Неживой - том 3 Клим Ветров
        Неживой #3
        Время идет, часики тикают, а Александр всё ещё топчется на месте. Но может быть это ему только кажется?
        НЕЖИВОЙ - ТОМ 3
        Начало
        Обычный дождливый Питерский день. Смоленское военное кладбище.
        Свежевыкопанная могила, гроб, и возле него, не считая военного караула, всего несколько человек.
        Девушка метиска, - явно с японскими корнями, - парень с потухшими глазами, ещё одна девушка - высокая блондинка в тёмном кашемировом плаще, молодой мужчина с хвостом на голове, седой японец и четверо кладбищенских работников.
        Они долго ничего не говорят, то и дело поглядывая на заколоченный гроб, и наконец парень с потухшими глазами произносит, обращаясь к мужикам с лопатами и верёвками:
        - Давайте…
        Те поднимают гроб, кладут его на плечи, делая пару шагов по направлению к могиле.
        Сухо щёлкают выстрелы. Потом ещё раз и ещё.
        Военные застывают по стойке смирно, а гроб плавно опускается в глубокую яму.
        Девушка метиска плачет, парни отворачиваются, японец молчит, и лишь высокая блондинка никак не реагирует.
        Гроб шумно утыкается в дно могилы, и через несколько секунд в крышку начинают биться комья земли до тех пор, пока на месте ямы не вырастает невысокий холмик.
        - Прощай, Илья, - шепчет парень с потухшими глазамии, беря под руку девушку блондинку, молча уходит.
        - Спи спокойно, Мастер, - прикоснувшись к уже намокшему кресту, так же тихо шепчет мужчина с хвостиком и, зачем-то кивнув куда-то в пустоту, отходит в сторону.
        За ним почти сразу устремляются остальные, и только седой японец ещё стоит возле креста какое-то времяи что-то тихонько бормочет.
        Но вот и он покидает своего господина, точнее, его могилу, и, едва не свалившись в грязь, выходит на тропинку.
        Дождь усиливается. Ветер стихает. Солнце опускается за горизонт.
        На кладбище тихо, все спят. И только свежий могильный холмик как-то странно шевелится.
        Сначала слегка вздрагивает, затем, весело похлюпывая, осыпается мокрой глиной с краёв, и наконец земля сдаётся, и на свет, лунный свет, появляется чья-то скрюченная, местами почерневшая грязная рука.
        Размазывая мокрый грунт, рука беспорядочно тыкается в грязь, и наконец, нащупав основание креста, замирает.
        Спустя несколько секунд с противным чавканьем из глины лезет вторая рука, за ней так же перемазанная землёй голова, и постепенно, с частыми остановками, из могилы выползает какой-то человек и, подставляя лицо дождю, долго смотрит вверх, в затянутое тучами небо.
        Затем, с трудом собирая разъезжающиеся в грязи руки, он откатывается в сторону, туда, где грунт не разрыт и есть немного травы, вытягивается во весь рост и долго лежит без движения.
        Наконец, через какое-то время, человек поворачивается набок, подтягивает под себя колени и, вставая на четвереньки, принимается зарывать покорёженный могильный холмик. Делает он всё очень медленно, часто останавливаясь и надолго замирая. И только под утро, когда солнце ещё не вышло, но уже светает, заканчивает свою работу.
        Конечно, прежнего вида могиле придать не удаётся, но это не беда, окончательные штрихи придаёт непрекращающийся дождь, размывая землю и превращая всё в одинаковую грязную массу.
        Человек долго смотрит на результат своего труда, кое-как поднимается и, медленно переставляя ноги, стараясь не упасть, бредёт куда-то вглубь кладбища.
        Идёт он долго, аккуратно обходя густо натыканные захоронения, и, когда почти доходит до цели, - а двигается он к полуразрушенному склепу, - первые лучи солнца освещают его бледное лицо, на котором, несмотря на обстоятельства, играет торжествующе-надменная улыбка, человек явно доволен, ведь он снова, не в первый уже раз, обманул почти прибравшую его костлявую старуху, и впереди у него не вечность в холодной могиле, а ещё одна, пусть неправильная, но всё-таки настоящая жизнь.
        Не вампир
        Тусклый свет подвешенной под потолок лампы едва освещает подвал, но яркий свет ему не нужен, он пока ещё раздражает, режет глаза, заставляя щуриться. Но это всё мелочи, ведь хотя с момента пробуждения прошло чуть больше недели, он уже почти полностью восстановился, ещё немного поработать над собой и можно в свет. Как в прямом, так и в переносном смысле.
        В прессе уже дали опровержение его смерти, указав, что произошла ошибка, и он, получив контузию, всё это время валялся без памяти в одном из военных госпиталей.
        Ну а что тут такого? Идёт война, люди гибнут, пропадают без вести, находятся. Всё как всегда.
        Ему ещё повезло. Если бы не мальчишка…
        Тогда, после смерти полковника, они успели добежать до выложенного камнем пересохшего древнего колодца и едва укрылись там, как земля дрогнула, а сверху, - Алекс видел через наспех поставленные щиты, - пронёсся кипящий огненный поток.
        Минуту, может меньше, на поверхности бушевала высвободившаяся стихия, и когда всё стихло и щиты упали, выхода из колодца больше не было, земля вокруг спеклась, и они с Полянски остались намертво закупоренными в каменной капсуле.
        И ладно бы только это, но огненный смерч уничтожил не только всё, что было на поверхности, он полностью, до последней крупицы, выжег всю ману, всё то, что тысячелетиями копил погост.
        Вот и получалось, что спастись-то он спасся, только ненадолго, энергии не было не то что на телепортацию, её не хватило бы даже на детский фокус.
        Глянув на Артура и убедившись что и у него дела обстоят подобным образом, Алекс расслабился. «Ну а что», - думал он, - «достойная могила для парочки некромантов - погост с тысячелетней историей, а у нас ещё и отдельная вип ложа».
        - Может попробуем дыру пробить? - когда от нехватки воздуха стало тяжело дышать, тоскливо спросил парнишка. Алекс чувствовал, что тот не боится - в тоне парня не было ничего, что указывало бы на панику или страх, и спрашивает так, понимая что всё бесполезно, лишь разгоняя наступившую тишину.
        - Чем? - хмыкнул Алекс. - Только ногти сдерём, а толку не будет. Расслабься…
        Но парень не отставал.
        - Я где-то читал, что если некромант умрёт, напившись крови, то восстанет вампиром… Это правда?
        Алекс ухмыльнулся.
        - Есть такой ритуал. Только не совсем вампиром, точнее, совсем не вампиром. Но в любом случае нужна мана, без неё ничего не получится…
        - А много надо? - тихонько спросил мальчишка.
        - Чем больше, тем лучше, будет энергии в достатке, быстро восстанешь, если недостаточно - подольше. В любом случае мана нужна лишь чтобы запустить процесс.
        - А заклинание, вы знаете его? - не отставал парень.
        - Конечно. Только толку… Энергии ни капли… К тому моменту, когда хоть что-то скопится, мы уже задохнёмся. Да и в вечной жизни радости немного. Можешь мне поверить.
        Но тут парнишка смог удивить Алекса, повошкавшись, он достал откуда-то из ботинка небольшое невзрачное колечко с малюсеньким камнем.
        - Этого хватит?
        Князь взял накопитель в руки и удивлённо уставился на парня.
        - Откуда?
        - На полу в кабине валялось. Я и подобрал, хотел Макар Иванычу отдать, но не вышло…
        И хотя энергии в перстеньке было мало, но для того, чтобы запустить перерождение, должно было хватить.
        - Ты же понимаешь, что на двоих маны не хватит?
        - А какая разница? - вздохнул парень. - Так у меня хоть какой-то шанс будет. Вы ведь, когда выберетесь отсюда, сможете мне как-то помочь?
        Алекс задумался. Он понял, что имел ввиду Артур, говоря про «помочь», но шанс на то, что душа не отлетит сразу, был минимальным, и гарантировать возвращение из загробного мира он, конечно, не мог. Вот только и терять такого сильного слугу князь не хотел, прикидывая сейчас возможность разделения имеющейся энергии на двоих.
        - Так что? - нетерпеливо повторил парень.
        - Погоди. Я считаю.
        Если он вольет в своё заклинание основную часть энергии, а парнишке оставит совсем чуть-чуть, то его шанс не сильно уменьшится, а парнишка получит свой лотерейный билет. Но это в любом случае лучше, чем совсем без шансов.
        - Значит, давай так, я сейчас тебе дам своей крови, глотнёшь, а дальше я всё сам сделаю. Усёк?

* * *
        Вот таким вот образом, проведя ритуал, оба некроманта умерли - один от обескровливания, второй от удушья, и, когда их раскопали, - а маги Алекса и его ниндзя в поисках своего господина буквально землю носом рыли, - то обнаружили лишь пару трупов.
        Дальше спецборт в Москву, оттуда в Питер, и только настоянием Юрия, - не верил он, что Алекс так просто уйдёт, - его не кремировали, а тихонько похоронили на одном из военных кладбищ.
        И когда, воскреснув в ночь после похорон, Алекс понял, что всё получилось, на некоторое время затаился на кладбище, где, питаясь бродячими собаками и прочей живностью, копил силы. Людей он поначалу не трогал - слаб был слишком, боялся, что не справится, но потихоньку, поправляясь собачьей кровью и жизненной силой, он всё же осмелели в одну из ночей навестил своего эстонского слугу, князя Дукайтеса, благо, что его резиденция находилась неподалеку.
        Особой радости от такого визита тот, конечно, не испытал, но приютил - иначе просто не мог, клятва не позволяла.
        А вот уже там, у князя, Алекс окончательно восстановился, закошмарив практически всю его прислугу, остановившись лишь, когда нетронутыми оставались только старики да дети - старая энергия ему не нравилась, а детей он не рассматривал как источник питания в принципе. Конечно, вампиром он не стал, но сам принцип питания на порах восстановления перенял, вместе с кровью отнимая жизненную силу. Алекс знал, ещё немного, и, вернувшись к своему обычному состоянию, он перестанет нуждаться в такой подпитке, но сейчас, когда мана не накапливалась в нём, пополнить магический резерв он мог только таким образом.
        Единственное, что мешало вернуться к полноценной жизни, хотя бы внешне: светобоязнь - прямые солнечные лучи приносили весьма неприятные ощущения. Ожогов, конечно, не оставляли, но действовали очень неприятно: глаза слезились, кожа чесалась, и постоянно хотелось чихать.
        Способ избавиться и от этого был, но требовал кое-каких ингредиентов, поэтому заняться этим он решил уже дома, надеясь, что его уютный склепик ещё не разобрали.
        И в одну из осенних ночей, решившись, Алекс собрался, оставив наконец князя в покое, взял такси, назвал таксисту адрес и, привычно уставившись в окно, радовался, что всё еще жив и может вот так вот бездумно пялиться на любимый город.
        Добравшись до своего жилища, он, под впечатлением поездки по ночному городу, незаметно прошёл мимо скучающего в будке у ворот охранника и, отойдя немного в сторону, застыл под густыми ветвями столетнего дуба.
        Даже ночью, в свете только народившейся луны, он видел, что имение покинуто. Охрана у ворот, возможно, кто-то в доме, но на этом и всё.
        Стройка, - а в углу участка виднелось какое-то нагромождение то ли плит, то ли досок, - заброшена, да и какой смысл, если хозяина нет и всё, что осталось от графа Камнева, отойдёт в казну государства?
        Постояв так ещё немного, Алекс подошёл к двери и, потянув на себя ручку, зашёл внутрь.
        Дальше всё как в кино: изумление, недоверие, радость. Хотя, конечно, сказать, что его возвращение с того света было всеми воспринято на ура, нельзя, основная масса его знакомых даже не отреагировала на сообщение о его геройской гибели, и, что естественно, о воскрешении тоже, ну а слуги, те, кого он насильно заставил принести клятву, они вообще расстроились.
        Исключением были лишь те, кто полностью зависел от него и от его благополучия, да Юрий, от чего-то привязавшийся к Алексу.
        Ну о плохом, наверное, всё, хватит, теперь о хорошем.
        Во-первых, после гибели китайского мага, одного из сильнейших в Китае, - забегая вперёд, именно этот тип подталкивал Императора к войне с Россией - войска империи перешли в наступление, - хотя, конечно, может так совпало, - но как бы там ни было, боевые действия шли уже на территории Поднебесной.
        Во-вторых, Алекса, точнее, графа Камнева, произвели в поручики и представили к государственной награде, естественно, посмертно. Что, конечно, сейчас должны исправить.
        В-третьих, наконец-то завершилась тягомотина с наследством, и Максим Камнев уже официально стал одним из богатейших людей Российской Империи.
        Ну а с полученным «вампиризмом» князь ещё не разобрался. Вычитав про этот ритуал в одной из найденных в подземелье книг, он запомнил его хорошо, но о «побочных эффектах» как-то не задумывался, в тот момент совершенно не переживая по этому поводу, ну а сейчас испытывал лишь здоровое любопытство исследователя. Если брать вампиров как вид, то есть настоящих кровососов, то, с одной стороны вечная жизнь - это неплохо, но с другой, шансы умереть именно из-за того, что ты вампир, возрастают многократно. Вампиры, как вид, едва ли не ровесники волшебства, в Европе, да и в России их достаточно много - конечно, не сотни тысяч и даже не десятки, но много. И хотя назвать их точное количество Алекс не мог, но знал, что в той же армии практикуют добровольный вампиризм, особенно когда готовят антимагов. Ведь становясь вампиром, обычный человек, кроме потребности пить кровь - причём не обязательно человеческую, получает кучу бонусов. Скорость, реакция, сила, ловкость, живучесть - все эти параметры усиливаются многократно.
        Кроме вампиризма в государственных целях, есть вампиризм коммерческий, то есть когда ты платишь добрым дядям, или злым, - это как посмотреть, - и они тебя обращают вампиром. Многие спросят: зачем это нужно? А вы просто представьте общество, в котором доминирует горстка одаренных, а все остальные - статисты. Причём отношение первых к последнимсамое что ни на есть «последнее». За то, что никогда не сойдёт с рук обычному человеку, одарённого ещё и похвалят, к примеру как в случае с Алексом.
        И вот вам, живущему среди таких сверхлюдей, которыепри каждом удобном случае вытирают о вас ноги, предлагают стать одним из них, из избранных. Как вы поступите?
        Добавьте сюда ещё перспективу вечной жизни. Конечно, мир не знал ещё ни одного бессмертного вампира, но вдруг повезёт именно вам?
        И пусть вампиров не любят, боятся, они вне закона и прочие «мелочи», но всё это не играет роли, когда появляется шанс стать одним из касты небожителей.
        Конечно, не всё так просто, реальность, она совсем не такая, здесь всё гораздо прозаичнее, одарённые дворяне к вампирам относятся немногим лучше, чем к простолюдинам, а вчерашние друзья только и ждут способа воткнуть вам кол в сердце или всадить в затылок серебряную пулю. Остаётся одно - прибиваться к таким же «необычным» и жить где-нибудь на отшибе, подальше от кишащих вокруг опасностей.
        В общем, со своим новым статусом Алексу ещё предстояло разобраться, но в любом случае полноценным вампиром он не стал, взяв от этих существ лишь возможность восстанавливать силы за счёт чужой крови.

* * *
        Посидев в подвале склепа до сумерек, Алекс поднялся наверхи, заглянув в холодильник, достал оттуда небольшую пробирку с приготовленным на основе бычьей крови коктейлем.
        Содрав пробку, он безразлично вылил содержимое в себяи, ощутив, как разгорающееся в желудке жжение успокаивается, пошёл на второй этаж.
        Здесь, в наспех оборудованной комнате, жила Юсико, её, ещё до «смерти» князя, случайно встретил Олег, - девушка попала в нехорошую историю, - и, разобравшись с её проблемами, вернул к месту прежней дислокации.
        - Здравствуйте, господин, - смиренно поклонилась она, встречая Алекса.
        Юсико, хоть и жила с ним под одной крышей, не знала о произошедших переменах, физиологически, во всяком случае, внешне, он совершенно не отличался от себя прежнего.
        Температура тела, биение сердца, цвет кожи - ничего не изменилось. Даже если бы кто-то решил его вдруг препарировать, ничего более необычного, чем кровь в желудке, не нашёл бы - ритуал действительно не делал человека вампиром.
        - Завтра едем рано, - провёл рукой по волосам японки Алекс, - будь, пожалуйста, готова к семи часам.
        - Как скажете, господин, - слегка кивнула девушка. - Какие-то пожелания в одежде?
        - Строго, стильно, сексуально, - коротко обрисовал князь.
        - Как скажете, - повторила Юсико и в очередной раз поклонилась.
        Алекс повернулся было к двери, но решил всё же задержаться и, усаживаясь в глубокое кресло, одним взглядом притушил в спальне свет.

* * *
        - Мастер! Мастер! - барабанил в дверь Олег. - Просыпайтесь!
        - Вот кто сказал, что вампирам сон не нужен… - пробормотал Алекс и, расталкивая подругу, кое-как поднялся.
        - Слышу я, слышу… - повысив голос, крикнул он через дверь и посмотрел на часы. - Минут пять ещё есть…
        До овампиривания, - как он сам называл своё перерождение, - Алекс тоже любил поспать, но никогда с подъёмом проблем не испытывал, а сейчас в него будто сам Морфей вселился, причём распространялось это не только на него, но и на всех, кто находился с ним рядом.
        От чего и почему так происходит, он пока не понял, да и до этого момента его как-то особо не волновал этот вопрос, но сегодня, не разбуди его Олег, вышло бы очень нехорошо: с утра, в восемь, он должен присутствовать на награждении в Зимнем, не прийти на которое было бы весьма конфузно.
        Поэтому Алекс, критично глянув на себя в зеркало, - а оттуда на него пялился не самый мускулистый тип непонятной национальности - это он ещё польстил, - открыл шкаф и, суетливо напяливая новенькую форму, использовал магию, приводя себя в порядок. Обычно он старался не прибегать к магиченью, когда дело касалось гигиены, но ввиду отсутствия времени решил не рассусоливать и быстренько поколдовать.
        «Ну вот, совсем другое дело», - чувствуя свежесть во рту, решил он.
        Теперь из зеркала глядел молоденький поручик в красивой форме фельдъегерской службы первой истребительной бригады - этот род войск отличался от остальных особенным, выделенным положением и давал определённые свободы и привилегии. А так как в ряды регулярной армии Алекс не спешил, понимая, что солдат из него так себе, но свою принадлежность к военному делу показать был обязан, - что же он за дворянин, если не служит, - то остановился именно на боевых почтальонах - фельдъегерях.
        - Ты готова? - обернувшись, удивился он. Юсико даже без магии собралась гораздо быстрее, и единственное, что могло выдать её спешку, распространяющийся по комнате запах апельсиновой жвачки.
        Удовлетворённо кивнув, - а девушка выглядела сногсшибательно, - князь показал на дверь и сам приоткрыл её.
        - Прошу.
        Он бы, конечно, мог пойти один, но, представляя реакцию собравшегося общества на его появление с куртизанкой - а именно так про девушку говорили в свете, - решил немного «попиариться», ему от чего-то хотелось «нарваться» на какого-нибудь паркетного болтунаи хорошенько повздорить, возможно даже до мордобоя или кровопролития.
        Что стало причиной такому повороту в поведении Алекса? Он и сам не знал. Может встреча с механическим полковником, может перерождение, или первое по-настоящему боевое крещение… Вариантов много, выбирай любой - не ошибёшься. Но как бы там ни было, после последних событий он вдруг почувствовал в себе такую уверенность, такую силу, что насущный вопрос «что скажут в свете?» теперь волновал его постольку-поскольку, он словно поднялся выше всего этого.
        Олег попытался было «вразумить» своего Мастера, но тот лишь презрительно бросил «плевать…», и больше они к этой теме не возвращались.
        Награда
        Подъехав к Зимнемуи недолго постояв в очереди из машин, заехали внутрь, к одному из подъездов внутреннего двора.
        - Поручик Камнев? - изучающе посмотрев в документ Алекса, поднял глаза важный капитан из роты охраны дворца.
        - Так точно, господин капитан, - чётко ответил князь. - Поручик Камнев и мадмуазель Саякава.
        Капитан перевёл взгляд на Юсико и, возвращая документы, сухо козырнул:
        - Всё в порядке, поручик, проходите.
        На что тот, так же приложив ладонь к фуражке, плотнее прижал девушку к себе и, косясь в большущее зеркало на входе, двинулся дальше, в Георгиевский зал, в котором столетиями проходили награждения военных.
        Ведь Алекс, как только узнал о присвоении ему офицерского звания, не раз представлял, как важно он будет обмениваться воинским приветствием со знакомыми полковниками и генералами, а все будут думать - «вы посмотрите, какой, наверное, это важный поручик, раз с ним генерал так уважительно здоровается…» Он, конечно, понимал, что так работает графский титул и состояние, но какое-то детское чувство, может ребячество, просто-таки лезло наружу. Вот только не все генералы были ему знакомы, о чём и сообщил выводящий из сладких грёз низкий командный рык.
        - Поручик! Стоять! Ко мне!
        Алекс вздрогнули, непонимающе глядя на здоровенного, как племенной бык, армейского генерал-лейтенанта, застыл, но быстро опомнился и, оставив спутницу, мухой подскочил к высокому начальству, лихо вытягиваясь во фрунт.
        - Поручик Камнев, господин генерал-лейтенант! - так громко прокричал Алекс, что генерал недовольно сморщился.
        - Камнев? - нахмурился военный. - Тот самый, посмертно награждённый?
        - Так точно, господин генерал!
        - Пуговицу застегните, поручик, не в хлеву… - хмыкнул гиганти, разворачиваясь, уже на ходу бросил. - Ступайте…
        «Вот ведь…» - упрекнул себя Алекс, он знал, что всё должно быть по уставу, но в машине всё же расстегнул тугой ворот, решив, что потом, перед выходом, застегнётся, но, как назло, забыл. Хорошо хоть генерал не стал в бутылку лезть…
        Тут же приведя себя в порядок, Алекс вновь взял Юсико под руку и, абстрагируясь от этого недоразумения, двинулся дальше, старательно козыряя всем встречающимся офицерам.
        Он, конечно, сталкивался уже с подобными генералу типами, даже не то чтобы с подобными - в этот раз здоровяк был прав, прийти в Зимний на награждение в расстегнутом мундире - это как минимум некрасиво, но, как он уже успел убедиться, хамства именно вышестоящих офицеров в армии хватало, и если он хочет служить, должен с этим фактом смириться, ну, в конце концов, не вызывать же их всех на дуэль?
        Придя к такому выводу, он дошёл до входа в Георгиевский зал, великолепие и торжественность которого тут же прогнали из головы князя дурные мысли, и, проведя свою спутницу к одной из мраморных колонн, - ни кресел, ни стульев здесь не было, - оставил её одну, а сам направился к выстраивающимся в шеренгу офицерам - до появления Императора оставалось каких-нибудь несколько минут.
        - Сюда, пожалуйста, - показывая, где ему встать, тут же подскочил одетый в тёмно-серую ливрею человеки, убедившись, что Алекс встал куда нужно, отвлёкся на другого офицера.
        «Интересное место», - подумал князь, с любопытством разглядывая богатые интерьеры одного из главных залов Зимнего дворца. Он много прочёл в своё время об архитектуре Петербурга вообще и о Зимнем дворце в частности, но никогда не думал, что будет вот так, воочию, рассматривать легендарное место.
        - Его Величество Император Всероссийский Алексей Михайлович! - громко объявил какой-то полковник в форме дворцовой роты, а зал загудел, зашуршал, и установилась такая тишина, что появись тут муха, её услышали бы все без исключения.
        - Равнение на пра-аво! Сми-ирна!
        Офицеры подобрались, Алексу даже показалось, что его сосед слева перестал дышать, и из распахнувшейся двери, под ритмично загремевшие барабаны, появился Алексей в сопровождении целой кучи высокопоставленных военных чинов.
        «А он изменился…», - смотрел на «отца» Алекс. Если вот только недавно это был совсем молоденький юноша, донельзя увлечённый шахматами, то сейчас перед ним стоял вполне взрослый мужчина, по лицу которого можно было прочесть всё что угодно, но только не желание «сыграть партеечку».
        - Дамы и господа! - не откладывая, заговорил он. - Господа офицеры! Сегодня мы собрались в этом зале, чтобы отметить героев отечества и выразить им наше искреннее восхищение. В это трудное для отчизны время они сделали больше, чем кто-либо. Жизни положив за Империю… Вот… - протянул он зажатую в руке папку. - Здесь у меня сто тридцать шесть фамилий представленных к наградам офицеров, дворян. И из них семьдесят три - посмертно. И это только на этой неделе… Давайте… - устало вздохнул Алексей. - Давайте, господа, почтим память наших павших товарищей минутой молчания.
        Договорив, Император замер и, выждав ровно минуту, поднял свою папку.
        - За проявленное в боях мужество и героизм орденом Святого Георгия первой степени награждается полковник войск специального назначения Афанасьев Павел Петрович!
        Стоявший во главе строя военный вытянулся и, чётко чеканя шаг, подошёл к государю.
        Взяв из рук помощников протянутый на подушечке серебряный крест, Алексей шагнул к полковнику и, зацепив награду ему на китель, пожал руку.
        - Служу отечеству! - рыкнул полковник, развернулся и, так же чеканно фиксируя шаги, вернулся в строй.
        - За проявленное мужество и героизм орденом за заслуги перед отчеством первой степени награждается, - тут император сделал паузу, - награждается посмертнопоручик Гуляев Пётр Иванович!
        Из толпы женщин, едва передвигая ноги, вышла дородная дама и, тяжело дыша, подошла к государю.
        - Вы воспитали достойного сына, сударыня, - передавая женщине упакованную в коробочку награду, поклонился Алексей.
        Та приняла орден и, явно желая что-то сказать, открыла рот, но затем лишь махнула рукой и, едва сдерживая слезы, вернулась обратно.
        - За проявленное мужество и героизм…
        Так продолжалось ещё довольно долго, Алекс даже выпал из реальности, задумываясь о чем-то своём, и лишь когда услышал знакомую фамилию, вернулся обратно.
        - За проявленное мужество и героизм орденом Святой Анны первой степени и мечами к нему посмертно награждается полковник императорских войск, командир полка шагающих машин, Ажакин Макарий Иванович!
        Император замолчал и, видя, что никто не выходит, родственников у Макара не было, хотел уже передать орден обратно помощнику, но тут Алекс, повинуясь внезапному порыву, вышел из строя и, чеканя шаг, подошёл к Алексею.
        - Позвольте мне принять награду полковника, ваше величество! - громко произнёс он.
        Алексей внимательно посмотрел на князя - естественно, он его узнал, и, задерживая орден в руке, спросил:
        - Кто выи почему решили, что можете забрать эту награду?
        - Поручик Камнев! Полковник был мне другом! Он умер у меня на руках!
        Император посмотрел в свою папку и, явно решая, как поступить, наконец произнёс:
        - Хорошо, поручик, можете забрать награду полковника.
        - Служу Отечеству! - прокричал князь и, взяв из рук Алексея орден, встал обратно в строй.
        - За проявленную отвагу и героизм, - продолжил Император, - Орденом Мужества, посмертно… награждается поручик Камнев Максим Николаевич… - неуверенно закончил Алексейи с сомнением посмотрел в свою папку.
        Алекс, понимая, что кто-то не исправил текст, вновь промаршировал к центру.

* * *
        Ощущения, в которые окунулся Алекс, лишь прикоснувшись к бурлящим в Георгиевском зале эмоциям, погрузили его в болото тоски и меланхолии. Он никогда не считал себя особо чувствительным, но от чего-то буквально «почернел» душой в момент, когда за наградой погибшего отца вышла девочка лет десятии такой же, чуть помладше, парнишка. Как он узнал позже, их матери стало плохо прямо в зале, и её унесли медики.
        Нет, он, конечно, понимал, что идёт война и от потерь никуда не деться, но это успокоило бы лишь людей, незнакомых с её подоплекой, тех, кто думал, что воюем мы за правое дело, защищая Родину от агрессора.
        Вот только Алекс знал, что агрессоры не китайцы - они такие же жертвы, и возможно сейчас, где-нибудь в Пекине или Шанхае, их Император точно так же награждает своих героев, точно так же рыдают материи страдают дети.
        А те, кто на самом деле повинен в горе этой девочки и её брата, сидят сейчас в кабинете с высокими окнами и видом на Темзу, весело потирая ручонки да посмеиваясь.
        Даже орден, красивый серебряный крест с мечами, нисколько не грел ему душу. А ведь он только что, буквально несколько часов назад, мечтал, - наверное по-мальчишески, глупо, - с какой гордостью станет носить его на своей красивой форме, щеголяя перед собравшейся публикой.
        Но теперь, стоя у высокого окна, в отдалении от всех, ему вдруг стало стыдно за свои недавние мысли, и он, повинуясь внезапному порыву, снял крест и, стыдливо озираясь, спрятал его в карман.
        - Что же это вы, поручик… - неслышно появился позади Алекса пожилой подполковникв идеально сидящей форме с нашивками в виде крылышек. - Стыдитесь?..
        Князь обернулсяи, встретившись взглядом с этим бывалым пилотом - а о том, что человек перед ним бывалый, говорил «иконостас» на его груди: здесь и Георгии всех четырёх степеней, два таких же, как у Алекса, Ордена Мужества, Святой Владимир, Анна с мечами, Заслуги всех степеней, включая первую, самую высшую. Плюс ещё куча других, о существовании которых он даже не подозревал.
        И хотя первым его желанием было сгрубить, в последний момент, проникшись уважением, - а к многочисленным наградам прилагался протез левой руки и испещрённое мелкими шрамами лицо, - Алекс сдержался и как можно нейтральнейответил:
        - Может и стыжусь. А вам-то что?
        - Да нет… Ничего, - пожал плечами подполковник, - себя вспомнил, свой первый орден… Вот он, - и лётчик показал, поправляя пальцами, один из висящих на груди орденов мужества.
        - Я ведь тоже тогда снял его, спрятал. Мне казалось, что не заслужен он… Все мои друзья погибли. Я чудом выжил… Вот и думал, что несправедливо.
        Алекс слушал молча, и даже когда военный сделал паузу, не произнёс ни слова. Но, казалось, подполковника это нисколько не волновало, он неторопливо, словно дед на печке, продолжил свой рассказ.
        - Обычный день. Всё как всегда: подъём, зарядка, завтрак, занятия. Причём занятия предполагались на тренажерах и в классах, так как погода выдалась нелётная, солнца почти не видно, небо затянуто рваными дождевыми облаками. Я, тогда ещё курсант академии военных пилотов, даже не предполагал, что для всех, кого я видел этим утром вокруг, этот рассвет последний, ведь к таким мыслям совершенно не было никаких предпосылок. Ни войны тебе, ни конфликтов, ничего. Но видимо, там, - лётчик посмотрел на потолок, - кто-то решил иначе. Первые разрывы мы услышали загодя, бомбить начали военную базу с другой стороны городка. Как я узнал уже позже, ничего не понимающие преподаватели и инструктора погнали курсантов в бомбоубежище. Меня же и ещё пятерых моих сокурсников незадолго до этого отправили в помощь техникам, нужно было перетащить что-то тяжёлое и громоздкое. А ангары с глайдерами-истребителями - это были учебные ИРАу-34, находились достаточно далеко от корпусов, в которых проводились теоретические занятия. Поэтому, естественно, искать и ждать нас никто не стал, но мы, тогда девятнадцатилетние юнцы, только
обрадовались этому. Ну а что, преподов нет, инструкторов тоже, машины - вот они, садись да лети. А то, что случилось нечто серьёзное, мы поняли сразу - слыханное ли дело, бомбёжка…
        В общем, долго мы не рассуждали и, самостоятельно загрузив в истребители, - ИРАу - истребитель реактивный атмосферный, учебный, - боекомплект, весело, на подъёме от нахлынувших эмоций, взлетели. «Толян!» - кричал я своему ведомому, когда на экранах радаров появились множественные цели. - «Ты, главное, всех не сбивай! Мне хоть немного оставь!» - Толик Леонов, невысокий коренастый сибиряк, среди нас был лучшим пилотом, но немного безрассудным, особенно в воздухе, поэтому, наверное, в качестве наказания, его и поставили ко мне в пару - я уже тогда слыл спокойным и рассудительным парнем… И поначалу всё шло как по маслу. Тихоходные бомобовозы, - как раз они и забрасывали город бомбами, - почти не сопротивлялись, разлетаясь в щепки после прохода через их строй нашей учебной эскадрильи. Как я узнал гораздо позже, те, кто всё это организовал, позаботились о том, чтобы ни одна боевая машина регулярных частей не влетела в воздух, а про нашу учебку, видимо, не подумали, а может просто не восприняли всерьёз. Так что тогда мы смогли уронить штук по шесть-семь машин каждый, но когда в пушках закончились
снаряды, а щиты, высосав досуха энергию накопителей, слетели, появились они - тяжёлые перехватчики без опознавательных знаков. Ты знаешь, поручик… Столько лет прошло, вот смотрю на свой орден… А в ушах до сих стоит крик сгорающего заживо Толяна. Я потом часто думал, может будь у нас хоть немного снарядов, мы смогли бы отбиться? Но чем чаще думал, тем яснее понимал - шансов не было ни при каком раскладе. Перехватчики, что нас атаковали, тогда ещё даже на вооружении ни у кого не стояли и уж тем более не могли попасть в руки к террористам. Да что сейчас говорить, мне даже тогда не поверили. Дали вон… - снова коснулся креста пилот. - Да отправили на другой конец страны доучиваться.
        - Постойте, вы ведь говорите про атаку террористов на Светлогорск? Лет тридцать назад?
        - Да, именно про неё. Но только это были никакие не террористы, кроме того, что у них не могло быть такой техники - я прекрасно видел через колпак кабины рожу одного из пилотов, этот человек летал в команде бритов, они тогда ещё разделили с нашими первое место на чемпионате по спортивному пилотированию, весь галанет пестрел их фотографиями.
        - Погодите… - вскинулся Алекс, нутром почуяв что-то важное. - А как…
        Но договорить не успел, только что стоящий перед ним человек внезапно пропал, и князь затоптался на месте, ошарашено крутя головой по сторонам в поисках лётчика-ветерана.
        - Что за черт… - бормотал он. Пожилого военного нигде не было.
        Не теряя времени, Алекс быстро прошёл до стоящего у дверей в зал капитана, высокого, средних лет мужчину с грустными глазами, и, козырнув, обратился:
        - Господин капитан, тут такой, пожилой лётчик, в орденах весь, с протезом, не проходил? Лицо у него ещё в шрамах всё…
        - С четырьмя Георгиями? - уточнил капитан, как-то странно посмотрев на Алекса.
        - Да-да! Точно!
        - Поручик… Проспитесь… Вы описали мне героя Империи Денисова Петра Денисовича…
        - Не понял? - напрягся Алекс. - Описал, и что в этом такого?
        - Ничего, кроме того, что он третьего дня как помер. Все газеты писали, - усмехнулся капитан и, оставив Алекс с открытым ртом, удалился.
        - Вот чёрт… - тут же доставая коммуникатор, чертыхнулся князьи быстро, промахиваясь по буквам, набрал в поисковике - Денисов Пётр, лётчик.
        «25 сентября 2210 года после продолжительной болезни ушёл из жизни один из самых заслуженных пилотов Российской Империи, подполковник военно-воздушного флота Денисов Пётр Денисович», - прочёл он некролог и уставился на фото покойного.
        Действительно. Тот самый ветеран.
        «Ну что ж», - потирая подбородок, задумался князь, - «выходит, душа подполковника каким-то образом смогла вернуться, причём именно для этого разговора… Но почему я ничего не почувствовал?»
        Ведь всё, что касалось загробного мира, он ощущал далеко и задолго - как в пространстве, так и во времени. А тут ничего. Совсем ничего… Что за чертовщина?
        Но нет, выходит, что никакая не чертовщина, чертей-то он бы точно почуял, тут скорее наоборот, вмешательство божье…
        И только он осознал это, как мысли в его голове понеслись с бешеной скоростью, просчитывая сразу сотни вариантов и предположений.
        Камень
        - Добрый день, граф, - незаметно подойдя, отвлекая Алекса, поздоровался кто-то.
        - Антон? - удивился князь. - Вы?
        - Так точно. Собственной персоной, - улыбнулся лётчик, протягивая руку.
        - Вас тоже наградили? - понимая, что прослушал половину церемонии, не подумав, выпалил Алекс. - Ох. Простите. Я, видимо, как-то пропустил этот момент, - глядя на сияющую золотую звезду заслуг первой степени, тут же повинился князь.
        - Да полноте, граф, - тепло улыбнулся Антон, - лучше скажите, где ваш орден?
        - Да… Так… - ушёл от ответа Алекс. - А где ваша прекрасная напарница?
        - Не напарница - ведомая. Привыкайте к нашим терминам, вы ведь теперь тоже в авиации, - ещё шире улыбнулся пилот, имея ввиду, что фельдъегерское подразделение, к которому приписали Алекса, входит в состав первой истребительной бригады, о чём наглядно говорили нашивки на форме князя. - Может вам в пилоты перейти?
        - Я высоты боюсь. Лётчик никакой буду, - пожал плечами князь и повторил. - И всё же, где ваша ведомая?
        - Да вот же она, - показал взглядом за спину Алекса Антон. - Сестру встретила, общаются.
        Князь обернулсяи, не сразу найдя девушку в толпе, когда нашёл, удивился.
        Анна, сияя бриллиантами колье, в красивом обтягивающем платье с таким же бриллиантовым пояском стояла возле одной из мраморных колонн, разговаривая с дочкой предводителя дворянства Петербурга, барона Токарева.
        - Э-э. Это её родная сестра? - только и смог вымолвить он.
        - Нет. Кузина… Тоже Анна, кстати, Разумовская. Овдовела недавно… Да вы, верно, слышали…
        - Угу, - покивал Алекс. - Припоминаю…
        - Ну так пойдёмте я вас представлю, граф, чего стоять в одиночестве?
        Алекс бы, конечно, не пошёл, но, не найдя причины для отказа, вынужден был согласиться.
        - Не помешаем? - с улыбкой коснувшись локтя сестры, привлёк к себе внимание Антон.
        Девушки сразу замолчали и, в четыре глаза уставившись на Алекса, застыли.
        - Как и обещал, - обратился к сестре - той, которая пилотесса, Антон, - наш спаситель. Граф Камнев. С моей сестрёнкой вы уже знакомы, но на всякий случай представлю ещё раз, княгиня Борецкая, Анна Павловна. А это…
        - Мы тоже знакомы с графом, - холодно перебила его Разумовская.
        - Максим Камнев, - поклонился князь. - Для столь очаровательных девушек просто Максим, - добавил он.
        - А где же ваш орден, граф? - игнорируя «просто Максима», скользнула глазами по кителю Разумовская. - Или я что-то неправильно поняла? Поручик Камнев ваш однофамилец и награждали не вас?
        - Что с тобой, сестричка? - пихнул её в бок Антон. - Белены объелась? Максим нам с Аней жизнь спас, а ты ведёшь себя словно… словно… - не нашёлся он и, вытаращившись на кузину, взглядом попытался передать свои эмоции.
        И, видимо, у него всё получилось.
        - Всего хорошего, братик, - фыркнула та и, демонстративно проигнорировав Алекса, удалилась, призывно виляя задом.
        - Не подумайте ничего плохого, граф, после смерти мужа Анна сама не своя. А так, вообще, она вполне адекватна.
        - А я и не думаю. Зачем? - вздохнул князь и, посмотрев на Анну-княгиню, выразительно покачал головой.
        - Мы так расстроились, когда узнали, что вы погибли, Максим, - произнесла девушка.
        - Это точно, граф, - поспешил подтвердить Антон. - Анна места себе не находила, когда узнала, что вы попали под бомбёжку.
        - Я польщён, - улыбнулся князь, - но, право слово, не стоило так убиваться…
        - Это сейчас хорошо говорить, когда вот вы, передо мной стоите, а тогда… Я-то думала, что бомблю китайцев… Это потом уже узнала, что полковник Ажакин вызвал огонь на себя.
        - Теперь уж чего… - не подал виду, что удивился, Алекс, он даже не предполагал, что Макар сам навёл авиацию.
        - Нет, граф, вы не так поняли, - поспешил поправить сестру Антон, понимая, о чём подумал князь, - мы не бомбили вас, мы были в группе прикрытия. Но, впрочем, это ничуть не умаляет нашей вины. А учитывая, что мы не только едва не отняли вашу жизнь, но ещё и задолжали вам свои…
        - Да, граф, - смело подняла на него глаза княгиня, - просите всё, что угодно, отказа не будет…
        - Здравствуйте, молодые люди, - ворвался в разговор весьма немолодой генерал авиации с шикарными, словно с картинки, усами и хитрым, будто поймал нашкодивших детишек, выражением лица.
        - Рад приветствовать вас, князь, - протянул руку Антон, - позвольте представить вам нашего с Анной друга, поручика Камнева.
        - Здравия желаю, господин генерал! - вытянулся Алекс.
        - Вольно, поручик, - улыбнулся в усы тот, - можете не представляться, вас теперь только глухой не знает, все только и обсуждают нахала-поручика. И кстати, где ваш орден? Неужто спрятали?
        - Так точно, господин генерал! Спрятал! - не стал отпираться Алекс.
        - Вы вот что, не кричите так, не привлекайте внимания, а то ещё подумают невесть чего… И давайте без чинов, на ты, - хохотнул генерал. - Я князь, вы граф, чем не свои люди?
        - Как скажете, князь, на ты, так на ты. Максим, - протянул Алекс руку.
        - Александр Васильевич. Слуга Отечества, - ответил на рукопожатие генерал, - и по совместительству муж спасённой вами лётчицы. Она мне все уши уже прожужжала…
        - Польщён, - улыбнулся Алекс, понимая, что совершенно запутался в том, кто, кому и кем приходится.
        - У меня предложение, господа офицеры… - хитро глянув на жену, продолжил генерал. - Чего мы стоим тут, как неприкаянные, бурду эту цедим, - показал он на подносы с напитками, - может завезём женщин домой, а сами, по-гусарски, в кабак? А? Господа? В конце концов, не каждый день орденами награждают! Вот как щас помню - лет двадцать мне было, только-только учебку закончил, получили мы всей эскадрильей благодарность и небольшую денежную премию, так три дня не просыхали, всё, что было, по ветру пустили, да ещё и назанимали три раза по столько!.. Даже сейчас страшно становится!.. А у вас не какая-нибудь благодарность вшивая… Ордена! А вы… Стоят как девочки на выданье! Где ваш кураж? Где дух гусарский? Где?
        - А почему бы и нет? - посмотрел на сестру Антон. - Я тоже не прочь развеяться… Как вам, граф?
        - Я с коллективом, - глядя на прислушивающихся к их разговору офицеров из соседней «компании», согласился Алекс. - Тем более с генералами я ещё не пил…
        - Вот и выпьем, поручик! Мы ещё никуда не ушли, а я уже вижу в вас гусара! Пойдёмте, пойдёмте же скорее!..
        Забегая вперед: пьянка удалась, правда, сам Алекс не пьянел, хотя и пил со всеми вместе и с каждым по отдельности. Он бы может и хотел хоть немного расслабиться, почувствовать, каково это - быть пьяным, но его организм абсолютно не реагировал на алкоголь.
        В конечном итоге - так как отмечать стали в районе полудня, часам к девяти вечера все набрались до такой степени, что попадали кто куда, а учитывая, что пока они думали, в какой кабак поехать, - причём ни ресторан, ни игорный дом не рассматривали, - нужен был именно кабак, такой, самый что ни на есть атмосферный. В общем, пока они гадали, где будут пить, им на хвост упало ещё с десяток военных, а когда вся эта толпа спускалась вниз, на первый этаж, количество участников ещё увеличилось, и в итоге в выбранное общими усилиями заведение приехало уже человек тридцать, которые к девяти вечера в разных позах и степенях опьянения - от сильно пьяного, до пьяного вусмерть, расползлись повсюду, ища, где бы принять горизонтальное положение.
        Ну и Алексу не оставалось ничего другого, как загрузить пьяниц в грузовик, - он заранее вызвал Олега с Кобой, - и развести цвет русского офицерства по адресам. Тех же, кого не знали, куда вести, привезли к генералу и вместе с хозяином и его деверем сдали на попечение супруги.
        - Вы уж простите его, граф, - говорила Анна, когда офицеров разносили по гостевым комнатам, - обычно князь так себя не ведёт, но сейчас, вернувшись с фронта, его словно подменили, буянит, постоянно куда-то лезет, пьёт, как лошадь… В общем, простите, и спасибо, что не бросили моих алкоголиков, - закончила Анна свою речь и, убедившись, что никто их не видит, быстро чмокнула Алекса в щеку. - Спасибо вам, - повторила она, скрываясь за дверью.
        - Да не за что… - пробормотал князь, задумчиво потирая лицо, и, более не задерживаясь, вернулся в машину.
        «Определённо, день удался», - трясясь на ухабах, подводил итоги сумасшедшему понедельнику Алекс, - «познакомился как минимум с двумя десятками дворян, причём со всеми на ты, подружился, крепко подружился с половиной из них - пьянка сближает, и договорился с генералом о создании в составе его дивизии диверсионно-разведывательной роты». Правда, существовало опасение, что после такого количества спиртного он может ни о чем и не вспомнить.
        Это если считать плюсы.
        А теперь о минусах, о том, что нужно было сделать, но он не сделал.
        Первое. Не разобрался с таинственным лётчиком.
        Второе. Опять не нашёл общий язык с Разумовской. От чего-то он даже подумал, что она приревновала его к Юсико, и отправил японку в домой, но и после этого Анна не захотела с ним говорить, хотя до дома генерала, - завозя его супругу, - они ехали в одной машине.
        Это если по-крупному, были, конечно, ещё и мелочи, но такие себе, незначительные… Так что в целом - в целом, Алекс правильно посчитал, что день удался.
        А уж когда он добрался до холодильника в своём склепе и залпом опрокинул сразу несколько склянок с кровью, окончательно заглушая последствия возлияний, ему похорошело вдвойне: кровь, смешавшись с алкоголем, дала тот самый эффект, которого он не мог добиться, выпив несколько водки и прочей крепкой дряни.
        И Алекс, довольно пошатываясь, добрался до своей кровати, упал на подушку и через десять секунд уже сладко спал.

* * *
        Утро наступило как всегда неожиданно - без предупреждения. Разбуженный внутренним будильником, а по ощущениям время подходило к обеду, бездумно повалявшись в кровати ещё немного, Алекс всё же поднялся, только сейчас замечая, что спал один. Видимо, проснувшаяся гораздо раньше Юсико ушла, чтобы не беспокоить, и сейчас ждёт его на кухне, ну или она и вовсе не приходила, обидевшись на вчерашнее. Ведь Алекс, даже относясь к ней как к вещи, - в частности он и взял-то девушку с собой, чтобы позлить публику, - замечал иногда, что она порой как-то странно смотрит, с надеждой, что ли… Но волновало это его мало, чтобы изменить к себе такое отношение, одних стройных ножек точно недостаточно.
        А вот с «позлить» публику как-то не получилось, собравшиеся в Георгиевском зале гости в большинстве своём были далеки от паркетных злопыханий, да и сам повод - награждение, не давал повода для негатива.
        А может дело было даже не в этом, возможно, виноват сам состав «общества» - настоящие, боевые офицеры вместо привычных для таких интерьеров рафинированных господ с языком вместо шпаги.
        В общем, как бы там ни было, задачу свою Юсико не выполнила, пусть даже и не по своей вине.
        Но, спустившись вниз и ещё на лестнице почуяв манящий запах свежесваренного кофе, князь понял - он прощён. А может она просто и не обижалась.
        - Доброе утро, Мастер! - вместо сексапильной метисочки, - а Алекс уже представил, что она ждёт его в минимальном наборе одежды, - радостно тряся волосатым хвостом, приветствовал Олег.
        - А я слышу, вы зашевелились, - довольно ухмыльнулся он, понимая, как только что обломал хозяина, - думаю, а сварю-ка я вам кофе… По-самурайски…
        - Да… Спасибо большое… - усаживаясь на стул, зевнул Алекс. - А где Юсико? Она же вроде встречала меня вчера?
        - С утра ушла куда-то, - хмыкнул маг и, предупреждая следующий вопрос, добавил. - Сказала - не моё дело.
        - Понятно… - потянулся за чашкой князь.
        - Там этот, в подвале, кристалл который… Мигать начал…
        - Угу… Надо глянуть, - пробуя кофе, кивнул Алекс и, недовольно морщась, отставил чашку в сторону. - Вот который раз пробую бурду твою, никак не пойму, где в ней хоть что-то самурайское? Они что, этой жижей зады самурайские моют?
        На взгляд Алекса, сваренный помощником напиток имел один, но очень существенный недостаток - в нём не хватало самого кофе. И пить чуть подкрашенную жидкость не хотелось категорически.
        - Так ведь крепкий вредно… - с удовольствием сделав большой глоток, сделал недоумевающее лицо Олег. Он даже чай пил чуть подкрашенный, не то что кофе, да и вообще придерживался здорового образа жизни, что, в принципе, Алекс одобрял, но следовать этому направлению сам от чего-то не хотел.
        - Ну-ну… - поднялся князь. - Я в подвал, свари нормальный кофе. А лучше купи кофемашину.
        - Что, прям щас? - дёрнулся Олег, видя, что дальше шутить не стоит, он вообще чётко улавливал малейшие перемены в настроении хозяина и прекрасно знал, что палку лучше не перегибать, ответ может быть весьма неожиданным.
        - Нет, позавчера…
        - И ещё, - уже спускаясь вниз, добавил Алекс, - мундир мой почистить нужно…
        Он, конечно, не предполагал, что Олег возьмет щётку и уподобится горничной, для этого есть магия, но сам посыл - «почисть мундир», считал достаточным наказанием за такой кофе.
        Но это ладно, сейчас главное кристалл. Тогда, после бомбардировки, в почти сгоревшем остове какого-то шагохода бойцы Алекса нашли бесформенный кусок металла и не обратили бы внимания, но тот вдруг завибрировал и потрескался, открывая взгляду ровные сверкающие грани.
        Естественно, оставлять на поле его не стали, а сразу же погрузили в грузовик, в дальнейшем делая вид, что ничего не было.
        И хотя что он был такое, никто не знал, маги чуяли, что камень не простой, магии в нём не было, но веяло чем-то тяжёлым, не злым, но каким-то неправильным.
        И вот теперь, в склепе, камень неожиданно «пришёл» в себя.
        Странность
        Ещё когда только Алекс увидел находку, он предположил, что это накопитель шагохода, но, как опытный маг, торопиться проверять своё предположение не стал, решив, что никуда тот из подвала не денется, а как со временем получше будет, так он им и займётся. Но сам кристалл, видимо, считал иначе.
        Тёмно-синий, со светящимися гранями и блуждающим огоньком внутри, этот необычный камень неосознанно притягивал к себе взгляд Алекса, и тому потребовались серьёзные усилия, чтобы снять с себя наваждение.
        - Мастер? - раздалось у входа, и дверь тихонечко приоткрылась. - Вы тут?
        - Ты шутишь? - развернулся Алекс. - Где же мне быть, если я ещё спуститься не успел!?
        - Но Мастер, скоро ночь… Я машину привёз давно, кофе раз семь сварил… Юсико вернулась…
        Алекс остановилсяи, стараясь не смотреть на кристалл, медленно двинулся наверх по ступеням.
        - Если обернусь, - повышая голос, почти закричал он, - утаскивай меня отсюда!
        Каждый шаг, да что там шаг, каждый сантиметр давался ему с неимоверным трудом. Словно каменея, чтобы идти дальше, он прилагал отчаянные усилия, преодолевая неимоверное сопротивление.
        - Мастер! Мастер! - испуганно заорал Олег и, бросившись к Алексу, буквально за шкирку вытащил его из подвала.
        - Что со мной? - чувствуя себя так, будто всё тело сначала разорвали на кусочкии, поменяв их местами, собрали обратно, спросил он. Ломало каждую мышцу, голова гудела - в прямом смысле слова, а по лицу, из глаз, ушей и носа текла тёмная, будто запёкшаяся, густая кровь.
        - Сейчас, сейчас, Мастер… - бормотал маг, суетливо собирая какое-то заклинание.
        Каст, за ним ещё один, ещё и ещё…
        И только, наверное, минут через тридцать, может больше, Алекс стал потихоньку приходить в себя.
        - Что там такое? Мастер? - до сих пор трясло Олега. - Это из-за камня?
        - Кофе… Налей мне кофе… - Алекс, с трудом фокусируясь на помощнике, только сейчас понял, если он сейчас же не отвлечётся на что-нибудь, голова треснет, словно перезрелая тыква.
        - Да, конечно, Мастер… - подорвался Олег и принялся тыкать в кнопки, заставляя машину выдать стакан горячего капучино.
        - Сколько сейчас времени? - отхлёбывая из чашки, постепенно приходил в себя Алекс, совершенно не понимая, что произошло. В его представлении он только спустилсяи даже ещё не дошёл до камня, но тут вдруг появляется Олег, а он, словно ломая стены голым телом, пытается выйти из подвала.
        - Без двадцати одиннадцать… Вечера…
        - Вот чёрт… Это я там двенадцать часов почти проторчал?
        - Примерно, - подтвердил Олег.
        И ладно бы хоть какие-то крупицы воспоминаний остались, но ведь нет, совсем ничего. Абсолютно.
        - Вам бы умыться, Мастер… - глядя на капающую с лица хозяина кровь, предложил Олег, протягивая пачку салфеток.
        Он, зная Алекса лучше всех, даже представить себе не мог того, кто мог сотворить с ним такое, ведь Мастер, - а Олег видел его настоящего, - был, по его мнению, сильнейшим магом современности и вполне мог в одиночку справиться с десятком среднестатистических Архимагов.
        Может быть он, конечно, где-то и преувеличил, но в любом случае у него в голове не умещалось, что простой поход к себе же в подвал едва не обернулся катастрофой.
        - Ага… Только кофе допью, пить хочу дико… - ответил Алекс, медленно мигая. Ещё, кроме жажды, мучал голод, но он понимал, что стоит поесть, как захочется спать. А спать сейчас точно не стоит.
        - Принеси накопители. Там, в сейфе, все, какие есть… - ставя пустой стакан на стол, попросил Алекс. Уходя в подвал, у него с собой был лишь небольшой камешек без оправы, плюс собственный, наполовину полный резерв, сейчас же ни там, ни там не наскреблось бы и капли энергии.
        - Вы собрались туда? - округлил глаза Олег, и Алексу даже показалось, что хвост на его затылке на мгновение стал дыбом.
        - Да, - твёрдо ответил князь. Во-первых, он не любил отступать - тем более в своём собственном доме, а во-вторых, понимал, если бы то, что сидело в камне, хотело его убить, давно бы сделало это. Но он живой, что даёт определённые надежды. И потом, склеп стоял на месте бывшего кладбища, где бесхозной энергии было более чем достаточно. Но камень забрал только ту, что была в накопителе, и высосал досуха личный резерв Алекса. Значит, если он может питаться лишь переработанной, нейтральной маной, а бурлящую вокруг темную энергию не видит, либо дух камня светлый и, соответственно, не злой, либо это не дух вовсе, а что-то другое.
        В общем, он решил всё-таки выяснить, что же лежит у него в подвале.
        - Вот всё, что есть, - высыпал перед Алексом кучку разнокалиберных украшений Олег.
        Тот разровнял их по столу и, выбрав с десяток перстней с крупными камнями, поднялся.
        - А умыться? - тоже поднялся только усевшийся на стул помощник. - Может лучше завтра?
        - Нет. Надо разобраться. Но если я не выйду через час, зови наших, - он имел ввиду обитающих в палаточном лагере в другом конце усадьбы тёмных, там, почти возле кладбища, поселил их Коба, расположив неподалеку от своих японцев.
        - Может заранее позвать?
        - Не стоит, - отмахнулся Алекс. - Я думаю, всё будет нормально, - и, шагнув вниз, махнул рукой. - Ну всё, засекай время.

* * *
        Спустившись до половины, Алекс присмотрелся к камню. Причём сделал это всеми доступными способами, но, кроме того, что кристалл несильно светился, ничего другого не происходило.
        Осторожно дойдя до самого низа, он смело подошёл к нему, зажав в руке один из перстней, и, протянув руку, положил его прямо на неровную поверхность.
        Поначалу ничего интересного не происходило, но примерно через минуту, может немногим больше, перстень ярко засиял и, чуть дрогнув, «поплыл». Золото, - а перстень был золотой, - сначала сморщилось, а потом, словно сомневаясь, куда стечь, растеклось вокруг самой рубиновой вставки.
        Причём князь видел - энергия из накопителя исчезла.
        - Хорошо, - улыбнулся Алекс - его идея работала. - Давай дальше попробуем… - и положил рядышком ещё один перстенёк.
        В этот раз дело пошло быстрее и уже не так разрушительно. Энергия из кольца просто перетекла в кристалл, и он, словно говоря спасибо, пару раз моргнул.
        - Ещё? Показывая на следующий накопитель, спросил, словно у живого существа, Алекс.
        Кристалл мигнул.
        - Как скажешь, дружище, - произнёс, кладя следующее кольцо, князь.
        Снова та же история.
        - Ну ты обжора, брат… Не лопнешь?
        Кристалл мигнул трижды.
        - Три вспышки - нет, я тебя правильно понял?
        Кристалл мигнул.
        - Ну вот и разобрались. Одна вспышка, это у нас да, а три - нет, правильно?
        Снова вспышка.
        - Тебе нужна энергия?
        Вспышка.
        - Много?
        Вспышка.
        - Хорошо, - выгреб он из кармана остатки накопителей и, высыпая на камень, спросил, - этого хватит?
        Три вспышки.
        - Однако ты голодный… - покачал головой Алекс. - Ты пока ешь, а я в следующий раз ещё принесу, перезаряжу только. Хорошо?
        Камень мигнул.
        - Ну вот и славно, - дождавшись, пока мана из перстней и прочего барахла исчезнет, Алекс сгрёб всё обратно и, вежливо попрощавшись с камнем, вышел наружу.
        - Ну что там, Мастер? - тут же накинулся Олег. - Вы выяснили что-нибудь?
        - Ты знаешь… Скорее нет, чем да, но общий язык я с этим чудом, похоже, нашёл. Во всяком случае пока я его буду кормить…
        Вот сколько Алекс перечитал литературы, нигде с подобным не сталкивался. Более того, даже упоминаний никаких не было.
        Даже если предположить, что камень - это накопитель, то как объяснить его одухотворённость? Причём какого-то потустороннего присутствия Алекс не почуял, что непременно случилось бы, будь там поселенец из мира духов. Значит, оставались два варианта: либо камень нечто искусственное, и именно это имел ввиду Макар, когда говорил, что шагоход уникален, - Алекс предполагал, что находка есть часть шагохода полковника, - либо это реально живое существо, просто широко не известное. Есть же разумные растения? Почему бы не быть разумным камням?
        Но как бы там ни было, размеры кристалла и его аппетитнаверняка делали камень самым крупным накопителем из известных, причём, судя по внешнему виду, - а внутри он виделся довольно мутным, - это не был ни сапфир, ни его аналоги. Синий, это да. Но на этом сходство с сапфиром кончается, и что за минерал лежит у него в подвале, остаётся только гадать. Впрочем, как и обо всём остальном…
        Алекс просто представил на секунду, что будет, если такой накопитель поставить на один из грузовиков и просто посадить туда с десяток магов. Ведь в таком случае, пока не иссякнет энергия, не только пробить постоянно подпитываемую защиту будет практически нереально, но ещё и атаковать можно без пауз и перерывов на перезарядку. Это, конечно, при условии, что камень будет отдавать накопленную энергию, а то ведь с него станется, может и заартачиться…
        - На вот, передай магам нашим, пусть перезарядят… У меня на это времени совершенно нет. А где Юсико, кстати? - отвлекаясь от своих мыслей, заговорил князь. Вроде Олег говорил, что девушка вернулась, но что-то её не видно.
        - Я её к себе отправил, точнее, к вам, мало ли…
        - Ясно, - с облегчением кивнул Алекс, всё тело болело, и массаж в исполнении японочки был бы очень кстати. А может не только массаж, вот только сначала нужно помыться…
        И он, тяжело ступая, - а идти на самом деле было трудно, - направился в душ, думая только о том, как бы не заснуть.

* * *
        Утро.
        В этот раз Алекс поднялся по будильнику и, стараясь не будить подругу, осторожно сполз с кровати, сразу же направляясь в душ.
        День, - а если всё выйдет так, как он спланировал, - получится насыщенным, вчерашний «прогул» заставил подкорректировать и без того напряжённый график. Но Алекс не стал ужимать себя в удовольствиях: в том же сне, например, он просто переложил часть дел на Олега и Кобу. Этим двоим он с самого начала как-то больше всех доверял - знал, конечно, что под клятвой они просто физически не смогут предать, но, с другой стороны, видел, что даже не будь её, они бы точно так же служили ему добровольно, тот факт, что после его «смерти» они никуда не разбежались, - хотя возможностей было хоть отбавляй, - уже говорил сам за себя. Те же деньги и драгоценности из банковских ячеек, а там столько - до конца жизни бы хватило каждому, но всё лежало на своих местах, из подвала не пропало ни копейки.
        Да ещё, кроме того, что не сбежали сами, удержали почти всех остальных. Единственный минус, только едва начавшуюся стройку заморозили.
        Алекс, конечно, понимал, что здесь они просто не могли поступить иначе, все его счета и прочее после объявления о смерти оказались заблокированными, да и платить за ведущиеся на территории покойника работы им было уже не с руки, только лишние вопросы…
        Но так или иначе, Алекс со своими грандиозными планами опять топтался на месте, а время, тем временем, утекало, что было совсем как-то нехорошо.
        Ладно в первый раз так вышло, кроме личного знакомства с Императором и Бельскими, ничего не добился, так и теперь - из трофеев лишь орден да знакомство с пьяницей генералом, хотя, как сказала пилотесса Анна, «обычно он не пьёт, а тут как лошадь».
        Вообще, Алексу иной раз казалось, что это он своим появлением приносит людям одни несчастья. Как начались проблемы сразу после его появления на свет, так и сейчас, Бельский, Леонид - тот хоть и не умер, но из возможного союзника превратился непонятно в кого, Макар Иванович, Алёна… Дешин… Да всех и не перечислить… Вот только цель как была абстрактной, так пока такой и оставалась, и как сдвинуться с мертвой точки, Алекс не знал.
        Это как стрелять в чистом поле вслепую по маленькой мышке, которая, к тому же, ещё и под землёй - шанс только на то, что случайно накроешь, и то не из ружья, а как минимум из пушки. Вырезать всех подряд по малейшему подозрению? Равносильно свержению Императора и революции, причём не перевороту, а именно народной революции, слепой и беспощадной.
        А действовать избирательно, «из ружья» - так надо знать, кого «избирать».
        В общем, везде палка о двух концах и никакого просвета.
        - Доброе утро, Мастер, - поклонился Олег, встречая Алекса в коридоре. - Я вчерашнюю корреспонденцию на стол положил, и накопители готовы.
        И только он это сказал, как по полу прошла лёгкая дрожь, словно упало что-то крупное и тяжёлое.
        - Погоди, - Алекс вернулся ко входу в подвали, спустившись до половины, негромко сказал. - Это ты буянишь?
        Камень мигнул.
        - Понятно. Сейчас принесу твой завтрак.
        - Что там? - поджидал наверху Олег. - Это оно?
        - Ага. Жрать просит. Слушай, а где Тыква? - внезапно вспомнил князь. - Что-то я его не вижу…
        - Так он после вашего отъезда аккурат через день и пропал. Словно и не было.
        - Странно, - сгребая со стола накопители, задумался князь. Он почему-то был уверен, что кто-кто, а Тыква точно останется. Да и куда ему деваться? Пока тело в склепе, и ему рядом быть. Но видимо, что-то пошло не так…
        - А бомжи не объявлялись?
        - Были пару раз, так я сказал, чтобы не шастали, надо будет, сами найдём, - нахмурился Олег, заподозрив, что сделал что-то не то.
        - Ясно… Вызови Кобу, пусть машину готовит пока, поедем…
        И Алекс, соображая, с чего же всё-таки начать, взялся за пухлую стопку лежащих на столе конвертов.
        Перед балом
        «Милостивый государь!
        Пишет Вам настоятельница Храма пресвятой Ксении Ладожской, игуменья Матрёна.
        Обращаюсь к Вам с просьбой о помощи, но не для себя, а для наших воспитанниц и воспитанников. Ведь вы, как патриот своей страны и просто хороший человек, не можете пройти мимо….»
        Дальше князь читать не стал, а бегло перебрав оставшиеся конверты решил переложить это занятие на Олега, и когда в руках остались лишь несколько почтовых карточек, - приглашений на различные мероприятия, выбрал одну, от князя Бельского, бросив остальные в общую кучу.
        В приглашении скупо сообщалось о том что сегодня, в семнадцать тридцать, в резиденции князя Юрия Бельского, состоится благотворительный бал имеющий своей целью сбор средств для раненных императорских солдат. И не соблаговолит ли он принять в нем участие.
        В приглашении указано не было, но Алекс знал что сие мероприятие посетит сам Император, поэтому не пойти конечно же не мог, понимая при этом что бал, - чересчур неподходящее мероприятие в такое время. Но, не особо разбираясь в тонкостях политики высшего света, решил что Юрию наверняка виднее, даже скорее не ему, а Ольге. «Интересно» - подумал он, «её беременность уже заметна? И вообще как они собираются решать этот вопрос?»
        Но зацикливаться на этом он не стал, до вечера еще нужно было многое сделать, - как минимум навестить Антона, а уже с ним наведаться к генералу, напомнить о договоренности и уточнить детали. Сидеть в Питере Алекс не собирался, пока война не закончилась - а после гибели советника китайского Императора вроде намечались какие-то подвижки с переговорами - он собирался ещё поучаствовать, всё же боевой опыт это не совсем то чем он занимался в своем подземелье. И масштабы другие, и оружие разнообразнее. Взять даже шагоходы - с тем набором заклинаний что он использовал, выстоять против них очень сложно, а в одиночку, как он уже мог убедится, практически невозможно.
        Ведь если бы не таинственные артиллеристы и маги - он так и не понял кем они были и откуда взялись - шансов свалить хотя бы одну машину у него не было. Это сейчас, переосмыслив бой, - а он много о нём думал, возможно и смог бы что-то противопоставить, но конечно без полной уверенности.
        А ведь кроме шагоходов была еще авиация, артиллерия, танки.
        Так что как ни крути, а выходило что голой магией на полях сражений особых успехов не добиться, нужно комбинировать. Был конечно еще вариант, - с одной стороны, теперь, с его деньгами, можно было поискать какой-нибудь стоящий артефакт, но с другой, найти что-то путное в короткие сроки даже с деньгами сложно, поэтому оставалось отложить данное мероприятие на потом.
        - Машина готова. - поклонившись, сообщил Коба.
        - Отлично. - поднялся из-за стола Алекс, и набирая номер Антона, направился вслед за японцем.

* * *
        - Я вас понял Александр Васильевич, через пятнадцать минут в парке напротив академии. - Антон положил трубку, объясняя, - Он сейчас не дома, а в академии генштаба, будет нас там ждать.
        - Хорошо. - кивнул Алекс, ему в принципе было безразлично где разговаривать. Главное чтобы диалог получился конструктивным. - Он в Академии по делам? Или преподает?
        - Преподаёт. - кивнул Антон. - причем сразу несколько предметов. Это сейчас он в войсках, а обычно все время проводит на кафедре, очень уж ему нравится…
        - Слушай, а ты знал Денисова Петра Денисовича, на днях умер который? - на всякий случай решил спросить Алекс.
        - Конечно. - кивнул Антон, - хороший был мужик, пилот от бога… Правда давно не летал, но служил до последнего. Да ты у Александра Васильевича спроси, они дружили, может он еще из-за его смерти так распереживался что пить начал…
        - А давно они знакомы?
        - Точно не скажу, но как я слышал ещё с учебки. А ты чего это заинтересовался вдруг? - с подозрением покосился Антон.
        - Да так, публикация одна попалась… прочитал, потом ещё книгу нашёл… Вопросы некоторые появились, вот и решил с автором познакомиться, а он уже того… Умер… - выдал заранее приготовленную версию Алекс.
        - А что за книга?
        - Не совсем книга, - поправился Алекс, - справочник.
        - Да… Этого добра он много оставил. - кивнул Антон. - Просто не человек был, а энциклопедия ходячая… Сейчас прямо внутрь заезжай, и до самого конца. - переключаясь на водителя, подсказал летчик и снова повернулся к Алексу. - А ты, я смотрю, к авиации потянулся?
        - Не то чтобы к авиации, и не то чтобы потянулся. - улыбнулся Алекс «съезжая» с темы. О книгах покойного авиатора он, кроме того что это были в основном справочники, не знал практически ничего, а вот Антон, судя по его реакции, в вопросе разбирался неплохо.
        Ему и нужно то было, - узнать кого именно видел пилот тогда, в тот роковой день. Естественно, первое что он сделал, как только выдалась возможность добраться до галанета, поискал там, но отчего-то никакой информации не нашлось. Как и почему - Алекс не знал. Галанет появился лет триста назад, и найти к нём можно было всё что угодно, но, по закону подлости, того что нужно там не было.
        - Ясно. - хмыкнул Антон, - но если вдруг появятся вопросы, не стесняйся, во всём что касается воздушных машин я неплохо разбираюсь.
        - Ну летать то я уж точно не собираюсь, если только так, гипотетически…
        - Ну-ну. - скептически хмыкнул Антон. - Я как раз предложить тебе кое-что хотел…
        Но что именно он хотел предложить, Алекс не услышал, помешал Коба.
        - Дальше куда? - притормаживая напротив выхода на парковую аллею, по-японски спросил он.
        - Давай еще немного вперёд, и прижмись где-нибудь. - так же по-японски, с едва заметным акцентом, вместо Алекса ответил Антон.
        - Неожиданно… - посмотрел на него князь, соображая не ляпнул ли он при лётчике чего-нибудь лишнего.
        - Восток моё хобби, а Япония вообще отдельный разговор, - пожал плечами тот.
        - И на скольких восточных языках ты говоришь?
        - Нормально только по-японски, остальные так, постольку-поскольку… А вот и он. - кивая на поджидающего их возле какой-то афиши Александра Васильевича, ответил Антон.

* * *
        - Здравствуйте граф! Рад видеть вас в добром здравии! - едва не кинувшись обниматься, радостно отреагировал генерал, - у меня весь следующий час свободен, так что можем посидеть где-нибудь.
        - Кабак? - поднял бровь Алекс, почему-то решив что старик военный имеет ввиду именно это.
        - Нет-нет! Что вы, граф, больше никаких пьянок, тем более я завтра отбываю на фронт.
        - Вот как? А как же академия? - удивился Антон.
        - Ну а что академия? Обходились же как-то без меня, и сейчас обойдется… Или вы думаете что я такой незаменимый? Ошибаетесь.
        - Ну не скромничайте Александр Васильевич, я прекрасно знаю о вашей роли в жизни академии, поэтому и удивляюсь что вас так легко отпустили! - зажестикулировал Антон, едва не сбивая с генерала фуражку.
        - А с чего вы решили что это было легко? Пришлось едва ли не Императором грозить чтобы отпустили. Но иначе никак! - повысил он голос, но тут же сбавил обороты, и уже гораздо тише, произнёс, - но мы так и не решили куда пойдем, или всё же здесь, на лавочке?
        - А давайте. Здесь и говорить удобнее, никто над душой не стоит, - прикидывая что времени и так немного, а пока они соберутся, его и вовсе не останется, сказал Алекс.
        - Ну что ж, здесь так здесь. - делая приглашающий жест рукой в сторону стоящей неподалеку скамейки, согласился генерал и дойдя до неё, с удовольствием уселся. - Вы, граф, помнится хотели поговорить со мной о чем-то?
        - Хотел. И сейчас хочу. - Начал Алекс. - Как вы знаете, я командую небольшой группой бойцов, и имею некоторую свободу в выборе места дислокации, - разумеется с одобрения начальства, поэтому хотел попроситься к вам, в вашу часть, так сказать на постой. - сформулировал Алекс, тут же добавляя, - со снабжением у нас полный порядок, техника тоже кое-какая есть, думаю не сильно потесним…
        - Да сколько угодно поручик, - обращением по званию подчеркнул деловой тон разговора князь, - я дураком бы прослыл, откажись от такого предложения, тем более меня уже предупредили что лучше согласиться.
        - И кто же? - удивился Алекс.
        - А вы не догадываетесь?
        - Могу предположить что это советник Марченко, но даю слово что я его не просил…
        - Не напрягайтесь вы так поручик, да, это действительно он, и он мне сказал что вы действительно - выделил генерал, - не в курсе. Просто видимо вы понравились этому старому плуту, вот он и решил взять вас и вашу группу, под свой строгий контроль.
        - Всё равно не понимаю зачем это ему.
        - Да тут и понимать нечего. - ответил генерал, - Марченко никогда просто так ничего не делает, и считает что в случае с вами, - учитывая вашу молодость и горячность, нельзя допустить чтобы вы сгинули просто так. Поэтому и присматривает.
        - Серьёзно? - удивился Алекс.
        - Ну с большой долей вероятности. Просто если сопоставлять факты, какого-то иного объяснения не находится. Да и советника я знаю лишь с хорошей стороны чтобы заподозрить что-то другое.
        Алекс конечно сделал вид что соглашается с генералом, хотя бы для того чтобы не переливать из пустого в порожнее, но сам отнюдь не считал что достигший такого положения человек может быть «хорошим». Это солдат может дослужиться до генерала, аспирант стать профессором, шахматист гроссмейстером, - но никогда обычный человек не достигнет высот в политике не перепачкавшись по уши в говне. А многие и не только в нём. Но в виду озвученной выше причины - не желания спорить, согласно кивал и делал вид что согласен с генералом.
        - И что касается вашей службы, - продолжил тот, меняя тему разговора, - у меня есть гораздо лучшее применение вашим способностям и вашим людям, тем более в свете того что в этот раз командировка будет куда как более длительной.
        - Постойте князь, но, как я слышал, китайцы почти сдались, разве не так?
        - Да кто вам такое сказал поручик? - удивленно свёл вместе брови Александр Васильевич, - они сейчас сильны как никогда и из-за пары тройки неудач побегут? Бросьте…
        - Почему же?
        - По той простой причине что пойди они на переговоры сейчас, когда мы оттяпали у них знатный кусок, Китай теряет его, этот кусок, а учитывая что земли у них не так много - в пропорциональном отношении конечно, а люди быстро восполняемый ресурс, они предпримут попытку отыграться. Тем более что их настойчиво подталкивают к этому.
        - Бриты? - не удержался Алекс.
        - С чего вы взяли? Тут и кроме них куча советчиков, та же Индия например. А вообще китайцам очень сложно внушить что-то извне, уж больно народ недоверчивый. Им можно говорить, говорить, говорить… Они будут слушать, кивать, улыбаться, - но в итоге всё равно сделают по своему, - что поделать, менталитет такой, особенный…
        - Тогда как объяснить те вещи которые они творят сейчас? - спросил Антон, - ведь всегда миром с ними жили?
        - Ну не всегда, тут уж вы не правы, постоянно конфликты на границе, - они же как ртуть, здесь им ход перекрой, так они оттуда полезут, оттуда заткни, отсюда попрут… Но это всё мелочи, быстро вспыхивают и так же быстро на попятный идут, мозги то работают… А сейчас совсем другое дело, мало того что непонятно из-за чего они полезли на конфликт, так ещё и тормозить не собираются…
        - Не означает ли это что кто-то все-таки подталкивает их? - предположил Алекс, уж больно ему хотелось узнать что на самом деле думает генерал.
        - Ну… тут, знаете ли граф, вилами на воде писано, мы можем сколько угодно языками молоть, только от этого ровным счетом ничего не изменится, допустим даже что вы правы, и на китайского императора и его окружение действительно влияют британцы, мы то с вами как можем помешать этому?
        - Так что же? Совсем ничего не делать?
        - Делать граф, определенно делать! - горячо воскликнул генерал, - но только на своем уровне, уровне солдата, а всё что касается глобальных решений, пусть там, у них, - потыкал он для верности в небо. - у них голова болит… Не наше это дело, мы солдаты, обыкновенные солдаты!
        - Хорошо. - оставил попытки Алекс, - Вы совершенно правы князь, я вас понял, мне не следует так переживать, всё равно от моего мнения ничего не изменится… Расскажите лучше что вы хотели предложить.
        Александр Васильевич замер на мгновение, будто сам забыл о чем говорил, но быстро, судя по просветлевшему лицу, вспомнил.
        - Да тут собственно просто всё граф, я перепрофилирую армейскую разведку, деля бойцов на две части: Просто разведчиков - тех кто ходит за линию фронта непосредственно добывая информацию, и тех кто тоже ходит, но уже с более широкими задачами, нечто вроде разведывательно-диверсионной группы. Поэтому и предлагаю вам занять место командира разведбатальона, забрав под свое командование и часть моих реорганизованных разведчиков.
        - Интересная мысль. - задумался Алекс, с одной стороны это весьма неплохо, но с другой - достаточно большая ответственность, поэтому решил ограничиться коротким, - Я подумаю…
        - Ну что ж, думайте. Но что бы вы не решили, вашему подразделению местечко всегда найдётся, а сейчас, - генерал посмотрел на часы, мне пора возвращаться, график очень напряженный…
        - Еще один вопрос, ваш друг, Денисов Пётр, вы давно знали его?
        - С учебки. А почему это вас заинтересовало?
        - Долго объяснять, но у меня только один вопрос, - он рассказывал вам про атаку террористов на Солнечногорск?
        Алекс ещё не договорил как лицо генерала вытянулось, но он, насколько можно было судить по мгновенно одетой каменной маске, тут же справился с собой.
        - Это отдельная тема граф. Давайте позже вернемся к ней, а пока позвольте откланяться… - И он, сухо козырнув, торопливо зашагал к выходу из парка.
        - Что это с ним? - удивлённо посмотрел в след генералу Антон.
        - Торопится. - понимая что подошел к разгадке настолько близко насколько это возможно, пожал плечами Алекс, и уходя от темы, спросил собеседника, - Вы кажется хотели что-то предложить?
        - Скорее попросить. - улыбнулся Антон.
        - Я слушаю. Всё что в моих силах. - подбодрил его князь.
        - Вы же знаете что мы обычно летаем парами; пилот - маг?
        - Конечно.
        - Но сейчас магов не хватает, поэтому приходится вешать питающиеся от накопителей статичные щиты, которых, - не считая их низкой эффективности, ещё и хватает совсем ненадолго…
        А на нашем участке, там куда нас забрасывают, намечается наступление, - во всяком случае для этого есть все предпосылки.
        Поэтому хотел попросить вас составить пару моей сестре…
        Бал
        Алекс задумался, но лишь на мгновение, он, хоть и не ожидал подобного предложения, отказываться не стал, и более того, уточнив сколько машин в эскадрилье Антона, пообещал придумать что-нибудь ещё.
        Ну а что, - подразумевая под «ещё» максимальное использование доступных ему ресурсов, рассуждал Алекс, - пусть маги у него не шибко опытные, но щитовиками поработать вполне способны. Тем более это будет полезно не только пилотам истребителей, но и самим одарённым. А тот факт что заклинание силового поля - «щиты» окраса не имеет, минимизирует шанс «разглядеть тьму».
        Опять же участие его группы в наступлении весьма сомнительно, - толку там от них будет «чуть», а мелькнуть в сводке не помешает, поэтому чем эффективнее будет «выступление» эскадрильи, тем больше внимания привлечет поручик Камнев, которое, - это внимание, в случае успеха, станет дополнительным бонусом к весу в обществе Его Сиятельства Графа Камнева.
        Вот только чтобы добиться всего этого, нужно было не просто поучаствовать, нужно было победить, причём сделать это так чтобы ни у кого не оставалось сомнений: В том что так случилось, основная заслуга поручика Камнева.
        И если бы речь шла о победе в одной единственной воздушной схватке, Алекс был бы уверен в исходе, но эскадрилья истребителей была всего лишь звеном масштабной операции, осуществляя прикрытие штурмовиков, поэтому успех в целом зависел не только от них, даже скорее не столько от них, и чтобы сделать все как надо придётся основательно попотеть.
        - Ну что же граф, если всё получится так как вы планируете и мы хорошо отработаем, - говорил Антон, - я лично буду ходатайствовать о присвоении вам очередного звания, - приложив руку к сердцу, - слово офицера! - эмоционально отреагировал он, мысленно находясь уже в кабине своего истребителя.
        Ну а что, - думал Алекс, - три звездочки это конечно хорошо, но четыре всяко лучше, ведь когда, как не во время войны подниматься по служебной лестнице?
        Мысленно произнеся - «штабс-капитан Максим Камнев», он довольно ухмыльнулся, и распрощавшись с Антоном, - тот отправился дальше, по своим делам, - уселся на заднее сиденье внедорожника.
        - Давай в резиденцию Бельских, и поскорее, опаздываем уже.

* * *
        Но едва он это произнёс, как где-то позади, недалеко, - Алекс буквально нутром почуял, - пространство вспухло, и из портала, с ходу атакуя, появились трое магов в полной боевой экипировке; с тяжелыми посохами, сияя бриллиантами накопителей, они дружно кинулись в бой.
        - Гони! - закричал Алекс завешивая машину щитом и вливая в него солидную порцию маны. Но «погнать» не получилось, джип дернулся, проехал метров двадцать, и как-то странно завибрировав, врезался отделяющее парк от дороги ограждение.
        Навесив на японца полог и дополнительную защиту - Алекс не хотел терять своего самурая, - он выскочил наружу, и усиливая и без того мощный воздушный щит, присмотрелся к атаковавшим его волшебникам.
        Трое магов и четверка облачённых в сервокостюмы бойцов должны были в два счёта покончить с ним, и вероятно так бы оно и было не почуй заранее Алекс появление портала у себя за спиной. Ну а теперь, глядя на бурлящую вокруг темную энергию, он понимал, - шанс свой они упустили, и чтобы справиться с ними ему даже не нужно особо напрягаться, достаточно лишь ударить каким-нибудь масс-кастом. И только он собрался осуществить задуманное, как один из магистров, - а судя по напряженности аур до следующего ранга волшебники не дотягивали, - смог удивить его, почти пробив доверху накачанный энергией щит.
        Полностью сливая ману из висящего в мешочке на шее крупного изумруда, Алекс восполнил потерю, и, чтобы не давать удивившему магу второго шанса, - точным ударом силы просто остановил ему сердце.
        Оставшаяся пара - а облаченные в сервокостюмы бойцы даже не поняли что произошло, - попыталась как-то отреагировать, но князь опередил их, трижды подряд ударив водяным молотом, поставил точку в короткой схватке.
        - Дай коммуникатор… - глядя на дымящийся в руке комм, попросил он только покинувшего машину японца. Лежавший у него в кармане гаджет - не выдержав мощнейших всплесков энергии, попросту сгорел, а вызвать на место происшествия спецслужбы требовалось незамедлительно.
        Забрав коммуникатор из рук Кобы, Алекс быстро набрал трехзначный номер и продиктовав адрес и кратко описав суть «проблемы», наклонился над тем магом что едва не угробил его.
        Мужчина лет сорока, темные волосы, тонкие черты лица, квадратный, немного портящий впечатление подбородок, и едва заметный шрам над левой скулой, вот словесный портрет покойника.
        Но Алекса интересовал не столько внешний вид мертвеца, - он сразу понял что тот ему не знаком, - сколько содержимое его карманов, ведь не мог он так сильно ударить не имея ничего за душей?
        И действительно, на шее незнакомца, тускло поблескивая острыми гранями, висел ярко-черный камень. И от него, а князь отчетливо это ощущал, исходила такая сила, причём темная, некромантская, что даже сейчас, когда его хозяин был мертв, он не рискнул прикасаться к амулету руками.
        Поэтому, найдя какую-то палочку, он, аккуратно приподнимая покойника за волосы, снял камешек, и вернувшись к машине закинул его в багажник.
        - Быстро уезжай отсюда. - подозвал он японца, дождался когда тот сядет за руль, и только когда джип скрылся из виду, вернулся к телам на асфальте.
        Судя по тому что маги были темными, скорее всего искать что-то указывающее на их принадлежность, бессмысленно, поэтому он сразу переместился к попадавшим в разные стороны бойцам в железных костюмах.
        Боевой сервокостюм - изделие дорогое и по своему уникальное, такой просто так не купишь, в любом случае останутся какие-то следы, нужно лишь знать номер изделия. Но и тут Алекса ждало разочарование, на броне тех двоих что он успел осмотреть до приезда полиции, номера оказались стёрты, и так вот сразу, без экспертизы, установить что же за цифры там скрывались естественно он не мог.

* * *
        - Это вы вызывали полицию? - бегло осмотрев место происшествия, с ходу переключился на Алекса суровый полисмен в штатском. Невысокий, достаточно плотный, не настолько чтобы назвать его толстяком, но всё же достаточно внушительно выглядящий, он строго косился своим единственным глазом. - Ваши документы.
        - Граф Камнев. - тут же осаживая служителя закона, представился Алекс, и, чтобы совсем уж внести ясность, добавил, - это я их всех убил.
        Но похоже он мог бы и не говорить этого, графа Камнева, пусть не в лицо, знали многие в этом ведомстве, поэтому полицейский отвернулся, и подойдя к служебному автомобилю перегнулся через открытое окно.
        - Вызывайте гильдийцев, - услышал Алекс, - здесь маги чего-то не поделили…
        - Почти шесть, - посмотрев на часы, обратился к офицеру в штатском он, - Я тороплюсь, передайте представителям гильдии что я потом сам к ним заеду.
        Полицейский хмыкнул, но спорить не решился, понимая что лезть на рожон из-за разборки одаренных явно не стоит, поэтому сухо кивнул, и не говоря ни слова присоединился к своим коллегам.
        А Алекс же, отойдя от побоища подальше - зевак на удивление было немного, - остановил такси, и сев на переднее сидение назвал адрес Бельских.

* * *
        - Граф Камнев. - на ходу бросил он охраннику, вспоминая своё первое посещение этого места.
        - Проходите граф. - уже в спину услышал Алекс, но не оборачиваясь продолжил движение. - главное раньше Алексея успел, - думал он, - остальное не критично… Хотя с другой стороны, о визите Императора не объявлялось, - может в целях безопасности, может ещё по какой-то причине, а значит и сильно серьезного нарушения этикета в любом случае не было бы.
        И он, с такими мыслями пройдя по высоким каменным ступеням, очутился в знакомом зале.
        Кого здесь только не было, казалось весь цвет общества после долгого перерыва в устраиваемых Бельскими приёмах собрался в одном месте. С непривычки, от блеска бриллиантов дам и золота эполет их кавалеров резало в глазах, и только знакомая физиономия Бельского младшего вернула Алекса к действительности.
        - Здравствуйте князь. - подошел он к другу, и, стараясь вести себя естественно, сдержанно поклонился.
        - Рад видеть вас граф. - так же, чуть отстраненно, поклонился хозяин. - Говорят вы снова на фронт? - заметив что к их разговору прислушиваются, учтиво поинтересовался Юрий.
        Он, на взгляд Алекса, после возвращения тела выглядеть стал гораздо более уверенно и спокойно. Если раньше это был достаточно скромный, можно сказать даже где-то робкий парень, то сейчас перед ним стояла весьма уверенная в себе личность, сказывался опыт нахождения в чужом теле.
        - Так точно. Со дня на день жду приказа. - рассеяно разглядывая присутствующих, ответил Алекс, - А у вас тут многолюдно я смотрю…
        - Ну да. Первый прием за долгий срок, тем более с минуты на минуту появится Император.
        - Добрый вечер господа. Не помешаю? - корректно кашлянув, подошел прислушивающийся до этого мужчина в строгом сером костюме тройке, и изящной, явно дорогой тростью с ручкой из слоновой кости или чего-то подобного.
        - Нет конечно Алексей Владимирович, - приветливо улыбнулся Юрий, - у нас с графом секретов нет, так что милости прошу… Граф Камнев, Максим Николаевич, гвардии поручик. - представил Алекса Юрий.
        - Очень приятно граф, - протянул руку мужчина, представляясь в свою очередь, - Скобелев Алексей Владимирович, художник.
        Алекс подождал немного, ожидая что человек добавит что-то ещё, но не дождавшись, сдержано поклонился и отвечая на рукопожатие просто сказал,
        - Рад знакомству.
        Мужчина улыбнулся, причем, как показалось Алексу довольно искренне, и обращаясь к обоим, переводя взгляд с одного на другого, заговорил вновь,
        - Я собственно вот почему решил вас побеспокоить господа, мне велено написать несколько портретов для выставки посвященной Российской Императорской армии, она запланирована на декабрь месяц в Эрмитаже, и, как мне кажется, ваши лица, - лица молодых героев Отечества, вполне бы подошли…
        - Что вы, что вы Александр Владимирович… - замахал руками Юрий, во-первых герой тут только один, это поручик, а во-вторых, если я конечно правильно истолковал его взгляд, - он очень скромен и скорее всего откажется от вашего предложения… Не правда ли граф?
        - Так точно князь. - кивнул Алекс, - откажусь!
        - Но почему же? - расстроился художник, немедленно отражая всю гамму чувств на лице.
        - Нет, это не скромность, отнюдь. Нехватка времени, вот основная причина. Потом, когда закончится эта война, может быть и выйдет, но только не сейчас, сейчас попросту некогда…
        - Может быть по фото? - предположил Бельский.
        - Нет, что вы… Только личное присутствие, портрет должен стать продолжением души, а какая душа у фотографии?
        - Ну тогда, Александр Васильевич, отложим этот разговор до конца войны, а может вы найдете более подходящего героя для своего задания… - развел руками Юрий.
        Потом, когда человек ушёл, он объяснил Алексу что Александр Васильевич внебрачный сын одного из богатейших людей Империи, промышленника Остяцкого Петра Анатольевича, что и позволяет ему вращаться в высоких кругах общества. Да и талантом к живописи его не обделили, практически все его работы находятся либо в частных коллекциях, либо в музеях.
        На вопрос почему тогда он отказал художнику, Юрий ответил - «Он действительно рисует душу, и даже самый умело притворяющийся человек получается на картине таким каков он на самом деле. И как ты думаешь, что вышло бы, рисуй он тебя?
        Ну да, согласился Алекс, наверняка ничего хорошего… Не такие герои нужны отечеству…
        После художника Юрий познакомил Алекса ещё кое с кем, и дождавшись когда наконец вокруг никого не будет, не меняя выражения лица заговорил серьёзно.
        - На днях стало известно что на китайского императора оказывается сильное давление.
        - Откуда такая информация? - перебил его Алекс.
        - Не переживай, источник надежен, это наш человек из его ближайшего окружения. Так что тут инфа стопроцентная. Но не это главное.
        - А что тогда?
        - Главное то что война грозит перейти в совсем другую фазу, от переговоров китайцы отказываются, на контакт не идут, а значит всё более чем серьёзно.
        - И что требуется от меня?
        - Пока ничего, говорю просто на всякий случай, вдруг сможешь узнать что-нибудь…
        - А что же ваш человек? Не справляется?
        - С некоторых пор Сунг Ли не подпускает к себе никого кроме пары солдат из личной охраны.
        - Солдат? - удивился Алекс. - Он же самостоятельно одеться толком не может? Или я чего-то пропустил?
        - Может и пропустил, но факт остается фактом: Уступать китайцы не намерены, а развязывать полномасштабную войну нельзя категорически…
        - Ты хочешь сказать что всё что сейчас происходит это не полномасштабная война? - удивился Александр.
        - Да. Именно это я и хочу сказать, и не дай бог начнется полномасштабная…
        Поговорив еще немного, Юрий вынужден был оставить Алекса, его внимания требовали и другие гости, а тот, немного пообвыкнувшись, решил побродить по залу, радуясь что не пошёл в форме, а то бы на каждом шагу пришлось козырять и кланяться. И как на зло, первым кто узнал его, был тот самый генерал что перед награждением указал на расстёгнутую пуговицу мундира.
        - А-а!.. - обрадовано загудел он, - поручик неряха!.. Какими судьбами здесь? Обеспечиваете охрану территории?
        - Никак нет господин генерал, я приглашён сюда в качестве гостя.
        Алекс понимал что «радость» военного можно трактовать по разному, и несомненно найдутся злопыхатели - вон сколько народу обернулось на густой бас генерала - но устраивать вендетту с боевым офицером не желал, понимая что перед ним один из тех на ком держится сила русского оружия, - простой солдат дослужившийся до генерала. Скорее всего его бы никогда не позвали в столь высокое общество, но темой вечера были герои войны, поэтому он и оказался здесь, среди высокородной знати.
        - Гостя? - удивился генерал, и по его лицу Алекс понял что тот искренне недоумевает.
        - Граф Камнев, Ваше Превосходительство. - чуть поклонился он. - Гвардии поручик первого фельдъегерского полка первой истребительной армии.
        - О как! - вытаращился генерал, - цельный граф а всего лишь поручик!
        - Как есть господин генерал.
        - Ну ладно поручик, не держите зла на старика… - сделал скорбную мину генерал, - я, понимаете ли, привык что графья да князья в армию приходят не меньше чем полковниками, вот и не признал…
        - Ничего страшного Ваше Превосходительство, - улыбнулся Алекс, понимая что наверное так и заводятся знакомства, - устав есть устав, идет война, и кем бы мы ни были в обычной жизни, сейчас мы генерал-лейтенант и поручик. Так что все верно.
        - Хорошо сказано граф. - довольно приосанился военный, - Кулагин, Максим Кулагин, командующий третьим гвардейским кавалерийским корпусом.
        Название «кавалерийский» осталось ещё с давних времен, но конечно же никакой кавалерии и в помине не было, теперь так звалились танковые и иные механизированные подразделения, как раз одним из которых и командовал генерал-лейтенант.
        - Поручик Камнев, Ваше Превосходительство, повторил Алекс.
        - А что же, поручик, - подойдя ближе и сбавив тон продолжил генерал, - фельдъегеря делают в истребительной армии? Или это всё же графское влияние?
        - Никак нет Ваше Превосходительство, я командую небольшой группой своих людей, поэтому имею некоторую свободу, а к фельдъегерской службе как правило в войсках особое отношение, поэтому я и восполнил свое невысокое звание принадлежностью к ним. Правда, тут вы правы, исключительно благодаря своему титулу…
        Сложное решение
        - А вы интересный человек поручик… - ухмыльнулся в усы генерал, - немногие высокородные могут так иронизировать над своим положением, вы ведь ещё и одарены?
        Обладающий не сильно выдающимися магическими способностями генерал не смог проникнуть сквозь выставленную Алексом защиту и определить его уровень, но присутствие магии явно почуял, поэтому Алекс ответил уклончиво,
        - Есть немного…
        - А пойдемте ко мне в корпус? - вдруг неожиданно предложил тот. - Ну а что? Дам вам должность полковничью, за полгода дорастете! Как вам, граф?
        - Спасибо конечно за доверие Ваше Превосходительство, но я связан обязательствами и вынужден отказаться. - тактично выкрутился Алекс, - но я буду иметь ввиду ваше предложение.
        - Жаль, поручик, искренне жаль! Ну что же, не стану вас задерживать, тем более Император вот-вот появится…
        Действительно, гул голосов смолк, и через минуту на балконную ложу вышел Алексей.
        Высокий, в военной форме без знаков различия но с золотыми эполетами, он остановился, подошел к лепному бортику, и внимательно оглядев собравшихся, заговорил.

* * *
        Текст послания» в народ» приводить смысла нет, суть его свелась к пожертвованиям в один из благотворительных фондов, и выговорившись, Император спустился с балкона тотчас же собрав вокруг себя толпу.
        - Вот видишь каково сейчас Алексею? Врагу не пожелаю такой жизни… - подошел Юрий, - Весь день на ногах, что-то решает, с кем-то обсуждает, выступает, требует, просит… И всё это бесконечно.
        - Ну все когда-то кончается, - пожал плечами Алекс, - рано или поздно.
        Он то точно знал к чему всё идёт. И чётко понимал что ни о каких пятнадцати годах речи уже нет, всё может случиться в любой момент. Его появление послужило тому причиной, или ещё что-то, - он не знал, но как бы там ни было, тот факт что он всё ещё здесь, в этом времени, говорил о том что грядущее пока неизменно, полномасштабная война - как назвал ее Юрий, - будет, сыграет свою роль предатель, и в конечном итоге наследник Империи всё же окажется в злосчастных подземельях столицы.
        - А кстати, - оглянувшись вокруг, произнес Алекс, - Я что-то не вижу Ольги, она разве не здесь?
        Юрий как-то странно посмотрел на князя, и с трудом подбирая слова - он так всегда делал когда не хотел говорить правды, ответил,
        - Ей нездоровится… С утра почувствовала себя нехорошо и решила отказаться от бала…
        - Что-то с ребенком? - нахмурился Алекс.
        - Да… То есть нет, с ним всё в порядке… - Бельский едва не закашлялся от волнения, так тяжело ему давалась ложь.
        - Юра… Не ври пожалуйста… Ты же знаешь, если кому здесь и можно доверять, то только мне…
        Тот воровато обернулся, и видя что всё внимание приковано к Императору, облизав губы, едва слышно произнес,
        - Сегодня с утра делали манокопию, - (проверку не рождённого ребенка на одаренность), и она показала что их малыш… - тут он опять замялся, - их малыш…
        - Ну не томи уже, Юра! - шипя, прикрикнул Алекс. - что их малыш?
        - Он тёмный… - округлив глаза, всё же выговорил Юрий.
        - Вот это поворот! - вырвалось у Алекса, но по изменившемуся выражению лица Бельского, смотревшего куда-то ему за спину, он понял, произошло что-то необычное.
        - Граф Камнев? - раздавшийся за спиной голос не предвещал ничего хорошего.
        Алекс развернулся. Прямо перед ним стояли трое. Трое гильдийцев, причем судя по их серьезно-хмурым лицам, пришли они по его душу и точно не с праздником поздравлять.
        - Он самый. - подобрался князь. - С кем имею?
        - Старший уполномоченный гильдии магов Заруцкий. Мне поручено привести вас в управление. - коротко ответил стриженный, морщинистый тип с неприятным, колючим взглядом.
        - Хорошо. Пойдемте. - согласился Алекс не особо понимая к чему такая спешка. Он вообще думал что ему позвонят и предложат подойти самому, а здесь такое… Но делать нечего, не станет же он прямо здесь скандал устраивать в самом деле…
        - Что случилось господа? - неожиданно вмешался недавний знакомец генерал-лейтенант Кулагин. Он, как заметил Алекс, с самого появления конвоя гильдии недобро косился на них, а теперь, видя что-то происходит, решил вмешаться.
        - Гильдия магов. Главное управление. Мы забираем этого человека. - недовольно скосив глаза на генерала, непроизвольно вытянулся короткостриженный.
        - Экий вы быстрый… Ну ка, набери мне вашего начальника, Пётра Сергеевича, если не ошибаюсь?
        - Хорошо. - видя что вокруг собираются важные господа в погонах и без, причём как минимум половина из них не самые слабые маги, гильдиец достал коммуникатор и потыкав в экран, протянул его генералу.
        - Вот, говорите…
        - Пётр? - прогудел тот в трубку, - Кулагин говорит. Узнал? Ну конечно! Тут дело такое, твои ребята моего человечка прихватить решили… Ну да, подчиненный… - перемежая слова с короткими паузами отрывисто говорил он, - поручик Камнев. Давай на завтра отложим, он мне самому позарез нужен… Ну вот и славно, давай Петро… Передаю трубку…
        С этими словами он отдал коммуникатор и хлопнул Алекса по плечу,
        - Ну вот поручик, вы свободны, а завтра наберите мне пораньше, поедем в гильдию, разберёмся чего им от вас нужно… - после этих слов он весело подмигнул, и словно ледокол расталкивая собравшуюся толпу, направился куда-то в сторону Императора.

* * *
        - Что случилось то? - когда потерявший к происходящему интерес народ немного рассосался, полушепотом спросил Юрий.
        - Да так, - пожал плечами князь, - я сам особо не понял, - и он, стараясь говорить как можно тише и лаконичней, пересказал суть произошедшего за день.
        - Однако… - выслушав рассказ, нахмурился Бельский. - Что же к тебе так притягивает всякую пакость?.. Так ты говоришь четверо в сервокостюмах?
        - Ага. Только номеров нет. Я сразу проверил…
        - Но видимо в гильдии установили кто это был. И похоже что для тебя теперь все складывается не совсем хорошо.
        - Это с чего ты взял?
        - А как ты думаешь, с какого перепуга сюда конвой явился? И ведь не за каким-нибудь гражданином - это слово Бельский произнес с каким-то презрением, - так вот, повторяю, не за гражданином, а за целым графом… Да еще магистром. Вот как это понимать?
        - Может и прав… Я как-то не думал об этом с такого ракурса.
        - Тебе повезло что Кулагин вмешался, с ним никто не связывается, тот ещё тип…
        - Кстати да, - перебил Алекс, - как он так легко уговорил гильдийца? Это же просто солдафон?
        - Кулагин? - усмехнулся Юрий. - Солдафон конечно, но не совсем. У этого генерала авторитет в войсках такой, что с ним стараются не связываться, а здесь еще и личное знакомство… Только это всё равно не спасёт, если так далеко зашло, скорее всего там, показал он пальцем наверх, всё уже решили, и ты выбран козлом отпущения.
        - С чего это?
        В этот момент к Бельскому подошел одетый в форму охраны их дома человек, и что-то быстро проговорив, тут же удалился.
        - Вот тебе и ответ. - ещё сильнее нахмурился Юрий.
        - Что такое?
        - Один из тех кого ты так ловко умудрился умертвить, оказался сыном какой-то шишки из министерства юстиции, и это именно он настаивает на твоем скорейшем аресте.
        - Но ведь куча народа видела что я оборонялся? - удивился Алекс.
        - Будь среди этой кучи хоть один маг, может быть он бы и увидел… А очевидцы говорят что все семеро стояли никого не трогали, а вот как раз ты бил какой-то разрушительной магией…
        Стоп… А ведь правда. Тот удар что едва не пробил щит можно было и не заметить, а вот пропустить его эффектные масс-касты уже вряд ли… Тем более что бил он наверняка, до краёв заряжая заклинания маной.
        - А тот факт что они темные никого не насторожил? А стёртые номера сервокостюмов? Да и вообще, кто они такие? И почему напали? Этого в гильдии случайно не знают?
        - Может и знают, но в любом случае тебя сначала закроют, а потом уже будут разбираться… И как долго это продлится я предсказать не берусь.
        - А если к Алексею обратиться?
        - Не вздумай. - отрезал Бельский. - Он сейчас и так как уж на сковороде, а ещё и это. Есть способ гораздо более эффективный, но сначала надо поговорить с генералом Кулагиным. Пойдём.
        И они, лавируя между активно обсуждающими всякую всячину гостями, подошли к окруженному толпой офицеров генералу.
        - Так вот, - что-то рассказывая, наглядно показывал жестами тот, - выезжает на меня здоровенный китайский тэ тридцать, и дуло рельсового орудия, а у этой модели оно такое, с полусрезом в конце, смотрит почти мне в лицо. А моя башня как на грех отвернута в сторону! Что делать думаю? - отступить некуда, слева обрыв, справа гора, стрелять не могу, пока башню доверну от меня только дырка останется… И тут, меня будто шилом пронзило, так резко стрельнуло в ноге, что от боли, даже скорее от неожиданности, я педаль то газа и утопил. Танк взревел во всю свою глотку, и резко, будто прыгнул, удалился о китайца и словно по барьеру проехал по нему оказавшись позади.
        - И что дальше было? - не удержался кто-то из толпы.
        - Да ничего. Моя башня довернулась быстрее, и я его сжег первым же выстрелом… Простите господа, - заметив скромно стоящих Алекса с Юрием, отвлекся генерал, - я вас покину на минуточку…
        - Что-то случилось? - дождавшись когда офицеры разбредутся, обратился к Алексу генерал.
        Далее, медленно и с расстановками - а этот человек выпытывал всё детально, - Алекс пересказал всё по порядку, умолчав разве что о неведомом темном артефакте, и закончил свою речь следующими словами,
        - Так что если я прямо сейчас не вернусь на фронт меня просто закроют в гильдии до конца дела…
        - Так езжайте! - горячо воскликнул Кулагин, - чего вы ждете?
        - Мы с графом подумали что вы поручились за него и сбежать сейчас значит подвести вас под монастырь, не так ли? - ответил за Алекса Бельский.
        - Ну что вы! Полноте! Мы с Петром давние знакомцы, уж меж собой разберемся как-нибудь, так что не затягивайте поручик, можете сразу ко мне в штаб, там пристроим вас по-царски? Как вам такое?
        Алекс сдержано поклонился и проговорив дежурные слова благодарности, вежливо отказался, опять же ссылаясь на данные ранее обещания.
        Вообще, он не особо мог сосредоточиться на возникшей проблеме, параллельно думая над тем что сказал ему Юрий. Ведь если у Алексея и Ольги будет ребенок, и он темный, то… А вот дальше этого «то…» голова совершенно не работала. В первое предположение о том что все пошло не так, и родиться должен он сам, - ведь тёмный!? Как-то не верилось, поэтому он решил что всё-таки их ребенок отдельная личность, и как повлияет его появление на ход событий даже примерно не прогнозировалось.
        - Ну-у… Если вы всё же передумаете поручик, - протянул генерал, явно недовольный отказом, - помните, погоны штабс-капитана ждут вас у меня в штабе.
        Меж тем, оправдывая своё название, заиграла лёгкая музыка, и заскучавшие было гости стали собираться группками готовясь к танцевальному продолжению мероприятия. А Алекс, проведенный Юрием через тайный ход - мало ли, может гильдийцы его ждут на выходе - бодро зашагал к стоянке такси.

* * *
        - Не разбудил? - поднеся коммуникатор к уху, спросил невидимого собеседника князь.
        - Нет конечно граф, время то детское… - ответили в трубке голосом Антона, именно ему звонил Алекс. - Что-то случилось?
        - Да, случилось, мне нужно срочно вернуться на фронт, вы сможете это устроить?
        В трубке помолчали несколько секунд, явно размышляя, затем тот же голос произнёс,
        - Конечно. Подъезжайте завтра в Левашово, - (там неподалеку находился военный аэродром) - что-нибудь придумаем…
        - Нет, вы не поняли, мне не нужно завтра, борт нужен сейчас, причем такой чтобы вместил всё моё воинство.
        - Хорошо. - после секундного замешательства ответил Антон. - Подъезжайте как сможете, я буду там через сорок минут.
        Договорившись таким образом насчёт транспорта, Алекс поручил Олегу собрать всех, и погрузив на технику отправить туда же, в Левашово. Отдельно ещё уточнил чтобы внедорожник на котором приехал Коба не занимали людьми, а перегнали как есть. Если Олег и удивился, никак своего удивления не выдал, а заверив что всё будет как надо, положил трубку.
        И только Алекс убрал коммуникатор обратно в карман, как тот снова завибрировал.
        - Слушаю. - приложив гаджет к уху ответил он.
        - Максим? - на проводе был советник Марченко.
        - Он самый, здравствуйте господин советник.
        - Слушайте и запоминайте, на вас только что объявили охоту, за вашу голову назначена серьёзная награда. Вам нужно срочно куда-то спрятаться, это очень серьезно.
        - Откуда такая информация?
        - Это неважно, делайте как вам говорят, бегите подальше и заройтесь где-нибудь пока я решу эту проблему. Вам понятно?
        В голосе Марченко никогда не было столько стали, Алекс даже засомневался - он ли это? Но не прислушаться конечно не мог, вполне допуская возможность озвученного стариком. Вполне вероятно что не добившись желаемого от правосудия, министр развернулся на сто восемьдесят градусов и попросту заказал его, разместив заказ в галанете.
        - Я вас понял господин Марченко, спасибо за предупреждение. - поблагодарил Алекс, и отключившись, покрутил головой по сторонам, на всякий случай выставляя пару воздушных шитов. Пусть он и не верил что всё так серьёзно, - за столь короткий срок после вывешивания заказа даже найти его проблематично, не то что устроить покушение, но от перестраховки хуже точно не будет.
        Сев в такси он назвал адрес, и по своему обыкновению застыв у окна, крепко задумался.
        По всему выходило что есть кто-то знающий что Алекс не погиб тогда, в подземелье, а переместился во времени, и этот кто-то последовал вслед за ним и сейчас всячески подталкивает события, постоянно опережая князя. Сначала нападения на ведьмачью школу, а ведь подготовить такое с бухты-барахты невозможно, что только доказывает данное предположение.
        Поэтому ему требуется сделать что-то такое, чего «некто» никак не может ожидать. Вот только что именно? Тут конечно вопрос…
        Самым лучшим решением было бы остановить войну с Китаем, и потихоньку развернуть русское оружие на действительного врага, на Британию. Но как это сделать имея столь скудные ресурсы и весьма незначительное влияние на элиту общества? - Правильно. Никак.
        Остается одно, воздействовать на другую сторону конфликта, на Китай. И, кажется, Алекс начинал соображать как именно этого можно добиться. Если он правильно догадывается, артефакт, тот что везет сейчас Коба в багажнике, имеет не совсем то предназначение в каком его использовал покойный маг, и если это действительно так, - опять же это лишь предположение, - именно с его помощью Алекс добьется нужного результата.
        Ведь первое что приходит в голову при упоминании Поднебесной, - дикое количество населяющих её людей. В любом военном конфликте китайцы попросту заваливают противника трупами, ставя во главу угла не высокие технологии или стратегию, а именно численность своих войск. Конечно сейчас это не совсем так, но в любом случае людской ресурс оставался главной силой Поднебесной Империи.
        И Алекс, перебрав в уме кучу вариантов, остановился на самом, на его взгляд, очевидном.
        Антон
        - Вы серьёзно граф? - в упор уставившись на Алекса воскликнул Антон. - Нет, я не могу в это поверить…
        - Просто подберите мне пилотов для сопровождения борта. И ничего больше.
        Добравшись до военного аэродрома князь застал своих людей уже загружающимися в трюм здоровенного грузового глайдера, причем основная масса техники была уже на борту, и он, найдя среди снующего повсюду народа Антона, вкратце пересказал ему свой план, естественно не посвящая полностью во все детали.
        - Лететь туда это форменное самоубийство, - продолжал Антон, - даже если мы прорвемся на нужное расстояние, обратно нас точно не выпустят, это гарантированно! Вы просто не понимаете о чём просите граф!
        - А если я вам скажу что от того сможет ли транспорт достигнуть нужной точки, зависит не только исход этой войны, но и вообще всей Империи, вы поверите мне?
        - Вам? - на миг задумался лётчик, - вам поверю. Но насильно отправлять людей не стану. Сам полечу, сестра полетит, а уж остальные пусть сами решают. - твёрдо ответил Антон.
        - Хорошо. - кивнул Алекс. Ему, чтобы точно добраться до места необходимо было прикрытие истребителей, хотя бы борта четыре. Двое - Антон с сестрой, и ещё как минимум пару нужно уговорить прямо сейчас.
        - Где ваши пилоты? - спросил он у лётчика.
        - Вон, возле переднего трапа стоят. - показал тот. - Я сейчас поговорю с ними.
        - Не стоит. - остановил его Алекс, - мне кажется лучше сделать это мне.
        И не давая Антону возразить, направился к кучкующимся пилотам.
        Он не собирался обманывать их, или о чем-то умалчивать, отнюдь. Алекс чётко знал когда стоит идти на хитрость а когда лучше говорить правду. И сейчас был именно этот, второй случай.
        - Чистого неба господа офицеры. - подойдя ближе поздоровался он. - Буду краток. Нужны добровольцы для очень опасного задания, возможно это билет в один конец. Есть желающие?
        Лётчики молчали.
        - Ну что ж, жаль… Я думал что кроме майора и его сестры найдутся храбрецы… Но нет так нет. Всего вам наилучшего.
        И только он собрался повернуться чтобы уйти, как молчавшие до этого пилоты взорвались бурными возгласами, оповещавшими всех кто мог их услышать что они все как один пойдут за своим командиром.
        - Нет-нет! - остановил их напор Алекс, - нужны всего двое, два борта.
        Он планировал рассадить по машинам светлых магов, включая Олега, ну и самому естественно присоединиться.
        Ведь при правильной работе щитовиков князь вполне мог рассчитывать на победу над в несколько раз превосходящей по численности авиацией противника, тем более был еще и неплохо вооруженный транспорт, на котором также находились одаренные. Пусть не слишком опытные, но и от них тоже должен быть толк.
        В итоге лететь решили еще двое лётчиков истребителей, и экипаж летающей крепости, так прозвали массивный, тяжело бронированный и серьезно вооружённый штурмовой глайдер, который, при определенных условиях, мог вполне заменить все четыре легкие машины. Пару темных магов на щиты, и прозвище» летающая крепость» станет вполне соответствовать тому что есть на самом деле.
        - Всё загружено Мастер. - когда Алекс закончил с инструктажем пилотов, подошел Олег.
        Почти сотня самураев - на первоначальном этапе от них будет зависеть очень и очень многое, десяток тёмных, и двадцать единиц техники, включая прихватизированные на аэродроме пушки небольшого калибра. Вот и всё войско Алекса, но он не особо переживал по этому поводу, поначалу их точно хватит, а после численность «интервентов» уже не будет иметь особенного значения.

* * *
        - Давай на взлёт! - прокричал он в микрофон лётного шлема, обращаясь сразу ко всей группе. И уже отдельно, переключив канал, обратился к Антону. - Диспетчеры добро дали?
        - Так точно граф, у нас коридор висит. Можем взлетать.
        Первую часть пути, - а это почти две тысячи километров, - проделали достаточно быстро и без приключений, но как только пересекли границу - она же линия фронта, - сразу попали под сильный ракетный обстрел с земли.
        - Щиты полусферой снизу! - командовал Алекс на общем канале. Он конечно понимал что пилоты и без его подсказок сделают всё как надо, но молчать не мог, считая что лучше лишний раз напомнить, чем терять кого бы то ни было из бойцов.
        Убедившись что после пролета над этим участком потерь нет, он посмотрел на выведенную прямо на передний экран карту, и чуть подкорректировав курс, не стал больше ничего говорить.
        Цель Алекса, небольшой городок, - естественно по китайским меркам, располагался в трехстах километрах от линии фронта, и если всё пройдет нормально и их не перехватят, - а такой шанс конечно присутствовал, то на месте они будут уже через пятнадцать минут.
        - Множественные цели с северо-запада. - словно в отместку за оптимизм огорчил Антон. - Идут на перехват. Время до контакта две минуты.
        - Всем щитовикам! - князь вышел на общий канал, - работаем по схеме РАЗ, энергию экономим! В случае чего уходим под щиты транспорта!
        Схема «РАЗ» подразумевала пару статичных щитов в верхней и нижней полусферах, и пару смещающихся в сторону опасности. Можно было бы ставить и больше статичных, но тогда расход энергии превысил бы все допустимые нормы, поставив под угрозу дальнейший ход операции.
        Если уж кого-то прижмёт не по-детски, всегда можно прикрыться за щитами глайдера или летающей крепости, плюс сам Алекс мог «довешивать» защиту на несколько машин сразу. Конечно раскидываться маной особо не хотелось, но глядя на радар он предполагал что без дополнительных трат не обойтись.
        - Антон, - вновь переключился он на внутреннюю связь, - о защите забудь, оставь это мне. Ты понял?
        - Не совсем… Как это, забудь? - насторожено уточнил пилот. Он конечно понимал что летит в паре с весьма сильным магом, но всё-таки немного сомневался.
        - Вот прямо так, забудь и всё. Делай что хочешь, - крутись как уж на скоровородке, главное сбивай их, я закрою от любой атаки.
        - Что, даже от тарана? - недоверчиво хмыкнул лётчик.
        - Даже от него. Верь мне.
        Алекс конечно знал что тот поначалу станет осторожничать, - пилоты привыкли работать либо в одиночку, либо со слабенькими магами, но надеялся что это быстро пройдёт и их тандем заиграет во всю мощь.
        - За сестру тоже не переживай, - успокоил он Антона, тот конечно не был кисейной барышней, но глядя на приближающихся перехватчиков и истребителей поднебесной, в количестве семи звеньев, или двадцать одной машины, имел вполне законный повод волноваться, тем более когда за штурвалом ведомой машины находится единственный родной ему человек. - С ней Олег, он почти Архимаг. Ты же знаешь на что они способны?
        С Архимагом Алекс конечно загнул, но в данном случае это была ложь во благо, меньше будет дёргаться, меньше возникнет проблем в целом.
        А в том что проблемы возникнут, - Алекс не сомневался. Иначе для чего китайцам посылать на перехват одного единственного транспорта, пусть и под прикрытием крепости, такую прорву бортов? Определённо они что то знают или о чем-то догадываются. Иначе и быть не может.
        Но это ладно, это потом. Сейчас главное не дать сбить глайдер, если они сейчас отобьются, повторения атаки ждать уже не придётся. В том случае если их и будут ждать, то явно не там куда он нацелился. Кто может подумать что целью группы воздушных машин является не военная база, а тихий мирный городок? Спроси самого Алекса пару дней назад, он бы тоже не подумал, ведь то что он задумал шло вразрез любой морали, этике, вообще всему человеческому, но в данном случае он был просто шахматистом жертвующий фигурой ради победы. Может такое сравнение и не вполне уместно, зато правдиво. Жалости он не испытывал.

* * *
        - Антон давай сразу прямо на них, нужно пройти через весь строй. Сможешь?
        - Если не собьют, смогу конечно же… - всё ещё неуверенно протянул тот.
        За свою машину Алекс даже не сомневался, чтобы её хотя бы оцарапать двух десятков китайцев явно недостаточно, но вот насчет остальных он уже не был так уверен, и именно поэтому нужно было как можно быстрее «переагрить» китайских асов.
        Пушки и ракеты которыми вооружён истребитель это конечно отлично, на каждое орудие он загодя наложил руны увеличивающие скорость снаряда, но основной расчет у него был всё же на собственные силы.
        Ледяные стрелы, файрболы, воздушные взрывы и еще куча разного, всего этого у него было заготовлено на год вперед, и теперь всё зависело только от скорости перезарядки кастов и от его собственной расторопности.
        - Десять секунд до контакта. - спокойно сообщил Антон раскручивая раструбы автопушек. - Аня держись кормы, можешь даже не стрелять, главное не потеряйся.
        Еще раз глянув на радар, князь закрыл глаза переключаясь на внутреннее зрение - от того что могли дать приборы особенного толку не было, - магический взор был куда предпочтительнее.
        Ведь по плану первый проход сквозь чужой строй должен был хорошенько раззадорить китайцев, а сделать это он мог лишь одним способом, - нанести как можно больший урон, но в то же время не показать свою мега защищенность.
        Это вроде как по носу щелкнуть. Одной машиной такой переполох…
        Ледяная молния по хищному силуэту идущего первым перехватчика - магическим зрением он воспринимался чем-то вроде коршуна, - файрбол по его ведомому, туда же порцию снарядов автопушки, они, под воздействием волшебства, имели почти вдвое большую начальную скорость и, соответственно, наносили вдвое больше урона.
        Несколько дезориентирующих кастов его соседям, и вот уже пара китайских машин устремляется к земле, а чуть выше расцветают купола парашютов катапультировавшихся пилотов.
        Тут же сфокусировавшись на них, Алекс бьёт длинными, хорошо заметными огненными росчерками, тем самым окончательно заставляя почти половину китайских машин сменить курс и броситься в погоню.
        - Зачем так? - недоумевает Антон, - у нас это не принято…
        - В любви и на войне все средства хороши. - отрезал Алекс. Он прекрасно знал что в среде пилотов презирают тех кто добивает катапультировавшихся, - причем как чужие так и свои. Но в данный момент его это совершенно не волновало, главное отвести от транспорта и летящей впритирку к нему крепости как можно больше чужих бортов.
        - Давай разворот и так же в лоб. - командует он Антону, и тот, уже гораздо охотнее, делая в воздухе красивый кульбит вновь устремляется на врага.
        В этот раз китайцы тоже на рожон не лезут, видя что сумасшедший истребитель снова прёт прямо на них, рассыпаются в стороны, и достать удаётся только одну, оказавшуюся самой нерасторопной машину, - короткокрылый тупоносый перехватчик.
        Истребитель Анны, следуя за ними хвост в хвост, пока никак себя не проявляет, но это и не нужно, главное чтобы пилотесса не отставала, не давая китайцам атаковать сзади. Олегу также поставлена задача лишь защищать, причем как свой борт, так и Антона. А защищать есть от чего, пока они пролетали сквозь строй, китайцы основательно постреляли, причем наличие ещё и магической активности с их стороны говорило о присутствии как минимум нескольких магов.
        Но, как и во всей авиации, если и использовали одаренных, то не особо сильных, для которых главным было умение ставить щиты и пользоваться накопителями. Ведь кроме воздуха бои шли и на земле, где и проходили основные битвы сильных волшебников.
        Но здесь и сейчас, как со стороны Российских войск, так и их противников из Поднебесной, магия стояла не на последнем месте, что и доказал мощнейший удар водой прямо по машине Антона.
        - Держи к-Уурс!.. - закричал Алекс с ужасом глядя как пара его самых крупных накопителей, полностью исчерпав себя просто осели пеплом, а сам истребитель, заваливаясь на крыло, резко пошёл к земле.
        Вот тебе и слабенькие маги. - со злостью подумал князь на расстоянии подпитывая угасающую ауру Антона. Но всё было зря, жизненная сила просто уходила куда-то в небо, говоря о том что пилот либо серьезно ранен, либо убит. Вот только допустить его окончательной смерти Алекс не мог, поэтому, не имея возможности подойти к нему чтобы убедится, он принял самое рациональное решение в этот момент, коротким импульсом силы остановил едва трепыхающееся сердце, и тут же начал плести заклинание призыва, благо что в заготовках было несколько почти готовых кастов.
        - Анто-о-он!.. Анто-о-н!… - надрывалась в эфире Анна, она так и висела на хвосте провожая к земле машину брата.
        Китайцы же, видя что нахальный русский с бешеной скоростью несется вниз и столкновение неизбежно, развернулись, и поддав газу потянулись в сторону уходящего к северу глайдера.
        - Ну всё, - шептал Алекс нутром ощущая приближающуюся землю, - была не была! И без проверки и какой либо подготовки активировал заклинание, заставляя душу, только что покинувшую тело, вернуться.
        Ещё там, создавая заготовки, он делал это для того чтобы иметь возможность допросить погибших врагов, ведь так уже случалось, когда обреченный противник вместо того чтобы сдаться и рассказать «военную тайну» попросту кончал жизнь самоубийством или специально нарывался на смерть. Но что придется использовать их вот так, оживляя погибшего товарища, даже предположить не мог, и, честно говоря, сомневался в результате.
        Но зря. В наушниках что-то зашипело, и тяжелая машина, - буквально в сотне метров от земли, внезапно выровнялась и натужно гудя моторами, стала набирать высоту.
        - Как ты себя чувствуешь Антон? - осторожно поинтересовался Алекс когда истребитель плавно пошл вверх.
        - Нормально. - коротко ответил пилот. - Еще бы секунда и всё, вписались бы в землю…
        Князь знал что ожившие покойники не сразу понимают что с ними произошло, поначалу попросту не обращая внимания на ненужность дыхания, температуру тела и прочее. Поэтому очень надеялся что Антон так же не сразу поймет кем он теперь является.
        - Чёрт… - пробормотал пилот, - немного не успели…
        От транспортника, дымя всем чем только можно, отваливалась летающая крепость, а за ней, словно грифы падальщики, сорвались две тройки китайских перехватчиков.
        - Бери выше и правее! - скомандовал Алекс, напитывая заготовки дезориентации и водяного взрыва.
        Воды в этот раз не будет, но вот покувыркаться придётся… - прошептал он «выстреливая» собранным на коленке комбо прямо в центр построения перехватчиков.
        Секунду ничего происходило, но потом ровный строй дрогнул, и словно кто-то перерезал соединяющие их нити, машины китайцев посыпались кто куда, беспорядочно барахтаясь в воздухе.
        Понятно конечно что упасть на землю они не успеют, но время, такое дорогое в скоротечном воздушном бою, потеряют, что тоже весьма и весьма приятно. Ну а главное, - крепость получила свой шанс, и, возможно, справившись с повреждениями, всё же вернётся обратно.
        Ну а пока она уходит а китайцы падают, самое время пощипать остальных.
        - Курс на транспорт. - отрывисто скомандовал он, понимая что теперь все его команды будут восприниматься Антоном как глас божий и беспрекословно выполняться.
        Тринадцать машин. Причем, судя по ощущениям, это именно те что несли на себе кучку столь чувствительно заявивших о себе волшебников.
        - Заходи сверху! - еще раз повторил Алекс готовясь повесить огненный щит на терзаемый со всех сторон глайдер, и сразу после этого, надеясь на произведенный эффект, - а это должно выглядеть весьма впечатляюще, этакий летящий метеорит, - атаковать ближние два борта.
        - Огонь по возможности. - скомандовал он обоим пилотам, и еще сильнее накачивая руны на автопушках, снова перешел на магическое зрение.
        Слеза тьмы
        На этот раз пройти через строй китайцев не удалось, да и не строй это был вовсе, на взгляд Алекса просто какая-то бешеная карусель, глядя на которую мельтешило в глазах и подташнивало.
        Стоило только Антону направить истребитель в их сторону, как чужие пилоты, наученные горьким опытом, мгновенно рассыпались в стороны, пропуская мимо себя сумасшедшую русскую пару. А как только истребители пролетали, тут же вновь приступали к долбежке глайдера. Тот конечно держался, - всё же такое количество щитовиков играло свою роль, но вот на ответный огонь сил уже не хватало.
        - Давай параллельным курсом с крайней тройкой пройдемся, только старайся держать машину ровно, каст сложный… - приказал Антону Алекс, и не ожидая от него возражений, сильно удивился когда тот заговорил.
        - Мне кажется это глупая идея. - сказал тот, сваливая машину в пике и отправляя куда-то ракеты, - если выйдем из этой плоскости сразу попадем под огонь снизу, посмотри, там еще одна тройка только и ждёт…
        Алекс быстро глянул, - действительно. Чуть ниже основной круговерти висит группа перехватчиков, и если бы они сейчас сделали как он хотел, - как минимум лишились ведомого. Но удивился он не только поэтому, его смутил сам ответ Антона, - даже одушевленный, зомби возражать не мог, он должен был без рассуждений выполнить приказ. Но он повел себя не как зомби, а как совершенно обычный человек.
        Вот только времени на раздумья не было, и он, откладывая этот вопрос на потом, полностью погрузился в очередную подготовку заклинания, автоматически выставляя щиты, при этом угадывая нужный момент каким-то шестым чувством.
        - Я могу зайти сверху, - уходя от выпущенных в ответ ракет, тем временем коротко бросил Антон, но тут же добавил, - а, нет, уже не могу…
        Любая фраза, особенно касающаяся какого либо планирования в бою, как правило запаздывала. И именно поэтому Алекс пытался действовать так, чтобы не идти на поводу у китайцев, а работать на упреждение, заставляя их самих выполнять то что ему нужно. Вот только ключевым здесь было «пытался» - ведь для того чтобы «видеть» паутину боя и правильно, а главное вовремя, реагировать, одних магических способностей недостаточно, он должен был мыслить иначе, «по-воздушному, а вот с этим то и выходила загвоздка. Это здесь можно расписать мысли, чувства и так далее, в реальности же все это умещалось в какие-то секунды, где любая мысль, если ее озвучивать, по факту запаздывала.
        - Аня, сейчас резко уйду вниз и сразу вправо, смотри не потеряйся. - предупредил Антон и тут же всё опять закрутилось, действуя на Алекса так, будто кто-то прямо сейчас пытается открутить ему голову. Громко забухали пушки, посрывались с пилонов ракеты, а от обилия магических угроз, которыми внезапно окрасилось пространство, у Алекса потемнело в глазах.
        Но как бы там ни было, щиты каждый раз оказывались в нужном месте, и из этой круговерти они вышли целыми и невредимыми. Чего нельзя было сказать о закувыркавшемся вниз китайском истребителе, и о еще одном, не сбитом, но серьезно поврежденном и вышедшем из боя.
        Но этого было мало, пропустив русскую пару китайцы продолжили свое «черное» дело, упрямо вгрызаясь в уже порядком потрепанные бока глайдера.
        - Ты можешь подлететь к ним очень-очень близко? - прокричал Алекс, чувствуя как с подбородка капает кровь, а сам он едва удерживает сознание от полной отключки - перенести без последствий перегрузки воздушного боя организм отказывался.
        - Могу. - вновь подал вниз штурвал Антон. - Вот к этому, - вешая маркер, добавил он и потянул вверх.
        Не видя возможности пробить защиту китайцев на расстоянии, Алекс решил действовать иначе, уповая на своё превосходство в чистой силе. Ему бы вывести из строя хотя бы пару чужих машин, - всё было бы попроще, это как в шахматах - меньше фигур, больше пространства для манёвра.
        Поэтому, едва истребитель сблизился с противником, Алекс собрал энергетический кулак, и мысленно потянулся к чужому пилоту продавливая выставленный его напарником-магом щит.
        Нащупав ауру, он перекрыл энергопотоки и убедившись что всё кончено, закричал, сгоняя с глаз вновь нахлынувшую пелену,
        - Давай к следующему!
        Антон тут же повторил маневр, затем ещё и ещё раз, и пока китайцы поняли в чём дело, четыре их машины ушли к земле.
        Более того, откуда-то сверху свалилась оклемавшаяся летающая крепость, и несколькими точными попаданиями сократила численность китайцев еще на два борта. И вот теперь, когда количество чужих истребителей уменьшилось почти вдвое, ситуация в небе изменилась кардинально.
        Ожили пушки глайдера, расплевались заклинаниями маги, наконец вышла из под защиты транспорта вторая пара истребителей, и китайцы, осознавшие что ловить им больше нечего, дружно ретировались.

* * *
        - До объекта четыре минуты. - сообщил Антон поднимая машину над основной группой.
        Как запланировал Алекс, они пройдут прямо над городом, и выбрав площадку посвободнее, сядут где-нибудь ближе к центру. Требование к месту посадки было одно, - район должен быть густонаселённым, ведь именно от того каким будет старт «экспансии», и зависел исход операции.
        - Три минуты до цели.
        Алекс вывел карту на дисплей, и убедившись что они вот-вот пересекут городскую черту, перевёл взгляд на ауру Антона. Ровные мерцающие края, свечение в центре, никаких изъянов или прорех нет. Он мог бы поклясться что до спонтанно проведённого обращения, аура пилота выглядела гораздо хуже, как в принципе и должна была выглядеть в его возрасте.
        Ещё раз убедившись что всё в порядке, Алекс прокрутил в памяти использованную заготовку заклинания, точнее это уже была не заготовка, а след от неё, но времени прошло совсем немного и понять что же он такого кастанул труда не составило.
        На первый взгляд всё было как всегда, те же впечатанные в матрицу сознания символы и знаки, - как уже упоминалось, князь практически не использовал словесные заклятья, предпочитая собственное изобретение, мыслеобразы. То есть он просто представлял прочитанное в виде лишь ему понятных символов, это могли быть как какие-нибудь крючочки-запиточки, так и что-то более сложное. Главное чтобы при взгляде на них в мозгу включались нужные механизмы, и пока, до этого момента, всё срабатывало как надо.
        Но видимо этот раз всё же стал исключением, заклинание сработало, но неправильно, вместо того чтобы временно вернуть душу в мёртвое тело, у Алекса каким-то невероятным образом получилось оживить Антона. Хотя конечно существовала вероятность что тот не ожил, а попросту не умирал. Но Алекс точно помнил что добил его, на расстоянии остановив сердце. Покрутив перед глазами след использованной заготовки, он ещё раз убедился что ошибки не было, - что он хотел намагичить, то и намагичил, вот только горящая ровным светом аура пилота ни разу не выглядела мертвой.
        «Может дело в артефакте?» - прикоснулся он к висящему на шее черному камню. - «Вдруг я неправильно определил его и это всё же Слеза тьмы?»
        Но даже если это и так - что маловероятно, - подобного воздействия артефакт оказать не мог.
        Слеза тьмы, один из редчайших черномагических реликтов, действовал как постоянный магический усилитель, увеличивая мощность проходящей через него энергии, но было у него ещё одно, неявное свойство: обладающий им маг, поднимая зомби или прочую нечисть, делал это на порядок быстрее, зомби получались невероятно сильными и, что самое главное, заряжал поднятого на инициацию подобных себе, то есть если созданный таким образом мертвяк убивал кого-нибудь, то, с очень высокой вероятностью, жертва воскрешалась в виде нежити, наделяясь при этом теми же свойствами. Как конкретно работает камень Алекс не знал, но сейчас это и не нужно, ведь это никак не касалось снятого с чернокнижника кристалла, - кроме внешнего сходства с легендарным артефактом ничего общего у них не было. Так что влияние камня Алекс сразу отмел, но тогда объяснить произошедшее становилось совершенно не чем. - Ошибки нет, артефакт ни причем, значит остается одно - Антон не умирал, просто в спешке Алекс не заметил этого.
        Но, как бы там ни было, решающего значения это не имеет, всё равно оставлять свидетелей он не мог - о том что произойдет здесь не должна знать ни одна живая душа. Так что может и лучше было бы Антону умереть тогда, чем ставить князя перед столь неприятным выбором.
        Но Алекс, обычно не сентиментальный, на этот раз, - когда подумал что всех добровольцев придется умертвить, почувствовал странную горечь, удивляясь нахлынувшим эмоциям. Причём то что населяющие лежащий внизу город жители вскоре переродятся нежитью, его нисколько не смущал, а жизни десятка пилотов прямо таки «рвали душу».

* * *
        - Заходим на цель. - объявил Антон и машина плавно завалилась набок.
        - Сядь где-нибудь неподалеку, поближе к транспорту, найдёшь такое место?
        - А чего искать? Тут куда угодно плюхнись, всё удобно…
        Алекс скосил глаза за борт, и, хоть и не особо отчетливо, - колпак кабины казался несколько мутноват, но всё же увидел что транспорт сел прямо посредине огромного овала стадиона.
        - Ну и отлично. - ответил он Антону, а сам подумал, - «и искать никого не надо, всё под рукой…»
        Ведь даже не считая что на стадионе скорее всего полно зрителей, это в любом случае центр города: вокруг торговые комплексы, офис-центры, просто народ гуляет… В общем самураи без работы не останутся, и максимум через полчаса можно будет начинать обращение.
        Вообще, когда Алекс только планировал операцию, он как-то неясно представлял её себе, и сейчас видел сколько всего не учтено и сколько предстоит исправить. Ведь он, - рассчитывая что здесь, в глубоком тылу, все китайцы сугубо мирные, - или глубоко ошибался, или они не знали о его планах, потому-что прямо сейчас активно стягивали к стадиону легкобронированную технику усыпанную вооруженными людьми в разномастной одежде.
        - Что они собираются делать? - спросил Антон посадив машину неподалеку от транспорта.
        - Кто они? - уточнил Алекс и подумал, - Вот как бы там ни было, а ощущать под ногами твёрдую почву дорогого стоит. Воздух воздухом, но будучи сугубо наземным человеком, он, просто от того что ничего не трясется и не качается, чувствовал необъяснимое блаженство.
        - Ну эти, ваши японцы?
        Еще до отлета Алекс посвятил Антона в суть операции - вызвать военное руководство Китайской Империи на переговоры, но как именно собирается это сделать, - не пояснил.
        - Ничего такого что не совпадало бы с моими планами - просто ответил князь, укладывая летчика в глубокий сон.
        И, зная что его маги сейчас проделали то же самое с остальными пилотами, - выскочил из кабины, отмечая что где-то снаружи уже гулко забухали выставленные на прямую наводку пушки.
        Прикидывая доступный в данный момент объем энергии, Алекс мог примерно составить «график», в котором всё зависело от начального количества мертвецов, и вложенного в каждого из них заряда.
        Главное чтобы внешне всё выглядело так будто на самом деле работает артефакт «Слеза тьмы». Какое-то время имитировать его действие Алекс был способен, - в своё время проведя множество различных экспериментов он добивался неплохих результатов, но конечно же полностью заменить действие легендарного реликта не мог.
        Тысяча «заряженных» им зомби, - его максимум, - смогут обратить несколько себе подобных каждый, но, естественно «выживут» при этом не все, - просто так загрызть себя никто не даст, значит, считая по наиболее пессимистичному варианту, - успеха добьётся половина, пятьсот особей. Это выходит пять тысяч новообращенных, в течении часа. Далее из этих пяти пусть также половина погибнет, а остальные, в них «заряд» уже меньше, обратят около двадцати тысяч тел. - Два часа. Дальше - больше, восемьдесят тысяч, триста, девятьсот, два с половиной миллиона и так далее. А учитывая что в городе проживает около трех миллионов человек, вымрет он за неполные сутки. Конечно сил князя не хватит на столь масштабное воздействие, да столько и не потребуется, - если китайцы поверят что у него действительно есть «Слеза», допускать масштабного распространения заразы не станут. Ведь если нашествие не остановить сразу, - при условии что работает настоящий артефакт - то, примерно представляя плотность населения за пределами городской черты, зараза захватит Китай весьма быстро.

* * *
        - Привели. - бесшумно появился Коба в сопровождении бойцов и пары китайских телевизионщиков.
        Алекс конечно и так подготовился, но всё же решил что информация поданная им самим вызовет куда как больше недоверия, чем то же самое но из уст соотечественника.
        - Итак, - натянув на лицо маску, и глядя прямо в объектив, заговорил он, - просто смотрите и снимайте.
        Поворачиваясь лицом к заваленным трупами трибунам, он для наглядности сделал несколько пасов руками, и дождавшись когда первые мертвецы встанут, - вновь повернулся к объективам.
        - Я подниму столько нежити сколько смогу… - заговорил Алекс, доставая раскачивающийся на цепочке кристалл, - а вот эта штука, - я думаю вы поймете что это, поможет мне в этом… Вам же… - сделав шаг вперед по направлению к камере он демонстративно посмотрел на часы, - даю три часа. Ровно три часа на размышление. Время пошло.
        Отсняв материал, Алекс сам лично проводил журналистов в стеклянную башню комментаторской, и проконтролировав что запись ушла куда нужно, запер их внутри.
        Теперь стоит заняться защитой. - глядя на все возрастающее количество энергии, решил он, и не теряя времени приступил к создания ещё одного серьёзного заклинания.
        Ведь как он считал: Поначалу, те кому адресована запись, решат проверить, - так ли всё на самом деле как он говорит? - Пусть на это уйдет час. Убедившись и осознав что он не шутит, и вскоре город вымрет, они попробуют атаковать, - ещё час - возможно каким-нибудь магическим спецназом, в чём он совершенно не был уверен, а возможно, и это уже более вероятно, попросту сбросят сверху что-нибудь мощное. - ещё час - То что это будет не ядерная бомба можно не сомневаться, город стоял на берегу гигантского водохранилища, и ядерная атака это уже совсем в последнюю очередь. Но в любом случае слабым подарок не будет, и от того как он подойдет к защите стадиона зависит выживут они, или всё-таки нет.
        Выбор
        План по принуждению к миру в голове Алекса созрел спонтанно, в тот момент когда он увидел на шее чернокнижника кристалл, едва не задохнулся от удивления, приняв его за реликт тьмы.
        Сразу проверить естественно не мог, любой артефакт настраивается на хозяина и без соответствующей «перепрошивки» вполне может навредить, поэтому Александр на полном серьёзе думал что ему улыбнулась удача и кристалл в багажнике внедорожника это действительно Слеза тьмы.
        То есть он конечно понимал что такое дичайшее везение ему вот никак не свойственно, в говно наступить - это да, это пожалуйста. А вот найти нечто такое о чём даже слухов толком не осталось - нереально.
        Но люди так устроены что никогда не перестают надеяться на лучшее. Вот и Алекс, при всём своём жизненном опыте надежды не терял, поэтому и придумал столь дерзкий план.
        Ну а когда понял что это простой усилитель, - пусть и очень мощный, артефактный, от плана решил не отказываться дополнив его лишь кое-какими нюансами.
        Естественно риск был, и риск немалый. Но если совсем ничего не делать - интуиция князя просто кричала об этом, Империя погибнет в самое ближайшее время.
        И вот теперь он здесь, в Китае, и всё что можно и нужно было сделать, он сделал, теперь остаётся одно, - ждать.
        Расчёт дальнейших действий строился на том что контролирующие китайского Императора люди не смогут проигнорировать настолько серьезную угрозу, да и требовалось от них немного, всего лишь соединить их подопечного с Алексом по видеосвязи.
        Никаких личных встреч, никаких приездов-перездов и подобного. Только общение на расстоянии.
        Алекс конечно понимал что вероятность того что он сможет точно телепортироваться - не застряв где-нибудь в скале, невысока, а шансы того что, когда это всё же удастся, его не размажут по стенке те самые «люди» - ещё меньше. Но так как иного варианта просто не существовало, относился ко всему философски - будь что будет, главное попытаться.
        Поэтому, когда на его сотканный из самой смерти купол упала первая бомба и он выдержал, сдержанно улыбнулся - план работал.

* * *
        - Вас вызывают. - коротко поклонился один из пойманных журналистов-телевизионщиков. - Генеральный штаб.
        - Передайте им что говорить я стану лишь с Императором. А за то что они не понимают с первого раза, я ускоряю процесс обращения города.
        Китаец побледнел, возможно где-то за куполом у него была семья и сказанное Алексом он воспринимал на свой счёт. Но кроме бледности ничем себя не выдал, молча покинув помещение.
        Ну вот, момент истины - выдохнул Алекс. Сейчас или никогда.
        Он, под завязку набитый накопителями, да с артефактным усилителем мощности, был готов схватиться со всей китайской армией. Не факт конечно что победил бы, но готов был. Вот только предполагал что встреча с Императором окажется чем-то ещё более жёстким.
        - Император на связи. - минут через десять с поклоном сообщил китаец.
        Ну вот, началось. Решительно отбрасывая сомнения, князь поднялся, и следуя за журналистом прошёл в небольшую студию.
        - Чего ты хочешь? - едва он появился перед настроенными на прямую трансляцию камерами, заговорил невысокий человечек с раскосыми глазами щёлочками и наполовину лысой головой, покрытой мелкими бисеринами пота.
        Глядя на вспотевшего китайца Алекс подумал что тот болен, или так сильно переживает, что аж пот выступил.
        - Рад видеть вас в добром здравии ваше императорское величество… - неторопливо поклонился он.
        Император, а это несомненно был он - его энергетика чувствовалась даже на расстоянии, стоял перед ровной белой стеной, зацепиться за которую Алекс естественно не мог, ему нужно было что-то такое, что он бы мог использовать как якорь для телепортации, привязка к месту, какой-то ориентир.
        Он конечно не ожидал что всё получится сразу, но голые стены в его планы не входили точно.
        - Кто ты, чего тебе нужно и почему ты в маске? - не обращая внимания на приветствие, повторил Сунг Ли. Причем наверное стоит сказать что разговор щёл через переводчика, одного из журналистов, поэтому многие эмоции или запаздывали или совсем терялись.
        - Кто я, - не важно, и маска собственно поэтому… Ну а в плане моей цели, тут я могу ответить. - Улыбнулся Алекс, забывая что под маской мимики не видно. - Я хочу освободить вас от ваших опекунов…
        - Я не понимаю тебя. - нахмурился Император, и жестом подозвав кого-то, взял в руки стакан с водой. - Говори яснее…
        И только Алекс открыл было рот, как стакан выскользнул из рук Сунг Ли, и звонко лопнув, разлетелся по полу на кучу маленьких осколков.
        Оператор, тот что снимал Императора, инстинктивно проследил за падением стакана, а Алекс, «сфотографировав» «рисунок» рассыпавшихся кусочков, выбрав его как якорь, тут же активировал телепорт.
        Дальше всё происходило как будто бы не с ним.
        Яркая вспышка, сильнейший удар в грудь, от которого он потерял сознание, и поднимающийся откуда-то изнутри щенячий восторг - Лич радовался возможности повоевать.
        Сбросив маску, теперь она только мешала, он раскинул руки, тут же превратившиеся в тонкие лезвия, и завертелся словно вентилятор, отбивая целый ворох направленных на него атакующих заклинаний.
        Алекс всё видел, чувствовал, но как-то повлиять на происходящее не мог, и лишь когда в помещении никого не осталось, - оба китайских мага и Император куда-то делись, - Лич, разочарованно вздохнув - во всяком случае так показалось Алексу, - ушёл, полностью передавая контроль над телом.

* * *
        Алекс осмотрелся.
        Просторное подвальное помещение в котором он оказался, больше всего походило на подземный бункер, - вентиляционные решётки и удерживающие потолок массивные колонны говорили именно об этом. Два выхода, или входа - это как посмотреть, были заперты, причём, судя по толстому слою ржавчины на петлях, китайцы ушли каким-то другим путём.
        Воспользовавшись коротеньким заклятьем из арсенала воров, Алекс довольно хмыкнул, неглубокая ниша в стене на самом деле являлась замаскированной дверью, которой и воспользовались беглецы.
        Скрытничать нужды не было, поэтому времени на цивилизованное отпирание он тратить не стал, порцией голой силы попросту вышибил дверь вместе в косяком, и не дожидаясь когда осядет пыль нырнул в образовавшееся отверстие.
        Коротенький тоннель в который он попал заканчивался ещё одной дверкой, повторившей участь своей товарки.
        Дальше, оказавшись в своеобразном шлюзе с разветвлением на несколько проходов, он снова обратился к магии, теперь уже чтобы понять куда конкретно двинулись беглецы.
        Конечно сам факт что они, видя безуспешность своих атак, - а встретили Алекса эти ребята весьма сурово, - решили сбежать, весьма обнадеживал, вот только как они поступят с Императором когда прижмёт?
        Не хотелось бы стать виновником, пусть и невольным, гибели потенциального союзника, - думал Алекс, - лучше всё-таки догнать и обезвредить этих вредителей пока они не натворили дел.
        Он ещё раз убедился что всё основные защитные заклинания наготове, и точным импульсом силы вынес очередную дверь, в этот раз особенно массивную, затем, убедившись что непосредственно у входа никого нет, перейдя в боевую форму быстро полетел в погоню.

* * *
        - Ну что ж тебе не сидится то княже… - едва Алекс залетел в очередной подземный бункер, произнес спокойно стоящий прямо посередине человек в форме полковника китайской императорской армии.
        Невысокий, особо ничем не выделяющийся, - для Алекса вообще все китайцы были на одно лицо, этот человек говорил на чистом русском языке и с до боли знакомыми интонациями.
        - Леонид? - прошелестел Алекс. Принимая боевую форму он нормально говорить не мог, и пользовался специальным, озвучивающим направленные мысли заклинанием.
        - Вообще меня теперь зовут Ван Ши, но если тебе удобнее звать меня Леонидом, пожалуйста… - ухмыльнулся китаец, и тут же обрушил на Алекса целую цепь ярких белых молний.
        Но тот, понимая что этот маг по определению не может ему навредить, - слишком неравные силы, - даже не пошевелился, спокойно пропуская через себя потоки бушующей энергии.
        - И всё же, - когда молнии иссякли, а в воздухе ощутимо запахло озоном, - продолжил как ни в чём ни бывало он, - как тебя зовут?
        Алекс конечно понимал что вряд ли маг назовет своё имя, но вдруг…
        - А не всё ли равно? - явно готовя очередную атаку, улыбнулся китаец. - Ты же не отпустишь меня с миром если я назовусь?
        - Всё может быть. - перемещаясь несколько ближе принял свой обычный вид Алекс, - назовись, обещай что никогда больше не будешь вредить мне и моей стране, да иди на все четыре стороны… Пока я добрый. - добавил он.
        Вместо ответа с пальцев незнакомца слетела сероватая дымка, но обвившись вокруг Алекса быстро растаяла.
        - Ну что же ты… - покачал головой тот, - я к тебе со всей душой, а ты…
        Он прекрасно видел что Леонид-китаец отвлекает его от ещё одного мага, а тот, в свою очередь, торопливо готовит какой-то ритуал. Точно конечно Алекс не видел какой именно, всё-таки через стену видимость не очень, но предполагал что готовится очередное перемещение души, что ему, естественно, было совершенно ни к чему.
        Поэтому, телепортировавшись прямо за спину второго китайца, Алекс одним движением сломал тоненькую шею, а лежащего ничком Императора накрыл силовым полем, не щитом, а именно полем, оно хоть и требует кучу энергии, зато его гораздо сложнее снять.
        - Мы так не договаривались… - разочаровано вздохнул появившийся позади первый китаец, и только Алекс обернулся, как тот осел на пол, а душа, или что там у него было, бесшумно растворилась в воздухе.
        - Чего и следовало ожидать… - пробормотал Алекс, разглядывая безмятежно дрыхнущего правителя Поднебесной.
        Не в силах сразу переселить душу Императора, - врождённая особенность представителей многих правящих домов, - пассивное сопротивление ментальным атакам, не давала сделать этого, эта парочка магов держала его под постоянным контролем, - возможно медикаментозным, по мере возможности решая вопрос с переселением сознания. В принципе Алекс даже сейчас не мог быть полностью уверен что перед ним находится сам Император, а не очередная копия. Но выбора особого не было, поэтому, не снимая пока поле, он обыскал трупы, и не найдя ничего существенного, попытался «унюхать» арендаторов этих двух оболочек, в одном, том что самоубился, он без удивления диагностировал Леонида, второй же, со сломанной шеей, и, как теперь заметил Алекс, искусственным глазом, показался ему чем-то знакомым, его ментальный оттиск он где-то уже «слышал», причем уже в этой, в новой, в графа Камнева жизни.
        Вот только как Алекс не принюхивался, вспомнить кого же напоминает «запах» не мог, и бросив это безнадежное дело, снял защиту с правителя всех китайцев.
        Можно было бы конечно решить все вопросы с Императором прямо здесь, в этом бункере, но была одна проблема, - Алекс не знал китайского, во всяком случае на достаточном уровне, а китаец, как писали в галанете, вообще не знал ничего кроме своего, родного наречия.
        Поэтому будить он его не стал, а взгромоздив на закорки, ушел телепортом обратно, в точку старта.

* * *
        - Спасибо вам… - через переводчика в который раз поблагодарил Сунг Ли, - Я уже думал всё, не проснусь никогда…
        Из рассказа китайца выходило следующее: Он внезапно, даже сам не понял как, стал видеть всё словно во сне, то есть Император Китая жил-жил себе обычной жизнью, а потом как-то р-раз, лёг спать и не проснулся. То есть проснутся то он проснулся, но думал что спит, а всё что происходит это просто сон. Поэтому и войну с Россией принял так, словно само собой разумеющееся, обычное дело, - сон же?
        Только много позже, видимо как-то подсознательно, он стал понимать что происходит что-то не то, и, как бывает во сне, медленно и печально пытался протестовать против сложившейся ситуации.
        Сначала в этом состоянии его держал близкий друг, один из высших военноначальников Китая, Сань Чу. Он приходил к нему в сон, и говоря что сон этот пророческий, учил как и что он должен, и чего не должен делать. Потом вместе с другом начал появляться человек из императорской охраны, он тоже играл роль своеобразного пророка, но больше давил на поведение Императора, заставляя его выступать, во сне разумеется, перед камерами и на различных государственных мероприятиях. В общем был для главного китайца кем-то вроде пресс-секретаря с широкими полномочиями.
        Затем друг, тот что военноначальник, снится перестал, а на его место пришёл другой человек, тоже из охраны Императора. И вот с этих самых пор сны Сунг Ли стали пустыми, из них исчезли все кроме этих двоих, и постепенно, день за днем и час за часом до него стало доходить что-то не так, что-то неправильно. Но как бы он не спрашивал и не просил своих проводников, - так он их называл, они лишь отмахивались и продолжали утверждать что всё это сон и скоро он проснётся.
        Вот только время шло, но ничего не менялось. Императору стало казаться что он либо умер и это какое-то послевкусие жизни, либо он сошел с ума и люди которые приходят к нему в сон его соседи по палате в дурдоме.
        Он и стакан то уронил чтобы было хоть что-то яркое в его сне, пусть даже такую мелочь, но он сделал это сам, без подсказок и науськиваний своих охранников.
        И вот сейчас, сидя перед экраном галовизора, Сунг Ли жадно впитывал собранную журналистом сводку того что произошло пока он «отсутствовал».
        - Вы не можете остановить нашествие нежити? - закончив просмотр, спросил он у Алекса.
        - Нет. Это не в моих силах… Будь здесь настоящая Слеза тьмы, тогда мог бы. А так, нет, не смогу.
        - Ясно. И как быть? - намекая на то что пора бы и откланяться, по-восточному повернул Император.
        - Вам нужно попасть к себе во дворец и исправлять всё то что эти люди натворили в ваше отсутствие. В том числе и здесь, в этом городе.
        Оправдываться, или еще что-то, Алекс не стал, китаец прекрасно понимал зачем тот пошел на такой шаг, более того, сам будучи универсалом высокого ранга, он вполне мог самостоятельно разрулить ситуацию, конечно при условии что у зомби не будет подпитки.
        Вот только пока он «спал», его магический резерв истощился, возможно не без помощи «друзей», и самостоятельно накопить нужное количество энергии он пока не мог. Поэтому, «одолжив» у князя перстень с большим зеленым изумрудом, вмещавшим в себя достаточное количество энергии, отправился телепортом к себе во дворец, рассчитывая уже оттуда разгребсти ситуацию.
        - Они отходят. - минут через двадцать после «отлета» Императора Поднебесной сообщил Коба. Он, всё время пока Алекс отсутствовал занимался обороной стадиона, причем не столько от самих китайцев, - они почти не досаждали, сколько от развернувшейся в обратную сторону нежити.
        - Отлично. - первый раз за всё это время улыбнулся Алекс, но улыбка тут же потухла, едва он вспомнил про необходимость» зачищать концы».
        - Собери всех пилотов где-нибудь, я сейчас подойду. - приказал он японцу, размышляя как поступить.
        Самое простое, правильное и очевидное решение - всех убить. Но с другой стороны, они могли точно так же принести клятву и пополнить число верных Алексу людей. Да и улетать отсюда тоже как-то надо. - думал он, отчего-то уговаривая сам себя оставить летчикам жизнь.
        Поэтому, выйдя из комментаторской наружу, он увидел уложенных на траву мирно храпящих военных, а среди них, чуть в стороне и Анну, жену геройского генерала и сестру Антона.
        «Может это из-за неё я так нервничаю?» - мелькнула мысль, но он тут же отмёл её, считая для себя подобное невообразимым.
        Пройдя вдоль спящих, он пересчитал их, - четверо пилотов истребителей, двое с транспорта, шесть человек экипаж крепости, и остановившись напротив девушки, задумчиво закусил губу.
        Ладно. Всё же решился он, я предложу, а там они уже пусть решают сами, хотят пожить ещё, поклянутся, ну а тех кто откажется, придется конечно убрать.
        Петербург
        - Вот в общем то и всё что я хотел сказать. - закончил свою речь Алекс.
        Он, разбудив пилотов, вкратце обрисовал ситуацию и перспективы, ничего не преувеличивая и не преуменьшая, - как есть.
        - Я согласен. - шагнул вперед Антон. Всё время пока Алекс говорил, он стоял с неменяющимся выражением лица, а сейчас первым вышел из строя. Если бы князь не знал что для него это такая же новость как и для остальных, он бы подумал что Антон знал всё заранее, настолько спокойно он воспринял это известие.
        Реакция остальных чётко отражалась на лицах, особенно у Анны, которая, к слову, в конце разговора застыла изваянием, и не шевелясь стояла даже после того как брат согласился «перейти на сторону зла».
        И даже когда следом за Антоном вышли все остальные, так же не пожелавшие умирать пилоты, девушка не двинулась с места.
        Решив пока ее не трогать, Алекс начал принимать клятвы, и когда все пилоты поклялись и настала её очередь, она коротко бросила,
        - Я не буду клясться.
        - Позвольте мне поговорить с сестрой? - попросил Антон, вставая между Алексом и девушкой.
        - Можно, но не сейчас. - ответил князь, и объяснил, - времени не так много, мне только что сообщили что китайцы гарантируют зеленый коридор для возвращения группы, - а про себя подумал, - «что-то я совсем разнежился, свернуть ей башку прямо здесь чтоб другим неповадно было…» - Но стоило ему посмотреть на девушку, как желание «свернуть башку» куда то девалось, уступая место желанию совсем иного рода. Он вообще не понимал почему Анна так себя ведёт, ведь не может же человек не понимать что это не шутки, и без клятвы она обречена? Будь на её месте кто-нибудь другой, князь бы даже задумываться не стал. Но она, во-первых, с самого знакомства запала ему в душу, во-вторых - тут уже чистый рационализм, - Анна княгиня, жена генерала, и если всё же удастся уговорить её принести клятву, это был бы неплохой задел на будущее. Ну и в третьих ему почему-то казалось что она не предаст даже не связанная магией. Алекс понимал что это глупо, так думать, но поделать с собой ничего не мог, он буквально с каждым прожитым днём здесь, в этом времени, ощущал как меняется его мироощущение, добавляя доселе неведомые нотки.
        Если раньше он всегда поступал так как было выгодно и целесообразно, то сейчас всё чаще в его решения вмешивались эмоции. Он понимал что в любом случае происходящее с ним оставляет свой след на личности, постепенно меняя его в соответствии с окружающими реалиями, но противиться этому не собирался, зная наверняка бесполезность такого сопротивления.
        Если говорить по простому, то сейчас, вот именно сейчас и здесь, в нём умирал древний Лич, руководствующийся лишь логикой и рассудком, но рождался пусть ещё не рожденный - как это ни странно звучит, но уже существующий наследник, будущий Император великой Империи.

* * *
        Проследив как японцы завели девушку в трюм, Алекс прошел к истребителю, и на ходу напяливая летный шлем, поднялся в кабину.
        - Первый к взлёту готов. - сухо сообщил капитан транспортного глайдера.
        - Второй готов.
        - Третий готов. - по очереди отозвались пилоты, и когда Антон закончил перекличку, Алекс скомандовал взлёт.
        Окинув взглядом стадион, он недовольно сморщился, среди многочисленной братии повторно убиенных зомби многие были в черных одеждах ниндзя, операция стоила Алексу почти двух третей его самураев, а из темных магов выжило лишь двое. Но когда истребитель поднялся выше, он ужаснулся еще больше, после нескольких попыток пробить силовой купол бомбовыми ударами город в радиусе нескольких километров был буквально сметён, на месте шпилей небоскребов и забитого под завязку пространства лишь кое-где торчали покорёженные развалины, да сновала недобитая нежить.
        - Давай пониже пройдем. - попросил он Антона, пораженный увиденным. Нет, он конечно знал что всё так и будет, и не удивлялся последствиям бомбардировки, но при взгляде на это будто вновь оказался там, на руинах Петербурга, там где прожил пол тысячи лет, и куда ни за что не хотел возвращаться.
        Если пилот и удивился, то виду не подал, и в точности исполнив просьбу князя, лёг на прежний курс, комментируя появившиеся на радаре красные точки.
        - Китайцы сопровождают.
        Дай бог чтобы просто сопровождали, с глав-китайца станется ещё и зачистить свидетелей своего конфуза. - напрягся Алекс, автоматически перебирая в уме количество оставшихся накопителей. Но тех было ещё достаточно, во всяком случае закрыться он сможет от чего угодно.
        Да и как показало время переживал он зря, перехватчики держались на расстоянии, и приблизились лишь когда долетели до границы, да и то, только для того чтобы помахать крыльями.
        Зато сразу по пересечении нейтральной полосы в воздух поднялись сразу несколько эскадрилий русских глайдеров-истребителей, и приказав следовать за ними, зажали группу Алекса в клещи.
        «Ну а чего удивляться?» - рассуждал он, - «в нарушении всех инструкций покинул страну перелетев на сторону противника, тут ещё радоваться нужно что сразу не сбили.»
        - Они спрашивают на какой машине летит поручик Камнев. - отвлёк от раздумий Антон, - что им ответить?
        - Говори как есть. Нам нечего скрывать. - Алекс наверняка знал что установив его местонахождение, всех остальных где-нибудь посадят, а его сразу же потащат в Петербург. Наверняка китайцы уже сообщили о готовности договариваться, а может даже капитулировали, и Алексей никак не мог не связать его внезапный перелёт с этими событиями. Даже если бы не связал сам, - по причине молодости и неопытности, подсказать всегда есть кому, тот же Марченко, уж он то наверняка понял что к чему.
        - Говорят следовать курсом на Петербург, остальные вроде отваливают. Подчиняемся? - вновь спросил Антон.
        - Ну конечно. Тут без вариантов, деваться некуда…
        Он может быть и хотел вернуться инкогнито, без лишних глаз, но похоже их внезапный отлёт, весьма смахивающий на бегство, поднял много шума, и теперь уже без огласки точно не обойтись. Оставалось надеяться что Бельские что-нибудь придумают дабы внести в его экспромт толику официальности.

* * *
        Питер как обычно встретил сыростью с неба и грязью на земле. Но главное, - то что Алекс испытал покинув кабину истребителя, - придаваемое пусть и мокрой, но твердой почвой, ощущение надёжности, очень нужное в таком неоднозначном положении.
        - Поручик Камнев? - тут же, прямо на взлётке, его встретил патруль из нескольких бойцов в сервокостюмах и четверки военных волшебников.
        - Он самый. - отходя от буквы устава ответил князь.
        - Сдайте оружие поручик. - безэмоционально произнёс конвойный, погон его Алекс не видел, тот был едва не по уши закутан в черный прорезиненный плащ, но судя по лицу никак не меньше капитана, уж очень серьёзно он говорил и действовал.
        Алекс молча расстегнул кобуру и протянул пистолет.
        - Это всё? - передавая его назад, уточнил военный.
        - Ну да. Вроде бы.
        Конвоир скривился от такого ответа, но настаивать не стал, и чуть посторонившись, предложил,
        - Пройдемте поручик.
        Алекс пожал плечами, и отмечая что автопушки сервокостюмов молчат, - если бы его всерьёз опасались, приводы орудий издавали бы характерный звук - окончательно успокоился, решив воспринимать встречающих как почётный караул.
        И теперь, невзирая на дождь, с удовольствием вдыхал родной воздух столицы, весело топая по мокрому черному асфальту. Да еще и исподтишка разглядывал своих конвоиров и висящую чуть выше линии горизонта полную луну.
        Идти правда пришлось недолго, целью «путешествия» оказался пассажирский глайдер, принадлежащий, судя по нехарактерным для гражданских судов обводам, какой-то из спецслужб.
        - Прошу вас поручик, проходите. - пропуская Алекса вперёд, пригласил конвоир.
        Тот сухо кивнул, и не оглядываясь вошел в тамбур судна, на всякий случай держа наготове пару защитных заклинаний. - Так, скорее по привычке.
        Но ничего страшного не случилось, тамбур оказался пустым, в переходе никто его не ждал, и пройдя по коротенькому коридору, Алекс вошёл в кают-компанию глайдера.
        Ну точно какая-нибудь разведка, как пить дать - минимализм в обстановке напрямую указывал на это, на частном судне, кроме нескольких стульев и притороченного к корпусу столика, было бы хоть что-нибудь ещё.
        - Здравствуйте граф. - словно из ниоткуда появился советник Марченко. - Как полетали?
        Алекс удивленно поднял глаза на старика, и пожав плечами, ответил,
        - Да так, в удовольствие. Здравствуйте.
        - Это хорошо что в удовольствие… - жестом показывая на один из стульев, советник уселся за стол, и положив перед собой коммуникатор, демонстративно включил запись.
        - Рассказывайте.
        - Да нечего рассказывать. - еще раз пожав плечами вздохнул Алекс. - Кофейку бы…
        - Конечно граф, - не поднимая комм, Марченко потыкал по экрану и что-то неразборчиво сказал. - Как же я не подумал…
        Дождавшись когда им принесут поднос с дымящейся туркой и какими-то печеньками, советник заговорил вновь,
        - Вы ведь догадываетесь по чьему распоряжению я здесь?
        - Примерно. - пробуя налитый в малюсенькую чашку напиток, улыбнулся князь чувствуя как поднимается настроение. Не потому что услышал или увидел что-то весёлое, отнюдь, - просто он был дома, пил вкуснейший кофе, а перед ним сидел один из тех людей к которым он почти не чувствовал неприязни.
        - Но я должен удостовериться что вы не причините вреда этому лицу. Поэтому прошу рассказать мне что вы делали за линией фронта, и почему китайцы слезно просят перемирия и переговоров.
        Алекс вновь улыбнулся, и ответил так прямо как только мог, чтобы и не соврать, и не обидеть собеседника.
        - За линией фронта я летал, а о переговорах просят потому что одумались, проснулись…
        Он и так знал что помещение кают-компании битком набито различными устройствами, которые вот прямо сейчас пишут-думают-анализируют, но и демонстративный жест с коммуникатором не мог не оценить, столь явное предупреждение о прослушке сложно было не заметить.
        - Ну и отлично граф, так и запишем, не был, не видел, не привлекался. - усмехнулся советник, и подав кому-то знак, разрешил взлёт, переходя с допроса, на более легкий разговор, так сказать ни о чём.

* * *
        Летели недолго. Минут тридцать, не больше, причем Алекс предполагал что вероятнее всего глайдер наматывал круги вокруг города, может быть в данном случае особого смысла в этом и не было, но инструкции при встречах с первыми лицами необходимо было соблюсти.
        - Больше всех рвал и метал князь Борецкий, я думал он и меня пополам переедет. - грозно сдвинув брови сообщил Марченко.
        - Из-за княгини?
        - Нет конечно, стал бы он из-за девки скандал устраивать… Он, видите ли, сам хотел поучаствовать в вашей операции.
        - Так никто же не был в курсе куда я лечу? Как же он мог сожалеть о том о чём попросту не знал? - удивился князь. Ведь сколько он не прокручивал в голове произошедшее, по всему выходило что не мог никто проговориться, попросту не было таких кто бы знал хоть что-то кроме самого факта неодобренного командованием полёта.
        - Вы, когда набирали пилотов для сопровождения, как им сказали? - Билет в один конец? Вот и разозлили нашего генерала. Он же, где только чуть запахло гарью, седло со стены снимает, шашку точит и бегом бежит туда где пожарче. Не зря же его за глаза, кроме как сумасшедшим воякой и не называют…
        - Думаю я как-нибудь найду способ помириться с ним, - не последний день живём. - вздохнул Алекс.
        В этот момент глайдер слегка тряхнуло, сообщая что корабль наконец сел, и советник, поднявшись, произнёс,
        - Ну что же, граф, идите, вас проводят.
        И только он договорил, как ведущая в трюм дверь бесшумно открылась, а на пороге возник еще один хмурый офицер сопроводивший князя на улицу.
        Где, хоть и впотьмах, Алекс с удивлением узнал резиденцию Бельских, отстранёно подумав при этом что могли бы и не устраивать такую секретность. Любой шпион, сложив дважды два, первым делом поинтересуется резиденцией лучшего друга и любовницы. Но с другой стороны, хочешь надежно спрятать, - положи на видное место.
        - Ну наконец-то! - откуда-то из темноты выскочил Юрий, площадка куда сел глайдер почти не освещалась, видимо из соображений секретности, поэтому его появление выглядело довольно эпично. - Я уж думал тебя не привезут…
        - Я тоже рад тебя видеть. - широко улыбаясь, Алекс протянул руку, - А Алексей где? Или это ты меня сюда притащил?
        - Вот ещё. - ухмыльнулся Бельский, - была нужда тебя дергать. Это всё Леша, ему не терпится узнать что да как. Ну да ладно, - махнул рукой Юрий, пойдём уже, не торчать же здесь…
        И они, в сопровождении всё тех же хмурых и серьёзных охранников, двинулись к заднему крыльцу резиденции.

* * *
        - Здравствуй Илья. - встал с дивана Алексей, и крепко пожал протянутую руку. - Как ты это сделал? - он не стал распыляться на дежурные фразы, сразу перейдя к сути.
        «Ну если Илья», - подумал Алекс, - «значит никого кроме них тут нет, и можно не ломать комедию».
        - Не поверишь, - приседая за накрытый легкими закусками стол, запихнул аппетитный кусок какой-то копченой рыбы в рот, - всё произошло совершенно случайно.
        И он, старательно смакуя детали, не особо правда задерживаясь на совсем уж неприятных вещах, пересказал друзьям все свои приключения.
        - Интересно получается… - задумался Алексей, - если всё что ты говоришь правда, - нет, я тебе верю, просто выходит что есть некто неизвестный, столкнувший нас с Китаем лбами? Так?
        Как же хотелось сейчас Алексу воскликнуть «Да! Ты совершенно прав! Это подлые Бриты и их приспешники!» Но он сдержался, понимая что не имея веских доказательств не сможет доказать свою правоту. Ведь отношения между двумя домами, Российским и Британским, можно сказать родственные отношения, насчитывали едва ли не тысячелетия, и, чтобы прямо обвинить их в подобном, нужно было что-то повесомей ничем не подкреплённого слова.
        И вместо этого Алекс сказал,
        - Не всякий кто тебе улыбается друг, и не всякий кто хмурится враг. Китайская мудрость.
        - Да ладно тебе… - отмахнулся Император. - Они со своими мудростями такого намудрили… Как ты говоришь, - если бы не случайность… А кстати, из-за чего на тебя напали и кто это сделал, известно?
        - Нет. - ответил за Алекса Юрий. - кроме того что это были обычные наемники ничего выяснить не удалось, единственная зацепка - сынок одного из министерских, но и там тоже оказалось глухо, что он там делал, как оказался связан с наёмниками, почему одел сервокостюм? Совершенно никакой ясности, хоть плачь, хоть смейся… Затык.
        - Вы заказ то на меня сняли? - вспомнил о предупреждении советника Алекс.
        - Не переживай, заказ снят, министр тоже, от греха подальше.
        - Это радует. - продолжая уничтожать продукты покивал князь, - а то я уже задумываться начал как по улицам ходить, - пуля дура, от неё не всегда убережешься… Я вот еще чего спросить хотел, перевел он тему, почему бы тебе просто не прогнать всех приближенных через зеркало правды, сразу отсеешь ненадёжных, столько времени сэкономишь, как тебе идейка?
        Мир
        - Интересный ты человек Илья… - задумчиво протянул Алексей, - то что ты предлагаешь, совершенно не осуществимо в нашем, в цивилизованном обществе… У любого из нас есть свои тайны, у кого-то это нечто серьезное, у кого-то не очень, но никто и никогда не согласится раскрыться перед кем бы то ни было.
        - Я про тайны и не говорю. Я про ложь. Проверив человека на зеркале, ты будешь уверен в нем на сто процентов, ну а тех кто не пройдет тест, уберёшь от себя подальше.
        - Допустим я поступлю так, - согласился Алексей, - но где гарантия что человек после теста не будет обманывать? Он же чист?
        - Это бестолковый разговор, оставьте его философам, - вмешался Юрий, - у нас есть темы поважнее, собственно для чего мы тебя и дёрнули…
        - Да Илья, не скажу что всё прямо так серьёзно, но твоё участие очень поможет нам, - перехватил инициативу Император.
        - Вы мне прямо льстите. Даже не знаю как реагировать… - ухмыльнулся Алекс, - заинтриговали…
        Он действительно не мог предположить чем он, обычный граф, каких сотни, может помочь главе одной из первых семей и самому Императору.
        - Сейчас объясню. - поднялся Алексей и выкатив из темного угла шахматный столик с расставленными фигурами, спросил, - сыграем?
        - Конечно. - улыбнулся Алекс, прихватил свой стул и подтащил его к столику.
        - Ну так вот, - делая ход, - Алексею выпали белые, - начал Император, - хочу я женится…
        - Похвально. - подвинул вперед пешку Алекс, - А от меня чего нужно? Посоветовать? Помочь с выбором?
        - Да нет. Советовать не нужно, здесь я уже всё решил, на Ольге женюсь.
        Сказать что князь не ожидал такого ответа - ничего не сказать. Он буквально кожей почуял как рушатся все его планы, и маховик времени вновь начинает тревожно раскачивать само свое основание.
        - Бывает. - выдавил из себя он.
        - Но, сам понимаешь, не многие хотят видеть Ольгу Императрицей, ведь тогда место первой семьи надолго закрепится за Бельскими… А ты даже не представляешь себе сколько до него охотников…
        - Ну почему же, очень даже представляю. Шах.
        - Что-то я рассеян больно стал… - задумчиво уставившись на сложившуюся позицию, произнес Алексей. - Ну так вот… Охотников говорю много, и если я объявлю о своем решении, точно случится что-то нехорошее…
        - Представляю себе. - кивнул Алекс, - ещё шах. Недаром невест заморских отродясь в царицы брали, чтобы среди своих смуту не сеять…
        - Да знаю я это, знаю всё!.. - раздражено отмахнулся Император. - только вот веришь, мне вообще побоку все эти дурацкие обычаи! Кто я, в конце концов, царь или не царь? Почему должен на поводу идти? Скажи?
        - А чего говорить? - пожал плечами Алекс, - сам всё знаешь, не маленький.
        - Я то может и знаю, только ты мне это скажи?! Почему я кому-то должен? Ведь это моя жизнь? Так?
        Алекс, глядя на доску, долго молчал, и когда Алексей уже готов был взорваться, произнес,
        - Мат, ваше высочество…
        - Да ну тебя!… - отвернулся Император, - я к тебе как к другу, а ты…
        - А что я? - спокойно расставляя фигуры по местам, удивленно поднял глаза князь, - Я тебе как другу показал до чего доводят лишние эмоции в серьезных делах. И в твоем случае это не пешки двигать, судьба Империи на кону.
        - Тогда что ты предлагаешь? - вернулся за доску Алексей и снимая с неё пару пешек, белую и черную, убрал руки за спину, - в какой?
        - Левая. - выбрал Алекс. - Прежде всего я предлагаю успокоиться и не пороть горячку, то что ты решил женится против традиций, - это я понял, расскажи для начала какую миссию ты для меня приготовил?
        Алекс понимал что «закадычные» друзья позвали его не просто так, и прежде чем озвучить свое виденье ситуации хотел услышать как они собираются решать проблему.
        - Да тут всё просто. - видя что Алексей опять закипает, - предупредил его Юрий - будь наш род, род Бельских так силен как раньше, никто бы и не рыпнулся против этого брака, а сейчас, когда десяток семей буквально дышат в спину, да что там дышат, некоторые уже и опережают! Ситуация грозит выйти за пределы обычных в таком случае разборок.
        - Это я всё понял. - перебил его Алекс, - от меня, конкретно, чего надо?
        - Я хочу чтобы ты, чтобы род Камневых, стал первым, и сделал это в кратчайшие сроки. - огорошил Алексей настолько, что у князя даже слов не нашлось чтобы хоть что-то ответить.
        - Ну как тебе идейка? - видя что тот загрузился, потормошил его Юрий.
        - Я конечно всякое предполагал, но такой поворот… - покачал головой Алекс, - у меня ведь даже семьи нет, как стать первым тому, чего нет?
        - Ну это вопрос решаемый, невест мильён на Руси, да мы уже и нашли тебе пару, и богатая, и титулованная, и благородная… Да и красавица из первых…
        Алекс молча поднял глаза.
        - Анна Разумовская, ты ведь знаком с ней?
        - Так она же вдова, да еще и княгиня? Это разве нормально?
        - Как раз то что нужно. Идеальный вариант.
        - Ладно. Пусть так. - не стал спорить Алекс, - а она сама в курсе?
        - Пока нет. Но это не важно. Дела её не очень, муж ей кроме долгов мало чего оставил, а скоро конец года, время платить… Так что считай что она согласна. Ну или если не по нраву, выбирай любую другую, главное чтоб титул был и род поколений двадцать хотя бы.
        - Постойте-постойте… Дайте в себя прийти, а с остальным как? Первая семья это же куча всего должно быть? Вот у вас Юр, у вас одних только концернов штук тридцать по всему миру, я уж не говорю про более мелкое, а у меня что?
        - Ну ты так то уж не прибедняйся. - Усмехнулся Алексей. - Камневы весьма богаты, я бы даже сказал сказочно… А уж после того как на принадлежащих им землях обнаружили месторождение алмазов…
        - Постой. - потряс головой Алекс. - На каких землях? Какие месторождения? Вы вообще о чём?
        - Ну… пока не обнаружили, но если ты согласишься, обязательно обнаружат. - поправился Алексей.
        - Хорошо, допустим я согласен, но всё равно не понятно как меня будут воспринимать как равного, если я всего лишь поручик?
        - И тут мы за тебя подумали. - улыбнулся Юрий.
        - Да и повод подвернулся, ты же такую операцию провернул, миллионы жизней сохранил…
        - Вы мне что, сразу фельдмаршала повесите? Так не поймут ведь…
        - Нет конечно. Тут ты прав, но через звание вполне можно перескочить, да и награду посерьёзнее получишь…
        - Награду он и так получит. Не надо преуменьшать заслуги Ильи. - серьёзно произнес Алексей. - Но в любом случае, даже если не рассматривать вопрос с женитьбой, место первой семьи должно принадлежать кому-нибудь из вас. Во всяком случае нужно хотя бы обозначить стремление занять это место. Так сказать вызвать огонь на себя. Иначе и мне не усидеть на троне.
        Алекс и раньше предполагал что так всё и обернется; Бельские потеряли позиции, старый Император умер, почти все кто поддерживал его тоже ушли в небытие. В любом случае за возможными вариантами сценариев далеко ходить не надо, всё что происходит и может произойти уже когда-то было в истории правящего дома, времена и имена меняются, а суть человека остается той же.
        - Шах и мат. - улыбаясь объявил Алексей, и добавил, насчет эмоций ты был прав… Не нужны они…

* * *
        Сыграв ещё несколько партий и обсудив как можно подробней предстоящее дело, Алексей покинул резиденцию, а Алекс остался до утра. Ему, если быть честным, совершенно ничего не хотелось, завалиться бы спать на сутки, - мечтательно зевал он, - и чтобы без мыслей, во всяком случае без серьезных, сон и только сон. Ведь если разобраться, за последние несколько дней он спал какие-то часы, что даже для его «разогнанного» организма было весьма скромно.
        Вот только уехал Алексей уже в пол третьего ночи, и спать оставалось, - учитывая что на восемь тридцать была запланирована какая-то встреча, - всего часа четыре. Алекс даже от комнаты отказался, устроившись прямо здесь, на большом диване гостиной.
        Но, как бы не хотелось спать, бурлящие в голове мысли заснуть не давали, - вот как быть с тем что нужно и выполнить просьбу Алексея, и в то же время не допустить его женитьбы на Ольге. Он теперь даже не знал что важнее, остановить начинавшуюся войну с китайцами, или не дать помешать своему собственному рождению. Конечно войну то он уже остановил, во всяком случае на какое-то время, а вот как быть с рождением самого себя, не знал. Хотя и предполагал что пока он здесь и никуда не исчез, с этой стороной вопроса полный порядок. Иначе как бы он жил если бы даже не родился? И в то же время если он здесь, значит спасти Империю от уничтожения не получилось, иначе, опять же, как бы он оказался в этом времени?
        Промучившись с такими мыслями наверное с час, он всё же уснул, но и во сне покоя не было, снился ему большой говорящий камень и бесследно исчезнувший Тыква, тот что-то пытался показать Алексу на участке перед склепом, но стоило только посмотреть куда показывал призрак, как внимание рассеивалось, ускользало, и всё начиналось по новой.
        - Илья, поднимайся, слышишь? - кто-то сильно толкал в плечо, но Алекс упорно делал вид что ещё спит и ничего не слышит.
        Вот только решивший его разбудить не унимался, назойливо повторяя, - Илья, вставай, вставай, вставай…
        - Чтоб тебя черти драли… - пробубнил князь сквозь пелену сна, и неловко попытавшись отпихнуть «будителя», заехал тому куда-то в район живота локтем.
        - Да ну тебя! - ругнулся Юрий, а это он и был, - пойдем завтракать, остынет…
        При слове «завтрак» Алекс мигнул три раза, и окончательно просыпаясь, резко сел.
        - Ты сейчас выглядишь словно заправский алкоголик, - улыбнулся Бельский. Он, в отличии от князя, был гладко выбрит, аккуратно причёсан, и щеголял в строгом черном костюме тройке, разве что пока без галстука.
        - Правда?.. - прищуривая один глаз, прошипел князь, и сфокусировавшись на силуэте друга, пошутил, - а ты так, будто помирать собрался…
        - Что, всё плохо? - тут же засомневался в себе Бельский, принимаясь разглаживать складки на одежде.
        - Не… Наоборот… Очень хорошо… Гроба и венков не хватает…
        - Да ну тебя!.. Поднимайся, там тебя машина дожидается…
        - Как же всё задолбало… - вздохнул Алекс и направился в ванную.

* * *
        Тот факт что Алексей прислал за ним машину говорил о том что в ближайшее время отдохнуть точно не придется, даже обычные влюбленные подчас творят такое… А уж если под стрелу Купидона попал сам Император… Он, пока не получит желаемого, ни за что не успокоится, а значит и Алексу покоя не будет, тем более что кроме поставленной Алексеем задачи у него были еще и собственные планы.
        Так что он тяжко вздохнул, но отчего-то представив лицо Разумовской - когда она узнает что ей придется выйти за него, - сразу же повеселел.
        «Вы же понимаете граф» - отчетливо слышал он её голос - «наш брак фиктивный, и я не допущу никаких поползновений с вашей стороны!»
        «Ага, фиктивный… Как же… Он то может и фиктивный, но мы то с вами настоящие?» - ответит Алекс, кидая девушку на кровать. На этом месте он даже покраснел, настолько чётко представив себе нарисованную воображением картинку.
        «Но хватит об этом», - отгоняя назойливые фантазии, опять тяжело вздыхая, посмотрел он очередного сурового конвоира в штатском.
        - Доброе утро. - поздоровался князь.
        Тот что-то буркнул, кивая, и показав на заднюю дверь огроменного автомобиля, сам сел на переднее сиденье.
        «А ведь где-то я его уже видел…» - искоса наблюдая за этим человеком, попытался вспомнить Алекс. - «Убрать с лица суровость, добавить усики, и получится тот самый препод что вел основы магии воды в ведьмачьей школе. Ну точно.»
        Осознав это Алекс едва не обратился к конвоиру по имени отчеству, на секунду забыв что сам он давно не Илья Болдырев, и учился не в России, а в Японии, а значит знать препода расформированной школы ведьмаков не может по определению.
        Интересно, он из учителей перешёл на службу в императорскую охранку, или наоборот? Алекс конечно догадывался что место где учится наследник не может не контролироваться, точнее даже знал наверняка, но одно дело строить предположения, а другое вот так, лицом к лицу встретится с подтверждением своей теории.
        Переключившись на магическое зрение он уже совершенно точно уверился в истинности своих суждений, невзрачный охранник обладал очень насыщенной аурой, большим энергетическим запасом, и вполне мог претендовать как минимум на магистра.
        Переведя взгляд на водителя, Алекс уже без удивления отметил что и этот тоже волшебник, а судя по характерной окраске, скорее всего самый настоящий ведьмак, и также как и препод достаточно сильный.
        «Ну вот, уважают значит…» - ухмыльнулся он, предполагая что идея подсунуть двоих серьезных магов в качестве охраны и шофёра принадлежит не Алексею, тот скорее всего даже не в курсе, а хитрецу Марченко. Который, в свою очередь, не может не знать что Алекс заметит столь топорную подмену.
        Продолжать логическую цепочку дальше Алекс не стал, машина остановилась и препод-конвоир так же молча открыл перед ним дверь.
        - Спасибо. - вежливо поблагодарил князь, направляясь к высокому мраморному крыльцу, наверное единственному в России по которому генералы ходят чаще чем обычные люди.
        - Поручик Камнев? - встретил его молодцеватый военный лет сорока, сорока трех, в форме пехотного полковника.
        - Так точно господин полковник! - бодро рявкнул Алекс, вытягиваясь по швам.
        - Пройдемте. - оценивающе осмотрев форму Алекса, - а тот почистил и погладил её с помощью магии, - пригласил военный, и ловко перебирая ногами пошел впереди.
        - Вот, господа офицеры, тот самый поручик. - заведя Алекса в большой белокаменный кабинет с высокими окнами отрекомендовал полковник.
        Алекс замер вытянувшись во фрунт.
        Столько военного начальства в одном месте он не видел никогда. Штук пятнадцать генералов, еще столько же штатских, - судя по рожам каких-то министров, несколько сильных магов, и во главе всего этого собрания Алексей с советником Марченко по правую руку.
        - Вольно поручик, - произнес Марченко, - проходите куда-нибудь…
        И возобновляя прерванное обсуждение, обратился к выступавшему генералу, - продолжайте пожалуйста Пётр Леонидович…
        - Так вот, - хмуро глядя на Алекса, заговорил высокий, - с черными как смоль волосами и такими же усами, - достаточно молодой генерал, - Если я всё правильно понимаю, до личной встречи на самом высоком уровне - мельком глянул он на Алексея, - войска отводить не нужно, пусть остаются на границе.
        - Позвольте, а как же быть с требованием китайцев? - возмутился один из штатских, лица его Алекс не видел, но голосом он обладал ярким и властным.
        - А что нам их требования? - тут же надулся молодой генерал, - в конце концов не мы, а они хотят мира! Потерпят!
        - А если нет? Что если они опять нападут? - продолжил штатский. - Вы об этом подумали?
        - Конечно. - довольно ухмыльнулся генерал, - пусть только попробуют, мы их до самого Шанхая!
        - Пекина. - неожиданно для всех поправил молодого генерала Алекс, - столица Китая Пекин.
        Тот побагровел, и вопросительно обернувшись на Марченко, - а тот и ухом ее повёл - поправился, - конечно же Пекина. Да. До самого Пекина…
        - Вы лично гнать будете Пётр Леонидович? - ехидно поинтересовался штатский. - Что-то я вас на передовой не замечал…
        Генерал судорожно захлопал глазами, посмотрев сначала на князя, затем на человека в штатском, потом опять на Алекса.
        - Да-да генерал, - подлил масла в огонь кто-то из военных, - в войсках вас не застать, в отличии от поручика. Вот он может кого и погонит, а вот вы, вряд ли…
        Камень? Какой камень?
        Когда собрание наконец закончилось, а длилось оно больше шести часов, Алекс уже едва сдерживался. Он был готов лично придушить каждого второго из собравшихся. Эти индюки на полном серьёзе обсуждали стоит ли принимать предлагаемые китайцами условия мирного договора, или всё же возобновить военные действия.
        Наверное от немедленной расправы князя удержало лишь то что они, эти индюки, не видели картинку полностью, не знали, и не могли знать каким будет итог этой войны.
        Особенно отличился молодой генерал с черными усами, он просто таки желчью исходил говоря о продолжении войны, но сам, как понял Алекс по недвусмысленным насмешкам со всех сторон, к войскам имел столь малое отношение что постоянно путался то в чинах, то родах войск, то даже в географии только что случившихся сражений.
        «Это граф Беккендорф, сын убитого при перевороте министра» - шепотом объяснил ему один из присутствующих генералов.
        По всему выходило что славный отпрыск с самого рождения числился где-нибудь в полку на севере, получая всё новые и новые звания за выслугу, а закончив магическую академию, сразу перешел в академию генштаба. И после её окончания «продолжил» службу всё в том же полку. Вот только реально служить он и не думал, принадлежа к многочисленной когорте шаркунов паркетных.
        В общем шумели они шумели, обсуждая всё что можно и не можно, и разосравшись в конце концов едва не до драки, наконец приняли судьбоносное решение - мирный договор принять, но войска у границы оставить, дабы проконтролировать выполнения договора китайцами.
        - А я то зачем тут нужен был? - украдкой подойдя к Алексею, тихонько спросил князь.
        - Ни зачем. Но теперь тебя знают. Обсуждающий мирный договор с генералами и Императором поручик, - это я тебе скажу уже кое-что… Сейчас ещё туману напустим для солидности, и совсем хорошо будет… - так же шепотом ответил Алексей и походя, чуть приобняв Алекса, доброжелательно улыбнулся.
        И вроде бы никто в их сторону не смотрел, но после, стоило князю отойти, как поначалу молчавшие генералы, не знавшие как вести себя со столь мелким офицером, по очереди подходили, представлялись, и даже пытались о чём-то поговорить.
        Вот она, контекстная реклама. - решил Алекс, и выйдя на улицу, взял такси чтобы поехать к Борецкому, рассчитывая от него узнать о судьбе своих подопечных. Конечно волноваться было не о чем, он это понимал, но где-то в глубине души немного переживал. Поэтому, когда недовольный генерал уверил что всё с его людьми хорошо и к вечеру они будут здесь, в Питере, Алекс как-то даже расслабился.
        - А вообще, поручик, я вам этого никогда не прощу, вместо того чтобы обратиться ко мне, вы действовали через голову. - в конце концов выставил он претензию.
        - Это как? - не понял князь.
        - Ну вы же санкционировали свой полёт у Марченко?
        - Это он вам сказал? - до Алекса дошло что советник решил перенести огонь на себя. - Ну да, у Марченко… Просто вы тогда так резко убежали, когда я спросил про Петра Денисова, что я как-то побоялся вас беспокоить…
        - Да бросьте вы… Это совпало так, как нибудь в другой раз сядем за стаканчиком, и я вам всё-всё расскажу…
        Алекс понял что это очередная отмазка и генерал ну никак не хочет делиться информацией. Поэтому засиживаться не стал, и сославшись на занятость спешно ретировался.
        Ну а что еще было делать? Не тянуть же из него клещами? Да и разговор с призраком заслуженного пилота уже не казался настолько значимым. Ведь направление откуда всё идет, Алекс и так знал, чего же ему еще желать? Тут разобраться бы с Алексеем и его причудами.
        И он, покинув Борецкого, отправился к себе в склеп.

* * *
        - Здравствуйте господин. - прямо у дверей встретила его Юсико.
        - Здравствуй. - кивнул девушке князь. - Как ты тут одна?
        Совсем одна конечно японка не оставалась, были еще пара горничных, садовник, охрана в количестве двух магов и четвёрки бойцов. Но в качестве хозяйки конечно же выступала впервые, во всяком случае здесь, в доме Алекса.
        - Всё хорошо господин.
        - Ну да… - хмыкнул Алекс, - всё забываю какая ты у меня разговорчивая…
        Если быть честным, кроме «да господин и нет господин» он и не слышал от неё ничего, она или молчала совсем, или обходилась дополнением в виде жестов. Разве что в постели… Но это наверное другое…
        - Ладно… Сделай мне кофе…
        И Алекс, оставив девушку на кухне, нащупал в кармане кучку накопителей и направился в подвал, проверить как там камешек.
        Но, на его удивление, камень исчез. - Немного каменного крошева на плите саркофага и пыльный след. Всё.
        - Интересно… - пробормотал князь, - куда же ты делся?..
        Осторожно осмотрев поверхность плиты он не нашел ничего что могло бы пролить свет на судьбу камня, да и вообще, будь здесь хоть кто-то посторонний, или вообще хоть кто-то, он бы учуял, не носом конечно, по своему, магически…
        То есть получается никто в подвал не спускался, никто сюда не подходил, но камня нет и это факт. - «Оригинально…» - повёл носом Алекс. В воздухе висел аромат чего-то приятного, то ли духи какие-то, то ли цветы… Фиалки?
        Запах фиалок… Очень нужное наблюдение, конечно… кто бы сомневался…
        Вот только камень пропал, и это факт. Но его не украли, - и это радует. Исчезновение кристалла дело рук самого кристалла - наконец определился Алекс, и решив пока ничего не предпринимать, с задумчивым видом поднялся наверх, в дом.
        - Ваш кофе господин. - выглянув из кухни пригласила девушка. Она, пока князь отсутствовал, успела переодеться в нечто невесомое, и Алекс, глядя на её точеную фигурку уже определенно знал чем займется в ближайшее время.
        Но человек предполагает, а бог располагает.
        Только он отвёл от девушки взгляд, как что-то свистнуло, глухо ударилось и страшно захрипев, Юсико опрокинулась навзничь.
        Она еще не упала, как Алекс уже растворился в воздухе сразу же перейдя в боевую форму.
        Жива. Но ненадолго. Констатировал он, и по какому-то наитию провернул с её аурой то же самое что сделал тогда с Антоном. Благо заготовки никуда не делись и на это потребовалось едва ли больше секунды.
        Готово. Теперь силовое поле. Еще одна заготовка. Всё. Можно посмотреть кто это такой борзый…
        Еще раз с сожалением глянув на девушку, - относясь к ней как к вещи, он и сейчас жалел лишь о том что столь красивая игрушка сломалась, и возможно больше не будет радовать его, - Алекс со злостью развернулся, - пусть и вещь, но это его вещь! И оставляя в воздухе грязный след, медленно выплыл из склепа готовый к любым неожиданностям.
        Но на улице царил полный покой, заставляя думать что всё это нелепая случайность, - ведь кому может понадобиться убивать японку?
        Вот только тишина вокруг ничуть не успокаивала, присмотревшись, он увидел что дверь в помещение охраны приоткрыта, и что-то мешает автоматическому доводчику закрыть ее.
        Медленно, тщательно прощупывая окрестности, он проплыл к будке охраны, и ни к чему не прикасаясь заглянул внутрь.
        Так и есть. Все шестеро убиты.
        - Вши-их! - просвистела еще одна прямо через распыленного в пространстве князя. И он, с удивлением отмечая что стрела «съела» часть его энергетического запаса, рванулся в ту сторону откуда стреляли.
        Вот только стоило ему преодолеть каких-то тридцать метров, как еще одна стрела прилетела с противоположной стороны, вновь оставляя болезненный след в его ауре.
        Не сбавляя скорости Алекс подхватил её, и залетая под крону большого дерева, окончательно потеряв форму растёкся по траве прозрачным облаком.
        Стараясь стать невидимым, растворяясь среди травинок, он принялся сканировать стрелу удивляясь с каждой секундой.
        Белая стрела. Так называлась эта магия, редкое, трудно воспроизводимое, практически забытое заклинание, скорее даже ритуал, если верить тому что он знал о нём, на создание одной оперённой убийцы у опытного мага жизни - да-да, именно светлого мага жизни, уходит не один день, но по эффективности такое оружие стоит на одном из первых мест в списке действенных вещей для борьбы с нежитью. Вот только видимо стрелок не знал что Алекс к нежити имеет весьма посредственное отношение, и если бы не недавнее превращение в недовампира он бы совсем не заметил её влияния.
        Определившись со стрелой он почувствовал некоторую уверенность, - по крайней мере в боевой форме опасаться ему нечего, тем более здесь, где сама земля, - древний некрополь, напитывает его силой, позволяя не экономить.
        Вопроса же о том кто бы это мог быть Алекс не задавал, рассчитывая спросить непосредственно у самого стрелка. Или, что более вероятно, стрелков.
        Примерно прикидывая расположение окрестных домов, - а через дорогу от его усадьбы находился жилой поселок, он выделил три точки откуда можно было безнаказанно стрелять, а учитывая что первая стрела влетела в открытое окно, сектор поиска сужался до одного места, - чердака на убогого вида старой многоэтажке.
        Но если с первым стрелком более-менее понятно, - думал он, - то второго придется поискать, с той стороны откуда прилетела стрела - просто лес, и установить точно, откуда тот бил, достаточно сложно.
        Причем стоит понимать что стрелы выпускаются не из лука, а при помощи всё той же магии, что еще более затрудняет обнаружение. - То есть расстояние может быть практически любым.
        Причем, либо кроме этих двоих был еще кто-то, - тот кто вырезал охранников на входе, либо они сначала расправились с охраной а потом уже ушли на позиции, либо их было больше чем двое.
        Решив не гадать, Алекс перетёк подальше от места где спрятался, и лавируя между деревьями, «потянулся» к некрасиво торчавшему крайнему зданию.
        Оно, здание, давно стояло в таком виде, лет пять назад оттуда всех выселили, и вроде бы хотели сносить, но что-то случилось с собственником земли и на этом всё заглохло.
        Алекс бы никогда и не узнал об этом, ведь на самом деле, стоит себе многоэтажка и стоит, лично ему никак не мешает. Рассказал Олег, - он, когда нашел этот участок, сразу поинтересовался обветшалым строением, с его точки зрения то место было гораздо более привлекательным, но все та же проблема с собственником не дала ничего предпринять.
        Серые, кое-где потрескавшиеся стены, покосившееся парадное, выбитые стёкла и местами закопченные оконные проёмы, таким предстал перед Алексом заброшенный дом. Он даже пометку себе сделал, попросить Алексея разобраться с этим участком, уж больно хороший вид открывался отсюда на его усадьбу.
        Залетев внутрь здания, он принял обычную форму, и медленно, стараясь не шуметь, двинулся по затёртым ступеням.
        «Всё вроде складно» - осторожно ступая, думал он, - «но для чего было убивать Юсико? Не проще ли было дождаться когда в проеме окажусь я? Нелогично. Возможно целью изначально была она? Тогда почему? Что в ней может быть такого чтобы так заморачиваться? Она постоянно где-то ошивается - магазины, салоны красоты, кафешки… Любое место идеальный вариант для убийства. Почему тут? И таким сложным образом.
        Значит цель всё же я, но тогда тоже вопрос, зачем вырезать охрану, если стрелять рассчитывали издалека? Чем могут помешать торчащие на воротах люди? Совсем не складно… Выманить меня и взять что-то в склепе? Так там нет ничего, был камень но и он куда-то делся… Тогда что? Бред какой-то.
        Добравшись до чердака Алекс снова «стал облаком» и залетел в пыльное и загаженное птицами помещение, сразу сканируя его на предмет живых и неживых существ. Но никого не было, а прямо перед окошком, на треноге стоял несложный механо-магический механизм, явно брошенный совсем недавно, - от устройства отчетливо веяло чужой энергией.
        - Вот чёрт… - беззлобно сплюнул Алекс, понимая что скорее всего и в лесу он никого не найдет. Бежать в склеп? - Поздно. Если что-то хотели там взять, то уже взяли. Юсико под полем, если жива конечно… Горничные и садовник? - Да и хрен с ними… Олег новых наймет… Вот тебе и задачку задали…
        Подсев ближе к устройству, Алекс присмотрелся к нему, стараясь хоть из этого извлечь какую-то пользу: Обычное деревянное ложе, вероятно от длинноствольного оружия, глубокая проточка под пару стрел, продолговатый механизм выполняющий роль толкателя, крошечный накопитель энергии, сейчас впрочем уже пустой, и сверху, на самодельном креплении, короткий черный цилиндр оптического прицела.
        Заглянув в окуляр он отчетливо увидел дом, окно кухни и какое-то шевеление за выходящей в коридор кухонной дверью, как раз в том месте где была дверь в подвал.
        «Значит всё же за камнем» - пронеслась мысль, и вновь распавшись на молекулы он полетел обратно к склепу.
        На месте, при входе в склеп, Алекс сразу же столкнулся с названными гостями, одного взгляда на них хватило чтобы понять, - компромиссов не будет, или он их убьёт, или они его.
        Он конечно сильнее, это бесспорно, но их много и они хорошо подготовлены, плюс наверняка кроме этих стрел приготовили ещё какую-нибудь гадость.
        Боевой отдел гильдии магов, вот кем были посетившие его гости, может и не все были оттуда, но парочку он даже видел на совете. В тот раз что-то решали, и они, против тогда еще князя Болдырева, и рта боялись открыть, прекрасно зная что может случиться. А сейчас видимо решили что магистр Камнев легкая добыча, вот только откуда они узнали что он тёмный? Или это так, на всякий случай?
        - Чего вам здесь нужно господа? - материализуясь прямо в коридоре, громко спросил князь, и сняв со стены катану - повешенную для антуража - застыл в позе готового к схватке самурая.
        - Того что тебе не принадлежит. - в тон ему ответил седовласый старик, один из членов магического совета гильдии.
        - Интересно… А почему вы ищете не принадлежащую мне вещь в моем доме?
        - Где кристалл? - зарычал ещё один гильдиец, направляя на Алекса готовый выстрелить посох.
        Невысокий и как колобок круглый, он пытался быть грозным, но выходило не очень, и помимо своей воли Алекс широко улыбнулся.
        - Не лыбься! Кристалл куда дел?
        - Я не совсем понимаю о чём вы господа. Никаких не принадлежащих мне кристаллов тут нет и быть не может. Если вы ещё не прониклись, я повторю, это мой дом и всё что здесь есть, принадлежит мне, и только мне. Я надеюсь вы меня услышали господа?
        Он бы мог прямо сейчас начать убивать, но ему хотелось выяснить что они знают про камень, ведь наверняка больше чем он, не зря же такую комбинацию устроили…
        Но несмотря на его желание гости ничего рассказывать не пожелали, вместо этого устроив на относительно небольшой площади относительно большой Армагеддон.
        Эх… Красивая была…
        Дернувшись назад, Алекс вылетел из склепа и сразу же ушел с линии огня. Причем через секунду огненной эта линия стала в самом прямом смысле.
        Он не боялся гильдийцев, отнюдь. Конечно определенные опасения были, но касались они не столько страха за свою жизнь, сколько высокой вероятности так ничего и не узнать про камень.
        Боевой отдел гильдии он на то и боевой, что «работать» против них вполсилы как минимум недальновидно, а действуя с максимальной эффективностью, скорее всего он их перебьет так ничего не узная.
        Будь камень у него, - хрен бы с ними, сам бы разобрался. Но камня нет, а эти типы несомненно что-то знают.
        Поэтому Алекс решил пойти на компромисс, и предупреждая следующую атаку, громко закричал,
        - А если я вам его отдам? Вы расскажете что он такое?
        Вот только маги и отвечать не собирались, и драться видать передумали. С минуту Алекс ждал от них ответа, но ничего не происходило.
        Поэтому, решив что это какая-то уловка, он снова перешёл во взвешенное состояние и отлетел подальше, спрятавшись за домиком охраны. Не любил он такие проволочки, предпочитая «сюрпризы» преподносить сам. - Но и через пять минут, и через десять - ничего не изменилось, разве что загоревшаяся трава потухла и теперь едко дымила.
        «Чего это они?» - не зная о чём и думать, удивился Алекс. От боевого отдела он как-то ожидал более активных действий.
        Подождав на всякий случай еще немного, он медленно приблизился к своему жилищу, но даже когда попал внутрь, совершенно не почуял угрозы. В доме никого не было.
        «Что за чертовщина… Я же не мог их упустить? Через центральное крыльцо никто не выходил, телепорта не было - я бы почувствовал», - рассуждал Алекс. - «Может они в подвале?»
        И он, решив проверить своё предположение, осторожно спустился вниз.

* * *
        - Вот это сюрприз… - глядя на стоящий на своем месте камень, удивился Алекс. - Ты как здесь? - обратился к кристаллу он, и достав из кармана пару не оправленных в золото накопителей, положил на него сверху.
        - Ешь… - видя что ничего не происходит, - предложил Алекс, но камень и не думал принимать подношение.
        - Ну что же ты? Или сыт?
        Кристалл мигнул.
        - Ну вот… Значит всё же есть у тебя предел… Только наелся то где?
        Но так как на этот вопрос односложного ответа не существовало, камень «промолчал», а князь, решив всё же разобраться со всей этой чертовщиной, поднялся наверх, на первый этаж.
        - Ваш кофе готов господин… - встретила его живая и здоровая Юсико. - Наливать?
        - Бр-р-р… - потряс головой Алекс, и осенённый догадкой, резко прыгнул на девушку, падая вместе с ней на пол.
        - Вши-их! - свистнув, ударилась в стену стрела, и Алекс, жестами показывая японке чтобы не вставала, использовав заготовку, телепортировался ближе к будке охраны.
        Только здесь вмешаться он не успел, опоздав буквально на несколько секунд, тела охранников ещё бились в конвульсиях, но и их убийца ещё не ушёл, и сейчас стоял удивленно глядя на впившийся ему в грудь ледяной шип.
        «Ну а что, - камень на месте, со временем он с ним разберется сам, так что оставлять в живых никого не нужно. В крайнем случае кого-нибудь можно будет поднять и допросить.»
        С такими мыслями Алекс телепортировался прямо за спину стрелку в многоэтажке, и чуть помогая себе силой, голыми руками свернул тому шею.
        Еще прыжок. На этот раз точного места он не знал, но предполагал где именно в негустом лесу сидел второй стрелок.
        - Бам! - театрально вскрикнул он, оказавшись прямо перед лицом красивой девушки с таким же стрелковым аппаратом в руках и добавил обрадовано - А вот и я!..
        Девушка вздрогнула, инстинктивно шагнула назад, поднимая свое оружие, но только большего сделать Алекс ей не дал, полоснув слева направо всё тем же ледяным шипом.
        «Жаль конечно». - мелькнула мысль, - «такая красивая…»
        Но тут неподалеку хрустнула ветка, и моментально брошенный файрбол из следующей заготовки - огненным шаром можно было не особо целится - проделал здоровенную проплешину сжигая скрывающегося за кустами мага.
        Кто это был Алекс не понял, от неожиданности тот даже не успел выставить щит, и сейчас безмолвно горел превратившись в живой факел. - Говорят что человек, сгорая, должен кричать, вот только для крика нужен воздух, а где его взять?
        - Ну и ладно. - Удовлетворённо ухмыльнулся князь не дождавшись от погорельца ни звука - Должен быть как минимум ещё один… До дома дойти он не успел, значит шарится где-то здесь, на участке.
        - Я знаю что вы здесь!.. - громко крикнул Алекс, в знак мирных намерений поднимая руки перед собой. - Я не причиню вам вреда! Покажитесь!
        Несколько секунд ничего не происходило, и только Алекс снова открыл рот чтобы выдать очередной призыв к перемирию, от стены дома отделился силуэт.
        - Я хоч… - заговорил, но тут же забулькал прибитый сразу тремя шипами тот самый бородатый маг что спрашивал про камень.
        Не дожидаясь пока волшебник совсем помрёт, Алекс быстро составил нужное заклинание, - заготовок не было, и напитав его маной разрядил в агонизирующее тело.
        Поднимать в качестве зомби он его не хотел, мороки много, а вот поймать душу, чтобы потом хорошенько допросить, - было весьма неплохо.
        Вот только это всё потом, сейчас ему нужно к камню; то что временной откат дело рук странного кристалла понятно даже ёжику, и, кажется, он так «шутит» уже не в первый раз. Но это не главное, главное что и тогда, и сейчас он выступил на стороне Алекса.
        Держа наготове щиты - вдруг пришельцев не пять, а больше - он поднялся по ступеням, и словно ниндзя прокрался в дом.
        Замерев на секунду - «прислушиваясь» к пространству, он определил что единственный живой человек здесь это так и лежащая на полу кухни Юсико, - и успокоенный отсутствием чужих с нетерпением нырнул в подвал.
        - Ау. Ты где?.. - расстроенно произнес Алекс. Камня, с которым он так надеялся пообщаться, снова не было, и, как и в прошлый раз, чувствовался едва уловимый цветочный аромат.
        Понимая что искать бесполезно, князь все-таки прошёлся вдоль саркофагов, на всякий случай заглядывая под каждый - вдруг упал и закатился? И сделав круг, остановился возле ведущих наверх ступеней.
        - Ну ладно… - произнёс он в темноту, - надоест прятаться, - выходи… Поговорим.
        Постояв ещё немного, - а вдруг? Он нехотя повернулся, и с сожалением представляя что ждёт его наверху, двинулся по ступеням обратно.

* * *
        - Поднимайся… Хватит балдеть… - усаживаясь на оббитый кожей жесткий диванчик позвал Юсико Алекс. - Кофе наверное уже остыл, сделай новый пожалуйста…
        - Конечно господин. - поклонилась девушка словно ничего и не происходило.
        А Алекс, глядя на неё, отчего-то разозлился.
        - Ты может уже пластинку сменишь? Надоела своим - «да господин - нет господин» - передразнил он. - Может по-человечески начнём общаться?! А?
        - Конечно господин. - никак не реагируя на недовольство, вновь поклонилась девушка.
        - Да ну тебя! - психанул Алекс, и поднимаясь, швырнул в стену нетронутую чашку с чуть тёплым напитком. - Пей сама свой кофе… - «выплюнул» он, но понимая что девушка ни причём, тут же сухо извинился.
        Он вообще к ней как-то странно относился, чувствуя одновременно и радость от того что она рядом, и в то же время злость на ее поведение. Ведь он знал что Юсико может быть совершенно другой, совсем не такой как сейчас, вот только почему она никак не решится вести себя в его присутствии естественно - не понимал.
        Утешало одно, в койке девушка преображалась. Там не было господина и рабыни, была лишь взаимная страсть и бесконечное обожание. С её стороны конечно…
        «Ладно… Хрен с тобой». - всё равно никакой кофе сейчас в глотку не полезет. Надо сообщить Марченко о нападении, да душу переместить куда-нибудь.
        После воздействия заклинания, душа оставалась привязанной к месту гибели тела ещё несколько часов, но лучше не оставлять её, как минимум чтобы не фонило чернокнижием.
        Взявшись за коммуникатор Алекс хотел было набрать номер советника, но тут же передумав направился к выходу, прикидывая куда бы поместить пойманную душу.
        Вариантов было много. Это могло быть что-то неживое, но природное, вроде сухой ветки дерева, косточки какой… Или наоборот, живое; насекомое, мышка, курица - в общем всё что двигалось и дышало.
        Пообщаться же с духом также можно было по разному, естественно без желания самого почившего придется прибегнуть к помощи магии, но на этот счёт Алекс не переживал, опыта общения со строптивцами ему было не занимать, каким бы несговорчивым не был умерший, способ заставить говорить находился всегда. Главное правильно мотивировать.
        - Ну здравствуй, шалопут… - запихивая бывшего волшебника в тут же пойманную муху, усмехнулся Алекс, - Поживешь пока здесь, позже что-нибудь поудобнее подыщем, - успокоил зашевелившееся насекомое он, и прикрывая ладонь чтобы переселенец не сбежал, вернулся на кухню.
        - Есть банка какая-нибудь? - спросил он у Юсико.
        Та кивнула, и молча, укоризненно хлопая ресницами, - так что натягивалось блузка, без привычного, - «да господин» - достала из шкафа небольшую баночку с завинчивающейся крышкой.
        Запихнув туда трясущее ножками насекомое Алекс не удержался, и слегка шлепнул девушку по мягкому месту.
        Та кокетливо выгнулась, принимая шлепок за комплимент, и искоса стрельнув глазками, демонстративно отвернулась.
        - Эх… - вздохнул князь доставая коммуникатор. - Всё равно с таким настроением не до того…
        - Советник? - замечая что номер набран и идёт разговор, поднёс он комм к уху.
        - Да Максим, что у вас случилось? - раздался хриплый голос старика в трубке.
        - Почему же сразу случилось? Здравствуйте…
        - И вам не хворать граф. - кашлянул старик, - Да потому-что просто так вы ещё ни разу не звонили.
        - Э-э… Ну ладно, вы правы. Тут у меня несколько трупов, частью моя охрана, и несколько боевиков гильдии… Вы бы подъехали…
        - Ждите. Ничего не предпринимайте, никуда не уходите, я скоро буду. - отключился Марченко.
        Вроде он ни при чём… - подумал Алекс, анализируя состоявшийся разговор. Конечно в случае со стариком уверенно говорить не приходится, но вроде бы реакция была естественная: Удивление связанное с любопытством, - ни больше и ни меньше, всё как и должно было быть.
        «Ладно», - посмотрел на время Алекс, - «Сколько ему ехать? - минут двадцать, это если без пробок, можно пока остальные тела осмотреть…»
        И он, приготовив пару заклятий, вновь вышел на улицу.

* * *
        К дальнему стрелку он не пошёл, решив оставить его на потом - всё равно там искать не станут, а он не скажет. Зачем лишние вопросы? Здесь то всё ясно, они напали, он оборонялся. Никаких проблем. Если вопросы у кого и возникнут, так это у гильдии, люди то, судя по всему, с их конторы…
        Начать он решил в том же порядке в каком и убивал посетителей, и дойдя до будки охраны, склонился над телом.
        Скопинцев Андрей Алексеевич, сорок три года, место работы/службы БО гильдии магов по Санкт-Петербургу. - прочел залитое кровью удостоверение Алекс.
        Сверив фото в документе с оригиналом и убедившись в соответствии, он оставил корочки прямо на теле, и отправился туда где оставил девушку со стрелометом, почему-то даже немного пожалев что убил её.
        Безусловно одарённая, - сильным магом она не была, и чего делала в компании гильдийных боевиков Алекс не вполне понимал. Как впрочем и вообще всё в этой истории.
        Единственное светлое пятно - цель нападения. - Камень. Но вот само исполнение… Как ни силился, Алекс не понимал для чего эти стрелы, столько сложный ритуал напитки чтобы убить нежить? Для чего? Есть куча способов сделать это гораздо проще. Почему они явились не раньше и не позже, а именно в тот момент когда он вернулся? Пусть гильдийцы, непонятно правда каким образом, узнали что камень здесь, в склепе, и решили забрать его. Вот только зачем делать это именно так, таким странным образом? Зачарованные белые стрелы, будто на короля мёртвых или еще какую хрень могли бы пригодится при армагедоне, если до него дойдет конечно, но здесь?
        Ну ладно, бог с ним со стрелами, - зачем пришли ровно в момент когда он вернулся? Совпадение? Не знаю… Скорее нет чем да.
        По идее напади они двумя часами раньше, никто бы им не помешал, или пусть не раньше, пусть позже, - он бы уже уехал. Зачем так то? Переоценили свои силы? - Наверное наиболее это разумное объяснение.
        Девушка лежала так же как он ее и оставил, а неподалеку, воняя гарью на весь участок, валялся толстячок маг, естественно его обыскивать Алекс не стал, уделив всё внимание снайперше.
        Молодая, лет двадцати, не больше, она легко могла бы выиграть конкурс красоты, но вместо этого смотрела остекленевшими глазами куда-то в небо.
        Осторожно отогнув нагрудный кармашек куртки покойницы, Алекс достал точно такую же книжечку с фотографией, - «Самохина Антонина Романовна»
        БО гильдии магов по Санкт-Петербургу. (стажировка)
        Ну вот и постажировалась… - поджал губы Алекс, оставляя удостоверение на теле девушки.
        Он вообще сложно относился к красивым дамам, особенно когда долго их не видел. Но сейчас, сам не понимая почему, действительно жалел собственноручно убитую красотку.
        - Эх… - вздохнул, поднимаясь, он. Оставался еще один, тот что хотел сдаться и сейчас осваивал мушиное тельце. Вроде бы его он и видел на совете гильдии, хотя точной уверенности конечно же не было, особенно после того как бородач так бесславно погиб. Что же это за боевик? Да вообще, все они как-то быстро сдались…
        Но нет, всё же гильдиец, правда действительно не боевик - еще одно удостоверение как две капли воды похожее на первые две книжечки, подтверждали что, Андронов, Колизей Вильнович - вот имечко то… - так же принадлежит к членам магического сообщества именуемого в народе гильдией магов. И возглавляет там, - ни больше ни меньше, один из ее отделов - «Криптографический».
        Этому то чего тут нужно?.. Если честно то Алекс даже не подозревал что в гильдии есть такой отдел, но, судя по всему он был, и теперь ему требовался новый начальник.
        Проверив остальные карманы криптографа, не найдя впрочем ничего стоящего - обычные бытовые мелочи: Расчёска, платок, билеты в театр на сегодняшний вечер, ручка в футляре, очки там же, брелок какой-то, - Алекс тяжело вздохнул. Знай он что ребята не опасны, не стал бы конечно так жестить, спеленал бы всех, и допросил хорошенько… А теперь то чего уж… Будь хоть у кого-то из них комм, но ни коммуникатора, или какого-то иного носителя информации, на телах не было, поэтому оставалось надеяться лишь на допрос духа главного шифровальщика.
        Еще раз осмотревшись, Алекс поднялся и, стараясь ничего не упустить, решительно направился к будке охраны, - шум колёс за стеной говорил о прибытии советника.
        Ангел? Да ну?.
        - Где они? - ворвался тот, едва Алекс приоткрыл калитку.
        Сутулый, весь какой-то устало-взъерошенный, советник в этот раз сам на себя не походил, а рассредоточившаяся за его спиной делегация в масках и темном камуфляже без опознавательных знаков говорила о серьёзности происшествия.
        - Это со мной. - коротко бросил он, пропуская нескольких бойцов мимо себя.
        - Хорошо. - согласился Алекс. Ну а что ему ещё было делать?
        - Этот? - не обращая внимания на реакцию хозяина, присел возле тела советник. - Ну да… Действительно гильдия.
        В этот момент снаружи что-то громко хлопнуло и чей-то, усиленный громкоговорителем голос, монотонно забубнил;
        - Внимание! Работает спецотдел! Всем приготовиться к досмотру! Внимание! Работает спецотдел!
        - Явились таки… - зло сплюнул советник и чуть сместив лицо к лацкану пиджака коротко бросил,
        - Работаем ноль. Повторяю, работаем ноль.
        Он еще не договорил, как снаружи что-то загудело, затрещали выстрелы, и спустя десять секунд всё успокоилось.
        - Что это было советник? - насторожено уточнил Алекс. Он четко почуял импульсные скачки темной энергии обычно сопровождающие переход человека в иной мир, причем скачков было много, двадцать, или около того.
        - Ничего серьезного. Устранили возможные неприятности в зародыше… - сморщился тот. - Правда не знаю, надолго ли…
        - Эти люди с вами, они… - начал было Алекс, но договорить Марченко не дал, коротко пояснив,
        - Имперская безопасность. Личная охрана Императора.
        - Сильно… - вырвалось у Алекса. Он, в свое время изучив кое-какие документы, хорошо знал что в состав этой сверхсекретной организации берут только одаренных, причем лишь лучших из лучших, и среди тех кто сейчас «работал» на его земле не было ни одного бойца рангом ниже магистра.
        - Где остальные? - поднялся советник. - Мертвы все? Точно?
        - Точнее не бывает. - пожал плечами Алекс, искренне радуясь что успел спрятать душу бородатого мага. Он, глядя на вытворяемое имперцами, - а кодовая фраза «работаем ноль» означала что эти ребята убрали не только появившуюся группу гильдийцев, но и всех кто находился в зоне прямой видимости.
        - Хорошо. Пойдемте. Вы успели что-нибудь узнать?
        - А должен был?
        - Ну вдруг. - пронзительно посмотрел советник, - мало ли, может они поделились с вами чем-нибудь… Нет?
        - Нет. Единственный диалог, даже монолог скорее, - поправился Алекс, - был когда я пообещал жизнь одному из нападавших если он сдастся.
        - Он жив? - встрепенулся старик, явно напрягшись.
        - Нет. - покачал головой Алекс, - это был тактический ход. Он даже пикнуть не успел.
        - Ну да… - глядя на окровавленный труп, покачал головой советник, явно успокаиваясь. - Экий вы хитрец… Поручик…
        В этот момент к ним подошел один из сопровождавших Марченко людей, так же как и остальные в маске, и дождавшись когда старик обратит на него внимание, коротко отчитался.
        - На участке кроме этих, - неопределенно мотнул он головой, - еще три трупа. Судя по всему кто-то из обслуги.
        - В доме живые есть?
        - Девушка метиска.
        - Это ваша подруга граф? - как-то странно глянул Марченко, и дождавшись подтверждающего кивка, извиняющимся тоном добавил, - боюсь её придется ликвидировать.
        - Может вы всё же объясните что происходит? - напрягся, прикидывая свои шансы Алекс. Он понимал что скорее всего единственное что успеет сделать в сложившейся ситуации, - телепортироваться. Но даже в этом полной уверенности не было. Поэтому лучшее решение проблемы - диалог. Девушку конечно жаль - если всё же придется ее отдать, но своя жизнь дороже. Даже не жизнь как таковая, к ней он относился более чем небрежно, но от того, останется ли он он в живых, зависела судьба Империи.
        - Не сейчас граф. Слишком долго и сложно.
        - У нас гости. - вмешался человек в камуфляже.
        - Гильдийцы? - тихо уточнил советник и дождавшись подтверждающего кивка, приказал, - вызвать подкрепление, первыми не начинать. В случае нападения действовать предельно жестко, пленных не брать.
        Человек кивнул, и серией коротких телепортаций - со стороны выглядело очень эффектно говоря о высоком уровне подготовки мага - перенесся за ворота.
        Суть такого перемещения заключалась в скорости и отсутствии риска появиться где-нибудь посреди дерева или стены.
        - Вам лучше вернуться в дом. - посоветовал Марченко. - побудьте с вашей девушкой…

* * *
        Алекс кивнул, и уже уходя, буквально кожей почуял как позади, там где он оставил советника, просыпается нечто очень могучее, - от фона бушующих за спиной сил его едва не расплющило, и уже в дверях он всё же не выдержал, и на какую-то долю секунды обернулся.
        - Идите поручик… - прошелестело пространство, а там где только что находился Марченко, стоял самый настоящий Ангел, высокий, наполовину прозрачный, - даже правильнее будет сказать призрачный, с мощными, сложенными за спиной крыльями, рельефным торсом и сильными руками, сжимающими пылающий темным огнем короткий меч.
        Сказать что князь был удивлен - не сказать ничего. Остолбенело замерев, он пытался сообразить - как же это? Как он мог не понять раньше что Марченко, дряхлый старик в чине действительного тайного советника - то бишь генерала над генералами - сопровождавший по жизни каждого из последних Императоров, ни кто иной как ангел хранитель Империи? Как он мог не почуять? Как?
        - Ступайте граф… - прошелестело вокруг и Ангел, готовясь подняться в воздух, величественно расправил крылья.
        - О-ох… - только и смог выговорить князь. Крылья ангела, в сложенном состоянии выглядевшие светло серыми, оказались почти чёрными, с лишь кое-где проблескивающими белыми пятнами.
        Задерживаться дальше Алекс не стал, цвет крыльев полупризрака говорил о том что рассусоливать тот не любит, решая возникающие проблемы быстро и кардинально.

* * *
        Здесь наверное стоит сделать небольшое отступление, дабы было понятнее в дальнейшем.
        Ангелы, во время описываемых событий, давно стали легендой. Красивой, по своему живой, но всё-таки легендой. Но когда-то, может на самой заре мироздания, а может ещё и раньше, эти существа населяли Землю, точнее её небеса, изредка спускаясь вниз, приглядывая за развивающимися там человечеством. Кто они и откуда, - история умалчивает. Но теории выдвигались разные, и одна из них, - самая правдоподобная на взгляд князя, выглядела вот так.
        Однажды давным давно, в одном из многочисленных миров бесконечного пространства разгорелась война. Эридиане, - так называли себя населявшие этот мир существа, схватились с Арнами, - прибывшими в мир Эридиан захватчиками.
        Арн - крепко сбитый, мускулистый кирпичноцветный гуманоид с маленькими рожками и красными глазами обитал под землей, поближе к ее центру, там где погорячее. А Эридиане, - наполовину призрачные существа живущие сразу в двух реальностях, предпочитали селиться на вершинах высоких гор, там откуда смотреть на облака можно сверху вниз, а не наоборот.
        И даже зная о прибытии чужаков, поначалу никак не отреагировали, - мало ли существ обитает внизу, им то какое дело?
        Но Арны, - живущая ради войны раса, быстро истребив всех конкурентов на своём уровне, обратились к небесам, развязав самую страшную войну в истории мироздания.
        Долго длилась эта война, и хотя живущие многие тысячи лет Эридиане были очень сильны, - сама их цивилизация давно находилась в упадке, - им попросту нечего было больше желать - и её остатки не могли, а может и не хотели долгой агонии, предпочитая прозябанию вечности быструю и красивую смерть. Но так думали не все, были ещё хотевшие пожить отдельные особи, и вот они то и набрели в поисках нового мира на Землю.
        Новая планета, новая жизнь. Казалось чего ещё? Живи да радуйся. Но не всё оказалось так гладко. Внизу, на самой поверхности, обнаружились аборигены, оказавшиеся весьма воинственными, что сильно огорчало жителей неба.
        «Арны, - ну те же арны», - думали они, - пусть и без рогов и другого цвета, но сути это не меняло. И Эридиане, с высоты своего положения, взялись направлять необузданную энергию варваров в новое русло, стремясь приобщить тех к более созидательному существованию.
        И вроде бы все у них получилось, люди строили грандиозные сооружения, разбивали сады, учились, но вскоре - по меркам живущих в облаках - всё закончилось, вмешались всё те же Арны.
        Каким-то образом вызнав куда делись их крылатые противники, они отправили в этот мир большой отряд, рассчитывая продолжить столь увлекательное противостояние.
        Но Ангелы - так назвали Эридиан люди, с ходу уничтожили почти всех разведчиков и разбили портал через который те попали на Землю. Вот только покончив с Арнами они и сами почти все погибли, а те что остались, потеряли возможность подниматься ввысь, в бывшие их домом верхние сферы.
        Где в этой легенде правда а где выдумка, Алекс не знал, но влетевшего в небо Ангела видел воочию.
        «Что же должно произойти такого, чтобы тот открылся?» - Занимая наблюдательный пост на чердаке у слухового окошка думал князь, пытаясь посмотреть на свои отношения с советником сквозь призму новой информации.
        Вот только попытка выходила какой-то однобокой, ведь кроме того что под личиной старичка Марченко скрывался самый настоящий Ангел, ничего более князь не знал, попросту теряясь в куче догадок и предположений.
        «Кто, как, зачем, почему, откуда, где???» - Все эти вопросы заданы были, но ответа ни на один из них не было.
        А тем временем ситуация перед воротами накалилась настолько, что Алекс даже отсюда, с крыши, чувствовал приближающуюся бурю.
        Нет, с виду всё выглядело спокойно, даже буднично, но на деле всё это было совершенно не так.
        Прямо перед воротами, метрах в пяти, остановился самый обычный грузовик, каких тысячи в этот момент колесит по городу. Чуть подальше, на другой стороне дороги, встал еще один автомобиль, дорогой и роскошный Руссо-Балт-Фантом. Ну ладно, их тоже хватало в столице богатейшей империи, - может быть случайность. Но справа, почти напротив заброшенной многоэтажки, под прикрытием кустов и небольших деревьев, рассредоточивались люди в таком же камуфляже как и у тех что засели внутри.
        Причём это лишь то что Алекс видел прямо перед собой, с северной стороны. Что же творилось с оставшихся трёх, - оставалось загадкой, но пустовать их явно не оставили.
        Ангел же, - судя по тому что никто не обращал на него внимания, был видим лишь для Алекса, - величественно нарезал круги над всем этим безобразием.
        - Найди мотив и поймаешь преступника… - пробормотал Алекс, соображая что же такое происходит, неужели всё это столпотворение только из-за камня?
        «Ну а что, вполне может быть, если учесть что умеет этот невзрачный булыжник…» - отвечал он сам себе. Тем более что первые, те что сейчас валялись по участку, искали именно его, если конечно их появление попросту не привиделось.

* * *
        Но вот вроде дело пошло. Грузовик завёлся, и громко рыкнув на всю округу, сдал задом, газанул - так что от копоти вокруг почернел воздух, и неожиданно взвизгнув шинами, въехал внутрь, неуклюже подмяв под себя массивные ворота.
        Тут же оказавшись на участке, кузов его откинулся, и оттуда, словно черти из табакерки, повыпрыгивали люди. Много людей.
        Забухали выстрелы прокаченных магией ружей, задолбили автоматы, и весь немаленький участок усадьбы Алекса тотчас превратился в самое настоящее поле битвы.
        Одетые в камуфляж бойцы, как с той, так и с другой сторон, окутывались щитами и кидались льдом и файрболами, палили друг в друга из автоматов, резали, жгли, рвали - в общем всячески пытались уничтожить себе подобных. Гул от выстрелов и магических атак стоял такой, что казалось еще немного и сюда сбегутся все спецслужбы города. Но никого не было, более того, даже далекие прохожие куда-то делись, - судя по всему разгорающееся сражение отпугивало людей на подсознательном уровне.
        Минута, другая, и когда стало понятно что защитники побеждают, - всё же в магическом плане они были посильнее, из Руссо-Балта вышли двое.
        Обычного вида - «а-ля туристо», немного толстоватые господа просто прошли через дорогу, - ни на кого не обращая внимания, и лишь оказавшись внутри взялись за дело.
        - Вот это да… - вырвалось у Алекса когда он увидел какими ударами столь любимого им самим молота Тора кидается один из толстячков. Он, даже если очень, - ну прямо очень постарается, сможет ударить максимум вполовину от вытворяемого перед глазами.
        Единственное что пока спасало имперцев - скорость. Они носились по полю как угорелые, упорно оставаясь невредимыми.
        «Но», - подумал Алекс, - «это еще второй не подключился, наверняка тоже не самый слабый персонаж».
        Словно услышав князя, мирно стоящий у разбитых ворот человек лениво махнул рукой, и один из имперцев, не успевая отскочить, упал, тут же попадая под удар разошедшегося молотобойца. - Оборвавшийся крик, хруст костей, и наступившая после этого тишина нарушилась знакомым стариковским баритоном,
        - Не надо так… Тори… Убери молоточек…
        Алекс, едва увидев что Ангел исчез, а на его месте вновь появился советник, тут же превратился в слух, боясь пропустить даже полслова.
        - Ну наконец-то! Братик! - раскидывая в приветственном жесте руки, громко вскричал тот что бил молотом. - Сколько лет, сколько зим!..
        - И внезапно, с, - как показалось Алексу - ещё большей силой, вновь ударил молотом прямо по месту где стоял Марченко.
        Вот только удар цели не достиг. Конечно без последствий не обошлось, но советник уверенно сдержал натиск, и чем-то даже ответил, заставив подключиться второго, очень вовремя подставившего сияющий хрусталем ледяной щит.
        - Ну что ж ты вечно лезешь, Лок, - укоризненно покачал головой советник, - дай уже братцу самому решить свои проблемы…
        - Мы пришли за осколком. Где он? - не отвечая на издевку, деловито перешёл к делу тот, которого советник назвал Локом.
        - Да вот клянусь тебе… Не знаю. - приложил руку к сердцу Марченко. - Но и знал бы, не сказал. Так что уходите пока я добрый. Время нашей битвы ещё не пришло. - закончил расшаркиваться он, на глазах Алекса вновь превращаясь в Ангела.
        - Ахр-р-р! - заревел молотобоец, так же как и советник меняя форму. Только если тот превратился в ангела, то толстяк, вырастая раза в три в высоту и точно на столько же в ширину, предстал в обличии его антипода, - этакого красновато-серого демона с коротенькими рожками и желтыми кошачьими глазами.
        - А-хр-р-р!.. - еще громче завыл он, и словно выпущенный из пращи кинулся на Ангела.
        Но ангел, он на то и ангел, чтобы резво взмахнув крыльями подлететь, пропуская рассвирепевшего демона под собой - и, как-то с ленцой даже, можно сказать небрежно, развернув меч плашмя, хлопнуть рогатого прямо по затылку.
        Белая стрела
        Со стороны Алексу показалось, что Ангел просто не хочет вредить арну, но дело было не в этом, он знал что Лок, пользуясь тем что Ангел отвлекся, не упустит своего шанса, и тот не упустил, ударив чем-то настолько мощным, что от ударной волны Алекса отбросило от окошка, сильно приложив головой о массивную деревянную балку.
        - Вот чёрт… - беззвучно ругнулся он не ощущая ничего кроме гула в ушах и неясной ряби перед глазами, но упрямо пополз вперед, к зияющей на месте окошка здоровенной прорехе. И, понимая что скорее всего не увидит ничего хорошего, - после такого-то удара, весьма удивился когда перед глазами, - едва ли не в десятке метров возле него, закрутились в воздухе уже два Ангела, один, с черными крыльями, - несомненно советник, второй же, почти такой же, но более плотный и с крыльями белыми, скорее всего тот второй, Лок. - Тор и Локи, чем не эпос? Один прямой как палка, второй хитрый как лиса. Вот только как они могут быть братьями, если такие разные? Может типо братьев по оружию?
        Понимая что помочь «своему» Ангелу он не сможет, - не та весовая категория, Алекс скосил глаза вниз, отмечая что и там сражение разгорелось с новой силой, причём перевес теперь уже был на стороне нападавших.
        Разъярённый Тор словно оголтелый скакал по участку, а удары его молота всё чаще находили цель, - это помощники догадались замедлять передвижение защитников, тем самым подставляя под удары молота.
        - Куда я попал?.. - задав риторический вопрос сам себе, Алекс поднялся, «потратившись» на весьма серьезное, и поэтому долгое заклинание - ледяной дождь, - в котором каждая капля размером с хороший арбуз, накрыл им беснующегося Тора.
        - Ау-уу…. - заревел рассерженный арн, - крупные градины только разозлили его, - и тут же найдя виновника своей беды, ещё активней замахал молотом.
        Но Алекс уже поменял форму, благо энергии, даже не считая специфическую, вокруг было столько, что её не нужно было искать, просто тяни словно пылесос из всего окружающего, да лупи всем чем заблагорассудится. Естественно специально под здоровяка он не лез, но пару раз всё же подставился, убеждаясь что это хоть и не смертельно, но весьма неприятно.
        Арн же, видя что его оружие не наносит князю никакого вреда, просто перестал обращать на него внимание, и сосредоточившись на остатках имперцев, вновь замолотил своим молотком.
        И всё бы ничего, вот только и Алекс, несколько раз ударив по рогатому магией, особых успехов не достиг, шкура монстра ничуть не пострадала, самым серьезным был тот, первый экспромт. Поэтому, отчаявшись нанести гиганту хоть какой-то урон, он переключился на его подручных, в свою очередь заставляя их оставить в покое имперцев.
        И как вскоре выяснилось, от такого решения чаша весов вновь склонилась в пользу защитников, да ещё и неутомимый арн, вовсю размахивающий молотком, малость подустал, его удары уже не были настолько сильны, и он всё чаще промахивался по скачущим вокруг него людям.
        Чувствуя что вот еще немного и можно будет праздновать победу, князь вновь переключился на арна, решив использовать так хорошо зарекомендовавшее себя заклинание дезориентации.

* * *
        Подготовить каст, дождаться когда монстр размахнётся, и в самый последний момент активировать заклинание. - «Работает!» - обрадовался он, когда уже опускающий оружие арн вдруг вздрогнул, и с ревом перебирая ногами едва не свалился прямо на своих союзников.
        Не мешкая, Алекс вновь приготовил такой же каст, и дождавшись когда ревущий от злости демон оклемается, ещё раз использовал магию.
        На этот раз он уже представлял реакцию разъярённого чудовища: Тот резко замер, пытаясь сообразить почему вдруг руки и ноги поменялись местами, и так и не найдя решения, с рёвом грохнулся на землю.
        Но не успел Алекс вдоволь порадоваться, как сверху рухнул чернокрылый Ангел, и зажимая страшную рану в боку, выставил перед собой едва пульсирующий чернотой меч.
        Момента когда сверху на него налетел второй пернатый, князь не заметил, но от силы удара их мечей, его, словно пушинку, отнесло аж к самому забору.
        Кое-как затормозив, он с ужасом рванул обратно, там, среди поднятой столкновением пыли, лежал черный Ангел, а перед ним, занося для последнего удара длинный пылающий меч, стоял белокрылый. - И никаких тебе последних слов, никаких насмешек над поверженным противником или чего-то подобного, он просто молча замахнулся, и с гулом ревущего пламени опустил меч на советника.
        - Ахари дорридо торто! - выстрелил Алекс первым что попалось на ум, и добавил, заканчивая приготовленную для арна заготовку дезориентации. - Акуро тори торн!
        На что Лок, - скорее от неожиданности, чем от влетевших в него заклятий, пошатнулся, и вместо головы противника, ударил чуть правее, малость не попав по беззащитному советнику.
        - Ты… - повернулся он к Алексу, вперив в него холодный изучающий взгляд, - Некромант…
        Его белое, словно обескровленное, лицо при этом вытянулось, а едва видимые черточки таких же блёклых губ сложились в некое подобие улыбки.
        «Вот ни разу не человек…» - грустно констатировал для себя Алекс, готовясь к самому худшему.
        - Некромант… - повторил ангел. - Ты умрешь… Некромант…
        «Ну же! Давай. Сделай что нибудь!» - мысленно кричал Алекс, обращаясь к советнику, понимая что сам, без его помощи ни за что не справится с Локом. Той силы что таилась в его полупризрачном теле хватило бы на сотню таких как князь, а может ещё бы и осталось.
        Но стоило ему сфокусировать взгляд на лице черного ангела, как мелькнувшая было надежда тут же умерла, - закрытые глаза и безвольно опущенный уголки губ не оставляли сомнений в том что он уже не поднимется.
        Собрав всё что можно, - а энергии вокруг было предостаточно, он тщательно сформулировал сложнейший атакующий каст. Причем действовал не спеша, видя что белый ангел замер и заинтересованно наблюдает, - он вложил в него всю собранную энергию, - и ударив, ожидал чего угодно; ответной атаки, промаха, блокирования, - удивления в конце концов… Но белый даже не дернулся, он просто впитал в себя весь «заряд» маны, и довольно скривившись, отделил голову советника от тела.

* * *
        - Что за чертовщина?.. - хлопая глазами на дыру в крыше, потряс головой Алекс. Ведь только что он стоял на земле и лично видел как погиб советник, а сейчас оба ангела кружили высоко в небе.
        - Бред какой-то… Или камень постарался? Типа дубль два?
        И он, вдохновленный открывшейся возможностью всё исправить, с энтузиазмом принялся лепить заклинание дезориентации.
        - Если на арне сработало, почему бы не получиться на Ангеле? - сам себя убеждал он, стараясь сообразить как точно попасть в цель, не зацепив при этом советника.
        Бить масс-кастом, - единственно возможный вариант на расстоянии, не выйдет, под действие заклятия попадут оба пернатых, а точно попасть издалека, учитывая что они крутятся как сумасшедшие, - надо быть невероятно везучим, а с этим то как раз определенные проблемы. - Значит остается одно, самому подняться в воздух.
        - Эх… - вздохнул Алекс, закончив подготовку заклятий, и пытаясь побороть врожденную боязнь высоты перешёл в пригодную для полетов форму.
        В принципе какая разница - думал он, - лететь по прямой, параллельно земле, или немного изменить направление полета? Главное вниз не смотреть, а там глядишь и привыкну…
        И он, решительно отринув сомнения, темным пятном, издали напоминающим пчелиный рой, ринулся покорять высоту.
        Главное подлететь незаметно, ударить, давая советнику шанс, и можно на землю, - делов-то… - приближался к азартно рубящимся ангелам Алекс.
        «Может от солнца зайти?» - мелькнула шальная мысль, но он тут же отмёл её, удивляясь откуда она вообще взялась. - Лучше еще больше «рассредоточиться», - выполняя задуманное, решил князь, хотя и сомневался сработает ли такая маскировка с ангелами.
        Но сомневался он зря, маскировка работала, позволяя спокойно подлететь достаточно близко. Но потом, завороженный воздушной схваткой двух крылатых дуэлянтов, - а тут было на что посмотреть: крупные, но невероятно грациозные существа буквально разрывали своими телами пространство, высекая мечами целые снопы разноцветных брызг, и оглашая округу звоном горячего металла, - как-то увлёкся и упустил подходящий для атаки момент.
        Но ангелы, на миг зависнув в воздухе, будто специально дали ему еще один шанс, который Алекс тут же использовал, выпуская до предела накаченное маной заклинание.
        Вот только удача решила совсем изменить ему, - бойцы крутанулись, и под удар дезориентации попал советник, тут же совершая ошибку, и с отрубленным крылом камнем падая вниз.
        " Вот чёрт!» - успел подумать Алекс заживо сгорая во вспыхнувшем вокруг него воздухе, - убив советника белокрылый сразу атаковал опешившего от собственной промашки некроманта.

* * *
        - Опа… Дубль три… - глядя на дыру в крыше и оседающую вокруг пыль, озадачено произнес Алекс, и громко чихнул. - Апчхи!
        Ну вот, - подумалось ему, - только пыли мне не хватало… Вроде в прошлые разы её не было?
        Он конечно не мог сказать наверняка - была пыль или нет, но ему почему-то казалось что скорее не было. Да и дыра похоже как-то сместилась…
        Оно вроде и не важно, - была пыль или нет, но это если смотреть на неё только как на причину чиха. Но ведь если предположить что в первые два раза её не было, и появилась она лишь на третий, это означало что и остальные события не обязательно пойдут по предыдущему сценарию. Значит даже пусти он всё на самотёк, не факт что вновь победит белокрылый, то есть происходящие события вариативны, и возможность повлиять на итоговый результат может представиться в любой момент времени.
        Осознав это, Алекс вновь собрал каст дезориентации, - на этот раз массовый, и напитав под завязку маной, пульнул почти не целясь, по принципу - «лишь бы в ту сторону».
        И, что не удивительно - радиус действия заклинания около ста метров, - попал, накрывая обоих пернатых. Которые, явно потерявшись, стремительно пошли на снижение.
        Ну вот и славно. - потирая руки, ухмыльнулся Алекс. Уж больно ему не хотелось ещё раз подниматься в небо. А тут вот они, - во всю фехтуют прямо перед склепом.
        И хотя то что делают ангелы назвать фехтованием в прямом смысле он не мог, - каждый удар мечей сопровождался оглушающим звоном, и не менее впечатляющей вспышкой, - будто дерутся они телеграфными столбами - в какой-то мере это всё же было фехтовкой. Ну или чем-то подобным.
        Может попробовать поэкспериментировать? Вдруг получится? Хотя с другой стороны, эксперименты хороши лишь при условии что камень будет повторять «прохождение этапа» бесконечно, или хотя бы известное ему определенное количество раз, но он не знал на сколько ещё хватит сил кристалла, поэтому действовать надо было так, словно повтора не будет.
        Значит, - сосредотачиваясь, задумался он, - арна можно пока не трогать, с ним он и после справится, а вот с белокрылым надо как-то решать.
        Но стоило ему только приблизиться к рубящимся ангелам, как белый изловчился, как-то неестественно изогнувшись, и отбив меч чернокрылого, вонзил его по самую рукоять тому в грудь.
        И в этот момент, глядя на удивленное лицо «своего» ангела, Алекс понял - сейчас или никогда.
        «А что если?..» - Еще не додумав мысль, телепортировался он, и, отпихивая в сторону тело мертвого снайпера, прильнул к прицелу «самострела».
        Вдох-выдох - и оперённая молния срывается с направляющих, чтобы через секунду воткнуться в спину Лока, прямо меж красивых белых крыльев.
        Время замирает, - или Алексу так только кажется, но там где только что находились два ангела, черный и белый, остается лежать лишь скрюченное стариковское тело.
        - Вот чёрт!.. - вырывается у Алекса, и он, отбрасывая в сторону самострел, с хлопком телепортируется обратно.
        Советник! - вы живы? - Советник! - бережно поднимая голову старика, шепчет Алекс. Вокруг никого нет, словно по мановению волшебной палочки все куда-то подевались, но ему всё равно кажется что его подслушивают, настолько тревожно становится на душе.

* * *
        Но как Алекс не тряс старика, оживать тот не хотел, хотя и мертвым бы он его не назвал. Его аура, то на что он раньше как-то не обращал внимания, имела не совсем человеческие оттенки, и чем больше Алекс вглядывался, тем больше ему не нравилось как меняются её контуры.
        Оглядевшись по сторонам, он понял, время действительно остановилось, как тогда, в день гибели полковника. И как только он это осознал, то тут же подхватил почти невесомое тело, и не тратя времени телепортировался к себе в подвал.
        Из всех мест в доме именно подвал казался ему самым надёжным, ведь даже если рухнут оба этажа - не дай бог конечно, - его перекрытиям это никак не повредит.
        И очутившись на месте, он осторожно положил старика прямо на крышку саркофага, настороженно покосившись туда где не так давно находился кристалл.
        Теперь, после произошедшего, он стал совсем иначе относиться к камню. Ведь согласитесь, зная что он может вот так легко играть с самим временем, трудно видеть в нём лишь минерал, пусть и необычный. И даже учитывая что Алекс не знал кто он, и что он, относиться к нему как к врагу не мог, понимая что в этой истории они на одной стороне.
        Ему бы остановиться, поразмыслить что да как, - принять правильное решение, тем более раз выдалась временная передышка, но, ещё раз проверив состояние советника, Алекс тяжело вздохнул - тот находился в каком-то странном ступоре, и возвращаться к жизни явно не планировал - приготовив щиты, поднялся на первый этаж.
        Здесь, как и повсюду, время замерло, - ему казалось что он просто выпал из жизни, - дом, земля, деревья, - на месте, но ни арна, ни ангела, ни остальных участников схватки он не видел.
        «Даже Юсико, и та куда-то делась…» - заглянув на кухню, отметил Алекс.
        Совершенно не понимая что происходит, он чётко знал что ему нужно, - ему нужно оружие. Тот самый самострел из которого он стрелял по белому ангелу, это единственное что смогло хоть как-то повлиять на ситуацию. И Алекс, предполагая что оно ещё понадобится, телепортировался на чердак заброшенной многоэтажки.
        - Ух… - когда он прикоснулся к брошенному рядом с окном самострелу, мир ожил. - Что-то где-то сдвинулось, щелкнуло, отключая неприятный гул в ушах и наполняя пространство привычными звуками.
        Тут же прильнув к прицелу, Алекс быстро осмотрелся, - ангела нигде не было, а арн, всё так же бешено размахивая молотом, прижимал к забору нескольких порядком побитых имперцев.
        Они же, бросив все силы на щиты, еще как-то сдерживали чрезмерный натиск, но чтобы удержать разбушевавшегося гиганта их сил явно недоставало.
        Рассуждать и раздумывать Алекс не стал, а вытащив из колчана на трупе снайпера еще одну прелестницу - каждая стрела казалась ему произведением искусства, - вложил её в самострел, и подняв его на уровень глаз, затаил дыхание.
        Глава в которой всё становится еще непонятней
        Тугой толчок - от которого на мгновение темнеет в глазах - это маленькая смерть устремляется к цели, чтобы через секунду - огласившим окрестности диким рёвом - сообщить всем что полёт прошёл хорошо, и подготовленная неведомым магом стрела нашла свою жертву.
        - На! - бормочет Алекс, глядя как выгибается от боли арн, пытаясь вытащить её из предплечья. Но руки чудовища слишком грубы, и вместо того чтобы аккуратно достать виновницу страданий, он просто обламывает древко, оставляя наконечник в теле.
        - Лови… - Алекс отправляет ещё одну посланницу, но арн, проявляя немыслимую для такой туши подвижность, ловко уворачивается.
        Глядя на торчащее из колчана последнее древко, князь решает стрелу не тратить, - мало ли как дальше пойдет… И быстро перебирая в уме чем он ещё может удивить арна, - телепортируется ему за спину.
        «Вот ведь странность», - поверхностно ползёт мысль, - «ангел не выдержал попадания, а этому хоть бы хны. Орёт, дергается, но на этом и всё, конец…»
        - «Дезориентация»… затем сразу удар льдом… ещё один… ещё… - фиксирует мозг выдаваемые заклинания. Но, кажется, кроме того что арн путается в ногах, других последствий атаки нет, и Алекс заходит с другой стороны.
        Он, жестами прося помощи у имперцев, шустро носится прямо перед самым его носом, закидывая слабенькими файрболами, - ему нужно чтобы гигант полностью отвлёкся на него, тогда, возможно, слаженная атака магов советника нанесет хоть какой-то урон. И, вроде бы, облаченные в камуфляж волшебники понимают его сумасшедшую жестикуляцию.
        - Ну! Что же ты? - Давай! Поймай меня! - двигаясь в «полуразобранном» состоянии Алекс дразнит арна, едва уворачиваясь от практически не опускающегося молота. Ему кажется что ещё немного и он забьет на всех остальных, чтобы злобно тявкая, как собачка, побежать следом. Но время идёт, имперцы показывают что готовы атаковать, а арн всё ещё не «раззадорен», и значит бить бесполезно, он либо увернется, либо отобьёт атаку своим многофункциональным молотком.
        «Может попробовать голой силой?» - сама собой всплывает мысль. А что, маны много, возможно и получится… Надо пробовать. И он, рывком перемещаясь к забору, выдёргивает стойку сорванных ворот, и вооружившись ей словно мечом, создаёт вокруг железяки своеобразный энергетический контур, стараясь посчитать сколько надо вкачать туда энергии чтобы без опаски отбивать этим орудием молот арна.
        - Ну чего замер? - кричит Алекс, понимая что арн, глядя на «перевооружение» оппонента, явно озадачен этим событием, он даже с виду даже как-то сник, словно действительно испугался.
        Но, к счастью, Алекс ошибался, - о чём думал гигант мы никогда не узнаем, но уже через мгновение он дико заревел и бросился в бой.
        Первый удар легендарного молота Алекс принял вскользь, так чтобы «опробовать» его силу. И, на удивление, оружие получилось весьма боеспособным. Хотя чему удивляться? Затраченной на его создание маны хватило бы на десяток средних Армагеддонов, так что тут всё закономерно.
        Второй удар тоже пришелся по касательной, но уже гораздо громче, видимо сработала встроенная в молот магия.
        Вообще, по мнению Алекса, он, - этот молот, на молот походил постольку-поскольку. Конечно точно определить по размытому силуэту было сложновато, но молоток бы он точно узнал. А тут… тут скорее некое подобие дубинки с набалдашником. Причем дубинки непростой, судя по силе ударов - а сам арн магом не был, являясь скорее его антиподом. Так вот, судя по силе заключенной в этом орудии, это был как минимум артефакт легендарного класса, и именно благодаря ему арн и был таким живучим. Вот только разлучить молоток с его обладателем скорее всего невозможно, во всяком случае насильно. - Но завладеть такой игрушкой было бы очень зачётно.
        Вообще, если убрать внешние эффекты как оружия, так и самого гиганта, получалось вот что: Арн, - крупный, обладающий возможностью трансформации в человека голем, или какой-то его аналог, был приспособлен для противодействия магам, что и доказывал сейчас всем окружающим. И Алекс был полностью уверен что будь здесь самый простенький шагоход, дело пошло бы куда как веселее. Ведь с точки зрения физической мощи, орудия робота были вполне сопоставимы по силе с молотом арна.
        А маги, напротив, со своими файрболами и прочим барахлом, оказались бессильны против имеющего практически полный иммунитет к магическим воздействиям существа. Единственное что работало, - щиты. Да и то через раз.
        Вот Алекс и решил сыграть с чудищем по его правилам, но на своем поле. А что, - фехтовать он умел практически любым оружием, здесь же, по идее, всё то же самое, разве что габариты непривычные, но это как раз дело поправимое, и он, пользуясь вызванной удивлением нерешительностью арна, быстренько состряпал нужное заклинание, становясь при этом едва ли не вдвое выше и крупнее.
        «До арна конечно далеко», - прикидывая насколько он подрос, оценил Алекс, - «но теперь хоть дубиной махать будет сподручнее».
        Вот только если Тор и удивился, на его решительности это нисколько не сказалось, последовавшая следом связка рубящих ударов вполне доказала это, заставляя удивляться теперь уже Алекса, - из молотобойца этот громила переквалифицировался в весьма умелого мечника. Во всяком случае бил и отбивал удары словно опытный рубака.
        «Ну что же», - парируя очередной выпад и сразу контратакуя, ухмыльнулся Алекс, - так даже интереснее… - Но вот только контратака ни к чему не привела, а арн, отвечая на вызов, провел классическое нападение с финтами, почти пробивая защиту Алекса.
        Может быть, будь вместо трубы от забора настоящий меч или рапира, было бы проще, - но это была труба, и пока что Алекс только отбивался.
        Уйти, парировать, снова уйти - и так раз несколько. Главное не допустить ошибки, один единственный промах стоил бы ему жизни. Ведь сейчас, чтобы иметь возможность достать арна, Алексу требовалось «быть в теле», что автоматически приводило к повышению шанса получить молотом по этому самому телу. И он совершенно отчетливо понимал что не знает что будет если он всё же не успеет увернуться. Оружие то, артефактное, а с артефактами шутки плохи…

* * *
        Но наконец удача всё же улыбнулась ему, - арн открылся. И Алекс, не успевая поверить в фортуну, наотмашь рубанул гиганта своей трубой, и с удовольствием глядя как тот заваливается на бок, добавил ещё несколько раз, остановившись лишь когда тот стал съёживаться и испускать вонючий дым.
        «Сдулся» - выдохнул Алекс, глядя на засыхающую фигуру.
        Причём ощущения что тот умер не было, душа либо не отлетала, либо эта тварь изначально была бездушной. Но главное здесь и сейчас его больше нет, а значит можно расслабиться. И он, оторвав наконец взгляд от ссыхающегося демона, только сейчас обратил внимание на происходящее вокруг. Он конечно и до этого момента видел кое-что, но так, походя, акцентируясь лишь на самом сильном противнике.
        Взрытая земля, разбитый забор, вырванные с корнем и просто поломанные деревья - его усадьбу было не узнать, а из пришедших с Марченко безопасников на ногах стояли лишь те трое с которыми он пытался скоординироваться, остальные, не считая убитых, добивали оставшихся без руководства гильдийцев где-то за территорией усадьбы.
        - Чего замерли? - приходя в нормальное состояние, рявкнул Алекс, обращаясь к магам, - вызывайте кого-нибудь!
        Но вызывать никого не пришлось, едва ли не после его слов прямо на участок сел черный с серыми полосами - раскраска машин императорской гвардии - военно-транспортный глайдер.
        И оттуда, с лязгом откинувшегося трапа, негромко жужжа приводами и гудя раскрученными автопушками, появились сначала бойцы в сервокостюмах, за ними маги, и после всех вышел какой-то незнакомый Алексу человек.
        Среднего роста, сутулый, весь какой-то невзрачный, он производил странное впечатление, и даже при взгляде на его ауру Алекс вынес точно такое же чувство, - чувство безликости.
        - Пойдемте в дом поручик. Не будем мешать людям работать. - спокойно обратился он к Алексу.
        Спорить князь естественно не стал, и молча развернувшись, направился к крыльцу, на правах хозяина показывая дорогу.
        - Что здесь произошло? - без предисловий заговорил человек, и видя что отвечать Алекс не торопится, добавил, - простите, я не представился, Афанасий Григорьевич Фокс к вашим услугам.
        Фокс… Фокс… - задумался князь, понимая что никогда раньше не слыхал этого имени.
        - Я друг советника Марченко, если вас это как-то успокоит… Кстати где он?
        Скрывать очевидное Алекс не стал, поэтому просто кивнул на подвальную дверь, в тайне надеясь что камень успеет спрятаться.
        Проследив за взглядом князя, человек торопливо прошел ко входу в подвал и не задерживаясь, сразу спустился вниз.
        Алекс отправился следом.
        - Что с ним? - встревожено склоняясь над стариком, спросил Фокс, причем в голосе его князь почуял явное беспокойство.
        - Не знаю. После превращения он стал таким, и я отнёс его сюда, подальше от драки. - честно ответил Алекс, - всё равно оставшиеся в живых имперцы расскажут и покажут в картинках. Исключение конечно камень, про него он твердо решил молчать.
        Человек тем временем внимательно разглядывал старика.
        - Вы ничего не предпринимали? - не прикасаясь к советнику, заглянул он ему в лицо.
        - Нет. А что я могу? Я даже не знаю кто он.
        Афанасий Григорьевич так внимательно посмотрел Алексу в глаза, что тот не удержался и добавил, - Как собственно и вы…
        - Сейчас это абсолютно не важно. - отмахнулся тот и прижав палец к уху, сказал, глядя в стену, - Носилки и медиков сюда. Быстро.
        - А мне что делать?
        - Ничего. Считайте что всего этого просто не было, и вам всё приснилось. Живите как жили, делайте что планировали.
        - А как же Ангелы? Демон? Кто они? Все же видели? - ухватился за соломинку Алекс.
        - За всех не переживайте. Через час никто ничего не вспомнит, я позабочусь об этом.
        - А обо мне вы не хотите позаботиться? - не смог не съязвить князь.
        - Хочу. - холодно посмотрел Фокс. Алексу даже показалось что еще секунда и его лицо - серое и безликое - начнет вытягиваться превращаясь в заросшее перьями ангельское. - Но не могу. Стереть память хранителю осколка невозможно. Его можно лишь убить, да и то это будет весьма сложно.
        - Хранитель… - осторожно предположил Алекс, - это я?
        - Ну а кто же ещё? - с досадой ответил безликий. - Мы тысячу лет ждали этого момента. Ждали когда осколок решит сменить хозяина, и это будет кто-нибудь из нас. Но нет, опять не повезло…
        - А почему вы не можете просто забрать его? - удивился Алекс. Он пока как-то слабо понимал что происходит, слишком много событий произошло за последние часы.
        - Это невозможно. - покачал головой Фокс.
        - Тогда для чего это всё? - развёл руками князь. - Почему они напали?
        - А как вы хотели поручик? Мир омрачён идиотами… Причём самыми что ни на есть разнообразными. - и переключившись на появившихся в дверях медиков, добавил, - Грузите и выносите его. Сразу в военный госпиталь. Не мешкайте.
        - Постойте! Но раз так, может вы мне всё же объясните что происходит? - видя что безликий собирается уйти, подскочил Алекс.
        - Я не уполномочен. - пожал плечами Фокс. - Вот очнётся советник, с ним и поговорите.
        - Постойте! А вы разве не такой же как он?
        - Ангел? - усмехнулся тот. - Нет. Конечно нет. Ангелов осталось всего трое, двоих вы видели, а третий не объявлялся уже пару тысячелетий.
        - Тогда кто же вы?
        Фокс усмехнулся, и на мгновение сменив цвет глаз на желтый, сказал, - всего хорошего поручик, прощайте.
        Вот это поворот… - думал Алекс, провожая взглядом поднимающийся ввысь глайдер.
        Участок, забор, ворота, деревья - всё на своих местах, ровно так же как и тогда, когда он приехал. - Чистенько, красивенько, аккуратненько.
        - Ваш кофе господин… - отвлекая от мрачных мыслей, ласково позвала Юсико.

* * *
        Вечер того же дня, резиденция Бельских.
        - Я поговорил с Разумовской. - сообщил Юрий и демонстративно замолчал.
        Но Алекс, погруженный в свои мысли казалось даже не заметил специально сделанной паузы, - он всё слышал, всё видел, всё понимал, но внешне оставался безучастным к происходящему вокруг него. Главное что его сейчас занимало - советник, и произошедшая с ним метаморфоза.
        - Тебе не интересно что ответила княгиня? - чуть повысил голос Бельский, чтобы привлечь внимание. - Серьёзно?
        - Что? Прости… А… Разумовская? Конечно интересно, рассказывай.
        - Да собственно говоря и рассказывать не чего. Княгиня просила передать чтобы ты, дословно, - «катился ко всем чертям» вот…
        - Ну хорошо. Давай тогда другую кандидатуру подыщем… - равнодушно пожал плечами Алекс. - Подумаешь… Отказала. Да и хрен бы с ней…
        - Граф… Зачем же так грубо о будущей супруге… - сморщился Юра. - Пара дней, не больше, и она к тебе на карачках приползёт.
        - Разумовская? - сдвинул брови Алекс, - на карачках?
        - Ну да. А как ещё? Ты просто не знаешь какой букет гадостей мы ей подготовили.
        - Да какой бы не подготовили… Не приползет. Это точно. - покачал головой Алекс и задумчиво отвернулся к окну.
        Он конечно понимал что для быстрого взлёта Разумовская была бы лучшей партией, и даже готов был приложить к этому определенные усилия, но искренне не верил что из этого что-то получится.
        - Посмотрим. Ты просто не знаешь как люди, особенно женщины, привыкают к власти и жизни на широкую ногу. Поставь её перед таким выбором, и она сделает всё что угодно. Может для виду конечно поломается, но в конце концов уступит. Она же женщина.
        - Делай как знаешь. - вздохнул Алекс запуская ладонь в волосы, что говорило о сильном волнении. - По мне так взяли бы дочку какого-нибудь графа или князя, да не мучились… Делов то…
        - Ты опять забываешь что ты не должен быть зависим ни от одной семьи, а все потенциальные невесты это как раз та самая зависимость.
        - Ну так и Разумовская не сирота. - возразил князь. - Или я чего-то не понимаю?
        - Ты много чего не понимаешь Илья… - неожиданно появилась Ольга.
        Всё такая же красивая, высокомерная и максимально уверенная в себе женщина, даже несмотря на отчетливо виднеющийся живот. - оценил князь, и поклонившись, произнёс,
        - Добрый вечер княгиня.
        - Да уж скорее доброй ночи… Не спится вам?
        - Какой уж тут сон… - не в силах отвести взгляда от холёного лица Ольги, развёл руками Алекс, - дела надо делать, а времени катастрофически не хватает…
        - Выделяй самое важное, перекладывай рутину на других и всё получится. И главное, не давай волю чувствам.
        - Да что ты в самом деле сестрица, иди отдохни лучше, мы как-нибудь сами разберёмся… - успокаивающе произнёс Юрий, ласково глядя на сестру.
        - Вы уже разобрались как я погляжу. Мало нам проблем было… - недовольно буркнула та, и обращаясь к Алексу добавила, - А вообще Юрка прав, насколько я Разумовскую знаю, долго ломаться не будет… Как представит что потеряет если откажется…
        - Я ему тоже самое говорю. Бабы они такие… - Покивал Бельский, и опомнившись поправился, - конечно ты исключение сестрёнка… Прости.
        - Ну-ну… - покачала головой та, - исключение… как же…
        - Никогда не понимал и не понимаю что у нее в голове… - Минутой позже, когда Бельская всё же ушла, скривился в неопределенной гримасе Юрий. - Когда отец жив был… То есть я хотел сказать пока не заболел… - поправился он, хотя, на взгляд Алекса, жизнь в виде овоща не сильно отличалась от смерти, - Так вот он всегда мне говорил - «держись Ольги, она в этих делах собаку съест и косточек не оставит»
        - А ты чего? - видя что друг замолчал, подтолкнул его Алекс.
        - А что я? - пожал плечами Юрий. - Я держусь…
        Бомжи? - Бомжи!
        Прибывшие остатки своих людей Алекс встречал лично, их, от первоначального количества, осталось всего тридцать два человека, и сейчас все эти тридцать два - как зубы, зачем-то пришло сравнение - молча стояли перед ним.
        - По машинам. - коротко бросил князь, внимательно оглядев каждого из бойцов.
        Лучшие из лучших - думал он. Каждый из этих людей - а русских среди них было лишь трое, - достоин хорошей награды. Но какой именно, стоит ещё подумать.
        И он, усевшись на привычное место рядом с Кобой, спросил,
        - Чего больше всего хочет самурай?
        - Умереть за своего господина. - последовал незамедлительный ответ.
        - Ну допустим, а кроме этого?
        - Настоящему воину не нужно многого. - Постель, стол, крыша над головой… Хотя последнее уже роскошь…
        - Нет, ну вот ты к примеру чего хочешь? - не сдавался Алекс, поглядывая на непробиваемую физиономию японца.
        - Умереть за своего господина. - покосился тот, явно не понимая для чего хозяин задает один и тот же вопрос.
        - Допустим ты уже умер за него, чего бы ты еще хотел?
        Японец ухмыльнулся.
        - Не знаю.
        - Ну как же? Как ты не знаешь? - начал заводится Алекс. - неужели у тебя нет никаких желаний?
        - Нет. Вы же сами сказали что я уже умер за своего господина. - совершенно серьёзно отвечал Коба. - Чего я могу чего-то желать если меня на свете нет?
        - Да ну тебя… - отвернулся Алекс. - Я наградить вас хочу, а чем, - не могу определиться.
        - Оружие. - снова покосился японец. - Оружие лучший подарок воину.
        - А что… Это мысль. - хмыкнул Алекс, тут же ставя отметку в коммуникаторе и вновь возвращаясь к разговору.
        - Тогда слушай… - начал он, подробно объясняя самураю что от него требуется.
        Тот выслушал с самым серьёзным видом, и немного откорректировав задание - в соответствии со своими кодексами - довольно кивнул,
        - Хорошо господин. Всё будет в лучшем виде.
        Алекс конечно мог бы просто заказать три десятка тех же катан у любого оружейника, но он хотел чтобы наградное оружие стало чем-то большим для его людей чем просто железка. Поэтому клинки решено было отковать у японских мастеров в соответствии с предпочтениями самураев. Ну а кто кроме Кобы лучше всего с этим справится?
        - В усадьбу? - уточнил японец.
        - Конечно. - вспоминая отстроенный лагерь на сотню душ, ответил князь. - Пока туда, потом возможны какие-то перестановки, поглядим…
        Он, глядя в зеркало заднего вида на шестёрку возвышающихся над потоком грузовиков, которые, угрюмо гудя моторами, заставляли уступать себе дорогу даже дорогие спорткары, вспомнил как утрамбовывались его люди в прошлую поездку, и как вольготно рассажены сейчас.
        «И где брать бойцов…» - думал Алекс, - «Тащить из Японии не эффективно, - как личную гвардию еще куда ни шло, но для участия в армейских операциях использовать самурайский спецназ как минимум слишком расточительно. Да и с взаимодействием получается не очень. Язык и всё такое…»
        Нанимать толковых людей из числа отставников? - Вариант конечно, но такой себе… Надо искать что-то другое…
        - Приезали. - ломая язык, по-русски оповестил Коба.
        - Хорошо. Заезжай… - с трудом отрываясь от раздумий, «вернулся» Алекс. Он, глядя на абсолютно целые ворота, вновь засомневался - а был ли мальчик? Но отгоняя сомнения, - всё-таки был, - вышел из машины.
        - Кута-то ишо етем? - так же по-русски уточнил Коба, приоткрывая дверь и высовываясь.
        - Да, часа через два подъезжай. - кивнул Алекс.
        Ехать, куда бы то ни было, конечно не хотелось, но Алекс понимал, - не поехать нельзя, весь их «искрометный» план зависел от выполнения определённой последовательности действий.
        И приём в Зимнем, а именно туда он собирался, должен был стать отправной точкой для взлёта клана Камневых. Пока правда в лице одного Алекса.
        Планировалось что там, при всём честном народе, Алексей наградит его новым званием, титулом, и землями. Причём практически никто из присутствующих аристократов не будет знать за что ему выпала такая милость.
        Дальше по плану женитьба, молниеносное появление Камневых в бизнесе столицы - он должен будет ворваться во все сферы, наступая на пятки всем подряд - благо для выполнения этих планов Алексу откроется безграничное финансовое плечо госбанка. А это значит что на каждый рубль четы Камневых банкиры добавят тысячу своих.
        В высокие технологии он лезть не собирался, первой целью наметив себе столичный рынок недвижимости.
        Сначала откроется агентство Камнев и партнёры - это для примера, название может быть любым. - причем сразу во всех районах города, с таким расположением чтобы находится максимально близко к конкурентам. Дальше всё по учебнику; демпинг, реклама, антиреклама, давление со стороны госорганов.
        В общем, люди Алекса сделают всё для того чтобы его люто возненавидели все без исключения игроки этой отрасли столичного бизнеса.
        Только здесь опять проблемка. - Люди. А где их взять?
        С этими мыслями Алекс зашел в дом, и поднявшись сразу к себе в кабинет, застал там вытирающую пыль Юсико.

* * *
        - Господин. - поприветствовала она князя по обыкновению опуская глаза в пол.
        Алекс, глядя на точеную фигурку девушки, ухмыльнулся, и не говоря ни слова резко подтянул девушку к себе. Затем, скинув со стола канцелярские принадлежности, опрокинул её на гладкую поверхность.
        - Кхе-кхе. - закашлял в коридоре, за дверью, Олег. Которую, - дверь в смысле, Алекс даже не закрыл. Ну а зачем? Он же у себя дома…
        - Чего тебе? - едва сдерживаясь, зарычал он, всё еще не отпуская японку.
        - К вам пришли мастер. - сухо сообщил Олег не показываясь из-за двери.
        Понимая что кина не будет, Алекс наконец отпустил Юсико, и взглядом показав ей на устроенный бардак, быстро вышел.
        - Ты не видел что я занят? - спросил он, проходя мимо Олега. - Или не дошло?
        - Видел, Мастер. Но вы сами приказали, когда появятся бомжи, - сразу же сообщить вам. - спокойно ответил маг. Он всегда чётко знал когда стоит опасаться импульсивного хозяина, а когда нет.
        - Что ж ты сразу не сказал… - с бомжами у Алекса как раз и были связаны дальнейшие планы. Пересмотрев кучу вариантов, он решил, - если уж действовать хардкорно, то тогда во всём. И идея набрать людей для предстоящей операции из «отбросов общества» показалась ему весьма привлекательной.
        - Ваше Сиятельство… - степенно поприветствовал его Войцеховский. В этот раз он был один, без своего верного Санчо Пансы первой статьи.
        Одет не броско, но аккуратно, трехдневная щетина и привычные на его физиономии мешки под глазами. - оценил внешний вид посетителя Алекс,
        - Здравствуйте Людвиг Германович. С чем пожаловали?
        - Мы нашли еще три подозрительные группы, вот, пришёл доложить. - не садясь на предложенный стул, важно ответил Войцеховский.
        - Да вы присаживайтесь, в ногах правды нет. Разговор у меня к вам серьезный.
        - Вот здесь всё подробно изложено. - протягивая сложенный вчетверо листок, бомж всё же сел. - Посмотрите.
        - Это подождёт. - остановил его Алекс. - Есть еще более важное и неотложное дело. Вы готовы выслушать?
        - Конечно Ваше Сиятельство. - подскочил, выражая готовность действовать, бывший дворянин. - Что от меня требуется?
        Алекс на секунду задумался, прикидывая с чего начать, и примерно определившись, спросил,
        - Сколько вы сможете собрать людей в течении суток?
        - Кто именно требуется? - важно подобравшись, чувствуя что затевается нечто серьёзное, уточнил Людвиг.
        - Для начала мне нужны просто грамотные люди, желательно имевшие отношение к торговле недвижимостью. Но можно набрать и просто образованных. Есть такие?
        - Ну конечно. - осклабился бомж, подняв густые брови. - У нас восемь из десяти образованные, а уж бизнесменов бывших, так вообще пруд пруди!
        - Вот и отлично. Тогда давайте более конкретно прикинем. - Алекс развернул листок с отчётом и перевернув его чистой стороной, похлопал себя по карманам в поисках чего нибудь пишущего.
        - Вот. - тут же протянул Войцеховский. - Извольте-с…
        Алекс взял предложенную ручку, и с недоумением глядя на неприметную эмблемку, - одна из фирм производителей элитных аксессуаров оставила там свое клеймо - вопросительно посмотрел на гостя.
        - Ну да. Имею, знаете ли-с… слабость к хорошим вещам… А так как дома своего нет, приходится вот так-с… по мелочи-с… - засмущался бомж.
        - Хорошая слабость. Будет у вас и дом, и всё что пожелаете… - проводя вертикальную линию таблицы - улыбнулся Алекс. - А сейчас давайте о деле. Так сколько вы сможете набрать приличных людей за сутки?
        - Сотни три - легко. - не задумываясь ответил бомж.
        - Именно приличных? - уточнил князь. - Я правильно понял?
        - Ну конечно. Возможно докторов наук среди них не будет, но за наличие интеллекта и желание вернуть себя к жизни я могу поручиться.
        - Хорошо. Триста человек… Это очень хорошо… А как у них с документами?
        - Паспорта почти у всех, остального может и не быть… Дипломы всякие, удостоверения… Их обычно теряют в первую очередь.
        - Ну мы не бюрократы, бумажки не нужны, главное, как вы сказали, наличие интеллекта. Остальное со временем.
        - Могу я поинтересоваться для чего нужны люди? - осторожно глядя на Алекса, спросил Людвиг, и чуть погодя добавил, - Ваше Сиятельство…
        - Конечно. Ведь именно вы и будете заниматься этим делом. - расставляя цифры на листке, сообщил князь.
        - Каким?.. Простите…
        - Говоря патетически, - грандиозным! Но я человек простой, поэтому ограничусь более скромным вариантом - важным. Очень важным делом. Вам нужно будет в мега короткие сроки составить серьезную конкуренцию всем игрокам столичного рынка недвижимости. Как-то так. - глядя на ошалевшее лицо бомжа, огорошил его Алекс.
        - Э-э… - замычал тот.
        - Я же сказал, дело важное. Вас что-то не устраивает? Что-то не так?
        - Нет-нет Ваше Сиятельство! Всё устраивает, всё так! Просто я не думал что дело настолько масштабное… Но от своих слов я не отказываюсь, нисколько! Ничуть! Когда приступать?
        - Немедля. - доставая их кармана пластиковый прямоугольник, строго произнес князь. - Здесь пять миллионов. Как закончатся, счёт автоматически пополнится.
        Эту карту ему дал Юрий, отметив что счёт открыт на его имя в госбанке без ограничения кредитного лимита.
        Глядя на Войцеховского можно было подумать что его прямо сейчас удар хватит, настолько ошалевшим было его лицо. Но он всё же совладал с собой, и уже гораздо увереннее произнес,
        - Можно узнать цель? Так сказать общую концепцию?
        - Концепция простая. Нужно откусить кусок пирога таким образом, чтобы заставить переживать всех причастных в торговле недвижимостью. И так переживать, чтобы они спать не могли, есть не могли, вообще ничего не могли!
        - Кажется я вас понимаю Ваше Сиятельство… Они… Те кого мы будем разорять, должны знать что за всем стоите именно вы? Или инкогнито?
        - Нет, никаких инкогнито. - отрезал князь. - Пусть всё будет открыто, можете даже назвать компанию моей фамилией. Мне нечего скрывать и тем более бояться. Пусть знают кто их топит.
        - То есть цель не заработать денег, а обратить на себя внимание? Вызвать огонь? - Я всё правильно уяснил?
        - Абсолютно, Людвиг Генрихович, абсолютно правильно. Но вот именно об этом, никому, кроме нас двоих, знать не обязательно. - Вы понимаете?
        - Конечно. - покивал Войцеховский - Это единственный интересующий вас бизнес, или есть еще проекты? - Ваше Сиятельство…
        - А вы проницательны… - ухмыльнулся Алекс, радуясь что не ошибся в этом человеке.
        - Стараюсъ… - степенно поклонился тот.
        - Проекты действительно есть, и это может быть всем чем угодно; медицина, страховые компании, банки… Авторынок…
        - То есть в максимально сжатые сроки, максимально, простите, нагадить как можно большему количеству народа?
        - Ну если кратко, то да, именно так.
        Они еще несколько минут обсуждали детали, - в основном касающиеся выбора «сотрудников» - ведь по сути, особо много реально разбирающихся в этом деле людей не надо, - достаточно всего нескольких человек. Остальные, те что будут тащить на себе рутину, должны быть просто адекватными и серьезными исполнителями.
        И вообще, договорившись о связи и прочих нюансах, Войцеховский хотел было сразу начать продвигаться и на авторынок, там тоже было достаточно тех кого нужно разозлить, но Алекс решил пока повременить, присмотреться как он справится с недвижимостью, и проводив гостя, пошел обратно к себе в кабинет.
        - Меня ни для кого нет. - предупредил он Олега, демонстративно громко хлопая дверью.
        Надо же - думал князь, - такая страна большая, - а работать приходится с бомжами… Хотя по сути, в этой среде наверняка больше честных и порядочных людей чем где бы то ни было, плюс они, эти люди, закалены так как никто другой. Он конечно сомневался в том что все обещанные Войцеховским три сотни человек подойдут для дела, но на самом деле столько и не нужно, главное чтобы ключевые посты заняли профессионалы, а мелких сошек можно хоть по объявлениям набрать.
        Вообще, разговаривая с Людвигом, он попросил его обратить особое внимание на тех кто пострадал от действий различного рода аферистов рынка недвижимости. Ведь они, - как казалось князю, будут работать с особенным рвением, на подсознательном уровне мстя тем кто лишил их жилья.
        - Господин? - чуть стукнув в дверь, заглянула Юсико. - Можно?
        Алекс недовольно оторвался от наброска с цифрами, но увидев едва одетую девушку, сдержался.
        - Чего? - сухо спросил он.
        - Может вам кофе сварить? - потупилась японка. - Или чаю?
        Алекс внимательно посмотрел на неё; тщательно нанесённый макияж, особым образом подобранная одежда - за время проведенное с ним в этом доме она достаточно хорошо изучила его вкусы - и решая что работа не волк и в лес не убежит, пригласил нерешительно застывшую девушку.
        - Заходи, чего встала на пороге?
        Та кивнула, и мелкими мелкими шажками, не поднимая при этом глаз, зашла в кабинет.
        «Вот как она так делает?» - думал Алекс - «вся такая робкая, застенчивая, а стоит раздеть её», - кардинально меняется, превращаясь в портовую шлюху.
        Он конечно сам лично в порту пока не бывал, и не знал какие там обычаи, - может чем то и отличаются, но предполагал что если отличия и есть, то не особо значимые. Одежда там… Обхождение…
        - Дверь только закрой за собой. - попросил он, и решив что в этот раз стол трогать не станет, просто уселся на диван.
        Орден полковнику!
        В этот раз народу в Зимнем было много больше, и если тогда, при награждении, преобладали военные, - во всяком случае от военной формы мельтешило в глазах, то сейчас всё выглядело гораздо «гражданственнее».
        Приехав с опозданием, Алекс появился так чтобы его «конфуз» заметили, он считал что сейчас любое привлечение внимания к его скромной персоне пойдет только на пользу.
        Замерев на входе, он долго осматривался, словно не решаясь куда пойти, в какую сторону, и наконец увидев одного из встреченных на обсуждении мирного договора генералов, - правда сейчас тот был во фраке, - двинулся к нему.
        - Добрый вечер граф. - с улыбкой протягивая ладонь, пробасил генерал. Высокий, прямой как палка, но очень широкий в плечах, на фоне тщедушного Алекса он выглядел античным героем, мешали образу лишь «мясистые», закрученные к верху усы, да такие же, под стать брови.
        - Здравствуйте Ваше Превосходительство. - пожал руку и слегка поклонился Алекс. - Я смотрю вы сегодня во фраке?
        - Если вы намекаете что он сидит на мне как на корове седло - так я согласен! - смешно хрюкнул, заставляя усы подпрыгнуть, тот.
        - Нет конечно! Что вы! Даже в мыслях не было… - поспешил откреститься Алекс, прекрасно понимая что на счёт седла генерал абсолютно прав. От таких людей, будь они хоть в чём, за версту несёт казармой. Но у этого «душка» есть и хорошая сторона, глядя на такого человека всегда понимаешь что это не тыловая крыса, а самый настоящий солдат. И даже несмотря на специфичный юмор, общаться с такими людьми всегда приятно.
        - Как вам здесь, граф? - повёл рукой генерал.
        - Да я особо не привычный к таким мероприятиям… - пожал плечами Алекс, - но вроде всё нормально.
        - Вы же в Японии выросли? У них тоже такие приёмы практикуются?
        - В общих чертах. Только наверное для европейца их светские мероприятия покажутся через чур пафосными, вычурными. Но в общих чертах всё то же самое… А вы бывали в Японии?
        - Нет, - стал серьёзен генерал, - не довелось. Вот, хотел с вашей помощью приобщиться… Говорят у вас под началом целый полк японских головорезов?
        Алекс усмехнулся, подход к интересующей теме у старого вояки выглядел как фланговая атака после артподготовки.
        - Какой там полк, пара десятков самураев личной охраны да шофер.
        - Странно… Чего тогда говорят?.. - " явно сбитый с толку, понурился генерал. И, глядя на его смущенную физиономию, Алекс решил что врать ему он не будет, и это отличный шанс вызнать что о нём думают в свете.
        - Я конечно уверен что вы не собираете сплетни, генерал, но вы ведь много с кем общаетесь, может слышали чего ещё говорят?
        - Да много разного… - развел руками военный, - так сразу и не сообразишь… Разве что про гарем который вы повсюду за собой таскаете…
        - Большой?
        - Кто? - удивился генерал, смешно качнув усами и бровями.
        - Ну, гарем, большой у меня?
        - Говорят да, немаленький… - ответил тот и густо покраснев, добавил, - а можно хоть одним глазком глянуть?
        - На гарем?
        - Ага. - вновь затряс усами генерал.
        - Так врут паскудники. Нет у меня гарема. Подруга есть, одна единственная, а вот гарема, к сожалению, нет…
        Военный вдохнул.
        - Досадно…
        - Кроме гарема ничего? - продолжил пытать Алекс.
        - Ну как… Остальное по мелочи… То что вы внебрачный сын японского императора тоже неправда?
        Алекс кивнул, подтверждая ошибочность предположения.
        - Ну остальное не интересно… Того что денег у вас больше чем в госбанке - быть не может, кровь, говорят пьёте… Нет? - с надеждой посмотрел генерал и увидев ответ во взгляде, - отрицательный, продолжил, - Император в друзьях - этому я сам свидетель, ну и всё вроде… наверное…
        - Сильно. - улыбнулся Алекс. - Я как-то даже не ожидал такого внимание к своей персоне. Спасибо за откровенность.
        - Да не за что. Сплетни они такие… Такие они, сплетни… - не смог подобрать сравнения он, и снова тряхнув усами, переключился на подошедшего к ним еще одного военного в штатском.
        - Рад видеть в добром здравии Пал Никанорыч! Как сам? Знакомьтесь граф, это генерал Малютин, Пал Никанорыч, мой старинный друг и боевой товарищ.
        То что подошедший был точной копией генерала, бросалось в глаза сразу, может не столько внешне, но по духу они точно были братьями, ничуть не меньше.
        - Поручик Камнев. - с достоинством поклонился Алекс.
        - Я вам так скажу поручик, - набрав полную грудь воздуха рубанул с места в карьер генерал, - не посмотрю что вы с Алексеем Михалычем на ты, - ещё и побагровел он - таскать за собой по всему фронту гарем это уже слишком! Это недостойно звания офицера! Так и знайте!
        - Коля… Коля… - испуганно мотая усами из стороны в сторону, замигал глазами первый генерал, пытаясь просигнализировать о конфузе.
        Но Малютин не унимался, тут же приплетя головорезов китайцев - в количестве едва ли не дивизии, родство с их же императором по маминой линии - про маму тут вообще песня - и в довершении всего выдал,
        - И руки я вам не подам! Так и знайте!
        - Что ж… Жаль. - не зная что сказать на столь явный бред, пожал плечами Алекс, и козырнув первому генералу, важно отчалил.

* * *
        Странно как он до этого звания дослужился, с таким то характером?.. - думал он, ловя на себе любопытные и в то же время настороженные взгляды. Понимая что этому Малютину всё растолкует друг и тот ещё прибежит извиняться, осадок на душе всё же оставался нехороший. Не привык князь спускать такие опусы. Не будь на нём формы, пришлось бы вызывать старичка на дуэль, всё же как-никак оскорбление, пусть и по незнанию. Но форма была, и бытовой скандал превратился в обыкновенное нравоучение генералом, поручика.
        Бесцельно скользя глазами по залу и не задерживаясь подолгу на одном месте, князь вдруг наткнулся на одиноко стоящую у колонны с изразцами Разумовскую.
        Длинное в пол платье отчего-то в этот раз не казалось таким ошеломляющим, и присмотревшись, Алекс понял причину такого такого преображения - на княгине практически не было украшений. Во всяком случае таких чтобы заставить смотрящих на неё восторженно хлопать глазами от блеска бриллиантов и сияния рубинов с сапфирами.
        Это как же должно прижать женщину, чтобы она все свои цацки заложила? - с чувством мрачного удовлетворения подумал он, невольно озадачиваясь где он поселит Разумовскую после свадьбы. Естественно не в доме-склепе, там и места особо не было, остается новое здание резиденции, если форсировать строительство то вполне можно успеть.
        Но что бы он там не думал, - подходить в ней не стал, лишь демонстративно поймал её взгляд и отвернулся.
        «Хороша чертовка…» - вздохнул он. Вроде обыкновенная баба, - даром что княгиня, - красивая конечно, но красивых много, вот только есть в ней что-то такое, что-то особенное… Нечто подобное он ощущал глядя на Ольгу, но сказать точно что же это такое, - не мог.
        Особенная. Не такая как все. - вот пожалуй и всё определение.
        - Ты где бродишь?.. - прошипел Юрий подходя сзади. - Я тебя по всему залу ловлю! Сейчас начнем уже! - и добавил нарочито громко - Рад видеть вас граф!
        На что Алекс, отвечая на приветствие, коротко поклонился.
        - А чего такого-то? - тихонько проговорил он, - зачем я сейчас?
        - Разумовская практически согласна. Ей либо в петлю, либо на панель. Так что сейчас она не только за тебя, за черта замуж выйдет. Поговори с ней.
        - Ну спасибо за сравнение дружище. - ухмыльнулся Алекс, И что, прямо здесь говорить? - обсуждать серьёзные вещи - а женитьба это не в магазин сходить - при таком скоплении народа было не совсем комфортно.
        - До речи Алексея ещё полчаса, вот тебе ключ, - Юрий показал на неприметную дверь в темном углу, - иди и жди её там. Понял?
        - Понял конечно, не дурак. Был бы бы дурак, не понял. - решил пошутить Алекс, но Юрий только рукой махнул, мол отстань со своими шуточками, и едва не в припрыжку направился к Разумовской.
        Комната в темном углу оказалась напичкана какими-то гудящими ящиками, расставленными на стеллажах вдоль стен, а из мебели здесь присутствовал лишь один единственный стол и прибитое к полу крутящееся кресло, в которое Алекс сразу же и уселся.
        - Не заперто! - ответил он на робкий стук в дверь, и та приоткрылась, впуская бледную как смерть девушку.
        «Вот ведь, а я даже не знаю сколько ей лет…» - некстати пришлось на ум, и Алекс, не вставая с кресла, заговорил.
        - Добрый вечер княгиня. Как ваше настроение?
        - Было отличным пока вас не встретила. - пронзая его ненавидящим взглядом, ответила та.
        - Ну что же делать… Я тоже не в восторге от нашей встречи.
        - Тогда к чему всё это? - всплеснула она руками. - Зачем?
        - Я не совсем понимаю вас Анна… - первый раз он назвал её по имени, чувствуя на вкус какого это, звать ее просто, - Анна…
        - Это же вы всё подстроили, смерть мужа, моё банкротство, возможную ссылку?.. Скажете нет?
        - Про ссылку впервые слышу. - честно ответил Алекс.
        - Значит я всё же права и Анатолия убили вы… И это всё тоже вы… Но для чего?
        - Так вышло. - не стал отнекиваться Алекс. - Я покривил бы душей сказав что вы мне безразличны, но, несомненно, только ради вас, я ничего из того о чём вы говорите, не сделал бы.
        - Я не понимаю. Я совсем ничего не понимаю!? Тогда зачем? - подойдя вплотную, и схватив князя за лацканы кителя, почти закричала она. - Зачем?!
        - А вам и не нужно ничего понимать, вам нужно выйти за меня замуж. И это уже решено.
        Разумовская отпрянула от него, и брезгливо глядя сквозь прищуренные веки, спросила,
        - Это что, предложение руки и сердца?
        Алекс кивнул.
        - Если хотите пусть будет так.
        - Тогда где кольцо? Мне нравятся большие красные рубины в окружении крупных бриллиантов.
        - Кольца к сожалению нет, я не рассчитывал что мы так быстро придём к согласию. Но у меня есть неплохой способ закрепить наш будущий союз.
        - И какой же? - с ужасом глядя на поднимающегося с кресла князя, прошептала девушка.
        - Вам понравится… - ухмыльнулся Алекс, схватил её за плечи, и крепко, от души, с чувством поцеловал.

* * *
        - За неоценимые заслуги перед отечеством, редкое самопожертвование, беспримерный героизм и отвагу, Орденом Андрея Первозванного награждается поручик Камнев, Максим Николаевич, с присвоением ему внеочередного воинского звания, - полковник.
        Как только замолчал глашатай и Алекс шагнул к трибуне, его поставленный на всякий случай воздушный щит - от сглазов и проклятий - буквально взорвался многочисленными всплесками, тут же расходуя всю выделенную для него ману.
        «Ого!» - подумал князь, автоматически подключая один из накопителей к появившейся бреши.
        Он конечно подозревал что его невзлюбили в обществе, даже теперь знал за что, но с этим награждением ненависть зашкалила до предела. Хотя какой это предел… Вот когда у них бизнес посыплется… Тогда и будет предел. А пока так, игрушки…
        А ведь это только раздача плюшек за военные заслуги, впереди еще гражданская часть. Что же будет тогда?
        Но самый чувствительный толчок ненависти он ощутил от наблюдающей за ним Анны, она стояла там же где он её сегодня увидел, и сейчас явно пыталась наложить проклятие.
        Странно - самодовольно хмыкнул он - а я думал ей понравилось… Под конец даже сопротивляться перестала - что называется: не верь ушам своим…
        Но он нисколько не жалел. Ему казалось что за всей этой ненавистью скрывается нечто совершенно противоположное, но даже если это и не так, ему вполне хватит того что после свадьбы, да и сейчас в принципе, она окажется полностью в его власти.
        - Поздравляю вас полковник! - с удовольствием произнёс Алексей, протягивая золотые полковничьи погоны, и отдав их, взял у помощника, кого-то из военсовета, массивную цепь ордена и под барабанную дробь торжественно одел Алексу на шею.
        - Служу Империи! - вытягиваясь по струнке, громко, как только мог, прокричал князь, дождался подтверждающего кивка от Императора, и резво развернувшись, зашагал обратно в ненавидящую его толпу.
        Конечно он понимал - знай эти люди за что ему такие почести, может быть и приняли бы происходящее иначе, но они не знали, и для них он был просто очередным выскочкой.
        Только как бы там ни было, едва он достиг живой границы, как со всех сторон посыпались поздравления, а воздушный щит съел очередной накопитель и споро принялся за новый.
        Трезво оценивая ситуацию, задерживаться он не стал, и едва успевая укорачиваться от похлопываний, и попыток его остановить, с удовольствием скрылся всё в той же комнате.
        - Фух… - закрыв за собой дверь, сдулся он, с удовольствием опускаясь на стул. Но и сейчас долго рассиживаться ему не дали.
        - И как это понимать? - без стука влетела Разумовская, и встав прямо напротив князя, злобно уставилась на него.
        - Что именно, дорогая? - не смог не ухмыльнутся Алекс, предполагая что творится в голове у Анны.
        - Всё это! - взмахнула она руками, и видя что князь поднимается, тут же вспыхнула и вылетела за дверь.
        - Вот и поговорили… - улыбнулся Алекс, поправил китель, и достал из кармана золотые погоны.
        - Пол-ков-ник… - по слогам произнёс он приложив погоны к плечу, и скосил голову, пытаясь без зеркала рассмотреть как они смотрятся.
        Вообще, когда речь шла о новом звании, он думал что его максимум это капитан, ну пусть даже майор, но на полковника никак не рассчитывал. Пустяк конечно, особенно на фоне произошедшего за последнее время: Ангелы, демоны, какой-то осколок, - хранителем которого он стал… Ему вообще порой казалось что всё что произошло, просто сон. Пусть неимоверно реалистичный, но всё-таки сон. Вот только проснуться пока не получалось, да и не хотел он этого, вдруг там, в реальности ничего уже не исправить? Нет, ну всё же? Вдруг?
        - Ты чего здесь? - заглянул в каморку Юрий. - Там народ героя требует, жаждет общения. А ты тут забился как крот в нору, - выходи уже.
        - Может не надо? У меня энергии скоро не хватит все их восторги отбивать, замучился уже…
        - А ты орден одень, чего мнёшься, твой он теперь, заслуженный.
        Орден Святого Андрея Первозванного являлся высшей наградой империи вручающейся по статуту лишь дворянам, - причем как гражданским так и военным, и в обоих случаях давал право на получение внеочередного звания. Если награждался младший офицерский состав - присваивали полковника, старшие же офицеры автоматически становились генералами.
        Сама же награда состояла из двух частей; украшенной каменьями ленты со скошенным распятием, и нагрудного знака: Восьмилучевой звезды усыпанной крупными бриллиантами и сапфирами. В случае если награда военная, к звезде прилагались ещё и скрещённые мечи из золота. Как у Алекса.
        - Так он пустой же, толку то…
        - А ты попробуй. - улыбнулся Юрий, и взяв звезду у него из рук, прицепил на китель.
        - Чувствуешь? - снова улыбнулся он.
        Действительно, после того как звезда заняла свое место, даже дышать как-то легче стало - оценил свое состояние князь.
        - Так это что, артефакт?
        - Типа того. Орден защищает своего владельца от проклятий и прочей ерунды. Обычно награждаемые им люди постоянно находятся в центре внимания, поэтому это вынужденная мера, и практикуется лет уже триста если не больше.
        - Ну хорошо. - тогда пойдем, проверим обнову, - Алекс погладил приятный на ощупь металл, и шагнул к двери.
        Снова князь, и ещё одна смерть
        Выйдя на публику, Алекс довольно кивнул Бельскому, - чужого влияния не чувствовалось абсолютно, орден вполне справлялся с сильнейшим потоком зависти и злости.
        «Ну да», - думал он, - «сейчас как раз и пригодится защита». - на трибуне во всю шло награждение гражданских чинов. Кого жаловали орденами и медалями, кого грамотами на получение земель, кого титулами, а кого и тем и другим. Вот и Алекс должен был прямо сейчас стать князем и получить некий надел, на котором вскоре найдутся алмазы.
        - Высочайшим указом Императора Всероссийского, - чеканил слова глашатай, - графу Камневу Максиму Николаевичу, за выдающиеся заслуги перед отечеством, жалован наследный титул - светлейший князь!
        Вновь двигаясь к трибуне, Алекс чётко осознал что не будь ордена пришлось бы закрываться дополнительно. Одно дело когда глазят обычные люди - хотя тоже ничего хорошего, и совсем другое когда сглаз приходит от одарённого. А здесь похоже таких как минимум половина.
        - Благодарю вас Ваше Высочество. - поклонился Алекс, принимая жалованную Алексеем грамоту. - Я не подведу. - ещё раз поклонился он.
        - Нисколько не сомневаюсь в этом. - ответил Император, и тоже чуть склонившись - так что это не укрылось от всевидящей толпы, тихонько шепнул, - надо бы отметить…
        - Как скажете Ваше Величество…
        Потом, когда официальная часть приёма подошла к концу и объявили танцы, Алекс, уже будучи полноправным князем, пригласил Анну. И она, чем нимало его удивила, согласилась. Причем весь танец они весело проболтали, и когда её пригласил какой-то дородный барон, девушка явно расстроилась.
        «Вот как понять женщину?» - глядя на вальсирующих, размышлял Алекс.
        Она, Анна, кидаясь как кошка поначалу, - слова не давала сказать не нарвавшись в ответ на колкость, затем, при «экспресс-помолвке» почти не сопротивлялась, хотя могла бы. Потом снова кошка бешеная, и вдруг само очарование… Как так? Может у неё шизофрения? А что, весьма похоже…
        Или она что-то задумала. И повод есть. - Мужа убил, ее разорил, да еще глумится. - Шекспир нервно курит в сторонке.
        И ведь не скажешь… Вон ведь, что ни взгляд - то страсти всплеск, а улыбкой так и манит… А потом р-раз! И нож в спину! Но с ним то этот номер не пройдет… Не пройдет ведь?
        Решено. Спать только с охранным заклятьем. Хотя он без него и не ложится никогда. А если отравит? - тоже нет. Яды Алекс за версту чует. Не выйдет… Что еще остаётся? А вот что - затаиться и ждать удобного момента.
        Интересно даже. Дойдя в своих размышлениях до ядов Алекс понял что привлекло его в этой женщине, не красота, нет, и не какие-то непонятные качества. Ему нравилось чувствовать исходящую от неё опасность, он балдел от ощущения возможности получить нож под рёбро в самый ответственный, или интимный момент, а может и смертельную порцию яда вдогонку. Или и то и другое…

* * *
        Постояв ещё немного и дождавшись когда с Юрия наконец «слезет» очередная танцовщица, Алекс подошел к нему и отозвав в сторону, спросил,
        - Слушай, а почему Марченко нет сегодня?
        - А его разве нет? - удивился Юрий. - Я даже не заметил честно говоря. Обычно он всегда где-то возле Алексея крутится…
        - Спросить можешь?
        - А сам чего? Боишься? - подмигнул Бельский.
        - Типо того. Боюсь что слишком частое общение с Императором на глазах публики не приведёт ни к чему хорошему. Я уже и так достаточно узнаваем…
        - Это да. Это мы смогли. - хохотнул Юрий. - Теперь только ленивый тебе кости не перемывает. Ну так ведь этого и добивались. Чем ты недоволен?
        - Да нет. - Алекс понимал что всё идёт как надо, и даже то что ситуация складывается вразрез с его первоначальными задумками - по ним он должен был стать своим в высшем свете - не особо переживал по этому поводу, понимая что быть другом для всех не реально, рано или поздно придется принимать чью-то сторону, а здесь выпал шанс самому стать одной из этих сторон, что, согласитесь, гораздо надёжнее.
        - Ладно. Спрошу, только давай не сейчас, как узнаю, наберу. Ты ведь уже уходишь?
        - Ага. Дел по горло, всё что нужно здесь, я сделал, а просто так торчать нет никакого желания.
        - С Разумовской точно нормально будет? - выглядывая барышню среди танцующих, с сомнением протянул Бельский.
        - Да вроде. А что тебя напрягает?
        - Уж больно она весела. Словно пакость какую задумала… Может ну её? - как-то болезненно скривился он, будто это ему нужно женится по расчёту.
        - С этим и не поспоришь. Как есть задумала. - согласился Алекс. - Но менять ничего не нужно, по ходу разберёмся.
        - Вот смотрю я на всё это… - положил руку на плечо Алекса, Юрий, - и меня не покидает странное чувство, будто кто-то, там, - для наглядности он потыкал пальцами в потолок, - нами как в шахматы играет… Нет у тебя такого ощущения?
        Алекс пожал плечами.
        - Сложный вопрос. Только ответ на него ещё сложнее. Ведь если это не так, - то и думать не о чем, а если так, тогда вообще всё бессмысленно. Зачем вообще жить когда сам ничего не решаешь?
        - Не понял. - опять скривился Юрий. - В каком смысле?
        - Да в прямом. Ты когда пешкой ход делаешь, много её жизнью интересуешься?
        - А у неё есть жизнь?
        - Вот так же и там, - если наверху думают как ты говоришь, - а может пешке этой в школу надо, или на работу, да даже просто на горшок она хочет. А ты её под ферзя. А?
        - Ну ты загнул… - потряс головой Юрий. - По твоему выходит что тогда в нас самих смысла нет. Всё за нас решено и спланировано.
        - Это как раз по-твоему, ведь ты считаешь что там, на небе, за нас ходы делают. А я предпочитаю считать что хожу сам, причём куда хочу и когда хочу. Вот так.
        - Не буду спорить. - протянул руку Бельский, - лучше плясать пойду. Бывай.
        И князь, теперь уже во всех своих ипостасях, ответив на рукопожатие, двинулся к выходу.

* * *
        Оказавшись на улице - а стояла уже глубокая ночь, он высмотрел среди кучи разномастных машин свою, - она кстати выделялась как бык среди коней: Почти все участники приёма прибыли на электромобилях элитных марок, типо Руссо-балтов и Бентли, и его здоровенный бензиновый внедорожник выглядел среди этой толпы как минимум странно. Ведь кроме того что на те деньги каких стоила любая машина с этой стоянки можно было приобрести десяток таких как у Алекса, так он ещё и своим внешним видом - в сравнении с элитой конечно - напоминал сарай на колесах.
        Ну и ладно. - отмахнулся Алекс, - зато практично и надёжно. Это ли не главное?
        - Поехали. - усаживаясь на заднее сиденье - нужно было подумать - приказал Алекс японцу, и дождавшись когда машина двинется с места, привычно уставился в окно, разглядывая не спящий ещё город.
        Но только он задумался о чём-то, как в кармане, заставляя невольно вздрогнуть, противно завибрировал коммуникатор.
        - Да Юр. - отвечая на звонок произнёс Алекс. - Слушаю тебя.
        - Я узнал на счет Марченко, - перекрикивая фонящую на заднем плане музыку, почти прокричал Бельский, - он в отпуске, куда-то укатил говорят. Доволен?
        - Вполне. Спасибо. - едва успел сказать Алекс, как Юрий бросил трубку.
        Что и требовалось доказать. Ничего ему не привиделось и всё было на самом деле. - почесал в затылке князь, и наткнувшись взглядом на пролетавший мимо странный памятник, - что-то вроде мужика с лопатой, - снова задумчиво замер.
        Марченко нет, никаких зацепок тоже, поискать тех двоих, ангела с демоном? Но как? Кроме внешности у него ничего нет, а её, перед тем как появиться в усадьбе, - он был более чем уверен, - они сменили. Так что стартовать пока не с чего. Безликий тип? - та же история. Одноразовая личина, причем весьма серьезно слепленная, он не смог тогда определить что человек был не под своей внешностью. Он конечно обратил внимание на странную ауру, но списал её на как раз таки нечеловечность данного персонажа. Так что куда не кинь - всюду клин. Остается лишь надеяться на допрос торчащего в мухе мага, да поискать тех чьи удостоверения он видел.
        Коммуникатор вновь ожил.
        - Слушаю. - звонили с неизвестного номера.
        - Доброй ночи граф. - на трубке был муж сестры Антона, Анны, Александр Васильевич - Извините за столь поздний звонок, но не могли бы мы встретиться?
        - Где и когда? - напрягся Алекс, нутром почуяв что-то стоящее.
        - Лучше прямо сейчас, дело не терпит отлагательств. Можно у меня, или я сам подъеду если угодно. Как вам?
        Прикинув где они находятся и сколько ехать до коттеджа генерала, Алекс ответил,
        - Я буду у вас через двадцать минут.
        - Отлично. Я жду вас граф. - прошипела трубка, и собеседник отключился.
        «Что же такого случилось что он звонит во втором часу ночи и просит о встрече? Раз называет графом значит на приёме не был, да я его там и не видел. Но тогда что? Решил рассказать про своего боевого товарища? И что за спешка?
        Одни вопросы и никаких ответов… - но да ладно, сейчас всё сам расскажет, почти приехали.
        Тормознув напротив ворот дома генерала, Коба несколько раз посигналил, но ничего даже не шелохнулось.
        - Странно… - открывая дверь и выходя из машины, прошептал Алекс, и добавил специально для японца - жди здесь, если что уезжай, я сам вернусь.
        Хотя объяснить что он имел ввиду под - «если что» Алекс наверное бы не смог. Было какое-то тонкое предчувствие беды, но так, как будто отголосок чего-то далекого или уже случившегося.
        Пройдя до калитки и подергав за ручку, он попытался открыть дверь, но даже когда щелкнул замок она не поддавалась, что-то мешало изнутри. Алекс напрягся, и всё же смог немного сдвинуть её, освобождая себе небольшой проходик.
        Ага… Вот в чем дело… Дверь, как и ворота, работала от электричества, но судя по темным дорожкам и отсутствии света в доме и сторожке, этого самого электричества как раз и не было.
        Алекс отступил к забору, так чтобы прикрыть если что спину, и набрал номер с которого звонил генерал.
        - Странно… Не отвечает… - подождав пару минут, прошептал князь разговаривая сам с собой. - Ну точно что-то случилось.
        И, уверившись что без магии здесь не обойтись, приготовил несколько защитных и атакующих заклятий, двинулся дальше вглубь участка, стараясь идти не прямо к дому, а чуть правее, - на всякий случай.
        Вот крыльцо, дверь приоткрыта, внутри темно. Но это его не смущало, в чём-чём, а в подсветке он не нуждался. Уже с полной ответственностью навешивая на себя щит, Алекс двинулся дальше, и стараясь ничего не трогать и ни чем не скрипеть, оказался внутри, в большом квадратном холле.
        Смерть. Явно пахнет смертью. Причем свежей.
        Окончательно переходя в боевую форму, Алекс буквально растворился в темном воздухе, и осторожно суясь во все подряд комнаты нашел первый труп.
        Горничная… - вспомнил он виденную уже девушку. Мертвая, в одних трусиках, - видимо спала когда за ней пришли - она лежала на спине широко раскинув руки и неестественно вывернув голову, Алексу показалось даже что она или обнять кого-то хотела, или защитить.
        Ладно… Пойдём дальше потихоньку, торопиться всё равно уже некуда, живых в этом доме определённо не осталось.
        И он, не спеша проверяя все подряд помещения, добрался наконец до кабинета генерала.
        - Ну здравствуй… Александр Василич… - Глядя на сидящий в кресле труп, поздоровался Алекс.
        То что генерал был мертв, сомнений не вызывало. Широко открытые остекленевшие глаза смотрели прямо перед собой, а застывшее на лице недоуменное выражение, говорило о том что он и сам был удивлён своей кончине.
        Рассматривая тело князь без труда нашел причину смерти - маленькая стрелка - вроде дротика, - аккуратно торчала из под воротника рубашки.
        Проследив взглядом за возможным направлением откуда она могла прилететь, он остановился на чуть приоткрытом окне. Ну с этим всё ясно, - убит каким-то ядом или зачарованной иглой, - один из излюбленных приёмов наёмных убийц. Но зачем убивать горничную? Ей то явно просто шею свернули.
        Значит что? - Значит им что-то было нужно в доме. И, возможно, эта вещь находилась в кабинете генерала. Вот так.
        Внимательно осмотрев поверхность стола, Алекс обратил внимание что лежащие на нем бумаги находятся в некотором беспорядке, которого - у покойника - просто не могло было быть.
        Значит всё-таки искали, и вероятно нашли. Вроде складно: Убили хозяина, вошли внутрь, разбудив при этом горничную избавились от неё, прошли в кабинет, взяли то что нужно и так же вышли. Всё.
        Логично, но что-то напрягает. Есть какая-то несостыковка, что-то явное, но незамеченное князем.
        Он еще раз облетел комнату, по прежнему не возвращаясь к физическому обличию, и подлетев к трупу совсем близко, внимательно посмотрел ему в лицо.
        Вот. Вот что он упустил из вида. Время смерти! На лице покойника явно просматривались трупные пятна, которые могли появиться лишь по прошествии как минимум пары часов после смерти. А он говорил с генералом не больше получаса назад. Значит либо это не генерал, либо генералом не был тот, кто позвал его сюда.
        Странно однако…
        Вызвать его чтобы повесить убийство? - Бред. Отвлечь от чего-то? Но от чего? Да и к тому же таким странным способом… Что-то не вяжется.
        И Алекс заново, уже по третьему разу стал осматривать кабинет.
        Стол, его внутренние ящики, высокую тумбу под завязку набитую бумагами. Даже бронзовый торшер перевернул. Но ничего, совершенно пусто.
        Ладно… Утро вечера мудренее. - решил он, и рассеявшись пыльным туманом, вышел через открытое окно.

* * *
        Усадьба встретила его полной тишиной. Но он знал; здесь все в порядке. Ведь будь это не так, сразу бы сработала сигнализация, сообщив о происшествии где бы он не находился. Настроив сигнализацию, Алекс хотел набить резиденцию ловушками, но как-то всё откладывал, ведь дел навалилось столько, что пока было не до ловушек.
        Вот и сейчас, мало того что свадьба на носу, а вопреки здравому смыслу - это он сам так считал - Алексей повелел устроить праздник по-русски, - с размахом, так ещё и параллельно идущий «бизнес», потребующий в скором времени его непосредственного участия.
        Конечно не в плане купли продажи; здесь от него толку нет. Его задачей станет обеспечить спокойную работу агентств, защищая их от всех внешних угроз. А что таковые отыщутся, он не сомневался. Особенно на первых порах.
        Теперь с генералом покойным. Нужно время чтобы как следует всё обдумать, ведь если не вышло найти ответ прямо там, в его доме, значит следует поискать у себя в голове. Слово, взгляд, вздох. Всё что угодно могло натолкнуть на разгадку. А в ней, в разгадке и находился ключ ко всем элементам ребуса.
        Алекс знал что сейчас он сродни слепому, тростью нащупывающему себе дорогу, и пока он слеп, правильного пути не найдёт, ему нужно срочно прозреть. Но как?
        Выйдя из машины он едва успел сделать несколько шагов, как из темноты раздалось едва слышное покашливание.
        - Кто здесь? - вглядываясь в темноту, негромко спросил Алекс. Угрозы он не чуял, поэтому не предпринял никаких мер к защите.
        - Здравствуйте граф. - из кустов вышел грязный невысокий человек. - Не узнали?
        - Артур? - удивился Алекс. - Ну наконец-то!
        Перед ним, грязный, тощий, облезлый, в полуистлевшей одежде со здоровенными дырами стоял Артур Полянски собственной персоной.
        Еще и художник…
        Он, даже на искушенный взгляд Алекса, некроманта со стажем, выглядел очень нехорошо.
        Парень, в отличии от самого князя, успел серьезно подгнить, а восстановить себя с помощью кошек и прочей мелочи видимо не додумался, поэтому видок сейчас имел соответствующий.
        - Пойдём. - пригласил его Алекс. Он сам ещё не слез с кровяной подпитки, поэтому запас кровяного коктейля в холодильнике имелся значительный.
        - Ой… - Отшатнулась обнаружившаяся за дверью Юсико, она, решившая встретить Алекса, испуганно зажимая рот, смотрела на жмущегося в тень парня.
        - Иди к себе пожалуйста. - загораживая Артура своим телом, попросил девушку князь, и дождавшись когда она поднимется наверх, открыл дверь в подвал и пригласив туда гостя, предложил, - Располагайся пока, я сейчас вернусь.
        Он, не так давно переживший этот же процесс, отлично знал что чувствует паренёк, и лишний раз рисковать кем бы то ни было не собирался. Поэтому и решил пока запереть его в подвале. Ну а что, вампир в доме это не шутки. Это пока он слаб настолько что и мухи не обидит, но стоит ему войти в силу и почуять зов, - тут уж никакие рамки не помеха, упырь, даже разумный, как наркоман, на каждый свой шаг найдет оправдание. Поэтому подвал для него самое лучшее место. Отлежится, придёт в себя, переживет этот не самый приятный период в своей жизни, тогда можно будет его выпускать.
        А пока цепь на шею и к стене. И никак иначе.
        Дождавшись когда парень спустится вниз и заперев за ним дверь, Алекс прошел на кухню и достав несколько склянок откупорил их, слив всё в одну ёмкость; большую двухлитровую кастрюльку.
        Потом подумал что можно взять ещё какое-нибудь одеяло, но вспомнил себя, и отказался от этой идеи. Ведь выпив содержимое кастрюли, Артур просто отключится на сутки или даже больше, и как, и где свалится, ему будет более чем безразлично.
        Затем, очнувшись, он получит ещё дозу, потом еще одну, и так до тех пор пока вновь не станет адекватным и похожим на человека.
        Но, судя по его состоянию, это случится весьма не скоро, - парень слишком сильно истощён, так что жить ему в подвале предстоит еще долго.

* * *
        Дождавшись пока Артур выпьет предложенную смесь, князь забрал тару и убедившись что процесс восстановления пошёл, поднялся наверх, в кабинет.
        Здесь, за одной из книжных полок, в банке, его дожидалась полудохлая муха с необычным содержимым внутри себя, - душей одного из убитых им магов.
        Алекс мог заняться этим и раньше, но он хотел чтобы «мухин обитатель» вдосталь помучился, готовясь к продуктивному диалогу.
        Вот только к тому что из этого вышло, оказался совершенно не готов, и прежде всего морально.
        Едва он дочитал заклинание, а это был весьма длинный и сложный текст, искринка души мигнула, потом раздулась до размеров банки, и ярко вспыхнув, осела пеплом на стенках сосуда.
        - Мда… - озвучил своё недоумение князь. Других слов в этот момент у него попросту не нашлось. Вертелось что-то, но длинное и некультурное. А матом Алекс не ругался.
        Если верить своим глазам, - а он им верил, получалось что тот маг которого он запихал в муху, находился под клятвой какому-то могущественному волшебнику, и при появлении угрозы разоблачения своего хозяина попросту самоуничтожился.
        - Мда… - повторил Алекс. - Нехорошо… Генерал, потом это… Мда…
        Есть над чем подумать… И он, подойдя к шахматному столику, подвинул вперед белую пешку, невольно вспоминая своё же сравнение.
        Если предположить что генерала убрали из-за какой-то важной информации, - а скорее всего так и было, - информация эта касалась Петра Денисова, чей призрак приходил к Алексу на награждении в Зимнем.
        Теперь этот тип в мухе, который, действуя по воле могущественного мага, - а ни ангел ни арн не могли этим магом быть по определению, - охотился за камнем, то есть он как минимум знал о его существовании, но не знал - опять же если верить безликому - что забрать осколок у хранителя силой практически невозможно. Значит что?
        И вот тут то и начиналось непонятное. Выходило что во-первых: Кроме советника и подобных ему, есть ещё какой-то сильный, но не совсем осведомленный человек, - ну или не человек, - с этим пока сложно.
        Во-вторых: Он каким-то образом связан с той информацией которую хотел сообщить генерал. Но тут тоже загвоздка, Алексу звонили тогда, когда тот уже умер. И это факт.
        Самое разумное до чего он додумался, что те кто убил генерала не нашли искомое, и отчего-то решив что он, Алекс, может знать где оно лежит, пригласили его таким странным образом. Но он тоже ничего не нашёл, поэтому ему дали спокойно уйти. Натянуто конечно, но это единственное что хоть как-то могло опираться на логику.
        Алекс ещё долго двигал фигуры то за белых, то за черных, со всех сторон обдумывая складывающуюся ситуацию, а потом вдруг в голове что-то щёлкнуло, и он, схватив первый попавшийся карандаш, принялся рисовать прямо на матовой поверхности стола.
        Причем делал он это непроизвольно, как будто он, Алекс, сидит в своей черепной коробке, боясь спугнуть того кто двигает его рукой, и смотрит, словно в замедленной съёмке, на появляющиеся контуры чьего-то портрета.
        Но тут, как всегда некстати, дзынькнул коммуникатор, и рука, с зажатым в ней карандашом, которая только что быстро порхала над столом, застыла над недорисованным изображением.
        - И кто это у нас? - пробормотал, разглядывая получившуюся картинку Алекс.
        Овал лица немного вытянут, выделяются лишь скулы, прямой с горбинкой нос, ушей не видно из-за волос, густые сросшиеся брови и пустые глазницы без зрачков. Причём явно видно что художник не просто не успел их дорисовать, он сделал это намеренно, причем даже акцентировал сильными нажатиями карандаша на контуры самой глазницы.
        Зафиксировав в памяти рисунок, Алекс достал так некстати сработавший коммуникатор, и сфотографировав своё творение, полностью его отключил.
        Затем сел перед столом, взял в руки карандаш и попытался вызвать то ощущение после которого проявился неожиданный талант.
        Какое-то время ничего не происходило, хотя он чувствовал что делает всё правильно, но когда Алекс решил было бросить это занятие, рука сама собой задвигалась в рисовальном танце.
        Вот только теперь это был не портрет, на столе вырисовалось нечто иное. И князь, понимая что если будет смотреть то обязательно собьётся, медленно, так чтобы не спугнуть художника, закрыл глаза.
        Но только он это сделал, - так показалось, - как рука остановилась, а карандаш просто упал на пол.
        И когда заранее расстроившийся, он открыл глаза, то от изумления не смог произнести ни слова. Весь стол, от края до края, оказался полностью изрисован разнообразными картинками. Здесь были и портреты, и какие-то батальные сцены, и просто группы людей, здания, роботы, машины, вообщем всего понемногу.
        Тут же схватившись за коммуникатор он вновь включил его, и тщательно, словно прилежный ученик, переснял все рисунки.
        Когда он закончил это дело, а изображений оказалось около двадцати, - то обратил внимание что за окном светло, и судя по солнцу уже даже не утро.
        Десять тридцать пять. - посмотрел он на часы коммуникатора. - Выходит рисовал я почти шесть часов, а чувствую себя так, будто хорошо отдохнул. - Весело…

* * *
        Спать он естественно не стал, не до того было, и только он сел колдовать над рисунками - а то что это привет от бывшего хозяина тела, Алекс понял сразу, - ему позвонил Антон, сообщив что в Левашово сел их борт, но куда-то пропал Александр Васильевич, и из-за этого у них проблемы.
        Из его сбивчивого рассказа Алекс понял что сотрудники имперской СБ встретили летчиков на аэродроме и собирались забрать к себе для допросов.
        Недолго думая Алекс переоделся, а так как полковничьей формы у него ещё не было, как впрочем и удостоверения, он облачился в строгого кроя черный костюм и нацепив на лацкан знак принадлежности к фельдъегерской службе, сам сел за руль своего бегемота.
        «Они увозят нас по невской трассе, но точно не в Питер. Пара микроавтобусов и две машины охраны.» - пришло сообщение от Антона прежде чем его коммуникатор исчез из сети.
        Врубив спецсигнал и едва успевая лавировать в плотном потоке, Алекс перелистал сделанные утром снимки своих художеств, и найдя нужный, довольно ухмыльнулся: Изображенная там сцена запечатлена на фоне пары небольших микроавтобусов и перевернутой машины. И если не придираться, то в одиноко стоящем человеке можно было узнать его самого.
        Ну что ж, я хотя бы знаю что разговора не получится, и действовать можно сразу.
        Сейчас бы моего Монстра… - чувствуя что внедорожнику не хватает мощи на прямой, прошептал Алекс. Он уже дважды хотел выкупить некогда принадлежащий ему аппарат, но оба раза что-то мешало. - Но зато как таран, бегемот подойдёт куда как лучше, - ещё раз посмотрев на фото рисунка, успокоил себя князь и включая навигатор, вывел карту на встроенный в панель монитор.
        Если они выехали отсюда и пошли по невской, - ткнул он пальцем в поселок возле аэропорта, - и направляются не в Москву, значит поедут сюда…
        Прикинув как и где их лучше перехватить, Алекс отвлёкся от карты и сосредоточился на дороге.
        Даже летя по крайне левой, он всё равно был вынужден то притормаживать, то объезжать других участников движения, и пару раз, а может и больше, ласково подталкивал особо нерасторопных.
        Но вот нужный поворот, дорога становится поуже, и здесь, чтобы не терять времени, приходится сгонять другие машины с полосы магией.
        Это хорошо если услышав сирену водитель освободит дорогу, но как правило люди либо не слышат, либо долго соображают, и в итоге доходит до того что приходится их буквально пихать кенгурятником - благо он силовой, настоящий, - а это не всегда заканчивается хорошо.
        Ну а магией куда как проще; кастанул, и нет никого, навеянный заклинанием ужас делает свое дело практически без проволочек.
        Но даже так Алекс вылетел на нужную дорогу с небольшим опозданием, не хватило буквально нескольких секунд, и, пристроившись в хвост замыкающей машине, ехал следом до тех пор пока увозившие лётчиков имперцы не свернули с магистрали на ведущую куда-то в поселок дорожку.
        Вот и деревья… - на его рисунке фоном был небольшой хвойный лесочек, весьма похожий на растущие здесь вдоль дороги ёлочки.
        Газ в пол, глухой удар и замыкающая машина сопровождения уходит в занос, чтобы через мгновение оказаться в кювете.
        Теперь на обочину, обогнать колонну справа и развернувшись поперёк дороги, вынудить безопасников остановиться.
        Последующие события развивались весьма предсказуемо, охрана кортежа попыталась сначала атаковать, потом защититься, но ни одно ни другое не получилось, и все шесть человек, - те что слетели в кювет тоже присоединились, - все шестеро лежали рядком и сладко спали.
        Алекс конечно мог их убить, по силе волшебники оказались так себе, но решил этого не делать на тот случай если это всё же действительно люди из безопасности.
        - А что, так можно было? - выходя из микроавтобуса удивился Антон. - Это же контрразведчики?
        - Не знаю я кто они, и знать не хочу, грузитесь ко мне, пока ещё кто-нибудь не нагрянул. - поприветствовав слегка ошалевших пилотов, распорядился князь. - Потом будете решать можно так было, или не можно… - видя что бойцы нерешительно переминаются с ноги на ногу, поторопил их Алекс. - И вас, Анна, это тоже касается… - на всякий случай, хоть девушка и не бузила, добавил он.
        - Ну чего застыли? Давайте, давайте, шустрее!
        - А мы поместимся? - с сомнением оглядев группу летчиков, - а их было девять человек, уточнил Антон. На что Алекс ответил так коротко и так ёмко, что больше вопросов никто не задавал и набившись как кильки в банку освобождённые бойцы обреченно замолчали.

* * *
        - Я вас сейчас отвезу к себе, - там надёжнее всего, и буду разбираться кто и для чего затеял весь этот цирк.
        - Может лучше к нам? - подала голос Анна, глядя в глаза Алексу через зеркало заднего вида.
        - Нет. - не зная стоит ли сейчас говорить девушке про смерть мужа, ответил князь, и добавил чтобы как-то объяснить отказ, - если будут искать, там будут искать в первую очередь.
        Он конечно догадывался что особой любви между супругами не было, но решил всё же не рисковать, - забьется еще от горя в конвульсиях, с неё станется…
        Но, как оказалось, и этим планам не суждено было сбыться.
        - Я понял тебя Олег. - вновь разворачивая машину, Алекс бросил коммуникатор на панель.
        - Планы немного меняются. - в ответ на недоуменный взгляд Антона пояснил он.
        Олег сообщил что возле усадьбы появились какие-то люди, а неподалеку, как сообщили вездесущие бомжи, обнаружилось несколько армейских грузовиков.
        Долго размышлять куда везти пилотов Алекс не стал, как раз недалеко находилась резиденция князя Дукайтеса - так что решение напрашивалось само собой.
        И хотя самого хозяина на месте не оказалось, но охрана и прислуга знали князя очень хорошо, поэтому проблем с размещением не возникло, и вскоре вся команда пилотов усаживалась за стол.
        - Вы когда последний раз ели? - спросил Алекс у Анны. Он, глядя на девушку, по выражению ее лица понял что мнение о нем самом, и о том что он делает, сильно переменилось, возможно благодаря брату, но могло быть и так что она сама дошла до «истины».
        - Почти перед отлётом, часов шесть назад. - стараясь не смотреть на Алекса, ответила Анна.
        - Тогда разбирайтесь тут, вот тебе домоправительница - Виктория Сергеевна, - обратился он к жмущейся к двери немолодой уже женщине с «уютной» внешностью и толстыми, как две тумбы ногами. - Подите к нам, познакомьтесь… - Это Аня, в моё отсутствие она остаётся за главную, так что прошу следовать всем её распоряжениям.
        Княгиня Борецкая, - зыркнув на Алекса так что он невольно сжался, холодно и высокомерно представилась девушка.
        - Хорошо. Пусть. - пожал плечами князь. Он умолчал о титуле решив обойтись без имён, но видимо лётчица думала иначе.
        - Как бы там ни было, княгиня, - выделил Алекс, - мне нужно вас покинуть, но, если что, я на связи.
        И он, отвернувшись и достав коммуникатор принялся перелистывать свои рисунки, пытаясь найти в них очередную подсказку.
        - Вот этого я знаю. - не удержалась любопытная девушка заглянув в экран гаджета.
        - И кто же это? - напрягся, словно почуяв дичь, князь.
        - Могу ошибаться, но по-моему это командующий войсками западного военного округа генерал Васильев, Григорий Алексеевич. - только почему он без глаз?
        - Постой, а фото его есть?
        - Так наберите в поисковике, несложно…
        Но Алекс уже и сам догадался, разглядывая фотографию украшенного орденами и медалями немолодого военного в генеральской форме.
        «Командующий войсками западного военного округа, генерал авиации Васильев Г.А.» - гласила подпись под фото.
        Есть, есть определенное сходство… - задумался он. Дорисовать морщины, одеть форму…
        - Он одарённый?
        - Ну конечно. Где вы видели неодаренного на такой должности, да ещё и в армии?
        - Сильный?
        - Не могу сказать, я видела его всего пару раз, но персонаж однозначно мутный, на мой взгляд конечно…
        " Интересно…» - задумался Алекс и вслух добавил - Спасибо княгиня, я пойду, вы тут командуйте… Антон, составите мне компанию? - тоном не терпящим возражения обратился к пилоту князь, и не дожидаясь ответа, направился к выходу.
        Допустим - рассуждал он, - этот генерал враг, но тогда почему я до сих пор ничего о нём не знаю? Должен же он как-то отметиться?
        На ходу набирая номер Юрия, Алекс сел в машину, и едва не забыв Антона, газанул так что завизжали шины и пошёл дым.
        - Юр, привет, скажи пожалуйста, ты такого Васильева, Григория Алексеевича знаешь?
        - Дядю Гришу? Конечно знаю. - обескуражил Бельский. - А зачем он тебе?
        - Постой, он где сейчас? - напрягся, услышав про «дядю Гришу» - Алекс.
        - Должен быть на приёме у Алексея. А что такое то?
        В голове Алекса будто бомба взорвалась выпуская до сих пор томившиеся догадки, и он, отбросив коммуникатор, вдавил педаль тормоза в пол.
        - Езжай обратно к Дукалисам, нет времени объяснять. - коротко бросил он Антону, и поднимая руку в знак молчания, сосредоточился на создании заклинания телепортации и создании точки назначения.
        «Если он на докладе, - думал он, - «а время сейчас как раз подходящее, значит они в рабочем кабинете Императора», - Алекс там был однажды и отлично запомнил расположение мебели и примерно представлял где могут находится люди.
        Риск попасть куда-нибудь в стол или тумбу конечно присутствовал, но если он всё правильно понял, риск не родится вообще, со всеми вытекающими, заглушал собой любые сомнения.
        Ждать и догонять - хуже нет
        - Не тяни! Уходим! - донёсся обрывок фразы и Алекс, не теряя ни секунды, ударил оглушающим заклинанием вокруг себя. Затем, не дожидаясь результата, переместился туда где обычно находился Император.
        И только увидев лежащего ничком Алексея, он, сразу же накрыв его мощным силовым полем, стал действовать предельно жёстко. Поэтому, все находившиеся в кабинете, - кроме самого Императора разумеется, умерли, не успев даже пикнуть. Но генерала Васильева, ради которого он появился, здесь не было, поэтому, убедившись что Алексей жив, Алекс повесил на него ещё и обратный щит, - подключив к нему пару самых крупных накопителей, и затем, проверив что всё работает как нужно, выскользнул в приёмную.
        В которой, как он и ожидал, живых не было. Те кто пришел сюда, ни с кем не церемонились, оставляя за спиной лишь трупы.
        Но так даже проще. - констатировал Алекс, - не надо гадать - свой? Чужой? Мертвые, однозначно свои, а живые пусть будут чужими, пока не станут своими, а значит мёртвыми.
        Бесшумно скользя по коридору и поднимая мертвецов, Алекс удивился насколько хорошо выбран момент для покушения: армия на границе, советник нейтрализован, сам Алекс - а себя он тоже причислял к спасителям отечества, - надежно отвлечён ловлей чёрной кошки в тёмной комнате.
        И не будь его донор одарённым предсказателем, Алекс никогда бы не узнал что есть такой генерал Васильев и что он замыслил что-то недоброе. Дядя Гриша… Ну надо же… - Третий этаж, поворот, ещё пара трупов. В лифте девушка с аккуратненькой дырочкой во лбу, - тоже пойдём, чего тебе терять…
        Алекс шёл, а за ним, едва ли не прыгая по стенам - маны он не жалел, двигалась его маленькая армия. Поднятые особи буквально фонтанировали энергией, едва удерживаясь чтобы не вцепиться друг в друга.
        - Подождите, ещё немного и в бой… Ещё чуть-чуть…
        Прямо перед ним, смешно подволакивая ноги и помогая себе руками когда ноги толкались быстрее чем нужно, аж трясясь от возбуждения и запаха крови прыгал один из тех кто пришел сюда убивать, а в итоге сам стал жертвой.
        - Не спеши… - шептал ему Алекс, всему свое время…
        Но тот его не слушал, упрямо бросаясь вперёд, аки зверь клацая зубами и тихонько подвывая.
        Справа от этого упыря, осторожно семеня ногами и неестественно шипя, шла девушка с дыркой во лбу, бледная, со смотрящими в разные стороны глазами, она выглядела так будто чувствовала себя не в своей тарелке, но Алекс понимал что зомби, - каким бы он не был, не может испытывать ничего кроме голода и страха перед хозяином.
        Выбрав своей целью первый этаж, - он отчетливо чуял частые всплески магической энергии где-то в правом его крыле, там, судя по интенсивности этих всплесков, его ждали основные силы неудавшегося - он очень на это надеялся - дворцового переворота.
        И в этот момент, сбивая Алекса с толку, завибрировал коммуникатор, сообщая о пришедшем сообщении.
        Всего два слова от абонента Бельский - «Спасай Алексея.» - высветилось на экране и коммуникатор потух.
        - Что за чёрт?.. - встряхнув устройство, удивился Алекс. - но разбираться и раздумывать не стал, отлично зная что шутить Юрий не станет, и паниковать без повода тоже. И если он так себя повёл, значит всё серьёзно, и то что случилось во дворце как минимум случай не единичный.
        Так что пренебрегать советом Алекс не стал, и решив сделать то о чём просил Юрий, резко развернулся и направив всех мертвяков вниз, сам побежал обратно.
        Самое объективное объяснение полученному сообщению, - резиденция Бельских так же подверглась нападению. И если на Юрия, как на бойца надежды не было, то его сестрёнка вполне могла постоять за себя.
        По хорошему ему бы сейчас попасть к ним, помочь и выяснить что к чему, но пока Алексей здесь, а не в безопасном месте, остается лишь надеяться на то что они справятся самостоятельно.

* * *
        Преодолев последнюю часть пути, Алекс на всякий случай приготовил пару оглушающих масс-кастов, и начиная собирать телепорт - местом привязки он выбрал подвал под домом Дукайтесов, - ворвался в рабочий кабинет Императора.
        Но нет, здесь так же никого не было, и только едва дышащий Алексей лежал там же, где он его и оставил.
        Осторожно снимая щит, так чтобы не попасться в собственные ловушки, Алекс присел возле него, и закончив читать заклятье, покрепче сжал его руку.
        Вспышка, и вот уже мимолётное ослепление проходит, уступая место кромешной темноте.
        Но для Алекса это не помеха, даже в полной темноте он видит преотлично, причем ни туман, ни дым, ни прочие гадости не могут повлиять на его способность. Поэтому он уверенно идёт к знакомому уже месту, - к каморке со старой мебелью, и аккуратно уложив Алексея поудобнее, осторожно проверяет его состояние.
        На первый взгляд никаких отклонений от нормы, но после чуть более тщательного изучения становится понятно что Император не просто спит, он чем-то отравлен, в его ауре чуть заметны небольшие червоточины, и, как убеждается спустя некоторое время князь, червоточины растут, пусть медленно, но очень стабильно.
        Не в силах вылечить - здесь нужен маг совсем другого профиля, он как может замедляет процесс, очень жалея что не выучился на ведьмака. Сейчас бы договориться хоть с тем же духом земли, да почистить с его помощью карму, но он не то что договориться, он даже увидеть его не сможет, потому как недоучка.
        Наконец оставив Алексее в покое, князь завешивает его щитом и накрывает пологом невидимости. А сам, убедившись что всё работает как нужно, идёт наверх, на первый этаж.

* * *
        - Что случилось? - едва он появляется в гостиной, - бросается к нему Анна. Она явно чем-то встревожена, но не известием о смерти мужа, выражение её лица не горестное, а именно встревоженное.
        - Пока не знаю, но точно ничего хорошего. А ты с чего взяла что что-то случилось?
        - Галанета нет, коммы молчат, по ти-ви старый балет крутят, - причём по всем каналам, плюс народ на улице взбудораженный какой-то.
        - Ясно. А где Антон?
        - Пошёл наверх, связь пытается найти.
        - Бесполезно. Надо уходить, и как можно скорее. У тебя есть кто-то кто может помочь покинуть город?
        - Ну а как же, муж мой, Александр Васильевич, ты про него забыл что ли?
        - Не забыл но, боюсь, толку от него не будет. - аккуратно произнёс Алекс, рассчитывая подготовить девушку.
        - Это почему же? - возмутилась Анна, - Как раз если кто и может помочь, так только он. Главное связаться.
        - Нет Аня, ты не понимаешь, Александр Васильевича нет в живых, его убили нынче ночью.
        Княгиня замолчала, видно было что она поражена, но чтобы справиться с собой ей хватило каких-то пяти секунд.
        - Понятно. Где это случилось? - отрешенно, но спокойно, произнесла девушка.
        - У вас дома, в кабинете. Отравленный дротик через окно. - коротко обрисовал Алекс. Он конечно мог бы рассказать подробнее, но понимал что сейчас, в этот момент, это неуместно, да и времени особо нет. Нужно искать способ покинуть город.
        - Я поняла. Кроме мужа можно обратиться к его заму, но для этого нужна связь, адреса я не знаю.
        - Отпадает. Нужно что-то другое.
        - Ещё есть ребята из аэроклуба, они могут помочь.
        - Где они находятся?
        - Где-то за городом, точнее Антон знает.
        - Что я знаю? - зашел в гостиную, услышав окончание фразы, брат Анны.
        - Аэробаза, помнишь в прошлом году ездили туда? В посёлке каком-то…
        - В Калинино? Конечно помню.
        - Нам нужно покинуть город, и желательно как можно скорей. - объяснил Алекс. - Вот Анна и предположила что они смогут помочь.
        - А что случилось то? - недоуменно посмотрел Антон, переводя взгляд с сестры на князя.
        - Сложный вопрос, но нам нужно как можно быстрее убраться отсюда.
        - Так в чем проблема? До Калинина час езды, там я договорюсь, возьмём глайдер и улетим. Делов то…
        - Что-то мне подсказывает что это будет не так просто как кажется.
        - А телепортом? - спросила Анна.
        - Не выйдет, нет привязки, да и не потяну я. А наобум риск неоправданный. - отказался Алекс. - Вариант один, выбираться своим ходом.
        - А ваши люди? Они ещё в городе?
        - Думаю да. Но там совсем сложно, перед тем как я забрал Императора из Зимнего…
        - Что вы сделали?! - хором воскликнули Антон с Анной.
        - Забрал из Зимнего Императора. - повторил Алекс. - Если вы ещё не поняли, произошел военный переворот, его едва не убили, он и сейчас без чувств лежит.
        - Где? - едва не вцепилась в Алекса Анна, - где он лежит?
        Но князь ничего говорить не стал, лишь с сомнением покачав головой.
        - Аня врач, магия жизни была её любимым предметом в академии. - видя замешательство сестры, поддержал ее Антон.
        - Академии магии? - удивился Алекс.
        - Нет, в лётной…
        - Не поймите превратно, но доверять жизнь Императора возомнившему себя доктором выпускнику лётной школы, это как-то чересчур. Он плох, но сейчас, - во всяком случае на какое-то время, более-менее стабилен.
        - Что значит более-менее? Вы маг смерти, некромант, что вы можете знать о магии жизни? Вы? - едва не срываясь на крик, зашипела девушка.
        - Достаточно чтобы понимать о чём говорю.
        Алекс вполне мог понять Анну, она видела итог того случилось тогда на стадионе, и, что естественно, смогла сделать правильные выводы.
        - Всё равно я должна его осмотреть. - твердо настаивала девушка. - Говорите куда идти.
        - Успокойтесь княгиня. Никто и никуда не идёт. - Алекс добавил металла в голос, - во всяком случае пока я не подготовлюсь к перевозке. Вы бы лучше разведали что на улицах делается.
        Словно в ответ на его слова снаружи громко забухали пушки, и сразу след за этим что-то громко взорвалось.
        - Похоже началось. - Напрягся Алекс. Он почему-то подумал что стреляют с стороне его усадьбы, но тут же успокоил сам себя - до неё далековато, а стреляли где-то близко.

* * *
        Кое-как отвязавшись от девушки он молча вышел из гостиной, и убедившись в коридоре никого нет, быстро скастовал заклинание телепортации, тут же оказываясь в своем подвале.
        Секунда, другая… - Вокруг тишина. Значит заговорщики события не форсируют.
        Артур даже не пошевелился, - «видимо с ним всё ещё хуже чем казалось,» - подумал Алекс - «никакого внимания на моё появление не обратил…»
        Ещё раз прислушавшись и ничего нового не услышав, князь поднялся по лестнице чтобы оказаться в холле первого этажа.
        Никого. Только на кухне вроде вода бежит… Выйдя на звук, Алекс закрутил оставленный кем-то кран, и повысив голос, крикнул,
        - Есть кто живой?
        - Да господин. - появилась Юсико. Причём сделала это очень неожиданно, напомнив Алексу Кобу. Тот вообще был мастер подкрадываться.
        - Где все?
        - Не знаю. Должны быть на территории. Никто не уезжал, ворота не открывались. Я бы заметила.
        - Ясно. Иди к себе и что бы не случилось, не высовывайся. Понятно?
        - Да господин. - привычно ответила девушка, сразу уставившись в пол.
        Проводив её взглядом и удостоверившись что она скрылась за дверью их общей спальни, он осторожно выглянул в окно.
        Тишина и спокойствие. Никаких движений. Либо действительно все спят, либо так хорошо прячутся. Скорее второе, уж больно тишина неестественная, словно перед грозой.
        И он, совершенно не таясь, пошел по направлению к воротам.
        - Мастер. - приветствовал его занявший место охранника Олег. Он, одетый в стандартный камуфляж охраны, сейчас меньше всего походил на себя привычного, Алекс даже не сразу узнал его.
        - Как тут у вас? Обложили? - кивая, спросил он, замечая припаркованный чуть в стороне от ворот автомобиль. Так как никаких зданий кроме его склепа поблизости не было, встать здесь можно было лишь если ты приехал непосредственно сюда, в усадьбу, либо если сломался.
        Естественно второй вариант отпадал, - машина новая, даже ещё без номеров, - значит сюда. И даже не скрываются, стоят демонстративно, пугают вроде.
        - Есть маленько. Я чуток просканировал; военные, магов нет, или совсем слабенькие. Так что мы особо не дёргаемся, ждём что дальше будет.
        - Связи тоже нет?
        - Неа…
        - Коба где?
        - Японцы по кустам расселись, импровизируют. Тут к вам этот ещё приходил, бомжик. Поговорить хотел…
        - Если снова придет скажи чтобы делал всё как договаривались. Сейчас это даже более актуально.
        Размышляя над сложившейся ситуацией, Алекс проводил аналогию с не очень давними событиями, тогда, год назад, сразу после попытки захвата власти последовало внешнее давление, и хотя войны тогда удалось избежать, но страна была в одном шаге от серьёзного замеса. А теперь, когда у руля государства по сути никого не осталось, война начнётся уже однозначно, придумают повод и…
        В прямую конечно Васильев сливать позиции не будет, но, если опять же следовать аналогичным событиям в истории, - и не только Российской, последует ряд ошибок командования, неявных диверсий, может еще каких-то подлян, что в итоге приведёт к весьма определенным результатам.
        И если раньше Алекс во всем винил бритов, то сейчас, в свете последних событий, всё выглядело уже не так однозначно.
        Понятно что ветер дует оттуда, с берегов Темзы, но как быть с Марченко и остальными неясными личностями? Ему бы поговорить с советником, хоть как-то пролив свет на происходящее. Но его нет, кругом бардак, а у него на руках еле живой, собственный, пока ещё будущий отец.
        Но хватит об этом, про Войцеховского же… Так вот, как бы там ни было в дальнейшем, а начало любой войны это падение цен на то что нельзя вывезти из страны, и в первую очередь на недвижимость. Но Алекс знает что падение будет недолгим, при условии конечно он сам сделает всё как надо.
        И не воспользоваться таким случаем, имея под рукой практически бесконечный кредит госбанка, было бы глупо, поэтому он и хотел чтобы «бомж-корп» - как он в шутку называл своё детище, - скупило всё до чего сможет дотянуться.
        - Так. - определился Алекс, понимая что без него самого его люди никому не интересны, - отзывай Кобу, не надо тут войны устраивать, сами не лезьте, если что, - сдавайтесь.
        - Понятно. - просто кивнул Олег, чем нимало удивил Алекса.
        - Даже не спросишь почему?
        - Я догадываюсь, но точно знать не хочу, на тот случай если меня вдруг спросят.
        - Правильное решение. - улыбнулся князь, он ещё тогда заметил что Олег гораздо умнее чем выглядит, но с каждым разом тот не переставал удивлять.
        - Ну и славно. Главное следи за японцем, он может дел натворить. Объясни ему что к чему.
        Раздав указания, Алекс ещё раз внимательно посмотрел на припаркованный на улице автомобиль, и спокойно направился обратно к дому, уже примерно представляя что нужно делать.
        Поначалу, когда он сюда телепортировался, думал что сможет как-то объединить свои силы, - всё же здесь его люди, и люди проверенные, но поразмышляв, пришел к выводу что смысла устраивать бойню здесь и сейчас нет никакого. Убивать ни в чём не повинных солдат своей же армии, которым, он был больше чем уверен, отцы командиры скажут что это именно он причина гибели их Императора, именно от него исходят все беды и несчастья последних дней и месяцев.
        Поэтому поразмыслив трезво - он очень надеялся что получилось действительно трезво, Алекс решил по тихому вывезти Императора из города, и уже там решать что же делать дальше.
        Дойдя до дома, он поднялся по ступеням, и пройдя через холл на кухню, задумчиво остановился у кофе-машины, понимая что сам лично ещё ни разу не общался с этим чудо агрегатом.
        - Я сварю господин. - незаметно появилась Юсико.
        Вздрогнув от неожиданности, Алекс всё же сдержался чтобы не сказать какую-нибудь гадость, и вместо этого произнеся что-то вроде,
        - Хорошо. Я подожду. - уселся на диванчик.
        Смерть Императора
        Желание выпить кофе пришло не от самого желания пить, или взбодриться. Алекс сейчас находился на перепутье, от которого, он наверняка знал это, зависело если не всё, то очень многое. Так что кофе был лишь поводом для передышки.
        - Всё готово господин. - вернула его в реальность Юсико.
        Он обернулся и пристально посмотрел в глаза девушке, и она, наверное в первый раз за всё время знакомства не опустила их в пол.
        - Да. Конечно. Спасибо Юси…
        - Пожалуйста господин. - она вновь поклонилась и отступив на шаг в сторону, застыла изваянием.
        Взяв у неё чашку, Алекс осторожно отпил, оценив напиток, и доставая коммуникатор, положил его перед собой.
        - Заработало… - хмыкнул, удивляясь он, и снимая блокировку, открыл новостную ленту.
        Чего тут только не было. Да домашней странице одного из поисковиков пульсировали яркие иконки стремясь привлечь внимания и добиться перехода именно по встроенным в них ссылкам.
        --- «Сегодня, в девять часов утра, произошло покушение на Императора, - читайте подробности далее. - Первым же шёл заголовок с тегом молния». ---
        --- «Гибель Императора - читайте прямо сейчас!» --
        -- «Заговорщики уничтожены! Империя в опасности!» --
        -- «Император погиб от руки убийцы» --
        -- «Создан временный совет министров» --
        Ну надо же как оперативно… - покачал головой князь. Понимая что эти люди ждать не будут, он всё же думал что события начнут развиваться менее стремительно. Но видимо чего-то не учёл.
        «Сегодня, в Зимнем дворце, в помещении где проходило совещание кабинета министров при участии Императора Всероссийского Романова Алексея Михайловича, произошел взрыв. По нашим данным погиб сам Император и несколько министров. Фамилии уточняются.»
        Ну вот, теперь можно точно сказать кто за кого играл: Мертвые за царя, живые против. И теперь, даже если Алексей прямо сейчас явится в Зимний и заявит что он жив, вернуть себе свое место уже не получится. «Оставшиеся в живых» в один голос заявят что он самозванец. Так что, как говорят - «куда не кинь, всюду клин.»
        Внезапно ожил коммуникатор, - Войцеховский, - высветилось на экране.
        - Слушаю вас Людвиг Генрихович. - осторожно ответил Алекс. Он конечно не думал что его разговор с бомжом прослушивают, но на всякий случай решил перестраховаться.
        - Вы у себя? - спросил Войцеховский, тоже, видимо не сильно доверяя связи.
        - Да, вы хотите зайти?
        - Можно сказать уже зашёл, если вы откроете то совсем зайду.
        Интересно, - подумал Алекс, как это он проник на охраняемую территорию? Дыр больше не было, забор высокий, через каждые несколько метров камеры и датчики движения, плюс, как сказал Олег, под каждым кустом сидят самураи во главе с Кобой. Странно однако…
        - Здравствуйте князь. - блеснул осведомленностью гость. - Жарковато вокруг вас я бы сказал…
        Алекс развел руками.
        - А что я могу…
        - Новости слышали?
        - Кто ж их не слышал.
        - Не верьте ни одному слову. Насчёт Императора не знаю, а вот министров они сами покончали, да кроме них народу без счёту…
        - Во-первых пойдемте на кухню, что ж мы тут стоим… А во вторых кто «они»? Кого покончали? И откуда у вас такая информация?
        - Информация проверенная, не извольте сомневаться, - отодвигая стул, потер подбородок Войцеховский. - А откуда, - дак люди донесли, верные люди…
        - Что же у вас и в Зимнем кто-то есть? - искренне удивился Алекс, он как-то не очень это себе представлял, - где бомжи, и где Зимний?
        - Конечно. Но не это главное, мне, честно говоря, на всю эту братию плевать с высокой башни, меня больше наше дело беспокоит, как теперь быть?
        - Ну а что вас смущает? - кое-как справившись с кофе-машиной, обернулся князь. - Действуйте так как мы и планировали, пока скупайте всё что можете, возможно цены вскоре упадут, сами видите что творится…
        - Это понятно. - пометил в только что появившемся из нагрудного кармашка блокнотике Людвиг, - Я вот что хотел предложить, может пока мы не начали войну всё же поработать инкогнито? А то мало ли…
        Действительно, - снова удивился бомжу Алекс. - Зачем сейчас лишняя нервотрёпка?
        - Наверное вы правы Людвиг Германович. Давайте пока как-то абстрактно назовемся, пусть…
        «Ведь если на то пошло» - думал Алекс, - «затея с женитьбой сейчас неактуальна, и не понятно - будет ли актуальной в дальнейшем.»
        Ну а что, пусть даже с Алексеем всё будет хорошо, но вот про Ольгу такого он сказать уже не мог, ведь неизвестно что произошло в резиденции Бельских, и осталась ли она в живых. Если Юрия можно было пленить, - магом он был весьма посредственным, то с его сестрой всё обстояло в точности до наоборот. Пользующаяся всеми четырьмя стихиями ведьма, с практически бесконечным потенциалом силы и характерной для магов её уровня серьёзной ударной мощью, да на своей территории, она самим своим существованием исключала возможность пленения. Плюс, насколько Алекс мог разбираться в этом вопросе, у каждого из великих домов была своя, уникальная магия, секрет которой не разглашался ни при каких обстоятельствах. У кого-то это мог быть мега-армагедон, кто-то призывал сверхмощных големов, ну а кто-то мог выставить монолитный щит или закрыться в кокон. Конечно у Бельских прямо таки убер-плюшек скорее всего не было, - во всяком случае Алекс ничего об этом не знал, но в любом случае шанс на то что Ольга сможет удивить, присутствовал.
        Да и вообще, даже не принимая во внимание всё вышесказанное, аристократы, - во всяком случае подобные Бельским, позору плена предпочитали смерть. Исключением могли быть лишь случаи когда кого-нибудь из них удавалось пленить в беспамятстве. Но это, как говорилось выше, скорее исключение.
        Вот только Алекс, допуская что ни Юрия, ни Ольги нет в живых, не переживал, - в смерть Юрия он не верил, а с Бельской… Он прекрасно понимал что дальнейшая судьба княгини и её ребенка весьма непонятна, и, скорее всего, трагична.
        Ведь сколько он перечитал исторической литературы, о ней, как о матери пусть и внебрачного, но всё же ребёнка Императора, не было ни одного упоминания. И даже учитывая что ход истории нарушен, но он то сам никуда не делся, значит женитьба на его матери будет, а вот Ольга скорее всего погибнет.
        - У меня к вам вот ещё какое дело, - наконец дождавшись от машины гудения, произнёс Алекс, - если вам было бы нужно вывезти кого-то из из города тайно, пусть это будет группа людей в количестве десяти человек, что бы вы сделали?
        Людвиг пожал плечами.
        - Вывез бы.
        - Но на дорогах посты, все машины досматривают, флаеры сбивают…
        - Я думаю, тот транспорт каким бы я воспользовался, сильно шмонать не станут. - наверное впервые использовал он жаргонное словечко и смутившись, спросил, - Откуда и куда повезём?
        Алекс вновь удивился, но акцентировать не стал, просто и ясно обрисовав задачу.
        - Хорошо. Сегодня в шесть машина будет у вас, экипировка имеется, так что не суетитесь.
        - Не забывайте, у нас еще раненый без сознания, для него тоже нужно что-то придумать, по сути главное чтобы он как можно скорее покинул столицу. Остальные не особо важны. - Алекс хотел учесть всё, прекрасно понимая что доверяет по сути незнакомому человеку свою собственную жизнь. Сам то он мог телепортироваться, но забрать с собой, подобно мифическим магам-богатырям, такое количество человек ему было не по силам. И одного Алексея вытащить не выйдет, - не переживёт он таких нагрузок.
        - Не переживайте князь, всё будет в лучшем виде. - Войцеховский поднялся, и чуть отпив сваренный Алексом кофе, вновь одел привычную маску, - Позволите откланяться?
        И уже закрыв за гостем дверь, Алекс вспомнил о чём ещё хотел спросить странного бомжа, но тут же выскочив за ним следом, никого не обнаружил.
        - Людвиг Генрихович? - пройдя чуть вперёд по дорожке, позвал он, но того нигде не было, и князь, бестолково оглядываясь, вернулся обратно, громко хлопнув дверью. - «Ну и ладно…» - думал он, - «скорее всего где-то есть старый подземный ход по которому Войцеховский и гуляет, так что никакой мистики нет и быть не может, нужно просто поискать хорошенько. Но это не к спеху, может и подождать, сейчас к Алексею, - глянуть как он, затем наведаться к Бельским, ведь если что-то произошло, то оно уже произошло, и было бы весьма неплохо узнать что именно».
        И он, не откладывая в долгий ящик, спустился в подвал, намереваясь оттуда прыгнуть к Дукайтесам.

* * *
        Алексей лежал там же где он его и оставил, цвета лица Алекс не видел, но аура за время его отсутствия побледнела, хоть и не особо сильно.
        - Ну что ж ты так… - присел возле него князь, всматриваясь в явно увеличивающиеся червоточины проклятья. Сутки, плюс-минус. Если за это время ничего не сделать, Император умрёт, но и пытаться вылечить самостоятельно, - как предложила Анна, тоже нельзя, пока есть шанс найти хорошего мага жизни, или, на худой конец опытного лекаря, никого к Алексею он не допустит, слишком велик риск ошибки.
        Обновив тормозящее действие проклятья заклинание, Алекс представил расположение комнат в резиденции Бельских, и выбрав из заранее «подготовленных» на такой случай одну, угловую на третьем этаже, телепортировался.
        Вообще, если прогресс его успехов в магии перемещений так же пойдет и дальше, годика через два он вполне сможет таскать за собой довольно приличное количество народа, не армию конечно, но пару взводов потянет.
        Ведь здесь важна не только сила мага, - точнее не столько, главное совершенно чётко представлять куда хочешь попасть, и мысленно «вложить» эту картинку в создаваемое заклинание. Можно ещё по якорю, но это когда ты планируешь телепортацию заранее и уверен что якорь не переместят, тогда в ход идут координаты относительно выполняющего роль якоря предмета. Умение телепортироваться по картинке сложнее, но куда как полезнее, вот Бельский старший, отец Юрия, мог на раз-два оказаться практически в любом месте Питера, сказывались годы практики и прекрасная память.
        Когда вся эта чехарда закончится - мечтал Алекс, - обязательно займусь устранением пробелов в своём образовании, ну или к тому времени на собственном опыте все «прочувствую».
        Очутившись в угловой комнате, той самой что когда-то служила ему палатой, он даже выдохнул - шанс неудачного перемещения в этот раз был довольно высок. Но всё обошлось, - и это главное.
        Аккуратно глянув по окнам, - так чтобы не высовываться, он никого не обнаружил; снаружи всё было тихо и спокойно. Если что-то и произошло, то здесь, в самом здании. Переключившись на свои ощущения, Алекс замер, и постояв так несколько секунд, мог вполне обосновано сказать что на первом этаже кто-то был, и это не один человек.
        Приготовив несколько заготовок, как атакующих так и защитных, он открыл дверь, и стараясь ничем не скрипеть, быстро пошёл к расположенной в другом конце коридора лестнице.
        Миновав второй этаж и даже не заглядывая туда, Алекс оказался на первом, откуда, из гостиной, доносились чьи-то голоса.
        - Может за пивком сгоняешь? - сонно зевая, произнес один из собеседников, скорее всего принадлежащим человеку в годах, голосом.
        - А можно? Мы же на посту? - сомневаясь, но скорее для вида, - бодро ответил второй, будто только и ждал подобного предложения.
        - Да кому ты тут нужен? Слышал же что старший сказал? Девка не опасна, так что беги, не дрейфь.
        - А этот? - явно указывая на кого-то, уточнил второй.
        - Ну ты даешь. - вздохнул первый, - он же дохлый, его то чего бояться?
        Услышав это, Алекс посмотрел по сторонам, и подняв с пола кусочек грязи - а здесь явно много ходили, произнёс формулу подсматривающего заклятья, и вдохнув в комочек толику жизни, отправил его на разведку, сам отходя подальше.
        Знакомая большая комната, посредине здоровенный белый рояль, - сейчас правда покосившийся и закопчённый, разломанная антикварная мебель, выбитые окна, и лепные потолки в черных пятнах. - такой предстала перед Алексом гостиная первого этажа.
        Но самое главное было не в этом, самое главное было в том что, точнее кого охраняли эти полудурки. Первым объектом был Юрий, точнее его труп. Он полусидел на колченогом диване, и запрокинув назад голову, пустыми глазами смотрел в потолок.
        Второй объект - Ольга. Она, в отличии от брата, была жива, но находилась в капсуле временного стазиса, кто-то, скорее всего она сама, использовала это заклятье в качестве последнего шанса, ибо прямо перед её лицом, буквально в десяти сантиметрах, завис небольшой, но скорее всего фатальный огненный шарик.
        Наверное это и есть родовое умение Бельских, с сожалением глядя на девушку, подумал Алекс.
        С полу, откуда транслировалось изображение, выражения ее лица он не видел, но страха Ольга явно не испытывала, скорее ненависть или презрение, а может и оба этих чувства.
        Алекс ещё раз посмотрел на Юрия, тот умер от такого же миниатюрного файрбола, вся левая часть груди обуглилась до костей представляя собой сплошное месиво. А в руке, крепко вцепившись, он держал обгоревший коммуникатор, который, от близкого воздействия магии, так же полностью пришел в негодность.
        - Да уж… - чувствуя разгорающуюся в нём ненависть, задержал дыхание князь. Он понимал что эмоции теперь ни к чему, нужно трезво мыслить, но, внутренне готовый к подобному, он не ожидал от себя такой реакции, - удивление, скорбь, отчаяние и всепоглощающее желание мести - вот чувства которые овладели им, едва не пробудив при этом холодный рассудок Лича.
        Не прячась и не скрываясь, он молча пошел вперёд, и зайдя в гостиную с удовольствием смотрел как изменились выражения лиц незадачливых охранников.
        - Кто вы и что вам нужно? - не зная за что хвататься, дал петуха первый. - Высокий шатен средних лет - сорока, может немногим больше, - он сейчас видел перед собой не просто человека, во взгляде Алекса он читал свой приговор, и тот факт что эти двое не имели никакого отношения к смерти Юрия, уже ничего не мог изменить.
        Один взмах, даже не взмах, мановение руки, и захотевший пива шатен оседает на пол с разорванным горлом. Тараща глаза и что-то хрипя, он пытается собрать руками вывалившуюся трахею, но только ещё больше заливает окружающее пространство кровью. Второй же; молодой парень лет двадцати, блондин с большими зелеными глазами и детской физиономией, бухается на колени и глядя на истекающего кровью товарища, что-то бессвязно бормочет.
        - А… Что… Не я… Мы просто….
        Но на Алекса это не производит ровным счётом никакого впечатления, ему сейчас хоть кол на голове теши, а крови напиться дай.
        Глаза его горят тьмой, рот искажается от ярости, а на лице проявляется когда-то заботливо скрытый шрам.
        - Кто это сделал? - кое-как совладав с бушующим в себе зверем, спрашивает он. - Кто его убил?
        - Г-глава г-гильдии… - заикаясь, отвечает парень, затем, через секунду, схваченный невидимой рукой поднимается к потолку, и будто кто-то нацепил его на вентилятор, начинает бешено крутиться. За какое-то мгновение он раскручивается так, что от его крика дрожит хрусталь. Но Алекс не останавливается, ему мало просто убить парня, ему нужно отомстить, вот только даже когда вращение уже безмолвного тела достигает такой скорости что стены окрашиваются красным, удовлетворение не приходит. Нужна ещё кровь, много крови.
        Когда обезображенный труп всё же падает на пол, князь ещё какое-то время стоит над ним, глядя то на него, то на мертвого Юрия и застывшую в вечности Ольгу. И наконец, уступая место рвущемуся наружу Личу, исчезает в яркой вспышке.
        Раскрытие
        Темные и склизкие стены в полной темноте казались чем-то несуществующим, вымышленным, но, протянув руку и уткнувшись в холодную мерзкую слизь, Алекс понял - это не сон.
        Последнее что он запомнил перед тем как его сознание грубо впихали куда-то в дальний угол - вспышку телепортации. И вот он здесь, стоит один одинёшенек в каком-то подземном гроте.
        Испуганно хватаясь за подбородок и не находя там бороды, он выдыхает - времени прошло немного, нет даже щетины. В тот, в прошлый раз, Алекс очнулся обросший как чучело и невероятно грязный. Пол года, ровно столько Лич обитал непонятно где и непонятно что делал.
        Похлопав себя по карманам, он нащупал коммуникатор, и убедившись что время ещё есть, с замиранием сердца вывел на экран панель навигатора.
        - Отлично! - не сдерживая радостного возгласа, едва не подпрыгнул он - весь проделанный Личем путь сохранился с точностью до метра, функция записи пути оказалась включена.
        Так… Что тут у нас… - приближая карту, разбирался Алекс.
        Первой точкой куда направилось его второе я, оказался Зимний, поплутав там совсем чуть чуть, - судя по треку, он портанулся куда-то за город, - в отдельно стоящий особняк поселка очень богатых и знаменитых, там он практически не двигался, а после сразу оказался здесь. Жаль нет функции где и сколько времени он провел - огорчился Алекс, и проверив накопители - тех было в избытке, вернулся телепортом в резиденцию Дукайтесов.

* * *
        Здесь всё было по прежнему, Алексей лежал там где он его и оставил, и примерно в том же состоянии, - заполнившие уже пятую часть ауры червоточины так же стабильно разрастались.
        - Ладно, пока я жив ты тоже будешь жить… - произнёс Алекс, а про себя подумал - и как ему сказать про Ольгу и Юрия? Хотя это не главное, главное чтобы Алексей выжил, а уж сказать, как нибудь скажу…
        Ещё раз осмотрев своего будущего родителя, Алекс убедился что повторных заклинаний не требуется, и тяжело вздохнув, - ему даже показалось что как-то чересчур тяжело, направился наверх, к ждущим известий пилотам.
        И точно, все кто был в доме собрались в гостиной и рассевшись по диванам и креслам подскочили, едва Алекс появился в дверях.
        - И как это понимать? - неожиданно возмутился Антон, глядя при этом на сестру.
        - М-м..? Что именно? - удивился князь, он как-то не ожидал обращения в подобном тоне.
        Антон развернулся и направив пульт на висящий на стене галовизор, включил звук к идущей уже картинке.
        «…Теперь, доподлинно известно кто именно стоит за убийством Императора и всеми последними событиями - взволнованно говорила диктор, и эмоционально жестикулируя показывала на горящий у неё за спиной, третий этаж Зимнего дворца. - Вот кадры снятые внутренними камерами Зимнего - дикторша исчезла, а вместо неё поплыла нарезка видео, на котором он, нисколько не таясь, швыряется магией налево и направо. - Видимо того что он он уже сделал - продолжала комментировать дикторша - ему показалось мало, и он, даже не пытаясь скрыть своего лица, вернулся в резиденцию Императора и вновь учинил там бойню, точное число жертв которой пока не известно, спецслужбы ещё работают.
        Вот значит зачем Лич нырял в Зимний… - вздохнул князь, одновременно и радуясь, и огорчаясь. Радовался что свершилась справедливость и хоть кто-то понёс наказание, а расстраиваясь от того что Лич не додумался спрятать лицо.
        - И что вы скажете? - отрываясь от экрана воскликнула Анна. По ней было видно что девушка растеряна, она боится, но виду не показывает, демонстративно бравируя перед собравшимися.
        - А я должен что-то говорить? - Нахмурился Алекс, напуская на себя грозный вид. - Ты уверена? - для пущего эффекта перешёл он на ты.
        - Н-нет… - как-то резко сдулась лётчица, а Антон решительно встал перед нею, всем своим видом давая понять что сестру в обиду не даст.
        Алекс глянул ещё строже, но парень и не подумал отступить.
        - Да, это правда, я был в Зимнем чтобы рассчитаться с теми кто всё это сотворил. - не желая в данный момент конфликтовать, всё же счёл нужным объяснить он. - И это единственная правда которую вам нужно знать. А сейчас пойдемте, нужно сделать что-то вроде носилок, и поднять наверх Алексея Михайловича, за нами скоро приедут.
        Упоминание имени царствующей особы произвело нужный эффект, не само имя конечно, а тот факт что Император на самом деле жив и скоро они сами в этом убедятся.
        - Не нужно ничего мастерить. - из-за незакрытой Алексом двери раздался чей-то голос, и через секунду в помещение вошёл его обладатель, старик Дукайтес. - В медблоке есть всё необходимое, - настороженно разглядывая собравшихся, сказал он.
        - Прошу любить и жаловать друзья, князь Дукайтес, Станислав Любомирович. Хозяин этого дома.
        - Так вам нужны носилки? - не обращая внимания на посыпавшиеся приветствия, повторил старый князь.
        - Конечно. Скажите где находится медблок и мы с удовольствием воспользуемся вашим предложением.
        - Только поскорей, мне не хочется чтобы мой дом разобрали по кирпичикам… - не скрывая своего неудовольствия, пробубнил хозяин. - Идите за мной.
        - Я вижу вы мне не рады Станислав Любомирович? - идя вслед за Дукайтесом, поинтересовался Алекс.
        - А как вы хотели? Пусть я не могу ничего предпринять против, но любить то я вас не обязан. Ведь так? Или это тоже входит в условия контракта?
        - Не входит. - пожал плечами Алекс, понимая что разговаривать со стариком на отвлеченные темы дело бестолковое.
        - Вот и я думаю что не входит. Забирайте то что вам нужно и идите своей дорогой…
        - А не боитесь? - Алексу стало интересно, он впервые встречал такое поведение у принёсших клятву.
        - Боюсь, - кивнул старик, - за внука боюсь. За себя уже отбоялся, если б не он, давно послал бы тебя… Кто б ты не был… Вот ваши носилки… - остановился он перед приоткрытой дверью, откуда ощутимо несло какой-то медицинской гадостью.
        - Берите, подозвал «санитаров» Алекс, - За нами сейчас приедет машина, как только мы уедем, записи со всех камер уничтожить, в доме прибрать. - Снова обернулся он к Дукайтесу. - Это понятно?
        Старик кивнул.
        - Ну вот и славно. - улыбнулся ему Алекс, - и не забывайте про внука. Хорошо?
        На этот раз старый князь ни кивать, ни как-то ещё показывать своё отношение не стал, а молча отвернулся и направился наверх, на второй этаж.
        - Забирайте носилки и возьмите ещё пару одеял, - Алекс не знал что за транспорт добудет Войцеховский, поэтому решил перестраховаться, - вдруг это будет рефрижератор?
        Но реальность оказалась куда как хуже - приехала ассенизаторская машина.
        - Ты рехнулся? - встретил водителя желтой бочки - а это был сам царь бомжей, - вопросом Алекс. - Ничего поприличней не нашлось?
        - И вам здравствуйте Ваше Сиятельство. - спокойно отреагировал тот. - Я сомневаюсь что даже на этом удастся уйти, после вашего выступления в Зимнем все патрули усилены магами, машины сканируют поголовно.
        - Да это понятно… - Алекс не мог отвести взгляд от бочки, в которой, судя по всему, им и предстоит ехать. - Нам что, внутрь лезть?
        Войцеховский усмехнулся. Причем усмешка выглядела так, будто он на самом деле ассенизатор, а Алекс навозная куча. Точнее яма.
        - Можете верхом рассесться, места всем хватит… - сменив одну ухмылку на другую, пожал плечами Людвиг.
        - Давай серьёзно. Как мы поедем?
        - Ясно дело не в стоках, вот, подошёл к бочке и заглянув под низ, показал куда-то Войцеховский. - Тут есть отсек отдельный, десять человек должны уместиться. Наверное…
        - Ты не забыл что у нас лежачий? - Алексу всё меньше нравилась затея с выездом из города подобным образом.
        - Как то уместитесь, это самый нормальный вариант, он кстати обошелся вам в кругленькую сумму.
        - Так это не твой агрегат что-ли? - «весьма искренне» поиграл бровями князь, наглядно демонстрируя удивление.
        - Теперь мой. Точнее ваш. - будничным тоном, будто всю жизнь только и делал что покупал говновозки и занимался контрабандой людей, ответил Людвиг.
        - Понятно. Ладно, давай попробуем, подъезжай к заднему крыльцу.
        В принципе, особой разницы откуда выходить, не было, но он решил перестраховаться, - чем чёрт не шутит?
        Дождавшись когда машина подойдет вплотную, Алек распорядился вынести Алексея, и первым полез в расположенный снизу машины круглый люк.
        - Носилки не пройдут. - констатировал он, сопоставляя размеры.
        Как сам люк, - он оказался достаточно узким, - даже обычный, тучный человек не прошёл бы, не то что лежащий на носилках, - так и внутреннее пространство не позволяло разместить здесь лежачего.
        Он конечно мог наколдовать чего-нибудь, но опасался что след даже самой слабой магии учуют ответственные за сканирование на постах. Кто знает что там за профи? Ладно если новички, или просто слабачки, - ну а если нет?
        Так что вариант с использованием расширения пространства отпадал как слишком рискованный.

* * *
        В общем, кое-как запихав Алексея внутрь и набившись словно кильки в банку, «заговорщики» отправились в путь.
        - Как слышно? Приём. - покряхтывая, зашипел наушник в ухе Алекса, - Войцеховский проверял связь.
        - Нормально слышно, ты, главное, если что, не молчи, озвучивай.
        - Понял не молчать. - ответил тот и затараторил - Выехали из ворот и начинаем движение по улице Революции, сейчас мимо домов двадцать один по левой стороне, и двадцать восемь по правой.
        - Не так подробно. - остановил его Алекс, чувствуя что сейчас бывший дворянин начнёт перечислять всё что его окружает. - Главное, если вдруг аврал какой, сделай так, чтобы я понял что происходит, а сейчас не надо тараторить.
        - Хорошо. Если я скажу - «не правда ли хорошая погода?» - это провал. Если - «который сейчас час?» - значит отпустило.
        - Давай так и сделаем. До связи.
        Это конечно хорошо если Людвиг предупредит о возможных проблемах, но хотелось бы как-то обойтись совсем без них, - хотя это вряд ли было возможно.
        И уже минут через десять, когда Войцеховский переключился на постоянную передачу, Алекс понял что не ошибся в своих предположениях.
        - Но как же так господин?.. Мямлил Генрих, играя роль недалекого шоферюги-говновозки.
        - Ты глухой? Я же могу и старшего позвать, у него глотка луженая, враз услышишь. Говорю же, не велено пускать, для всех закрыто! Весь город закрыт!
        - Но мне груз слить надо, жарко сейчас, рвануть может…
        - Кто? Говна твои? Рвануть? - едва сдерживаясь чтобы не заржать во весь голос, изумился стражник. - Езжай отсюда, сказочник мля… Рвануть… Ну народ даёт…
        - Вы всё слышали? - Через некоторое время спросил Войцеховский.
        - Да. Надо искать другой выезд.
        - Мне кажется сейчас везде так, но давайте попробуем…

* * *
        - Куда прёшь? - заорало в наушнике. - Читать не умеешь? Вали отсюда! - громко, но беззлобно, отреагировал очередной постовой.
        - Мне бы вывезти… - снова одел маску бывший дворянин, - испортится ведь…
        - Кто у тебя испортится? Ехай отсюда пока цел! Тоже мне, рефрижератор… Хотя постой…
        И уже обращаясь к кому-то из своих, так же беззлобно, но с матами, прокричал, подзывая исполняющего роль сканера волшебника.
        - А проверь-ка этого говновоза, что-то рожа у него слишком чистенькая для такой работы.
        - Не правда ли хорошая погода? Не правда ли хорошая погода? - два раза повторил Людвиг, и уже не шифруясь зашептал открытым текстом, - два мага, вы слышите, два сильных мага!
        Алекс не знал по каким критериям оценил тот силу, но найти набитый людьми тайник они явно могли. Поэтому оставалось два варианта; либо просто выйти из бочки и всех убить, но тогда через минуту здесь окажется весь цвет армейских, и не только, волшебников, - а отбиться, имея за спиной груз в виде еле живого Алексея, князь не смог бы, поэтому принял единственно правильное решение - так ему казалось, - телепортироваться к себе в усадьбу, причём он хотел телепортировать не только себя, но и всех кто его окружал.
        Каст много времени не занял, но замеченные Войцеховским волшебники успели «посмотреть» на содержимое бочки, и вереща в две глотки, объявили тревогу.

* * *
        Короткая вспышка - на этот раз точкой прибытия Алекс выбрал не подвал, - что естественно, а пустующий участок рядом со склепом, причём, чтобы ни с кем не повстречаться, всплыть они должны были над землей на высоте примерно чуть выше человеческого роста. Вот только что-то пошло не так, и прямо на глазах у так и сидевших по кустам самураев, появившаяся высоко в воздухе, - выше макушек деревьев, ассенизаторская машина с грохотом рухнула на землю, где, видимо от удара у неё что-то лопнуло, и всё десять тонн «удобрений» вылились прямо на ухоженную лужайку, «оглашая» округу дичайшим ароматом.
        - Видел бы кто, со смеху помер бы… - брезгливо ступая по растекшимся отходам, проворчал Алекс, накладывая на машину полог невидимости, и заметив выскочившего из кабины Войцеховского, высказал претензию и ему, - Нельзя было просто воды в бочку набрать?
        На что тот вполне резонно промолчал.
        Ну и ладно, если усадьбу до сих пор не заняли значит либо опасаются - что вряд ли, либо просто не кому отдать приказ. - Не зря Лич наведывался в Зимний.
        Но в любом случае времени у них немного, и кроме как телепортом город не покинуть, что может совсем пагубно сказаться на состоянии Императора. И так то…
        - Аккуратнее, аккуратнее… - дружно доставали из бочки Алексея, и когда тот оказался снаружи, по указке князя бегом понесли к дому.
        - Мастер! - наконец подбежал Олег. Волосы взъерошены и разлохмачены, - видимо потерял держащую шевелюру в узде резинку, сам весь какой-то нервный, глаз дёргается, а в руке зажат готовый к бою короткий посох. - Ну у вас и транспорт! Я уж решил что почудилось! А вонь… - скороговоркой выпалил он.
        - Держать периметр, никого не впускать и не выпускать, если что, - зови. - коротко бросил Алекс, и нутром чуя надвигающуюся бурю, побежал следом за своими людьми.

* * *
        Уложив Алексея у себя в кабинете, Алекс проверил насколько изменилось его состояние после телепортации, и едва не поседел - Император, его пока несостоявшийся отец, был полностью и бесповоротно мёртв. То есть тело еще жило, под завязку напичканное магией Алекса, а вот души уже не было, - отлетела.
        - Вот ведь гадство!… - едва держа себя в руках, психанул он. Заметь он раньше что Алексей не перенёс телепортацию, душу можно было бы вернуть в тело, но где её искать сейчас? А что если?.. Если он после смерти отправился к женщине которую любил? Ведь она тоже по своему мертва… Обнадёживал тот факт что сам Алекс никуда не делся, а значит не всё ещё потеряно.
        Прислушавшись к тишине за окном, он, решительно отринув сомнения, состряпал нужное заклинание и растворился в яркой вспышке.
        Вновь та же комната, длинный коридор, лестница и вот он уже в той самой комнате где застыла Ольга, и умер Юрий.
        Здесь всё так же и все те же. - Три трупа и девушка.
        Алекс присмотрелся, но никаких посторонних духов не было, все новопреставленные отправились прямиком в чистилище.
        «Так…» - задумался он, - «если не здесь, то где? Может у Бельского-папы?» Эдуард Константинович лежал на последнем этаже резиденции, подключенный к полностью автоматизированной системе жизнеобеспечения. Которая, не без помощи магии конечно, следила за состоянием тела больного, и если бы он вдруг ожил прямо сейчас, никаких проблем с атрофированными мышцами, пролежнями и прочим не было бы. Это при условии что те кто убил его детей, не тронули его самого. Ну да ладно, - решил Алекс, - всё равно я здесь, почему бы и не проверить?
        И он, оставив покойников в одиночестве, побежал наверх, в персональный медблок Бельского старшего.
        Второй этаж, третий, четвёртый, длинный коридор и последняя справа дверь, - автоматически фиксировал князь, и заглянув внутрь - было не заперто, - прошептал - вроде тут…
        Вломившись в палату, он зашарил взглядом по стенам, и в левом верхнем углу заметил висящий возле окна сгусток, и это определенно был чей-то дух. Вот только точно не Императора…
        Что?.
        - Юрий? - едва справляясь с готовым вырваться наружу удивлением, громко восклицает Алекс. Уж кого-кого, а дух младшего Бельского увидеть он совсем не ожидал.
        Естественно призрак не ответил, но в этом и не было нужды, князь прекрасно помнил как выглядел его дух ещё с прошлого раза.
        Решение как действовать пришло мгновенно, заготовка для возврата души Алексея была наготове, и заканчивая почти готовое заклинание, он «выстрелил» им в душу друга.
        Изменений, во всяком случае внешних, практически не было, просто призрака затянуло в тело Эдуарда, и спустя полминуты тот уже сидел и ошарашено хлопал глазами.
        - Не знал что придётся пережить это ещё раз… - странным низким голосом, одновременно похожим и на бас Бельского старшего и на баритон младшего, но в то же время с не присущими никому из них нотками, заговорил очнувшийся, и срывая с тела ненужные уже капельницы, сел на кровати.
        - Ты как? - настороженно глядя в глаза только что собственноручно оживлённому человеку, спросил Алекс.
        - Нормально. Ольгу видел? - просипел и закашлялся Юрий.
        Алекс кивнул.
        - Что думаешь?
        - Не знаю. Как только кокон спадёт, она умрёт. Тут ничего не поделать.
        - Алексей?
        - Мёртв. - Алекс опустил глаза. - Я опоздал… Сильное неизвестное проклятье из разряда высших, я как мог тормозил его действие, но увы.
        - Что, совсем ничего нельзя сделать? - Открывая шкаф и задумчиво разглядывая его внутренности, спросил Юрий. - Без Алексея мы все обречены.
        - Шанс есть всегда. Ты как себя чувствуешь? - спросил Алекс, и сделал это не просто так, - хоть и считалось что магический дар уходит вместе с душой, существовала вероятность того, что в теле останется некая память, которая передаст часть возможностей своего прежнего хозяина, новому.
        - Переполняющих меня сил не чувствую, - усмехнулся Юрий, - зато в боку что-то колет, и нога правая плохо слушается.
        - Жаль конечно, сейчас бы возможности Эдуарда Константиновича… - мечтательно произнес Алекс, на что Бельский только сморщился, но ничего не сказал. И так всё понятно.
        - Телепортацию выдержишь? - ещё раз критично осмотрев друга, - а видеть его в теле всемогущего папаши было несколько странно, спросил Алекс.
        - Конечно. Серьёзное что-то затевается?
        - Вот ты даешь. Только что с того света и всё ещё не понял что серьёзней и быть не может?
        - Да понял конечно. Просто раз так, то нам нужно кое-куда заглянуть. Пойдём. - чуть пошатнувшись, но тут же восстановив равновесие, Юрий вышел из палаты.
        Не задавая вопросов Алекс направился следом, прекрасно понимая что вскоре сам всё увидит. И действительно, идти долго не пришлось, остановился Юрий прямо перед ровной стеной, и легонько прикоснувшись к рисункам на покрытии, заставил её исчезнуть.

* * *
        - Вот. Наше хранилище. - коротко кивнул, приглашая войти, он. - Выбирай.
        Алекс присвистнул.
        Здесь, не считая наваленных на полки накопителей в виде колец, ожерелий, браслетов, просто отдельных камней, рядами лежали различные артефакты.
        Пройдясь и ничего пока не трогая руками, Алекс спросил,
        - Откуда столько?
        Юрий пожал плечами.
        - Род древний. Скопилось…
        - Нормально так скопилось… - по прикидкам Алекса, а многие вещи он узнал, - читал о них когда-то в каталогах, - если всё это перевести в наличность, можно будет без проблем купить какое-нибудь из европейских государств, а на сдачу пару островов где-нибудь в Атлантике.
        - Ты сам то что возьмешь? - поинтересовался он у Юрия, не желая помешать выбору друга.
        - Мой комплект вон там, на дальней от тебя полке, отец сам подбирал. - вздохнул тот.
        И Алекс прекрасно понимал о чём сейчас думает этот парень занявший место своего отца во всех смыслах. Он прекрасно помнил как Юра томился в полуразложившемся теле не желая чтобы из-за него погиб кто-то другой. А сейчас, и это даже не предположение, это свершившийся факт, ему предстоит убивать, и убивать много и без разбора.
        - Не парься Юр… - привыкнешь…
        - На счёт меня не сомневайся. - к удивлению Алекса холодно блеснул глазами тот. - Если с гибелью отца я ещё как-то смирился, то Ольгу и Алексея им не прощу. Нет во мне больше жалости, умерла вместе с телом.
        - А что есть? - испытывая от слов друга если не шок, то что-то очень близкое, ожидая ответа, замер Алекс.
        - Не что, а кто. Я есть. Последний Бельский, больше уже не будет…
        И он, подходя к «своей» полке, принялся распихивать по карманам её содержимое.
        Алекс ещё посмотрел немного за уверенными движениями Юрия, и наконец тоже приступил к выбору.
        Короткий, с ромбовидным лезвием, клинок носил звучное имя - Клинч. Про этот артефакт, позволяющий без затрат маны и создания заклинания мгновенно подскакивать к противнику вплотную, он знал давно, в определенных обстоятельствах вещь совершенно незаменимая, но последнее упоминание о Клинче было тремя столетиями ранее, поэтому он считал что клинок давно утерян, или уничтожен.
        Далее он выбрал серебряный, с золотой гравировкой, портсигар, работу одного очень сильного славянского артефактора, портсигар позволял его обладателю не ждать удара в спину, прикрывая хозяина не хуже самых мощных щитов. Единственный его минус, - он не был бездонным и требовал энергии для подзарядки. Но сейчас портсигар был полон маны, и его действия хватило бы чтобы остановить небольшую армию.
        Оглядев казалось разложенные без всякого смысла вещи, Алекс остановил взгляд на потёртой трости из какого-то тёмного дерева, причём абсолютно без всяких украшений. Гром Титана. - внутренне похолодел он. Этот артефакт принадлежал к классу легендарных, и мог, по преданию, использоваться лишь светлыми магами, попав же в руки к темному просто убивал его.
        - Ты не хочешь взять эту тросточку? - не желая оставлять такую мощь в бездействии, спросил он Юрия.
        Тот отвлёкся от своих артов, и обернувшись, невозмутимо поинтересовался,
        - А надо? - и в ответ на недоуменный взгляд князя, - пояснил, - у меня вещи не хуже, но если надо я возьму. Но Гром и для тёмных не опасен. Проверено.
        - Серьёзно? - Алекс не мог поверить подобной удаче.
        - Ну конечно. Не переживай.
        Тут ожил комм в кармане Алекса.
        - Слушаю. - на проводе был Генрих Войцеховский.
        - Я дико извиняюсь, но если вы не поспешите, от нас останутся рожки да ножки…
        Алекс молча отключился, и снимая с полки трость, - всё же с некоторым трепетом - сказал.
        - Пора Юр. Наших бьют.

* * *
        Появление прямо в центре усадьбы пары окутанных оранжевым сиянием архимагов - именно так выглядело прибытие друзей, - произвело эффект разорвавшейся бомбы. Ни одна, ни другая сторона не понимали как реагировать, и по чью душу пришли эти мастодонты.
        Но продолжалось это недолго, серия мощных ударов по осаждавшим поместье, расставила точки над и.
        - Олег! - перемещаясь вплотную к окружённому и израненному слуге, Алекс закрыл его щитами, и превращаясь в смертоносный вихрь, буквально смёл наседавших на него бойцов.
        И если до появления Алекса с Юрием преимущество было на стороне нападавших - а это в основном военные маги и штурмовой отряд спецназа гильдии, - то сейчас ситуация в корне переменилась. Юрий в теле отца - а того знали и боялись - умело пользуясь приготовленными артефактами фактически мог сойти за своего родителя. Ну а когда у него выходила заминка, тут же появлялся Алекс, и переключая внимание на себя давал другу передышку, радуясь что нет больше тихони ботаника, а есть суровый и безжалостный убийца, желающий лишь одного, - мести.
        Отбив натиск здесь, напротив ворот, Алекс прыгнул к отбивавшимся позади склепа самураям.
        Среди кучи бездыханных тел на траве лишь несколько принадлежало его верным шиноби, но даже от таких, с точки зрения математики, - незначительных потерь, Алекс рассвирепел, и подхватив с земли выпавшую из рук самурая катану, бросился в самую гущу сражения.
        Где мечом, где рукой, а иной раз и ноги шли в ход, но Алекс даже без магии буквально выдавил осаждавших за пределы своей территории, и тут же обновив силовое поле вдоль всей ограды, наконец выдохнул.
        Здесь не было магов ни с одной, ни с другой стороны, поэтому драку можно было назвать честной. Ну или почти честной, - за тылы то он не переживал, может кто-то и пытался достать сзади.
        Убедившись что периметр восстановлен, а потери не настолько фатальны, он вернулся к склепу, и обойдя устроивших лазарет прямо под его окнами девушек - Анну и Юсико, зашел внутрь.
        - Где Алексей? - уже ждал его Юрий.
        Окинув друга взглядом, - а увидеть в шестидесятилетнем аристократе своего товарища не каждый бы смог, но у князя это почему-то получалось, - он кивнул, показывая на ведущую наверх лестницу.
        - Туда.
        Не мешкая Юрий направился по ступеням, и идущий позади него Алекс увидел что тот сильно хромает.
        - Как нога? - спросил он.
        - На фоне всего остального, - ты не поверишь, просто болит.
        - А остальное?
        - А остальное это тело моего отца в котором мне теперь жить. Надеюсь недолго.
        - Ты это брось. Ты вон, везучий, дважды уже с того света выскакивал, значит нужен, поживешь ещё…
        - А смысл? Отца нет, Ольги нет, Леха вот… - остановился он возле едва дышащего Императора. И хотя грудь его ещё вздымалась, жизни в этом теле больше не было.
        - Он же дышит? - со вспыхнувшей надеждой во взгляде, боясь вспугнуть, произнес Юрий, и убеждаясь что ему не почудилось, наклонился над Алексеем.
        - Дышит. Это последствия моей магии, тело живёт, но души в нём нет.
        Только он это сказал, как окна потемнели, и над усадьбой зависли военные глайдеры - из окна была видна только пара, но Алекс чувствовал - их гораздо больше.
        - Вот и кавалерия подоспела… - пробормотал Бельский, доставая из внутреннего кармана какой-то небольшой предмет. - На, - протянул он его Алексу, - мне это уже не к чему, владей.
        И когда Алекс увидел что именно суёт ему Юрий, у него даже дыхание перехватило - на ладони Бельского лежал тот самый амулет-спасишка что достался князю от матери.
        - Что это? - едва выговорил он. - Откуда?
        - Наша семейная реликвия, передаётся из поколения в поколение. У меня он уже сработал, но видать я как-то не так попросил, и Ольга… В общем вот…
        - Так это не ваша родовая магия? Временной кокон? - совсем запутался князь, на мгновение даже забыв о глайдерах.
        - Нет. У нас не магия, у нас проклятье. - грустно улыбнулся Юрий.
        Алекс удивился, но расспрашивать и выяснять не стал, на это уже не было времени.
        - Мне кажется решение может быть только одно. - отойдя от окна, произнёс Юрий, - ты должен занять тело Алексея, и остановить штурм. Они думают что Император мертв, а ты его убийца. Разубеди их. Останови войну.
        Алекс задумался. Он настолько привык жить как Максим Камнев, что подобный вариант как-то не приходил ему в голову. Он ещё подумывал привлечь для этой цели Юрия, но тот не был сильным магом, а главное доказательство что Император настоящий, как раз его магические способности.
        - Не раздумывай Илья! Другого выхода нет! Или мы все тут поляжем, или ты станешь Императором!
        Но он и не раздумывал, а уже готовил заклинание для начала ритуала, ведь поймать духа и впихнуть его в чужое тело это одно, а полноценный перенос из живого в мёртвое - совершенно другое. И пусть физически Алексей жив, но по факту, с точки зрения тонких материй, давно и бесповоротно мёртв.
        - Мне нужно время. Я сейчас запущу подготовку, - часть ритуала могла пройти и без него, Алексу нужно было начать процесс, и присутствовать при его окончании. - Минут десять, плюс-минус.
        Быстро начертив прямо на полу кабинета круг с непонятными для стороннего наблюдателя знаками, князь взял со стола канцелярский нож и резанув ладонь, густо полил символы кровью.
        - Ну всё, - наконец отвлекся он, можем начинать.
        Но Юрия уже не было рядом, он, видимо возомнив себя драконоборцем, стоял на покатой крыше склепа и размахивая артефактным посохом, доказывал своё мастерство увешанному щитами десантному глайдеру.
        Тот же, напрочь игнорируя потуги мага - а пробить защиту, выставляемую скрывающимися в чреве судна щитовиками, действительно очень сложно - делал своё дело, - высаживая десант.
        Видимо перехвалил я Юрия, - подумал Алекс, разряжая артефактную трость прямо в кучковавшихся на земле десантников.
        Пилот глайдера же - видя что его «ценный груз» сгорел в магическом огне, наконец обратил внимание на одинокого волшебника, и с борта десантного корабля ударили автопушки, превращая черепичную крышу старинного здания в самый настоящий дуршлаг.
        Вот только Юрия там уже не было, в последний момент Алекс снял его с конька крыши, вновь используя оказавшийся столь полезным кинжал.
        - Иди к воротам! Там Олег, вместе вы справитесь! - прямо на ухо прокричал князь, - шум стоял такой, что он даже сам себя плохо слышал. Всё вокруг рвалось, стреляло, ухало и хлопало, а от воплей попавших под огонь десантников просто не куда было деваться.
        - Понял! - понимая скорее по губам, чем на слух, отвечал Бельский, и на ходу отстреливая самых резвых штурмовиков - а лезли они не только с неба, - силового поля забора уже практически не существовало, - двинулся в указанном направлении.
        Алекс же переключился на следующий глайдер, одним ударом снимая его щит и оказываясь со своей катаной прямо в десантном отсеке.
        Массивные, - все как один в сервоброне, бойцы даже не успели среагировать, настолько его скорость превышала их собственную. Просто выкосив приготовившихся к десантированию, он пощадил только одного, и то потому что узнал в нем парня которому когда-то помог вытащить из под завалов Юрия.
        Расправившись с сервоброненосцами, дальше он не пошёл, но от души порезвился над идущими вдоль стен шлангами и проводами. От чего глайдер затрясся и быстро теряя высоту пошёл куда-то вбок, за территорию усадьбы.

* * *
        Телепортировавшись на землю и заметив очередной прорыв - на этот раз в «японской зоне ответственности», он не раздумывая бросился туда, в ту же секунду обагряя катану кровью.
        Меч летал, звенел, кричал вместе со своими жертвами, но напрочь лишенный чувства жалости Алекс не обращал на это внимания, и вскоре вокруг него образовалась целая гора порубленных тел.
        Кто-то стрелял, кто-то пытался проткнуть его прицепленным к оружию штыком, один боец даже разрядил что-то серьезное в спину, но кроме гибели пары сослуживцев, других последствий от экспромта не было - маг оставался цел невредим.
        Но вот щелкнул внутренний будильник, означавший что всё, пора прощаться с этим телом, - время пришло.
        Рубанув напоследок мечом какого-то автоматчика, Алекс хотел было телепортироваться, но заметив столпотворение у ворот, - там явно что-то случилось - прыгнул туда, благо кинжал работал безотказно.
        Ну так и есть. - как-то отстранено констатировал он, встретившись лицом к лицу со своим старым знакомцем, тем самым генералом что агитировал за продолжение войны с Китаем, про которого он ещё нехорошо подумал тогда.
        Этот генерал, окруженный целой свитой серьезных магов, - причём среди них были и ведьмаки, - Алекс это чуял по тому как они «пылесосили» энергию, - упрямо рвался к держащимся из последних сил Олегу и Юрию, тот тоже видимо подустал, всё же артефакты артефактами, а своих сил он тоже вложил немало, - но почти достигнув цели генерал столкнулся с Алексом, который - будь у него побольше времени, непременно бы пообщался со столь заметной персоной, но времени не было, и Алекс, поднимая трость, буквально испепелил бравого военноначальника вместе с его свитой.
        Вспышка телепортации, но время упущено, и оказавшись в кабинете он только и успевает крикнуть,
        - Не-ет! Тыква не-ет!
        Но поздно, ритуал сработал, и невесть откуда проявившийся призрак уверенно исчез в теле Императора.
        Тыква не Тыква
        Алекс ещё беспомощно хлопает глазами и словно рыба хватает ртом воздух, а Алексей, точнее Тыква в его теле, поднимается с дивана, и неожиданно исчезнув, появляется в десяти метрах от склепа.
        Тут же снова вспышка, и вот он уже у ворот, возле которых как раз начинается самый замес.
        Видимо тот паркетный генерал был только первой ласточкой, за ним повалили игроки посерьёзнее, и прямо сейчас опрокинув последний рубеж обороны, ворвались в усадьбу.
        - На колени черви! - раздувшись словно джин из лампы, загрохотал Тыква так громко, что Алексу показалось что задрожали стекла, - На колени перед своим Императором! - Ещё громче поддал жару он, сопровождая свой крик характерным для призраков воздействием - давлением безотчетного ужаса.
        Наступившая сразу за этим тишина прервалась лишь на секунду, когда двое магистров, стряхнув с себя оцепенение, попытались атаковать огромную фигуру Алексея.
        Весь их напор, - сильнейший ледяной удар, Тыква отбил одним взмахом руки, а затем, не секунды не раздумывая, просто прихлопнул обоих, наплевав на выставленные ими щиты.
        - Ещё хотите? - рокотал он, - Я вам устрою! Сучьи дети!.. Я вам такое устрою!.. Где командиры! Бегом ко мне!
        И военные, - так показалось Алексу, - даже с каким-то облегчением, вытолкнули из сбившейся в кучу толпы нескольких человек.
        - Чьих будешь? - нависая над сжавшимся от ужаса бойцом страшно провыл Тыква, и не услышав ответа в течении двух секунд, разошелся ещё сильнее, вспоминая всех родичей бойца по обоим линиям, - и маминой и папиной.
        - Капитан Ивлеев! Тринадцатый полк пограничной стражи! - всё же справившись с нахлынувшим страхом - а его действие ощущал даже Алекс, - наконец ответил офицер, ещё больше вытягиваясь сам в себя.
        - Скажи ка мне, - уже чуть потише, продолжил допрос Тыква, - какого хрена ты здесь делаешь?
        - Выполняю приказ генерала Васильева!
        - А что он тебе приказал? Только поточнее…
        - Зачистить этот участок!
        - Понятно всё с тобой. Свободен. И где этот деятель, где Васильев?
        По рядам солдат прошёл нестройный гул, но ничего не произошло, Васильева среди них не было.
        Наблюдавший за происходящим издалека Алекс хотел было уже подойти ближе, чтобы подстраховать импровизирующего Тыкву, но остановился. Прямо к разбитым воротам, вывернув из-за угла, направлялся высокий военный автомобиль.
        «Интересно…» - подумал Алекс. - «Может это и есть неуловимый Васильев?»
        Поравнявшись с местом где когда-то находились ворота, броневичок остановился, вот только ничего не произошло, никто из него не вышел. Но стоило Тыкве шагнуть вперёд, как броневик - словно в замедленной съёмке, набух, и через мгновение лопнул ярким огненным шаром, накрывая и Тыкву, и всех кто был рядом.
        - Ах ты ж! - метнулся к пожарищу Алекс, на ходу ругая самоуверенного призрака последними словами.
        Но не успел он преодолеть и половины отделявшего его от огня расстояния, как пламя резко спало, словно по команде отползая в сторону. Дунул ветер, резко пахнущий горелым мясом дым пополз по округе, а в центре всего этого «великолепия», деловито отряхивая сюртук, стоял живой и здоровый Тыква.
        Не мешкая Алекс подошёл к нему.
        - Ты чего творишь балбес? - рыкнул, подбегая он. Почему то вопрос - как дух в теле живого человека умудрился выжить в эпицентре столь мощного взрыва - в голову не пришёл, Алекс по прежнему продолжал относится к призраку как к Тыкве.
        - Ты как со своим Императором разговариваешь, прыщ?
        - Это кто тут Импе… - в этот момент Алекс догадался посмотреть истинным зрением, и чуть было не подавился окончанием слова.
        Перед ним стоял не Алексей и не Тыква, и даже не оба вместе взятые. Перед ним стоял невероятно сильный волшебник, потенциал которого превосходил его собственный как минимум раза в три, а скорее всего и больше.
        И наверное быть бы беде, - кто знает чего ожидать от безумного духа? Но в этот момент чуть в стороне, за спиной Алекса, что-то лязгнуло, - и широко растопыривая массивные опоры, приземлился военный глайдер.
        - Здоровый… - уважительно оценил Тыква, имея ввиду размеры судна.
        А глайдер был действительно огромным, и, если Алекс всё правильно запомнил, в десанте ещё не участвовал.
        Высокий, - вместе с лапами метров десять, темно-зеленого цвета, он явно не был обычным десантником, о чём свидетельствовали многочисленные стволы орудий и напайки эмиттеров магических щитов. Летающая крепость, - глядя на корабль, подумал Алекс, и всматриваясь в бронированную поверхность, пытался понять где же у него находится дверь.
        И, словно отвечая его мыслям, створка двери, - она же трап, откинулась вниз, и посыпавшиеся оттуда бойцы, не ожидая увидеть разгневанного императора, вместо зачистки местности автоматически выстроились в некое подобие почетного караула.

* * *
        - Кто это? - Откуда-то вынырнул Бельский, приглушая голос - так чтобы никто кроме Алекса не мог услышать.
        - Тыква.
        - А если серьёзно?
        - Да куда уж серьезнее. Помнишь я тебе про призрака злобного говорил?
        - Ну так, было что-то… Но причем тут Тыква?
        - Так вот это и есть Тыква, я его так назвал.
        - А как… Что ты имеешь ввиду? - ошарашенно захлопал глазами Юрий.
        - Он вселился в Алексея. Я тогда не успел. - ответил Алекс, и сделал паузу, ожидая реакции Бельского.
        - Тыква? - ещё раз переспросил Юрий. Он вообще едва ли не каждые пять минут щипал себя за руку, чтобы проверить, - может это сон?
        - Именно. И кажется он про нас забыл. - глядя на поднимающийся трап, задумчиво произнёс Алекс. Понимая что делал всё правильно, он не мог отделаться от ощущения потери чего-то важного, чего-то очень нужного, но безвозвратно упущенного. Вот только осознать, что же это такое, - как на грех, не мог, мысль ускользала, не давая сфокусироваться на ней.
        - Вообще как?! - наконец дошло до Юрия, и он, с ужасом глядя в глаза Алексу, прокричал скороговоркой, - Как такое могло произойти? Ты представляешь что он может натворить? В нём силы - до безобразия! Да ещё и в теле Алексея…
        Князь вздохнул, и стараясь глубоко не дышать, рукавом прикрывая рот и нос, - после взрыва вонь стояла такая, что «хоть окна выноси», - обгорали те кому не повезло оказаться поблизости. - «Наверное и капитан Ивлеев где-то среди трупов…» - некстати подумал он.
        - Ты меня вообще слышишь? - совсем сорвался Юрий. На него было страшно смотреть, весь пораненный, - не сильно, но во многих местах, - что придавало трагизма и грязи, волосы всклокочены, на лице, прямо в центре лба, сияет огромная шишка, и в довершении образа под глазом наливается здоровенный синяк.
        - Слышу. - как можно спокойнее ответил Алекс. - Только я точно так же ничего не понимаю, и сделать ничего не могу. Во всяком случае стоя здесь, рядом с тобой.
        - Так пойдем уже куда-нибудь! Надо ведь что-то рещать! Надо остановить его! - Надрывно взывал Бельский.
        Алекс осмотрелся, - повсюду дым, горы трупов, вырванные с корнями деревья и вывернутая наизнанку брусчатка, - убрал от лица руку, и глубокомысленно произнёс,
        - А нужно ли мешать человеку? Может ну его? Пусть сам разбирается?
        Ведь если дух окажется способен вернуть равновесие в государстве, - рассуждал князь, - а на его взгляд он вполне способен это сделать, - то зачем придумывать что-то ещё? Алексея не вернуть, Ольга в стазисе, а призрак, даже не принимая в расчет его силу как мага, определённо в своей стихие, пусть и с закосом под средневековье.
        В это момент подбежал Антон.
        - Здесь есть рабочий глайдер, если мы хотим сделать ноги, то лучшего момента не найти! - взволнованно сообщил он, на что, переглянувшись с Бельским, Алекс спросил,
        - Сколько человек он сможет поднять?
        - У нас столько нет, глайдер десантный, рассчитан как минимум на сотню, плюс вооружение.
        - Так… - собираясь с мыслями, князь потёр лоб, и что-то соображая, выдал, - тащи туда Кобу с его бойцами, а где Олег? - внезапно вспомнил он, оглядываясь по сторонам.
        - Помогает с раненными. - ответил Антон, - там половина тяжелых, без него будет совсем худо.
        - Ладно, тогда оставь его. - вновь посмотрев на молчащего Юрия, определился Алекс. Он всё же решил последовать в Зимний вслед за духом, тем более что других вариантов особо и не было.
        - Только нужно быстрее, пока коды не сменили. - добавил Антон. - Иначе не вырвемся.
        - А нам и не нужно вырываться. Мы летим в Зимний.
        - Тогда как же… - начал Антон, но Алекс его перебил, - Анну оставь с раненными, сколько там человек?
        - Почти полсотни.
        Алекс удивленно поиграл лицом, - его людей было гораздо меньше.
        - Это в основном десантники, наших всего человек семь-восемь. - пояснил пилот.
        Алекс хотел было возмутиться, но промолчал, просто махнув рукой. Тем правильнее было решение оставить Олега - подумал он, боевой маг на случай осложнений, это всегда хорошо. Да и рисковать им в предстоящей заварухе Алекс не хотел, прекрасно понимая что на общем фоне Олег будет мальчиком для битья.

* * *
        Подлетать к Зимнему близко не стали, и посадив глайдер за три квартала, пересели на здесь же экспроприированный транспорт: Микроавтобус на электротяге, пара легковушек, плюс развозной фургон, с легкостью вместили всё их невеликое воинство, сам же Алекс, - на случай неожиданностей, - укрывшись пологом двинулся поступью.
        Неприметный со стороны, он старательно обходил спешащих куда-то людей, иногда с любопытством заглядывая им в души. - Вот нарядная бабулька с маленьким внуком, вся такая демонстративно правильная, мороженку кушает, а аура у неё гнилая, нехорошая аура… злобная. А вот мальчуган пока не набрался говна от бабки, и есть у него ещё шанс вырасти хорошим человеком. Точнее появился только что, когда Алекс проклял бабку так, что не протянет она теперь и двух дней.
        Или вот молоденькая девушка, худенькая, бледненькая, - и в чём жизнь держится? Одета не броско, можно сказать бедно, только будучи из тех людей на которых что не надень, всё в пору и к лицу, невольно притягивала к себе взгляды прохожих.
        Но Алекс видел, висит на девушке порча, на смерть порча, на жуткую смерть. И избавить её от напасти он мог только одним способом, по чёткому следу наложившей сглаз ведьмы отправить ответочку, да такую что проживет чернокнижница от силы пару минут, а как помрёт, так все чары что накладывала разом и спадут будто и не было.
        Ему пустяк, а человеку жизнь спасёт… - и чего это он так раскис? Ох не к добру это, не к добру…
        А вот мужик молодой, лет тридцать, здоровый как бык, - этакий минотавр без быка, но жрёт его болезнь лютая, и сил, - справиться самостоятельно, - не хватает. Алекс мог бы помочь человеку-машине, - требовалось лишь чуть подпитать его энергией, но делать этого не стал, решив что достаточно «натворил» дел добрых, и устремился дальше, стараясь не всматриваться в проходящую мимо серую массу.
        Вот как они могут заниматься своими повседневными делами, - рассуждал он, - когда тут такое происходит? Буквально в двух шагах решается судьба Империи, а они и усом не ведут. - Ну взорвалось что-то и взорвалось, убили Императора и убили, у них поважнее дела, они может на работу опаздывают, или в магазин торопятся? Чего им до сфер высоких?..
        С трудом отбрасывая эти мысли, Алекс заставил себя переключиться на предстоящее «дело». Ведь как он себе представлял происходящее: Некто очень могущественный, скорее всего какая-то тайная, но при этом очень обширная организация, в очередной раз пытается сменить в Империи власть, вот только кто стоит за этой организацией пока не ясно, до сих пор ему попадались лишь мелкие сошки, и первый крупняк - генерал Васильев, упрямо не хотел показываться на глаза.
        Плюс непонятным фактором висели арны с ангелами, хотя и тут не всё однозначно, он вообще периодически он ловил себя на мысли что ему всё привиделось и на самом деле этого не происходило. Ведь никто кроме него самого не мог ничего сказать по этому поводу, все участники той схватки упрямо твердили что не было ни рогатых, ни крылатых.
        А теперь ещё и дух этот, с ним вообще всё сложно, тот факт что он при жизни принадлежал к знати, однозначен. Настолько сильный одарённый просто не мог быть простолюдином. Но вот кем именно он был, и как поведёт себя в дальнейшем - это уже весьма спорный вопрос. То что он никакой не Жак, подтверждалось его поведением после ритуала подчинения и тем что он вытворял сейчас.
        Только, в то же время, угрозы от Тыквы Алекс не чувствовал, скорее наоборот, ему казалось что они станут союзниками.

* * *
        Но вот и Зимний. В быстро наступающих сумерках потрепанный пожаром дворец выглядит мрачно и таинственно, а разведенные вокруг костры только добавляют атмосферности. Зачем Тыква разжёг их - не ясно. Но скорее всего дань тому времени откуда он родом. Он приказал, а оспаривать никто не стал, спорить с Императором, тем более вдруг приобретшим столь крутой нрав - себе дороже. Алекс просто вживую представил как рыкнул Тыква - «Разжечь костры!» А те кому это положено, без разговоров кинулись выполнять приказание. Интересно, а как он поступает с теми кто отказывается подчиняться? - вдруг пришла мысль, и словно в ответ на свой вопрос князь увидел что-то непонятное вдоль правого крыла дворца. Частокол не частокол, забор не забор… А-а… Вот оно в чем дело - понял он, хорошенько прищурившись, - с непокорными Тыква расправился так же оригинально, - попросту усадив их на кол.
        «Однако…» - удивился, и даже немного обрадовался князь, то что дух не был рохлей, он и так знал, но столь наглядное подтверждение приятно порадовало.
        Знавший что искать, Алекс довольно быстро обнаружил ещё один привет из средневековья.
        Застывший прямо перед входом глайдер, тот самый на котором улетел Тыква, темнея здоровенным провалом, тоже исполнил роль своеобразного эшафота. Торчащие по сторонам роторные пушки выполняли роль виселиц, и на них, штук по несколько, уныло раскачивались повешенные.
        Но в тоже время корабль был полностью готов к бою, наличие дохлых противовесов ничуть не мешало канонирам выполнять свою работу.
        А воевать было с кем. В прямой видимости Алекс их не видел, но пятой точкой чувствовал приближающиеся неприятности в виде концентрирующейся за Невой силы. Много, очень много магии в одном месте выдавало готовящихся к штурму волшебников, и, Алексу хотелось так думать, на сцену выйдут те самые персонажи что долгие годы скрывались в тени и ради которых он оказался в этом времени.
        - Я пойду первым. - спустился он со своего наблюдательного поста когда подъехали машины с его людьми. - Поговорю с Тыквой, а то может он не рад нам будет.
        И Алекс, ничуть не сгущая краски, пересказал Юрию всё что видел возле Зимнего.
        - Дикость какая… Костры, виселицы, колья… Что же это за монстр такой? Может сам Пётр? - внимательно выслушав, озвучил своё мнение тот. И хотя внешних проявлений на лице Бельского не было, Алекс видел, ему неприятна такая жестокость.
        - Не думаю. Пётр был очень высоким, а мумия мелкая, да и голова у него на шар не похожа. Скорее кто-то из его окружения.
        - И кто же?
        - Не знаю. - пожал плечами Алекс. - Своего имени он в любом случае не скажет, но может сами вычислим.
        Как бы там ни было, а оставлять править Империей полусумасшедшего призрака, было бы чересчур.
        - Только прежде дожить надо. Чуешь? - кивнул Алекс на противоположный берег закованной в гранит Невы.
        - А что я должен чуять? - удивился Бельский, он, даже увешанный артефактами, не мог видеть того что видел Алекс, поэтому берег для него был просто берегом.
        - Смертью пахнет там Юра. Сильно пахнет…
        Штурм. Начало
        - А-а… Это ты… Заходи. - даже не поднимая глаз, «разрешил» Тыква. - Помочь явился?
        Алекс от подобного к себе обращения слегка потерялся, но «хозяин» тут же исправился,
        - Ты не думай, я тебе очень благодарен, но ты даже не знаешь с чем столкнулся, с чем мы столкнулись. Эти твари уже однажды получили по мордасам, я лично, - наконец подняв глаза на князя, потряс кулаками Тыква, - вот этими руками не один десяток на кол посадил. А уж сколько прихвостней их повесил и не сосчитать… Так что ты прости если что не так, не до сантиментов мне, вон они, за рекой стоят, только о том и думаю…
        - А они, это кто? - хмыкнул князь.
        - Демоны, князь, демоны… В людском обличии, но самые что ни на есть настоящие.
        - Демоны, это Арны? - уточнил Алекс, и не дожидаясь приглашения уселся на мягкий, обитый бархатом, стул-банкетку.
        - Истинных арнов давно не осталось, потомство это их бесстыжее; только на Руси заминка какая случается, они тут как тут. Очень уж им земля наша нужна…
        - А зачем? - чувствуя себя робким учеником перед грозным преподавателем, спросил Алекс.
        Тыква вновь посмотрел на него, на этот раз задержав взгляд подольше, и как-то странно усмехнувшись, произнёс,
        - Вот почему так? Как ни хранитель, так обязательно неуч. Прямо напасть какая-то…
        Замолчав, он встал, одернул все тот же сюртук, прошелся по комнате, причем Алекс обратил внимание что даже будучи в теле Алексея, он абсолютно на него не похож, и вновь усевшись на своё место, заговорил.
        - Ты ведь наверняка слышал легенды про эридиан на земле?
        - Да, было дело, - подтвердил Алекс.
        - Ну конечно, что это я, раз про Арнов спросил, значит слышал. Ну так вот, первую часть ты уже знаешь, начну со второй.
        Оказавшись здесь, на нашей планете, и поняв что хода обратно нет, эти две разумные расы смогли прийти к соглашению, так сказать временному перемирию; одни уходят под землю, в свою родную среду обитания, вторые же обосновываются в горах, и живут там так, чтобы не соприкасаться с первыми.
        И такое решение оказалось вполне разумным, мирная жизнь этих непримиримых, казалось бы, врагов, продолжалась достаточно долго, до тех пор пока они не узнали о том что на земле появился осколок алтаря.
        И вот уже многие тысячи лет осколок этот, уж не знаю почему, выбирает себе хранителя среди живущих здесь, среди лесов и полей русских.
        - То есть хранителями всегда становятся русские?
        - Нет. Национальность значения не имеет, просто осколок меняет хозяина именно на нашей земле, может быть за редким исключением.
        - А что такого в нём, что они так за ним охотятся? Тем более мне говорили что отнять его у хранителя практически невозможно.
        - Истинные силы и возможности осколка известны лишь тому кто его создал, нам остается лишь догадываться. А насчёт невозможности, это ты зря, сложно, но возможно. Нужно лишь находится рядом в момент смерти хранителя, и тогда, быть может, осколок выберет себе нового владельца, и им окажется именно тот кто рядом.
        - А вообще, от чего этот осколок откололся? - Алекс постепенно начинал понимать суть происходящего, не вполне, но кое-что доходило.
        - Говорят от кузницы первобога, от той на которой он выковал всё сущее. Но это, сам понимаешь, может быть всего лишь красивой легендой. Правды никто не знает.
        - Выходит арнов больше нет, а эридиане остались?
        - Сейчас не знаю как, но в моё время ещё были, редко уже, но появлялись. Им осколок не был особенно нужен, но они всеми силами пытались не дать арнам завладеть им, но тут тоже не могу сказать почему, видимо знали нечто такое, чего не знаем мы.
        Поговаривали что случилось что-то нехорошее между последними ангелами, рассорились они, но это лишь слухи, так что отвечать за правдивость не могу.
        - Интересная история…
        - Ты думаешь откуда пошла вся чертовщина? - Демоны, бесы, дьявол? Это и есть потомство арнов. Причем внешне они не отличаются от нас, человек может жить с таким бесом годами на одной лестничной клетке, и никогда не догадается кем на самом деле является его сосед. Вся жизнь их нацелена на поиски хранителя, и вот когда они его находят, вот тогда и начинается самое интересное… Про чашу грааля слышал?
        Алекс кивнул.
        - Это одно из названий осколка.
        - Выходит что все войны у людей дело рук арнов?
        - Нет, что ты. Среди них конечно есть злобные тварюшки, но бессмысленное кровопролитие им ни к чему, они же кормятся с человечества, зачем им рубить этот сук? Да и потомков арнов не так много, - может несколько тысяч, но живя в разы дольше человека они успевают за свою жизнь добиться весьма впечатляющих результатов; кто-то идёт в политику, кто-то в бизнес, кого-то привлекает наука. Ты удивишься, но многие весьма известные личности о которых ты даже не подумаешь никогда плохо, на самом деле не люди.
        - А откуда ты это всё знаешь? - засомневался Алекс. - Ты же за пределы усадьбы никогда не выходил?
        - Многое знал еще при жизни, да и когда помер кое-что слышал, я ж не глухой. Возможности призраков в подглядывании и в подслушивании куда как выше чем человеческие. В усадьбе не ты первый живешь. Куча народа прошла через неё, вот я и нахватался за четыреста то лет.
        - Ну а сейчас какие планы?
        - Сложно планировать когда под воротами стоит целая армия.
        - Так ты же сказал что арнов немного? Откуда армия?
        - Их может и не много, но они наверху, во власти, и одураченных ими людей хватает, даже более чем хватает. Сейчас на том берегу стоит армия, наша, русская армия. Но задурили им мозги демоны, напели всякого…
        «Вот тебе и Тыква, вот и сон в руку,» - задумался князь, - скажи ему немногим раньше что этот призрак, - непросто призрак, и что всё о чем они только что говорили, правда - ни за что не поверил бы. Ещё бы и посмеялся.
        В этот момент Алексу вдруг захотелось рвануть куда-нибудь подальше, в Сибирь например, купить там квартирку на чужое имя и залечь, уподобившись обыкновенному обывателю. Ну а чего, пусть сами разбираются, а он со стороны поглядит. Ну а что, - думал он, - тоже вариант. Может само собой как-нибудь выйдет…
        Но когда Тыква поднялся с места и с самым озабоченным выражением лица подошёл к высокому зашторенному окну, отодвинув кусочек шторы, Алекс уже отмёл панические настроения, и внутренне приготовился.
        - Вот и началось. - просто сказал тот, и отпустив шторку, тяжело вздохнул. - Последний раз такое было почти так же: Мы на одной стороне, они на другой. Сколько тогда полегло? Тыщ триста, может больше. Со всей Руси собирали, кто во что горазд. Но тогда и оружие было попроще, в этот раз если в зародыше не задавить - бедой обернётся, горем страшным… Давай наверное так, - разворачиваясь к стене с картой города, он ткнул в неё пальцем, - ты со своей дружиной встанешь вот здесь, - убедившись что Алексу всё видно, потыкал он ещё, - и стоять будешь до тех пор пока отмашку не дам. Главная сила твоего удара будет не в силе - как бы глупо это не звучало, а во внезапности. Так что не подкачай. Я конечно понимаю что ты ещё неопытен, но, ждать когда поумнеешь, времени нет.

* * *
        Выходил от Тыквы Алекс уже с совсем другими мыслями, не особо вникнув в нюансы - половину которых призрак и сам не знал, он понимал что если сейчас они проиграют, отдав Зимний и потеряв Алексея, то обратного хода уже не будет. Придет новый Император, - совсем ещё юный брат нынешнего, и под контролем всё тех же арнов начнёт править страной по своему усмотрению. Что там станет с осколком дальше, - его волновало мало, но отдавать свою Империю он не собирался. Столько лет мечтал, ждал, и теперь, когда выпал шанс, что? - Бросить?
        Да и из слов призрака он понял что защитники Зимнего тоже не в одиночестве, после того как Император воскрес, а слух об этом разлетелся моментально, многие семьи прислали свои дружины, состоящие как из магов, так и из неодарённых, плюс кое-какие армейские части - те с которыми уже пообщался Тыква - только и ждали команды.
        Спускаясь по лестницам Зимнего он едва не прошёл мимо генерала Кулагина, того самого что когда-то указал ему на неподобающий вид.
        - Поручик! - окликнул тот Алекса, тряся усами, - Граф! Куда же вы?! Новость слышали?
        - Доброй ночи Максим Иванович. - поприветствовал его Алекс. - Которые из новостей?
        - Да вы что, граф! Нам бриты войну объявили! Как же вы не слышали? - искренне радуясь, громко сообщил генерал, лучше любого фонаря светя довольной физиономией. Алексу казалось он настолько восторжен, что даже усы его пылают от счастья.
        - Представьте себе, не слышал. Только что от Императора, и не слышал.
        - Так я и иду сообщать, - войска бритов перешли русско-германскую границу!
        - Германскую? Это как? - опешил Алекс, немцев он вообще в расчёт не брал, свято веря что они если и вступят в войну, то на стороне Империи.
        - Да так. Буквально за несколько часов до нападения - пока у нас тут чехарда творится, - они заключили тройственный союз - Британия, Германия, Франция, и вот, уже безнаказанно топчут нашу землю.
        - А повод? - спросил Алекс.
        - Так помогать идут, свергнуть хотят самозванца. Они то думают что Алексей Михайлович не настоящий! Бред! Как есть бред! Я его таким настоящим ещё и не видел! - сказал он, и не оглядываясь, побежал наверх по широкой лестнице.
        Выйдя на улицу, Алекс задумчиво остановился. Сорок три человека на кольях, и семьдесят висельников. Сотня мертвяков в качестве последнего резерва. А в том что он сегодня пригодится, сомнений не было, потому как преимущество на том берегу Невы, как количественное, так и качественное, - неоспоримо. И ждать каких-то чудес бессмысленно.
        Здесь, на защите Зимнего, два полка карабинеров генерала Кулагина, рота дворцовой стражи, и пара десятков средней силы магов. Ну и конечно он с дружиной - как назвал его людей Тыква.
        Да, чуть не забыл, ещё есть поставленный в качестве стационарной огневой точки тяжелый глайдер, - «на который уже должны были прибыть Антон со своей командой,» - подумал Алекс, и решительно зашагал к трапу.
        Пройдя в кабину глайдера, он убедился что за пульт первого пилота сел Антон, второго Анна, и остальные члены экипажа так же уступили места лётчикам князя.
        - Знакомый аппарат? - на всякий случай спросил князь. Кабина десантного корабля выглядела куда как более сложной чем на истребителе, а от обилия различных датчиков и кнопочек рябило в глазах.
        Антон обернулся, но отвечать не стал, а лишь глубокомысленно поджал губы.
        Но даже без слов Алекс прекрасно понял о чём тот думал, по лицу парня было видно что он совершенно потерян, но старается молчать чтобы не сказать лишнего, осознавая при этом что вокруг в этот момент происходит что-то очень важное и значительное.
        - Главное не поднимайтесь в воздух, - напутствовал князь, - у этого кашалота брюхо хоть и бронированное, а подставлять его пока рано.

* * *
        Вернувшись к своим людям, он снова поднялся на находящуюся неподалеку высотку, в этот раз с Бельским, и оттуда, словно заправский военноначальник, попытался представить ход сражения.
        То что первыми пойдут люди, сомнений не вызывало, для этого нужно всего лишь занять будки управления по обе стороны Зимнего, и опустить мосты. Алекс даже подозревал что командующий войсками генерал не станет защищать их, вполне понимая бессмысленность этого занятия, а попытается ударить по скоплению войск в момент перехода чем-нибудь тяжелым.
        Алекс же, понимая что именно тогда ему и нужно вмешаться, обдумывал как это лучше сделать, так чтобы не подставиться самому. Планируй он переправу группы войск по мостам, первое что сделал бы - зачистил всё подходы и укромные места. И, так как считать себя самым умным не привык, решительно отмёл все наиболее очевидные места для засады, сам себя загоняя в тупик. Ведь максимальное расстояние с которого он мог поднять нежить, ограничивалось лишь прямой видимостью. Причем ни бинокль, ни ещё какие-то средства не работали. Только глазами.
        - Как ты относишься к купанию? - предложил, так же обдумывающий ситуацию Юрий, - Если с умом подойти - даже не промокнешь.
        - Думаешь не проверят? - засомневался Алекс. - ждать угрозы из воды это конечно не столь очевидно, но вполне допустимо. Поэтому он сам бы обязательно учел этот момент.
        - Может и проверят, но у меня есть вот это. - и он протянул Алексу небольшую костяную фигурку.
        - Что это? - с интересом разглядывая вещицу, спросил тот.
        Размером с пару спичечных коробков, непонятная фигурка странным образом походила на всё сразу и в то же время ни на что конкретно.
        - Эта штучка поможет тебе остаться незамеченным, в ней минимум маны, и даже в действии она почти не вызывает возмущений магического поля. Так что думаю проблем не будет.
        - Спасибо. Думаю с воды, да с этой штукой, выйдет как надо. Жаль только сразу на оба моста не успею, придётся ограничиться этим - кивнул он на ближний мост, и добавил, - Давай тогда прикинем что еще понадобится.
        В итоге после подготовки Алекс выглядел словно заправский водолаз: В позаимствованном у пилотов костюме для выхода в космос, с баллоном сжатого воздуха и парой тяжелых грузов - скафандр аквалангом не был, и не имел устройства компенсации плавучести, - он смотрелся словно пришелец из другого мира, настолько непривычно выглядела его экипировка.
        Но на этом необычность не заканчивалась, к берегу его транспортировали тоже весьма необычным образом, магию использовать было нельзя, поэтому взяли каталку, и под прикрытием почти подходящих к воде строений привезли на берег, и спихнули словно куль по пологому каменному берегу вниз.
        «Ну что ж… - булькнувшись в воду и немного освоившись, определился он, - «вполне приемлемо» - Видимость в самой воде была конечно не очень, но вот из воды смотрелось просто отлично.
        Пройдя по дну почти до моста, а плыть не выходило, - костюм не давал делать резких движений, он выбрал место возле «своего» берега, - там на дне валялся здоровенный камень, который Алекс использовал как подставку чтобы быть поближе к поверхности водной глади, - и застыв на этом месте, принялся ждать.
        «Пришествие Нептуна», - думал он, представляя как будет выглядеть вылетающим из воды. А вылетит ли? Ведь когда они всё это придумывали, он как-то не задумывался, - сработает, или не сработает его артефактный кинжал. Всё же вода не воздух, да и сопротивление её гораздо сильнее. Тем более в этом…
        Он вообще никогда раньше не задумывался о природе магии, но вот сейчас что-то запереживал. По идее нужно лишь дождаться когда начнется штурм, и после того как по наступающим отработают с левого берега, поднять побольше трупов и отправить обратно.
        Сам тоже он задерживаться не станет, и закончив миссию, телепортируется на крышу высотки, к дожидающемуся его Юрию.
        И он так задумался о том, как и что будет делать, что когда сверху что-то сильно взорвалось, а вода вокруг него закипела от летящего в неё каменного крошева, - едва не упал со своего импровизированного трона.
        Решив что хуже не будет, он, прикрывая себя от осколков, выставил слабенький щит, и дождавшись когда рёв наверху стихнет, поднял руку с зажатым в ней кинжалом.
        Дальше всё как по писанному: Коротенькая вспышка, и вот он уже стоит на мосту посреди кучи трупов, которые, подчиняясь его воле, поднимаются, и словно дикие звери - на четырёх конечностях, бегут обратно на свой берег. Не имея возможности указать им точную цель, команду он отдает простую - убивать всех без разбора, но допустить чтобы неконтролируемая нежить разбрелась по Империи он не может, поэтому срок «жизни» зомби ограничивает двумя часами. То есть даже если мертвец уцелеет и уйдёт, то через запланированное время просто отключится.
        Сделав всё что мог, он дожидается когда в лагере противника разгорится сражение, и удовлетворённо хмыкнув, телепортируется.
        Продолжение
        - Ну как всё прошло? - перекрикивая шум канонады, встречает его Бельский и помогает вылезти из скафандра.
        - Нормально. Мы зря переживали, никто у них про реку даже и не подумал, так что сюрприз удался на славу.
        Поднимая нежить масс-кастами, точное количество поднятых Алекс не знал, но, судя по поглощённой энергии, зомби вышло не меньше полутысячи. - Вполне себе армия.
        Только если на ближнем к высотке мосту они как-то ещё справились, - теперь бой здесь шёл на равных, то через дальний мост противник прошёл почти беспрепятственно, и сейчас несколько тысяч бойцов под жестким прикрытием магов рвались к Зимнему, и на пути у них, кроме застывшего в ожидании глайдера, никого не было.
        - Наверняка Тыква что-то придумал. - поделился соображением с Юрием Алекс, сам впрочем не будучи в этом уверен.
        - Ты думаешь? - так же с сомнением протянул тот. - Что-то какая-то задумка у него неправильная…
        Но нет, в момент когда войска противника подошли ближе, прямо перед ними из земли поднялись элементали, всего пара, - но зато какие!
        Первый, высотой с трехэтажный дом, с большими бугристыми руками и такими же мощными ногами, нёс на широких плечах квадратную, массивную голову с торчащим посередине белым рогом и одним единственным глазом. Ревя во всю мощь своих легких, - или что там у него было, он с легкостью поднимал стоящие вдоль дороги автомобили, которые, словно мячики, кидал в приближающуюся толпу. И хотя построенные в боевые порядки солдаты толпой не были, когда в них полетели машины, а щиты над их головами затрещали от напряжения, строй кое-где «задрожал», а после того как здоровенный грузовик всё же достал до людей, - продавив при этом защиту, и вовсе «поплыл».
        Конечно секретным планом обороны Алекс бы это не назвал, - элементали панацеей не были, - но как временное средство сдержать напор наступающих вполне годился.
        Выглядящий поизящнее второй элементаль, - ниже ростом, худее, и без рога во лбу, - в свирепости не только не уступал собрату, но мог еще и фору дать. И хотя машинами он не кидался, - их и одному не хватало, - зато часто плевался огненными сгустками кипящей лавы.
        В итоге, остановив продвижение войск противника, элементали пошли было в атаку, но тут со всех сторон в них полетели молнии, - магия воздуха лучше всего справлялась с земляными порождениями.
        Элементали дрогнули, и принимая на себя многочисленные удары, неумолимо рассыпаясь, медленно попятились назад.
        Наблюдающий эту картину Алекс нетерпеливо сжал кулаки, - момент для удара в спину был весьма подходящий, но Тыква молчал, а значит время ещё не пришло. Да и зашкаливающие магический фон волшебники ещё не появились.
        Тем временем ожили роторные пушки глайдера, все восемь орудий левого борта десантного корабля выбрали одну цель, - густо закрытую щитами первую шеренгу, - и расплевываясь дымами во все стороны, открыли дружный огонь.
        Либо они придут сейчас, - имея ввиду основные силы противника, их магов, думал Алекс, - либо приходить будет не к кому - почуяв поддержку, элементали тоже поднажали, и наступающие наконец дрогнули.
        Сначала первые ряды - их словно бритвой скашивали роторы десантника, за ними те что стояли подальше, - они, глядя на спавшие щиты и превращающихся в кашу товарищей, без всякой организации бросились назад.
        Глядя на эту картину Алекс просто нутром ощутил неправильность происходящего. Ну перешли толпой через мост, - там иначе никак, но почему дальше то не рассредоточиться? Зимний он большой, вокруг него места много, даже очень. Почему они прут на убой?
        - Я не пойму. - теребя в руках артефактный посох, добавил сомнений Юрий. - они ведь все полягут? Где их маги?
        Переключая внимание на противоположный берег, Алекс замер, - там где только что едва ли не кипела мана, больше ничего не было.
        - Мне кажется, или они решили слиться? - напрягся он, - а смысл?
        Лицо Юрия смешно сморщилось, что означало максимальную сосредоточенность, и через несколько секунд он выдал, - Это явно отвлекающий манёвр, собрав нас здесь они ушли к другой, более важной цели. Сто процентов.
        - Я так тоже подумал, вот только не пойму, - что же это за цель? - Алекс действительно ничего не понимал, ему казалось что всё дело в Алексее, точнее теперь в занимающем его тело духе, но, судя по обстановке, он ошибался. - «Может быть осколок?» - думал он, - «Так его ещё найти нужно, он же сам по себе, хочет покажется, хочет спрячется.»
        - Не имею ни малейшего понятия… - растеряно развёл руками Бельский. - Похоже мы чего-то упустили… - глядя на разбегающихся в разные стороны окончательно деморализованных солдат противника, встревоженно произнес он. - Куда они могли уйти?
        - Жди. Я в Зимний. - понимая что гадать бессмысленно, Алекс решил телепортироваться к Тыкве.

* * *
        - Ну? - когда спустя минуту тот так и остался стоять, тронул его за плечо Юрий. - Чего замер? Передумал?
        - Не могу, заклинание слетает.
        - Может руна блокировки где-то неподалёку?
        - Возможно, надо попробовать в другом месте.
        И они, не сговариваясь, понеслись вниз, топая ботинками по бетонным лестницам длинных пролётов.
        Но ни внизу, ни когда они отошли еще дальше, телепорт не срабатывал, заставляя потихоньку впадать в панику, испытывая при этом совершенно непередаваемое чувство, чувство знания что где-то, - ты не знаешь где именно, происходит что-то - ты не знаешь что именно, но это неведомое «что-то» происходит именно сейчас, вот прямо сей момент - и именно от него зависит твоя собственная судьба и вообще судьба всего что тебе дорого, - и вот это знание делает твоё существование совершенно невыносимым.
        Будь у Алекса возможность телепортироваться, он уже облетел бы все возможные места, которых, - как он считал, на самом деле немного. Ведь если их намеренно заманили сюда, к Зимнему, и закрыли возможность телепортации, значит боялись что Алекс или Император воспользуются телепортом, и своим присутствием чему-то помешают. Или кому-то.
        Мест таких по мнению Алекса было немного. Его собственная усадьба, резиденция Бельских, Управление министерства внутренних дел, Гильдия магов.
        Но если предположить что их отвлекают от усадьбы, - значит осколок? Но его там нет, - люди? Так кроме Олега да девушек особо и спросить не с кого. - Гильдия? - Тут вообще непонятно. Управление? - Тоже нет.
        Остаётся что? - Резиденция Бельских. Но и там кроме Ольги никого нет. А с ней, хуже чем есть, уже не будет.
        - Давай до Зимнего попробуем прорваться, может Тыква знает… - занимая место за баранкой грузовичка, Алекс позвал Юрия, и обратившись к тенью следовавшему самураю на японском, приказал ему взять пять человек и погрузиться в кузов. Пусть ехать и недалеко, но на пути грузовичка находились пусть и побитые, но всё ещё весьма многочисленные вражеские солдаты. Он конечно понимал что они ему не страшны, только учитывая что - «на грех и грабли стреляют» - предпочел перестраховаться.
        Выкрутив руль до упора, он сдал назад, и объехав припаркованный спереди внедорожник, выехал на прямую, где уже не стесняясь утопил педаль газа в пол, механически сожалея о том что машина на электротяге, и нет присущего нормальным моторам звука. Но и без звука, резво набирая скорость грузовичок лихо промчался через чужой рассеянный строй, ловя щитами редкие пули, выпущенные из ручного оружия.
        Причем пушки десантника по разбегавшимся особо не стреляли, - так, для острастки лупили иногда поверх голов. Но когда Алекс направил грузовик прямо на корабль, два орудия передней полусферы угрожающе опустились, и явно приготовились к стрельбе по незащищённой цели.
        - Юр, махни им, а то ещё стрельнут с перепугу - попросил Алекс, на всякий случай завешивая кабину мощным щитом.
        Бельский покосился на Алекса, но выглянул, и дождавшись когда его узнают а стволы орудий уйдут вверх, залез обратно в кабину громко объявляя о выполнении миссии.
        Алекс кивнул, бормоча что-то в благодарность, и пролетев мимо глайлера остановил грузовик напротив центрального входа.
        Упакованные в сервоброню бойцы застывшие по обе стороны от входа даже не дернулись в его сторону, либо узнали, что не очень вероятно, либо Тыква заранее приказал пропустить.
        Забежав внутрь, Алекс вновь удивился; в самом Зимнем, - несмотря на вакханалию снаружи, атмосфера царила самая обычная, по коридорам ходили люди, явно какие-то клерки, на лестничных маршах стояли гвардейцы в форме имперской службы безопасности, и даже старенький дворецкий в сияющей ливрее был на своем месте.
        Раскивавшись с этим уважаемым старичком - а Алекс знал что тот служит здесь с самого детства, он огляделся, и «почуяв» ауру «Императора» там же где недавно говорил с ним, добежал до кабинета и сделав знак сопровождавшим его самураям чтобы остались снаружи, открыл тяжелую дверь.
        - Проходи. - коротко бросил Тыква. Стоя напротив стены с картой, он сосредоточенно что-то на ней рисовал, активно пользуясь магией.
        Алекс прошёл, и стараясь не мешать - понимая, дело серьезное, - исходящие от Тыквы энергетические импульсы не почуял бы только мёртвый, - замер возле приоткрытого окна и разглядывая улицу, простоял так наверное минут пятнадцать.
        - Они были вот в этом квадрате. - наконец ожил хозяин кабинета отрываясь от карты. - Есть тут что-нибудь знакомое?
        - Резиденция Бельских. - присмотревшись, ответил Алекс.
        - Тогда рассказывай. - поворачиваясь лицом, попросил Тыква, и устало присел на стоящий тут же стул.
        - Чего рассказывать? - Алекс решил уточнить, но встретившись взглядом с духом, понял что тот имеет ввиду, и кратко пересказал ему вообще всё что происходило за последнее время вокруг Бельских.
        Тот выслушал, и задумчиво пожевав губами, резюмировал,
        - Единственное объяснение - им нужна Ольга. Точнее её смерть.
        - Но зачем? - изумился Алекс. Он и сам рассматривал этот вариант, но, во-первых, знал что временной кокон снять практически невозможно, а во-вторых не мог понять зачем убивать Ольгу, если она в любом случае умрёт.
        - Объяснение одно, - её ребенок. Кто-то очень не хочет чтобы он появился на свет. - уверенно изрек Тыква и добавил, - либо это ловушка для кого-то.
        - В смысле?
        - Возможно они таким образом выманивают того кто может прийти на помощь Бельской.
        - Меня? - ещё больше удивился Алекс, спасать Ольгу - в виду того что она в любом случае обречена - он не планировал, да и до её ребенка ему не было никакого дела, его гораздо больше заботило своё собственное рождение. Тем более что теперь выходило что по факту его отцом должен был стать древний маг Тыква, мумия которого до сих пор охраняет подвал в склепе.
        - А ты не собираешься?
        - Да как-то не планировал. - пожал плечами Алекс.
        - Тогда кто?
        - Юрий?
        - Нет. Он точно никому не интересен. Во всяком случае для его устранения не стали бы так заморачиваться. Тут другое… - хмыкнул Тыква, и пристально посмотрел прямо в глаза Алексу. Даже не в глаза, наверное правильнее было бы сказать в душу, прямо в самую её суть, туда, куда он и сам боялся заглядывать.
        - А ты не так прост… - наконец отводя взгляд, изрек «Император» - я бы даже сказал совсем не прост. Ты не тот за кого себя выдаёшь…
        Не желая отвечать, - врать он не хотел, чётко понимая, враньё старый волшебник вскроет на раз, Алекс просто промолчал.
        - Я не прошу рассказать мне всё, - продолжил Тыква, вновь в упор глядя нехорошо горящими глазами, - но для понимания ситуации и принятия правильного решения - а от него зависит очень и очень многое, я должен знать суть.
        Князь кивнул. Он тоже понимал это.
        - Так расскажи мне. Облегчи душу… - почти беззвучно прошептал старый маг и подойдя вплотную, положил руку Алексу на плечи.
        В голове потеплело, и тот, сам не понимая как и почему, совершенно без утайки пересказал ему всю свою историю с самого рождения и до момента как он зашёл в этот кабинет.

* * *
        Выслушав, какое-то время Тыква молчал, задумчиво теребя мочку уха, и еще раз внимательно посмотрев на Алекса, уселся в глубокое кожаное кресло в углу кабинета.
        - Хм… - произнес он, и снова поднявшись, походил вокруг Алекса, периодически покряхтывая, - Мда… Кхе… Да…
        - Это всё? - не смог не озвучить Алекс, с одной стороны злясь на себя за свою болтливость, а с другой желая поскорее узнать что же скажет старый волшебник.
        - Я думал после твоего рассказа станет яснее, - посмотрел на него Тыква, - но я ошибался.
        - Яснее не стало?
        - Погоди. Дай подумать. - отмахнулся тот, и совершенно не по «Алексеевски» сдвинув в кучу брови, сжал губы в тонкую линию.
        - Ну? - выждав ещё какое-то время, вновь поторопил мага Алекс, - Давай уже, говори.
        Ему показалось что в какой-то момент на лице Императора промелькнуло озарение, но Тыква только махнул рукой,
        - Непонятно, надо проверить кое-что. Корабль готов?
        И дождавшись кивка, молча вышел за дверь.
        Следуя за ним по мраморным ступеням широких лестниц, Алекс понимал что тот, кого он так обидно называет Тыквой, личность весьма и весьма неординарная, и даже не потому что он невероятно сильный маг, и не потому что прожил в окружении людей долгую жизнь и её бестелесное продолжение, - просто век, в котором он родился, не оставлял места сантиментам, за любую оплошность наказывая смертью. Взять хотя бы колья с посаженными на них людьми, - таким в те времена было правосудие. А он, судя по повадкам и тому как свободно взвалил на себя ношу управления страной, однозначно занимал в Империи очень высокое положение. Понятно что магом он и тогда был сильным, но в те времена вообще градус силы был гораздо выше чем сейчас, во всяком случае так писали историки.
        - Куда летим? - понимая что направляются они к одиноко стоящему десантнику, спросил Алекс.
        - Пока просто вверх. - ответил Тыква и добавил, - надо осмотреться.
        - Искать что-то будем? - судя по загадочному виду спутника, тот явно что-то понял, но посвящать в это Алекса не спешил.
        - Типа того. Знай я раньше… Эх… Чего уж сейчас… - отмахнулся он, и по-молодецки, в три прыжка, забежал по заботливо спущенному трапу на корабль. Следуя за ним по узким коридорам военного судна, Алекс тоже оказался в кабине пилотов.
        - Покажи мне карту. - Тыква с ходу подошел к Анне склоняясь над монитором её пульта.
        Та пощелкала клавишами, - и кивнув на большой экран напротив Алекса, сказала,
        - Вот карта Петербурга и его окрестностей. - и хмыкнув, добавила, - Пожалуйста.
        Испытывая пиетет по отношению к Алексею прошлому, она как-то странно относилась к нему же настоящему, хотя Алекс мог поклясться, никто кроме него и Бельского не знал о подмене, и все, включая Антона, продолжали думать что перед ними всё тот же Император.
        Тыква отстранился от девушки, и подойдя к галоэкрану, стал беспорядочно тыкать в него пальцем, и точно так же как и в прошлый раз, что-то бормотать.
        - Что здесь? - спустя какое-то время подозвал он Алекса.
        - Не знаю. - пожал плечами тот, место было незнакомо.
        - Странно. Должен знать. Я четко чую что ты там бывал. - пристально сощурившись, посмотрел Тыква. - Вспоминай.
        - Погоди. Точно. - Алекс достал коммуникатор и открыл навигацию. - «Так и есть.» - убедился он, и отозвав «Императора» в сторонку, шепотом объяснил почему не помнит это место.
        - Интересно… - выслушав, протянул тот. - Это не похоже на раздвоение личности. Было бы у нас время, я бы тебе проверил на наличие сущностей. - как-то недобро глянул он, и резко отведя взгляд, вернулся в кабину пилотов.
        - Поднимай. - приказал он сидящему с непробиваемым выражением лица Антону.
        Тот, «ожил», мельком глянул на Алекса, и не увидев на его лице запрета, взялся за рычаги.
        Чёрные крылья Ангела
        Открывшийся сверху вид заставлял удивляться тому насколько богата людская фантазия. Каждый второй дом в посёлке изобиловал оригинальными, а порой и весьма странными архитектурными решениями.
        Деньги в достаточном количестве имелись у всех обитателей этого места, и просто роскошью удивлять друг друга они не могли, поэтому оставалось удивлять чем-то другим. Например фантазией.
        И вот тут она разыгралась уже не по-детски. - Разнообразных видов и форм бассейны - от звездочек и бабочек, до самых неприличных имелись на каждом участке, - колокольни, крепостные стены, пародии на средневековые замки и всему миру известные памятники тоже присутствовали в достаточном количестве, а некоторые ещё и в нескольких экземплярах.
        Пирамиды, башни, купола - фантазиям нуворишей не было предела.
        Глядя на такое изобилие извращений, Алекс аж поёжился, не понимая как эти люди, - несмотря на высокое положение, не видят всей убогости и пошлости своих жилищ.
        Нужное строение - а назвать это домом язык не поворачивался, - располагалось почти на краю посёлка, представляя собой бестолковое нагромождение архитектурных отрыжек на ограниченной территории.
        И хотя места для посадки глайдера не было, это никого не смущало, корабль сел прямо на похожее на коровью лепёшку здание, и подождав когда осядет пыль, Антон спустил трап.
        - Оставайся здесь. - коротко бросил Тыква дернувшемуся на выход Алексу, и не мешкая выскочил наружу.
        Следя за ним в монитор, Алекс видел что тот чего-то опасается, в резких движениях «Императора» было что-то неуловимо хищное, но в то же время весьма осторожное.
        Вот он прошёл мимо бассейна, вот поднялся на ведущий ко входу в дом невысокий парапет, и пройдя по нему, скрылся внутри.
        Несколько томительных минут ожидания, пока наконец он не вышел, и точно так же проделав обратный путь, вернулся в кабину.
        - Поднимай. - коротко бросил он Антону, и поманив Алекса, вызвал того за дверь.

* * *
        - Что там? - нетерпеливо спросил князь, нажимая на кнопку закрытия двери.
        - Куча трупов. Следы хорошей драки. Там явно кого-то удерживали, и, судя по тому что я увидел, этот кто-то болен или ранен.
        - В смысле?
        - Практически больница за решеткой, узника лечили, но очень не хотели чтобы он освободился.
        - И я…
        - Ну да. И ты помог ему сбежать.
        Алекс задумался.
        Судя по треку перемещений, Лич отсюда прыгнул сразу под землю, но вот один он был, или с кем-то - это уже вопрос.
        - Ты уверен что именно я устроил это? - Алексу казалось что когда он пришёл в себя, у него не было чувства что Лич с кем-то дрался, обычно когда так происходило, проявлялись сопутствующие признаки; усталость, опустошение, легкий мандраж. Но в тот раз, и тут он совершенно уверен, ничего подобного не было. Лич совершенно точно не воевал.
        - Твой след просматривается достаточно чётко. Есть и другие, не принадлежащие трупам, но они мне не знакомы.
        - Ясно. И куда теперь? К Бельским?
        - Да. Я пока не совсем разобрался, - не могу понять кое-что, но похоже дело всё-таки в самой княгине. Во всяком случае она тут точно замешана. Так что готовься, думаю там мы и найдём кое-какие ответы. - сказал Тыква, и неожиданно весело подмигнув, добавил. - Будет хорошая драка!
        - Ну да… Ну да… - не поддерживая весёлости призрака, пробормотал Алекс. В этот момент, когда Тыква сказал про драку, внутри у него что-то сжалось, и он, на какой-то миг вновь почувствовав себя маленьким, сидящим на корточках возле мертвого Борьки и сжимающим в кулачке подаренный нянькой камешек, вдруг четко осознал, что скоро всё это закончится, и он, вопреки всему, наконец обретёт столь желанный покой.
        - Иди. Я тут постою… - автоматически ответил он Тыкве, и доставая коммуникатор, принялся листать переснятые рисунки. Если сегодня финиш, - рассуждал он, значит в карандашных набросках должны быть какие-то подсказки.
        «Человек в балахоне тянет руки к небу», - но лица не видно, оно надёжно скрыто под складками капюшона. - тут не понятно. Листает дальше.
        «Едва обрисованный контур чего-то размытого на заднем фоне, а впереди двое, один лежит на чем-то квадратном, вроде камня, а второй, задрав вверх руки и туда же устремив взор, стоит рядом. - Молитва? Ритуал? Жертвоприношение? - возможно всё.
        Следом какое-то хитросплетение завихрений, словно смерч на стоп кадре, - и ничего не понятно.
        А это что? На следующем снимке рука с перстнем, то ли она отрезана от тела, то ли просто так нарисовано. - не видно.
        Дальше профиль Бельского-папы, и перед ним опять что-то странное. Вот нет чтобы попонятнее рисовать… - Рисунков много, а толку чуть.
        Хоровод. Люди в балахонах взявшись за руки водят хоровод, а к ним летит что-то страшное.
        Пролистав до конца свои шедевры, Алекс понял только то что предсказать хоть что-то, с их помощью не получится, и с сожалением убрал коммуникатор в карман.
        Если Тыква прав и те кто стоит за всей этой чехардой действительно в резиденции Бельских, - рассуждал он, - значит можно не думать и сразу выпускать Лича, который - а Алекс чувствовал это, и сам готов был вырваться в любой момент.
        Обуздав этих тварей здесь, можно будет спокойно перейти к наведению порядка и заняться бритами и их союзниками. Алекс даже представил с каким удовольствием он развернётся в полную силу на фронте. Теперь, с появлением осколка, открывались такие перспективы, что и начавшаяся война не особо страшила князя.
        И хотя он толком ещё не разобрался как осколок работает, но почему-то верил что проблем не будет. То ли от того что их действительно не будет, то ли потому что всё закончится гораздо раньше, и до применения осколка просто не дойдёт.
        И он, отмахиваясь от нехороших мыслей, вернулся обратно.
        - Готов показать всё на что способен? - встретил его Тыква вопросом.
        - Они там?
        - Всей компанией. - кивнул тот, и попросил Анну, - приблизь-ка ещё разок…
        Камера быстро наехала на резиденцию, и взгляду Алекса предстала странная картина.
        Вокруг главного здания, того где осталась Ольга, горели сотни расставленных по кругу факелов, а над самой резиденцией закручивалась длинная воронка светящегося в темноте смерча.
        Причем магией несло так, что Алекс едва не закашлялся. Если верить глазам, - думал он, - в резиденции происходит нечто невероятно грандиозное.
        - Они готовятся убить хранителя. - словно прочитав его мысли, просто пояснил Тыква, не отрывая глаз от экрана.
        - Не понял… - вытягиваясь лицом, изумился князь. - Как это?
        - А ты подумай. - Повернулся к нему Тыква отгораживаясь от пилотов пологом, оставив лишь жадно прислушивающегося Юрия.
        - Получается я не хранитель? - выделяя каждое слово, оторопело произнес Алекс. В его голове царил такой сумбур, что спросив этот момент как его имя, вряд ли бы он вспомнил.
        - В том то и дело что хранитель. В этом то и вся соль. Сейчас там - он глянул на картинку резиденции, готовятся к проведению ритуала. - Тыква сделал паузу, и подняв ко рту небольшой термос, шумно отхлебнул, тут же морщась всем лицом. - Не желаете? Спирт. Чистый. Рекомендую.
        Юрий мотнул головой, а Алекс протянул руку, и принимая ёмкость, жадно несколько раз глотнул.
        - Фу-ух!… - прикрывая рот тыльной стороной руки, едва не задохнулся он.
        - Говорю же, отличное поило. - улыбнулся «Император» и обращаясь к Юрию предложил еще раз, - очень рекомендую. Тем более перед боем. Мы, бывало, пока бочку браги не осушим, с места не двинемся, ну а как дно покажется - так только давай!
        Всё же взяв термос из рук Тыквы, Юрий осторожно отхлебнул, сморщился, и словно ныряя в воду, решительно приложился к ёмкости.
        - Ну как? Полегчало?
        Хлопая губами словно рыба, Бельский чуть отдышался, и быстро-быстро кивая, просипел,
        - Есть немного… Отпускает…
        Он вообще в последнее время выглядел как-то не особо хорошо. То ли папино тело прибаливало, то ли сам чего-то… И глоток чистого спирта оказался весьма кстати, боевой дух может и не поднял, но кровь разогнал точно.
        - Если я все правильно понял, - забрав у Бельского термос, ещё отпил Тыква, - ситуация складывается следующим образом. - Там, внизу, в капсуле временного стазиса застыла княгиня Бельская, будущая мать внебрачного ребенка Императора - упокой господь его душу. На каком она месяце?
        - Восьмой. - ответил, мрачнея, Юрий.
        - Ну вот, восьмой месяц, плод вполне жизнеспособен, выждать несколько лет, и когда стазис спадёт, ребеночка можно спасти. И всё так и будет, если демонам не дать провести ритуал.
        - А причем тут хранитель? То есть я?
        - А вот тут то и сокрыто главное. - загадочно посмотрел Тыква. - Ты же играешь в шахматы?
        Алекс кивнул.
        - Ну так вот, сейчас тебе вилка. Они пошли вскрытым шагом, и, чем бы ты не пожертвовал, конец один, - ты умрешь.
        Выходит всё же Ольга моя мать, и когда спадёт временной стазис - получается примерно через тринадцать лет, тогда я и появлюсь на свет. Меня запишут как сына Алексея и немецкой принцессы. Но всё это будет возможным, если сегодня помешать арнам. - мозг Алекса работал как никогда чётко, - последние составляющие встали на свои места. - Если арны не могут убить хранителя осколка - тот попросту переигрывает отрезок времени до тех пор пока не добьется нужного результата, значит они должны убить его до того, как он им станет. Примерно так выходит. Умрёт ребёнок Ольги - автоматически умрёт и он, даже не умрёт, просто исчезнет. Испарится.
        - Других вариантов что, вообще нет?
        - Ну… Это всё же не шахматы, поэтому вариант есть, - нам нужно помешать проведению ритуала.
        - Всего то… - поглядывая на транслируемое изображение, вздохнул Алекс. Сил что скрывались сейчас за стенами резиденции, хватило бы чтобы одномоментно размазать всю китайскую армию, а Тыква предлагает им помешать…
        - Я что-то совсем ничего не понимаю? Какой хранитель? Какие демоны? Что с моей сестрой? - сбитый с толку, под влиянием спирта посыпал вопросами Бельский.
        - Погоди Юр, я тебе потом объясню. - отмахнулся князь.
        - Главное не паникуй, используй возможности хранителя, ведь это, как ни крути, не хуже чем туз козырный. Не догадайся мы что здесь затевается, вот тогда беда. А так… Пословицу слышал? - «Предупреждён, значит вооружён.»
        То ли Тыква так много выпил, то ли предвкушение боя так действовало, но выглядел он сильно воодушевленным, и, казалось, совершенно не думал об осторожности.
        - Сейчас, раз мы всё знаем, что главное? - подтверждая выводы Алекса, вещал он, - главное ввязаться, а там по ходу разберёмся… Так ведь?
        Порозовевший лицом Юрий кивнул с готовностью, и весело заявил, - Конечно!
        Алекс хотел было шикнуть на него, но отчего-то тоже почувствовал такую уверенность в своих силах, что готов был в одиночку выйти против всех кто находился в резиденции.
        - Это пройдёт, - видя заблестевшие глаза обоих князей, пояснил Тыква, - побочный эффект антидота.
        - Спирт? - сообразил Алекс.
        - Конечно. Настойка на корне медвежьего камня и черной колючки, - в течении часа мы будем невосприимчивы к ментальным атакам, это излюбленная магия демонов.
        - Что за атаки? - Алекс знал что есть специализирующиеся на подобном, но о таких чтобы могли внушить что-то одарённым, тем более их уровня, - не слышал.
        - Ну тебя это бы и так не коснулось, - разум хранителя неподвластен никому, ты ведь помнишь все временные повторы?
        - Вроде помню. Может уже не совсем чётко, но в основном.
        - Это особенность хранителей. Даже если ты сейчас умрешь, но спасешь себя ещё не родившегося, то будешь помнить всё что произошло с тобой здесь и сейчас.
        - А если не спасу?
        - Ну тогда всё. Осколок перейдёт кому-то из тех кто внутри этого круга, кивнул он на горящие факелы.
        - Так надо идти. Чего мы ждём?
        - Погоди. Если я всё правильно помню, ритуал должен завершиться к восходу, а сейчас ещё совсем темно. Пойдем когда хоть немного рассветёт, тем более в завершающей стадии демоны будут очень заняты, и справиться с ними станет значительно проще. - и Тыква, спокойным менторским тоном, обстоятельно и доходчиво объяснил обоим их роли в предстоящем сражении.
        Закончив инструктаж, - раз небо слегка посветлело, он отдал приказ приземлиться прямо перед цепью факелов. Беспрепятственно опустившись на землю, десантник замер, и громыхнув трапом, выпустил наружу самураев во главе с Кобой. Они, увешанные кучей усиливающих кастов, - в основном конечно постарался имеющий немалый опыт в борьбе с демонами Тыква, - вполне могли противостоять большинству магических атак, а сами же, своими короткими мечами, наносить существенный физический урон. Да и требовалось от них не так много, - не выпускать никого из резиденции.
        Оказавшись вслед за всеми на брусчатке резиденции, Алекс, пытаясь опровергнуть поговорку - «перед смертью ненадышишся.» - глубоко вздохнул, и ещё раз проверив приготовленные заклинания, двинулся вперёд, к торцу здания.
        Тыква пошёл правее, через центральный вход, а они с Бельским должны были проникнуть через окно.
        Естественно ни о какой неожиданности речи не шло, - не заметить висящий в течении часа корабль было попросту невозможно. Поэтому заходя внутрь, Алекс заранее был готов к самому горячему приёму.
        И он не ошибся. Едва попав в длинный коридор левого крыла, он сразу же столкнулся с троицей магов.
        Один из них, молодой высокий парень с непонятной прической, показался ему знакомым, но вспомнить где же он его видел, не получалось. Двое других - хмурого вида дядьки, точно никогда не встречались, но по настоящему опасным был только парень, поэтому, не обращая внимания на остальных, Алекс воспользовался артефактным кинжалом, и в мгновение ока оказавшись рядом, с ходу ударил насыщенным сгустком тьмы.
        Но не зря он выделил его из этой троицы, несмотря на внешнюю молодость, маг оказался весьма расторопен, и легко, можно сказать играючи, ушёл от атаки, переместившись назад, дальше по коридору.
        Сразу же вслед за этим, где-то впереди, там где был центральный вход, что-то несколько раз громко бахнуло, и маг, отпрыгнув ещё дальше, попросту исчез.
        Рассуждать куда он делся времени не было, чем больше он уничтожит демонов - как называет их Тыква, - тем легче будет в дальнейшем, когда они прорвутся в гостиную, туда где находится Ольга.
        Вновь использовав кинжал он подскочил к одному из серьёзных дядек, и не выпуская артефакт из рук, воткнул его прямо в глаз ошалевшему от неожиданности волшебнику.
        Тот видимо думал что они станут по стандарту обмениваться магическими ударами и приготовил щит, но выставил его в метре от себя, а Алекс появился вплотную, чем и решил исход поединка.
        Второго серьёзного - князь видел боковым зрением - легко уничтожил Юрий, делая всё по стандарту.
        Убедившись что оба мага не дышат, Алекс молча двинулся дальше, - от одной из выходящих в коридор дверей просто разило опасностью.
        Юрий тоже чуял что-то нехорошее, поэтому, выставив вперед посох с готовой слететь с него молнией, двинулся следом. И когда до двери оставалось несколько метров, Алекс остановился, и многозначительно посмотрев на Юрия, кивнул.
        Посох вспыхнул, выплюнув ударившую в дверной проём молнию, а оттуда, яростно шипя и крутя глазами, выскочил ещё один одарённый, с ходу кидая огненный шар прямо в Алекса.
        Небольшого росточка, чуть больше полутора метров, издали он походил на ребенка, но стоило встретиться с ним глазами, как ощущение «детскости» проходило, настолько озлобленным и страшным было его лицо.
        Торчащие проволокой волосы, квадратный подбородок, - совершенно не подходящий к верхней части физиономии, - узкому лбу и маленьким глазкам, длинный, с загнутым кончиком хищный нос - вот портрет выскочившего из засады малыша.
        Который, так же не по-детски, в прыжке рубанул сразу двумя появившимися в руках клинками. В правой он держал извивающийся огонь, пытающийся удержать форму прямого меча, а в левой ледяную саблю с характерным турецким загибом.
        Алекс отскочил, времени на постановку блока или щита малыш не дал, и если бы не вовремя подоспевшая атака Юрия - отвлекшая маленького монстра, - быть князю без головы.
        Понимая что на сей раз дело серьёзное и этот низкорослый маг похоже и есть один из так часто упоминаемых Тыквой демонов, Алекс собрался, и переходя в боевой режим, поднял серьезных дяденек.
        Энергии он не жалел, понимая что если не покончить с неожиданным препятствием сразу, к нему может присоединится еще кто-нибудь, и вот тогда точно хана. - Как пить дать.
        Дяденьки «ожили», от переизбытка энергии один даже сделал сальто на месте, и поправляя съехавшую при этом голову, хищно ощерился.
        «Фас!» - мысленно скомандовал князь, одновременно с командой кидая столь полюбившееся заклятье дезориентации и добавляя молотом Тора.
        Но малыш словно спиной почуял угрозу, и с места, легко оттолкнувшись от пола, высоко подпрыгнул, изрыгая густые полосы пламени вниз, целясь по недавним союзникам.
        Оба его каста вышли довольно сильными, и, что самое неприятное, точными, тот дяденька что делал сальто, загорелся сразу, и страшно захрипев покатился по полу, второй не вспыхнул, но частично обуглился, что существенно лишило его подвижности.
        Но и малышу это даром не прошло, перепутав лево и право, он, оттолкнувшись ногами от стены, со всего маха ударился об пол.
        Но даже после такого, удар молота он принял на блок - в руке вновь появилась турецкая сабля, затем как-то вывернулся, и вместо того чтобы ударить в ответ, зашипел, и словно снаряд из пращи скаканул прямо на Алекса.
        Но тут ожил обгоревший дяденька, бестолково крутя головой он дёрнулся, и резко сместившись оказался на пути «малыша».
        И вот эта то заминка и решила исход дела. Всего лишь какие-то мгновения, но их хватило чтобы синхронная атака Юрия с Алексом пробила пассивную защиту мелкого мага, ставя на нем жирную точку.
        Убедившись что малыш сдох, друзья переглянулись, и полностью готовые к любым неожиданностям, двинулись дальше, по направлению к гостиной первого этажа.

* * *
        Пару раз встречавшиеся маги уничтожались сразу, Алекс не хотел рисковать, поэтому и он, и Юрий, били в полную силу, ману не экономя.
        Наконец добравшись до цели, они не задерживаясь нырнули в пробитую дыру в стене, но оказавшись по ту сторону, ошарашенно застыли.
        Вместо привычной комнаты перед глазами друзей раскинулась бескрайняя пустыня, на сколько хватало глаз заполненная песком и солнцем. И только где-то вдалеке виднелось что-то темное.
        - Что это такое? - Стряхивая с ботинка тут же налетевший песок, воскликнул Юрий, - Где мы?
        - Всё там же Юр, всё там же. Кто-то поиграл с измерениями, это не более чем иллюзия.
        - Но оно же реально? - Юрий пнул ногой песок и наклонившись, взял горсть в руку. - Настоящий!
        - Теряем время. - отрезал Алекс, он понимал, - то что темнело впереди, и было их целью. - Двинулись!
        И они, прикрывая друг друга, устремились вперёд.
        Алекс читал о подобных способах расширения пространства, даже хотел одно время расширить горизонты своего подземелья, но о таких масштабах даже не мечтал. Это же целый мир, пусть однообразный, но зато какой огромный…
        Единственное что напрягало, возможность схлопывания подобных аномалий. Если такое вдруг случится, все кто находятся внутри, одномоментно размажутся по стенкам начального помещения, в данном по гостиной Бельских.
        Приблизившись, темное пятно превратилась в высокий столб, у основания которого стояла застывшая в вечности Ольга, а перед ней, на продолговатом камне лежал человек.
        Вокруг них, выстроившись в круг, стояли какие-то люди в красных мантиях, и негромко, монотонно пели. Несмотря на что пение было тихим, звуки их песни, или скорее молитвы разлетался далеко вокруг, и Алекс, глядя на это всё, поймал себя на мысли что он спит, а то что сейчас видит, - происходит во сне, понарошку, и стоит ему проснуться, просто исчезнет. Он даже похлопал глазами, пытаясь понять, так ли это. Но никто никуда не пропадал, всё происходило на самом деле.
        - Мне кажется, или я их где-то видел? - практически беззвучно, одними губами, прошептал Алекс.
        Лица людей в балахонах точно были ему знакомы. Вот этот - узнал он, служит в полиции, причём занимает высокую должность - один раз Алекс встречал его на награждении, там он был в штатском, а вот второй раз на совете у Императора уже в форме, и вроде бы даже генеральской. А вон тот, с торчащим из под балахона пузом, граф Вронский, Пётр Сергеевич. А рядом с ним… Быть не может. Полковник Новиков собственной персоной.
        Остальные стояли либо спиной, либо так, что капюшоны не давали рассмотреть лиц.
        Странный какой-то ритуал… - перебирая в голове всё что мог вспомнить, подумал Алекс, но тут откуда-то с другой стороны прилетел здоровенный огненный шар, и сразу же с неба по ритуальшикам ударил сноп молний.
        И если для кого-то это и было неожиданностью, то явно не для хозяев этого места.
        Шар в цель не попал, ударившись в заранее выставленный групповой щит, а молнии, все как одна, впились в песок под ногами собравшихся, сразу превращая его в стекло.
        Но люди в балахонах, - а их было человек пятнадцать, точное число Алекс назвать не мог, поначалу не обратили на это внимания, и лишь через минуту из круга вышли трое, в том числе Новиков.
        Алекс с Юрием предусмотрительно сползли за бархан.
        И только те немного отошли от столба, как в них снова полетели молнии.
        Вспышки, взрывы, крики и хлопки срабатывающих кастов - пространство наполнялось звуками боя, и Алекс, уже не таясь, поднялся во весь рост выцеливая ближний силуэт.
        «Да что же это такое…», - мелькнула мысль, но через секунду думать стало некогда, Новиков неожиданно перешел в атаку, и всё что он мог сейчас, - спешно выставлять щиты.
        Возможно будь он сейчас на своей земле, на кладбище, было бы проще. Но вынужденный экономить каждую частичку маны, он в разы уменьшал свою полезность, стараясь справиться как можно с меньшими затратами.
        Но в данном случае сдержать Новикова удавалось лишь полностью выложившись, и вместе с Юрием. Тот как мог помогал Алексу, но даже их объединенных усилий не хватало, Новиков как заведенный лупил разномастными заклятиями.
        С другими двумя сцепился Тыква, и то ли от того что он был гораздо сильнее, то ли потому что противники оказались слабее, но там ситуация складывалась с точностью до наоборот. Он часто атаковал, а они отбивались.
        И вот когда его оппоненты ушли в глухую защиту, очередная атака Тыквы пошла Новикову в спину. Тот дико взревел, и машинально развернувшись, подставился Алексу с Юрием.
        Удар, вспышка, и вот уже только дымящиеся головешки в песке напоминают о том что был такой человек, полковник Новиков.
        - Выдергивайте их из круга! - вновь перенося внимание на своих соперников, прокричал Тыква. - Чем меньше круг, тем больше шансов!
        В целом понимая о чём речь, детали Алекс уточнять не стал, вместо этого вдарив молотом по одному из балахонников.
        Но, хотя удар и вышел сильным, тот даже не пошевелился, над поющими мерцало силовое поле, сожравшее весь нанесённый урон урон.
        - Огнём! Огнём бей! - вновь подсказал Тыква, сам добивая последнего из своих оппонентов.
        Алекс мельком обернулся. Закопчённый и потрёпанный сюртук Алексея выглядел на Тыкве словно раздолбанная шахтерская роба, а чумазое лицо заставляло сомневаться что это сильнейший маг в теле Императора. Но когда очередной удар брошенных им молний пробил дыру в накрывавшем поющих куполе, убивая одного из участников «хора», - сомнения пропали как и не было.
        - Аха-ха-ха! - жутко засмеялся Тыква, когда из круга, с самыми серьёзными лицами вышли двое. Первый, Алекс его не знал, - высокий широкоплечий мужик - материализовал в руке копьё, и совсем без замаха бросил его в Юрия. Тот, успев закрыться щитом, смерти избежал, но удар был такой силы, что отлетев метров на двадцать он несколько раз кувыркнулся, и словно брошенная кем-то кукла безвольно растянулся на песке.
        Ударивший его маг вновь замахнулся вернувшимся копьем, но сжимающий «Клинч» Алекс оказался быстрее, появляясь прямо за его спиной и втыкая кинжал куда то под рёбра.
        Маг, отбросив копье, отскочил, и схватившись за торчащую из спины рукоять, завыл, пытаясь вытащить мешающий артефакт.
        Алекс собрался было добить его, но отвлекся на Тыкву, который, схватившись со вторым волшебником, лежа на спине натужно хрипел, стараясь оттолкнуть от своего лица остриё меча, а навалившийся сверху демон довольно рычал, уже предвкушая победу.
        Допустить такого Алекс конечно же не мог, счёт шел на секунды, и он, оставляя недобитка, бросился на помощь, где с ходу, пользуясь «занятостью» демона, проткнул его сверкающим ледяным шипом и стараясь удержать агонизирующую тварь, даже не понял когда что-то обожгло сзади.
        Спас вовремя очнувшийся Юрий.
        Он, пользуясь каким-то из своих артефактов, быстро приблизился, и по-крестьянски, с замахом, от души пнул стоящего за спиной Алекса демона.
        И когда тот, упав на песок, попытался подняться, подоспел Тыква, резво отделяя демону голову от тела.
        - Живой? - ловким ударом ноги отпинывая залитый кровью «мяч» куда-то в сторону, подошёл он к Алексу, и не дожидаясь ответа выдернул кинжал прикладывая ладонь к ране.
        - Кровь остановил, пока больше ничего не сделать, ножик непростой у него. - кивнул он на безголовое тело.
        - Это мой кинжал… - морщась от боли прошипел Алекс, - артефакт…
        - Какая теперь разница. Драться сможешь?
        - Смогу. - коротко ответил князь, понимая что иного ответа от него и не ждут.
        - Будь возле него, - повернулся Тыква к Юрию, и не убирая руки от раны, продолжил, - нам нужно вытащить из круга ещё троих и тогда они до восхода точно не успеют.
        - Да что происходит то? - уже не сдерживаясь, воскликнул Бельский. Он тоже выглядел не очень хорошо, тот первый удар копьём серьёзно помял его, и ещё не известно кто кого будет защищать, он Алекса, или наоборот.
        - Ольга во временном стазисе, вытащить её оттуда очень сложно, для этого требуется очень много сил, и, что самое главное, нужна кровь ангела, эридианца.
        - А зачем Ольгу вытаскивать? - перебил Юрий.
        - Это единственный шанс отнять осколок у хранителя. Убить его, просто не дав ему родиться.
        - Мм?
        - Любая попытка навредить хранителю обречена на провал, осколок попросту возвращает его обратно во времени, и он переигрывает ситуацию. Но здесь, непосредственно ему, - кивнул Тыква на Алекса, ничего не угрожает, поэтому осколок бездействует.
        - А Ольга то причем? - помотал головой, совсем сбитый с толку Бельский.
        - Ну как причём? - Княгиня его мать. А он сам, пока ещё не рождённый, там же, вместе с ней в стазисе.
        - Илья? - вытаращился на Алекса Юрий. - он сейчас о чём?
        - Илью, - ехидно ухмыльнулся Тыква, - зовут Александр Алексеевич Романов. Он последний представитель правящей династии, и от того как мы сейчас постараемся, зависит, останется он последним, или всё же мы помешаем этому.
        На Юрия в этот страшно было смотреть, отражаясь на лице, - что вообще не свойственно аристократу, в его душе всколыхнулась такая гамма эмоций, что казалось ещё немного и он расплачется в бессильном желании понять, что же происходит.
        - Давайте, ещё немного, всего троих. Я закрыл это измерение, снаружи сюда никто больше не сунется, а с восходом, если у нас всё получится, всё вернётся на круги своя. - и убирая ладонь от раны, он широко улыбнулся, и закончив какой-то долгий и сложный каст, который плёл во время разговора, обрушил на стоящих в круге невероятный по своей мощи огненный град, в котором каждая градинка выходила размером с хороший арбуз.
        Щит затрещал, прогнулся, и чтобы поддержать его, наружу выскочили двое.
        Один, его Алекс лично не знал но частенько видел на светских мероприятиях, - какой-то высокопоставленный военный с широким лицом и картошкой носом, а вот второго князь помнил очень хорошо, - ещё бы, когда впервые встречаешь самого настоящего ангела, забыть его просто нереально.
        И, судя по дрогнувшему лицу Тыквы, он тоже понял кто перед ними, но размышлять не стал, сразу же атакуя.
        Поначалу Алекс пытался следить за ними, но их с Бельским противник оказался не так прост, и следующие пару минут они только и делали что отражали его сумасшедшие, по силе и частоте, атаки, пока наконец он не ошибся, не заметив выпущенную Юрием шаровую молнию.
        Убить она его не убила, но концентрацию сбила и внимание отвлекла, чем и воспользовался Алекс, ударив - наверное первый раз за всё проведенное здесь время, - бичом божьим.
        Энергии в заклинание он вложил немного, но её хватило чтобы человек с широким лицом отбросил посох, и удивленно вытаращившись, медленно опустился на песок.
        Оставался лишь Ангел.
        Коротко бросив Бельскому чтобы помогал, Алекс кинулся к Тыкве, но не успел, Ангел, пока ещё в человеческом обличье, с хрустом проткнул неунывающего призрака мечом.
        Вот сейчас самое время для Лича. - глядя как отшатнувшийся от ангела Тыква, зажимая рану, пятится назад, думал Алекс, - Ну где же ты? Давай. Покажи на что способен…
        Но ничего не происходило, Лич не приходил, а Алекс совершенно не знал что делать.
        И только громкий треск, хлёстко ударивший по ушам, заставил князя оторвать взгляд от умирающего Тыквы. Кокон стазиса треснул, и на глазах Алекса огненный шар перед лицом Ольги медленно двинулся к цели.
        - Не-ет! - Закричал Юрий, и с искаженным ненавистью лицом бросился на Ангела, а Алекс, воспользовавшись заминкой, подхватил уже не держащегося на ногах Тыкву.
        - Троих… Надо троих… Ещё одного… - прошептал тот, прежде чем отключиться. Влив в него толику энергии, Алекс уложил раненного на песок, и собрав всё что мог, - выжав себя и окружающее пространство до последней капли, вложил всю эту энергию в самое сильное из его огненного арсенала заклятье, - «звездопад».
        Бьющее по большой площади, из всей линейки огня оно единственное которое он никогда не применял, как правило предпочитая не столь затратные, точечные удары.
        Но сейчас других вариантов не было, приходилось рисковать.
        Каст слетел с губ, воздух сгустился, и с диким воем, разлетаясь огненными брызгами, с неба посыпались звёзды. Они бились о землю, отскакивали, сталкивались, вновь падали, и заставляя гореть песок оставляли глубокие воронки.
        Накрыло всех. Кого-то больше - там где стоял Юрий что-то горело, - кого-то меньше - оглушенный Ангел успел принять свою бессмертную форму, и пытаясь прийти в себя, тряс головой. Но самое обидное, - укрывающий демонов купол почти не пострадал.
        Снова треск, и страшное шипение - огненный шар, медленно, словно смакуя, вминается в лицо княгини Бельской.
        Время растягивается ещё больше, и Алекс понимает что проиграл. Ни его самого, ни Империи, ни людей ее населяющих, больше не будет. А осколок, - да будь он проклят, - попадет в руки арнам помогая перекраивать реальность.
        Опуская глаза вниз, он натыкается взглядом на чью-то оторванную руку с красивым перстнем сразу вспоминая рисунок.
        - Прости меня Юра… - шепчет князь, и вновь поднимает глаза на Ольгу.
        Но та уже мертва. Плод пока жив, а мать умерла, и её дух беспомощно бьется вокруг кокона закрывающего демонов.
        Со временем она, если не сразу уйдет в мир духов, превратится в нечто бесформенное, но пока Бельская вполне узнаваема.
        Вот бы… Стоп! Рисунок! Там что-то страшное летит на хоровод!
        Идея ещё не родилась, но пальцы уже снимают с оторванной руки друга артефактный перстень, а губы шепчут длинное и сложное заклинание.
        - … Рашти мрог алемтиус! - заканчивает читать Алекс, и «выпив» досуха накопитель, вливает ману в бьющееся в истерике приведение.
        Банши.
        Банши сама по себе страшное оружие. А когда им, этим оружием, становится сильная ведьма, да к тому же бьющаяся за жизнь своего ребенка…
        Да что тут говорить. Это нужно видеть.
        Едва Банши «ожила», сердце Алекса сжалось от ужасного воя, князю даже показалось что воет не только что убитая женщина, воет сама природа, сама жизнь, само время.
        Руки княгини вытянулись, - превращаясь в нечто страшное, согнулись в локтях, обросли шипами и крючьями и первое что она сделала - вдребезги разнесла закрывавший демонов купол.
        Затем, без паузы, первого врага она просто взорвала, - так показалось Алексу когда он увидел разлетающиеся во все стороны ошмётки несчастного организма.
        Куски человека еще не коснулись песка, как круг распался, а постоянно усиливающийся треск исчез. Ритуал был прерван, и мертвое тело Ольги вновь застыло в вечности, сохраняя жизнь своего ребенка.
        Но Банши этого не видела, попробовавшего крови призрака терзало лишь одно желание, - желание убивать. И, это Алекс знал точно, обратного хода не было, пока есть хоть кто-то живой, она будет мстить всем подряд.
        Вот только расклад теперь был другой. Надобности поддерживать ритуал больше не было, и оставшиеся демоны бросились на Банши.
        Страшно завывая, она рвала ненавистную плоть зубами и когтями, плевалась во все стороны шипящим ядом кислоты, душила и давила. Но силы были явно неравны, и вот уже силуэт Банши светлеет, и Ольга, быстро теряя физическую оболочку, растворяется в солнечном свете.

* * *
        Где-то стонет Тыква - это хорошо, значит он ещё жив - улыбается Алекс.
        К нему, с явным намерением выместить всю злость за постигшую неудачу, движутся все оставшиеся твари.
        Но ему всё равно, он знает, для завершения ритуала требуется семеро, а их, вместе с Ангелом всего шестеро.
        Так что, господа хорошие, - бормочет он, ничего у вас не получится..
        Но тут, словно в насмешку, из ниоткуда появляется генерал Васильев. В полной парадной форме, с жалостливо-надменным выражением на лице и с коротким артефактным посохом.
        «Вот сука…» - думает Алекс, глядя на генерала, и тяжело дыша, пытается подняться. Но сил у него уже нет, оставленная кинжалом рана опять открывается, и жизнь медленно, но верно, покидает разбитое тело.
        А тот, понимая что опасности князь не представляет, уверенно подходит ближе. Постояв немного, приседает на корточки, так что перед лицом маячат лампасы форменных брюк, и весело произносит,
        - Ну что ж… Как-то так я всё и планировал… - сидит ещё сколько-то, и поднимаясь, оборачивается к остальным.
        - Продолжаем! Время ещё есть! Теперь нам никто не помешает!
        И демоны, вновь выстраиваясь в круг, начинают заунывно петь.
        Алекс понимает что больше ничего сделать нельзя, ему и самому жить осталось какие-то мгновения, но даже в такой ситуации его мозг продолжает работать. Медленно мигая, он пытается сфокусироваться, но зрение подводит, всё плывёт, перед глазами какие-то пятна, и единственное что он успевает сделать; сжать в ладони подаренный Юрием серый камешек, и мысленно попросить - «пусть всё будет хорошо…»
        Но, видимо, или просил он не искренне, или камень утратил свою силу, только Алекс, князь по рождению и по праву, некромант, хранитель загадочного осколка, последний представитель правящей династии, надежда Империи и всего русского народа, - умирает.
        Сердце его больше не бьется, тело остывает, глаза стекленеют, и когда душе становится неуютно в таком вместилище, она его покидает.
        Алекс, а он всё ещё ощущает себя собой, отчаянно пытается зацепится хоть за что-то, но неведомая сила отрывает его от тела и тянет наверх, поближе к звёздам.
        - Не-ет! Не надо-о! - кричит он, но крик его неслышен, у него нет голоса, нет тела, нет ничего что позволило бы задержаться в мире живых. Нет даже возможности побыть призраком.
        Но тут, медленно поднимаясь ввысь, он замолкает, и удивлённо смотрит на свой труп, из которого, источая пульсирующую тьму, поднимается Лич.
        - Что ж ты так поздно! - кричит ему Алекс, но тот не реагирует, у этого исчадия ада есть более важная цель, - он идет к кругу демонов.
        Алекс напрягает всю свою волю, весь свой разум, и ему наконец удаётся остановиться.
        И не зря. От того что происходит внизу, глаза лезут на лоб.
        Чем ближе Лич подходит к кругу, тем больше он меняется.
        Походка становится увереннее, сам он будто наливается тяжестью, полупрозрачное тело густеет, обрастает перьями, в руках появляется извивающийся меч, а за спиной отрастают огромные черные крылья.

* * *
        - Тёть Тань! Тёть Тань! - приводя в чувство впавшую в ступор женщину, заголосили со всех сторон мальчишки. - Илюха ожил! Илюха!
        - Как это? - пробормотала она, растирая залитое слезами лицо. - Этого не может быть. Он ведь… Нет?!
        Когда в глазах наконец развиделось, женщина ошарашено заморгала и, огласив округу громким воем, бросилась к сыну.
        - Сыночек! Илюшенька! - причитала мать, лихорадочно ощупывая своего ребенка, ещё не веря в то, что он жив-живёхонек и сейчас сидит на том же месте, удивлённо хлопая глазами.

* * *