Запретная любовь, или Во власти магии Екатерина Верхова
        Сестра должна выйти замуж за деспота и тирана, и моя главная задача защитить ее и не выдать себя, ведь магия вне закона. Меня зовут Мария, и в этой истории я на второстепенных ролях. По крайней мере, до тех пор, пока брат императора не раскроет секрет, который может меня погубить.
        Запретная любовь, или Во власти магии
        Екатерина Верхова, Анна Минаева. Запретная любовь, или Во власти магии
        Глава 1
        - Нет, Мария, это исключено! - твердо произнесла сестра, не сводя с меня тяжелого взгляда.
        Она сильно изменилась после смерти родителей. Слишком быстро научилась принимать жесткие решения и жертвовать собой. Жертвовать собой ради нас с братом, ради королевства - не такая уж большая разница, когда тебе приходится наследовать престол. Еще год назад она была беззаботной девушкой, мечтала о принце, который примчится за ней на белом жеребце, а теперь готова выйти замуж за самого ужасного из ныне живущих. За императора Локкена Уейта. О его нетерпимости и жестокости слагали баллады, им пугали непослушных детей.
        - Реджина, ну сама посуди, - я старалась говорить мягко, не давить, а убеждать, - у меня есть магия, и я умею ей пользоваться. Я смогу защитить нас обеих, смогу разведать нужную информацию.
        - Вот именно потому, что у тебя есть магия, я и не стану брать тебя с собой. Если кто-то что-то заподозрит, тебя тут же отправят на плаху, не посмотрев на то, что ты моя сестра!
        Ее беспокойство было оправдано. Но я сдаваться не собиралась.
        - Я умею это скрывать! Я долгие годы доказывала, что умею!
        - В Фореде к тебе не было такого пристального внимания. И угрозы толком не было. Потому ты понятия не имеешь, умеешь ли, - сухо напомнила Реджина.
        - Но тем не менее никто не знает о том, что у меня есть магия!
        - Никто, кроме десятка приходящих преподавателей и той мерзкой няньки, которую ты поджарила, когда у тебя проявились магические способности.
        Я в отчаянии закатила глаза и, сжав кулаки, продолжила:
        - Преподаватели будут молчать, они же не дураки. Прекрасно понимают, что потопят себя вместе со мной. А нянюшка… Если не объявилась за десять лет, то и после не объявится.
        - Мария, это слишком опасно!
        - А то, что делаешь ты, не опасно? - не сдержалась я. - Разве это справедливо, что ради общей цели жертвуешь собой только ты? Может, я тоже мечтаю, чтобы прекратились эти бессмысленные войны?! Ты ведь прекрасно понимаешь, что со мной тебе будет куда проще, чем без меня.
        Сестра тяжко вздохнула и прикрыла глаза. Споры со мной всегда ее порядком изматывали, а уж сегодня я проявила особое упорство и не сдавала позиции вот уже несколько часов.
        А что еще мне оставалось делать? Просто отпустить ее в империю Элиор в одиночестве, без поддержки? Нет, так я с собственной сестрой поступить не могла. Даже если бы мне пришлось спорить сутками напролет, я бы и тогда не отказалась от попыток достучаться до Реджины.
        Локкен предложил ей выгодный союз, и она ответила согласием. Решила, что лучше уж связать себя узами брака с человеком, убившим наших родителей, чем жертвовать еще большим количеством людей на войне, которая забрала и без того слишком много жизней.
        Эта кровопролитная война длилась уже почти десять лет. С того самого мига, как Локкен взошел на престол. Королевства одно за другим сдавались под натиском тогда только начавшей формироваться империи. Выстоять удалось немногим, и Форед был в их числе. До недавних пор.
        - А кто тогда будет управлять королевством отсюда? Если что-то пойдет не так… - Реджина собралась вытащить свой последний аргумент, но ее прервал скрип распахнувшейся двери.
        В комнату вошел Николас - наш брат.
        - А я на что? - в своей привычной шутливой манере поинтересовался он. - Я, вообще-то, старше Марии!
        Подслушивал, плут. Или сам, или магически. Но сейчас это играло мне только на руку.
        - И совсем не интересуешься политикой! - заметила сестра, скрестив руки на груди и вскинув бровь.
        - Я тоже не интересуюсь, - поспешно добавила я, незаметно подмигнув Николасу.
        Брат был всего на два года младше Реджины, но вся серьезность, судя по всему, досталась моей дражайшей сестре. Из нас троих она больше всего напоминала отца: такая же темноволосая, голубоглазая - и столь же уверенная в своих убеждениях. Мы же с Николасом унаследовали мамины рыжие волосы, легкий, но взрывоопасный характер и предрасположенность к магии. Отличие между нами заключалось лишь в том, что дар брата был гораздо слабее моего, - оно и понятно, чары всегда проще давались девушкам.
        - Да справлюсь я! - заверил Реджину Николас. - Тут столько советников отца, что они просто не позволят мне совершить какую-то глупость.
        - Вы невыносимы, - раздраженно сообщила сестра, и я мысленно возликовала. - Хорошо, Мария. Собирай вещи. Завтра с утра мы отправляемся в Элиор.
        Она недовольн покачала головой и направилась к выходу из гостиной, в которой и развернулся этот многочасовой разговор. Когда за ней закрылась дверь, Николас тихо произнес:
        - Она сама не понимает чего хочет.
        - Понимает, - отозвалась я. - Просто в отчаянии.
        - Не прибегай к магии при элиорском дворе. Тебя мигом раскусят, - тон брата вдруг сделался слишком серьезным.
        - Если моя магия заставит Локкена воткнуть себе кинжал в сердце, я не стану осторожничать, - уверенно ответила я. И пусть Реджина собиралась решить вопрос мирно, запасной план никто не отменял.
        - Не рискуй лишний раз. Лишь когда будешь полностью уверена в успехе! - Он покачал головой, точь-в-точь как Реджина, но уже через секунду вновь широко улыбнулся и отшутился: - Ура! Наконец-таки я смогу покутить без надзора двух занудных сестричек!
        Главное не развали королевство во время нашего отсутствия. Этого тебе Реджина точно не простит.
        Глава 2
        Карету покачивало из стороны в сторону на неровной дороге. Сестра за весь день не проронила ни слова. Возможно, просто собиралась с мыслями, но я буквально чувствовала ее напряжение. Да мне и самой было неспокойно. Я понимала, что совсем скоро мы прибудем к императорскому двору. И тогда начнется самая большая и сложная игра, ставки в которой бесконечно высоки.
        - Реджина, - тихо окликнула я сестру, и она вздрогнула, подняв на меня взгляд. - Все будет хорошо. Мы справимся.
        Она только кивнула и отвернулась к окну.
        Справимся… С чем? С тем, что ей придется выйти замуж за самого ненормального из правителей нашего континента?
        Решение не из лучших. Родители бы не одобрили. Они всегда бережно и трепетно относились к тому дару, что доставался людям от самих богов. Не всем людям - лишь единицам. Магия, величайшее чудо! А империя ратовала за полное ее уничтожение, за мир без волшебства. Шла против воли богов.
        - Мария, спасибо, - сестра шевельнулась, меняя позу после долгой поездки, и подол ее темно-сиреневого дорожного платья зашелестел. - Я все еще недовольна тем, что ты тут. Но благодарна.
        Я подалась вперед, поймала ее за руку и ободряюще сжала в своих пальцах. Вместе мы со всем справимся. Разве может быть иначе?
        Спустя три часа до нас донесся оклик кучера: он притормаживал лошадей. Я отодвинула плотную шторку и затаила дыхание.
        Дворец императора Элиора оказался не таким мрачным, каким его рисовали на картинах и описывали в сплетнях. Скорее, он являл собой полную противоположность того, что я видела и слышала.
        Карета миновала высокие ворота и, покачиваясь, поехала по вымощенной камнями дороге. Мы очутились в огромном парке. Зеленые газоны, статуи на высоких пьедесталах, большие зеркальные фонтаны. За раскидистыми деревьями виднелись аллеи, кованые лавочки в тени, беседки. Перед возведенным на холме замком блестел в лучах солнца огромный пруд с расцветающими водяными лилиями, наперебой кричали утки, коих тут плавало великое множество. Несмотря на этот шум, пейзаж вызывал чувство умиротворенности.
        Да и само здание вписывалось в него вполне гармонично. Песочного цвета камень, темная крыша, всего три башни. Ни высоких осадных стен, ни окон-бойниц, ни армии, патрулирующей периметр. Вокруг царила такая идиллия, что мной овладели нехорошие предчувствия.
        Все это больше походило на какую-то уловку. Ловушку, которая захлопнулась в ту секунду, как за нашим кортежем затворили ворота.
        Еще сильнее мои подозрения укрепились, когда карета остановилась перед дорогой, ведущей к главному входу, поскольку вдоль нее по обе стороны выстроились стражники и придворные Элиора.
        - Готова? - шепотом осведомилась я у сестры.
        Реджина только вскинула подбородок и кивнула. В это же мгновение слуга открыл дверь кареты и подал ей руку.
        Я вышла следующей, краем глаза наблюдая за тем, как из соседних экипажей выходят слуги, стражники и фрейлины королевы. Девушки уже спешили к нам, на ходу суетливо поправляя платья и прически, примятые после тяжелого пути.
        Отступив на шаг, я встала за спиной у Реджины, готовясь играть свою роль. Стать не только сестрой королевы, но и главной фрейлиной ее величества.
        Девушки, которые служили Реджине почти год, не сильно обрадовались тому, что управлять ими теперь буду я, но решения королевы не обсуждаются.
        - Пора, - отдала тихий приказ ее величество, когда слуги выгрузили сундуки с приданым, привычно выпрямила спину и степенно направилась по ступеням к встречающим.
        Выждав три шага, я двинулась следом. Каждая ступень приближала нас к неизбежному. К новому и опасному.
        - Ее королевское величество Реджина! - закричал глашатай, вытянувшись по струнке. А моя сестра замедлилась, чинно вышагивая перед бесконечной вереницей придворных и гостей императора, которые склонялись в учтивых реверансах.
        - Его императорское величество Локкен Стальной!
        После этих слов все, абсолютно все за исключением нас с сестрой, поклонились настолько низко, что я даже не сдержала недовольного смешка. Как же запугал император своих подданных, что они так спины гнут!
        Навстречу Реджине спускался по лестнице высокий мужчина. Светлые волосы, затянутые в низкий хвост на затылке, высокомерный взгляд, размашистый шаг. Все это выдавало уверенного в себе и своих действиях человека. Хотя другой бы и не смог прийти к такой власти. Даже корона - и та казалась какой-то помпезной из-за множества острых зубьев, будто их количеством Локкен намекал на собственную значимость.
        Императора сопровождало несколько стражников и придворный, которого нам не представили. В нем улавливалось какое-то сходство с Локкеном. В движениях, походке, даже во взгляде - такой же властный и оценивающий. Неужели это и есть тот самый его брат - единственный из оставшихся в живых родственников?
        Если это Мортен Уейт, чьего портрета не удалось написать ни одному художнику, то я удивлена. Мне думалось, что если он не хочет запечатлеть свой образ, то он должен быть страшен, ан нет. Не писаный красавец, конечно, но и явно не урод.
        Короткие темно-русые волосы, высокий лоб, подбородок с небольшой ямочкой, трехдневная темная щетина. Словно, в нем бы не было ничего примечательного, будто судьба готовила ему участь шпиона или вора, если бы не глаза, - такие же ярко-синие и горящие жизнью, как у императора.
        Мортен будто бы почувствовал мой интерес, поймал взгляд и легко усмехнулся.
        От этого черты его лица смягчились, и оно будто даже стало симпатичнее. Перестало походить на каменную маску. У меня от этого даже дыхание перехватило и, к собственному удивлению, я ощутила интерес к этому мужчине. Интерес, выходящий за рамки дозволенного - и чреватый опасностью. Будто кто-то коснулся кожи шелковой лентой, а потом приставил к горлу кинжал.
        Тряхнув головой, отвела взгляд и в ту же секунду оступилась. Если бы не одна из фрейлин, поддержавшая меня под руку, я бы так и упала прямо на глазах у всех придворных Элиора.
        - Приветствуем вас в империи, Ваше величество! - Локкен остановился в трех шагах от сестры. - Наконец-то вы добрались до нас.
        Император посмотрел в сторону карет и скривился, будто увидел не черные крытые экипажи с серебряным гербом королевской семьи, а деревянные повозки с погнутыми колесами.
        - Благодарю за радушный прием, - холодно отозвалась Реджина, едва склонив голову перед своим будущим супругом.
        - Будет интересно послушать, какое впечатление на вас произведет столица империи, Ваше величество, - с ехидцей в голосе проговорил мужчина. - Уверен, после этого вы решите перестроить и свое королевство.
        Что?! Да как он смеет?! Пытается указать, что Форед намного хуже Элиора? Да как бы не так, ваше императорское величество! Иначе не было бы этого союза!
        Реджина будто почувствовала мое настроение и умело перевела разговор.
        - Обязательно поделюсь с вами своими впечатлениями, - вежливо отозвалась она. - Но позже. Мы немного устали с дороги.
        - О, конечно, ваши покои уже готовы, - хищная усмешка проступила на губах императора. - Вас проведут.
        Этот короткий разговор больше был похож на сражение двух мечников. Холодная сталь скрещивалась со звоном, высекала искры и вновь разлеталась в разные стороны.
        Еще несколько стандартных фраз, в которых явственно слышались уколы со стороны императора, и вот слуги уже сопровождают нас в наши комнаты.
        И все бы ничего, однако нас с сестрой почему-то повели в одну сторону, а всех слуг, стражу и даже фрейлин королевы - в другую.
        Когда Реджина поинтересовалась у прислуги, в чем дело, ей ответили довольно просто: будущей императрице и ее главной фрейлине подготовили лучшие покои в хозяйском крыле, тогда как остальных пришлось разместить в гостевом.
        Мы с сестрой переглянулись, но ничего не сказали. А что тут скажешь? Реджина здесь еще не хозяйка, хоть ей и отвели хозяйское крыло. Но проблему эту надо будет уладить, и как можно скорее. Я, конечно, первая фрейлина, но отряд стражи заменить вряд ли смогу. Особенно так, чтобы никто не заподозрил меня в магии.
        Что ж, зато покои нам выделили поистине роскошные. Едва передо мной распахнули двери в наше новое пристанище, я поняла, что при всем желании не смогу упрекнуть императора в недостатке гостеприимства.
        Общая гостиная с камином и мягкими креслами поражала воображение. Чего стоил один лишь фонтан со статуей рыбы, балансирующей на кончике хвоста! Все утопало в зелени, на стенах висели чудные картины в золоченых рамах.
        Две двери, расположенные друг напротив друга, вели в наши с Реджиной личные покои. Щедрой императорской рукой нам предоставили отдельные спальни, в каждой из которых имелись гардеробная, купальня и нечто вроде кабинета.
        - Я ожидала худшего, - честно призналась я, когда мы с сестрой остались наедине.
        Наши слуги еще не успели прийти, а императорские допустили ошибку, не оставив кого-то для присмотра.
        - Это только видимость, - холодно резюмировала королева, окидывая взглядом фонтан. - Отдыхай пока, Мария. Вечером начнется игра.
        Меня всегда удивляла ее способность оставаться спокойной, что бы ни творилось вокруг. Сестра могла взять себя в руки в любой ситуации. Сохраняла холодный рассудок, насколько сложна ни была проблема. И я завидовала этому умению.
        Саму-то меня сейчас прям-таки потряхивало, стоило только вспомнить о предстоящем приеме в честь приезда королевы Реджины. До него оставались считанные часы, а я не знала, за что хвататься. Заняться примеркой платьев и выбором самого удобного, чтобы не запутаться в подоле на глазах у местной знати? Или озаботиться безопасностью Реджины? Очевидно, что от нее нельзя отставать ни на шаг, но как это провернуть, чтобы не привлечь лишнего внимания…
        Я пока смутно понимала свою роль в грядущих событиях. Мы ведь не чаепития с фрейлинами устраивать приехали, нас ожидала сложная политическая игра. Но правил ее я не знала.
        Гнетущие мысли одолевали меня, пока я принимала ванну и обедала в своих комнатах. Неизвестность и царившая в замке тишина действовали мне на нервы.
        К счастью, ближе к вечеру пришли фрейлины королевы, и хоть я не считала их своими подругами, от их присутствия стало немного легче.
        - Это платье подойдет отлично, - щебетала Асия, затягивая шнурки корсета.
        Вивьен и Тина помогали Реджине с прической, вполголоса обсуждая какие-то досужие сплетни. Сестра мило им улыбалась, что-то отвечала. А я сейчас радовалась тому, что корона досталась не мне.
        Я бы не выдержала эти подлизывания фрейлин. Они так наигранно вздыхали и ахали по любому поводу… Не думаю, что я смогла бы с ними по-настоящему сблизиться. Во-первых, беспрестанная болтовня раздражала, а во-вторых, мне никогда не нравилось лицемерие. Да, Реджину многие любили вполне искренне, но не всегда ведь можно отличить лесть от правды. По-моему, лучше молчаливые слуги, чем шумные фрейлины.
        Правда, я теперь в их числе.
        - Мария, как вам? - Асия повернулась ко мне, первой пытаясь наладить отношения с той, кто теперь над ними тремя главенствует. И хорошо, что тремя! Если бы сестра набрала себе целый отряд из фрейлин, я бы точно себя полководцем чувствовать начала.
        - Мне нравится цвет, - мягко отозвалась я, решив подыграть. - Ее величеству очень идет.
        Реджина скосила глаза в мою сторону и благодарно улыбнулась. Хоть я и сказала чистую правду. В лиловом платье с узкими рукавами, целомудренным вырезом и пышной юбкой Реджина выглядела величественно и вместе с тем беззащитно. Именно такое впечатление ей надо было произвести на придворных и самого императора.
        - Только кое-чего не хватает…
        Мне пришлось перебрать несколько больших шкатулок, чтобы найти недостающую деталь образа Реджины. А потом аккуратно, чтобы не испортить прическу, надела сестре на голову белоснежную тиару.
        - Мамина, - голос Реджины предательски дрогнул, когда она подняла руку и коснулась кончиками пальцев аметистов.
        - Теперь твоя. - Я поправила завитые локоны моей королевы и кивнула.
        Она была готова к этому празднику. Если прием при дворе императора Локкена вообще можно назвать праздником.
        Остаток времени перед тем, как за нами явились стражники, я провела у зеркала. Единственное, что мне не нравилось в звании фрейлины королевы - наряды. Я как незамужняя дама должна была привлекать внимание знатных мужчин своей внешностью. А что может быть лучше, чем глубокое декольте?
        Вот и сейчас мне пришлось надеть темно-синее платье без рукавов и с ужасно откровенным вырезом. Радовала только довольно узкая, но притом легко растягивающаяся юбка наряда. В ней и бежать можно, если скинуть обувь, и выглядеть достойно.
        - Мария, нам пора. - За моей спиной возникла Асия.
        Самая старшая из фрейлин королевы. Если не ошибаюсь, ей на тот момент было около двадцати, хотя из-за ангельской внешности она казалась и того моложе.
        Светлые волосы ее были уложены набок, белоснежную кожу покрывали сверкающие румяна, чтобы прибавить блеску, а в черных, как оникс, глазах застыл немой вопрос.
        - Что-то случилось? - я обернулась к ней, чувствуя, что девушку мучает беспокойство.
        - Мы навсегда тут останемся? - Асия задала этот вопрос вполголоса, убедившись, что Реджина ее не слышит.
        - Если Реджина станет супругой императора, то фрейлины должны остаться в империи. Как минимум до своего замужества.
        Я сказала это настолько твердо, насколько вообще было возможно. И только потом поняла, что вместо “когда” сказала “если”.
        Асия поджала губы, всем своим видом показывая, что не желает такой участи. А потом смиренно кивнула и вернулась к Тине и Вивьен. Те шумно радовались бусам из белого жемчуга, которыми Реджина одарила каждую свою фрейлину.
        Впрочем, наслаждаться обновками им пришлось недолго: раздался стук в дверь, и девушки притихли, как по команде.
        Двое стражников императора вызвались проводить нас до бального зала. Праздник в честь моей сестры начался.
        Локкен Стальной не поскупился. Столы вдоль стен ломились от угощений и напитков. Придворные с интересом поглядывали в сторону королевы Реджины, но никто не решался подойти первым до того, как император официально ее представит.
        Фрейлины королевы рассредоточились по залу, - скорее всего, открыли охоту на свежие слухи, - а я осталась рядом с сестрой.
        - Иди, - одними губами произнесла она. - Нам нужно знать ситуацию.
        Оставлять ее одну совершенно не хотелось. Но император еще не появился в зале, а значит, время для маневра у меня и вправду было.
        Захватив бокал с легким вином, я расправила плечи и направилась к ближайшей стайке дам в пышных платьях.
        - Рада вас приветствовать. Меня зовут Мария, и я главная фрейлина ее величества Реджины, - представилась я, нацепив очаровательную улыбку. - Какой прекрасный вечер, вы не находите?
        Реакцию я получила вовсе не ту, на которую рассчитывала. На меня смотрели с легким превосходством. Вряд ли кто из них знал, что я не просто фрейлина королевы, но и ее сестра. Это могло быть только на руку.
        - Какое чудесное у вас платье… - нарушила, наконец, неловкую паузу дама, чей наряд напоминал гору взбитых сливок.
        Разговор завязался довольно быстро. Мне повезло: из всех гостей я методом тыка умудрилась выбрать дочек герцога и молодую графиню. Словом, представителей высшей знати. Понятное дело, что никакой важной информации, кроме инструктажа по здешним закускам, я не получила. Но первый шаг в верном направлении был сделан.
        И я уже собиралась двинуться дальше, прощупывая дипломатическую почву и налаживая связи для Реджины, но в этот самый момент двери в зал распахнулись.
        - Его императорское величество Локкен Стальной!
        Интересно, почему глашатай называет его так, а не по фамилии рода? Локкен Уейт. Именно так звали мужчину, который торжественно переступил порог зала.
        Подхватив юбки, я поспешно присела в реверансе, жалея, что не успела вернуться к Реджине.
        Император и его брат прошли мимо меня. Да, уже не оставалось никаких сомнений, что Локкена сопровождает его кровный родственник. Второе лицо в империи.
        - Лорды и леди, - звучный баритон Локкена разнесся над залом, и все притихли, - прежде чем я представлю вам свою будущую супругу, мы проведем обязательный ритуал, который всем вам известен.
        Я мгновенно напряглась и непонимающе нахмурилась.
        О какой ритуале идет речь? Магическом? Разве империя не против чар?
        Судя по всему, эти слова правителя удивили только меня, - дочери герцога радостно встрепенулись и заулыбались так широко, будто им предложили выйти замуж за самых лучших мужчин империи.
        - Специально для наших гостей…
        - А что за ритуал? - как бы невзначай уточнила я у молодой графини. Она была самой разговорчивой из моих новых знакомых.
        - О, сейчас лорд Мортен с помощью артефакта очистит зал от накопившейся в воздухе магии, - с радостью известила меня она. - Вы не поверите, леди Мария, сразу дышать после этого легче становится. Та-а-ак легко!…
        У меня сердце удар пропустило.
        Что он сделает?! Очистит воздух?!
        Дальше все было как во сне.
        Я едва успеваю отыскать взглядом лорда Мортена и вижу, как он снимает с шеи кулон с большим синим камнем. Золотая цепочка ласковой змейкой соскальзывает по его пальцам, а камень вспыхивает.
        Окружающие улыбаются, а я чувствую, как на меня надвигается лавина. Она падает на голову и пытается прижать меня к полу. Зал плывет, размывается, перед глазами появляются черные мушки, а в ушах звенит от головной боли.
        Магия рассеивается вокруг меня, обжигает кожу. С каждым вдохом легкие горят все сильнее, тошнота подкатывает к горлу. Я знаю, что мне поможет: надо выпустить чары. Любую магию. Даже самую незначительную.
        Я едва держусь на ногах, стараюсь проморгаться.
        Все внимание гостей сосредоточено на императоре и его брате. Никто не увидит того, что я собираюсь сделать. Никто, кроме самого лорда Мортена. Потому что он смотрит прямо на меня, а на губах его играет легкая усмешка.
        Глава 3
        Головная боль ослабила тиски лишь много позже, когда мы с сестрой уже вернулись после бала в нашу общую гостиную. Ничего подобного прежде я не испытывала. Те мгновения, когда Мортен сверлил меня насмешливым взглядом, а я заставляла себя улыбаться через силу, тянулись, казалось, целую вечность.
        Тело почти разрывало на кусочки, но я ни жестом, ни мимикой не показывала слабости. Я продолжала улыбаться, хотя ощущения были такие, словно меня выворачивают наизнанку, как старое платье, требующее починки. Мортен лишь удивленно вскинул бровь, и только после этого повернулся к другим гостям. От облегчения я чуть сознание не потеряла.
        Да, на первый раз пронесло. Но сколько еще будет таких разов?
        - Как тебе удалось обмануть артефакт? - тихо спросила сестра. - Я думала, что поседею, когда Локкен сообщил про ритуал.
        - Я же тебе говорила, что умею скрывать свой дар, - ответила я, стараясь выглядеть беспечной. Незачем Реджине знать, как тяжело мне это далось. И что именно я делала, когда ритуал закончился, и мне пришлось на пару минут ускользнуть из зала. - Тебе стоит чуть больше мне доверять.
        Мортен, бесы его побери… Что за идиотская традиция, очищать воздух от магии?! Вот почему нельзя его очищать до или после бала?.. Впрочем, ответ очевиден: они просто пытаются вычислить магов.
        - Ты молодец, - мягко улыбнулась сестра, коснувшись моей руки. - Получилось узнать что-нибудь интересное?
        Лишь то, что от Мортена следует держаться как можно дальше. Больше никаких важных для дела сплетен раздобыть не удалось. Причем, судя по всему, не только мне, но и нашим дражайшим фрейлинам. Когда бал закончился, я отослала их в гостевое крыло. С одного взгляда поняла, что Реджина по-настоящему вымоталась и предпочтет исключительно мою компанию.
        - Ничего. Как протекало общение с Локкеном Стальным? - Его местную кличку я насмешливо выплюнула, за что получила укоризненный взгляд от сестры.
        - Он… непривычен.
        - Какой изящный способ сказать, что он редкостный идиот, - фыркнула я. - Нет, ты слышала его? «Элиорские вина самые лучшие, элиорские шелка самые шелковые, кровь элиорцев самая чистая»… Тьфу! Он будто бы каждой фразой пытается задеть и тебя, и Форед.
        - Мария, спокойнее. Думаю, он просто проверяет мою реакцию.
        - И как в его представлении ты должна реагировать? Если бы он не был императором, я бы с удовольствием опустила ему на голову салатницу. С лучшим элиорским, прошу заметить, салатом! На его несравненную элиорскую голову!
        Губы Реджины тронула улыбка, но сестра тут же ее спрятала.
        - Мария, мы должны быть сдержаннее, - строго произнесла она. - Мы пока не имеем никакой возможности показывать зубы.
        О да, нам их тут же попытаются подпилить.
        - Я помню, - постаралась успокоиться. Даже воздуха побольше набрала, чтобы через мгновение его шумно выдохнуть.
        - И кстати, брат короля, Мортен, полвечера не сводил с тебя глаз.
        - Влюбился, наверное, - брякнула я, хотя прекрасно понимала, что дело вовсе не во влюбленности. Это все из-за той сцены, от которой у меня до сих пор мурашки по коже.
        Бьюсь об заклад, в ближайшее время Мортен будет всячески меня проверять, и к этому стоит быть готовой.
        - Думаешь? - на мгновение в тоне сестры проявилось былое легкомыслие, она весело хихикнула. - Оно и немудрено! Ты, Мария, чудо как хороша сегодня!
        - Ты так говоришь, будто бы я обычно совсем не чудо и совсем не хороша, - не удержалась от усмешки.
        - Я давненько не видела тебя в красивых платьях. В Фореде ты предпочитала брючные костюмы.
        - В них, дорогая сестра, удобнее передвигаться верхом!..
        А еще сбегать в лес. После смерти родителей я часто там пропадала. Природа дарила мне странное состояние наполненности, щедро делилась своей чистейшей энергией. Иногда мы уходили в лес с Николасом вместе, - он тоже принимал дары природы.
        Обменявшись еще парой фраз и пожелав друг другу спокойной ночи, мы с сестрой разошлись по своим комнатам. Нам обеим было ясно: завтрашний день будет ничуть не легче сегодняшнего. Игра только началась, и оставалось лишь гадать, каким будет следующий ход противника,

* * *
        Я проснулась ни свет ни заря. Любовь к раннему пробуждению никуда не делась, - как по мне, нет ничего лучше чувства, что весь мир принадлежит только тебе, пока остальные спят без задних ног, и мне не хотелось терять ни секунды этого драгоценного времени. А потому я спешно собралась, туго заплела непослушные рыжие волосы и решила выйти на разведку.
        У нас в Фореде в этот час слуги уже вовсю сновали по замку, и я предположила, что в Элиоре те же порядки. И понадеялась, что без пристального надзора господ разговорить слуг будет гораздо легче.
        Однако же планам моим осуществиться было не суждено: я не обнаружила на нашем этаже ни одной живой души, равно как и на первом. Но возвращаться в покои мне не хотелось. Я решила воспользоваться ситуацией хоть как-то и выйти на прогулку и проветрить голову.
        Улица встретила прохладным дуновением ветра и целым каскадом приятных весенних ароматов. Я аж зажмурилась от удовольствия, стараясь впитать в себя те крупицы магии, что летали в воздухе.
        Преисполненная хорошим настроением, спустилась по ступеням. Миновала стражу, которая даже не дернулась при моем появлении, и направилась в королевский сад. Вчера я слышала о нем много восхищенных отзывов и решила убедиться воочию, что это не дежурная светская лесть. Заодно и время скоротать, и подумать, где искать слуг.
        Сад и правда был потрясающим. Высокие зеленые кусты, разграничивающие довольно большую территорию, гравийные дорожки и раскидистые ветвистые деревья - все тут жило. Я уже не надеялась, что так скоро смогу ощутить знакомое покалывание в кончиках пальцев, - так энергия природы перетекала в меня, даря силы. Я ходила по этому зеленому лабиринту и наслаждалась временной передышкой.
        Никогда бы не подумала, что дворец императора может выглядеть именно так… Особенно сад. Природа всегда была лучшим помощником для магов, но императору об этом явно не спешили сообщать. Иначе, я почти уверена, от этого прекрасного места не осталось бы и следа! Да и весь город бы заковали в камень.
        - Что ты думаешь о форедской королеве? - Ушей коснулся звонкий девичий голос.
        Я замерла на месте и только через секунду осторожно выглянула из-за куста. Увидела двух прачек с плетеными корзинами, вышедшими из-за поворота на параллельную моей тропинку.
        - Не знаю, - пожала плечами вторая девушка, и я обратилась в слух.
        Ступая максимально осторожно, чтобы ничем не выдать свое присутствие, я шла наравне с ними вдоль густой живой изгороди.
        - Если честно, я совсем не верю, что Его величество и правда женится на форедской королеве.
        - Говорят, Элиору выгоден этот союз.
        - Кто говорит? Конюх? - одна из служанок хрипло рассмеялась. - О да, он тот еще знаток политики. Не нашего это с тобой ума дела.
        - Ну, хочется же понимать, закончится ли с этим браком война или нет… - вздохнула вторая.
        - Если даже Его величество и не пойдет на Форед, пойдет на кого-нибудь другого! А Форед станет попросту хорошим местом, где наша армия сможет набраться сил для следующих рывков…
        - В Фореде вас не учили, что подслушивать нехорошо? - услышала за спиной и резко дернулась.
        Ну не мог он минутой позже меня на таком нелицеприятном деле поймать?! На самом интересном месте объявился!
        - И вам доброе утро, лорд Уейт…
        Я старалась не показывать досаду, охватившую меня при виде брата императора. Думаю, удалось мне неплохо, к тому же, досада очень быстро сменилась любопытством. Теперь меня занимали другие вопросы: что он тут делает с утра пораньше? А главное - чем это мне грозит?
        - Мортен, - тут же поправил он меня.
        Оба братца отчего-то совсем не любят имя своего рода. Интерес-с-с-сно!
        - А вас в Элиоре совсем не учили, что подкрадываться к девушке сзади и пугать ее - нехорошо? - с миленькой улыбочкой позволила себе дерзость.
        Посчитала, что роль кроткой овечки мне совсем уж не по плечу.
        - Только если девушка не пытается выведать королевскую тайну, - в тон мне ответил Мортен, при этом даже в лице не изменившись.
        Мужчина смотрел выжидающе, его взгляд чуть ли не в душу проникал, и от этого сделалось совсем неуютно.
        - Разве эта девушка виновата, что королевские тайны буквально вываливаются на ее голову, когда она просто прогуливается по саду? К тому же, очень недальновидно посвящать в важные секреты двух прачек и, как я полагаю, конюха.
        - Предпочитаете ранние прогулки? - вопросом на вопрос ответил Мортен.
        - А вы? - не осталась в долгу.
        - Весьма, - сухо ответил мужчина, предлагая мне опереться о его локоть.
        Отказываться я не стала, чтобы Мортен не счел это личным оскорблением. Но сама тем временем судорожно пыталась сообразить, как мне избавиться от общества первого советника короля и по совместительству его брата.
        Опасность, и без того витающая в воздухе, сгущалась, как предгрозовые тучи. Стоило мне коснуться локтя мужчины, по коже будто разряд молнии прошелся. Судя по всему, Мортен испытал то же, и мгновенно нахмурился.
        А вот это точно была не магия, так что нечего, лорд Уейт, хмуриться, не-че-го!
        - Вчера на балу… вы почувствовали недомогание? - внезапно поинтересовался он. - Я наблюдал вашу реакцию…
        Да уж, в его присутствии, расслабляться точно не стоит!
        - Леди, стоящая поблизости, настолько прониклась важностью вашего ритуала, что, забывшись, наступила мне на ногу, - тут же нашлась я.
        - Что ж, надеюсь, что в будущем элиорская знать побережет ваши ноги, - с каким-то неясным намеком произнес он. - Данный ритуал проходит перед каждым королевским мероприятием.
        Я напряглась еще сильнее, хотя еще секунду мне казалось, что я и так напряжена до предела. Перед каждым мероприятием?! Так часто?! Надо срочно придумать, как противостоять этому жуткому артефакту… Наверняка есть какие-то способы!
        Впрочем, несмотря на подступающую панику, я сумела одарить Мортена беззаботной улыбкой. Думаю, во мне погибала великая актриса.
        - Может, Элиор и славится своими винами и шелками, но вот красотой ног форедские девушки вашим точно не уступают, - решила перевести разговор в менее опасное русло.
        - Элиорские знатные девушки оголяют свои ноги, в том числе щиколотки… - Мужчина красноречиво посмотрел на подол моего платья, - …лишь в присутствии мужа.
        Это он так намекает на то, что мое платье чуть открывает мыски туфель? Так можно только порадоваться, что служанки пока не до конца распаковали наш с сестрой багаж! Видел бы он, какие там есть женские брючные костюмы! По здешним меркам - совершенно нецеломудренные.
        - Элиорская мода так… консервативна, - мягко заметила я, хотя на самом деле меня так и подмывало сказать, что она откровенно устарела.
        В Фореде уже давным-давно перестали обращать внимание на длину юбки даже на королевских приемах! Некоторые леди позволяли себе смелость обнажить ноги до середины икр, и мне сложно было их в этом упрекнуть.
        - Постарайтесь ей соответствовать, - холодно произнес Мортен.
        Какой зануда! С другой стороны, я мысленно возрадовалась, что наша опасная беседа перешла в категорию вполне себе светских. Теперь дело оставалось за малым - прекратить ее вовсе. И держаться от брата императора как можно дальше.
        - Своими словами вы мне напомнили о том, что с утра у нас была запланирована встреча с организатором свадьбы, - наигранно спохватилась я. - Вынуждена вас оставить, первая фрейлина Ее величества не может пропустить такое событие.
        - Не стану вас задерживать. - Мортен кивнул и позволил мне убрать руку с его локтя. Я вновь ощутила невнятный разряд молнии, но в этот раз куда слабее.
        Сделала легкий реверанс, дождалась ответного поклона и поторопилась обратно в замок.
        Больше всего в те минуты я жалела о том, что в Фореде у меня осталась тайная магическая библиотека. Из предосторожности я не стала брать с собой ни одной книги, а они бы мне сейчас очень пригодились. Тогда я боялась, что это будет опасно, но теперь понимала: по-настоящему опасно торчать здесь без доступа к знаниям.
        Сейчас написать бы брату, но что-то мне подсказывало, что наши письма могут просматриваться элиорцами. Не стоит так подставляться… Если только использовать наш тайный шифр, который мы придумали еще в детстве? Помнит ли его Николас?..
        Когда я вошла в замок, в нем уже кипела жизнь. Всего за полчаса тихие коридоры наполнились утренней суматохой. Выловив в числе прочих форедскую служанку, прибывшую с нами, я спросила ее, готовы ли фрейлины.
        Она уверила, что и фрейлины, и сама королева уже направляются в синюю залу для встречи с организатором свадьбы. Как, к вящему моему сожалению, и его императорское величество. Благо, девушка подсказала мне короткий путь в эту самую залу.
        Причем настолько короткий, что я каким-то невероятным образом умудрилась не только не заблудиться, но и перехватить сестру с фрейлинами в коридоре.
        Реджина при виде меня даже в лице не изменилась. Как шла с легкой улыбкой, так и продолжила, будто и не заметила моего прибытия. Лишь через несколько секунд почти беззвучно спросила:
        - Где ты была?
        - Утренняя прогулка, - коротко и тихо ответила я, приводя дыхание в порядок.
        Стражи, застывшие у дверей бессловесными истуканами, распахнули перед нами двери. Глашатай привычно известил о приходе ее величества в окружении фрейлин. И только после этого мы переступили порог огромной комнаты.
        На массивном деревянном столе в самом центре зала нас уже ожидал чайный сервиз и легкие воздушные элиорские лакомства. Император замер у окна, окинув нас внимательным взглядом. По ту сторону стола стояла женщина в ярком пышном платье. Дама была явно в летах, а потому ее выбор наряда меня несколько удивил. Она показалась мне смутно знакомой, я всмотрелась в ее лицо повнимательнее…
        И время будто замедлилось, а паника комком подкатила к горлу. Ладони и спина мгновенно взмокли. В ушах пульсировало, в глазах рябило - еще никогда до этого момента я не испытывала столь сильного страха. Неужели все закончится так глупо?..
        Надеюсь, у Реджины хватит ума сказать, что она ничего не знала о моих магических способностях. Ведь королевским организатором свадеб оказалась не кто иная, как та самая нянька, которой не посчастливилось оказаться рядом, когда во мне проснулась моя магия.
        Глава 4
        Глаза женщины расширились от испуга. Она взирала на меня затравленно, словно увидела какое-то чудище из ночных кошмаров. Годы не сильно ее изменили, разве что добавили пару неглубоких морщинок на лбу.
        Наши гляделки длились не дольше мига, она заговорила первой.
        - Доброе утро, ваше величество! - Низко поклонилась. - Мое имя леди Анна Шион. Приятно с вами познакомиться. Для меня большая честь организовать вашу с его императорским величеством свадьбу.
        Приятно познакомиться… Леди Анна Шион… Да эта нянька отродясь не имела никакого титула! Не это ли причина ее вранья?
        - Вверяю наш счастливый день в ваши умелые руки, - тут же ответила сестра, с опаской покосившись на меня.
        Она узнала. Узнала! И тоже не знала, что с этим делать.
        Мне было десять. Я не отличалась излишней благовоспитанностью, из-за чего слугам часто доставалось. То попадутся в мою ловушку, то приклеятся к ручке двери - ничего серьезного, лишь мелкое, ни для кого не опасное членовредительство. Все относились к этому снисходительно, привыкли к моему характеру - многих мои шалости даже забавляли. Но не она… Тогда мою няню звали Агнира, она отвечала за поддержание порядка в моей комнате и выбор нарядов.
        Однажды она залезла в шкаф, чтобы подготовить платье для очередного приема, и обнаружила там паука. Не настоящего, нет, мы с Николасом вырезали его из дерева, и он мало походил на живое насекомое, но Агнира настолько перепугалась, что завизжала и начала потешно прыгать по комнате. Игрушечного паука она перед этим вышвырнула в окно, разбив стекло. По идее, уже тогда она должна была догадаться, что ее страшная находка - не более, чем неумелая подделка. Но ужас затмил женщине разум.
        Я тогда не сразу сообразила, что именно происходит. Просто сидела в кресле с книгой и совсем никак не могла ожидать, что нянька набросится на меня с кулаками!
        На меня ни мать, ни отец, - король с королевой, на минуточку, - никогда не поднимали руку, а тут какая-то служанка… Я перепугалась не на шутку - и от испуга во мне проснулась магия.
        - Я думаю, что южная часть сада отлично подойдет для торжества, - произнесла Анна.
        Я отвлеклась от воспоминаний и вернулась к диалогу. Так, Мария, возьми себя в руки… О чем они говорят? Южная часть сада…
        - В южной части сада, - я подала голос, - живая изгородь. Там не так много места, чтобы расставить столы.
        - Столы мы расставим внутри дворца, зачем гостям сидеть на воздухе?..
        Как это - зачем? В этом вся прелесть! По старинной форедской традиции свадебные торжества всегда проходили на открытом воздухе! Наш климат очень мягок, и даже зимой на улице довольно тепло.
        - Его императорское величество, - продолжила Анна, - пойдет навстречу ее величеству через лабиринт, чтобы подчеркнуть, как долог и сложен был их путь к совместному счастью.
        Император фыркнул, а на лице сестры ни дернулся ни один мускул. И меня это возмутило. Почему она позволяет ему эти насмешки?! Мог бы хотя бы перед подданными не показывать своего пренебрежения!
        Мое раздражение не укрылось от императора, мне даже показалось, что он хочет что-то заметить по этому поводу, но его отвлекли.
        - Первый советник императора, лорд Мортен, - известил глашатай.
        Только его тут не хватало!
        - Прошу прощения, что прерываю вашу важную беседу, вот только дела не терпят никаких отлагательств.
        - Все равно эта встреча начала мне докучать, - холодно бросил император. И, удостоив Анну Шион и Реджину коротким кивком, вышел из комнаты.
        Я тихо скрипнула зубами. Моя сестра достойна самого лучшего, самого заботливого, самого нежного мужчины! Ан нет, ей достается этот… Р-р-р.
        - Думаю, мы перенесем нашу встречу на завтра, - с натужной улыбкой произнесла Реджина. - Мне нравятся ваши предложения, и будет лучше, если вы предоставите мне их в письменном виде, чтобы мы с вами ничего не упустили.
        - Как скажете, ваше величество, - осклабилась Анна: она сохраняла напускную вежливость, но хищный блеск в ее глазах выдавал истинные эмоции.
        Женщина перевела взгляд на меня, и ее улыбка стала совсем уж кровожадной. Уж не знаю, по каким причинам она не стала разоблачать меня перед всеми, но что-то мне подсказывало: это еще аукнется. Ого-го как аукнется.

* * *
        - Что мы будем делать? - шепотом спросила я у сестры, когда мы вышли в коридор.
        - Я разберусь, - сухо ответила сестра.
        - Но…
        - Я разберусь, - повторила она с нажимом. - Прикажи, пожалуйста, слугам подать завтрак.
        Оп-па! Как изящно сестра попыталась поставить меня на место. Вроде как ты первая фрейлина - так и занимайся тем, что тебе полагается, а серьезные вопросы оставь мне.
        - Как скажете, ваше величество, - смиренно отозвалась я, развернувшись в обратную сторону.
        Мне ничего не стоило перехватить первую попавшуюся служанку и приказать ей, чтобы та принесла завтрак в покои королевы, но я решила пойти иным путем. Спросила, где находится королевская кухня.
        Понятия не имею, кем именно был архитектор императорского замка, но я почти была готова признать его гением. Несмотря на величественность и монументальность строения, в нем было невозможно заблудиться, и кухню я отыскала довольно быстро.
        Тут, как и на любой другой придворной кухне, кипела жизнь. На меня даже не сразу обратили внимание. Думаю, мне бы долго еще пришлось стоять, гадая, как бы заявить о своем появлении, если бы нерасторопный поваренок с высокой стопкой пустых кастрюль не врезался в меня со всего маха. Кастрюли с грохотом разлетелись по полу.
        Фееричное появление, ничего не скажешь. Прямо-таки салют в мою честь!
        - Барт! Твою ж налево! - закричал повар.
        - Это моя вина, - с любезной улыбкой произнесла, выступая вперед. Не хватало еще, чтобы из-за меня слугу наказали, тем более - совсем юного. - Не надо его ругать, пожалуйста. А вы главный повар?
        Такой вывод я сделала, исходя из того, что уже несколько минут именно этот человек руководил всеми процессами. Да и колпак его был гораздо выше, чем у остальных.
        - Чад Клифорд! С кем имею честь? - поинтересовался он.
        Ага, военная выправка, суровый взгляд - этот человек явно не всю жизнь поваром проработал. А значит, и подход нужен соответствующий. Уж не знаю, почему, но именно слуг, работающих на кухне, вечно недооценивают. А между тем, самые жаркие сплетни, самые полезные слухи и самые важные новости проходят именно через эту часть замка.
        - Мое имя Мария, я первая фрейлина ее величества. - От широкой улыбки начали побаливать скулы. - Пришла выразить вам свое признание по поводу тех деликатесов, что были поданы на балу. И мы, фрейлины, и ее величество остались в полном восторге. В Фореде нам не доводилось пробовать таких диковинных блюд.
        Тут я, конечно, покривила душой, но отметила, что не зря - повару такая похвала пришлась по душе, мужчина аж просиял.
        - В Фореде тоже есть интересные блюда, - миролюбиво заметил он.
        - Бывали там? - мягко поинтересовалась я.
        - Приходилось. И признаюсь, ваш холодный томатный суп с креветками - отличное блюдо!
        Ага, этот суп часто в портовых городах подают. И правда пальчики оближешь…
        - Приятно слышать! - кивнула я.
        Мы с Чадом обменялись еще парочкой любезностей, после чего я сообщила, что королева изволит позавтракать в своих покоях. Справилась и о том, что будет на обед. Ничего примечательного, никаких важных разговоров, но именно в этот момент я и поняла, что надо почаще сюда заглядывать. Примелькаюсь, ко мне привыкнут, и так я смогу без зазрения совести подслушивать все, что тут происходит.
        В наши с Реджиной комнаты я возвращалась довольная собой. У входа стояла наша форедская стража, они приветствовали меня и без лишних вопросов пустили внутрь. Голос Реджины я услышала уже на пороге.
        - Запомни, мы должны от нее избавиться. - Дверь в комнату сестры была приоткрыта.
        - Да, ваше величество. Я позабочусь об Анне Шион.
        Я узнала хрипловатый бас форедского начальника стражи.
        Отскочила я в последний момент. Еще секунда и старый вояка заметил бы, что я подслушивала. К счастью, я успела сделать невинное лицо, будто бы только вошла, и вежливо кивнула вышедшему из покоев сестры мужчине. Тот смиренно поклонился.
        - О, Мария! - окликнула меня Реджина. - Ты попросила, чтобы принесли завтрак?
        - Да, - ответила машинально, хотя все мысли мои уже вращались вокруг страшного приказа Реджины.
        Мы должны от нее избавиться…
        Да, эта Анна нам поперек горла, но избавиться… Я никак не могла поверить в то, что сестра на такое способна.
        Глава 5
        Мне стоило поговорить с Реджиной, обсудить то, что она поручила начальнику стражи. Но как подступиться к нелегкому разговору, я не представляла. Хоть и понимала, что чем дольше тяну, чем шире пропасть недоверия между нами.
        Но едва я собралась с духом, чтобы подойти к сестре, на меня обрушились очередные хлопоты. Никогда не думала, что на первую фрейлину ее величества падает столько дел. От меня требовали максимального участия: скомандовать, как вернее разложить вещи, подготовить гардероб к обеду, согласовать меню на ужин, одобрить или отклонить назначенные встречи, обсудить план посадки на будущие светские мероприятия…
        Когда я покончила со своими прямыми обязанностями и добралась, наконец, до наших с сестрой комнат, Реджины там уже не было. Зато у дверей, заламывая руки, ходила туда-сюда Асия. На девушке лица не было, а потому я поспешила пригласить ее внутрь под бдительным взглядом форедской стражи.
        - Что стряслось? - спросила я, едва мы перешагнули порог.
        - Я… он… - она осеклась, и на ее глаза навернулись слезы. - Я не думала, что такое может произойти… Я не знаю, как ее величество к этому отнесется…
        - Так, Асия, спокойно, - как можно увереннее произнесла я, хотя внутренне напряглась. Мне хотелось успокоить ее чарами, но я не стала лишний раз рисковать. Мало ли какие артефакты могли сюда установить! Нет, я ничего особого не чувствовала, но без лишней надобности… - А теперь соберись и расскажи, что произошло.
        Я усадила девушку в кресло, а сама подошла к чайному столику. К счастью, служанки добавляли воду в красивый чайник раз в час, а потому чай все еще был теплым.
        - Он… Его императорское величество… - Девушка вновь начала всхлипывать, пока я опять не напомнила ей о спокойствии. - Проявил ко мне интерес.
        - Интерес какого плана? - осторожно уточнила я.
        - Он… кхм… Я не уверена, но он попытался до меня домогаться.
        - Ты не уверена? - спросила еще мягче.
        - Он засовывал руки в вырез моего платья, - выпалила Асия и крепко зажмурилась.
        Н-да, как интересно. Мало того, что перед слугами ни во что мою сестру не ставит, так еще и домогается ее фрейлин?! Отвратительнейший мужчина. Однако… Это может сыграть нам на руку.
        - Он сделал тебе больно? - От моего голоса исходила такая патока, что мне самой от себя мерзко стало.
        Но если уж сестра идет на отчаянные жертвы, то и мне стоит. Во имя общего блага, во имя прекращения тяжелых кровопролитных войн я должна научиться переступать через себя и собственные принципы. Я должна быть полезна и Фореду, и сестре.
        - Нет, он был нежен, - голос Асии дрогнул.
        - Тебе понравились его ухаживания?
        - Я… Он же жених ее величества! Как я могу?
        - Асия, подумай. Тебе понравились его ухаживания? - я повторила свой вопрос.
        И, плюнув на все, влила немного магии. Совсем каплю. Даже если тут и были какие-то артефакты, вряд ли они смогли бы уловить такой мизерный магический всплеск.
        Я применила магию влияния. Весьма сомнительную с этической точки зрения - и весьма опасную. Подействовать она могла только на человека, терзаемого сомнениями и лишенного магического дара.
        - Мне было приятно, но я посчитала, что это несправедливо по отношению к королеве Реджине. Я должна быть полезна, я обязана быть на ее стороне. Я верна Фореду и своей королеве!
        - Никто и не сомневается в твоей верности, - с трудом сдержала усмешку. - И ты можешь оказать весомую помощь, если продолжишь принимать ухаживания его величества.
        - Я?! О чем вы говорите, леди Арко? - Асия в неподдельном ужасе хлопнула ресницами.
        - Милая… - Я присела рядом с ней и положила руку на ее предплечье. - … Если тебе приятны ухаживания короля, то ты их примешь. И все, что будешь узнавать от него, станешь доносить мне. Хорошо?
        - Хорошо, - глухо и будто бы заторможенно повторила она.
        Кажется, с вливанием я все же перестаралась. Радовало лишь одно: не будь у Асии такого желания, она бы не согласилась, потому как заставить ее поступить вразрез с собственными инстинктами подобная магия не могла. А значит, моя совесть была чиста.
        Отпустив порядком успокоившуюся девушку, я выдохнула. Теперь следовало подготовить себя и Реджину к обеду с императором. И где сестрицу бесы носят?!..
        Оказалось, носили они ее не так уж и далеко. Реджина попросила местных слуг устроить ей экскурсию по замку, и, к счастью, успела вернуться к нужному времени. Аккурат в тот момент, когда нагрянули и фрейлины, и служанки - и мы дружными усилиями помогли Реджине заковаться в корсет нового наряда. Не менее консервативного, чем все в Элиоре.
        Я же избрала более смелый фасон. Отказалась и от корсета, и от лишних рюшей. Выбрала простое зеленое платье в пол, расходящееся от середины бедра широким русалочьим хвостом. Вот Мортена перекосит от моего наряда!
        Не знаю почему, но страшно захотелось вернуть этому мужчине ту шпильку, которой он кольнул меня на незапланированной утренней прогулке.
        - Ты уверена, что… - Реджина с сомнением оглядела меня с ног до головы.
        - Поиграем в хорошую принцессу и плохую принцессу, - усмехнулась я в ответ.
        - Теперь эта игра называется «Хорошая королева и плохая первая фрейлина». Мне нравится, как ты выглядишь, - с улыбкой произнесла сестра.
        Вот и Мортен оценил мои усилия. Когда мы вошли в общий зал, я внимательно следила за его реакцией. За тем, как он поджал губы и обреченно закатил глаза. Хотели благопристойных нарядов, дорогой первый императорский советник? Вряд ли я смогу оказать вам такую милость.
        Императору если и не понравилась моя легкая насмешка над элиорской модой, он не показал этого ни словом, ни жестом. Помог сестре устроиться на свое место по правую руку от него самого и объявил о начале трапезы.
        Это временное затишье в его поведении вызывало опасения. И не зря.
        Когда все придворные, проживающие в замки, принялись за еду, Локкен обратился к моей сестре:
        - И как вам местная кухня?
        - Прекрасно, ваше величество, - с легкой улыбкой ответила сестра. - Элиорская кухня радует своими деликатесами.
        - А как вам выделенные вам с леди Марией комнаты?
        - Благодарю вас за оказанный радушный прием, - тем же тоном ответила Реджина, хотя я заметила, что между ее бровей пролегла морщинка.
        Ей тоже не нравилась столь резкая перемена в императоре и подчеркнуто любезный тон. Сестра не хуже меня ощущала подвох.
        - Прежде чем добраться до императорского дворца, вам довелось посмотреть часть территорий Элиора. Вам понравилось?
        Глаза императора хитро блеснули, и я замерла, не в силах проглотить положенную в рот еду.
        - Территории Элиора богаты и плодородны, - спокойно ответила Реджина. Да уж, выдержка всегда входила в число главных ее достоинств.
        Что касается земель Элиора, то они, может, богаты и плодородны, однако жители королевства не отличаются лишней доброжелательностью. Хмурые лица, затравленные взгляды и полное нежелание людей идти на контакт. Они будто в каждом видят потенциальную угрозу. Люди устали от войны, которая, кажется, длится целую вечность. Стоило нашему кортежу пересечь границу какой-то деревни или небольшого городка, как женщины спешили спрятать своих детей в дома, а мужчины брались за вилы.
        Местные жители оттаивали, лишь когда понимали, что форедская королева пришла с миром. Для каждого из селений припасла подарки, с которым щедро делилась во время нашего путешествия.
        - И знаете, в чем наш секрет? - в голосе императора проскользнули маниакальные нотки. - Элиор полностью отказался от магии!
        - Я об этом осведомлена, - со сдержанной улыбкой ответила Реджина.
        Конечно, сложно об этом не знать, когда все военные походы Локкена проходят под флагом инквизиции!
        - И это пошло нам лишь на пользу, - продолжил Локкен. - А посему, как ваш будущий супруг, настоятельно рекомендую провести ту же политику в Фореде.
        За столом повисла напряженная тишина. Все прислушивались к беседе королевы и императора. Я же душила в себе порывы бросить что-то едкое и неосмотрительное. Спасала лишь еда, которую я все еще не могла проглотить и старательно пережевывала.
        - Вы предлагаете собрать всех магов Фореда и предать их огню? - невозмутимо уточнила Реджина, хотя я уловила раздражение в ее тоне.
        - Для начала стоит повесить всех тех, кто развивает в Фореде подпольное магическое образование, - как ни в чем не бывало, ответил Локкен. - После провести очищение воздуха от магии с помощью нашего артефакта. Благодаря этому мы сможем выявить сильных магов. От влияния этого артефакта они испытывают истинные муки. Всех слабых отправить на рудники, а вот сильных, как вы верно заметили, предать огню. Я ведь не тиран, чтобы убивать всех поголовно.
        Я все же смогла проглотить. И очень зря. Очень-очень.
        - Ваше императорское величество, - я будто бы со стороны услышала свой голос, - но ведь артефакты делают маги…
        Лишь гневный взгляд сестры уберег меня от того, чтобы закончить фразу. Чем-то вроде: “Маги делают для вас артефакты, а вы с помощью этих же артефактов их самих и убиваете или прогоняете на рудники”. К счастью, этого Локкен не услышал и понял начало моей фразы по-своему.
        - Вы правы, леди Мария, - он перевел взгляд на меня и улыбнулся одними губами. - Нам приходится идти на сделку с совестью, но мы выбираем наименьшее зло. Если капля скверны поможет избавиться от целой лавины, так тому и быть. Как только маги, да и сама магия, начнет вырождаться, мы перестанем обращаться к таким средствам.
        Наименьшее зло?.. То есть, по мнению императора Локкена, убивать людей, которые даже сами выбирали свою судьбу, наименьшее зло?!
        - Благодарю вас за участие в жизни моего королевства, но я вынуждена отказаться от такой помощи, - со сталью в голосе произнесла сестра. - Достаточно и того, что никто в Фореде не поддерживает магию на официальном уровне.
        - Все эти ваши штрафы… - Локкен поморщился. - Откровенно не работают. Маги процветают, обучаются и сеют хаос на наших землях.
        - Форед в моем лице против необоснованной жестокости, - сухо отрезала Реджина, и я поняла, что она не на шутку разозлилась. - Эти люди не выбирали свою судьбу, - повторила она мои мысли слово в слово. - Зато они могут выбрать отказ от магии, и судя по тому, что я наблюдаю, они так и поступают.
        Тут сестра, конечно, покривила душой. Когда-то Фореду и правда пришлось выпустить указ о том, что магия вне закона, но никто всерьез не воспринимал эту филькину грамоту. Тем более, что некоторые особо крупные подпольные академии магии получали тайное финансирование непосредственно от короны.
        - Моя дражайшая невеста, боюсь, я вынужден настоять на проведении более ощутимых мероприятий по этому вопросу. В противном случае, я начну сомневаться в том, так ли вам нужен этот брак.
        Я замерла, боясь шелохнуться лишний раз. Диалог приобретал вовсе не невинный оборот, и это пугало - даже меня. Но сестра не прогнулась, проявила стойкость, чем вызвала мое уважение:
        - Смею вам напомнить, что не только Фореду выгоден наш брак. Элиор в нем тоже немало заинтересован. Мы готовы щедро делиться ресурсами, которыми обладаем, открыть свои границы для так необходимых вам торговых путей, но убивать людей по указке даже столь могущественного правителя? Нет. Вы можете беспокоиться об Элиоре, но заботу о Фореде я оставлю за собой.
        - Я думаю, вам стоит еще раз обдумать мое предложение, - с нажимом произнес император.
        Он тоже порядком вышел из себя и даже не пытался этого скрыть.
        - Конечно, ваше императорское высочество, - учтиво, но твердо ответила сестра. - Я обязательно обдумаю ваше предложение. Но и вы подумайте над моим ответом.
        После этого сестра плавным движением руки подняла с колен салфетку, встала, растянула губы в мягкой величественной улыбке и произнесла:
        - Прошу меня простить, мне нездоровится. Я вынуждена вас покинуть.
        Встала и я. Жестом показала остальным фрейлинам, чтобы остались за столом, - достаточно и того, что мы с Реджиной уходим. Идти на еще более явный конфликт не стоило.
        У самых дверей я ощутила себе чей-то тяжелый взгляд, и обернулась: Мортен смотрел на меня задумчиво и будто бы недовольно. Ему-то что не так? Он вообще сидел и молчал, тоже мне первый советник!
        - Я отправлю в ваши покои элиорского лекаря, - куда мягче произнес император. - Элиорская медицина…
        - Благодарю вас. Меня вполне устроит форедская, - холодно отозвалась Реджина.
        К нашим комнатам мы шли молча. Я не смела ничего говорить, потому что знала: если скажу что-то не то, Реджина взорвется, она уже была на грани, волны гнева, исходящие от нее, были почти физически ощутимы. А поскольку говорить что-то не то было моей второй натурой, я предпочла дать сестре время остыть.
        Приказав стражникам никого не пускать, я пропустила Реджину в нашу общую гостиную, а после она заперла дверь на ключ. Мы обе уселись в удобные кресла, и лишь тогда Реджина нарушила гнетущую тишину:
        - Кажется, сегодня именно я была несдержанной, - выдохнула она, прикрыв глаза и откинувшись на спинку.
        - Ты показала, что Форед в твоем лице не так слаб духом, как могло показаться этому слишком уж стальному головой, - фыркнула я.
        - Он на полном серьезе хотел вынудить меня убивать людей! - снова взвилась Реджина. - Он что, на полном серьезе считает, что я избавлю Форед от тех, кто может его защитить?! Да он лишь потому приостановил боевые действия, что опасается магического отпора! Ему что, настолько весомого мирного договора, как брак, недостаточно?
        - От него можно ожидать чего угодно, - ответила я. - Главное, не давать ему повода.
        - Мария, да что с тобой?! - воскликнула сестра, открывая глаза. Вперилась в меня непонимающим взглядом. - Мы с тобой будто местами поменялись.
        Я выдержала ее взгляд, но от смешка не удержалась. Это правда, сегодня именно мне приходилось быть сдержанной и принимать непростые решения. О них, кстати, сестре стоило рассказать… Но сперва я должна была обсудить кое-то другое.
        - Реджина, он не откажется от брака с тобой, даже если ты не пойдешь у него на поводу. Будет лелеять мечту, если не согласишься ты, он сделает все сам. У тебя за спиной, - заметила я. - Но мы ему не позволим.
        - Не позволим, - эхом повторила Реджина. - К тому же, действие этого идиотского артефакта ты выдержала, а ведь ты сильный маг. Все преподаватели говорили, что сильный.
        - Я должна тебе кое-что рассказать, - осторожно начала я, наблюдая, как напряглась сестра. - Когда Мортен активировал артефакт, мне пришлось нелегко. Было ощущение, что меня выворачивают наизнанку. И единственное, что мне помогло с этим справиться, пристальное внимание первого советника.
        - Мария!.. - выдохнула Реджина.
        - Все в порядке, он ничего не заподозрил. Я смогу противостоять этому ритуалу, если буду заранее знать о нем. Мне хватит сил.
        - Но…
        - Поверь, - с нажимом произнесла я. И поспешила сменить тему: - Есть еще кое-что, о чем мне следует сообщить. Сегодня приходила Асия и рассказала про то, что наш император хочет… кхм… разделить с ней ложе. По крайней мере, намерения свои он продемонстрировал весьма недвусмысленно.
        - С моей фрейлиной? - Реджина недовольно поджала губы. - Ему своих аристократок не хватает?!
        - Видимо, элиорские девушки уступают форедским, - не удержалась от шпильки. - Но я не к тому. Реджина, я не знала, где ты, чтобы с тобой посоветоваться, потому мне самой пришлось принимать это решение. Я сказала Асии, чтобы она приняла ухаживания Локкена. Таким, как он, не отказывают.
        В комнате повисла напряженная тишина. Реджина смотрела на меня изумленно, но я никак не могла понять, что именно ее так поразило. Тот факт, что я подложила ее фрейлину под императора или то, насколько буднично я об этом говорю. Я даже как-то сжалась под этим взглядом.
        - Послушай, так мы сможем узнать что-то важное почти из первых уст… - начала оправдываться я, но сестра прервала меня властным взмахом руки.
        - Брось! - поморщилась она. - Мне жаль, что тебе пришлось принимать такое непростое решение, но ты все сделала верно.
        Глава 6
        ЛОРД МОРТЕН УЕЙТ
        Первый советник императора нервно расхаживал по кабинету, в камине уютно потрескивали поленья. Нет, в помещении не было холодно, просто так Мортену было легче думать и принимать решения.
        И сейчас перед ним стояло одно весьма непростое задание - найти что-то такое, что могло бы скомпрометировать королеву Фореда.
        Но все просмотренные доносы и отчеты оказались чистыми. Настолько девственно чистыми, что это даже вызывало недоумение. Не может же она быть абсолютно безгрешной! Хоть в чем-то она должна была допустить ошибку!
        Мортен вернулся за стол, просмотрел еще раз бумаги и взлохматил волосы пятерней. Все не то! Абсолютно не то!
        Этот грядущий брак между его братом и королевой Реджиной, без сомнения, выгоден. Форед обладает обширными плодородными землями, большими залежами ценных ресурсов и множеством торговых путей. Однако же и цену за все это придется заплатить немалую, если не прижать королеву прямо сейчас.
        Единственное, за что цеплялся глаз первого советника - доклад, который поступил всего несколько часов назад. Мужчина вновь взял его в руки, пробежался взглядом по тексту и тяжело вздохнул.
        - В королевский замок имели доступ маги, - зачитал он вслух строчку, которая могла бы вызвать подозрения.
        Впрочем, в пустых подозрениях толку мало. Нужны доказательства! Нечто более весомое. Ведь на магию в королевстве Форед принято смотреть сквозь пальцы. Там даже сейчас существуют школы магии, пусть и подпольно. Колдуны и чародейки вхожи во дворец… И что с этого? Прямым преступлением это не назовешь. По крайней мере, пока.
        К тому же, если верить отчету, последний раз маги были замечены в замке целых пять лет назад. Пять лет! На тот момент Реджина еще не была королевой. И измениться за эти годы могло многое…
        Мортен отложил бумаги и откинулся на спинку кресла. Прикрыл глаза, стараясь структурировать мысли. Но вместо этого перед внутренним взором мужчины возникла первая фрейлина и сестра королевы. Как же там ее зовут? Мария? Точно. Мария.
        И вот Мария сейчас тревожила первого советника куда сильнее возможных убытков империи при заключении такого союза.
        Она была слишком пронырливая, слишком любопытная. Это Мортен понял, первый раз взглянув на девушку. А уж когда поймал ее в парке, пока та подслушивала двух служанок, бесшумно крадучись вдоль живой изгороди… Словно она всю жизнь училась мастерству соглядатая! Такая сможет сунуть нос в любое дело, а это неизбежно плохо закончится. Для всех.
        Марию надо бы приструнить. Направить ее энергию в мирное русло. Пожалуй, это станет для Мортена второй задачей на ближайшее будущее.
        Он невольно вспомнил те странные ощущения, которые возникли у него от прикосновения к этой девушке. Легкое покалывание, будто крохотные искры пробежали через все тело. Это была магия? И если не она, то что могло породить эти самые искры?
        С таким первому советнику еще не приходилось сталкиваться.
        Вопросы множились с устрашающей скоростью, а ответы на них найти сейчас было невозможно.
        У Мортена даже голова разболелась от всей этой путаницы. Он открыл глаза и помассировал пальцами виски, силясь утихомирить пульсирующую боль.
        Тихий стук в дверь отвлек мужчину от документов.
        - Да!
        - Лорд Мортен! - Стражник перешагнул через порог и низко поклонился. - К вам леди Филье.
        - Пропусти, - кивнул мужчина.
        Леди Юлая Филье осталась жить при дворе после смерти своего супруга на войне. Граф оставил молодой вдове титул, поместье и золото. Леди Юлаю нельзя было назвать несчастной и обездоленной, у нее было все.
        Может быть, именно это и привлекало Мортена в ней. Первый советник короля впервые познакомился с леди Филье на балу. Она скучала в стороне и отказывала всем кавалерам в танцах. Но руку Мортена по какой-то причине приняла.
        Недолгое общение, короткие ухаживания, и вот они уже время от времени делят одну постель.
        Статус вдовы дает свои преимущества, которыми леди Юлая решила воспользоваться уже давно. Жила в свое удовольствие, наслаждаясь компанией красивого, харизматичного, да еще и влиятельного мужчины.
        - Мортен, вы опять засиделись допоздна? - произнесла она, проходя внутрь и без приглашения опускаясь в кресло напротив. - Вам нужно больше отдыхать.
        - Может, вы и правы, Юлая, - мягко улыбнулся Мортен. - Вы прекрасно сегодня выглядите!
        - Благодарю, - она смущенно опустила глаза и тут же хитро стрельнула взглядом в сторону своего любовника.
        Леди Филье прекрасно знала, как можно отвлечь первого советника от работы, как заставить его отдохнуть: всего-то и надо, что ненадолго опуститься на колени. Но разве это так много для женщины, которая хочет повторно выйти замуж и преумножить свои богатства? Вовсе нет. Для леди Филье подобная малость была несущественной. Так, небольшая уловка для покорения новой вершины.
        Не прошло и десяти минут, как Мортен Уейт в сопровождении леди Филье покинул кабинет первого советника короля, чтобы уединиться с дамой в своих личных покоях. Мортену и впрямь не мешало расслабиться, и леди Юлая подходила для этого как нельзя лучше.
        ЛЕДИ МАРИЯ АРКО
        - Ты не занята? - я заглянула в комнату своей королевы после короткого стука.
        Реджина сидела в глубоком кресле и так увлеклась чтением книги, что, судя по всему, не услышала стука. Удивительно, но даже в полном одиночестве Реджина не забывала о своем статусе. Идеальная осанка, вскинутый подбородок, внимательный взгляд… Одним словом - королева.
        - Нет, проходи. - Реджина закрыла книгу и легко улыбнулась. - Что-то случилось?
        - И да, и нет… - прерывисто выдохнула я. - Хотела кое о чем с тобой поговорить.
        Между нами не должно быть тайн. Ближе сестры у меня никого нет, равно как и у Реджины никогда не будет союзника вернее, чем я. Вчера я открыто и без утайки призналась ей в своем промахе, а сегодня хочу закрыть тему недомолвок раз и навсегда.
        - Я на днях подслушала один разговор, - произнесла после долгой паузы, опустившись на большой пуф шоколадного цвета. - Сестра, скажи, что ты сделала с Агнирой?
        Реджина непонимающе нахмурилась:
        - В каком смысле?
        - Я слышала, что ты собиралась от нее избавиться, - добавила я, поджав губы. - Она, конечно, не самый приятный в мире человек, но прям избавиться…
        Еще мгновение между нами висела звенящая тишина, после чего сестра глухо рассмеялась.
        - Боюсь представить, что ты себе надумать успела, Мария. Анна Шион несколько дней назад покинула императорский дворец с достаточным количеством золота, чтобы начать новую жизнь.
        Ну хоть не достаточным количеством камней на шее, чтобы не всплыть в городском пруде.
        Я даже облегченно выдохнула и виновато улыбнулась:
        - Прости. Я просто подумала…
        - Я знаю, о чем ты подумала! - перебила Реджина, поджав губы. - Пока нет смысла так грубо действовать.
        Агнира жива и до сих пор хранит мою тайну. Даже не знаю, какому ответу сестры я бы порадовалась больше. Сейчас меня успокаивало только то, что недомолвок и секретов больше нет.
        - Вы уже подыскиваете нового организатора торжеств?
        - Император так разозлился из-за внезапного исчезновения Анны Шион, что чуть не отменил свадьбу вовсе, - закатила глаза королева. - Судя по тону нашего короткого разговора, свадьбу буду организовывать я сама. Мне же все равно нечем заняться.
        Последнюю фразу Реджина произнесла таким тоном, что сразу стало понятно, кому принадлежит это высказывание. Я будто наяву услышала презрительный голос Локкена! Наверняка, он, говоря это, брезгливо морщился или корчил из себя благодетеля… Какой же на редкость отвратительный тип!
        - И как ты это будешь делать, Реджина?
        - А какая разница? - отмахнулась она. - Это Локкену должно быть стыдно, если свадьба не удастся. Все же именно он здесь главный, стало быть, ему и отвечать за все.
        Переглянувшись, мы рассмеялись, хотя ощутимых поводов для веселья явно не было: подумать только, королева должна заниматься организацией собственной свадьбы! Большей дикости и представить было трудно.
        Конечно, я бы с радостью помогла Реджине, но в вопросах свадеб и прочих торжеств я была еще менее сведуща, чем она сама. Какое-то время мы с ней дружно пытались вспомнить форедские свадебные традиции, чтобы хоть что-то из них использовать в грядущей церемении. Впрочем, нас очень скоро прервали: королеву ждали очередные срочные дела. К ней примчалась Вивьен с длинным списком вопросов от местных портных.
        Я же решила прогуляться: несмотря на всю роскошь интерьера, в помещении было до ужаса душно и пыльно, будто бы замок вообще никогда не проветривали.
        Дорогу на улицу я, к счастью, уже запомнила, а потому уверенно прошла длинный коридор, свернула к лестнице и уже хотела спуститься по ступеням, ведущим в холл, но звуки голосов заставили меня замереть.
        - Конечно, - проворковала девушка, стоящая на пролет ниже.
        Отсюда я видела только убранные в косу длинные каштановые волосы, край яркого желтого платья и мужские руки, обнимающие леди за талию.
        Пока обладатель этих самых рук не заговорил, я даже подумать не могла, кого застала за столь интимной сценой.
        - Увидимся с вами за обедом, - тихо отозвался лорд Мортен. - Вы как всегда восхитительны.
        Я скривилась и тихо шагнула назад. Жаль, я застала лишь окончание разговора и ничего интересного услышать попросту не успела. Компромат, пусть даже незначительный, на первого советника короля лишним бы точно не был. Особенно, после всего произошедшего.
        Когда на лестнице все затихло, а я перевела дыхание, и меня вдруг посетила неожиданная мысль.
        Что за глупость в личной беседе обращаться на «вы» к человеку, с которым тебя явно связывают не самые платонические отношения? Не на балу и не на приеме ведь! Или это очередная устаревшая для всего мира традиция империи, за которую тут цепляются, как утопающий за соломинку?
        Убедившись, что путь свободен, я сбежала вниз по ступеням и вышла на улицу. Стоило только оказаться в саду, как легкие наполнил свежий воздух, пропитанный ароматом цветущих растений, а магия буквально заструилась по венам, прогоняя головную боль и усталость, которая преследовала меня с самого приезда в империю.
        Я бесцельно блуждала по аллеям, наслаждаясь одиночеством. Так увлеклась своими мыслями, что в какой-то момент едва не сбила с ног неизвестно откуда взявшуюся леди в желтом платье.
        - Ой, прошу прощения! - воскликнула, отшатнувшись. - Совершенно вас не заметила!
        - Ничего страшного! - открыто улыбнулась она. - Я вас видела на балу. Вы…
        - Леди Мария, - напомнила я, присев в неглубоком реверансе. - Первая фрейлина ее величества Реджины Арко.
        - Приятно с вами познакомиться, леди Мария. Леди Юлая Филье.
        Ну вот мы и встретились с вашей любовницей, первый советник. Сложно не отметить ваш тонкий вкус! Вашу даму сердца можно без преувеличения назвать красавицей. Аристократичный прямой нос, маленькая родинка над верхней губой и яркие зеленые глаза. Наряд идеально оттеняет кожу, а умелый макияж подчеркивает и без того хорошенькое личико. Прибавить к этому прекрасные манеры… Чудо, а не девушка! Да, на вид ей уже за тридцать, но это нисколько ее не портит.
        - И мне очень приятно, леди Филье! - искренне произнесла я.
        - Вы куда-то спешили или, может, составите мне компанию? Одной гулять по саду до ужаса скучно. Хочется разделить красоту природы с интересным собеседником.
        - О, буду рада принять ваше предложение, леди Филье, - согласилась я.
        Она развернулась и указала в сторону пруда:
        - Сегодня к вечеру прилетят лебеди. Они очень любят это место. Но жару не переносят.
        - Как я их понимаю! - вздохнула с чувством.
        - Да? Не любите солнце?..
        Завязалась непринужденная светская беседа. В своих ответах леди Филье была крайне осторожна, хоть я и пыталась вывести разговор за рамки банального обмена любезностями и обсуждения местного климата. Как ни странно, общество Юлаи действовало на меня расслабляюще, и в какой-то момент я и сама чуть было не сболтнула лишнего. Впрочем, вовремя прикусила язык, заметив в одном из окон мужской силуэт. Готова поклясться, это был первый советник императора!
        Так вот оно что… Ко мне подослали любовницу, чтобы наладить контакт и после выведывать всякую информацию. А я так легко пошла у них на поводу!
        Мария, возьми себя в руки! Любую ситуацию можно повернуть в свою пользу.
        - Благодарю вас за эту чудесную и познавательную экскурсию, леди Филье, - произнесла я, повернувшись к женщине. - Прошу меня простить, но я сейчас должна быть рядом со своей королевой.
        - Конечно, леди Мария, - мягко отозвалась та. - Беседа с вами доставила мне истинное удовольствие!
        Обменявшись дежурными улыбками, мы разошлись. А я до самого замка ругала себя за то, что чуть не ослабила бдительность. Уж не знаю, какую именно информацию Мортен рассчитывал у меня почерпнуть, но он явно намеревался использовать ее в корыстных целях. Стало быть, во вред мне - или, что еще хуже, Реджине. А потому в обществе леди Филье мне стоит быть более осмотрительной и держать язык за зубами. Незачем ей знать о том, что у нас с сестрой были разные преподаватели. Совершенно незачем…
        Глава 7
        Дни сменялись днями, а в замке императора Элиора ничего не происходило. Если не считать подготовке к свадьбе, которая отнимала у Реджины все время и все силы. Стоит отдать Локкену должное: спихнуть все дела на будущую супругу, чтобы та не интересовалась чем-то лишним, довольно продуманный ход. Если бы Агниру отослала не моя сестра, я бы решила, что это сделал сам император.
        На мои вопросы о том, нужна ли какая-то моя помощь, Реджина отмахивалась и напоминала, что у меня тут дела есть и без того, а для подготовки к торжеству ей вполне хватает слуг.
        Ну что же, я свое поручение получила. И потому каждый день продолжала наведываться на кухню. Иногда благодарила за изысканные блюда, иногда просила принести обед в личные покои, иногда просто забегала пожелать хорошего дня. С “кухней” надо дружить.
        На меня уже перестали коситься с былой подозрительностью, но доверия, которого я пыталась добиться, пока заслужить не получалось. Впрочем, сдаваться я не собиралась.
        В очередной ничем не примечательный день я уже спешила по коридору в сторону кухни, когда мне навстречу вылетела перепуганная Асия. Глаза огромные, как золотые медали за служение короне, губы искусаны в кровь.
        - Что случилось? - мне пришлось поймать ее за плечи, чтобы остановить: девушка неслась, ничего и никого не замечая на своем пути.
        - Ох, леди Арко! - заломила она руки.
        - Тихо, просто Мария, - напомнила я, оглянувшись и убедившись, что поблизости нет посторонних ушей, а после отвела фрейлину королевы в сторону.
        Благо, почти во всех коридорах можно было найти неглубокие темные ниши, в коих располагались помпезные вазоны с цветами. Неплохое, надо сказать, решение: благодаря им по замку растекался сладковатый аромат роз.
        - Простите, я не смогла сдержать эмоции, - просипела Асия, вытирая слезы, бегущие по щекам. - Я… Я… Я не смогла отказать императору, Мария. Он… он…
        - Тш-ш-ш, - я погладила ее по растрепанным волосам. - Он был с тобой груб, Асия?
        - Нет, Мария, не был, - выдохнула девушка. - Просто… я не смогла отказать ему, когда меня уложили в постель. Это ведь плохо, да? Это очень плохо!
        Боги, ну где Реджина набрала таких непроходимых дур? Фрейлины королевы - это всегда оружие. Оружие, у которого помимо молодости и красоты в арсенале непременно должны быть еще и мозги.
        - Нет, ничего плохого, - попыталась я утихомирить девушку.
        Говорить о том, что надо было подразнить Локкена еще хотя бы неделю, не стала. Раз случилось, значит, случилось. Будем извлекать выгоду из того, что имеем.
        - Тебе понравилось? - зачем-то уточнила я.
        - Он очень внимателен, - кивнула Асия. - А после того, как… Как все закончилось, он подарил мне это.
        Фрейлина подняла руку и показала мне небольшое золотое колечко с белым камнем. Неприметное, но красивое.
        Что же, Локкен или наградил девушку за подаренную ему девственность, или отметил будущую фаворитку. И то, и другое в плюс.
        - Меня же такую теперь замуж не возьмут! - вновь зарыдала Асия. - Кому сгодится порченая дочь купца!
        - Прекрати истерику! - шикнула я на нее и покосилась в сторону пустынного коридора. Удача пока была на нашей стороне. Лишних свидетелей у этого разговора быть не должно. Не то что мы обсуждаем дела государственной важности, но не хотелось бы сплетен. - Если ты приглянулась самому императору, он сам пристроит тебя, когда надоешь ему.
        - Надоем? - Асия подняла на меня заплаканные глаза. - Думаете, он захочет меня еще, Мария?
        Я очень на это надеюсь. Иначе все было попросту зря.
        - Если он подарил тебе кольцо, - мягко пояснила я, - то точно еще захочет.
        Асия улыбнулась.
        И это она мне недавно рассказывала о том, что внимание Локкена ее пугает. Ну да, как же!
        - Я… Я хочу еще вам кое-что рассказать, - переведя дыхание, проговорила она. - Это не что-то важное, но…
        За эти длинные паузы между словами мне до ужаса захотелось ее встряхнуть и заставить говорить быстрее. Но пришлось натянуть заинтересованную улыбку и набраться терпения.
        - Когда Локкен уложил меня в постель, то заставил снять всю-всю одежду, - шепотом поделилась деталями Асия. - Велел завязать волосы, а после выдал парик. Темный. Я… я не знаю, зачем ему это.
        А я не знаю, зачем эта информация мне.
        Если бы он сболтнул Асии какую военную тайну, тогда да, об этом я знать хочу. Но вникать в нюансы чужих интимных предпочтений… Увольте.
        - Все будет хорошо! - я поправила растрепавшиеся волосы фрейлины и вытерла с ее щек потекшую тушь. - Иди к себе, приведи себя в порядок. И ни о чем не беспокойся.
        - Спасибо вам, Мария! - Асия с облегчением улыбнулась. - Спасибо.
        Отправив девушку в сторону выделенных фрейлинам комнат, я отругала себя за потраченное время и вернулась к первоначальному маршруту. Сейчас на кухню, затем в парк. Где-нибудь да услышу что-то важное.
        Да уж, никогда не думала, что из принцессы превращусь в шпионку.

* * *
        Вернулась я в наши с Реджиной комнаты к обеду. Кое-какие слухи до меня дошли, но ничего важного в них я пока не видела. Да, какой-то граф отказался от свадьбы с дочерью маркиза из-за ее развратной молодости. Да, казнили какого-то сильного чародея, который несколько лет успешно скрывался на севере империи.
        Я старалась держать в голове все, но пока не знала, пригодится ли мне хотя бы капля из подслушанного.
        Не застав сестру на месте, я решила принять ванну. Ноги болели от высоких каблуков и долгой ходьбы. Горячая вода успокоила кожу, вернула бодрость. А я вновь почувствовала себя собой.
        Вышла из купальни через два часа, кутаясь в мягкий короткий халат и расчесывая влажные волосы. Да так и замерла на месте с поднятой рукой, гипнотизируя взглядом незнакомую резную шкатулку, непонятно как оказавшуюся на моей прикроватной тумбе.
        Что это? Первые знаки внимания от одного из придворных? Но почему мне не сообщили?
        Ладно, там должна быть записка.
        - Кто же ты, тайный поклонник? - тихо пробормотала я, присаживаясь на край кровати и снимая крышку со шкатулки.
        Заглянула внутрь и нахмурилась.
        На небольшой темно-зеленой подушке лежал серебряный кулон с синим камнем в огранке “роза”. Ни записки, ни какого-то другого опознавательного знака не было. Я даже шкатулку несколько раз повернула, надеясь увидеть герб или инициалы отправителя.
        - Кто же это у нас такой анонимный? - протянула я, отставив шкатулку в сторону и поднявшись на ноги.
        Первым делом я спросила стражников, не пускали ли они посторонних в комнату. Выяснилось, что приходил какой-то мальчишка. Передал им подарок для первой фрейлины королевы и удалился. Стражники досмотрели шкатулку, не нашли ничего подозрительного и отнесли ко мне в комнату.
        Понятное дело, что в самом мальчишке не было ничего примечательного. Вряд ли его можно будет так легко найти. Ну, да и ладно. Рано или поздно даритель себя выдаст.
        Вернувшись в комнату, я переоделась и опять вернулась к шкатулке. Все же красивый кулон. Надевать я его вряд ли стану, - незачем поощрять неизвестного поклонника, - но вот примерить…
        Я опускаю руку в шкатулку и подхватываю украшение. Делаю шаг к ростовому зеркалу и охаю от неожиданности. По пальцам от кулона разлетаются еле заметные искры. Они жалят кожу уже знакомым чувством. Будто магическим, но я впервые с таким сталкиваюсь.
        Кулон падает на ковер. Я буквально мгновение наблюдаю за тем, как солнечные лучи отражаются от граней сапфира, а потом опускаюсь на корточки. Опять прикасаюсь к украшению и только сейчас ощущаю в нем артефакт. Странный, непонятный мне артефакт.
        - Мортен, - шепот срывается с губ, а руки сами сжимаются в кулаки.
        Да, это точно “подарок” от первого советника короля. Да еще и магический!
        - Что же ты такое? - сжимаю украшение в ладони и закрываю глаза, стараясь распознать природу артефакта. А когда понимаю, злость обжигает кончики пальцев.
        Рывком встаю с пола, отбрасываю от себя опасное украшение.
        На меня накатывает острое желание швырнуть этим кулоном прямо в наглую физиономию Мортена. Он все же подозревает меня в чародействе, раз прислал артефакт, который способен заглушить влияние их очистителя магии! Если я надену этот кулон на следующий прием или бал, то точно не попадусь! Но зато смогу подтвердить все подозрения Мортена касательно моего дара!
        Ловушка. Просто одна ловушка!
        Ну уж нет.
        Я подхватываю украшение, улетевшее под зеркало, возвращаю его в шкатулку. Захлопываю крышку с такой силой, что в ушах звенит. И запихиваю подарок первого советника под кровать.
        Там ему самое место.
        Злость не отпускает. Я стрелой вылетаю из покоев, прекрасно зная, что сможет мне подарить успокоение. Или пробежка, или магия. Но ни то, ни другое мне сейчас попросту недоступно.
        Приходится довольствоваться малым - короткой прогулкой по парку. Я яростно вышагиваю по аллеям и тропинкам, проношусь мимо огромной статуи императора. Останавливаюсь недалеко от пруда, чтобы восстановить дыхание, запрокидываю голову к небу и прикрываю глаза.
        Хорошо.
        Магия наполняет мое тело вместе с кислородом.
        - Леди Мария.
        Проклятие!
        Я знаю, кто меня окликнул еще до того, как приходится повернуться.
        - Лорд Мортен! - натягиваю самую приветливую из улыбок и приседаю в реверансе.
        Взгляд мужчины от моего лица скользит к вырезу платья. Любая другая девушка бы смутилась, но я-то знаю, что он вовсе не прелестями моими наслаждается, а ищет нечто вполне конкретное. Ищет - и не находит.
        - Прекрасный день сегодня, леди Мария, - произносит он, вновь заглянув мне в глаза.
        - Это точно, погода как нельзя лучше подходит для прогулок, - соглашаюсь я, не зная, чего ждать в следующее мгновение.
        - И для тренировок, - добавляет мужчина, и я только теперь замечаю в руках первого советника два коротких меча в кожаных ножнах. - Я же буду прав, если скажу, что вы с детства обучены владению холодным оружием, леди Мария?
        - Верно. - Скулы уже сводит от улыбки. Я лихорадочно стараюсь вспомнить, когда в последний раз ко мне приезжали учителя по владению мечом и шпагой.
        Ведь если эта информация уже дошла до ушей первого советника, он мог получить доносы и о магах, которые тайно обучали меня владению запрещенной в Элиоре наукой.
        - Вы не оскорбитесь, если я предложу вам небольшой спарринг, леди Мария? Мой оппонент сегодня себя неважно чувствует, а тренироваться в одиночку не очень продуктивно.
        Это не просьба и не предложение. Меня буквально ставят перед фактом.
        - Не уверена, что смогу быть достойным соперником, лорд Мортен, - натянуто произношу в ответ. - Я лучше танцую, чем сражаюсь на мечах.
        - Вы предлагаете пригласить вас на танец? - в его голосе сквозит неприкрытая насмешку.
        - Думаю, что сейчас это не будет уместным.
        Улыбка озаряет его серьезное и хмурое лицо. Первый советник императора, будто издеваясь, протягивает мне один из клинков.
        - Мне правда интересно, чему могли научить форедские мечники принцессу.
        Я была права: он не даст мне шанса отказаться.
        - Вы не оставляете мне выбора, - отвечаю с натужной любезностью и беру в руки довольно легкий меч.
        - Там есть отличное место для спарринга, леди Мария, - он кивает в сторону пруда. - Трава короткая, никаких любопытных зевак. Только я и вы.
        Внутренности скручивает от дурного предчувствия, но я не вижу ни одной возможности увильнуть от грядущего. Не в обморок же мне падать прямо сейчас!
        Иду следом за мужчиной, примеряясь к оружию. И пытаюсь придумать тактику. Если я сразу же выроню меч, это только новых вопросов нагонит. Мужчину точно заинтересует, как так вышло, что ко мне ходили учителя по фехтованию, а я так ничему и не научилась. Если же покажу все свои умения, тоже поступлю глупо. Реджина права, рано показывать зубы.
        - Тут будет хорошо, - произносит первый советник императора, осматриваясь. - Солнце не помешает.
        Я мысленно с ним соглашаюсь. Лучше места для поединка и придумать сложно. По правую руку пруд, буквально в десяти шагах. От парка нас отделяет высокая живая изгородь. Из замка нас будет видно только с самой высокой башни, солнце теряется в ветвях вековых деревьев и не слепит глаза. Этот уголок сада будто специально отведен для спаррингов… И для допросов.
        - Ну что же, леди Мария, давайте попробуем, - ухмыляется лорд Мортен, вытаскивая меч из ножен.
        Я молчу о том, что обычно тренируюсь в брючных костюмах. Незачем травмировать нежную психику первого советника императора. Узнай он, что я ношу брючные костюмы, боюсь, он за сердце схватится, и я точно выиграю этот спарринг.
        Медленно обнажаю оружие, поудобнее обхватывая рукоять и повнимательнее всматриваясь в соперника.
        - Не думал, что вы согласитесь, леди Мария, - задумчиво произносит он, принимая защитную стойку.
        - Разве такому мужчине можно отказать? - позволяю себе шпильку и делаю первый выпад.
        Меч противника отбивает мой. Легко, будто бы лорд Мортен не воспринимает меня всерьез. За ним еще раз и еще. Я перехожу в защиту в тот самый момент, как мужчина нападает.
        - Вы ловко обращаетесь с оружием, - отмечает он, когда я отбиваю его нападение. - Ваши учителя постарались на славу.
        И это все? Ему хватило двух слабеньких выпадов? Или, может, он считает, что для благородной девицы достаточно продержаться пару минут, не выронив меч?
        Кровь вскипает от негодования. Его презрительные намеки, извечные колкости и неприкрытое чувство собственного превосходства… Аж руки чешутся, как хочется утереть его задранный нос!
        Ухожу из-под удара, воспользовавшись маневром, который вряд ли ему известен. Прокручиваю меч в руке и оказываюсь за спиной первого советника императора. Мгновение - и острие уткнется ему в затылок.
        Но Мортен каким-то невероятным образом успевает развернуться и отразить атаку. Улыбка исчезает с его лица.
        - А я, кажется, вас недооценил, леди Мария.
        - Иногда такое случается, - выдыхаю перед следующим выпадом.
        Сталь ускоряется, звенит. Мне удается нанести около пяти ударов до того, как советник перехватывает инициативу. Теперь он нападает, а я отступаю. Шаг. Другой. Третий.
        - Как же так вышло, что сама принцесса стала фрейлиной королевы? - Мортен не отвлекается от сражения, но успевает задавать не очень удобные вопросы.
        - А разве есть какие-то запреты? - искренне удивляюсь я, не сводя взгляда с меча противника.
        Только сейчас до меня доходит, что Мортен может преспокойно меня заколоть, а я даже на помощь позвать не успею.
        - Насколько мне известно, принцессы больше предпочитают сидеть в своих замках, танцевать на балах и обсуждать кавалеров.
        - Вам попадались какие-то неправильные принцессы, лорд Мортен.
        Меч советника скользнул по моему, высекая искры. Мужчина уже нападает в полную силу… Или я зря паникую, и мне это только кажется?
        В какой-то момент я пропускаю удар, упираюсь спиной в ствол дерева. Мортен резко оказывается возле меня, а его меч прижимается к моему горлу.
        Лицо советника так близко, что я чувствую его дыхание. Синие глаза хищно поблескивают, а на губах играет хитрая улыбка.
        - Кажется, вы проиграли, леди Арко.
        - Думаете? - вскидываю я брови, мысленно отметив, что он упустил из виду мое оружие, которое из рук я так и не выпустила.
        - Разве можно оказаться победителем с лезвием у горла?
        - Разве можно считать себя победителем, если твой противник до сих пор дышит?
        - А вы кровожадны, Мария! - поддел меня лорд Мортен. - Но должен признать, что ваши учителя постарались на славу. Вы хорошо обучены не только танцам. Хотя в последнем я еще не успел убедиться. Или может вы учились чему-то еще?
        Чувство опасности накатило лавиной. И вовсе не из-за меча, который мужчина все же опустил.
        - И чему же меня еще должны были обучать? - наигранно удивилась я, отступая от дерева и перехватывая оружие.
        Почему-то я была уверена, что спарринг на этом не закончен. Но лучше бы он продолжался на мечах. Такие удары отразить куда как проще, чем вопросы с подвохом.
        Если он сейчас спросит о магии, то все встанет на свои места.
        - Езда верхом? - невинно поинтересовался советник.
        - Естественно, лорд Мортен! - кивнула с облегчением.
        - О, значит, вы не откажете мне в совместной прогулке верхом в свободное время, - нашелся мужчина, а я тут же прокляла себя за неосмотрительность. Неужели не могла соврать?
        - Разумеется, лорд Уейт.
        Я специально назвала фамилию и победно улыбнулась, заметив, как поморщился советник.
        - Мария, я же просил, просто Мортен.
        - Как я могу называть просто по имени человека, который только что победил меня в спарринге? - притворно ужаснулась я и усмехнулась, наблюдая за тем, как мужчину одолевает злость.
        Так-то! Иногда словесные выпады способны задеть сильнее, нежели удары меча.
        - Мария, осторожнее, - лениво бросил советник, когда я сделала еще один шаг назад, планируя обойти Мортена по широкой дуге, воткнуть в землю меч и вернуться в замок.
        На предупреждение мужчины я никак не отреагировала. Думала, что Мортен имеет в виду нашу разговорную дуэль. И очень зря! Советник говорил о вещах куда более материальных: не глядя под ноги, я ступила на скользкую кочку, нога подвернулась… И, невольно вскрикнув, я рухнула прямо в пруд с утками и водяными лилиями.
        Глава 8
        Проклятие!
        В момент падения первым желанием было применить магию. Но в последнюю секунду я сжала руку в кулак, сдерживая рвущиеся наружу чары. Позволила себе уйти под воду с головой и зажмурилась. Меч потянул на дно, но я не выпустила оружие из рук. Запуталась ногами в широкой юбке и рванула к поверхности.
        Прошла всего секунда, прежде чем рядом раздался приглушенный всплеск. А еще через миг чужие руки обхватили меня за талию и потащили наверх.
        Вдох!
        Я выплюнула воду и свободной рукой откинула с лица волосы. Рядом со мной находился первый советник императора.
        - А вы умеете красиво уходить от разговора, Мария, - усмехнулся он, поддерживая меня и разворачиваясь к берегу. - Надо вам быть осторожней! Здесь глубже, чем может показаться на первый взгляд.
        - Спасибо, конечно, за спасение, но плавать я умею, - слишком уж резко отозвалась я и вручила мужчине меч. - Было бы трудно доставать его со дна такого глубокого пруда.
        Поймав удивление на лице Мортена, я ответила улыбкой и быстро поплыла к берегу, чувствуя, как от злости горят щеки. Как я могла так оступиться?! Мне же сейчас в мокрых одеждах в замок возвращаться! Сколько завтра слухов будет, подумать страшно!
        Выбралась на берег со второго раза. Все же платье мешалось. Тяжелый подол облепил ноги, будто кандалы, и мне хотелось задрать его чуть ли не до самых бедер. Останавливало лишь то, что вряд ли пережил бы такое зрелище. Его точно удар хватит, а меня обвинят в убийстве брата императора.
        - Леди Мария!
        Я замерла на месте, а Мортен ловко выбрался из воды, держа в руках мой меч, и подошел ближе.
        - Я попросту обязан провести вас до ваших комнат.
        - Буду благодарна, - выплюнула я, с трудом удержавшись от закатывания глаз.
        Внутри все клокотало от гнева. Не будь его рядом, я бы уже открыла портал и в мгновение ока оказалась в своей спальне. Сбросила мокрую одежду, забралась в горячую ванну… Но пришлось довольствоваться обществом мужчины, который, по сути, и был главным источником моих неприятностей.
        Выдохнув, я заставила себя благодарно улыбнуться, приняла локоть первого советника и, гордо вскинув подбородок, направилась за ним.
        Попадающиеся нам по пути слуги провожали нас удивленными взглядами. Само собой, шептаться за спиной никто не осмеливался, однако же я не сомневалась, что едва лорд Мортен скроется из виду, как они кинутся наперебой обсуждать, почему же главная фрейлина королевы и брат императора сейчас выглядят именно так. Не новая ли это мода?
        - Благодарю вас за компанию и тренировку, лорд Уейт, - вежливо произнесла я, когда мы приблизились к нашим с Реджиной покоям.
        Первый советник поморщился, но кивнул:
        - И вам больше спасибо, леди Мария. Надеюсь, что после этого пренеприятного происшествия вы не затаите на меня обиду.
        Он чинно поцеловал кончики моих озябших пальцев и удалился. А я поймала на себе удивленные взгляды от стражи, поджала губы и поспешила внутрь, чтобы принять горячую ванну.
        Не хватало еще простуду подхватить из-за этого незапланированного купания и расхаживания в мокрой одежде!
        Не прошло и часа, как я, полностью согревшись и переодевшись в сухое платье, уже сидела с Реджиной за столом перед шахматной доской и гипнотизировала взглядом вражескую ладью.
        - Шах, - проговорила я, двигая коня.
        - Есть такое, - не стала спорить сестра, но не спешила делать следующий ход. Подняла на меня взгляд и улыбнулась. - Что там с первым советником? Слышала, вы сегодня провели вместе время. И довольно занимательно, весь замок гудит.
        Я тихо фыркнула в ответ и откинулась на спинку кресла:
        - Это все глупости.
        - Да как сказать! - сестра изогнула бровь. - Первый советник явно тобой заинтересовался. Этим стоило бы воспользоваться.
        Я качнула головой:
        - Сильно сомневаюсь, что он решит делиться со мной планами.
        - Не так прямо, Мария, - улыбнулась Реджина. - Он же мужчина! А ты незамужняя красивая девушка. Уверена, ты сможешь найти к нему подход.
        Я даже ушам не поверила. Удивленно посмотрела на Реджину и моргнула, надеясь, что мне все это почудилось.
        - На что ты намекаешь?
        - А я разве не прямо говорю? - хмыкнула королева.
        - Ты что же это, - процедила я, прищуриваясь, - хочешь подложить меня под первого советника?!
        - Ну ты же сделала это с Асией! - пожала плечами Реджина.
        Что?!
        Злость и обида резанули по сердцу острым клинком. Я вскочила на ноги.
        - Надеюсь, ты шутишь!
        - Я? Нет, - слишком уж спокойно проговорила сестра. - Нам нужны сведения. И, к слову…
        Она вернулась к игре и уничтожила коня, тем самым убирая опасность от короля.
        - К слову? - ярость уже растекалась по венам вместе с магией.
        - Центральная фигура только одна, Мария. - Реджина подняла на меня глаза, не убирая руки от своего короля. - И защищать ее нужно любой ценой. Разве не это ты мне обещала еще дома? Ты хотела жертвовать собой, так жертвуй.
        В первую секунду я решила, что попросту ослышалась. Что вовсе не сестра сказала это. Не она. А когда осознание обрушилось на меня ледяной лавиной, я не выдержала.
        Магия сорвалась с пальцев и перекинулась на столик. Шахматные фигуры разлетелись черно-белыми ошметками по полу. А чары покалывали кончики пальцев, заставляя вздрагивать и тяжело дышать.
        Реджина степенно поднялась со своего места, прожигая меня злым взглядом.
        - Мария, это не предложение, это приказ.
        - Приказ? - выдохнула я. - Знаешь, куда можешь такие приказы засунуть, сестричка?!
        - Как ты разговариваешь со своей королевой?! Я для тебя в первую очередь именно королева, а не сестра.
        Эти слова ударили под дых, к глазам подступили слезы.
        - Ах, так?! Хорошо, я это запомню!
        Реджина открыла было рот, чтобы еще чем-то меня ужалить, но в дверь настойчиво постучали. Мы вздрогнули одновременно, будто кто-то застукал двух Арко за чем-то непристойным.
        - Да! - первой опомнилась королева.
        - Ваше величество! - на пороге возникла Вивьен. - Прибыли портные и модистки, пора подбирать фасон свадебного платья. И его императорское величество приглашает вас сегодня вечером на аудиенцию.
        - Если сейчас мы займемся платьем, то до ужина я к его величеству точно не успею, - невозмутимо отозвалась сестра, будто никакой ссоры и не было.
        - Его величество передал, что вы можете приходить в любое время. Он будет вас сегодня ждать даже после ужина.
        - Я оставлю вас, ваше величество, - проговорила я, когда фрейлина замолчала. Поклонилась сестре, чего никогда не делала при личном общении, быстро развернулась и вылетела за дверь.
        Горечь и обида все еще жгли грудь. Но я старалась не поддаваться. Закрылась в комнате и рухнула на подушки. Старалась дышать ровно и медленно. Но давалось это с трудом. В голове все еще звучали слова Реджины, которые я бы предпочла забыть навсегда.
        Вскоре ко мне заглянула служанка и сообщила, что ее величество сейчас выбирает ткани для свадебного платья и желает моего присутствия. Как бы мне ни хотелось сослаться на головную боль и усталость, пришлось пойти.
        За окнами уже начало темнеть, когда портнихи и модистки покинули королевские покои. Они получили свое задание и обещали выполнить заказ в самое ближайшее время.
        Я не проронила почти не слова, говорила, лишь когда кто-то обращался ко мне напрямую. Шелка и парча интересовали меня меньше всего, смотреть на сестру было физически больно. А потому, когда Асия, Вивьен и Тина начали собирать свою королеву на аудиенцию к королю, я все же сослалась на плохое самочувствие и ушла.
        Лежа на своей кровати, я слышала, как Реджина покинула комнаты, и это не давало мне покоя. Я ворочалась на подушках и кусала губы. Злость на сестру смешивались с переживаниями. Что хочет от нее Локкен в столь поздний час? Что настолько важное ему приспичило обсуждать на ночь глядя?
        Я ждала возвращения Реджины до полуночи, в окно уже заглядывал тонкий серебристый месяц, а сестры все еще не было.
        В какой-то момент я задремала, но в полусне продолжала жадно прислушиваться к шагам в гостиной… Однако в покоях царила полная тишина.
        - Леди Мария! - дверь в мою спальню распахнулась с грохотом, заставив меня буквально подскочить.
        Первым делом я повернулась к окну и охнула, - солнце уже встало и окрасило горизонт в розовый. Наступило утро. Я все же проспала возвращение Реджины!
        - Что случилось? - я потянулась, обратившись к обеспокоенной служанке. И только сейчас заметила алые пятна на ее лице. Она рыдала!
        - Ее величество! - захлебываясь слезами, ответила она. - Ее… Вашу сестру… Леди Мария, она мертва!
        Сердце пропустило удар. Ухнуло куда-то вниз и замерло. А я непонимающе качнула головой.
        - Шита, что ты такое говоришь?
        - Ох! - служанка упала на колени и разрыдалась.
        - Где Реджина?! - я с трудом узнавала собственный голос, перед глазами все поплыло.
        - В покоях императора…
        Я не хотела в это верить. Нет! Моя сестра не могла умереть! Это какая-то глупая шутка! Какое-то недоразумение! Нет.
        Я хватаю с прикроватной тумбы короткий халат, запахиваю его уже на выходе из покоев, лечу по коридору, не замечая никого. Только шепот слуг временами врывается в сознание.
        “…королеву форедскую убили…”
        “…она мертва…”
        “…Леона все своими глазами видела…”
        “…королева мертва…”
        Глава 9
        Нет. Нет… Нет!
        Это невозможно. Этого просто не может быть…
        Я должна увидеть все своими глазами, обязана. Лишь для того, чтобы удостовериться, что это все не по-настоящему. Только дурной сон. Я приближаюсь к покоям короля и вижу стражу у дверей. В этот же момент осознаю, что форедская стража следует за мной. Лучше бы они Реджину так защищали!
        - Пустите, - тоном, не терпящих возражений, заявляю я.
        - Не положено! - стражники императора даже в лице не меняются. Только один, тот, что помоложе, делает небольшой шаг назад.
        - Я. Приказываю. Открыть. Дверь! - чеканю почти по слогам.
        Слышу, как после моих слов лязгает сталь за спиной. Форедская берется за эфесы мечей и угрожающе начинает доставать их из ножен.
        - Это распоряжение…
        Какое к черту распоряжение?! Кровь внутри меня бурлит от злости и ужаса. Я подаюсь вперед и толкаю дверь быстрее, чем меня успевают схватить. Подозреваю, что они просто боятся навредить еще одной из рода Арко.
        Врываюсь в покои, и распахиваю вторую дверь - в спальню короля. Замираю на пороге, не в силах оторвать взгляд от той картины, что передо мной открылась. Внутренности сворачиваются в тугой узел, ноги будто наливаются свинцом.
        - Мария… - доносится сквозь гул в ушах голос Мортена. Почти равнодушно подмечаю, что и он, и его братец находятся тут.
        Равно как и Реджина. Только в отличие от них, живых и невредимых, моя сестра лежит на постели изуродованной куклой в луже собственной крови. Темные пряди прикрывают обезображенное, словно выжженное какими-то зельями лицо. Руки раскинуты в разные стороны, ноги неестественно вывернуты.
        Теперь во мне бурлит не только злость, но и магия. Требует наказать жестокого убийцу сестры, отомстить не только за ее смерть, но и за те издевательства, что ей предшествовали.
        - Леди Мария, вы были близки? - врывается в затуманенное сознание вопрос Мортена.
        Близки?! Он что, издевается?! Как я могу быть не близка с сестрой? Если уж ради нее я бросила любимый Форед и отправилась в Элиор, где даже не могу быть самой собой!
        - Как это произошло? - спрашиваю хрипло. Как бы я ни старалась быть сильной, мне это не удается. Мне будто хребет пополам переломили!
        - Леди Мария! - голос императора звучит холодно и неприязненно. - По какому праву вы вламываетесь в мои покои без дозволения?! Не знаю, как у вас в Фореде, но в Элиоре так не принято.
        Не принято?! Магия почти готова сорваться с пальцев и достигнуть цели - императора.
        - Леди Мария, - в тоне Мортена мне чудится какой-то непонятный намек. - Возьмите себя в руки.
        Взять себя в руки?! Да они все свихнулись тут что ли?..
        - Если в Элиоре так не принято, как тогда произошло это? - я выплевываю вопрос в сторону императора. Он меняется в лице и, на удивление, я вижу там сожаление и вину, а не злость и желание свернуть мне шею.
        И тут краем глаза я подмечаю одну маленькую деталь. Крохотную. На пальце тела, лежащего на постели. Кольцо. То самое, которое совсем недавно император подарил Асии. В два шага подхожу к постели, хватаюсь за темные локоны, тяну на себя. Парик! Просто темный парик, под которым скрывается светловолосая голова девушки.
        - Это не Реджина… - выдыхаю с облегчением. - Не Реджина…
        - Конечно, не Реджина, - едко произносит Локкен, будто это нечто само собой разумеющееся.
        - Леди Мария, повторите, пожалуйста, - требует Мортен.
        У него явно со слухом проблемы, а потому повторять я не стану. Император, вот, все прекрасно услышал.
        - Мария, почему вы посчитали, что это ваша сестра? - не унимается первый советник.
        - А это не очевидно? - оборачиваюсь к мужчинам. - С утра меня разбудили новостью о том, что мою сестру убили в покоях императора. Я прихожу сюда и вижу труп девушки с темными волосами и обезображенным лицом.
        - И как вы поняли, что это не она? - очередной вопрос от Мортена.
        - Кольцо, - решила не отрицать осведомленность. - Мне было известно, кто преподнес фрейлине ее величества столь щедрый подарок.
        Я перевела взгляд на задумчивого и притихшего Локкена.
        - Теперь, когда вы удостоверились в том, что ваша сестра не пострадала и сейчас, вероятнее всего, находится в своих покоях и сладко спит, можете идти, - с нажимом проговорил Мортен.
        Меня все еще потряхивало от пережитого ужаса, однако способность мыслить здраво уже вернулась. В ту самую секунду, как я осознала, что мертвое тело принадлежит не сестре.
        Но почему тогда все в замке уверены в обратном?! С чего все взяли, будто Реджину убили, и при этом никто даже не удосужился проверить ее покои?
        - Асия была и моей подчиненной, я имею полное право тут находиться, - твердо ответила я, сложив руки на груди.
        Да, пусть это не моя сестра, но все же форедская подданная. Асия была хорошей фрейлиной, служила верой и правдой, за что так жестоко была наказана. Я обязательно поддамся скорби, поселившейся в груди, но позже. Сейчас не время. И не место. К тому же, Асия тоже заслуживает отмщения, а потому я просто обязана узнать, кто с ней так поступил.
        - А вот тут я с леди Марией спорить не стану, - неожиданно вмешался император. - Мы минут двадцать потратили на то, чтобы понять, какие у преступника были мотивы, чтобы убить Асию… Но что, если убийца спутал ее с королевой? Если уж даже леди Мария приняла девушку за свою сестру…
        - Я останусь, - твердо произнесла я, но тут же опомнилась: я - всего лишь гостья в этом замке, а потому стоит быть почтительнее. - С позволения его императорского величества.
        - Я закрою глаза на то, что, вламываясь в мои покои, вы позволения не просили, - фыркнул Локкен.
        - Хотя бы прикройтесь, - бросил Мортен. Он ловким движением стянул с постели покрывало и накинул мне на плечи, чтобы я завернулась.
        С постели! С постели, в котором лежал труп девушки, с которой я еще вчера вела беседы! Я избавилась от покрывала быстрее, чем от ядовитой змеи, хоть Мортену это явно не понравилось.
        - Брось, Мортен, леди Мария уже всей страже продемонстрировала свои очаровательные ножки, - вступился за меня Локкен. - К тому же, этот халат явно лучше, чем окровавленное покрывало.
        Не рановато ли над трупом бывшей любовницы обсуждать чьи-то очаровательные ножки, ваше императорское величество? Вслух я этого, конечно, не сказала. Просто поджала губы.
        Да, халат едва-едва прикрывал колени, но разве об этом сейчас стоило говорить?
        - Что именно произошло? - перешла к делу.
        Признаюсь честно, в голове занозой засела очень неприятная мысль. Что, если это сделал император? Если у него есть извращенное пристрастие к переодеванию своих любовниц, вдруг он еще и садист?
        - Мы предавались страсти, - просто и совершенно спокойно ответил Локкен. - После за мной пришел секретарь и сообщил, что меня ожидают на срочный разговор. Я вышел из комнаты, оставив Асию тут. Час назад ко мне прибежала стража и сообщила о том, что в моих покоях труп.
        - Ваше императорское величество, если позволите, то с самого начала. С того самого момента, как моя сестра пришла к вам на аудиенцию, - как можно мягче попросила я. Если императору сейчас придутся не по душе мои вопросы, дело может кончиться очень плохо.
        Я хотела восстановить всю цепочку событий. Было бы проще, если бы Локкен с Мортеном вышли из комнаты и дали мне возможность использовать магию, чтобы воссоздать образ того, что видела Асия перед смертью. Но такая роскошь мне была недоступна.
        Локкен тяжело вздохнул и поморщился.
        - Я все еще считаю, что девушке не стоит лезть в это дело, - сказал Мортен.
        - Наверное, девушке и на мечах биться не стоит, - не удержалась от очередной шпильки.
        - Мортен, оставь, - отмахнулся Локкен. - Леди Мария, ваша сестра пришла ко мне в покои после полуночи. У нас состоялась беседа, занявшая не больше двадцати минут, после чего ее величество вышла из комнат в сопровождении моей стражи. Как мне доложили, ее без лишних проблем проводили до покоев. А вот вашей стражи на месте не было, и именно об этом, на мой взгляд, вам сейчас следует беспокоиться.
        Хм, даже интересно, куда делась наша стража и почему они прошляпили возвращение королевы? Почему они вообще не проводили ее сами? В этом совершенно точно нужно разобраться.
        - После этого я послал за Асией. Дальше вы уже поняли? Или поведать в подробностях?
        Нет уж, еще один рассказ про парики и сексуальные предпочтения императора я вряд ли выдержу.
        - А тот, с кем вы встречались после моей сестры - и из-за кого вам пришлось покинуть постель, - я осторожно подбирала слова. - Мог ли этот человек выманить вас специально, чтобы пробраться сюда? Ведь если он считал, что вы здесь с Реджиной, то…
        - Это совершенно исключено, - перебил меня Мортен.
        - Как и вероятность пробраться в императорские покои, - фыркнула я. - Элиорская стража, ваше императорское величество, не сумела остановить даже меня, безоружную девушку!
        - Это потому, леди Мария, что им был дан строгий приказ и пальцем не трогать ни вас, ни королеву Реджину, - усмехнулся Локкен.
        - Мы не можем исключать разные возможности, - заспорила я, меряя комнату шагами. Меня уже почти не волновало, что я нахожусь в одной комнате с трупом. Разве что от железистого запаха крови немного мутило, и на душе было тяжело. Впрочем, я изо всех сил старалась не давать выхода эмоциям.
        - Однако же эту версию вам придется отмести. Потому что человеком, попросившего императора о срочной аудиенции, был я, - припечатал Мортен.
        Час от часу не легче! Теперь у нас еще больше подозреваемых.
        Мотив Локкена? Сексуальный. Предположим, что он действительно садист и сейчас попросту пытается все замять, выдав убийство за измену форедской короне.
        Мотив Мортена? Понятия не имею. Мутный человек с совершенно непонятной мне мотивацией. К тому же, вряд ли он мог не знать, что император развлекается с Асией, а не с Реджиной. Зачем убивать Асию?.. Хм, разве что она узнала о чем-то, что знать фрейлине форедской королевы не следовало.
        Или за этим всем стоит кто-то третий. Его мотивы, как и он сам, неизвестны, но можно предположить, что в дело вмешался случай. Что этот мистер Таинственность действительно принял Асию за Реджину. Из этого вытекает два вопроса. Во-первых, зачем так уродовать тело? И во-вторых, кому именно из подданных Элиора могла понадобиться смерть моей сестры? Вероятно, тому, кто хочет продолжения войны.
        Если бы королеву Фореда и вправду убили в покоях императора, - да и вообще в любой из комнат императорского замка, - ни о каком мирном договоре речи бы не велось. Я бы уже сейчас была на полпути домой, готовя самый что ни на есть кровавый военный ответ Локкену и всему Элиору. Ответ, из-за которого пострадал бы в первую очередь сам Форед.
        - Может, поделитесь, о чем вы так крепко задумались? - с совершенно невеселой усмешкой поинтересовался Локкен.
        Скрывать мои догадки не было никакого смысла. Разумеется, говорить про то, что в число моих подозреваемых входят и Локкен с Мортеном, я не стала, но об остальном поведала. А завершила я свой короткий монолог следующими вопросами:
        - Много ли людей в вашем Совете, кто поддерживает идею войны? Те, кто выступал против мирного договора и брака с форедской королевой?
        - Разумные домыслы, - нехотя признал Мортен.
        - И вполне очевидные, - добавил Локкен. На этом он не остановился: - По крайней мере, для нас. Для девушки вы, Мария, обладаете цепким умом.
        Для девушки?.. У-у-у… Само собой. Давайте еще поудивляемся, что я умею пользоваться не только пуховкой и пудреницей! Впрочем, чего еще стоило ждать от императора Элиора?
        - Вполне вероятно, убийство Асии было просто демонстрацией. Чтобы столкнуть Элиор и Форед лбами. Как отреагирует ваша сестра на смерть своей фрейлины? - Мортен хищно прищурился. - Так же спокойно, как и вы?
        Последние слова резанули. Я чувствовала неподъемную ношу вины из-за смерти Асии, ведь именно из-за меня она оказалась в императорских покоях. Могу ли я относиться к этому спокойно? Нет, только создать такую видимость.
        Но вопрос хороший. Если бы Реджину, как и меня, разбудили с утра вестью о смерти пусть и не сестры, но одной из ее фрейлин, то как бы она себя повела? Я не узнавала королеву в последнее время, а потому не могла предугадать ее реакцию.
        - Реджина явно не обрадуется этому известию, - расплывчато отозвалась я.
        - В таком случае, думаю, будет лучше, если о случившемся королева узнает от вас, - заметил Мортен.
        Какой элегантный и деликатный способ избавиться от моего присутствия! Впрочем, спорить с ним было бессмысленно. В его словах была доля истины: мне следовало немедленно поговорить с Реджиной с глазу на глаз.
        - Вы правы, лорд Уейт, - кивнула я. - Тело пострадавшей следует отправить в Форед вместе с денежной компенсацией ее родственникам. Дайте знать, когда можно будет прислать людей.
        - Элиор тоже выделит золото, - сказал Локкен. - И мы сами готовы перевезти тело.
        - Простите, ваше императорское величество, но не думаю, что в Фореде благосклонно отнесутся к элиорской страже. Тем более, с телом нашей подданной на руках. У нас есть несколько свободных людей. Я напишу брату, их встретят и вышлют сюда стражников на смену тем, кто сопроводит Асию. С вашего позволения, ваше императорское величество. Уверена, что лишние сильные руки защитников не помешают даже элиорскому императорскому дворцу.
        Я старалась говорить, как можно учтивее. Сама же преследовала совсем иные цели. Со своими людьми я смогу договориться, с подданными императора - нет. Мне необходимо заглянуть в сознание покойной и воспроизвести образ того, что она видела перед смертью, а сделать это под пристальным надзором стражников Локкена не удастся.
        Убийца фрейлины должен быть наказан по всей строгости форедского закона. Даже если это будет император или его брат.
        Локкен, к счастью, настаивать не стал, и я присела в реверансе. Выглядело это, вероятно, не особо элегантно с учетом моего внешнего вида, но комментировать никто не решился. Ну, почти. Когда я уже выходила из спальни, в спину ударил насмешливый голос императора:
        - Я начинаю думать, что мне подсунули не ту сестру.

* * *
        Я смогла отпустить эмоции с поводка лишь когда переступила порог наших с Реджиной покоев. Плечи тут же опустились, придавленные тяжестью новостей. Тихо шмыгнув из-за подкатывающих слез, я устремилась в комнату Реджины. Когда увидела мирно спящую сестру в постели, тут же всхлипнула еще раз. Шумнее и надрывнее.
        Реджина жива. Моя милая сестра жива…
        К черту прошлые обиды, это вообще не имеет никакого значения! Самое главное, что моя Реджина не погибла, что она здесь, рядом. Со всем остальным можно разобраться.
        Зареванная, я рухнула на ее кровать, совсем как в детстве, и прижалась к сестре. Она проснулась, привычно погладила меня по голове и сонно поинтересовалась.
        - Мари, что случилось? Снова кошмар приснился?
        Кошмары… После смерти родителей они часто меня преследовали. И только сейчас, столкнувшись с настоящим страхом, - страхом потерять еще и сестру, - я поняла, что прошлые сны были лишь ничего не значащим пустяком. Реальность оказалась куда важнее и куда опаснее.
        - Реджина, мне надо кое-что тебе рассказать, - сдавленно прошептала я, прежде чем вновь разрыдаться.
        Глава 10
        Сестра встала спустя полчаса, приняла ванну и присоединилась ко мне. Реджина не стала звать служанок ни на водные процедуры, ни на одевание. Справилась со всем сама, только попросила меня корсет зашнуровать. Я не спешила вываливать на королеву страшную новость, дала ей проснуться окончательно и подготовиться. А пока она приводила себя в порядок, я велела стражникам никого не впускать, чтобы столь важный разговор никто не прервал.
        Сестра чувствовала, что дело плохо, но не догадывалась, насколько именно, - а я не находила нужных слов и сил, чтобы их озвучить. Тянула, как могла.
        И лишь когда Реджина, полностью готовая, опустилась напротив и выжидательно на меня посмотрела, я отважилась.
        - Асия мертва, - произнесла я, не зная, как эту информацию можно преподнести мягче.
        На лице сестры промелькнуло непонимание, которое резко сменилось на ужас:
        - Что?… Что ты сейчас сказала, Мария?!
        Я вздохнула и начала с самого начала. Пересказала сестре все, что произошло, и замерла, ожидая ее реакции. Сейчас я не знала, как поступит Реджина.
        Раньше я бы с уверенностью заявила, что сестра проклянет мир, а потом с холодным разумом приступит к разрешению всех рухнувших проблем. Сейчас же… Сейчас я не знала, что возьмет над ней верх: здравый смысл или кипучая ярость.
        - Это ужасно… Как будем искать того, кто это сделал? - спросила она, устало прикрыв глаза.
        - Я смогу просмотреть ее последние воспоминания, - аккуратно ответила я, наблюдая за сестрой. С виду она была такой же, как прежде. Будто бы ничего не изменилось. - Но мне нужен будет доступ к… телу.
        Боги!
        Меня невольно тряхнуло от ужаса: даже произносить это было страшно, а уж представить, каково мне будет наедине с мертвой девушкой… Да и ритуал потребует много сил.
        - Мария, нет! Это слишком опасно.
        - Я не могу сидеть, сложа руки. Это моя вина…
        Реджина с удивлением посмотрела на меня:
        - Мария, в этом нет твоей вины. Мы даже не знаем, кто это сделал.
        - Но это я отправила ее в объятия императора! - не выдержала я. Эмоции переполняли, слезы обжигали глаза. - Я в ответе за ее смерть!
        - Ты думаешь, что Локкен не смог бы сам уложить в кровать девушку? - вскинула бровь Реджина. - Мария, прошу тебя, не глупи. Мы сейчас говорим об императоре и очередной смазливой девчонке. Другой вопрос, почему он выбрал именно мою фрейлину, да еще и парик заставил нацепить… Думаю, тут просто дело в предпочтениях императора.
        Я с сомнением покосилась на цвет волос сестры, а в голову закралось странное подозрение. Что, если таким образом, император хотел сказать что-то именно королеве?
        Боги, тут бы и в голову Локкена залезть не помешало!
        - Ваше величество! - раздалось за дверью.
        - Да!
        На пороге появились Вивьен и Тина. Они нерешительно зашли в комнату, увидели Реджину и, счастливо взвизгнув, бросились к ней.
        - Вы живы!
        - Живы!
        - Какое счастье!
        - Такие слухи по замку ходят!
        - Боги, храните нашу королеву!
        Это счастье жило еще минуту. Ровно до того момента, пока им не стало известно, что вместо Реджины погибла Асия. Фрейлины сначала впали в прострацию, а потом обе разрыдались в голос.
        - У меня еще есть дела, - проговорила я, не в силах смотреть на слезы Вивиьен и Тины. - Ваше величество, могу я уйти?
        - Конечно, Мария! - кивнула сестра. - Иди.
        Я стрелой выскочила за дверь, закрыла ее за собой и прижалась спиной к холодной каменной стене. Откинула голову и прикрыла глаза.
        Слезы вновь заскользили по щекам. Какое же паршивое чувство - бессилие! Нет ничего хуже, чем осознавать, что ничего не можешь изменить или исправить…
        Но покоя лишало не только это. Меня ужасно злило и в то же время удивляло, что Реджина не отозвала свой вчерашний приказ насчет Мортена. Не отозвала даже после смерти Асии! Нет, я была уверена, что сейчас она не станет на нем настаивать. Впрочем… Как раз теперь это поручение обрело для меня новый смысл. Если вчера идея втираться в доверие через постель казалась мне унизительной, то сегодня я готова была на все, лишь бы найти убийцу Асии. И если император или его брат имеют отношение к этому чудовищному преступлению, я выясню это. Каким бы путем мне бы не пришлось добираться до истины.
        Мне потребовалось минут десять, чтобы собраться с силами и успокоиться. Вытерев слезы, я смогла, наконец, гордо расправив плечи, вернуться в покои. После чего, умывшись холодной водой, я решила узнать, какой именно сплетник растрезвонил всему замку ложную весть о смерти королевы.
        Это могло быть важной зацепкой.
        Поэтому первым делом я направилась на кухню. Стоило попросить для своей королевы успокаивающий травяной чай, а после хорошенько прислушаться.
        На кухне ко мне уже почти привыкли, и потому мое появление никого не отвлекло от работы. Я протиснулась мимо слуг к главному повару, поздоровалась с хмурым мужчиной и передала пожелания касательно добавок к завтраку.
        Чад Клифорд кивнул, подтверждая, что все понял, и указания будут исполнены. А потом сам задал вопрос, который помог перевести разговор на нужную тему.
        - Как ваша королева отнеслась к случившемуся?
        - Мы все в ужасной скорби, - ответила я. - Это жуткая новость. Страшно представить, что такое возможно…
        - Могло быть и страшнее, - проговорил мужчина, жестом отправляя одного из поварят куда-то в сторону. - Утром мне сообщили, что погибла именно ваша королева, леди Мария.
        - Да, я тоже слышала это, - аккуратно отозвалась я. - Непонятно только, откуда взялись эти слухи. Неужели кто-то мог подумать, что ее величество убили здесь, в элиорском замке? Ведь император славится своими требованиями к безопасности…
        Чад Клифорд сурово посмотрел на меня, а потом понизил голос и проговорил:
        - Леди Мария, я вижу в вас проницательный ум. Не стоит играть со мной в эти игры. Я прекрасно понимаю, зачем вы стали приходить сюда. Вам нужна информация. И я ценю то, что вы так легко осознали, где именно стоит искать правду в этом замке.
        Я так и замерла, не веря своим ушам.
        А мужчина продолжил говорить:
        - Слухи эти родились не просто так. Служанка, которая утром наведалась в императорские покои, обнаружила тело и решила, что перед ней королева. Более того… Так могла подумать не только она.
        Несколько мгновений я пыталась осознать, что он хотел этим сказать. А когда поняла…
        - Вы правы, - выдохнула я.
        Эта мысль уже посещала меня, но после слов Чада я поняла, что это самая рабочая версия. Хоть и самая страшная. Убийца мог решить, что Асия это королева. Убить хотели именно Реджину. Знал ли преступник ее в лицо? Вряд ли. Иначе бы не совершил такой ошибки.
        - Надеюсь, вы узнали все, зачем сегодня сюда пришли, - проговорил Чад, когда я вновь посмотрела на него. - Вашей сестре нужно быть осторожнее, леди Мария. И вам тоже.
        - Спасибо вам. За чай. И за честность.
        - Меня учили, что мужчина всегда должен защищать женщин, - признался бывалый вояка без лишней скромности. - Так что считайте, что я просто выполняю свой долг. Даже после отставки.
        Я поблагодарила повара еще раз, после чего вышла с кухни на негнущихся ногах. Мысли вертелись в голове с дикой скоростью, вопросы роились, как пчелы в улье. А если убийца все-таки знал королеву лично? Просто перепутал в темноте или же, как и полагается всякому подлому предателю, напал со спины. А потом, обнаружив, что убил не ту, изуродовал лицо, чтобы скрыть ошибку… Но если он был хорошо знаком с королевой, видел ее своими глазами, а не на портретах, то это мог быть кто-то из ближайшего окружения Реджины. Что, если убийца вовсе не элиорец? Но как тогда он сумел проникнуть в покои самого императора…
        Мне ужасно не хватало свежего воздуха. Захотелось выйти на улицу, пройтись по прохладным тенистым аллеям императорского парка. Вздохнуть полной грудью.
        Но еще нужно было поговорить с Реджиной. Спокойно и без лишних эмоций. Понять, кто мог желать ей смерти. Может, она скажет что-то такое, чего я еще не слышала.
        Если уже до кухни дошли слухи о покушении именно на королеву, а не на фаворитку императора… Дыма без огня не бывает!
        Я решила ненадолго выйти на террасу подышать, а потом сразу к сестре.
        Срезав путь через незнакомый мне коридор, я шагнула в южное крыло замка и…
        Что?!
        Резко прижавшись спиной к стене, я аккуратно высунула нос. И нет, мне не показалось. Потому что в ту же самую секунду из стены неподалеку шагнул советник императора. Мортен оглянулся, проверяя, нет ли кого поблизости. Шагнул в коридор и направился в противоположную от меня сторону.
        Я затаила дыхание, дожидаясь, пока шаги стихнут. И только потом вынырнула из своего не самого надежного укрытия. На цыпочках подошла к той стене, из которой показался мужчина. Провела ладонью по холодной каменной кладке и ничего не нашла.
        Хотя могла поклясться, что еще мгновение назад почувствовала легкий магический всплеск. Такие обычно создают активирующиеся артефакты.
        - Та-а-ак, и что же ты тут прячешь, первый советник? - пробормотала я себе под нос, складывая пальцы в определенный жест и проводя ими по камням.
        Чары сорвались с подушечек, пробегая по стене. Всего мгновение потребовалось на то, чтобы снять чары иллюзии. Я мгновение смотрела на темную дверь, а потом положила руку на ручку и нажала.
        Стремительно шагнула в кабинет первого советника, толком не зная, что хочу тут найти. Прикрыла дверь и осмотрелась.
        Широкий стол у окна, глубокое кресло и множество стеллажей. С книгами, свитками и артефактами.
        - Откуда же столько магии в месте, где магов не переносят на дух? - хмыкнула я себе под нос и шагнула к одной заинтересовавшей меня книге.
        Я узнала ее по корешку. Темно-алый, с россыпью зеленых изумрудов. Редкое издание, рукописный текст. Мысли и учения известного чародея Марфеля. Таких в мире осталось не больше пяти. Один из которых хранился дома, в моей библиотеке. А вот второй, кажется, припрятал сам Мортен…
        Я подцепила книгу за корешок и потянула на себя, собираясь увериться в своей правоте.
        По рукам пробежал легкий сквозняк, когда манускрипт упал мне в руки. А я не сразу осознала, что это может значить. Ясность внес знакомый голос, раздавшийся за спиной:
        - Леди Мария, что вы делаете в моем кабинете?
        Глава 11
        - Леди Мария, что вы делаете в моем кабинете?
        Первая мысль, промелькнувшая в голове, была слишком далека от любой цензуры. Страха не было, наоборот - странное воодушевление и уверенность в том, что смогу справиться в сложившейся ситуации. Более того, попробую развернуть ее в свою сторону.
        - Ищу улики, свидетельствующие о том, что брат самого Локкена Стального владеет магией, - я обернулась, нацепила на лицо милую улыбочку и прижала к себе книгу.
        - И как, нашли? - бровь Мортена взметнулась вверх.
        Он еще и ехидничает?! Если он думает, что легко сможет убрать свидетеля в виде меня, то он глубоко заблуждается. И еще… Если он сам маг, то мог ли почувствовать магию во мне? Помнится, когда в Николасе только начала зарождаться магия, я ее ощутила. Маг мага чувствует издалека, это известно всем, кто владеет чарами.
        - Мне кажется, ваш кабинет прямо-таки вопит об этом, - с внешним спокойствием ответила я, хотя эмоции так и норовили хлынуть через край.
        А если и правда он решит от меня избавиться? Смогу ли я дать достойный отпор? Судя по этой библиотеке, его навыки нисколько не уступают моим. Или попробовать договориться?
        - Мой кабинет свидетельствует исключительно о том, что тут достаточно магических артефактов. Но не о том, что я владею магией, - Мортен сделал один шаг вперед, и сердце камнем ухнуло вниз.
        Страх разливался по телу, парализуя.
        А ведь правда. Может, фолианты эти братья Уейт собирают, чтобы выискивать в них информацию для борьбы с магами?
        - А как вам мой подарок, Мария? - еще один шаг в мою сторону, и мне приходится отступить к самому шкафу. Почти вжаться в него спиной. Пальцы начинает покалывать магией, но я ее сдерживаю. Еще не время. - Почему вы его не носите?
        - Вы о той безделушке? Знаете, ваши провокации на меня не действуют.
        - Правда? - Мортен усмехнулся. - О каких провокациях идет речь?
        - Отправлять мне в подарок артефакт, который должен помогать магам скрывать свою сущность? Лорд Уейт, вы и правда полагаете, что я на это поведусь? Я ведь не маг.
        - Во-первых, Мортен. Мор-тен. Мое имя звучит именно так. Надеюсь, вы запомните. А во-вторых, если вы не маг, то как выяснили, что это артефакт? Еще и с легкостью определили его природу. Бросьте, Мария, от вас чарами за версту веет.
        Я прикусываю язык.
        Глупая! Идиотка! Попалась на крючок, как несмышленый ребенок! Хотя о чем это я - любой подросток разглядел бы эту ловушку!
        - Очень… - Мортен стоит почти вплотную ко мне, я уже чувствую кожей его жаркое дыхание, и по спине ползут мурашки. - Очень неосмотрительно отправляться в империю, где любого, кто обладает магией, могут приговорить к казни.
        Дура! Если бы он был магом, я бы почувствовала. В таких вопросах никогда нельзя полагаться исключительно на рацио, и сколько бы фактов ни говорили о том, что с Мортеном все не так уж и чисто, мне следовало довериться чарам - те вопили о том, что рядом с этим мужчиной опасно. Но я выбрала здравый смысл, и теперь оказалась в западне.
        - А знаете, что еще глупее? - в его тоне сквозит насмешка, он явно от всей души наслаждается ситуацией. - Отказаться от подарка единственного, кто действительно готов сохранить ваш секрет.
        Мортен поднимает руку и легко касается моей, которой я прижимаю к себе книгу, словно щит. В тот же момент по коже проходится легкий разряд молнии. Еще секунда, и вторая рука мужчина снимает кольцо, надетое на безымянный палец левой руки.
        По телу тут же ударяет горячей волной чужих чар. В нос впивается терпкий, но приятный аромат посторонней магии. С Николасом все было иначе, его чары были раз в тридцать слабее, чем магия Мортена.
        Губы мужчины растягиваются в улыбке, но теперь он уже не насмехается надо мной. Он кажется вполне искренним… И вместо того, чтобы напасть, отступает, приподняв руки.
        - Но… почему?.. - не выдерживаю я.
        - Почему я решил раскрыться перед вами? Или отчего скрываю свою природу? А сами не догадываетесь?
        - Нет.
        - Вы же не глупа, Мария. Наверняка у вас есть какие-то варианты.
        Отойдя от первого испуга, я попыталась привести мысли в порядок. Хоть меня и не покидало ощущение, что вокруг меня творится сущее безумие.
        - Ваш брат не может не знать, что вы маг! - выплюнула я испуганно.
        - Он не знает, - Мортен покачал головой, в его глазах на мгновение, всего лишь на крохотную долю секунды, промелькнула боль. - Видите ли, его предубеждения против магии столь сильны, что он не сделает исключение ни для кого. Особенно для меня.
        - Особенно? - переспросила растерянно. - Вы хотели сказать «даже для меня»? Ведь ближе вас у него никого нет…
        - Присядьте, Мария. Я объясню. - Мортен подошел к удобному креслу, отодвинул его и жестом пригласил устроиться поудобнее.
        Ко всему происходящему в этой комнате я относилась с опаской. А как иначе, когда рядом, - буквально на расстоянии вытянутой руки, - один из самых важных людей империи?! Я все никак не могла поверить, что Локкен может не знать о магии собственного брата. Это все же не родинку спрятать, это чары!
        И если в сознательном возрасте ты еще в состоянии сохранить свои способности втайне, хоть как-то их контролировать, то в детстве это почти невозможно.
        - Локкен и правда видел мою магию. Давным-давно, когда мы были детьми, - начал Мортен. - Мы сильно повздорили, брат забрался на дерево и… Магия вырвалась наружу. Почти у всех так бывает, чары просыпаются во время сильного эмоционального пика, и даже если мы не хотим навредить…
        - Все равно страдают те, кто находится рядом с магом, - задумчиво закончила я.
        - Мне было одиннадцать, я сильно перепугался. И, к сожалению, Локкен серьезно пострадал. Но хотя само падение он запомнил, о том, что стало его причиной, забыл начисто.
        - Как вы скрывали потом? - осторожно спросила я.
        - Родители знали, - сухо произнес Мортен и отвел взгляд.
        Если не ошибаюсь, именно родители Локкена и Мортена стали первыми, кто высказал идею о том, насколько опасна магия. Вот только в то время их королевство было многим слабее, они не могли идти целыми военными походами по соседям, уничтожая всех магов, которые встанут у них по пути или подвернутся под руку. Зато с этой миссией прекрасно справился их сын.
        Очередное лицемерие рода Уейт.
        Использовать артефакты для поиска магов? Да пожалуйста. Устраивать гонения на людей, обладающих чарами, когда их родный сын тоже ими обладает? А почему бы и нет.
        - Тебе не кажется, что если бы ты рассказал брату, то положил бы конец этой бесконечной войне?! - мой голос прозвучал куда резче, чем стоило. Мортен поморщился.
        - Я уверен, что нет. Положить конец этой бесконечной войне я могу, лишь находясь на месте первого советника, но никак не в гробу. И именно полномочия позволяют мне помогать магам, которых поймали люди моего брата. Только за последний год было спасено девяносто семь жизней.
        Мортен говорил ровно, без эмоций, и мне стало немного совестно за свой укор. А что, если он прав? Он-то знает своего брата всю жизнь, я же знакома с императором каких-то несколько дней…
        - Хорошо, но зачем…
        - Если для вас с Реджиной важно достичь мира, то я на вашей стороне. Вместе мы сможем повлиять на Локкена, - Мортен ответил до того, как я успела закончить вопрос.
        Я смерила мужчину взглядом. Можно ли ему доверять? И есть ли у меня выбор? Теперь - вряд ли.
        - Я точно знаю, с чего нам стоит начать, - уверенно произнесла я.

* * *
        Утренние лучи ласково касались гравия у конюшни, слышно было лишь ржание уже запряженных лошадей и пение птиц - благодать! В империи и правда не любили ранние пробуждения, даже конюх собирал коней в дорогу с расторопностью сонной мухи. Мортен опаздывал, и это начинало нервировать.
        Я стояла у стойла, переминалась с ноги на ногу и наслаждалась одеждой, которая не сковывает движения. Боги, как я скучала по простым брючным костюмам! Не чета пышным неудобным платьям и тугим корсетам.
        А еще, каюсь, было очень уж интересно, как на такой наряд отреагирует Мортен.
        Стоило о нем подумать, как мужчина показался на горизонте. Он шел от западного крыла замка, придерживая на плече сумку. И, заметив меня, советник императора аж глаза округлил от изумления.
        - Не уверен, что леди стоит… - назидательно начал он.
        - Бросьте! - небрежно отмахнулась я. - Во время нашей вылазки я и не должна выглядеть, как леди.
        - Но…
        Мужчина окинул меня долгим неодобрительным взглядом от ступней до самой макушки, а потом обратно. Тяжело вздохнул, видно, хотел было затеять спор, но передумал.
        Подумать только, какие разительные перемены!
        - Нам стоит поспешить, - напомнила я. - Наши люди выехали уже два часа назад. Если мы не поторопимся…
        - Мы нагоним, не переживайте. Вряд ли форедская стража знает лес так же, как и я.
        - Мы что, поедем через лес?!
        - Да, - просто ответил Мортен, подходя к своему коню. - Но не переживайте, обратная дорога будет куда живописнее.
        Взгляд Мортена очередной раз зацепился за мои ноги, но мужчина довольно спешно его отвел. Будто бы стеснялся смотреть. Лихо вскочил в седло и нетерпеливо посмотрел на меня. Словно именно он ждал меня тут лишних двадцать минут, а не наоборот!
        Я прикусила язык, воздержавшись от колкости, и влезла на пегую лошадку. Стоило мне устроиться поудобнее, - если слово «удобно» вообще применимо к этому жесткому седлу, - как Мортен произнес:
        - Уверен, ваше умение держаться в седле ничуть не уступает навыкам владения холодным оружием.
        Он не задавал вопрос, а констатировал. И после этой фразы направил своего коня к лесной тропе. Несколько секунд, и мужчина перешел на легкий галоп. Мне оставалось лишь следовать за ним.
        Если все пройдет так, как мы запланировали, то уже к вечеру я смогу поднять дух Асии и узнать, кто именно посмел отобрать ее жизнь.
        Глава 12
        Лес оказался не менее живописным, чем те места, которые Мортен обещал мне показать на обратном пути. По крайней мере, пейзажи, что я наблюдала, пока мы скакали по узкой виляющей тропке, вызывали у меня искренний восторг. Высокие деревья с изумрудными кронами, из которых доносилось птичье многоголосье, мягкий сочный мох, игра солнечных лучей в кружевной листве…
        Умиротворяюще и красиво. Я настолько погрузилась в любование видами, что даже забыла о цели нашего путешествия… Но ненадолго: вскоре Мортен вернул меня к суровой реальности.
        - Вы уже применяли эту магию, Мария? - заговорил он, когда тропинка расширилась, и мы смогли ехать стремя к стремени.
        - Нет, не доводилось… К счастью, - добавила я. - А вы?
        - Были случаи, - коротко отозвался мужчина. - Пост советника больше вынуждает жертвовать, чем одаривает благами, как привыкли думать остальные.
        - Так думают только те, кто никогда не находился при дворе правителя, - фыркнула я. - В этом сложно найти что-то приятное.
        - Неужели? - Мортен насмешливо изогнул бровь и замедлил своего скакуна. - Вам не нравится быть при дворе? Вы же принцесса.
        - Я привыкла жить при дворе, - ответила честно. - Везде свои правила игры. Зная их, можно сохранить жизнь и даже иногда быть счастливым.
        На это брат императора ничего не возразил, и я посчитала его молчание согласием.
        - К слову, мы почти приехали, - заметил колдун через какое-то время.
        Я с сомнением покосилась в сторону солнца, которое еще даже не дошло до середины неба. Быстро. Это хорошо.
        - Леди Мария, вы позволите мне взять переговоры на себя? - учтиво поинтересовался мужчина. - Знаю, что это ваша стража, но, если разрешите, я смогу убедить их в необходимости вашего уединения с телом погибшей.
        Звучало неплохо.
        - Надеюсь, вы не станете говорить о том, что я была ее тайной любовницей и сейчас мечтаю попрощаться с человеком, без которого не могу жить?
        Мортен опасно покачнулся в седле, будто бы его кто по затылку огрел. Развернулся и смерил меня удивленным взглядом.
        - Леди Мария, я бы в жизни не посмел так вас оговаривать!
        Ох, какое благородство!
        - Думаю, я бы пережила сплетни среди стражи, - хмыкнула в ответ. - Все же в Фореде нравы куда свободнее.
        - Это я уже успел заметить, - задумчиво протянул Мортен, еще раз бросив в мою сторону ошарашенный взгляд.
        А я не смогла сдержать смех.
        Ну надо же, как я сейчас всего одним предположением пошатнула его веру в целомудрие целой страны!
        Эту тему можно было бы развить просто ради веселого времяпрепровождения. Мортен явно бы реагировал на каждую новую порцию информации все забавнее и забавнее. Но впереди послышались людские голоса и ржанье лошадей, и я поняла, что мы с Мортеном прибыли к месту назначения.
        Делегация остановилась на привал, стало быть, мы догнали их как нельзя вовремя.
        Тропинка вильнула в сторону и вывела нас на опушку леса. По небольшой поляне у широкого тракта бродили стреноженные кони и щипали траву. У обочины теснились две покосившиеся кибитки, а стражники сидели прямо на земле у большого костра и что-то шумно обсуждали.
        Нас заметили в ту же самую секунду, как Мортен соскочил с лошади.
        Ближайший стражник положил руку на меч, демонстрируя, что они не настроены вести досужие беседы со случайными встречными.
        - Добрый день! - поздоровалась я, спешившись.
        Стражник перевел взгляд на меня, тут же убрал руку от эфеса и согнулся пополам в поклоне.
        - Леди Мария, мы не ожидали вас тут встретить…
        - Возникло одно неотложное дело, - пояснила с легкой улыбкой и покосилась в сторону первого советника императора. Так и хотелось его подколоть, что, если бы не мое вмешательство, сейчас тут могла бы начаться битва.
        Стражник замолчал, ожидая дальнейших приказаний. Я же выразительно молчала, предоставив Мортену возможность самому все решать, как он и просил. Советник этим шансом воспользовался незамедлительно:
        - Мне нужно поговорить с вашим капитаном.
        - Да, конечно, лорд Уейт, - коротко кивнул ему стражник, не заметив, что колдун скривился, будто от зубной боли. - Пройдемте.
        Стоило им отойти, как все внимание стражников сосредоточилось на новоприбывшем. А я решила не тянуть время.
        Отступила от наших лошадей, которые заинтересовались свежей травой, и поспешила к кибиткам. В одной из них должно было находиться тело Асии, в другой - золото.
        Открыв первую, я заглянула внутрь и не заметила сундуков. Только длинный белоснежный сверток на полу повозки, обложенный еще свежими цветами.
        Перед глазами поплыло, но я постаралась отогнать эмоции. Сейчас от меня требовалась лишь холодная рассудительность. Действовать надо было как можно быстрее.
        Запрыгнув в кибитку, я закрыла за собой дверь и опустилась на колени рядом с телом. В почти кромешной темноте мне было не по себе рядом с трупом. Но то, что произошло после, и вовсе заставило волоски на коже встать дыбом.
        Я вытащила из кармана брюк простое золотое кольцо, которое должно было послужить проводником. Металл был высшей пробы, иначе обряд бы попросту не сработал.
        Осторожно положив его на тело, я прикрыла глаза и прикоснулась пальцами левой руки к кольцу. Слова заклинания слетали с моих губ тихим шепотом, я вливала магию в мертвую девушку через золото, стараясь не думать о том, что колдую впервые с тех пор, как приехала в Элиор. Впервые после долгого перерыва… Это ведь не могло сказаться на моих навыках?
        Мортен обещал сделать так, чтобы никто не почувствовал всплеск чар. И я… Я ему верила.
        Стоило мне закончить заклинание, как кольцо под моими пальцами завибрировало, в момент стало ледяным.
        - Мария? - прозвучал удивленный голос над головой.
        Знакомый голос. Голос, который больше никто никогда не сможет услышать. А по моим щекам потекли слезы.
        - Да, Асия, это Мария.
        - Мария, - всхлипнул голос фрейлины короля. - Меня убили, Мария.
        - Я знаю. Знаю. Прости меня.
        - Я вас не виню в этом, - прошелестел медленно слабеющий голос призрака, который так и не показался мне. - Вы не виноваты, Мария.
        - Кто это сделал, Асия? Ты рассмотрела убийцу?
        - Да, я видела его. Но лицо мне было незнакомо… Вот только….
        Ледяной ветер ударил меня в лицо. Ветер. В закрытом пространстве.
        - Асия, что? - надавила я, чувствуя, как ослабевает связь с ее духом. - Пожалуйста, помоги найти преступника.
        - Пообещайте, что позаботитесь о моей семье, - попросила Асия. - Мария, пообещайте.
        Нельзя отказывать духам, если те просят. Особенно просят о таких вещах.
        - Конечно. Мы с Реджиной сделаем все возможное, чтобы они не чувствовали ни в чем нужды, - выдохнула я, зажмуриваясь. Глаза щипало от высохших слез. - Асия, и ты нам помоги.

* * *
        Из кибитки я вышла спустя несколько минут. Покачиваясь от слабости и непонимания. Перед глазами до сих пор стояла та картина, которую показал мне дух.
        Она не рассказала, нет… Ей хватило сил, чтобы показать мне последние мгновения своей жизни. Я будто бы была там. Будто бы чувствовала, как кинжал впивается в грудь. Как вначале по телу распространяется могильный холод, а потом так же быстро сменяется агонией.
        - Мария! - Мортен вышел из-за угла. - Боги, вы бледны!
        - Нам нужно отсюда уезжать, - выдохнула я, даже не посмотрев в сторону стражи. - Вопросов не будет?
        - Я все решил, можете не переживать, - уверил меня первый советник императора. - Что вы узнали?
        Я словно не расслышала его вопроса. На негнущихся ногах направилась к своей лошади. Забралась в седло со второго раза. И пнула ее пятками в бока. Мортен нагнал меня через считанные секунды и кивком указал в сторону тракта. Больше спешить было некуда, мы могли спокойно ехать обратно.
        Вот только я была далека от спокойствия. Меня колотило от ужаса.
        - Мария?
        - Я видела ее последние мгновения жизни, - ответила я, когда стражники и повозки скрылись за поворотом. Откинулась в седле, лишь слегка придерживая поводья медленно бредущей лошади. - Мортен, она не видела лица. Но видела форму. Форму стражника. Ее убил форедский стражник.
        Глава 13
        После моего откровения мы еще долго ехали в полнейшем молчании. Никто из нас не решался говорить. Да и что тут скажешь? Такую информацию переварить нелегко.
        - Форму вашей стражи мог достать кто-то посторонний? - аккуратно уточнил первый советник императора, будто щадя мои чувства.
        - Сильно сомневаюсь, у нас с этим строго, - тихо отозвалась я, стараясь собраться с силами.
        Они сейчас были мне нужны, как никогда.
        - Тогда…
        - Тогда ее действительно убил кто-то из стражи, - выдохнула я. - Нужно… Нужно как-то понять, кто это был.
        - Только делать это следует крайне аккуратно, - заметил мужчина. - Есть вероятность, что тот стражник действовал не один. Мы не знаем всей ситуации.
        - И что вы предлагаете? - спросила, повернувшись к нему.
        - Пока что переждать грядущую бурю, - Мортен нахмурился, глядя куда-то перед собой.
        Я проследила за его взглядом и охнула от удивления. На горизонте чернела огромная туча. Она ползла на нас, будто какое-то неведомое чудище, опутывая небо своими щупальцами, и вскоре поглотила солнце. Не прошло и минуты, как все вокруг утонуло в сумраке, словно ночь наступила раньше времени. Да, я и раньше видала грозы, но чтобы тучи возникали из ниоткуда, да еще сгущались с такой скоростью…
        - Что происходит? - напряглась я.
        Все мои чувства и эмоции завопили об опасности. Стало настолько не по себе, будто бы природа надвигающейся бури не так уж проста, как могло показаться на первый взгляд.
        - У нас такое случается время от времени в жаркое время года, - ответил Мортен, свернув в сторону от основного тракта. - Брат верит, что это кара богов за магов, которые до сих пор топчут наши земли. Мне же кажется, что где-то затерян сильный артефакт, и иногда он выплескивает в пространство сильный заряд, который и формирует грозовой фронт.
        - Это объяснение мне кажется куда как более логичным, - хмыкнула я, подгоняя свою лошадь за спутником.
        Как-то не было у меня особого желания промокнуть.
        Вскоре мы перешли на галоп, стараясь как можно скорее найти укрытие. Буря же будто целенаправленно преследовала нас, как охотник - жертву.
        Когда на сухую землю упали первые жирные капли, мы как раз увидели аккуратные двускатные крыши, - поблизости удачно расположилась уютная деревенька.
        - Мы далеко от замка? - перекрикивая ветер, обратилась я к мужчине.
        - Если нормальными дорогами, то полдня пути, - отозвался он, прижимаясь к шее своего скакуна.
        - И как долго длятся такие бури?
        - От нескольких часов до нескольких дней.
        Мда-а-а, вот совсем не радужно. Несколько суток торчать тут, вдалеке от сестры? К такому повороту событий я была не готова. Если ей угрожает кто-то из стражи, то я должна вернуться к Реджине как можно скорее.
        Дождь уже хлестал водными кнутами по земле и черепичным крышам домов, когда мы въехали в деревню. На улицах не было ни единой живой души. Но Мортен знал дорогу и уверенно вел меня за собой по узким улочкам. Мокрые волосы облепили лицо, ливень окутал все плотной завесой, и я гнала лошадь, почти ничего не видя перед собой, лишь крепко держалась взглядом за спину Мортена.
        Когда над нашими головами блеснула первая молния, расколов чернильное небо надвое, Мортен спешился у двухэтажного постоялого двора. Нам навстречу выскочил мальчишка, испуганно поглядывая наверх и вжимая голову в плечи.
        Но стоило ему получить монету из рук советника, как страх исчез, и мальчишка занялся делом. Забрал нервно ржущих лошадей и оттащил в сторону конюшни.
        - Мария, быстрее! - поторопил меня колдун.
        А я только сейчас осознала, что стою под градом капель и завороженно вслушиваюсь, как стихия рычит в верхних слоях туч. Как в черной пелене рождаются и перекатывается бело-розовые вспышки.
        Сбросив странное оцепенение, я прошмыгнула мимо лорда Мортена, который галантно придержал мне дверь, и оказалась в просторном зале.
        Здесь было тепло и многолюдно. Почти все круглые столы оказались заняты путниками, разносчицы суетливо сновали между посетителями, разнося напитки и еду. Правда, пахла эта самая еда так, что мне сделалось дурно.
        - Я сниму нам комнаты, - произнес мужчина, направляясь в сторону трактирщика. - Вам нужно принять ванну и переодеться.
        Я мысленно с ним согласилась и двинулась за ним. Не хотелось оставаться в одиночестве у двери, да и посетители уже косились на меня с пугающим любопытством.
        - Нам нужно две комнаты. Со всеми удобствами. - Лорд Мортен привлек внимание трактирщика и положил перед ним несколько золотых монет.
        - Ох, лорд Уейт! - мгновенно признал его седоволосый мужчина в замызганном переднике. - Мне жаль. Но сейчас буря. У нас…
        Он наклонился под стойку, что-то проверяя. А когда выглянул, на его лице поселилась призрачная бледность.
        - У нас осталась только одна свободная комната. Мне так жаль…
        Он так блеял, будто его за эту новость могли приговорить к смертной казни.
        - Не страшно. Мы берем, - решила вмешаться я. - Лучше, чем ничего.
        - Но, леди Мария… - попытался было возразить брат императора.
        - Это лучше, чем ничего, - упрямо повторила я, жестом потребовав у трактирщика ключ.
        Но тот бросил испуганный взгляд на первого советника, не спеша слушать какую-то там женщину. Ох, уж эти элиорцы со своими традициями…
        - Вы же понимаете, что это может стать ударом по вашей репутации? - будто бы ради приличия уточнил у меня Мортен.
        - Верите вы или нет, но мое здоровье значит для меня больше, чем репутация. Существенно больше. Схватить насморк здесь, - я кивнула в сторону столиков, - или заработать еще что похуже… Нет уж, благодарю покорно.
        Мортен усмехнулся, а потом протянул трактирщику руку. И, - о, чудо! - в ладони советника сию же секунду оказался ключ.
        - И не страшно же тебе, Мария, оставаться со мной один на один? - бросил колдун, когда мы отошли от стойки и направились к лестнице, ведущей на второй этаж.
        Видно, брат его величества счел, что после всех злоключений нет больше смысла церемониться и «выкать» друг другу. Что ж, если он надеялся меня этим смутить, то зря.
        - Могу спросить у тебя то же самое, - не осталась я в долгу. А когда Мортен удивленно на меня покосился, подарила ему полную очарования улыбочку.
        Комната нам досталась маленькая. Катастрофически маленькая, рассчитанная только на одного. Но я надеялась на то, что буря закончится до ночи и тут нам ночевать не придется.
        Стоило только переступить порог, как я обогнала колдуна на повороте и вошла в небольшую ванную. В нее явно не без труда была втиснута собственно ванна и стульчик со стопкой полотенец.
        Все же не самый плохой постоялый двор. Мне доводилось слышать о тех, где даже таких удобств не встретить.
        Избавившись от мокрой одежды, я набрала горячей воды и погрузилась в нее по самую шею. Отмокала долго, пытаясь избавиться от дурных мыслей, которые пожирали меня изнутри. Благо, вода мне в этом всегда помогала.
        В комнату я вернулась уже обновленная, преисполненная сил и дружелюбия. Кутаясь в больше банное полотенце, я несла перед собой стопку еще влажных вещей.
        - Мортен, если я применю тут магию?…
        Я осеклась, наткнувшись на странный взгляд мужчины, который скользил по моим ногам, видневшимся из-под полотенца.
        - Мария, ты точно хочешь испортить себе репутацию, - пробормотал советник императора, взяв себя в руки и посмотрев мне прямо в глаза.
        Осуждение от него прямо-таки волнами исходило.
        - Не знаю, в чем твои проблемы! - пожала плечами, присев на кровать. Мужчина занял единственный стул и теперь делал вид, что сосредоточенно изучает записи в черном кожаном блокноте и вообще не замечает моего присутствия. - Тебе надо как-нибудь Форед посетить! Сразу поймешь, что твои представления о приличиях и женщинах катастрофически устарели.
        - Я уже достаточно от тебя услышал и узнал, чтобы не гореть желанием туда ехать, - парировал колдун. - А по поводу магии, да ты можешь ее тут применить для сушки вещей. Я прикрою.
        - Спасибо, - с облегчением выдохнула я.
        Аккуратно разложила мокрую одежду перед собой и занесла руки для ритуала.
        Первый советник императора оторвался от чтения и теперь с любопытством наблюдал за тем, как я складываю пальцы и что произношу. А потом тихо и как-то высокомерно фыркнул.
        - Что?! - моментально отозвалась я, почему-то разозлившись.
        - Да нет, ничего.
        - Нет, скажи!
        - Странно, что до нас не дошли слухи о том, что сестра королевы чародейка.
        - В каком смысле?
        - Ну, ты так неосторожно творишь магию.
        Ах ты! Гаденыш!
        Это его заявление меня почему-то укололо. Больно так. Зацепило, я бы даже сказала.
        - Ты просто больше привык улавливать магию, чем колдовать сам, - огрызнулась я. - Но с такой жизнью, как у тебя, это и неудивительно.
        - Ты не так много знаешь о моей жизни! - колдун захлопнул блокнот. - Высушила? Тогда одевайся и пойдем есть.
        Одеваться? Хорошо.
        Я медленно встала, смерив Мортена мстительным взглядом. А затем потянулась, отчего полотенце медленно поползло вниз…
        - Мария!
        А он сдался раньше, чем я думала!
        - Что-то не так? - невинно поинтересовалась я. Отчего-то этот мужчина вызывал у меня постоянное непреодолимое желание… его дразнить.
        Тоже мне, целомудренный какой! Любитель платьев ниже лодыжек, нарядов без вырезов. И уж точно никаких брюк на женщинах. А про леди Филье уже забыл? Или ты с ней в шахматы по ночам играешь?
        - Может быть, вы займетесь своим внешним видом в ванной?
        Ох, уж эти его внезапные переходы “вы” на “ты” и обратно! Или первый советник императора страдает от раздвоения личности?
        - Может быть, - отозвалась я. - Не знаю, о чем вы подумали, но переодеваться при вас я точно не собиралась.
        Судя по лицу Мортена, это его окончательно сбило с толку. А я, ощутив сладковатый привкус небольшой победы, сдержала улыбку и поспешила в ванную. Вышла полностью одетая через несколько минут, просушивая еще влажные волосы руками. Чары слетали с пальцев, приятно щекоча шею.
        - Мне иногда кажется, что ты решила вывести меня из себя, - проговорил колдун, преградив мне дорогу.
        - Ну извини, Мортен! - развела я руками. - Штаны это все, что у меня есть с собой. Парочка пышных платьев просто не влезла бы в седельные сумки.
        - Я сейчас не про одежду.
        - Да? - изобразила я удивление. - Тогда совершенно не понимаю, о чем вы говорите, лорд Уейт.
        - Мария…
        В голосе первого советника императора послышалось отчаяние. А я рассмеялась.
        И в какой, интересно, момент мне стало так легко находиться с ним рядом? Сложно сказать. Возможно, напряжение между нами ослабло, когда я узнала, что он тоже маг. Такие вещи не могут не сблизить… Странное ощущение, одним словом.
        Развлекаясь непринужденной пикировкой, мы спустились на первый этаж. Трактирщик сумел отыскать нам свободный столик, и Мортен заказал поздний обед на свое усмотрение. Я выбрала вино, за что удостоилась еще одного укоризненного взгляда.
        - Что? - опешила я. - Так тоже не принято?
        - Мне кажется, что ты стараешься перевернуть мое мировоззрение с ног на голову, - пожаловался колдун.
        - И что, получается? - уточнила я.
        - Нет, - насмешливо отозвался Мортен.
        - Тогда не вижу причин переживать.
        Тут я, конечно, лукавила: одна причина для беспокойств у нас все же имелась. Буря за окнами не утихала, напротив, кажется, даже усилилась. Молнии били прямо в землю, от раскатов грома дребезжали стекла, а дождь лил такой сплошной стеной, что запросто мог превратить дороги в грязное месиво.
        - Расскажи о себе, - предложил Мортен, когда нам принесли кувшин с прохладным вином. - Как проходило твое детство? Расти в тени сестры непросто, я полагаю.
        - Я никогда не была в ее тени, - искренне ответила я, наблюдая, как мужчина наполняет мой бокал багряным напитком. - Мы разные. Она была рождена для этой короны. И всегда ей соответствовала. Она рано повзрослела, рано начала заниматься делами страны. Я была младшей сестрой, которой прощалось больше вольностей.
        - Это я заметил. Королева Реджина не позволяет себе расхаживать в брючных костюмах.
        - Боги, какой же ты зануда! - я раздраженно закатила глаза.
        Мортен рассмеялся, а потом, пригубив вина и откинувшись на спинку стула, заговорил снова:
        - У меня было наоборот…
        Я затаила дыхание, готовая ловить каждое слово. Колдун рассказывал об их с Локкеном детстве. Шутил о нелепых случаях, расспрашивал меня о Фореде. С настоящим интересом расспрашивал и не крутил носом, как его старший брат.
        Я только мысленно удивлялась тому, что первого советника интересуют вовсе не политические дела и дипломатические интриги. Его интересовало, где у нас те самые виноградники, вино с которых ему доводилось пробовать. Расспрашивал о долине алых цветов, которая цветет почти круглый год и дает неимоверное количество свежих букетов. В ответ же поведал о глубинных шахтах Элиора, где не так давно удалось добыть новый минерал. Делился впечатлениями о путешествии в горы, откуда открывается чудесный вид на морскую гладь.
        За этими странными, бессмысленными разговорами мы провели несколько часов. Успели поесть и выпить несколько кувшинов легкого вина. В какой-то момент я попросила передать салфетку. А когда мужские пальцы скользнули по тыльной стороне ладони, по коже опять будто молния пробежала.
        Я вздрогнула и подняла глаза на Мортена. Мужчина тоже выглядел обеспокоенным. Кажется, он тоже не понимал, что это может значить.
        Но все мысли вылетели из головы в ту секунду, когда я посмотрела чуть повыше мужского плеча.
        В трех столах от нас сидела женщина. И стоило нам с ней встретиться взглядами, как меня еще раз прошибло молнией. На этот раз не реальной и не магической. А молнией страха.
        Потому что совсем рядом с нами в этой таверне решила переждать бурю Агнира - та самая нянька, которая умудрилась приблизиться к императору Локкену.
        Глава 14
        - Мария, что-то случилось? - насторожился Мортен.
        Он хотел было обернуться, но я накрыла его руку ладонью и медленно покачала головой. Может, и не произойдет ничего страшного, если мужчина узнает об Агнире, но…
        Во-первых, ему придется себя повести как первому советнику короля. То есть призвать няньку к ответу за то, что она сбежала из дворца и подвела его императорское величество. Во-вторых, Агнира может заподозрить, что мы спелись с Мортеном на фоне общей любви к магии. Одно крохотное, даже ничем не подтвержденное подозрение - и Мортен попадет под удар.
        Этого я допустить не могла. Интересно, почему?
        Нацепив на лицо самую милую улыбку, на которую была способна, вернулась взглядом к мужчине и проговорила:
        - Как ты смотришь на то, чтобы продолжить беседу в нашей комнате? - проворковала я.
        - Что?!
        Сколько бы раз я его ни шокировала за сегодняшний вечер, этого он явно не ожидал услышать.
        - Тут так шумно, - выдохнула я с придыханием и чуть прикусила нижнюю губу. - Может, нам стоит взять вина и переместиться наверх? Ты иди, а я тебя нагоню…
        - Мария, ты в порядке? Или тебя все же настигло воспаление легких? - Мортен тут же положил руку мне на лоб, лишь поморщившись при очередной молнии. - Нет, вроде жара нет… Значит, все дело в вине. Точнее, в его количестве.
        Я мысленно закатила глаза. Мне доводилось читать дамские романы, и там фразочки вроде “давай перенесем наш разговор в более приватную обстановку” вкупе с закусыванием губы действовали на мужчин безотказно. Однако в реальности книжные хитрости отчего-то не работали. Либо мне какой-то не такой мужчина попался, либо все эти истории - полный вздор.
        - Мортен, а расскажи мне на милость, о чем это ты таком подумал? - смирившись с провалом, уже куда более трезвым голосом уточнила я.
        - О чем подумал? - эхом переспросил Мортен, а затем вдруг ухмыльнулся. Совершенно ему не свойственно! - Ну, знаешь, Мария… Ты, я, несколько кувшинов вина, одна постель…
        Его голос вдруг стал таким вкрадчивым, что в животе что-то странно ухнуло.
        - Свечи по всей комнате, разговоры, что принято вести шепотом…
        Я ощутила, как щеки заливает густой румянец. Почувствовала острую необходимость спрятать взгляд. И тут…
        - Ха! - триумфально выдохнул Мортен. - Не только же тебе надо мной издеваться!
        - Я не издевалась! - тут же вскипела я. Правда мое раздражение длилось не дольше доли секунды, почти тут же с губ сорвался смешок. - Если только капельку.
        - Ты и правда хочешь пойти в комнату? - серьезно поинтересовался Мортен. - Торжественно клянусь, что и пальцем тебя не трону.
        - Да, - соврала я. Заканчивать вечер из-за Агниры не хотелось, но другого выбора у меня не было.
        А жаль. Как ни крути, впервые за все свое нахождение в Элиоре я смогла действительно расслабиться. Это ли не странно в свете последних событий?
        - Тогда пойдем.
        Мортен встал из-за стола и предложил опереться на его руку. Я не стала спорить. Лишь украдкой покосилась на Агниру. Та едва заметно кивнула и повела подбородком, словно приглашая меня за стол. А ей-то чего надо?!
        - Мортен, ты иди, а я… Я, пожалуй, схожу справлюсь о состоянии лошадей.
        - Сходим вместе, - Мортен равнодушно пожал плечами.
        Да что же он намеков-то не понимает?! Впрочем, может, оно и хорошо, что не понимает.
        - Мортен, послушай! - я чуть дернула его за рукав рубашки и сделала шаг поближе, чтобы не кричать на весь зал. - Сейчас ты наверняка захочешь посетить ванную комнату, а мне… Боги, это будет так неловко… Я же буду знать, что ты там… Совсем без всего…
        Чтобы мои слова не звучали уж слишком фальшиво, пришлось действительно представить Мортена в ванне.
        - Вот, значит, к чему приводят ваши прогрессивные форедские взгляды?! - не сдержал шпильку Мортен.
        И чтобы не спугнуть, решила не спорить. И не убеждать в том, что я еще и спинку могу предложить потереть… Хотя нет. Не стоит обманывать саму себя, такую дерзкую выходку я точно не осилю.
        - Хорошо, - примирительно произнес Мортен. Жду тебя через десять минут.
        В последний момент мне удалось сдержаться, чтобы не произнести нечто вроде: “Не думала, что ты такой быстрый”. Внутренняя интуиция мне подсказала, что такой юмор мне Мортен не спустит с рук.
        Пока мужчина поднимался по лестнице, я действительно направилась к трактирщику и справилась о состоянии лошадей. Меня уверили, что они в полном порядке, и я, убедившись, что Мортен скрылся из виду, метнулась к Агнире.
        - Добрый вечер, - поздоровалась сухо и даже с какой-то опаской.
        - Добрый, - в тон мне ответила женщина. - Не ожидала увидеть вас тут в такой компании, ваше высочество.
        - Ваше появление тоже стало для меня сюрпризом, - осторожно ответила я.
        - Спасибо, что не сообщили Мортену Уейту о том, кто сидит у него за спиной, - внезапно произнесла она.
        С одной стороны, мне было приятно получить благодарность, с другой… Ненависть все еще читалась в глазах моей бывшей няньки. Я сдержанно улыбнулась и кивнула.
        - Вы что-то еще хотели?
        - Я… э… - женщина потупила взгляд, нервно комкая салфетку.
        - Агнира, у меня не так много времени, - не выдержала я. - Как вы понимаете, если лорд Уейт что-то заподозрит, мы обе попадем под удар. Не мне вам рассказывать, как император относится к тем, кто сбегает из его дворца.
        - Мария, я… Мне самой противно от того, что я скажу… - Агнира воровато оглянулась, удостоверяясь в том, что никто не греет уши у нашего стола. - Ведь я ненавижу магию. Сама не знаю почему, но сразу после того, как…
        Я спешно кивнула, понимая, что она вспоминает про мою инициацию.
        - Стоит мне подумать о том, что это единственный способ меня спасти, так я волей-неволей задумываюсь о том, что смерть не самый плохой вариант… И все же…
        - К чему вы клоните? - вновь поторопила я бывшую няньку.
        - Я больна, Мария. Смертельно больна.
        Над столом повисла тишина, прерванная лишь моим тяжелым вздохом.
        Глава 15
        Мортену пришлось прождать меня дольше десяти минут. Гораздо дольше. Не знаю, сколько точно прошло времени с начала моей беседы с Агнирой, но к тому моменту, как я, крадучись и стараясь не скрипеть половицами, пробралась в нашу комнату, посетители уже разошлись, и лишь двое пьяных путников клевали носом в пустом зале.
        Признаться, я и сама едва с ног не валилась от усталости. День выдался длинным, насыщенным, да еще и столько сил потребовала магия… Сначала - ритуал с покойницей, теперь вот чары исцеления, которые будто иссушили меня до капли…
        Да, я не смогла отказать Агнире. Само собой, я не планировала посвящать в это Мортена или даже Реджину, но иначе поступить было попросту невозможно. Я бы этого себе не простила.
        Когда моя бывшая нянька поведала мне историю своей болезни, я сразу поняла, что именно ее вызвало. Я прочитала не один трактат о травмах, причиненных магией, и знала, что очень часто эффект у интуитивных чар может быть отложенным. В тот день, когда во мне проснулся дар, Агнира отделалась легкими ожогами, с которыми без труда справились форедские лекари. Однако же главной проблемы они не увидели. Частички магии остались у женщины внутри и годами медленно разрушали ее организм, со временем обратившись в тяжелую болезнь.
        Когда Агнира сбежала из Фореда, она долго скиталась по окрестным королевствам, пока не очутилась в Леоте. Туда как раз нагрянули войска Элиора, а в их числе и лорд Шион, один из советников императора. Он влюбился в мою няньку с первого взгляда. К тому же, он давненько подумывал о новой жене: его прежняя супруга скоропостижно скончалась от лихорадки, а растить детей без мягкой женской руки было весьма затруднительно. Так Агнира и стала леди Анной Шион. Вскоре ее болезнь дала о себе знать частыми обмороками, и лорд Шион места себе не находил, приглашал разных лекарей… Но толку от них не было никакого. И я отлично знала, почему: невозможно исцелить магические повреждения простой медициной. Да и не всякий маг способен помочь: лишь тот, кто навел чары, может отозвать их назад так, чтобы и следа не осталось.
        По злой иронии Агнира, которой и так пророчили скорую смерть, все еще была жива, а вот супруга ее не стало прошлой зимой, - он героически пал в очередной захватнической войне во имя своего императора. Вдову приютил сам Локкен Уейт, поручил ей заниматься организацией торжеств, хоть и знал, что дни леди Шион сочтены.
        Во всяком случае, были сочтены - до нашей случайной встречи на постоялом дворе. Да и случайной ли она была, эта встреча? Я не склонна верить в совпадения. Вполне возможно, сама судьба дала мне шанс исправить одну из самых страшных моих ошибок. И я за этот шанс ухватилась.
        Мы с Агнирой уединились в ее комнате. Женщина явно нервничала, опасаясь вновь испытать на себе разрушительную магию, но я заверила ее, что теперь умею себя контролировать, и что лишь мне по силам добиться полного исцеления.
        Обряд был долгим. Я вливала энергию в тело Агниры, и в какой-то момент мне даже показалось, что я вот-вот упаду без чувств, лишившись последних чар. Обескровленными губами шептала нужные заклинания. Время будто остановилось, руки дрожали, кости ныли, умоляя остановиться… Но я собралась с духом и довела ритуал до конца.
        Когда последнее слово было произнесено, воздух в комнате заискрился, наполненный магией. Я понимала, что нас могут вычислить, но мне было уже все равно: человеческая жизнь важнее. Румянец заиграл на некогда бледных щеках Агниры, глаза горели огнем. И пусть женщина не разбиралась в чародействе, она почувствовала, что болезнь покинула ее навсегда.
        - Я будто помолодела лет на десять! - ошарашенно выдохнула Агнира, оглядывая себя с таким изумлением, будто очутилась в чужом теле. - И голова больше не болит, и в груди… Но это невозможно…
        - Это магия, - тихо ответила я, держась за стену, чтобы удержаться на ногах.
        - Я всю жизнь считала магию злом, - глухо призналась моя пациентка. - Ну… В детстве она меня завораживала, но после того случая…
        - Я понимаю, - кивнула я.
        Я и сама в тот день была в ужасе, мне трудно было поверить, что именно я сотворила такое со своей нянькой. Мне казалось, будто я проклята, и лишь благодаря терпению родителей и преподавателям, что занимались моим магическим обучением, сумела принять себя и свой дар. А Агнира полжизни провела в Элиоре, где ее ненависть к колдунам лишь укрепилась. Да еще и эта болезнь… Пожалуй, я бы на ее месте тоже считала всех чародеев демоническим отродьем.
        - Боги, как сильно я ошибалась… - стенала Агнира, закрыв лицо руками. - Если бы я только раньше решилась! Я бы отыскала вас, леди Мария! Я… О, я не заслуживаю вашей милости! Вы поистине великий маг, и я ни секунды не должна была вас осуждать! Вы были совсем ребенком, вы не владели собой… Боги благословили вас чудесным даром, теперь я явственно это вижу… Вы спасли меня!
        Рассыпаясь в благодарностях, она кинулась мне на шею, я же мечтала лишь об одном - дойти, наконец, до кровати и отключиться. Сдержанно попрощавшись с бывшей нянькой, - надеюсь, навсегда, - я отправилась в свою комнату.
        Пока меня не было, Мортен, очевидно, успел задремать. По крайней мере, свет был выключен, и из полумрака сквозь шум дождя до меня доносилось размеренное дыхание. Я мысленно выругалась: темень - хоть глаз коли! И как мне отыскать здесь кровать, не наступив на спящего Мортена? Почему-то я не сомневалась, что единственную удобную постель он уступит мне, а сам устроится где-нибудь на полу.
        Беспомощно шаря перед собой руками, я наощупь продвигалась вперед мелкими шажочками. Наступила на что-то, вздрогнула… А, нет. Ложная тревога. Всего лишь ботинок советника… Еще шажок - и вот он, спасительный бортик кровати. Благо, комнатенка такая тесная, что долго блуждать не потребовалось.
        Медленно, чтобы не разбудить Мортена, где бы он ни улегся, я расстегнула жакет, повесила его на спинку и уже было опустилась на матрас, мечтая, наконец, вытянуться во весь рост, как вдруг подо мной что-то шевельнулось.
        Взвизгнув, подскочила и сшибла, кажется, стул, потому что в то же мгновение до меня донесся грохот, а уже через секунду по глазам резанул яркий свет.
        Проморгавшись, я уставилась перед собой и застыла. Лорд Мортен лежал в постели, на которую я так рассчитывала. Мало того, на нем еще и рубашки не было! Уж не знаю, соблаговолил ли мужчина оставить штаны, - нижнюю половину туловища, хвала богам, закрывало одеяло, - но мне и голого торса хватило, чтобы щеки вспыхнули, а в груди разлился тугой жар. Да что он вообще о себе возомнил?! И этот человек считает себя блюстителем нравственности?!
        - Ты бы хоть прикрылась, - сонно поморщился советник императора, окинув меня неодобрительным взглядом.
        Я чуть не задохнулась от возмущения. Это мне надо прикрыться?! Да я всего-то жакет сняла! Мне стыдиться нечего! Да, на мне тонкая блузка без рукавов, и, возможно, это противоречит элиорской моде, но она хотя бы на месте! Чего не скажешь о рубашке Мортена.
        - Почему… Почему ты в кровати? - выдохнула, отвернувшись.
        - Потому что именно так нормальные люди спят! - Мортен вдруг прищурился. - А где ты была так долго?
        - Я… эм… гуляла! - ляпнула первое, что пришло в голову.
        Знаю, не слишком изобретательно, но ни на что большее мой разум, иссушенный магией, был неспособен.
        - О, да ты, оказывается, любишь острые ощущения… Мокрые, точнее, - Мортен выразительно посмотрел в окно, за которым разверзлись хляби небесные. - И как там наши лошади?
        - Они… Прекрасно! - выдавила слабую улыбку, поставив упавший стул на место.
        - А как поживает леди Шион? - тем же будничным тоном поинтересовался Мортен.
        - Отлично… - машинально отозвалась я и осеклась в испуге. Будь проклят мой длинный язык! Сколько раз можно наступать в капканы этого колдуна?! - В смысле… Я не понимаю, о чем ты… И кто вообще такая леди Шион?
        - Ты врешь еще хуже, чем колдуешь, Мария, - надменно усмехнулся мужчина. - Или ты думала, я не заметил там, внизу, женщину, которая должна была организовать свадьбу моего брата?
        - Я… Я… - растерялась окончательно. Мозги и без того размякли после долгого ритуала, а еще и этот Мортен со своими широкими мускулистыми плечами… Если он думает впечатлить меня своим шрамом на правой груди, то вовсе меня и не тянет прикоснуться к нему! И уж точно мне неинтересно, откуда он взялся! - Это такой пустяк, что и упоминать не стоит. Мир тесен, только и всего.
        - Послушай, я знаю, что леди Шион смертельно больна. Наверное, потому мой брат и позволил ей сбежать безнаказанно. Он ведь не изверг, и если она хотела последние свои дни провести, путешествуя…Это ее дело, - Мортен нахмурился. - Но какого черта ты полезла ее исцелять?! Во-первых, это невозможно, а во-вторых, ты могла подставить нас обоих! Я даже здесь чувствовал всплески твоей магии!
        - Во-первых, это уже случилось, - я вскинула подбородок, смертельно устав от того, что советник ведет себя со мной, как с дитем неразумным. - Да, Мортен, я ее исцелила. А во-вторых, за окном такая гроза, что магию даже с помощью артефакта не вычислить. По крайней мере, простому человеку. А колдунов твой брат всех уже уничтожил… Да и потом, ночь на дворе. И нормальные, как ты изволил заметить, люди, уже спят. Так что, если ты не возражаешь, я тоже лягу.
        Вывалив на Мортена эту отповедь, на которую ему нечего было ответить, - он лишь сидел в постели, ошалело моргая, - я демонстративно взяла покрывало и расстелила на полу. После чего позаимствовала вторую подушку и приготовилась спать прямо на жестких досках, к вящему стыду первого советника императора. Вряд ли, конечно, у него имеется совесть, но даже если и нет, пусть страдает от чувства неловкости и смотрит, как первая фрейлина Фореда по его милости вынуждена расположиться на пыльном холодном полу.
        - Мария, не дури! - опомнился мужчина, когда я уже накрылась жакетом и повернулась к кровати спиной. - Ложись сюда!
        - Рядом с вами, лорд Уейт? При всем уважении, мне и здесь неплохо.
        До меня донеслось сдавленное рычание, укол пришелся в цель. Потом зашелестела ткань. Я изо всех сил сдерживала любопытство, чтобы не обернуться. Но мне и не понадобилось: рядом со мной плюхнулось пуховое одеяло, следом - подушка, и вот уже Мортен, кряхтя, укладывается на полу.
        - Что?.. Зачем?! - опешила я, приподнимаясь на локтях.
        - Приличия не позволяют мне занимать кровать, пока дама страдает, - преспокойно отозвался мужчина. - Я не знал, вернешься ли ты… Тебе бы вполне хватило безумия сбежать в такую грозу. А потому лег и уснул. Но раз ты здесь… Постель в твоем распоряжении, Мария.
        - Да нет уж, я и тут полежу, - упрямо поджала губы.
        Приличия у него, тоже мне! Назвал меня безумной, а теперь рассчитывает, что я с радостью приму его щедрость, да еще и спасибо скажу? Похоже, этот наглец совсем меня не знает! У меня, между прочим, гордость тоже имеется! Не он один здесь из королевского рода.
        - В таком случае, мы оба будем спать на полу. По крайней мере, это справедливо, - нисколько не смутился Мортен и, закинув руки за голову, закрыл глаза.
        Я хлопнула ресницами. И кто после этого безумец?
        Нет, поначалу я изо всех сил старалась не уступать ему. В конце концов, жесткие половицы - не самое страшное, что может случиться в жизни. Перетерплю, никуда не денусь.
        Однако терпеть оказалось сложнее, чем я предполагала. С каждой минутой спина ныла все сильнее, ребра болели, найти удобное положение не получалось. Уж не знаю, как Мортену удалось так быстро уснуть. Ко мне сон не шел ни в какую.
        Наконец, я не выдержала и, убедившись, что мужчина видит уже, наверное, десятый сон, тихонько встала и улеглась в постель. Боги, какое это было блаженство… Даже не самый мягкий и местами продавленный матрас показался мне облаком. Губы тронула счастливая улыбка, глаза закрылись сами собой, и я погрузилась в небытие.
        Разбудил меня яркий солнечный свет. Он заливал комнату, проникая в каждый уголок, пылинки летали в лучах, за окном мирно щебетали утренние птахи. Грозы как будто и не было вовсе: над крышей соседнего дома сияло чистейшее лазурное небо, с улицы слышалось ржание лошадей, видно, постояльцы уже начали разъезжаться. Значит, и мы с Мортеном могли беспрепятственно вернуться в императорский замок. Реджина, наверное, ужасно переволновалась, пока меня не было…
        Я хотела было сесть, чтобы отыскать советника взглядом, однако долго искать не пришлось: мужчина оказался ближе, чем мне бы того хотелось. А именно - на соседней подушке.
        Да-да, он отлично устроился прямо у меня под боком! Возглас возмущения застрял у меня в горле, и я только и смогла, что беззвучно раскрыть рот. Как он посмел?! И когда? Почему я не заметила этого?! Он ведь не только предательски пробрался в мою постель, еще и накрыл нас одним одеялом, будто любовников. Стоит, конечно, отдать ему должное, рубашку он-таки надел. И все равно это выходило за рамки всех, даже форедских, приличий!
        - Доброе утро, Мария, - длинные ресницы Мортена дрогнули, а уголки его губ растянулись в довольной улыбке.
        - Доброе?.. - поперхнулась я, силясь выдумать какой-нибудь язвительный ответ, но взгляд сапфировых глаз гипнотизировал и лишал дара речи.
        - Ты так хороша… Тебе кто-нибудь говорил, что в утреннем солнце твои волосы похожи на жидкий огонь? - он протянул руку и намотал на палец мой локон.
        Меня снова будто молнией ударило, искорки, к которым я уже начала было привыкать, пробежали жаркой волной через все тело до самых кончиков пальцев, а потом скользнули в живот и собрались в огненный шар где-то пониже пупка.
        Эти странные ощущения были мне в новинку, и я не знала, как с ними справиться. Зато Мортен, судя по всему, знал, - опыта ему было не занимать. Он за локон потянул меня к себе, и я невольно поддалась, словно под магией внушения. Секунда - и Мортен прижался губами к моим губам, а горячие ладони скользнули по моей спине.
        Я медлила всего несколько мгновений, - от неожиданности и острого удовольствия, которое дарил поцелуй. Прежде мне ничего подобного испытывать не доводилась, и неудивительно, что я растерялась. Зато, придя в себя, компенсировала промедление с лихвой: пощечина, которую я отвесила Мортену, была такой звонкой, что, думаю, ее было слышно даже в соседних комнатах.
        Мужчина моментально отстранился, озадаченно прижимая ладонь к щеке, а я выскочила из кровати, подспудно натягивая жакет.
        - Это… Это… - задыхалась от праведного гнева. - Возмутительно! Как ты мог?!
        - Прости, - помрачнел Мортен. Вид у него был такой, словно он и сам сейчас на себя порядком разозлился. - Я не должен был!
        - Вот именно! - оскорбленно вскинула подбородок. - Я - не очередная твоя любовница, я - фрейлина форедской королевы, ее сестра!
        - Да знаю, знаю, - окончательно стушевался советник и взлохматил волосы. - Я просто не до конца проснулся… Ты мне снилась, и…
        Что?! Может, он мне сейчас и сон свой перескажет во всех интимных подробностях! Боги, куда я попала?! Похоже, у Уейтов подобные гнусности в крови. И ни о чем, кроме постельных игрищ, они думать не в состоянии. Позор, позор на мою голову! И почему я не выпрыгнула из кровати в ту же секунду, как увидела его рядом?!
        - Я закажу завтрак! - спешно перебила Мортена, пока он не выдал очередную пошлость в мой адрес. - И мы немедленно отбываем в Элиор!
        Глава 16
        Я выбежала из комнаты так быстро, что мужчина даже ответить ничего не успел. И я была этому несказанно рада.
        Отыскав трактирщика, я заказала жидкую похлебку и сырную лепешку, - скудно, но ничего другого в этом заведении не готовили, - и, схватив свою порцию, умчала на конюшню, чтобы не пришлось есть в компании Мортена.
        К счастью, первый советник императора с трапезой покончил довольно быстро, и уже через полчаса мы сидели на лошадях, готовые продолжить путь.
        Дороги, конечно, размыло после вчерашних ливней, и нам даже попалось несколько застрявших в грязи экипажей, однако в том и преимущество верховой езды - всегда можно объехать самые глубокие лужи.
        Мы ехали в полном молчании. Неожиданный поцелуй Мортена разрушил ту непринужденность, которая была между нами, и я уже не была уверена, что смогу еще хоть когда-нибудь снова расслабиться в его присутствии.
        Благо, мне было о чем задуматься, кроме невыносимой личности первого советника. Я с нетерпением ждала встречи с сестрой и заранее подбирала слова, чтобы сообщить ей о словах призрака Асии. Вот как о таком сказать? Реджина ведь доверяла стражникам собственную жизнь! Как она отреагирует, когда узнает, что среди них предатель? И потом: это ведь невозможно будет скрыть от Локкена. А он способен устроить скандал, что мы привезли с собой убийцу. Убийцу, который проник в его личные покои. Выходит, что из-за нашего недосмотра император мог пострадать, а такое его величество простить не сможет. И все, конец свадьбе и мирному договору… На мой родной Форед обрушится вся мощь Элиора.
        - Ты собираешься обо всем сообщить ее величеству? - Мортен будто прочитал мои мысли.
        - Я должна, - отозвалась не слишком уверенно.
        Очертания замка уже показались из-за леса, дорога свернула к главным воротам. Но чем ближе мы подъезжали к императорским башням, тем сильнее таяла моя решимость. Над нами нависла буря похлеще вчерашней, - буря политическая. И к чему она могла привести, я предсказать не могла.
        - Ты же понимаешь, что назад пути не будет? - советник императора задумчиво поднял голову, всматриваясь в стрельчатые окна.
        - Понимаю, - я нервно сглотнула.
        - Решать тебе, - обезоружил меня Мортен.
        Я недоверчиво повернулась к нему: это точно он произнес? Мне не послышалось? Я была уверена, что он станет давить на меня до последнего, не отступит, пока не победит, как на том спарринге. Или начнет насмехаться… Однако же Мортен был абсолютно серьезен.
        - Если хочешь знать мое мнение, я бы не стал поднимать шума, - после долгой паузы заговорил Мортен. - Сначала надо выяснить все наверняка. Форму стражника мог надеть кто-то другой, чтобы вбить клин между двумя правителями. И если сейчас все закончится скандалом, то цель убийцы будет достигнута.
        - Но я не могу утаить столь важную информацию от своей сестры! - горячо возразила я. - От своей королевы!
        - Решать тебе, - сдержанно повторил Мортен и до самого замка не проронил ни слова.
        Спешившись, я первым делом кинулась к сестре. Прямо так, в дорожной одежде, забрызганной грязью. Боялась, что если не выскажу все прямо сейчас, то потом уже не смогу решиться. В глубине души я понимала, что Мортен прав, но послушать его означало предать Реджину… Нет. Правда - и ничего кроме правды.
        Проскочив мимо форедской стражи, я ворвалась в покои. Королева сидела в нашей общей гостиной перед чайным столиком, и вид у нее был крайне взбудораженный. Я с трудом узнавала Реджину. Где ее знаменитое самообладание, горделивая осанка и спокойный холодный взгляд? На щеках алели пятна, глаза лихорадочно блестели, на губах виднелись вмятины от зубов. Боги, опять эта детская привычка? Она ведь не кусала губы уже лет десять! Неужели она так волновалась из-за меня?!
        - Реджина, ты в порядке? - спросила, запирая дверь на замок.
        - А, это ты?.. - бросила сестра рассеяно, и я аж обомлела.
        Вот тебе и волнение! Обо мне она, похоже и не вспоминала!
        - Что-то случилось? - я подозрительно прищурилась, всматриваясь в ее раскрасневшееся лицо.
        - Случился его величество Локкен Уейт! - сердито фыркнула Реджина и вскочила с кресла. - Можешь себе представить, он заявился на примерку платья и преподнес мне наряд для первой брачной ночи!
        - Ну… Женихам положено дарить подарки… - растерялась от такой бурной реакции на банальные, казалось бы, вещи.
        - А ты видела этот наряд? - Реджина махнула в сторону белой полупрозрачной вещицы, что валялась в дальнем углу гостиной.
        Я подняла подарок его величества и не сдержала удивленного возгласа. А еще говорят, что в Элиоре строгие нравы! Такие откровенные наряды не каждая работница дома терпимости согласится надеть! Кажется, Локкен явственно намекал, что консумировать брак он собирается в первую же ночь, и сделает это с удовольствием и фантазией.
        - Я королева! - воскликнула Реджина и принялась мерить комнату шагами. - А он ставит меня в один ряд со своими любовницами… Будто я игрушка для постельных утех! Это… Это… Оскорбление!
        - Но рано или поздно вам все равно придется…
        - Он вмешивается буквально во все! - Реджина будто не слышала меня. - Заранее указывает мне на мое место, намекая, что моя дальнейшая роль заключается исключительно в том, чтобы ублажать его! Он даже план рассадки гостей изменил, якобы из соображений безопасности! А я корпела над ним неделю!
        - Ну, это один-единственный вечер… - осторожно вмешалась я, пытаясь утихомирить сестру, но в ней будто тигр проснулся.
        - Он отсадил моих приближенных в другую часть зала! Мне придется сидеть в окружении элиорской знати!
        А вот это, кстати, не самое плохое решение. Если убийца и правда из Фореда, - вряд ли простой стражник осмелился бы на такое сам, он явно получил приказ свыше, - то Реджине стоит держаться подальше от собственных подданных. По крайней мере, пока я не выясню, кто за этим стоял.
        Глядя, как Реджина мечется по гостиной, пылая, словно факел, я понимала: сейчас мою новость она точно не воспримет правильно. Здесь требовалась холодная голова, а сестра моя кипела от гнева.
        Как бы трудно это ни было, мне пришлось последовать совету Мортена. Реджине стоило выдохнуть и успокоиться, а мы с первым советником могли тем временем провести собственное расследование. Опросить стражу и, возможно, узнать нечто важное. Либо найти подтверждение словам Асии, либо получить новую зацепку. Так или иначе, моя сестра была сейчас не в том состоянии, чтобы проводить допросы подчиненных.
        А потому я направилась в свою комнату, привела себя в порядок и, переодевшись в платье, которое больше соответствовало местной моде, чем брючный костюм, направилась прямиком к своему элиорскому союзнику.
        Мортен будто заранее знал, что я приду: стоило мне занести руку, чтобы постучать в его покои, как дверь распахнулась, и передо мной предстал первый советник императора собственной персоной. Окинул меня одобрительным взглядом, - ну, само собой, теперь-то я была в целомудренном платье, даже носки туфель не выглядывали из-под длинной юбки, - и с легкой усмешкой уточнил:
        - Ну, как прошел разговор с ее величеством?
        - Никак, - нехотя отозвалась я. - Я сочла, что будет правильнее для начала допросить стражу. Составишь мне компанию?
        - С превеликим удовольствием, - в тоне Мортена промелькнули нотки надменности, мол, я же говорил - и был прав.
        Я прикусила язык, чтобы не ответить очередной шпилькой, - от перепалок сейчас толку не было, а помощь столь сильного мага мне пришлась бы как нельзя кстати.
        Мортен предложил провести допрос в небольшом кабинете, где обычно собирались члены элиорского совета. Выбор, надо сказать, был идеальный: кабинет располагался в одной из башен почти под самой крышей. Вид оттуда открывался такой, что дух захватывало, но дело было даже не в нем, - помещение, как объяснил Мортен, было очень хорошо защищено от прослушивания. Никаких любопытных ушей, никаких снующих слуг поблизости, - и никакой антимагической защиты. Чары очищающих артефактов сюда попросту не дотягивались. Так что никто бы не узнал о небольшом всплеске магии, которую мы с Мортеном планировали применить. Да, вполне можно было обойтись и стандартным допросом, но люди лгут, а вот чары всегда говорят правду.
        Дождавшись, пока сестра в сопровождении элиорской стражи уйдет на дегустацию свадебных угощений, я пригласила форедских вояк в башню под предлогом обсуждения безопасности на предстоящем торжестве. Офицера Бердока, старшего караульного, мое приглашение, конечно, немного удивило, и кустистые брови мужчины поползли на лоб, однако же возражать сестре королевы он не решился, и уже через несколько минут все стражники выстроились передо мной в ряд плечом к плечу в назначенном месте.
        - С вашего позволения, леди Мария, - заговорил офицер Бердок, привычным жестом закручивая кончики усов. - Я уже распределил позиции своих людей. Во время церемонии…
        - С вашего позволения, - жестко перебил Мортен, отделившись от стены, - леди Арко еще не давала вам слово.
        Появление представителя элиорской правящей династии стало для стражников настоящим сюрпризом. Они обменялись взглядами, а офицер Бердок нахмурился.
        - При всем уважении, леди Мария, я не подчиняюсь приказам советников его императорского величества.
        - Вам и не нужно, - мягко отозвалась я. - Я всего лишь хотела задать вам пару вопросов, а лорд Уейт просто любезно согласился предоставить мне кабинет.
        - Вопросы? - насторожился Бердок. - Какие?
        - Вы помните ту ночь, когда погибла Асия? - решила я не терять времени и сразу перейти к сути. - Кто именно сопровождал ее величество на аудиенцию к императору Уейту?
        - Ричард и Гейт, леди Мария, - Бердок кивнул двум молодым стражникам и те синхронно сделали шаг вперед.
        Я попросила молодых людей детально описать мне события того злополучного вечера, стараясь при этом, чтобы все внимание стражников было сосредоточенно на мне. Лорд Мортен тем временем отошел к окну и со скучающим видом любовался пейзажами, и лишь я замечала, как едва заметно шевелятся его губы, произнося необходимые заклинания, а пальцы слегка подрагивают, будто от нервного тика.
        Стоило отдать Мортену должное: он действовал крайне аккуратно. Теперь-то я понимала, почему он назвал мою магию неосторожной, сам он колдовал куда более тонко. Человек несведущий ни за что бы не заподозрил его в чародействе, я же лишь восхищалась отточенному мастерству.
        Ричард и Гейт складно поведали мне примерно одно и то же, будто читали заученный стишок. Мне показалось странным, что они словно специально подготовились к этому допросу: называли точное время вплоть до минут. Вот какой нормальный человек запомнит, что именно в двадцать три минуты после полуночи он подошел к покоям императора? Либо в их должностные обязанности входило знать такие детали, либо… Что-то было в этом явно не то.
        - Через двадцать семь минут к нам подошел сержант Эйкрафт, - гнусавил Гейт, отчего-то глядя не на меня, а себе под ноги. - И приказал вернуться к покоям ее величества.
        - Без ее величества, - добавил Ричард.
        - И вас это не смутило? - удивилась я.
        - Мы не обсуждаем приказы, - пробубнил Гейт, не поднимая глаз.
        - Сержант Эйкрафт? - я повернулась к высокому рыжему парню с бакенбардами. Отчего-то в Фореде они не так давно вошли в моду, и теперь каждый норовил отрастить на щеках нечто подобное. - Кто приказал вам отозвать стражу?
        - Офицер Бердок, - отрапортовал тот.
        Круг замкнулся. Вопросов стало еще больше: зачем отправлять стражников сопровождать королеву к императору, а потом самому же их возвращать? Почему обратно в свои покои Реджина шла не со своими людьми, а с караульными его императорского величества? Неужели нельзя было ее подождать?
        - Зачем вы это сделали? - я подошла к Бердоку.
        - Я… - взгляд усатого вояки будто остекленел. Таким растерянным и заторможенным я его еще не видела, и внутри поселилось нехорошее предчувствие. - Я… Не помню, леди Мария.
        - Постарайтесь, прошу вас! Это крайне важно!
        Но Бердок молчал, равно как и его подчиненные.
        - Если у вас проблемы с памятью, то вы не в состоянии защищать свою королеву, - внезапно вмешался Мортен. - Думаю, безопасность ее величества лучше поручить нашим стражникам. А что делать с вами… В Элиоре за преступную халатность наказывают тюремным заключением.
        Советник императора выразительно посмотрел на меня, и я поняла, что он затеял: игру в доброго и злого сыщика. И роль злого, судя по всему, он взял на себя, роль же доброго была отведена мне.
        - Нет! - Бердок вздрогнул. - Я всегда следую приказам!
        - Я на вашей стороне, - с готовностью изобразила сочувствие. - Я бы ни за что не позволила вас отстранить или, тем более, заключить в темницу… Но вы не оставляете мне выбора, офицер!
        - Я позову стражу! - Мортен сделал шаг к двери, и этот маневр подействовал на Бердока чудесным образом.
        - Кажется, мне кто-то сказал… - торопливо заговорил офицер. - Что ее величество останется у своего будущего супруга на ночь, и не стоит ее дожидаться…
        - Кто вам это сказал?! - я теряла терпение.
        - Я… Не помню.
        Я не знала, что и думать. Бердок всегда был верен короне. Он служил еще моим родителям, в детстве он часто сопровождал меня и моего брата, и я была уверена, что он искренне предан нам обоим. Особенно он обожал Николаса: собственноручно вырезал ему деревянных солдатиков, даже, помнится, согласился не выдавать брата, когда тот случайно разбил окна в главной бальной зале. Бердок прошел не одно сражение, был закален в боях, и вот теперь этот опытный вояка мялся, будто подросток, которого застукали за чем-то постыдным. Нет, он не мог убить Асию! Просто не мог! Да и не перепутал бы он ее с Реджиной… Или все-таки целью убийцы была именно фрейлина? Но, ради богов, она-то чем провинилась?!
        - Вы можете быть свободны. Все, - внезапно произнес Мортен, и я удивленно обернулась.
        Это еще что значит?! Мы ведь не задали еще столько вопросов! Неужели магия помогла ему вскрыть какие-то обстоятельства? Но я думала, что он лишь использует чары истины… Или Мортен применил что-то еще?
        Советник императора коротко кивнул, и я решила ему довериться. Снова.
        - Хорошо, - обратилась к стражникам, которые ждали моего позволения. - Идите. Но убедительно прошу вас не покидать замок и никому не пересказывать наш разговор.
        - Даже ее величеству? - спросил Бердок. - Нас не сошлют из Элиора?
        - Я доложу ей сама, и королева примет решение. Она сейчас занята предсвадебными хлопотами, и я поговорю с ней лично. Сегодня же вечером, после семейного ужина. А до тех пор прошу вас не покидать ваши комнаты.
        Бердок молча кивнул и вышел, жестом позвав остальных стражников за собой. В кабинете воцарилась гнетущая тишина.
        - Ну что? - не выдержала я: Мортен был мрачен, на скулах его шевелились желваки. - Что тебе удалось выяснить?
        - Они под магией внушения, - глухо изрек первый советник. - Все до единого.
        Глава 17
        Меньше всего мне в тот момент хотелось идти на семейный ужин. Какие могут быть светские мероприятия в такой ситуации?! Слова Мортена выбили меня из колеи, мир будто перевернулся с ног на голову.
        Все было еще страшнее, чем я могла представить. Какой-то сильный маг желал смерти моей королеве! Это было не предательство одного безумца, а сложный, заранее подготовленный заговор. Все это время мы с Реджиной были в окружении людей, одурманенных чарами внушения. Что именно им внушили?! Убить королеву? Или вообще перерезать половину замка? Но ради чего? И кто мог осмелиться на такое? Ведь Реджина никогда не причиняла зла магам. Напротив, она помогала им, тайно финансировала подпольные академии. Она как никто знала, что люди не виноваты в том, что боги ниспослали им дар, и старалась поддерживать их в меру своих возможностей. В отличие от того же Локкена Уейта. Вот если бы какой-нибудь колдун вздумал отомстить императору Элиора за жестокие инквизиции, я бы еще поняла, но Реджина… Нет, это даже в голове не укладывалось.
        Меня трясло от злости и страха. Я хотела немедленно заключить в темницу всю форедскую стражу и воспользоваться артефактами Мортена, чтобы очистить их от магического влияния, но брат императора справедливо рассудил, что мы должны быть осторожнее, если хотим выяснить, кто за этим стоит.
        - Твоего приказа достаточно, - сказал Мортен, сопровождая меня в главный зал к ужину. - Пусть пока остаются в своих комнатах. Я велел нашей страже быть бдительнее. А завтра мы придумаем, как вычислить главного злодея. У меня в библиотеке был один трактат леотского колдуна… Кажется, он описывал, как по чарам определить, кто их наложил.
        Не представляю, как ему удавалось сохранять хладнокровие! Если бы не он, я бы не смогла не то что на ужин явиться, но и вообще выйти из покоев. От Мортена исходила какая-то уверенность, и рядом с ним мне и самой невольно становилось чуть спокойнее.
        Мы чинно вошли в зал и увидели в торце длинного стола Локкена и мою сестру по правую руку от него. В то мгновение она показалась мне такой хрупкой и беззащитной, что слезы подкатили к глазам. Я должна уберечь ее, обязана! Дороже нее у меня нет никого и не будет!..
        - О, вот и мой дражайший братец изволил пожаловать, - улыбнулся Локкен, кивнув на свободные стулья подле себя.
        Интересно, он сам додумался посадить меня рядом с Мортеном, или все же брат об этом попросил? Я бы предпочла сейчас находиться возле сестры, но… В таком случае я бы вряд ли смогла долго утаивать последние новости. А передавать их шепотом через весь стол я бы точно не стала, так что определенный резон в такой рассадке все же нашелся, и я без лишних возражений опустилась на стул, что Мортен любезно передо мной отодвинул.
        - Я как раз говорил ее величеству, - обратился ко мне император, - что во время трапезы наш покой будет охранять форедская стража.
        - Что? - я выронила вилку от неожиданности.
        - Да-да, ее величество тоже изумились, - невозмутимо кивнул Локкен. - Однако я счел это необходимостью, показать свое доверие - и чтобы королева Реджина чувствовала себя здесь, как дома!
        Я в ужасе скосила взгляд на Мортена, тот едва заметно дернул плечом, давая понять, что он не знал о таком приказе. К горлу подкатил холодный скользкий ком: в дверях зала и правда стояли офицер Бердок и сержант Эйкрафт. Мне стало дурно. О какой безопасности может идти речь, когда они здесь, в считанных шагах от королевы!.. Мортен украдкой коснулся моей руки под столом, и я вздрогнула. Его поддержка была, конечно, приятна, но какой в ней толк, если магия здесь под запретом?! Как мне защитить сестру - ножом для масла или вилкой для улиток?!
        - Я благодарна вам, что вы пригласили моих людей, - сдержанно кивнула Реджина. - Отчего же вы, однако, не позвали к столу своих любовниц? Они бы скрасили нашу трапезу.
        Реджина говорила тихо, и вряд ли на другом конце стола ее могли расслышать, но все же прежде она никогда не позволяла себе подобных дерзостей! Упомянуть любовниц императора перед его подданными… Это же неслыханное оскорбление! Какая муха ее укусила? Локкена, впрочем, эта шпилька не задела, напротив, он усмехнулся и окинул сестру нежным взглядом.
        - Мои любовницы не должны вас более беспокоить, моя королева, - он взял Реджину за руку и коснулся губами ее пальцев. - Уверяю вас, их больше нет. Я отослал всех.
        - Какая жалость, - вздохнула сестра, убрав руку. - Они хотя бы защищали мне спину.
        Высокомерное лицо императора вытянулось, и он растерянно моргнул. Я же даже дышать боялась, не понимая, чего Реджина добивается таким поведением.
        - Какая жестокость! - парировал Локкен. - Разве в Фореде священные узы брака не чтят превыше всего?
        - Если только брак не политический, - королева гордо вскинула подбородок.
        - Но я рассчитывал связать себя не только с вашим королевством, но и с вами… - Локкен понизил голос.
        - Надеюсь, что ваши отношения со мной будут мало напоминать ваши отношения с Форедом, - сухо произнесла Реджина. - Смею заметить, мои родители погибли в бою с вашими храбрыми воинами под Дарейном.
        - Моих воинов никогда не было под Дарейном! - император отбросил салфетку, теперь в его интонациях звучало плохо скрываемое раздражение.
        Похоже, сестра добилась своего: вывела из себя человека, за которого собиралась выйти замуж. Вот только зачем ей это понадобилось теперь, когда все было уже обговорено, я не понимала. Она ведь сама согласилась на этот союз! Хоть мы с Николасом ее и отговаривали. Не поздно ли Реджина пошла на попятную?
        - Если вам угодно так считать, - глаза королевы сузились. - Конечно, правда мне известна, однако, спорить с вами я не стану. Вдруг в Элиоре сжигают на костре не только магов, но и несогласных с официальным мнением короны…
        - Вы мне не верите? - прогремел Локкен и поднялся из-за стола.
        Ножки его стула жалобно скрипнули по паркету, и в зале стало так тихо, что я могла даже расслышать, как бешено колотится мое сердце.
        - Я привыкла верить лишь фактам, - Реджина не отвела взгляда, на щеках ее вновь вспыхнул лихорадочный румянец, но королева продолжала держать спину ровно, а голову - высоко.
        - Превосходно, - Локкен отвел локоть, предлагая Реджине взять его под руку. - Прошу проследовать за мной, ваше величество. У меня в кабинете есть все хроники, которые докажут истинность моих слов. Прошу вас именно сейчас, чтобы после не слушать о том, что все сфальсифицировано.
        - Но я… Не… - Реджина на мгновение растерялась, но тут же собралась снова. - Покорно благодарю, ваше величество, - она медленно встала. - Я с радостью изучу документы. К тому же, аппетит у меня все равно пропал.
        Даже со своего места я чувствовала, как напряжена моя сестра, но как ей помочь, не представляла. Гордо расправив плечи, она шла через зал рука об руку с императором, и никто за столом не решался издать ни звука.
        - Кто-нибудь знает, что сегодня на десерт? - Мортен попытался отвлечь присутствующих от монаршей ссоры, однако ответить ему никто не успел.
        То, что происходило дальше, я запомнила в мельчайших подробностях.
        Вот до меня доносится едва слышный скрежет стали, я поворачиваю голову и вижу, как рука сержанта Эйкрафта сжимает эфес меча, вытягивая его из ножен. Блик от лезвия бьет по глазам.
        - Стража! - доносится до меня крик Мортена.
        Мы вскакиваем, бросаемся к дверям, но уже поздно: клинок Эйкрафта направлен на Реджину.
        - Бердок! - ору, что есть мочи, но офицер замер, словно каменное изваяние.
        Неужто все кончено?! Лязг стали, тошнотворный хруст костей… О, боги! Реджина в ужасе прижимает пальцы к губам, но удар пришелся не на нее. Побледнев и будто бы удивленно округлив глаза, Эйкрафт оседает на пол, по его мундиру расплывается темно-багряное пятно. Из груди парня торчит рукоять короткого клинка… Это император! Сам Локкен Уейт заколол нападавшего! Он… Он спас мою сестру!
        От облегчения меня прошибает холодный пот, до Реджины всего несколько шагов… Все происходит так быстро - и вместе с тем так невыносимо медленно, словно время вдруг стало подчиняться каким-то другим законам.
        - Реджина… - бросаюсь вперед, и вновь меня ослепляет сталь.
        Бердок! Теперь уже его меч нацелен острием на мою сестру, а у императора нет больше клинка… Магия поднимается из самых глубин моего существа, остановить ее невозможно - да и ненужно. Энергия собирается к кончикам пальцев, крик боли и отчаяния вырывается из груди… Вспышка. Яркая, как тысячи молний. Зал заполняется гулом, откуда-то издалека слышатся голоса людей, чьи-то крики, имена, - но все смешивается в моем сознании.
        Я почти ничего не чувствую, опадаю, как опустевшая оболочка, и чьи-то сильные руки подхватывают меня за спину. По коже пробегают искорки… Мортен! Это он… Я знаю… Его силы наполняют меня, я открываю глаза и… И лучше бы я их не открывала.
        Передо мной на полу лежит офицер Бердок. Его глаза остекленели, из уголка губ тянется кривая дорожка крови. К обгоревшему телу приплавились ордена. Ордена за верную службу Фореду! Боги! Что я натворила, Бердок?! Почему не заперла тебя в темнице, почему позволила находиться здесь? Я должна, должна была предупредить сестру…
        Я поднимаю полные слез глаза на королеву.
        - Реджина… - онемевшие губы слушаются с трудом, сердце так болит, что, кажется, вот-вот разорвется на мелкие клочки.
        - Зачем? - глухо отвечает она. Лицо ее кажется сизым от пережитого ужаса.
        Мы обе знаем, чем все это закончится. Применить такую мощную магию перед самим императором Элиора… Это приговор. Смертный приговор. Но я готова отдать жизнь за сестру. За мою королеву.
        Может, конечно, Локкен смягчится, ведь я спасала его невесту… И казнь заменят на пожизненное заключение…
        - Леди… Мария Арко… - голос Локкена Уейта отчего-то звучит хрипло, и я поворачиваюсь к нему.
        Призрачный огонек надежды тает на глазах: император тяжело дышит, согнувшись пополам, и держится за грудь. Поток магии задел его… И задел сильно.
        - О, боги… - бормочу, чувствуя, как внутри что-то обрывается.
        - Вы обвиняетесь в убийстве, а также… - он с трудом переводит дыхание. - А также в покушение на императора Элиора и… И королеву Фореда.
        - Что?! - вмешивается Мортен. - Локкен, нет!
        - И приговариваетесь к казни, - с нажимом договаривает император, покачнувшись. - Через сожжение.
        Я вновь слышу чьи-то голоса, словно во сне наблюдаю, как в зал врывается элиорская стража, и во всем этом хаосе вижу лишь светло-голубые глаза, в которых застыла боль. Глаза моей сестры.
        - Я не хотела… - сиплю из последних сил и проваливаюсь в темноту.
        Глава 18
        - Леди Мария Арко, вам предоставляется последнее слово.
        Я обвожу взглядом собравшихся: несколько советников Элиора, стражники и сам император Локкен Уейт, которого принесли сюда на носилках. Он слаб, - ущерб, нанесенный моей магией, растет с каждым днем. Даже в тусклых отсветах факелов видно, каким бледным стало его лицо, какие темные круги пролегли под глазами. Он при смерти, и не нужно быть лекарем, чтобы это понять. Видно, потому Локкен так и спешит с казнью, - хочет успеть совершить возмездие, пока он еще может на него посмотреть.
        Ради кого мне произносить последнее слово? Зачем сотрясать воздух впустую? Реджины здесь нет, ее сослали из Элиора в тот же злополучный вечер. Я даже не знаю, поверила ли она мне или тоже считает, что это я стою за убийством Асии и покушением на нее…
        За последние три дня, что я провела в холодной камере, куда не проникал ни свет, ни свежий воздух, у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать. Для всех я была единственным магом в замке. И когда выяснилось, что форедская стража одурманена чарами внушения, то все подозрения пали на меня. И неудивительно! Я ведь не скрывала, что не одобряю брак Реджины и Локкена. Не пыталась сделать вид, что Элиор мне нравится. Форедские стражники вполне могли мне подчиняться, к тому же, я знала, что Локкен спит с Асией. И да, мне было больно от того, что Реджина оставила меня здесь и никак не помешала расправе императора, не пыталась переубедить его… Но я не винила ее. Бороться за меня, защищать мага, напавшего на правителя Элиора, означало вывести кровопролитную войну на новый виток. Я лишь надеялась, что моей смерти Локкену будет достаточно. К тому же, дни его сочтены, и очень скоро на престол взойдет его брат. Каким бы заносчивым порой ни казался Мортен, я знала, я чувствовала, что он будет справедливым и мудрым правителем. Я верила, что он сможет остановить охоту на магов, добьется перемирия и
гармоничного сосуществования королевств.
        Так что нет, моя казнь меня не беспокоила. Меня волновало другое: я ведь так и не выяснила имя настоящего убийцы. Того, кто наложил чары на форедских стражников. А это означало, что Реджине до сих пор угрожала опасность.
        Я не спала трое суток, силясь вспомнить, кто мог желать Реджине зла. Перебирала имена известных мне магов из Фореда, способных осмелиться на такое злодеяние. Мои преподаватели, что были вхожи в наш родовой замок? Нет. Они поддерживали нашу семью, они восхищались моими родителями. Но кроме них и нас с братом никто не имел доступа к личной королевской страже…
        Словом, раз за разом я заходила в тупик, и это сводило меня с ума. Утешало лишь одно: вчера ночью Мортену удалось тайком меня навестить, и он сообщил, что ему удалось снять чары с тех стражников, что остались живы. Кому принадлежала магия, он так и не выяснил, зато перед самым отъездом Реджины успел дать ей кулон с кристаллом, который называют «слеза богов». Когда к владельцу этого артефакта приближается человек с дурными намерениями, кристалл становится мутным. Уж не знаю, где Мортен достал столь редкую вещь, но мне оставалось лишь надеяться, что Реджина доверилась ему. Что она воспользуется кристаллом и вычислит своего врага. И если так случится, то я смогу умереть со спокойной душой.
        Конечно, Мортена мое решение не устроило.
        - Ты должна бежать! - шептал он тогда, в темнице, сжав мою руку. - Завтра ночью тебя казнят. Но я приду в полночь, и усыплю стражу…
        - Не смей! - перебила я. - Очевидно, что побег нельзя устроить без посторонней помощи. А если тебя раскроют?! Никто в Элиоре не должен знать, что ты владеешь магией.
        - Тогда сбежим вместе, - Мортен предложил это шутливым тоном, но я видела, насколько он серьезен.
        Если бы он только знал, как сильно мне этого хотелось! Забыть обо всем, - о политике, войнах, жестоких правителях, - и умчаться с ним в неизвестность, так далеко, где кроме нас двоих ничто не будет иметь значения… Но если родители чему и научили меня, так это тому, что долг превыше всего.
        - И кто займет трон после смерти Локкена? - глухо спросила я.
        Перед тем, как отправиться с сестрой в Элиор, мы с Реджиной изучили, кто входит в верховный совет империи. Локкен собрал вокруг себя ожесточенных магоненавистников, людей, настроенных крайне радикально. И некоторых из них предстоящий брак его величества с королевой Фореда не устраивал, они считали этот союз проявлением слабости. Если к власти придет кто-то из них, то война захлестнет мою родину. Эти люди сделают все, чтобы стереть Форед с лица земли, а мое нападение на Локкена развяжет им руки.
        Нет, Мортен должен остаться в империи, должен принять корону брата. По крайней мере, я сделала все, чтобы убедить его в этом. И он, кажется, услышал меня.
        - А если исцелить Локкена? - предложил он, когда я осыпала его неопровержимыми аргументами. - Тебе ведь удалось тогда спасти леди Шион… Научи меня этим чарам, и я спасу брата. Он останется у власти, а там уж я поговорю с ним… Заставлю тебя пощадить…
        Я вздохнула. Настал момент рассказать Мортену правду. Я поведала ему всю историю с самого начала. О том, что леди Шион, - она же Агнира, - моя бывшая нянька, и именно я стала причиной ее смертельной болезни. А потому лишь мне было под силу отозвать чары, что медленно, капля за каплей, отбирали ее жизнь.
        - Значит, только ты можешь спасти Локкена… - глухо произнес Мортен.
        - И это невозможно, потому что он никогда не подпустит меня к себе, - подытожила я. - Особенно - без этого, - и я качнула запястьем, звякнув антимагической цепью, что сковывала мои руки. К тому же, после моего исцеления тебе нужно провести еще и свое. Скорее всего, непринятие императором магии из-за…
        Он понял без лишних пояснений. И промолчал. Мортен просто обнял меня, и мы стояли так в полной тишине, пока стражник, верный первому советнику, тихим кашлем не напомнил о том, что свидание закончено.
        - Я люблю тебя, Мария, - шепнул тогда Мортен мне на ухо. - И всегда буду любить.
        Я не успела ответить, - Мортен накинул капюшон и стремительно вышел из моей камеры. С тех пор и до самой казни я его больше не видела. Будь он сейчас здесь, среди моих палачей, я бы, наверное, тоже призналась ему в своих чувствах перед тем, как покинуть этот мир навсегда. Но его не было, - а никакого другого последнего слова я придумать не могла.
        - Леди Мария? - вновь обращается ко мне император. - Вам есть, что сказать?
        Я расправляю плечи, точь-в-точь, как это делала моя сестра. Для людей из рода Арко гордость - не пустой звук. И хотя деревянный столб, вокруг которого сложен хворост, больно давит на позвоночник, а грубые веревки впиваются в кожу, я не позволю себе слабости. Я уйду с достоинством.
        - Нет, ваше величество.
        - Ваша воля. Поджигайте.
        Слабый взмах императорской руки - и стражник подносит факел к веткам у моих ног. Потрескивает сухая древесина, дым заполняет легкие, первые языки пламени норовят облизать мои ступни… Вот и все, Мария. Осталось совсем немного.
        Я много читала о том, что перед смертью у человека перед глазами мелькает вся его жизнь. Я же вижу лишь трех человек, их силуэты проступают сквозь дым, будто материализуясь из воздуха. Реджина. Николас. Мортен. Сестра. Брат. Любимый мужчина. Воображение играет со мной злую шутку, показывая мне самых важных людей, по которым я буду скучать больше всего. Или это не воображение, а боги? Решили смилостивиться надо мной напоследок? Чтобы я не чувствовала себя такой одинокой…
        Силуэты движутся ко мне, расплываясь в пелене слез.
        - Реджина… - на вдохе произношу я, и легкие обжигает едкая гарь. - Мортен…
        - Ваше величество, я требую остановить казнь в виду внезапно открывшихся обстоятельств! - голос Мортена звучит так явственно, словно он - не плод моих фантазий.
        - Что?! - дергается император. - Какого черта, Мортен?!
        Боги, неужели он и правда здесь? И он… И Реджина… И Николас?! Но что они здесь делают?!
        Не дождавшись реакции Локкена, Мортен непонятно откуда выхватывает ведро с водой и заливает костер. Громкое шипение, и вот уже густой дым окутывает меня плотным коконом, разъедая глаза. Я невольно закашливаюсь и жмурюсь.
        - Мария не имеет отношения к убийству моей фрейлины и к покушению на меня, - слышу твердый голос сестры.
        - Тогда кто?.. - удивленный возглас императора.
        - Николас Арко, ваше величество. Мой младший брат.
        Дым рассеивается, и я вижу перед собой Николаса, закованного в такие же антимагические кандалы, что и я. Он стоит, опустив голову, взгляд его мрачен и будто бы пуст.
        - Николас?! - срывается с моих губ.
        Он не мог! Нет… Так ведь? Но почему он тогда молчит и не пытается себя оправдать?
        - Да, - отвечает он, не поднимая головы, и сердце пропускает удар.
        Я не верю своим ушам! Мой брат?!
        - Зачем?! За что?!
        - Я должен был стать королем! - он резко вскидывает подбородок, глаза блестят от слез ярости и бессилия. - Я! Дурацкая форедская традиция… Во всех нормальных королевствах престол наследуют только мужчины! Но мои родители распорядились иначе! Я должен был это исправить! Посмотрите, до чего вы все это довели?! Реджина собралась замуж за нашего злейшего врага, а он только и ждет, чтобы прибрать Форед к рукам! Сделать его придатком Элиора… А я? Что оставалось мне? Роль придворного пажа, мальчика на побегушках? Наместника, который должен всех слушаться и выполнять приказы этого… Уейта, - последнее слово Николас буквально выплевывает сквозь зубы.
        - Николас… - неверяще выдыхаю я.
        - Что Николас?! - презрительно кривится брат. - Тебе-то самой нравится на костре? Или тебе больше по душе быть фрейлиной, которой доверяют разве что корсет зашнуровать да цветочки в спальне королевы расставить?!
        - Замолчи сейчас же! - теряет терпение Реджина и поворачивается к императору. - Вы сами все слышали, ваше величество. Брат во всем признался письменно, - она извлекает из складок платья свернутый в трубочку лист бумаги. - Он наложил магию внушения на нашу стражу. Он, а не Мария. И теперь, когда его вина доказана, я прошу… Я требую освободить мою сестру и отменить казнь. Немедленно!
        - Требуете… - усмехается Локкен и тут же заходится в приступе сильного кашля. - Прежде ответьте мне на один вопрос, Реджина. Вы знали, что ваш брат и ваша сестра обладают магией?
        Я задерживаю дыхание, молясь всем богам, чтобы сестра не натворила глупостей. Молчи, Реджина, молчи! Скажи, что ты ни о чем не подозревала, что мы скрывали… Не подставляй себя, прошу! Не делай этого…
        - Да, ваше величество, - спокойно отвечает форедская королева.
        - В таком случае, вы тоже несете ответ за все их преступления. Вы знали обо всем, и не предприняли никаких мер. Более того, вы посмели привезти свою сестру сюда, в мой замок! Вы ведь не станете отрицать, что она напала на меня?
        - Нет, но… Она ведь пыталась меня защитить…
        - И это нисколько ее не оправдывает, ваше величество, - резко перебивает ее Локкен. - Поэтому казнь свершится, и прямо сейчас. Стэн! - обращается он к стражнику, и тот берется за факел.
        Интересно, загорятся ли деревяшки, залитые водой?
        - Нет! - Мортен вскидывает руку, в воздух взмывают голубоватые искры, и я чувствую, как веревки сползают с меня, а кандалы, звякнув, падают к основанию столба.
        - Что?! Мортен?! - император пытается встать, лицо его вытягивается от ужаса. - Взять его!
        - Мария, беги! - успевает крикнуть Мортен, прежде чем его скручивает стража.
        Я замираю, время будто останавливается. Сейчас у меня есть лишь два пути: бежать - или попытаться хоть что-то исправить. Помнится, отец незадолго до смерти сказал мне одну мудрую вещь: «Побег - удел трусов». А я не хочу, чтобы дочь величайшего короля Фореда считали трусихой.
        На мгновение прикрыв глаза, я поднимаю руки, призывая всю свою магию. Губы сами произносят нужные заклинания, поток энергии вырывается из меня - и обрушивается на императора Локкена Уейта.
        - Мария, что ты… - доносится до меня возглас Реджины, но я не слушаю ее.
        Я знаю, что поступаю верно.
        Все вокруг замирают, - никто не рискует даже приблизиться к столь сильному потоку магии. Все видели, что стало с офицером Бердоком, и боятся, что с ними случится то же самое. Никто, кроме, Мортена, не знает, что на сей раз я использую совсем другие чары. Не магию разрушения, нет.
        Я исцеляю императора Элиора.
        После ритуала, как и тогда, с Агнирой, в моем теле почти не остается сил, и я откидываюсь на столб, на котором меня собирались сжечь. И мне уже неважно, что будет дальше: я знаю, что чары сработали. И верю, что сделала все правильно.
        Последние искры магии растворяются в темном небе, и Локкен поднимается на ноги, удивленно осматривая себя.
        - Что… Что это сейчас было… - ошарашенно бормочет он, забыв об императорском пафосе.
        - Она исцелила тебя, братец, - отвечает ему Мортен, бросив на меня восхищенный взгляд, и я невольно улыбаюсь ему.
        - Что прикажете делать с ней, ваше величество? - выходит из ступора элиорский стражник.
        - Я… Я… - Локкен выглядит таким растерянным, что в любой другой ситуации я бы над ним посмеялась. Но не сейчас, когда в его руках судьбы моих близких - и моя собственная. - Леди Мария Арко… - император приосанивается, а потом поворачивается к брату. - …И лорд Мортен Уейт…
        - Опомнитесь! - не выдерживает Реджина. - Не делайте того, о чем пожалеете!
        - Все в порядке, ваше величество, - горько усмехается Мортен. - Мой брат ни для кого не делает исключений.
        - Леди Мария Арко и лорд Мортен Уейт, - увереннее повторяет император, нахмурившись, - вы приговариваетесь к немедленному и пожизненному изгнанию из Элиора. Вы оба должны покинуть земли империи сегодня же до рассвета. Вам понятно?
        Я неуверенно моргаю и перевожу взгляд на Мортена. Он, кажется, потрясен не меньше моего. Неужто император и вправду нас помиловал? Изгнание из Элиора… Это ведь не наказание, это награда, о которой я могла только мечтать. Уехать отсюда навсегда вместе с Мортеном… Не чудо ли?!
        - Да, ваше величество, - Мортен делает шаг ко мне и крепко сжимает мою ладонь, а я чувствую, как по телу пробегают знакомые приятные искорки. - Мы отбудем сейчас же… - он делает паузу и добавляет, понизив голос: - Спасибо, брат.
        - Не желаю вас больше видеть! - надменно произносит Локкен, подходя к Реджине. - Моя королева, вы не соблаговолите проследовать замок? Несмотря на столь поздний час, нам следует обсудить некоторые нюансы…
        Но я его уже не слушаю, - не хочу слышать. Хватит с меня этих монарших интриг и хитросплетений.
        - На север или на юг? - шепотом спрашиваю Мортена, утопая в нежности его синих глаз.
        - С тобой, любимая, хоть на край света! - произносит он, прежде чем стиснуть меня в объятиях.
        Эпилог
        Год спустя
        Я много слышала о Тамиэрине, маленьком северном королевстве, что располагается на самом берегу Серого моря. Еще в детстве мама читала мне о причудливых горных хребтах, пустых каменистых пляжах и древних храмах, затерявшихся среди прибрежных скал. И я любила мечтать, что когда-нибудь непременно там побываю, полазаю по горам, посижу на гигантских валунах, глядя, как серебристые волны облизывают суровую твердь. Мечтала я и о том, как сплету себе венок из маленьких горных цветов, как босиком похожу по пушистому пряному разнотравью, подставляя лицо солоноватому ветру. Однако же я и представить не могла, что именно в Тамиэрине, в храме морской богини, состоится моя свадьба. И уж точно я бы ни за что не поверила, что когда-то решу связать свою судьбу с кем-то из рода Уейтов.
        Впрочем, жизнь нередко преподносит сюрпризы. Порой те, кого мы считаем врагами, становятся самыми верными соратниками, а те, кого называем самыми близкими, оказываются на поверку предателями.
        Взять хотя бы моего брата: уже год прошел с тех пор, как я узнала, что он собирался убить Реджину и выставить убийцей меня, чтобы единолично занять трон Фореда, а я до сих пор с трудом в это верила. Не знаю, каким чудом сестре удалось убедить Локкена сохранить Николасу жизнь, и брата отправили в пожизненную ссылку в рудники. Впрочем, чему тут удивляться? Локкен в Реджине души не чаял, а уж после брака и вовсе старался во всем ей угождать. Я изредка получала ее письма и пришла к выводу, что та свадьба была не такой уж плохой затеей. И Локкен взял мою сестру в жены не только - и не столько из дипломатических побуждений. Кажется, и сама Реджина со временем к нему прониклась… По крайней мере, писала она о супруге с такой нежностью, что я лишь диву давалась.
        Да, сколь сильно я ошибалась в своем брате, столь сильно заблуждалась и насчет Мортена. Порой мне казалось, что в ту ночь, когда Локкен изгнал нас из Элиора, я будто заново родилась. Началась совершенно иная жизнь, полная путешествий, открытий и приключений. Порой я, конечно, скучала по сестре, но с Мортеном невозможно было долго скучать.
        За эти месяцы, что промелькнули для меня одним днем, мы побывали в стольких городах, стольких королевствах! Мы встречались с самыми опытными магами, изучали новые чары и заклинания, посетили древнейшие библиотеки и прикоснулись к редчайшим изданиям. Я уже не представляла себя без Мортена. Помню, как-то мы наведались к одному колдуну, которому, кажется, перевалило уже за сотню лет, и я спросила его о природе тех искр, что пробегали между мной и Мортеном при каждом прикосновении.
        - О, эта магия старше самого мироздания, - изрек тогда старец, усмехнувшись в густую седую бороду.
        - И какова ее природа? - поинтересовался мой товарищ по изгнанию.
        - Любовь, - морщинистое лицо колдуна расплылось в улыбке, глаза таинственно блеснули. - Вам дан удивительный дар, дети мои. Ваша сила - дополнять друг друга, вместе вы способны создавать такую энергию, какой позавидовали бы самые великие маги этого мира.
        В тот же вечер, немногим позже, когда мы разместились в мансарде небольшого уютного постоялого двора, Мортен вежливо постучал в мою комнату, и первым, что я увидела, распахнув дверь, было кольцо с камнем удивительного зеленого оттенка.
        - Вы окажете мне честь стать моей женой, леди Арко? - торжественно спросил Мортен. - Заметьте, я подбирал кристалл точь-в-точь под цвет ваших прекрасных глаз.
        Я помню, что удивилась, но виду не подала, и важно ответила в тон Мортену:
        - С превеликим удовольствием приму ваше предложение, лорд Уейт.
        Ну как я могла удержаться и не подколоть его? Мой новоиспеченный жених тут же скривился, будто его пчела ужалила.
        - Когда-нибудь я отучу тебя так называть, - хмыкнул он, а потом поцеловал. Да так крепко, что мне тут же расхотелось отпускать какие-либо шпильки в его адрес.
        С того дня прошло немногим больше месяца, и все это время мы готовились к свадьбе. Стоит отдать Мортену должное: он не мог выбрать места для церемонии лучше, чем этот храм в Тамиэрине. И пусть меня снедала тоска от того, что не отец поведет меня к алтарю, что я никогда больше не увижу родных краев, Мортен дарил мне целый мир - и самого себя. А это куда ценнее.
        Мы разослали приглашения, в том числе - и Реджине с Локкеном, но особо не надеялись, что они явятся. До нас доходили слухи, что Локкен распустил прежний совет и собрал новый. Теперь в него входили люди молодые и более лояльные к магии, но все равно невозможно изменить устои целой империи так быстро. Говаривали, что инквизиторские казни в Элиоре прекратились, однако же я не рассчитывала, что Локкен осмелится приехать на свадьбу своего опального брата - и не менее опальной свояченицы.
        Я подошла к окну, за которым простиралось бескрайнее Серое море, в последний раз поправила прическу и маленькую бутоньерку из вереска, приколотую к лацкану моего свадебного жакета. Да-да, я тайком от Мортена заказала себе белый брючный костюм. Чуть более женственный, чем тот, который надевала в дорогу, - с серебристой окантовкой и широкими, почти напоминающими юбку, брюками из тончайшего леотского шелка, но все же брючный. Мне хотелось в день свадьбы оставаться собой, и я надеялась, что Мортен меня не осудит. Впрочем… Даже если осудит - пора бы ему привыкать, что его будущая супруга не собирается ни в чем ему уступать. Ведь гордость - это фактически семейная реликвия рода Арко. Все, что у меня осталось от семьи.
        Бросив короткий взгляд на широкую постель, в которой нам с Мортеном предстояло консумировать брак сегодняшней ночью, я почувствовала, как краска приливает к щекам. Да, нам уже приходилось целоваться, и я была не против зайти дальше, но Мортен почему-то настаивал, что мы должны сделать все по правилам. Коварный! Рассчитывал, наверное, что томительное ожидание лишь распалит нас обоих. Не знаю, что там насчет него, но со мной это сработало, - одного вида атласных простыней хватило, чтобы сердце забилось чаще, а внизу живота разлился приятный жар.
        Решительно отбросив пикантные мысли, я вышла из спальни, которую отвели мне для переодевания, и спустилась вниз, в главный зал храма, где и должна была пройти церемония.
        Зал уже утопал в цветах, снаружи доносился шум моря, на стенах плясали отблески факелов… Дух захватывало! Неужели совсем скоро я стану женой своего возлюбленного?!
        Я распахнула двери, и тут же заиграла торжественная музыка. Гостей было мало, и Локкена с Реджиной я среди них не увидела. Лишь с десяток приглашенных магов. Некоторые из них даже не удосужились снять капюшоны дорожных плащей, отчего церемония больше походила на какой-то древний ритуал, чем на свадьбу.
        Но это меня нисколько не беспокоило: мой главный герой ждал меня у алтаря, рядом с пожилым жрецом морской богини. Выпрямив спину, я медленно двинулась к нему по узкому проходу.
        - Костюм? - удивленно шепнул Мортен, когда я встала по левую руку от него.
        - Тебя что-то не устраивает? - изогнула бровь.
        - Только то, что ты еще не стала моей женой, - усмехнулся жених.
        Жрец прочитал глубокомысленную речь о единении душ, о горе и радости, жизни и смерти… Я слушала его вполуха: все мое внимание занимал Мортен - и многообещающие огоньки, что поблескивали в сапфировых глазах.
        - …Можете поцеловать друг друга, - донеслась до нас фраза, которую мы оба так ждали, и Мортен жадно впился в мои губы, забыв о приличиях и присутствующих.
        - Поздравляю, дорогой братец, - раздался вдруг над ухом знакомый голос, и я невольно отпрянула.
        Локкен?! Ошибки быть не могло: император Элиора собственной персоной стоял перед нами. На нем был длинный плащ с большим капюшоном, - вот почему я не сразу узнала его. Я-то искала корону с шипами, но Локкен явился на свадьбу инкогнито. Но, что еще важнее, он все же привез с собой мою сестру!
        Она выглянула из-за его спины, заговорщически улыбаясь, и я, не сдержав восторженного возгласа, бросилась к ней на шею.
        - Реджина!..
        Как долго я не держала ее в объятиях, не чувствовала столь родного мне аромата ее волос! Реджина расцвела. Щеки ее стали румяными, что спелое яблоко, глаза блестели, от тела исходил жар… Я замерла. Кончики пальцев странно покалывало, магия пыталась мне что-то подсказать… Неужели?..
        - Ты беременна?! - выдохнула я, отстранившись и всматриваясь в похорошевшее лицо сестры.
        - Тише! - смутилась она. - Мы пока не объявляли официально…
        - Боги! - обрадовалась я. - Это так чудесно!.. Я стану тетей!
        - А я - дядей, - вмешался Мортен и протянул Реджине небольшой мешочек. - В отличие от своей супруги, я подготовился. Мои поздравления, ваше величество.
        Реджина извлекла из мешочка шелковую распашонку, расшитую руническими узорами. Оберег на здоровье младенца! Но откуда Мортен мог знать?.. Откуда он знал, что они вообще приедут?
        - Считай, это мой свадебный подарок тебе, - довольно сообщил Мортен, отвечая на немой вопрос. - Я позаботился, чтобы никто не узнал о приезде его величества.
        - У меня тоже есть подарок, - Реджина достала из кармана платья свернутую бумагу, запечатанную форедским гербом.
        - Мне?! - растерялась я.
        - Открывайте, леди Мария, - обратился ко мне император. - Признаться, мне и самому любопытно, что там. Моя дражайшая супруга держала все в секрете даже от меня!
        Я вскрыла печать, развернула документ, пробежалась взглядом по аккуратным строчкам, узнавая почерк сестры… И не поверила своим глазам.
        - Что?.. - выдохнула я. - Ты отрекаешься от форедского престола… в мою пользу?!
        - Именно так, - кивнула Реджина. - Мне достаточно обязанностей и в Элиоре, и я подумала, что Фореду нужен тот, кто будет отдавать ему все время. И всю любовь.
        - Ну и ну… - озадаченно фыркнул Локкен. - Что ж, решение неожиданное… Но мудрое.
        - А как же мой… эм… статус? - я вопросительно воззрилась на императора.
        - Я снял с вас обвинения, - отозвался он. - С вас обоих. Видите ли, Элиор взял новый курс в отношении магии… Как говорится, не можешь победить - возглавь. А потому я создал совет по делам магии и выделил грант на исследования, академии и все прочее. Мой опыт показал, что от магии может быть польза. В особенности - от лекарской.
        - Ты сам это понял, или тебе кто подсказал? - Мортен с сомнением покосился на Реджину, которая в этот момент скромно отвела взгляд.
        - Это не имеет значения, - Локкен поджал губы. - Гораздо важнее то, кого я назначил распорядителем этого гранта.
        - И кого же? - прищурился Мортен.
        - Тебя, разумеется, - император надменно вздернул подбородок. - Я, так и быть, дам тебе месяц на вкушение радостей семейной жизни, но очень надеюсь, что после этого ты незамедлительно приступишь к своим обязанностям.
        Мортен молчал, не зная, что ответить. Я редко видела его таким озадаченным, - похоже, решение брата вогнало его в ступор. А потому мне пришлось самой благодарить императора и сестру.
        После этого мы пригласили их на небольшое застолье, и уже ночью, под покровом темноты, экипаж Локкена и Реджины отбыл обратно в Элиор. Нам же с Мортеном предстояло куда более приятное путешествие, - в счастливую семейную жизнь. И началось это путешествие в спальне, на широкой кровати с атласными простынями…