Полет опасных желаний Ольга Вешнева
        Купив красивого раба, оказаться в самом пекле галактических разборок? Не так я представляла себе простую миссию по перевозке груза. Но делать нечего, придется выживать. При этом стараться не потерять команду, собственную голову и не лишиться здравомыслия. Но все это слишком сложно, ибо глаза цвета расплавленного изумруда смотрят в самую душу.
        Полет опасных желаний
        Ольга Вешнева, Татьяна Боровская. Полет опасных желаний
        Глава 1. Черный рынок
        Галактика “Радуга Жизни”
        2021 год по земному летоисчислению
        Кассара Лейпко, капитан корабля контрабандистов “Алмонда”
        Центральный базар на Дашиойне… Честно скажу, поганое местечко с вечной толчеей, пропитанное запахами пригоревшего мяса, машинного масла и еще худшей вонью типа жженой резины. Но глубоко под ним, где располагался черный рынок, тайные притоны и пыточные камеры, было еще душнее, зловоннее и противнее. Вход туда возможен строго по идентификационным сигналам наручных передатчиков. И там, помимо риска споткнуться об острые искрящиеся останки раздолбанного дрона, всегда велик шанс вляпаться в испражнения обделавшихся со страху должников, из которых собирались в самом прямом смысле выколачивать деньги или товары, что эти глупцы кому-то задолжали или присвоили против желания изначального владельца.
        В лифт, готовый доставить меня в это мерзкое место, даже я, при всей своей боевой закалке и стальных нервах, ступала с невольным содроганием плеч и брезгливым чувством отвращения, скользким комком оседающем в желудке. Но другой столь же легкой возможности обезопасить наш новый маршрут у меня не было. Вот и приходилось мне в очередной раз встречаться со Скользким Бермом, хитрым типом с планеты Жеминкон, который управлял бандой базарных воришек, а еще с недавних пор промышлял работорговлей и добычей редкой важной информации. В общем, иметь с ним знакомство было весьма полезным делом, не говоря уже о главной его ценности, которую представлял собой старший брат Берма. Тот возглавлял десятое отделение службы галактического патруля и мог обеспечить нашей команде спокойный беспрепятственный полет с очередным нелегальным грузом на борту. Не за бесплатно, разумеется, но его услуги того стоили.
        Черный рынок быстро сворачивался. Как видно, в ожидании номинальной облавы, которые тут проводились редко и лишь для отметки в отчетах. Существа самых разных рас мельтешили перед моими глазами, кто-то спешил на свой корабль, кто-то еще спешно паковал тяжелые баулы. Заинтересовала довольно большая, но вполне подъемная для меня плазменная пушка, которую плотная серо-зеленая дамочка бережно заворачивала в пестрое тряпье. Но времени на то, чтобы поторговаться за оружие, запрещенное к свободной продаже, у меня не было. Берм предупредил о том, что и он скоро покинет Дашиойн.
        - Кэсси! Не передать словами, как я рад нашей новой встрече, - а вот и он, выскочил из-за спины громадного олегорна. Раскинув перепончатые лапы, выпучил водянисто-синие глаза и приподнял головной гребень. - Мог бы пробулькать свое национальное приветствие, но надо спешить. Я еще задержался. До последнего надеюсь продать оставшихся рабов. Неохота с ними таскаться с планеты на планету, сама понимаешь.
        - Ближе к делу, Скользкий, - нахмурилась я, встав в решительную позу. Напряженно выпрямилась, чуть расставив ноги. Правая рука привычно легла на рукоять бластера, торчащую из набедренного чехла. - Мне тоже некогда с тобой болтать. Выслушивать твои жалобы на жизнь.
        Прозвище Берм получил не только за слизь, постоянно смачивающую синевато-серую пупырчатую кожу. Потому с ним всегда следовало быть начеку.
        - Полегче, Кэс, - работорговец сосредоточенно почесал ободок ушной дырки. - Мы ведь давно знаем друг друга. Пора научиться доверять. Я для тебя тут расстарался. Сделал даже то, о чем ты меня не просила. Достал информацию, которую ты… кмх… должна знать.
        - Сначала скажи, что с нашим маршрутом. Напрасно я тебе отвалила галактонов в три раза больше, чем во все предыдущие рейсы, или нет?
        - Ваш путь свободен и кристально чист. Никаких остановок, задержек и проверок. Можете расслабиться и устроить на борту шумную вечеринку. Если хочешь, помогу с улетными праздничными напитками. Полная невесомость разума, на себе испытано.
        - Информация, - я подошла к нему еще ближе, перешла на шепот. - Ты сказал, я должна узнать нечто важное.
        - Да, - Берм сделал гримасу смущения и опустил головной гребень. - Понимаешь, Кэсси… Вопрос очень деликатный. Он касается твоего любимого киборга. Все мы знаем, что храбрый боец Дремер Фалкрейд не отличается супружеской верностью. Не понимаю, как ты сама об этом не догадалась за все десять среднегалактических лет, или сколько вы там вместе? Помню, что вы не женаты официально.
        - Меньше слов, Берм, и больше реальных фактов. Я жду, - мое терпение просто взорвалось, как дистанционно управляемая мина.
        Ожидала очередной глупой подставы, попытки посеять вражду между мной и Дремом.
        - Смотри сама, - информатор чуть не ткнул мне в лицо экраном коммуникатора, я с привычной скоростью реакции отклонилась назад.
        Всмотревшись в тусклый экран, я увидела на записи городской системы наблюдения своего парня в компании двух оголенных смеющихся девиц. У одной из них был вертлявый длинный хвост.
        - Поверь мне, Кэс, это не подделка, не монтаж, - показав несколько уже более откровенных эпизодов, пробубнил гудящим полушепотом Скользкий Берм. - Сама можешь побывать в тех борделях и поговорить с девочками. Да, это грустно признавать. Но раскрой глаза, Кэсси! У твоего героя такие подружки в каждом захудалом портовом городке. Спинной плавник даю на отсечение, все это чистая правда.
        Я не смогла сказать ему ни слова. Чувствовала себя так, словно меня выкинули в открытый космос без скафандра. Все тело похолодело. Стало нечем дышать. Горло будто сдавило стальными тисками. Сознание помутнело, вместо нормальных мыслей в голове поплыли странные помехи, похожие на сероватый осадок.
        - Только не бей меня, Кэс, - дрогнувший голос Берма вывел меня из ступора. - Понимаю, ты можешь очень сильно разозлиться, но все же скажу, как твой старый друг. Этой новости следовало ждать.
        - Меньше слов, Скользкий. Мне сколько раз повторять? Иначе в самом деле сгоряча прибью. Так что ты там несешь? Говори конкретно и по делу.
        - Ты не из тех женщин, от которых мужчины теряют разум. Нет… Они могут его лишиться, если ты их по голове шарахнешь со всей силы. А вот так, чтобы верность хранить. Чтобы падать к твоим ногам не под прицелом бластера… Это, извини, не в твоем случае. Мужчины вашего экстерьерного типа всегда выбирают нежных трепетных красоток. Таких прелестных глупеньких куколок с миленьким личиком и тонкой талией. Их так и хочется ласкать и защищать. На уровне инстинкта. Ничего тут не поделать. Вечные законы мироздания нерушимы. Но я могу тебе предложить отличный выход из сложной ситуации.
        - Пристрелить Дрема? Отправить его ко всем черным дырам вселенной? Я сама об этом думаю, - призналась испуганно попятившемуся от меня информатору.
        - О, нет. Я вовсе не это имел в виду, - Берм резко тормознул, упершись толстой задницей в стену. - Посмотри на себя, Кэс, и признай, что ты не похожа на роскошную куколку. Тебя не назвать сладкой деткой или любимой малышкой. Ты некрасивая, уже не юная. Да, ты умная, сильная и смелая. Но таким, как Дрем, нравятся робкие хорошенькие девочки. Ты должна его понять и простить, а не убивать.
        - Что делать с членом своей команды, сама решу. И я никому ничего не должна. Со всеми в расчете. А кто не согласен, тому прямая дорога в космический вакуум.
        - Выслушай меня, Кэсси, - мягко и вкрадчиво заговорил Берм. - Я честно хочу помочь. Знаешь, что в твоем случае делает некрасивая, но успешная леди? Она приходит ко мне и покупает молодого раба для личных удовольствий. Выбирает послушного и преданного красавчика на свой вкус.
        - Сам сиди со своими рабами, - отрезала я. - Мне только еще одной проблемы не хватало. Как будто их и того мало по жизни.
        - Уверяю, у меня все почти законно, - растопырил перепончатые пальцы информатор. - Никто не прикопается. Ты только представь, как всем будет хорошо. Не придется убивать Дрема и терять ценную боевую единицу. Пока твой киборг будет шляться по борделям, ты будешь развлекаться со своим верным рабом. Все довольны и счастливы. Команда не пострадает… Просто загляни в мой уголок. По случаю экстренного переезда я даю большие скидки. Оставшийся товар готов уступить за полцены. Всем девчонок и большую часть парней быстро раскупили. Но те, которые засиделись, тоже очень даже неплохи. И тебе они анатомически подходят. Просто глянь на них, и если не понравятся, я сразу от тебя отстану.
        - Ловлю на слове. Показывай товар!
        Не знаю, назло кому: изменнику Дремеру, самой себе или скользкому работорговцу, меня понесло за темную ширму в грязное помещение, где содержались привезенные на продажу рабы с разных планет.
        - Это братья с Делькоры, - работорговец похлопал по плечам стоящих на коленях голубоглазых парней.
        Один из них был покрыт золотистой короткой шерстью, а у второго мех был немного длиннее и темно-синего мерцающего цвета делькорского ночного неба. Оба парня при моем появлении навострили уши и радостно завиляли пушистыми хвостами. Каждый из них надеялся с моей помощью выбраться из этой грязной помойки и попасть в более комфортабельное место.
        - Приветствую вас, госпожа, - первым ко мне обратился золотистый. - Меня зовут Эшдемий. Я готов преданно служить вам, удовлетворять все ваши чувственные желания.
        - Лучше выберите меня, госпожа, - подал голос темно-синий. - Я не такой скромный, как мой младший брат. Готов к любым самым рискованным и провокационным экспериментам.
        - Что скажешь, Кэс? - прочитав на моем лице растерянное недоумение, Берм провел своей перепончатой лапищей по плечу золотистого. - Ты только погладь его. Почувствуй, какая великолепная шерстка. Настоящий велюр. А если хочешь, забирай того ворсистого. Он мягкий и уютный. Представь, как приятно будет засыпать в его теплых объятиях. Но…, вот мой честный совет, бери сразу обоих. Уникальное предложение - два прекрасно дрессированных раба с идеальным послушанием по цене одного. И тебе веселей, и они не будут скучать друг по другу. Повторяю, все почти легально. Документы в порядке. Учетные метки не перебитые. Оформишь их как новых членов экипажа. Парни смышленые. Да и у тебя на корабле им будет лучше, чем в том притоне, откуда я их лично выкупил.
        - Нет, Берм. Они мне не подходят, - только я это сказала, как братья печально развесили уши и опустили хвосты. - Нежные мальчики из борделя - не вариант для команды. Они струсят при первой опасности. Напомню тебе, что я живу не в роскошном особняке и моя жизнь полна приключений.
        - Мы научимся быть смелыми, - с надеждой жалостно проскулил темно-синий.
        - Да, мы станем храбрей, - оживился золотистый. - Только возьмите нас с собой, милостивая госпожа.
        - Не упрямься, Кэсси, - работорговец и сам был готов меня умолять. - Больше ты нигде не найдешь рабов такого качества. Я о них забочусь. Они у меня сытые, ухоженные. Видишь, как шерсть лоснится. А главное, полностью здоровые. Можешь взять контрольный сканер и проверить каждого.
        Я не хотела больше тратить время. Решила вернуться на корабль, но вдруг засекла боковым зрением странную тень, мелькнувшую по стене из угла, закрытого черным пленочным занавесом.
        Глава 2. Осторожно, он кусается!
        - А там у тебя кто? - поддавшись любопытству, я метнулась к пленочной занавеске, отдернула ее резко, чуть не содрав, и озвучила свой первый вывод от увиденного. - Этот раб точно не выглядит сытым и довольным.
        - Он… Это… Моя большая проблема, - заикался Берм в тот момент, как я продолжала неподвижно стоять, глядя на закованного в цепи и привязанного ими к половому крюку парня.
        Светлокожий, истощенный до крайности, он, ссутулившись, стоял на коленях полубоком ко мне. Пряди красно-рыжих длинных волос полностью скрывали от моего взора его лицо. Ряд выпирающих из спины позвонков, проступившие по бокам ребра и ввалившийся живот красноречиво свидетельствовали о том, что беднягу не кормили очень долго, наверное, больше десяти дней. На светло-бежевой коже местами виднелись плохо заживающие следы от сильных побоев. Удивительно, что у парня еще были силы стоять на коленях. Он как-то сумел не свалиться на пол.
        Только я хотела повернуться к тихо бормочущему невнятные слова работорговцу, с намерением высказать ему все, что я о нем теперь думаю, как измученный пленник тряхнул головой. Рыжие волосы отлетели назад, и я увидела его лицо в массивном стальном наморднике. Ярко сверкнули зеленые, будто бы с тонким голубым напылением, слегка раскосые глаза. Этот пристальный взгляд словно прожег меня насквозь. Мои плечи рефлекторно дернулись и пальцы сжались в кулаки.
        Яркие глаза с внутренней подсветкой, интенсивность которой зависит от настроения и физического состояния. В них невозможно увидеть собственное отражение. Я точно знала, они могли принадлежать существу лишь одной из множества галактических рас. Нелиш. “Убийцы” в переводе с одного из древних мертвых языков.
        Раб в наморднике продолжал смотреть мне в глаза, и в его взгляде читались ярость, непокорство, презрение. Потом он опустил взгляд, заострив его на моем бедре. На левом, не на правом, где был чехол с оружием. И тут я поняла, что рыжий пленник так внимательно смотрит на мою совсем даже не худенькую, накачанную частой беготней и тренировками ляжку. Да, он смотрел на эту часть моего тела как на сочный кусок мяса, в который с удовольствием вонзил бы острые зубы. Но намордник, фиксаторы конечностей, ошейник-контроллер, цепи и, уверена, плюсом еще убойная доза транквилизаторов, не позволяли ему пока осуществить эту маленькую аппетитную мечту.
        - Ты, кажется, хотел мне объяснить, что тут происходит? - отступив от нелианца на пару шагов, я развернулась и наорала на испуганно притихшего работорговца. - С какого долбанного метеорита ты продаешь хищников наивысшей степени опасности?! Или у тебя мозги улетели в невесомость от хваленых праздничных напитков? Ты прекрасно знаешь, что торговля высшими хищниками запрещена даже в рамках неписаных законов преступного сообщества! Тогда с какого спутника он свалился? Объясни мне. А еще скажи, сколько дней назад ты в последний раз его кормил?
        - Никогда, - несмело залепетал Берм, пощипывая перепонки между пальцами. - Шестнадцать суток он провел здесь. Не знаю, сколько был у них до этого. Мы его не кормили.
        - Тебе так трудно было подняться наверх и пройти десять шагов до мясной лавки? - зло усмехнулась я.
        Дремер часто меня упрекал в обостренном чувстве справедливости и желании помогать нуждающимся. Вот весь этот повод для недовольства теперь уже, похоже, бывшего моего парня снова проявил себя во всей красе.
        - Я не мог снять с него намордник, - сильнее задергался работорговец. - Он кусается!
        - Кусается? - с издевкой в голосе повторила я. - Ты клялся, у тебя послушные рабы.
        - Все, кроме него. Этот нелианец… Он не совсем… мой. Сюда его привезли пираты из шайки Коррена. Не знаю, где они его нашли. Думаю, подобрали после крушения корабля. Когда я его впервые увидел, он был в полной отключке. Я снял с него драный защитный комбинезон пилота, хотел привести товар в надлежащий вид, и заметил надпись “Айри”. Похоже, так его зовут.
        - Айри - нелианское транспортное средство. Летающее, немного похожее на здешние слейдеры. Но да, я слышала, у них есть такое имя.
        На миг я призадумалась, вспоминая свои скудные знания о Нелии.. Айри для мужчины, Айра для женщины. Имя переводится как “розовое небо”. Так обычно называют тех, кто еще в инкубаторских симуляциях показал склонность к полетам.
        - Рассказывай дальше, - мне становилось все интереснее.
        - Пираты сказали, что полностью его подготовили к продаже. Выжгли старую учетную метку, почистили ему память и запрограммировали на подчинение.
        - У этих существ очень высокая энергетическая активность и сильная защита сознания. С ними такие фокусы не проходят. Их разум нельзя перепрограммировать.
        - Я поздно это узнал. Оплатил товар, и пираты улетели. Когда парень очнулся, мы с Теромом сняли с него намордник. К фиксаторам даже не успели прикоснуться. Он извернулся со скоростью молнии, прокусил щиток бронированного доспеха на ноге Терома. Ты только представь, Кэсси, он просто смял своими клыками новейшую кориомскую сталь, сорвал щиток и разодрал ногу моего помощника. Пробил кость, вырвал сухожилие. Я стрелял в него из бластера. Еле спас друга. Потом вкатил ему транквилизатор и снова надел намордник. Эта штука надежно фиксирует нижнюю челюсть, не позволяет даже немного приоткрыть рот. Я несколько раз в день лил ему в лицо воду из шланга, чтобы не сдох от обезвоживания, может, под намордник что-то и просачивалось. Точно сказать не могу. Понимаешь, Кэсси, этот парень неуправляемый. Его невозможно контролировать. Ошейник - блокиратор энергетического воздействия пока выдерживает, работает, иначе бы он телепатически приказал нам освободить его, а потом убил бы нас обоих и неизвестно сколько еще народу. Но у него почти не осталось сил сопротивляться.
        - И ты, зная степень риска, все равно пытался его продать.
        - Да, каюсь. Нам хотелось отбить затраты и компенсировать травму Терома. Я надеялся, его купят как редкий экземпляр. Он был очень красивый, пока не отощал и не полинял с голодухи. Но все боялись его брать даже без моих предупреждений. Вдобавок еще легенда не первый год гуляет по галактике. Народная сказка о том, как нелианец съел какого-то профессора, который спас ему жизнь и взял на свой корабль.
        - Это не сказка. Профессор действительно был съеден, - уверенно заявила я.
        - Тем более. Все шарахались от него. Я ничего не смог сделать. А что теперь? Я не могу везти его с собой. Вдруг он вырвется на корабле и сожрет нас с Теромом. Придется его убить. А жалко. Парень столько промучился. Выходит, напрасно. А слушай, Кэсси, возьми ты его. Тебе как раз нужен сильный и бесстрашный компаньон. Если он действительно пилот, это еще лучше. Будет кому помогать твоей бессменной Малисе. Отдам почти даром. За сотню галактонов. Символическая плата на удачу. Чтобы хорошо прижился у вас в команде.
        - И всех сожрал. Ты этого хочешь, Скользкий? - усмехнулась я.
        - Вряд ли ему придется по вкусу твой полумеханический Дрем, - ощутимо воспрял духом работорговец. - К тому же, я думаю, вместе вы сможете с ним справиться. Одна ты стоишь целого армейского отряда. Служила в Легионе Черной Звезды. Имеешь много наград. Помню твой орден “Честь и Слава” за освобождение планеты Нидиры от захвативших ее кормерейцев.
        - Да, было дело, - я удержалась от вздоха, который бы выдал мое отношение к той войне.
        Именно в том ожесточенном бою, после которого мы с Дремером были награждены орденами, мой напарник потерял половину частей своего тела и стал наполовину машиной. Об этом всегда было неприятно вспоминать.
        - Серьезно говорю, Кэс, - не успокаивался работорговец, почуявший шанс избавления от пока еще живой проблемы. - Ты одна из всех дамочек и даже мужчин, которые тут у меня побывали, не испугалась его. Видел, как ты на него смотрела. И как он заглядывался на тебя. Клянусь своим гребнем, вы друг другу понравились.
        Я скрытно улыбнулась, подумав, что, наверное, мне следует радоваться вниманию непокорного кусачего раба. Без сомнений, он бы выбрал меня среди нежных куколок. Потому что эти худенькие девицы постоянно сидят на жестких диетах. С точки зрения хищника я намного полезнее, сытнее и питательнее, чем любая из королев красоты.
        - Да и по характеру вы похожи, - Берм продолжал нараспев заливаться сладкими речами. - Вас роднит мятежный дух. Он - разумное существо, а не глупый дикий зверь. У вас есть шанс поладить. Может, станете друзьями или даже более того. Кто, кроме тебя, сумеет его укротить? У тебя есть условия для его содержания. Корабль твой с богатой историей. Сначала был боевым крейсером, на котором часто перевозили военнопленных. Потом долгое время он использовался для транспортировки особо опасных заключенных в галактическую тюрьму. Там большая часть отсеков так укреплена и защищена, что боевой робот не вырвется. Будешь своего рыжего красавчика хорошо кормить, приручать помаленьку. Так он и привыкнет к своей заботливой хозяйке. Ну же, решайся. У нас почти не осталось времени. Скоро начнется плановая облава.
        - Я сомневаюсь в том, что мне нужна новая живая проблема. С Дремом еще не разобралась.
        - Решайся, Кэс. Не упусти свой уникальный шанс заполучить редкий экземпляр. Иначе мне придется отрезать ему голову вон той штуковиной, - работорговец указал на большой промышленный резак. - Слышал, что лучший способ убить нелианца - это его обезглавить.
        Я снова глянула на того, кого, наверное, звали Айри и кто, по всем предположениям, был нелианским пилотом. И он, тяжело и медленно приподняв голову, посмотрел на меня. Теперь не как на недоступную вкусняшку, а как на спасительный трос, протянутый упавшему в глубокую лесную яму туристу. В его слабо мерцающем внимательном взгляде читалась надежда на спасение, и она была еще сильнее, чем у двух ворсистых мальчиков из борделя. Те нежные создания с велюровой шерсткой понимали, что рано или поздно их купят и привезут в дорогой особняк, где они будут не только ублажать хозяйку в постели, но и служить украшением роскошного интерьера. А у этого парня, пережившего крушение корабля, после чего побывавшего в плену сначала у пиратов, потом у работорговца, было мало надежды на то, что очередная ступень на его жизненном пути, которую олицетворяла я, не станет последней.
        Дремер твердил, что нельзя спасти всех нуждающихся в помощи. Но так и не смог выбить из моего подсознания это неуемное стремление. Вновь оно расправило сильные крылья и понесло меня вперед… на два шага ближе к напряженно замершему, будто перед атакой, нелианцу.
        - Айри - это твое имя? - я обратилась к пленнику. - Если да - кивни. Нет - моргни.
        Кусачий парень кивнул.
        - Видишь, он все понимает, - обрадовался Берм. - Нам повезло, что тупые пираты не испортили ему мозги в попытках его подчинить.
        - Ты пойдешь со мной? - я продолжила маленький допрос.
        Айри дважды кивнул.
        - Не будешь пытаться меня убить по пути?
        Айри помотал головой, я поняла этот жест как: “Точно не буду”.
        - Договорились. Если будешь хорошо себя вести, я тебя накормлю и постараюсь вылечить. Сможешь встать и идти?
        Пленник снова кивнул, а затем издал тихое урчание. Разомкнуть челюсти ему не позволял намордник.
        - Я забираю его на корабль, - решительно сказала Берму, и работорговец едва не пустился в пляс от радости.
        - Удачи тебе с ним, - пожелал он, получив символические сто галактонов вместо как минимум полмиллиона, меньше у него рабы не стоили.
        Глава 3. Необычный груз
        Берм с помощником сняли с кусачего пленника только фиксаторы ног, а еще тяжелые цепи, которые заменили резиновым поводком. Накинули ему на плечи длинный черный плащ с капюшоном, чтобы не пугал прохожих своими выпирающими костями. Грязные темные штаны и потертые пиратские ботинки, из которых были вытащены встроенные в подошву лезвия, не стали менять.
        Идти Айри мог, но каждый шаг явно давался ему с трудом. Сказывались ранения и слабость от голода.
        Берм принес браслет - индикатор состояния, надел его на запястье нелианца и передал мне пульт-передатчик, который так же крепился на руку.
        - Эта штука сделана для домашних питомцев, - объяснил работорговец. - Тером ее немного перепрограммировал. Но я не советую тебе включать ее, пока не пройдет хотя бы первичная стадия его восстановления. Приложение будет верещать, как ошпаренная птица, информировать о том, как с ним все плохо. Но ты не переживай за него, Кэсси. Ему достаточно сожрать примерно такую особь, как ты, чтобы полностью восстановиться. Шучу, не смотри на меня так сурово. Можешь скормить ему съедобные части твоего блудного киборга. Возражать не стану… Тебе говорю, до встречи, а с ним лучше попрощаюсь.
        - Еще увидимся, Скользкий, - я махнула ему рукой, оглянувшись. - Береги себя. И поосторожнее там с хищными рабами. Не то станешь чьим-то вкусным обедом.
        Поднимаясь в лифте на поверхность планеты, я была готова к любым сюрпризам, но купленный непокорный раб спокойно стоял рядом, опустив погасший взгляд. Не хотел на меня смотреть. Не доверял мне. А я просто надеялась, что в ошейнике-блокираторе нелианец не сможет почувствовать импульсные отголоски моих тщательно скрываемых и с трудом удерживаемых под контролем эмоций.
        Моя личная способность к телепатии и эмпатии была до обидного слабой. Я не могла его даже почувствовать, не то чтобы просканировать, увидеть насквозь и разобрать до мельчайшей искры энергетического импульса. А вот он благодаря одной из особенностей своего зрения мог и в ослабленном, не вполне здоровом состоянии прекрасно видеть мои мышцы, сосуды, хрящи суставов и такие, должно быть, вкусные хрустящие косточки. Слышала, нелианцы обожают костный мозг, в качестве десерта после сытной трапезы.
        Мы шли рядом, медленно пробираясь сквозь базарную толчею. Занятые увлекательными мыслями о том, что надо не забыть купить, а на что лучше не тратить деньги, прохожие не приглядывались к моему спутнику (или все-таки пленнику). Стальной намордник на его лице никого тут не смущал, некоторые гости Дашиойна постоянно носили маски для дыхания. Далеко не всем существам подходила кислородно-азотная основа атмосферы этой планеты.
        Я крепко держала поводок, привязанный к наручному фиксатору. Избегала непосредственного контакта с хищником, понимая, что прикосновение - лучший проводник для энергетического воздействия. Нет, я не позволю ему взять мой разум под контроль. На всякий случай установила частичную блокировку сознания, прогнав из головы мельтешащие беспокойные мысли. Только спокойствие и полное самообладание. Ни намека на страх.
        Никогда прежде я не подпускала врага настолько близко. С пленными не церемонилась, если те не представляли особой ценности для моих заказчиков. Да, если считать Айри моим противником, он точно достоин уважения. Но враг ли он мне на самом деле? Что нам делить, кроме моей сочной и, к счастью, пока не разделанной тушки? Нелианцы питаются только свежим сырым мясом. Никакая другая еда у них не усваивается. Плоды некоторых местных деревьев, которые их политики демонстративно пробуют на королевских пирах и тому подобных мероприятиях международного уровня, всего лишь служат своеобразной обманкой для наивных инопланетян. Растительная пища не может насытить высшего хищника. Те граждане галактики, кто так или иначе был связан с военным ремеслом, прекрасно это понимали и не питали иллюзий, что спустя многие годы нелианский рацион изменится в сторону всеядности.
        Оказавшись под открытым небом, Айри снял маску рабской скромности и снова стал посматривать то на мое предплечье, то на задницу явно не с самыми мирными намерениями. От этого не иначе как сканирующего взгляда у меня бежали мурашки по спине. Но я держалась. Показать страх в таких случаях смерти подобно. К тому же я не могла припомнить, чтобы испытывала настолько же мерзкие ощущения тихо подползающей паники после того прилетевшего к нам с Дремером ракетного снаряда на Нидире.
        В свой челнок я вошла первой, не отпуская поводок. Включила двигатель, запустила подготовку к полету и только потом потянула пленника за собой. На мое удивление, Айри даже не стал претендовать на пассажирское сиденье рядом с занятым мной креслом пилота. Прошел за его спинку и лег на пол, свернулся в тесный комочек, подобрав к лицу скрепленные фиксатором руки. Шумно вдохнул и выдохнул через нос.
        Я снова испытывала щемящие сердце чувства. Жалость, сопереживание. Многие из тех, кто проходят тот же путь, который был отмерен вселенной нам с Дремером, быстро утрачивают способность их испытывать. Со мной так не вышло. Наверное, у судьбы на меня имелись какие-то особые планы. Иначе бы три года назад я так не уцепилась за подвернувшуюся нам возможность переквалифицироваться из наемников в контрабандисты. У Дрема на то была своя мотивация. Думаю, мой напарник просто хотел сохранить как можно дольше все то живое, органическое, что еще осталось от его тела.
        Подумав о непостижимых наукой мистических тонкостях, я вспомнила древнее поверье. Оно гласило, что прошлое корабля неизбежно влияет на его дальнейшую судьбу. Похоже, и наша подруга “Алмонда” решила тряхнуть стариной и вспомнить то время, когда на ней перевозили военнопленных и тюремных заключенных. Ей наскучила роль простого грузовика. Иначе как объяснить, что на ее борту скоро вновь окажется опасное плененное существо.
        Когда наша старая посудина после очередной стычки с пиратами собралась совсем развалиться, я стала подыскивать ей замену и не смогла устоять перед очень заманчивым объявлением о продаже на аукционе списанного со службы алверийского боевого крейсера. Для меня самыми важными факторами выбора были как можно большие грузоподъемность и защищенность судна. Не устояв перед соблазном, я спустила на эту покупку все свои сбережения. Осталась без собственного жилья, зато приобрела настоящий огромный летающий дворец, как “Алмонду” в шутку называла моя подруга Малиса. Надо признать, меня так сильно, как многих других космических скитальцев, никогда не терзало желание чувствовать под ногами планетарную твердь. Вполне устраивал и летающий дом. Главное, что он был невероятно вместительным, достаточно надежным и способным отражать пиратские атаки. Часть главных орудий с него сняли после списания из армии, но все второстепенные остались, а запрещенные к свободной продаже пушки мы раздобыли и установили самостоятельно.
        На подлете к “Алмонде”, когда активировалось предстыковочное притяжение, мой кусачий пленник приподнялся с пола. Он заглянул в иллюминатор, и я заметила, как восторженно расширились его глаза. Корабль ему понравился. Значит, он действительно был опытным пилотом, который с первого взгляда способен отличить пусть даже бывший военный крейсер от обычного гражданского судна.
        - Нравится наш летающий дом? Скоро тебя ждет еще один приятный сюрприз, - я улыбнулась нелианцу.
        После долгого молчания решила заговорить с ним. Не как с врагом, а как с другом, желая хоть немного настроить его на мирный лад, успокоить, сбавить градус напряжения между нами. Мы не противники на войне, и я не захватила его в плен. Просто, в очередной раз перейдя тонкую грань здравого смысла, рискнула вытащить его из того дерьма, в котором он по чьей-то неведомой мне воле оказался.
        Айри спрятал взгляд и вновь свернулся на полу. Не поверил в мои благие намерения. На его месте я бы тоже не отличалась наивностью и доверчивостью. Я и сама доверяла ему не больше, чем он мне. Не хотелось представлять, как он поведет себя на корабле. Пока он вел себя достаточно спокойно, не провоцировал потенциального врага в моем лице на агрессию. За одно это я могла его уважать.
        Официально наша дружная команда работала на крупнейшую дашиойнскую логистическую компанию, через ее теневой сектор мы часто получали и нелегальные заказы. Порученный к доставке груз всегда был для меня чем-то святым и неприкосновенным. За его сохранность я отвечала головой, даже при отсутствии реальной угрозы для жизни в случае невыполнения контрактных обязательств. О том, чтобы нарушить его целостность, прихватить что-то для себя и друзей, речи быть не могло… Ровно до только что наступившего условного космического вечера, когда я приняла нетипичное для меня решение.
        Но и груз на этот раз был очень необычным. Незаконная гуманитарная помощь от крупнейшего в галактике благотворительного фонда. Можно ли такое представить? Но именно так у нас и обстояли дела.
        Сотни туш огромных животных, подпольно выращенных в ускоренном режиме на искусственном спутнике Дашиойна. Родом эти звери были с Мердоди, планеты настоящих гигантов. Существа местной разумной расы были в десять раз больше меня, а далеко не самые крупные виды их домашнего скота, с учетом шеи и хвоста, вырастали высотой с девятиэтажный дом и длиной с протяженный военный склад. По религиозным соображениям населения законы Мердоди категорически запрещали выращивание этих зверей вне пределов родной атмосферы и особенно строго каралось огромными штрафами употребление их в пищу.
        Я не знала, каким чудесным образом деятелям благотворительного фонда удалось заполучить образцы генетического материала разных видов и пород мердодских животных, но понимала их мотивацию, толкнувшую дважды нарушить закон. На редкость стремительное развитие с быстрым приростом живой массы. С учетом конечной цели - спасения от голода населения целой планеты, риск был вполне оправдан.
        На далекой от места нашей постоянной дислокации планете Прамтене жили маленькие, ростом ниже моего колена, но на редкость агрессивные и беспокойные хищники. Степень их опасности считалась ничтожной из-за малых размеров, отсутствия телепатических способностей и низкого уровня развития цивилизации. У прамтенской расы насчитывались сотни подвидов, и все эти народы постоянно враждовали друг с другом. Обращения и визиты делегатов правления галактического содружества не помогли умерить пыл маленьких, но грозных бойцов, с детства привыкавших брать оружие в свои мохнатые лапки. Нескончаемые вооруженные конфликты между странами, революции, народные восстания и гражданские войны привели к тому, что вся населенная территория планеты стала зоной жесточайшей гуманитарной катастрофы. Над всеми подвидами прамтенской расы нависла угроза вымирания от голода. Наша команда была нанята главой благотворительного фонда, чтобы помочь спасти этих неугомонных злюк, снабдить их достаточным количеством пищи, дабы они смогли пережить надвигающийся продолжительный холодный сезон.
        Туши гигантских мердодских зверей, привязанные прочными тросами на случай отключения искусственной гравитации, хранились в самом большом отсеке корабля, где раньше перевозили пленников, а теперь он служил кузовом грузовика, оснащенным охладительной системой. Из огромнейшей холодильной камеры открывался проход в комфортабельную тюремную каюту. Она предназначалась для перевозки высокопоставленных заключенных, последним в ней “путешествовал” на казнь сверженный кровавый тиран Калимкор Бериди с Пелимкардта.
        “Идеальное место для содержания плотоядного питомца, не так ли?” - рассуждала я сама с собой, первой заходя в стыковочный шлюз.
        Да, я не придумала ничего лучше, чем запустить хищника высшей степени опасности в это хранилище вкуснятины и сразу же активировать все системы защиты тюремного отсека. За сохранность груза сильно не переживала. Айри чисто физически не сможет съесть весь наш гуманитарный груз даже за целый год. А небольшие обгрызенные части громадных туш легко можно свалить на космических паразитов. Не уследили. Система защиты не сработала. Просочились вредители незаметно на борт. Всякое бывает в нашем непростом деле. Главное, по максимуму обезопасить себя и команду. Сытый и здоровый нелианец должен представлять для нас меньшую угрозу, чем изголодавшийся и раненый, нуждающийся в биоматериале для строительства новых клеток тела при регенерации.
        Глава 4. Условия
        Айри медленно шел за мной по коридору корабля. Приобретенный раб выглядел настороженным и встревоженным. Ни намека на доверие в усталом голодном взгляде.
        - Смотри, - прежде чем открыть укрепленный тройной люк в полу, ведущий в огромный холодильник, я показала ему с экрана коммуникатора, что там находится. - Тебе должно понравиться. Только постарайся там аккуратнее, договорились? Это не только твоя персональная еда, но, прежде всего, гуманитарная помощь для голодающих жителей Прамтены.
        Округлившиеся зеленые глаза нелианца чуть не вылезли из орбит при виде того, что ждало его в медленно, створка за створкой, замок за замком, открывающемся проходе в грузовой отсек. Взволнованно затаив дыхание, Айри сглотнул слюну. Явно не ожидал он столь радушного приема.
        - ЭйДжей, ты где застрял? - я крикнула в наручных передатчик роботу, которого не дождалась по сигналу.
        Эй Джей Семьдесят был старой моделью бытового помощника, выполненного в гуманоидной форме.
        - Занимаюсь ремонтом осветительной конструкции, - наконец раздался скрипучий голос робота.
        - Быстро иди ко мне, - я повторила приказ.
        ЭйДжей, ориентируясь на мой локационный маячок, прибежал, неуклюже топая прорезиненными ступнями. Покрутив белой до блеска гладкой головой, он сверкнул ярко-синими глазами и замер передо мной в ожидании новой команды.
        - Отведи его в грузовой отсек, там сними с него фиксаторы и намордник, оставь на нем ошейник и браслет-индикатор, и не возвращайся сюда без нашего ответного сигнала. Слова этого новенького на корабле для тебя не имеют значения. Ты не должен ему подчиняться. Как только получишь сигнал, будь готов пройти через силовое поле.
        - Будет исполнено, - робот покорно кивнул, взял из моих рук поводок и повел истекающего слюной нелианца вниз по растянувшейся лестнице с тонкими узкими ступенями.
        Айри оглянулся, чтобы посмотреть на меня. Я чуть не застыла, глядя в его яркие зеленые глаза. Очнувшись от мимолетного ступора, помчалась в пункт управления вспомогательными системами корабля, чтобы активировать защиту всего “тюремного” блока.
        Полная энергоизоляция, тройное силовое поле, настроенное не пропускать органических существ, несколько слоев из прочнейшего сплава. Берм был прав, когда говорил, что из этой ловушки не выберется даже могучий боевой робот. По крайней мере, никому из побывавших там пленных или заключенных сбежать не удалось за всю прошлую жизнь нашего корабля. Впрочем, среди них не было нелианцев.
        Вывела на главный экран трансляцию с ближайшей к выходу из грузового отсека точки слежения. Увидела, как робот неторопливо, с осторожностью снял с присевшего на пол нелианца сначала наручные фиксаторы, затем стальной намордник. Айри не напал на моего механического помощника. Посмотрел прямо в место расположения точки слежения, словно почувствовал ее электромагнитный импульс, мотнул головой, встряхивая рыжую гриву, и прямо с места прыгнул на ближайшую из туш, вцепился в нее когтями и порвал острыми зубами прочную шкуру.
        Бегло просмотрев записи системы внутреннего наблюдения, я узнала, что Дремер отправился на Дашиойн, отчалил на слейдере, способном выходить в открытый космос. Не иначе как снова решил закатиться в бордель. Мне хотелось улететь без него, пусть бы там и оставался в компании шлюх. Но я была вынуждена дожидаться стартового сигнала от клиента.
        Понаблюдать за кормежкой своего первого в жизни питомца мне не дал прозвучавший из передатчика, похоже, тот самый, почти уже долгожданный сигнал. На связь выходил то ли заместитель, то ли секретарь главы благотворительного фонда “Миролюбие”. В общем, один из сотни помощников нашего влиятельного заказчика.
        Важности ради я поднялась на капитанский мостик, пригладила растрепанные волосы и включила центральный из девяти экранов.
        - Я должен поговорить с Дремером Фалкрейдом, - на экране возник мордатый щекастый тип с темно-коричневой кожей, четырьмя заостренными маленькими рожками на лысой макушке и смешными перепончатыми ушами, которые то складывались, то разворачивались веером.
        - Перед вами капитан и единоличный владелец “Алмонды”, - я по-военному подтянулась, сложив руки за спиной. - Меня зовут Кассара Лейпко. Все вопросы, касающиеся доставки полученного нами гуманитарного груза, вы можете обсудить со мной.
        - Рад знакомству, леди Кассара, - широкие губы ушастого толстяка расплылись в сальной улыбке. Разглядев дорогие коллекционные перстни на его пухлых пальцах, я укрепилась во мнении, что один из руководителей благотворительного фонда был далеко не бедствующим и ни в чем себя не ущемлял ради нищих страдальцев. - Но, при всем уважении к вам, я хотел бы побеседовать с вашим старшим помощником Дремером. Ведь именно с ним господин Глава лично договаривался о поставке питания для несчастных жителей Прамтены и только к нему он меня направил как наиболее компетентного уполномоченного представителя фонда.
        - На данный момент мой старший помощник занят приобретением запчастей для некоторых систем корабля, - вздернув нос, выразительно и громко произнесла я.
        От крепчающей злости на Дремера, в последнее время привыкшего слишком много на себя брать, и на пухлого хапугу из фонда, я до боли стиснула пальцы по-прежнему сложенных за спиной рук.
        - Как только вернется, ему передайте, чтобы срочно связался с Кашрамом Эльшаттонамом, - мутный тип из фонда тоже повысил голос. Его маленькие заплывшие глазки беспокойно забегали. - И, желательно, поторопите, чтобы надолго не задерживался. Ваш старт с данной отправной точки ровно в условную полночь.
        - Вас поняла. Все так и сделаю, - не терпелось мне закончить разговор.
        - Думаю, не будет лишним повторить вам, как действующему капитану этого великолепного корабля, все основные условия договора. Вы летите строго по указанному маршруту, никаких отклонений, опасных сокращений пути, исчезновений с радаров. Прыжки в гиперпространство недопустимы, они могут негативно повлиять на качество груза. Помните, мы будем отслеживать ваше перемещение в космическом пространстве. Путь от орбиты Дашиойна до Прамтены займет по меньшей мере двадцать усредненных суток. Напоминаю, торопиться не нужно. За это время население планеты точно не вымрет от голода. Наши послы на Прамтене постоянно мониторят ситуацию. Чем безопаснее маршрут, тем больше шансов на полную сохранность груза, как и жизней всех членов экипажа корабля.
        В его последних словах прозвучала завуалированная угроза, которую я сразу просекла своим наемничьим чутьем. Заказчики будут следить за нами. Если что-то пойдет не так, как им хочется, то сразу же постараются от нас избавиться.
        Мерзавцы! А ведь напишут в своих отчетах вместо дешевого мяса искусственно выращенного мердодского скота каких-нибудь нежных и грациозных керендерских газелей, выпускавшихся на заливные луга.
        Возвращалась в пункт управления вспомогательными системами я с таким чувством, как будто бы отправлялась на трудный бой, слушая словно усиленный мощными динамиками грохот собственного сердца.
        Я снова поправила короткие пряди и завела выбившийся локон за ухо. Не знаю, почему всегда казалось, что длинные волосы мне не идут. Но в этот момент внезапно захотелось, чтобы сильные пальцы зарылись в пряди и медленно оттянули голову назад, заглядывая в глаза проникновенно и удушающе сладко. Мотнув головой, прогнала это назойливое видение. Вот еще, без такого как-нибудь обойдусь. Все же я не принцесса, и моя заурядная внешность - прямое тому доказательство. Темные волосы без определенного тона, самые обычные карие глаза и круглое личико. Встретишь, через миг забудешь.
        А вот Дремер, принадлежавший к денкермской расе, был очень эффектным мужчиной. Высокий, мускулистый брюнет… Его не портило ничего… Ни вживленные искусственные части кибернетического уровня, ни шрамы от многих сражений, ни даже тяжелый взгляд синих глаз. Словно первобытный элемент, описанный в учебниках, он сметал все на своем пути. Но почему-то рядом со мной суровый киборг превращался в ласкового мужчину. Запуская пальцы в его короткие смоляные пряди, среди которых прятались присущие его расе золотисто-коричневые осязательные волоски-вибриссы, я ловила отголоски собственного помешательства в этих бездонных глазах. Даже несмотря на то, что Дремер, как оказалось, регулярно изменял мне с непонятными девицами легкого поведения, упрекать его все равно было трудно. Я понимала, насколько этот мужчина дорог мне. За десять лет, проведенных вместе, мы будто стали неразрывным единым целым. Тяжело было даже подумать о том, что нашим казавшимся прочными и нерушимыми отношениям приходит конец.
        Глава 5. Личный раб королевы
        Метаясь в противоречивых мыслях, как запертая в клетке масорская крокозябра, способная быстро лазать по самой скользкой поверхности, взбираться на стены и потолки, я добралась до места назначения и обнаружила там прильнувших к главному экрану Малису и Тамсина. Они, как зрители в зоопарке, наблюдали за кормившимся хищником. Оба замерли, приоткрыв рты и выпучив глаза. Не пошевелились при моем появлении.
        Малиса принадлежала к мейтранской расе. Она была нашим пилотом, медиком и хакером по совместительству. Гордая, порой упрямая, она предпочитала одеваться как аристократка, хотя происходила из низшей касты родного общества. Изысканные на вид наряды идеально сидели на ее стройной изящной фигурке. Несмотря на свою обманчивую хрупкость, эта девушка была сильным бойцом и опасным хитроумным противником.
        Бледно-розовая кожа, чуть вытянутое овальное лицо, желтые глаза с почти невидимыми светлыми зрачками, волнистые, длиной ниже плеч волосы красно-коричневого насыщенного цвета знаменитой мейтранской глины, из которой вот уже много веков делали дорогую посуду. Но самой первой деталью, на которую обращали внимание те, кто впервые видел Малису, как правило, были ее довольно большие подвижные ушки на макушке. Загнутые остренькими кончиками вовнутрь и опушенные густо, неровно у самого их основания. Пушистый хвост с плавным переходом цвета от красно-коричневого до черного тоже был видной достопримечательностью. Поначалу, сразу после нашего знакомства с Малисой, и у меня прямо-таки чесались руки за него подергать.
        Тамсин, жизнерадостный улыбчивый вирменанин, наш механик и корабельный кок, был ее мужем. Немного забавно было видеть пухлощекого большеглазого толстячка с желтой кожей, лопоухими ушами и смешным куцым хвостиком, похожим на помпон детской шапочки, рядом с грациозной надменной красоткой. Тамсин был на голову ниже Малисы и намного ее шире, однако эту парочку просто невозможно было разлучить. Они не дня не могли прожить друг без друга. Их обоих мы с Дремером переманили со старого пиратского корабля, и ни мы, ни хвостатые супруги, ни разу за годы существования команды об этом не пожалели.
        - Я готова услышать твой рассказ. Он должен быть долгим и очень интересным, - первой смогла отвлечься от кровавого зрелища Малиса. Подняв хвост, она взглянула на меня через плечо. - Зачем нам это… существо?
        - Его зовут Айри. Предположительно, он нелианский пилот. Я купила его у Скользкого Берма. Помнишь работорговца с Дашиойна?
        - И за сколько взяла?
        - Ты не поверишь, Мал. Всего сто галактонов.
        - Живого нелианца по цене пакетика моей любимой фруктовой карамели? Ну ты даешь, Кэсси! - восхитился Тамсин.
        Хмурая и навострившая уши Малиса не разделяла радости своего мужа. Она укоризненно смотрела на меня.
        Проигнорировав ее придирчивый взгляд, я посмотрела на свое недорогое приобретение, все еще занятое ужином. Трудно было не заметить, даже с учетом легких искажений картинки, которые давала устаревшая система слежения, что Айри теперь выглядел намного лучше. Спинные позвонки, ребра и тазовые кости больше не просвечивали сквозь кожу. Округлились мускулы на руках.
        - Скажи мне как выпускница медико-биологического техникума, этот парень не может умереть от обжорства? - глядя, как азартно мой хищный раб вгрызается в охлажденное мясо, я всерьез начала за него переживать и решила спросить Малису, как истинного знатока физиологии главных рас галактики.
        - Исключено, - усмехнулась подруга, сдувая от губ прядь волос. - У него пока продолжается процесс восстановления в режиме ускоренного метаболизма. Тело стремится вернуться в то исходное состояние, которое было до ранений и голодовки. Когда цель будет достигнута, метаболизм вернется в обычный режим. После этого он еще съест примерно суточную норму, может, побольше в азарте, и пойдет спать.
        - Ему точно не станет плохо?
        - Нет, не должно. Разве что слегка заболит живот, и то маловероятно. Думаю, ему будет очень и очень хорошо.
        - И нам тоже, - Тамсин подошел и хлопнул меня по плечу мягкой пухлой ладошкой, - будет очень хорошо. Нас ждет настоящий королевский пир. Пользуясь случаем, я попросил ЭйДжея на обратном пути из грузового отсека прихватить и для нас большой кусок окорока делинпарна. Скоро мы впервые попробуем жаркое из мердодской скотинки. Я подобрал к нему отличную приправу из кернских овощей и сделаю в меру острый соус.
        Нашему неунывающему коку не терпелось занять любимое место на кухне.
        Вручную раздвинув железные дверные створки, не дожидаясь, пока они отъедут автоматически, к нам ворвался разъяренный Дремер и разразился диким ревом, от которого, казалось, завибрировали стены, как от столкновения корабля с метеоритом.
        - Вы с ума посходили? Все разом? Началось сезонное помешательство?! - орал мой неверный заместитель. - Я вернулся с запчастями, которые с трудом достал. Решил глянуть, где вы все, и что я увидел в трансляции системы слежения? Непонятно откуда взявшийся на борту нелианец жрет наш драгоценный груз. И Тамсин тащит кусок этого же груза на кухню. Вы спятили? Решили все мои старания отправить прямиком в черную дыру?! Что мы должны привезти на Прамтену? Обглоданные кости для голодающих аборигенов? Нет, вы точно рехнулись. Вот что я скажу.
        - Остынь, Дрем, - мягко улыбнулся Тамсин. - Мы впятером вместе с ним не сможем за целый год все это съесть. Даже за пять лет, наверное, не справимся с такой сложной задачей. Незначительные нарушения целостности груза спишем на паразитов.
        - Незначительные? Да вы просто издеваетесь надо мной. Не понимаете, идиоты, как зависит от нового рейса наша репутация. И наша дальнейшая жизнь - тоже. Я нашел идеального заказчика и беспроблемный груз. А вы что творите, остолопы? Откуда вообще тут взялся кровожадный монстр? Его не должно быть на борту! Что значит впятером? Опасную тварь надо немедленно выбросить в космос без скафандра!
        - Познакомься, Дрем, - с издевкой усмехнулась Малиса. - Это Айри, личный раб нашей королевы, то есть нашего капитана.
        - Раб?! - мой блудный киборг едва не трясся от злости. Я подумала, еще мгновение, и боевые лезвия вылезут из его стальных рук, пробив искусственную кожу. - Кэс, ты совсем спятила? Купила хищника высшей степени опасности и притащила на наш корабль? И сколько ты отвалила за него, мне очень интересно знать.
        - Считай, он стоит горсть фруктовых конфет, - примирительно рассмеялся Тамсин, желая снять всеобщее напряжение.
        Дремер шумно пропустил выдыхаемый воздух сквозь зубы. Казалось, у него из ноздрей и рта вот-вот повалит пар.
        Я долго собиралась с мыслями, страдая от злой колючей обиды. Хотелось хорошенько врезать этому мужчине, вместо того чтобы оправдываться перед ним.
        - Зачем тебе раб? - Дремер попытался говорить спокойнее.
        Он опустил руки, выпрямил спину. Надеялся одержать победу в споре. Добиться своей цели. Нет, этого я ему точно не позволю.
        - Мы сами не понимаем, - тихий ироничный голос Тамсина перебил мысль, которую я только что собралась озвучить.
        Язык у меня будто к небу присох. Да что же такое со мной творится? Что со мной делает этот мужчина, точнее, накопленные за десять лет воспоминания с его участием? Да упади этому киборгу на голову комета, как мне избавиться от эмоциональной привязки к нему?
        - И вправду, зачем ей рабы, когда есть мы, готовые трудиться едва ли не круглые усредненные сутки, - прыснул со смеху наш веселый механик.
        - Таких красавчиков, как этот парень, берут не для каторжных работ, - ехидно захихикала Малиса. - Похоже, у Дрема есть некоторые проблемы…
        Она не успела сказать об их интимном плане. Дремер перебил ее новым воплем.
        - Моя единственная проблема - это чокнутая команда! - рявкнул он.
        Тут я как будто сорвалась с предохранителя. Ринувшись к Дрему, сперва впечатала его в дверь, а когда та раскрылась, вытолкнула в коридор, где наше противостояние перешло из разряда словесной перепалки в настоящее боевое столкновение. Дремер пытался отбиться, но благодаря многолетнему опыту спаррингов и общих тренировок, я прекрасно знала его слабые места и умело пользовалась неповоротливостью механических суставов. Метким, идеально просчитанным ударом сбила его с ног и врезала мыском ботинка по носу, точно по линии шрама проехалась.
        - А как же шлюшки, которых тебе поставляют сутенеры типа Атищера Беоноко? - я пресекла его попытку поймать меня за ногу, чтобы свалить на пол. - Ты годами собираешь всю грязь в борделях. А мне запрещаешь иметь личного раба.
        - Разве у нас не свободные отношения? - стерев брызнувшую из носа кровь, Дремер только собрался встать, как получил ощутимый пинок в живот и скрипнул зубами от боли. - Мы потому и не стали жениться, чтобы у каждого из нас оставалась возможность для маневра, - хрипло процедил он. - Я за тобой не следил, где ты и с кем развлекаешься в свободное время.
        - А за мной не надо было следить. Поэтому я и не ожидала от тебя подлянки! Да с какого такого улета в виртуальность ты вообще решил, что вправе мной командовать? Запомни, Дрем. Это мой корабль, а там теперь живет мой раб. Все понял? Надеюсь, возражений нет? Или мне добавить весомых аргументов, - я приготовилась к новой атаке. - Могу их отвесить с избытком.
        - Это наш общий корабль! - Дремер отъехал на попе к стене и поднялся, с опаской на меня поглядывая. - Сколько я вложил в его ремонт? Я собственными руками устанавливал каждую торсионную носовую пушку.
        - Можешь снять все свои пушки, собрать купленные запчасти и проваливать с моего корабля на своем проржавевшем слейдере, - решительно заявила я. - Это наш последний совместный рейс.
        Теперь Дрем первым полез в драку. Нас поймали и оттащили друг от друга Малиса с Тамсином.
        - Ребята, прекратите! Успокойтесь! - прокричал Тамсин, взывая к остаткам нашего здравомыслия. - Скоро будет готово чудесное жаркое. Идем на кухню. Там обсудим все важные вопросы в тихой спокойной атмосфере, как обычно.
        - Сперва пусть Дрем поднимется на капитанский мостик и вызовет на связь заказчика, раз он договаривался с ним о рейсе, - я вспомнила просьбу рогатого скупердяя из фонда. - Кашрам Эльшаттонам… Да, кажется, так его зовут.
        - Почему ты мне раньше не сказала, что Кашрам выходил на связь? - возмутился Дремер и рванул в сторону рубки с такой скоростью, словно у него в заднице включился реактивный двигатель.
        Я молча усмехнулась, глядя ему вслед. Тамсин поспешил на кухню проверять готовность главного блюда на предстоящем “королевском пиру”.
        Глава 6. Совет
        Малиса бесшумно вошла следом за мной в пункт управления вспомогательными системами. Главный экран продолжал показывать нам нелианца. Полностью восстановившийся Айри стоял обнаженный в душевой кабине тюремной каюты, предназначенной для тирана. В этом помещении давно не проверяли функциональность всех элементов бытовых систем, поэтому вместо нормального моечного агрегата, дающего мощный напор, и чистящих робоэлементов у нашего пленника в распоряжении был только старый резиновый шланг, из которого сочилась тонкая, слабая струйка воды.
        Да, этот чудом доставшийся мне парень был невероятно красив. Будь он обычным рабом, смиренно повторяющим: “Я буду верно служить вам, госпожа”, его бы сразу же взяли за весьма солидную сумму, начисто позабыв об опасности расы.
        Наблюдая за ним, я уплыла на волнах заманчивых мыслей слишком далеко за пределы реальности и грани дозволенного. Видя нелианца со спины, невольно хотела ущипнуть его упругий зад, провести кончиками пальцев аккурат по линии позвоночника, намотать на руку немокнущие красно-рыжие волосы, которые были длиной до лопаток, и слегка потянуть на себя, вынуждая его повернуться ко мне. И кусачий раб словно прочитал мои мысли, хотя из надежно энергоизолированного тюремного отсека и с ошейником - блокиратором сильного импульсного излучения он точно не смог бы проникнуть в мое сознание. Айри встал боком к точке слежения, и мне почудилось, будто это не его, а мои пальцы медленно скользят по гладкой коже под струей воды, смывая застывшую кровь, клочки меха и грязь. В голове мгновенно всплыли картинки, как я медленно очерчиваю кончиками пальцев его идеальное тело. Под упругими струями воды мои ладони мягко скользят по шелковистой коже и обрисовывают тренированные литые мышцы, которые четко выделяются. Ногти так нежно впиваются в почти белоснежную кожу, оставляя на ней розовые отметины. Вкусно… Горячо… Сладко…
        Разве я не имею на это права? Дремер изменил мне, наши отношения разорваны. Не я ли купила шикарного нелианского красавца, и не мне ли одной он теперь принадлежит? Как ни грустно было признавать, но нет, Айри не был моим. И никогда не станет. Кусачего красно-рыжего хищника нельзя приручить. Я не должна держать его запертым в клетке. Иначе рано или поздно он вырвется оттуда с яростным желанием порвать меня на мелкие кусочки. Все то лучшее, что я могу сделать для обладателя мятежного духа и несгибаемой воли, это выпустить его на свободу. Пусть возвращается домой, туда, где его любят и ждут.
        - Ты понимаешь, что не можешь оставить его здесь? - Малиса озвучила то, на чем я остановилась в своих размышлениях.
        - Да, я все понимаю, - кивнула ей, не отрывая взгляда от пленника.
        Айри передернул плечами и встряхнулся, отключив подачу воды.
        Ему холодно! Он мылся ледяной водой и пил такую же. Почему я сразу не вспомнила, что в давно пустовавшей тюремной камере температура немногим выше, чем в соседнем огромном холодильнике. На Нелии теплый климат, ее жители непривычны к низким температурам. Я отрегулировала систему жизнеобеспечения, чтобы вода и воздух во временном жилище нашего гостя стали теплее, немного повысила уровень кислорода. Пусть отдохнет, прежде чем покинуть наш корабль. До условной полуночи есть время. Закинутая в “клетку” роботом одежда и обувь Дремера ему должна подойти по размеру.
        - Мы отпустим его, - тяжело произнеся эти слова, я отошла от экрана и посмотрела на взволнованно навострившую уши подругу. - Ты согласна пожертвовать нашим общим стареньким челноком?
        - Да, я готова отдать ему челнок, только чтобы не проводить здесь бессонные ночи, пялясь в экран до изнеможения, - Малиса развернула интерактивное голографическое окошко и ввела туда новые параметры работы силовых барьеров. - Ты знаешь, Кэс, некоторые из нелианцев спокойно рушат силовые поля. Они их легко сбивают. Если он сможет нейтрализовать ошейник - блокиратор, а я не сомневаюсь, что это вопрос времени, то ты сама можешь представить, что будет. Мне очень не хочется переводить часть энергии с основных поверхностных щитов на внутренние барьеры. Укрепляя силовые поля здесь, мы ослабляем внешнюю защиту. Но если он попытается вырваться, то у меня не останется иного выбора.
        - Девочки! Бегом ужинать, - из дверей выкатился запыхавшийся румяный Тамсин. - Королевское жаркое удалось на славу.
        Стерев каплю соуса с округлого подбородка, наш механик поспешил обратно на кухню, и мы с Малисой, еще раз глянув на обнюхивающего мягкую подушку нелианца, который не решался прилечь на большую кровать, тоже потопали ужинать. Пленник поел, и нам не мешает как следует подкрепиться. Нервные встряски сжигают много калорий.
        Жаркое на самом деле получилось восхитительное. Пропитанное пряным ароматным соусом запретное мясо дарило истинное наслаждение. Прожилки почти не чувствовались, мелко нарезанные тонкие кусочки словно таяли на языке, не застревая в зубах. Даже наша малоежка Малиса попросила добавки.
        За прямоугольным металлическим столом мы с Дремером, как обычно, сидели друг напротив друга и молча ковырялись в пластиковых мисках двузубыми вилками. Пока не была съедена последняя добавка, никто из еще недавно дружной команды не решался поднять сложную тему, способную всерьез и надолго испортить аппетит каждому из нас.
        - Не пора ли нам познакомиться с нашим новым приятелем? - не доверив роботу ЭйДжею даже самую простейшую задачу - поставить на стол емкость с душистой заваркой из молодых листочков лиденбразии, Тамсин дружелюбно усмехнулся.
        - Нелианец нам не друг, и мы с Кэс решили отпустить его, - на миг опередив меня, ворчливо проговорила Малиса.
        - Отличное решение, - Дремер дернулся на стуле, крепко привинченном к полу. - С одной маленькой поправкой - его нельзя выпускать с корабля живым.
        - Это еще почему? - возникла я.
        Подалась корпусом вперед, желая стать заметнее для всех, и чуть не въехала грудью в стакан со слабо подкрашенной водой.
        - Он знает о грузе и может привести к нам своих. Не скажу насчет вас, а лично мне совсем не нужно, чтобы нелианцы заинтересовались нелегально выращенным мердодским зверьем. В противном случае у нашей команды будут настолько серьезные проблемы…
        - Могу представить их масштаб и последствия для нас, - согласившаяся с ним Малиса не дала ему окончить фразу.
        - На Нелии нет голода, - напомнила я. - Более того, власти многих планет продали нелианцам генетический материал своих кормовых животных.
        - Правильнее сказать, от них постарались откупиться местным скотом, боясь нападения, - дополнила Малиса с уверенностью политического аналитика.
        - Именно так, - подтвердил Тамсин.
        - Нашей малышке не выстоять против их боевых кораблей, - сказала встревоженная Малиса, закинув ногу на ногу и положив хвост на колени. - Они могут направить к нам часть флота, чтобы захватить корабль вместе с грузом.
        - Да, нелианцы не голодают, - усмехнулся Дремер. - Однако таким, как мы, космическим скитальцам с ними лучше не встречаться. Сожрут и косточек не оставят, не вспомнят о галактических конвенциях, которые запрещают питание разумными существами.
        - В твоем примере стоит вопрос не голода, а охотничьего азарта, - я старалась говорить спокойным ровным тоном. - Далеко не факт, что нелианцев заинтересует мердодское зверье. А даже если так, то с ними будет договариваться фонд “Миролюбие”, а не мы. Возможно, этим двум сторонам удастся прийти к выгодному соглашению.
        - Нам всем понравилось это мясо, - Дремер взял свою опустевшую миску и многозначительно заглянул в нее. - Твой, так называемый раб, который на послушного раба вообще не похож, его тоже распробовал. И запомнил наш корабль, а не фонд. Даже если мы сольем ему всю информацию о фонде, то конфликт с Кашрамом и его руководством, так же, как и с нелианцами, нам тоже не нужен. И те, и другие, постараются нас уничтожить. А что это означает? Что мы должны делать, друзья? Причем до назначенной на полночь отправки в рейс… Нам нужно немедленно устранить клыкастую проблему и избавиться от тела, отправить его в мусоропереработчик.
        - Я предлагаю проголосовать, - Малиса взмахнула хвостом, едва не повалив стакан, в котором оставалось немного воды. - Кто за то, чтобы убить нелианца? Прости меня, Кэсси, но я голосую “За”. Дремер абсолютно прав. Безопасность команды превыше всего. Мы не можем пожертвовать собой ради кровожадного чужака, который способен воспринимать каждого из нас только как лакомый кусочек.
        - Я спасла парня из скользких лап Берма, взяла на свой корабль, обещала ему помощь и защиту, - встав, я с досады пнула ногой стол, жалея о том, что его нельзя свалить и раздолбать, как обычный предмет мебели в стационарном жилище, построенном на планетарной тверди. - А теперь должна его убить? Так вы считаете? Вот что я вам скажу, настолько подло не поступают даже нормальные пираты. А мы не пираты, если кто-то об этом забыл.
        - Но мы и не спасатели, не галактический патруль, - отметил Дремер. - Кстати, они тоже не станут подбирать нелианца. Сколько за последние сто лет было съедено всяких жалостливых помощников? Хищным тварям не знакомо чувство благодарности.
        - Я согласен с…, - Тамсин выдержал мучительную для меня паузу, - нашим капитаном. Помню, как работал на пиратском корабле. Старый одноглазый Трод не позволял своим ребятам нарушать неписаные законы чести. То, что предлагает Дрем, на самом деле очень подло и низко. Я не думаю, что рыжему парню нужны наши мышцы и кости, даже мой накопленный за годы жирок его вряд ли заинтересует. У него там столько разной еды, что, наверное, дух захватывает, когда он все это видит и чует. Мы не должны его убивать, иначе сами себя уважать перестанем.
        - Почти ничья, но слово капитана всегда имеет больший вес, - Малиса подвела итог.
        - Мы отпустим Айри домой на Нелию сразу после того, как выполним задание фонда и доставим груз по назначению, - я попыталась вырулить напряженную ситуацию в нормальное рабочее русло. - Возражения не принимаются. Действуем по новому плану.
        Глава 7. Пленник
        Я вышла из кухни-столовой и сразу же направилась в ставший практически родным пункт управления вспомогательными системами. Нужно было поговорить с парнем, дальнейшая судьба которого только что решалась в напряженном споре, разделившем пополам нашу еще вчера дружную команду.
        Включила пульт от браслета-индикатора состояния питомца. Устройство не зашлось истерическим писком, и то хорошо. В целом, Айри чувствовал себя неплохо, не считая легких последствий стресса. Индикатор голографическим текстом обратился ко мне, как к заботливой хозяйке живого существа, с единственной просьбой - уделить внимание питомцу. По данным предоставленной мне краткой инфосправки, нелианцы считались стайными хищниками, которые могут страдать от одиночества.
        Заманчивая перспектива, нечего сказать, - подумала я с усмешкой. Если следовать совету индикатора, мне придется общаться с пленником не реже одного раза в сутки. Да, этот парень точно не из тех, чье жизнеобеспечение можно доверить искусственному интеллекту, положиться на достаточную надежность защитных систем и позабыть о незапланированном живом грузе на весь срок рейсового полета. Выходит дело, я еще и развлекать его должна, чтобы он там, взаперти, не заскучал. Впрочем, наверное, дамочки, покупающие красивых рабов, всегда готовы к прилежному выполнению подобных обязанностей. Правда, лично я до сих пор имела дело разве что с военнопленными, которым не нужно уделять столько внимания, как живым игрушкам.
        Айри занимал промежуточную позицию между этими двумя понятиями. Его нельзя было спокойно тискать, как живую игрушку, не боясь при этом остаться без какой-нибудь важной части тела, например, головы, но при этом парень не мог считаться пленным. Нелианское государство не вело никаких объявленных войн. Причины для его насильственного удержания на борту, по сути, у меня не было. Разве только ровным счетом ничего по закону не значащее устное соглашение между мной и Скользким Бермом, подкрепленное уплаченной за нелианца сотней галактонов.
        Нелианский пилот не спал, хотя ему требовался отдых после процесса регенерации. Сбросив на пол подушку, он лежал посредине широкой кровати и смотрел в потолок. Черные свободные штаны Дремера ему идеально подошли, больше он ничего не взял из предложенной одежды.
        Я установила обратную связь с тюремной каютой, активировала голографические экраны по обе стороны, чтобы мы могли хорошо видеть и слышать друг друга. Заметив мерцающие блики только начавшего разворачиваться экрана, красно-рыжий хищник резко вскочил с кровати, приготовился к атаке, но, поняв, что именно происходит в каюте, тут же сел и пристально посмотрел в экран.
        У его узкого длинного лица были довольно приятные, утонченные черты. Высокие точеные скулы, ровные чуть изогнутые брови, не слишком густые или насупленные. Трудно было поверить, что под этими будто слегка вытянутыми в легкой улыбке длинными, четко очерченными губами насыщенного розового цвета, широкими в центре и сужающимися к краям, с немного приподнятыми уголками, скрываются острые клыки, способные пробить новейшую киберброню. В крупных, чуть раскосых глазах мягким приглушенным мерцанием переливались ярко-зеленые и темно-зеленые с просинью искорки. Этот невероятный взгляд обескураживал и обезоруживал, хоть между нами не было прямого визуального контакта, наши связующие точки разделяло немалое расстояние, я чувствовала себя так, словно пленник смотрел на меня в упор. От ощущения близости притягательной ловушки у меня на коже поднимались мельчайшие волоски и по ней пробегал холодок.
        - Айри… - я нервно сглотнула и постаралась говорить на общем языке ровнее, тверже. - Как ты себя чувствуешь?
        - Значительно лучше, чем условным утром, - нелианский пилот заговорил вкрадчивым бархатистым голосом, проникновенные вибрации которого усилили эффект ловушки. Казалось, невидимые звуковые нити меня опутывают, словно кокон из паутины. - Госпожа желает позабавиться со своим новоприобретенным рабом? Потому интересуется моим физическим состоянием? Леди наемнице не о чем тревожиться. Все функции моего восстановленного организма на текущий момент работают в штатном режиме, без промедлений и серьезных помех.
        Меня слегка покоробило от издевательского тона. Мало кто из военнопленных осмеливался своей дерзостью провоцировать захвативших его бойцов. Самые известные смельчаки, побывавшие в десятках горячих точек, и те не спешили рисковать, понимая, как дорого могут заплатить лишь за одно неосторожно брошенное слово. Здесь же опасных провокационных слов на меня изливался целый поток, и вряд ли бы он скоро прервался, если бы я не перебила.
        - Даже не надейся, Айри. Я не полезу в твое грязное кровавое логово. Так что, вопреки жалостливым просьбам индикатора для питомцев, продолжай сидеть там и скучать в одиночестве.
        - Очень странные рассуждения моей госпожи. В помещении, где я нахожусь, нет ни грязи, ни крови. Здесь достаточно чисто, но если мою хозяйку смущает качество помывки в неисправной душевой, я могу дополнительно почиститься дезинфицирующей слюной, вылизать себя везде, где смогу достать, - после этих слов нелианец приподнял руку и медленно провел длинным шершавым языком по запястью, заодно демонстрируя верхний клык и часть мощных заостренных боковых зубов.
        - Я не спущусь к тебе… Не жди, - отрывисто выпалила я, едва не закашлявшись.
        Чувство собственного достоинства не позволяло мне гаркнуть на него, потребовать, чтобы немедленно прекратил свои глупые провокации. Нельзя было показать пленнику, что ему почти удалось вывести меня из равновесия, а следовательно, одержать моральную победу в нашем необычном противостоянии.
        - Госпожа боится собственной живой игрушки? - неспособный смеяться привычным мне способом рыжий хищник странно фыркнул, снова пристально глядя на мое голографическое отображение. - А где же ее хваленая смелость, достойная наград и орденов? Легион Черной Звезды… Не думаю, что туда набирают исключительных трусов.
        - Я не боюсь тебя, Айри, - продолжила борьбу за свою воинскую честь, хотя подсознательно меня тянуло вырубить связь и поскорей убраться в маленькую уютную каюту.
        - Столько слоев защиты, кодовых замков и створок из космического сплава… - протянул нелианец, склонив голову набок.
        - Это мой долг, заботиться о безопасности экипажа, - тихо и почти без сбивчивых пауз между словами объяснила я.
        - Ты боишься меня, Кэсси, - пленник произнес мое имя с той же интонацией, что и Скользкий Берм. - Признайся, и тебе станет легче. Напрасно не доверяешь мне.
        - Ты хотел меня съесть! Как я могу тебе доверять? - я все же сорвалась, не выдержала очередной издевки.
        - Извини, Кэсси. Ничего личного. Просто инстинкты. В экстремальных условиях их влияние усиливается, - Айри приподнял голову, вытянув длинную гибкую шею, и медленно облизнулся. - Забудь.
        - Айри, ты смотрел на меня, как на свою добычу, и сканировал. Думаешь, я могу все это забыть?
        - Да, я смотрел на тебя, Кэсси. Ты мне понравилась… с первого сканирующего взгляда. Ты очень аппетитно выглядишь и так вкусно пахнешь… М-м-м… Упругие окорочка, стабильно работающее сердце и нежная сочная печень… Я даже удивился, когда внимательно тебя просветил. Наемники и пираты часто пьют всякую химическую дрянь, от которой разрушается печень и другие важные органы. А у тебя она высшего качества. Ты хорошо заботишься о своей, должно быть, очень вкусной тушке.
        - И после таких слов ты хочешь, чтобы я тебе доверяла и решилась на прямой контакт с тобой?
        - Да, потому что это будет очень приятный контакт. Для тебя - тоже. Могу гарантировать.
        - Интересно, какие гарантии ты можешь мне дать, но еще сильнее меня интригуют условия, с которыми мне придется мириться.
        - Прежде всего, я могу дать гарантию сохранности твоей жизни и целостности уязвимого тела. Условия… Тут все достаточно просто. В нелианской жизни мотивация зависит от нашего состояния и сопутствующих внешних обстоятельств. Оба этих фактора пока работают в твоих интересах.
        - Яснее можешь выражаться? - я теряла терпение.
        А еще говорят, нелианцы замкнутые и необщительные. Похоже, этого парня может заставить заткнуться только стальной намордник, прочно фиксирующий нижнюю челюсть.
        - Проще говоря, я умею не только кусаться, - Айри завалился на кровать и сладко потянулся, краем глаза посмотрел в развернувшийся и зависший над ним голографический экран. - Когда я не голоден и мне не нужно защищать свою жизнь, могу быть очень ласковым и нежным. Думаю, мы найдем чем скрасить эти унылые дни. Тебе понравится. Перестань дрожать от страха и прыгай сюда.
        Он похлопал правой ладонью по мягкой искусственной перине, оставшейся от багажа давно казненного тирана.
        - Я не дрожу, - восприняла его слова как личное унижение. - Просто не верю тебе. И все.
        - И напрасно. Я сыт и неопасен. Более того, я так объелся, что на твою сочную печень сутки точно даже не смогу смотреть, - погладив живот, Айри положил руку под голову и снова воззрился на висящий над кроватью экран.
        - Раз ты любишь поболтать, лучше расскажи о себе, - улыбнулась я. - Кто ты вообще такой?
        - Хотел бы я сам узнать точный ответ на этот весьма интересный вопрос, - Айри повернул голову набок, закрыл глаза, и я увидела, как шевельнулось его прикрытое волосами ухо.
        - Что это значит? - не поняла я.
        - Сам не знаю, кто я такой, - Айри чуть повернул голову к экрану и приоткрыл глаза. - Нет, я осознаю свою расовую принадлежность, в общих чертах помню устройство родного мира, а также политические тенденции галактического содружества. Но все, что было так или иначе связано с идентификацией личности, пираты начисто стерли из моей памяти. Неизвестно, сколько лет я прожил во вселенной со дня выхода из инкубатора, был ли я женат и есть ли у меня потомки. Я даже не помню своего имени!
        - Тебя зовут Айри, - от нового потрясения мой голос будто замерз, словно я вдохнула полной грудью морозного воздуха. - Разве не так?
        - Это имя значилось на комбинезоне, в котором пираты меня нашли. Где гарантия, что я не мог взять чужое снаряжение в спешке, когда спасался с терпящего крушение корабля? Ее нет. Но я успел привыкнуть к этому имени. Особенно приятно слышать, когда его произносишь ты… Удивительное ощущение, я помню курсы нескольких инопланетных валют на последний день прошлого года, их передавали в галактических новостях, но не могу определить свою принадлежность к той или иной нелианской кровной линии. Странное чувство, не правда ли?
        Я сверилась с показаниями браслета-индикатора. Признаков того, что мой питомец лжет, не обнаружено. Генетическая чистокровность нелианца подтверждена.
        И сама я догадывалась, что пленник не смешанных кровей, иначе бы охотничий инстинкт не был так сильно развит. Кроме того, нелианские гибриды - исключительная редкость.
        - Ты хоть немногое можешь вспомнить о себе? - я постаралась говорить тверже, без явного сочувствия и жалости в голосе.
        Нелианцы не любят, когда их жалеют, воспринимают это как самое унизительное оскорбление.
        - Думал, нужные воспоминания вернутся после восстановления тела, - Айри встал с кровати и неспешно прошелся до закрытой двери, ведущей в гигантскую холодильную камеру. - Но ничего подобного не произошло. За все время, которое я провел в плену, смог вспомнить и понять очень мало информации.
        - У тебя врожденная высокая сопротивляемость любым внешним воздействиям. Память должна вернуться со временем, - я хотела его успокоить, помочь адаптироваться к очередным новым, непривычным условиям.
        - Я точно знаю о себе, что не люблю плавать, - Айри привалился спиной к массивной створке раздвижной двери, тихо поскреб по ней когтями. - Просто ненавижу барахтаться в воде. Поэтому ваша странная душевая меня вполне устраивает. Мне нравится летать, возможно, я умею пилотировать космический корабль, не только городской айри. Но при каждой попытке вспомнить подробнее у меня начинает сильно болеть голова. Ты права, Кэсси, мне нужно время на преодоление всех искусственных подсознательных блоков. Еще я очень люблю сытно поесть. Больше всего мне нравилось розовое мясо с белыми прожилками, не знаю точно, какому существу оно могло принадлежать. Умею охотиться самостоятельно, не исключаю, что и на живую добычу, но эти воспоминания тоже засорены сильными помехами. Еще у меня привычка метить помещения, в которых я намерен задержаться на сутки и дольше… Нет, это совсем не то, о чем ты подумала. Я не стану мочиться на дверь, для таких целей существует санузел. А ставится метка примерно так…
        Айри развернулся, прильнул к двери почти всем телом, выгнув спину, откинул волосы за спину и потерся задней стороной уха о металлический выступ декоративного рельефа дверной створки.
        Издав тихое урчание, он отлип от двери, посмотрел в перемещающийся следом за ним голографический связующий экран.
        - Спускайся ко мне, Кэсси. Я могу еще нежнее потереться об тебя… Поверь, тебе будет приятно. Или выпусти меня на свободу, возьми в свою команду. В капитанской рубке мне будет легче вспомнить свое затертое прошлое.
        - Эти вопросы не обсуждаются, - строго напомнила ему. - Я не приду к тебе и не допущу тебя до управления моим кораблем.
        - Границы размечены, - Айри на миг показал не то улыбку, не то слабый оскал. - Моя территория определена. Выпускать меня отсюда вы не хотите, а значит, и вам сюда, за исключением тебя, моя госпожа, с этого момента вход воспрещен. Всякому, кто сунется в мое логово без предупреждения, голову оторву. Неважно, какая будет голова: биологическая или механическая.
        - Айри, успокойся. Иди спать, - мне захотелось уложить своего непослушного раба в мягкую теплую постель, как маленького ребенка.
        Вслух я не могла привести крутящееся в мыслях сравнение. У нелианцев нет детства. Из инкубаторов ускоренного развития выходят молодые парни и девушки, полностью готовые к самостоятельной жизни.
        - Еще одно важное воспоминание обо мне, - подняв с пушистого коврового покрытия на полу сброшенную с кровати подушку, Айри прижал ее к груди и шлепнулся с ходу на кровать. - Я привык засыпать, чувствуя, как ко мне прижимается кто-то живой и теплый. Иди сюда, Кэсси, ложись рядом и обними меня. Обещаю, не укушу.
        - Обнимай подушку, Айри. У меня не осталось времени на разговоры с тобой. Корабль скоро стартует. Приготовься, может немного встряхнуть.
        Я отключила обратную связь. Снова ознакомилась с данными, переданные браслетом-индикатором. Эмоциональное состояние пленника стабилизировалось, стресс отступил. Парень наконец сможет нормально выспаться, как следует отдохнуть. Да, индикатор верно мне подсказал, ему необходима была порция общения. Айри действительно вел себя нетипично для нелианца. Его сородичи неохотно идут на контакт с чужаками. Тем более, находясь в плену, он должен был на меня молча огрызаться, а не приглашать в свою постель. Впрочем, я не сомневалась, что все эти его заигрывания служили одной цели - подавить и замаскировать свой страх. Для нелианца нет ничего позорнее, чем показать перед врагом хоть малейшие признаки паники. Я подумала, а ведь Айри мог таким образом еще и прощупывать меня. Он хотел убедиться в том, что я остаюсь надежным гарантом его личной безопасности. Да, нелианец не мог слышать наш ожесточенный спор в столовой, но запросто мог догадаться о том, что команда корабля вряд ли обрадуется неожиданному живому приобретению своего капитана. От меня не исходило угрожающих вибраций, которые он бы почувствовал и при
невозможности использования эмпатических способностей.
        Как и мой пленник, я старалась подальше спрятать нарастающую панику, не показать ему, насколько неопределенным становится будущее. Наше общее с Айри? Мы связаны неписаным контрактом? Если бы не добряк Тамсин, я бы получила настоящий бунт на корабле. Отступать некуда и ни в коем случае нельзя, мне придется продолжать стараться урегулировать вопрос с командой и навести порядок в своих рядах. Сражение из-за одного случайно попавшего ко мне нелианца не должно повредить общему делу. Все верно, Дремеру есть в чем упрекать меня. Всему виной снова стало мое желание помочь тому, кто попал в беду. Но ведь если ты будешь всегда проходить мимо, однажды наступит день, когда другие пройдут мимо тебя самого. Вот только из-за собственной жалости терять сплоченный коллектив я не хотела. Набрать толковых ребят сложно. А один раб не должен стать причиной для распада команды.
        Глава 8. Трудное решение
        Постаравшись победить волнение, чтобы его нельзя было почувствовать даже на импульсном уровне или по изменениям оттенков запаха, не говоря уже о визуальных проявлениях, я поднялась в кабину корабля. Малиса, перекинув хвост через подлокотник, сидела в кресле пилота. Занимая свое любимое место, она проверяла готовность корабля к старту, сверялась с показаниями всех основных датчиков.
        - Я все видела и слышала, - оглянувшись, Малиса шмыгнула носом, пошевелив его остреньким кончиком. - И, в отличие от тебя, Кэсси, я не испытываю ни малейшей симпатии к парню, который признается в любви почкам и печенкам. Да, у меня шесть почек и две печени, но ни одна из них не лишняя. Делиться ни с кем не собираюсь. Тем более, жертвовать кому-то на обед.
        - Пока что Айри, или как его точно зовут, мы еще не выяснили, спокойно сидит в своей клетке и не покушается на наши драгоценные печенки, - я попыталась перевести все в шутку, избежать новых противоречий, разделяющих команду.
        - Ключевое слово: “пока”, - Малиса повела ушами, продолжая смотреть на сенсорную панель управления. - Но я чувствую, рыжий хищник влияет на тебя даже при невозможности энергетического воздействия. Признайся, Кэсси, ты от одного его вида таешь, словно ледник на Канриене. Поверь мне, это очень плохой признак.
        - Я всегда стараюсь судить по справедливости.
        Не могла я признаться подруге в пленивших меня сладостных порочных мечтах, которые отпечатались на подсознании и побуждали хоть на мгновение взглянуть, как там поживает купленный раб: спит он или все так же мучается в попытках вспомнить свое прошлое. Раз мне выпала настолько сложная роль, нужно с ней достойно справиться.
        - Этот парень нам не враг, - добавила я, когда Малиса плавно и бесшумно выскользнула из кресла пилота.
        - Но и не друг, - гордо выпрямив спину и приподняв хвост, она встала напротив меня.
        - Айри сам пока не знает, кто он такой, - напомнила я, привела самый серьезный аргумент в защиту пленника. - Ему нужна помощь.
        - Или он тебе искусно лжет.
        - Индикатор его состояния отрицает ложь.
        - Разве ты не слышала, Кэсси, нелианцы с юности учатся обманывать себе подобных. С учетом их высокой импульсной чувствительности, это весьма непростая задача. Я даже скажу, такое умение сродни высшего пилотажу. Слабенький прибор тем более ничего не зафиксирует.
        - Кем бы ни был этот нелианец, у нас нет основания держать его в заложниках. Мы не пираты, Мал, - я не стала отстаивать свое мнение, уверенная, что Айри не лжет, ему просто незачем лгать.
        Мне хотелось погасить вновь зарождающийся спор и подтолкнуть агрессивно напряженную Малису к единственному правильному выводу. Но упрямая подруга истолковала мои слова по-своему.
        - Да, мы не пираты, Кэс. Нам не нужен в рейсе проблемный живой груз, за перевозку которого никто не заплатит. По этой причине я предлагаю уничтожить опасного хищника до старта. Пока у нас есть немного времени, воспользуемся им, чтобы спокойно выйти в рейс.
        - Мы не убьем Айри. Этот вопрос больше не обсуждается, - рыкнула я, перегорая от жаркого болезненного чувства, казалось, словно меня рвут на части.
        - Все понятно. Хочешь держать своего раба на корабле. Продолжишь пускать на него слюни, провоцируя ревность Дрема.
        - Мне плевать на Дрема и его чувства. Все ясно. Он сам добился моего недоверия.
        - Поздравляю, Кэсси. Ты попалась в ловушку. И очень крепко влипла. Не ожидала от сурового капитана, участника реальных боевых действий, проявления настолько глупой женской слабости. Представить не могла, что тебя, оказывается, так легко подловить только на влиянии примитивных инстинктов.
        - Я не оставлю Айри себе. Устала повторять, - я сильнее повысила голос, чуть не сорвалась на отчаянный вопль. - Мы отпустим его при первой возможности. Он должен вернуться в родной мир. Чем спорить со своим капитаном, лучше проверь все общедоступные нелианские информационные сводки за последние двадцать дней.
        - Это я сделала и без твоего приказа, - Малиса усмехнулась, соприкасаясь кончиками ушей. - Представь, Кэсси… Ноль информации во всех открытых источниках. Никаких сведений о крушениях космических кораблей, как гражданских, так и военных. Ни слова о пропавших без вести нелианцах. Отсюда у меня вытекает один вывод… Сокрытие фактов. Точнее, в реальности выводов получилось целых два. Первый самый простой и безопасный для нас. Твоего любителя чужих печенок никто не ищет. Парень не имел допуска к государственной или военной тайне, не совершил великих открытий, у него нет особых достижений, а потому никакой ценности для Нелии данный экземпляр не представляет. Все знают один из нелианских принципов: чем спасать одну дефектную особь, допустившую фатальную ошибку, проще вырастить в инкубаторах десяток “свежих” особей, которые могут быть лучше по главным показателям эффективности. Проще говоря, сородичам на его дальнейшую судьбу глубоко плевать. Вряд ли его вообще считают живым. При таком раскладе поисков не будет. А значит, беспокоиться нам не о чем… Кроме самого факта присутствия на борту неконтролируемой
плотоядной твари, способной выбраться из самой сложной ловушки.
        - Озвучь второй вариант, - требовательно проворчал Дремер.
        Он вошел в кабину, пока Малиса излагала мне первую часть своих предположений насчет нелианца, оказавшегося у нас в плену.
        - Допустим, наш рыжий парень владеет секретной информацией и представляет ценность для государства, - продолжила подруга. - В таком случае поиски ведутся, но тайно. Без публичной огласки. Плохо для нашей команды вот что… Как только в нелианские когти попадется хоть один из пиратов Коррена, если не сам главарь, их спецслужбы сразу же найдут Скользкого Берма, а после выйдут на нас. Как думаете, что нас ждет при таком варианте развития событий?
        - Наивно надеюсь на хорошее вознаграждение, - в кабину, пыхтя, поднялся Тамсин. - Мы спасли жизнь их ценному сородичу. Обеспечили его пригодным для дыхания воздухом, едой и водой. Заслужили, как минимум, похвалу. Но лучше пусть выражают свою благодарность в общей валюте.
        - Из всех твоих слов правильное лишь одно - наивность, - выделила Малиса. - Если нелианцы узнают, что их ценный сородич удерживается на этом корабле в плену, они убьют нас всех.
        - Эти прирожденные убийцы в любом случае нас прикончат! Даже при условии, если их собрат будет свободно разгуливать по “Алмонде”, - резко высказался Дремер. - Они вас всех сожрут с потрохами и костями. Мной могут побрезговать, по причине множества механических составляющих, и то не факт. Мы должны немедленно избавиться от него!
        - И тем самым усугубить риск? - язвительно усмехнулась я. - Если нелианцы узнают, что их сородич был на этом корабле, они проверят память каждого из нас. Когда поймут, что мы его убили, они нас точно не пощадят. Подумай, Тамсин хоть и наивен, он может быть отчасти прав. У нас есть шанс выжить, хоть и небольшой, пока нелианец жив и здоров.
        - Нам нужно понять, он военный или гражданский пилот. Это действительно важно знать, чтобы оценить степень угрозы, - Малиса задумчиво потеребила кончик хвоста.
        - Ты сама как думаешь? - поинтересовалась я.
        - На мой взгляд, твой раб по экстерьерному типу не похож на военного, - соединив кончики пальцев, ответила Малиса. - У него достаточно легкий, я бы сказала, даже изящный тип телосложения. В армию у них берут парней крупнее и мощнее по стати. Но если штурмовиком он вряд ли может быть, то военным пилотом… Вполне.
        - Хотел бы я дожить до того времени и посмотреть, останется ли у него хоть намек на прежнее изящество к завершению нашего рейса, - Тамсин потер пухлые ладошки. - Вы только подумайте, двадцать суток при неограниченном количестве вкусной еды.
        - Не перебивай меня, Тамс, - жена строго глянула на него. - Далеко не все существа быстро набирают лишний вес. Нелианец даже через двадцать лет откорма вряд ли сможет составить тебе конкуренцию.
        - А сколько ему вообще может быть лет? - я прервала милый семейный спор.
        - От десяти до сорока. Точнее не могу определить, - Малиса пожала плечами. - Но это не биологический возраст, а с момента выхода из инкубатора.
        - Ты можешь влезть в засекреченные нелианские базы данных? Нам нужно понять, кто наш пленник, - я понадеялась на гениальные хакерские способности подруги.
        - С корабля даже не буду пытаться это сделать, - Малиса без сомнений и промедлений на раздумья отказалась мне помочь. - Так мы обозначим себя как мишень. Да и просто чтобы залезть в их информационную сеть, нужно знать в совершенстве нелианский язык и методы кодировки. В моем и без того постоянно испытывающем перезгузки мозгу ничего из вышеназванного не хранится. На изучение нужно время, и желательно иметь при себе надежный источник информации. Рыжий придурок с полустертой памятью к этой категории не относится.
        - Точно, Мал, - вдохновленно подхватил Дремер. - Говоришь, твои мозги перегружены… А я вот что скажу, как раз подумал и вспомнил, у нелианца они совсем не в порядке. Вы видели сами. Он ведет себя нетипично для своей расы. Помню много случаев, когда жертвы пиратских экспериментов с перепрограммированием сознания навсегда теряли рассудок. Я видел длемепа, который непрестанно кричал, как птица-пересвет, и размахивал изо всех сил коротенькими лапками, пытаясь взлететь. Наш пленник тоже пережил искусственное воздействие на мозг. И тоже сошел с ума. Не спорьте со мной. Я знал нелианского наемника, мы вместе были на одном сложном задании. Могу с уверенностью говорить, никто из высших хищников не ведет себя так глупо, как этот чокнутый рыжий непонятно кто. Долго перечислять все нестыковки. Назову главные - нелианцы спят на полу, а не на кроватях. А еще они никогда не унижаются перед чужаками. Ни при каких обстоятельствах.
        - То, что ему понравилось лежать на кровати, не означает сумасшествие. Айри не наемник, в этом я почти полностью уверена. Потому твои сравнения, Дрем, пролетают мимо, как осколок разбитого метеорита, - негромко и рассудительно сказала я.
        Мне предстояло с минимальным расходом нервных клеток приблизить команду к логичному подведению итогов спора, который на этот раз выдался не столь азартным, как самый первый. Как будто мы все изрядно притомились и отчасти смирились с пребыванием нелианца на борту корабля. Не выбрасывать же всем нам его, действительно, в открытый космос. Нужен был законный способ решения проблемы, несмотря на то, что мы давно привыкли к жизни по ту сторону закона.
        - Мы отпустим Айри, когда улетим на достаточное расстояние от Дашиойна, чтобы не привлекать излишнего внимания, - дальше я говорила уверенным приказным тоном, не позволяя голосу хотя бы едва ощутимо предательски дрогнуть. - Он вернется к своим. Нелианские спецслужбы поймут, что никакой секретной информации мы от него не смогли получить, даже не пытались изучить его память. Они оценят сделанный нами шаг навстречу и не будут преследовать корабль. Нужно ли им гоняться за нами по галактике? Думаю, если их заинтересует мясо мердодского скота, они найдут более удобный способ его заполучить, не станут покушаться на гуманитарный груз. Считается, что нелианцы агрессивны по своей природе и замкнуты в их тесном мирке. Но, между тем, они разумные цивилизованные существа. Это значит, они способны понять, что наш экипаж спас жизнь их сородичу. Нам нельзя убивать Айри, если сами хотим остаться в живых. Надеюсь, все меня поняли. Мал?
        - Ты меня убедила, Кэс. Это было трудное решение… - Малиса погладила спинку кресла пилота, показывая намерение вернуться в него. - Но я примерно посчитала все риски и поняла, что ты права. Пусть убирается от нас живым… Желательно как можно скорее. Пока мы с Дремом не передумали.
        - Давно у вас появилась традиция решать за меня, без моего согласия? - с заметной ленцой возмутился Дремер. - Я бы прикончил эту тварь, никого не спрашивая. Но маленькая личная вина перед капитаном не позволяет. За мной должок, потому придется уступить. Реально, пусть летит хоть в черную дыру. Ему не место на борту “Алмонды”.
        Я порадовалась уступкам самых упертых ребят команды. Мы не предали доверие Айри. Скоро парень вернется домой. Там ему помогут восстановить заблокированные воспоминания. Его ждет нормальная полноценная жизнь со своими радостями и яркими впечатлениями.
        Глава 9. Искушение во сне
        Наступила условная полночь. Наш корабль отправился в рейс точно по расписанию. При небольшой стартовой тряске мой кусачий раб проснулся, приподнялся, широко зевнул, щелкнув острыми зубами, и снова повалился на кровать. Закрыл глаза и погрузился в сладкий сон. Уголки его губ тронула мимолетная улыбка.
        Мне хотелось продолжать смотреть на нелианского парня, неторопливо идя по самому длинному на этом корабле коридору. И, более того, мои руки так и тянулись прикоснуться к нему, словно, подобно голографической проекции, они могли пройти сквозь экран коммуникатора и дотянуться до мирно спящего пленника, чтобы убрать ему за ухо упавшую на щеку прядку красно-рыжих с огненным отливом волос.
        Прогнав расшалившиеся мысли, я свернула виртуальный экран и открыла дверь в пустую каюту, долго пустующую, ни за кем из экипажа не закрепленную. Я не знала, кто там жил до продажи корабля. Лишь догадывалась, что был он точно не из командного состава.
        Войдя туда, я увидела максимально простой интерьер. В каюте с темно-серыми стенами не находилось ничего, кроме узкой жесткой койки и встроенного в пол небольшого места для хранения, куда можно было поместить разве что сложенную одежду, коммуникатор и кружку. Я не желала возвращаться в нашу с Дремером спальню. Прилегла на койку и стала гнать прочь навязчивые мысли об изменнике. Но только мне удалось избавиться от них, так сразу же в моем измученном дневными перегрузками мозгу начали вертеться мысли о купленном рабе… Слишком заманчивые, соблазнительные и откровенные, чтобы от них с той же легкостью можно было бы отделаться.
        Стоило мне прикрыть глаза и очутиться в уютной темноте, как я увидела перед собой внезапно вспыхнувшие огоньки не белых маленьких светильников, а ярких зеленых глаз.
        Только я вошла в тюремную каюту, как яростный взгляд голодных глаз рыжего хищника остановился на моем горле. Благодарностей за спасение не последовало, он вообще не проронил ни единого слова, только старался не отводить от меня сияющих очей. Купленный в спонтанном порыве раб сидел возле стены и был прикован тонкими, но прочными цепями из митивой стали. Поджав под себя ноги, он старался снять нагрузку с вздернутых кверху плеч. Я подумала о том, что парень не спал всю ночь, старался придумать способ освободиться и перерезать всю команду. Впрочем, ничего удивительного. Я хорошо усвоила учебный курс по галактическим расам и их особенностям. Так что могла примерно понять, какие мысли мучают эту лохматую рыжую голову в темноте тюремного отсека.
        - Не ожидал так быстро увидеть меня снова? - улыбнулась ему, замечая резкий рывок в мою сторону. - Знаешь, а ведь я спасла тебя, если согласишься сотрудничать, то не пострадаешь. Я не садистка, отпущу тебя, как только пойму кто ты…
        Я говорила с ним так же, как и с любым из своих подчиненных. Но все же я не имела права сказать прямо все, что вертелось у меня в голове, статус не позволял проявлять излишнюю доброту к своей покупке… Но ведь мужчина наверняка не был глупцом и должен был понять все намного отчетливее, к тому же с благодарностью принимать невысказанное вслух милосердие и некое подобие проявленной заботы. Нелианец, вне всякого сомнения, знал, чего именно я хотела от него.
        Гордый… Знающий себе цену… Мой… Раб! Пленник ожидаемо отвернулся вместо внятного ответа, понимая, что за отказ или дерзкое слово он вновь получит разряд от ошейника, который так мило смотрелся на его жилистой, но изящной шее. Раздражение и даже обида укололи меня, и кожа вновь натянулась на пальцах, выделяя костяшки белыми пятнами, а из легких мужчины вырвался растерянный выдох, я умела пользоваться своими игрушками. Он почти заскулил от несильных, но ощутимых разрядов, проникающих под кожу, и я с садистским удовлетворением ощутила, как жар страсти растекается по венам, волной проходя от макушки до кончиков пальцев.
        Я честно думала о том, как он поднимет на меня свой взор с примесью смятения. Как он великодушно склонит голову передо мной, в попытке отработать свое “благодарю, госпожа”. От одной только этой сладкой мысли об уступках со стороны красавца нелианца я на миг блаженно прикрыла глаза, чувствуя, как кровь быстрее разносится по венам.
        - Встань! - громко сказала я, немного ослабляя цепи. - Живее, ну же! Не заставляй меня снова запускать систему ошейника. Тебе это не понравится.
        - Иди в бездну, - устало прошипел пленник.
        - Зубы покажи, - я подняла его подбородок и заглянула в глаза.
        На что пленник только мотнул головой. Глаза хищника сузились, и он хотел цапнуть меня за пальцы, но очередной удар импульсом заставил его притихнуть. На миг все же задержала руку на кнопке, прежде чем пустить разряд большей мощности, чем до этого. Он должен понять, кто из нас двоих тут устанавливает правила игры.
        - Ничего так, - повторила я, - но вот характер явно подкачал. Тебя долго придется дрессировать, для того, чтобы ты стал послушным мальчиком.
        - Пошла ты! - клацнул он зубами.
        Его яростный взгляд и резкие слова отлично показывали мне, что он видит перед собой только живое съедобное недоразумение. Словно это не я тут решаю, что его ждет дальше. Нет, в его понимании я была бессловесной тварью вроде нетрекийского полосатого шуршуна, и это меня раздражало до единственной печенки. Я рывком подняла его, насколько позволяла цепь, и заставила опираться только на колени. Теперь мы были практически одного роста. Инстинкты завопили, но пленник их опередил. Его рука сжала цепь, которую я удерживала, и дернула ее так, что я рухнула перед ним на колени. Он ухватился руками за ошейник и старался оттянуть его как можно дальше. Подозревал, что эти импульсы могли убить даже такого, как он.
        - Зови меня “госпожа”, - я пустила еще один импульс, чуть сильнее прошлого
        - Да, будь моей госпожой… - тем же наигранно равнодушным тоном повторил раб.
        Я ухмыльнулась и сдернула с него штаны, просто разорвала их со всей силы. Пленник выгнулся, ощущая мои пальцы у себя на коже, тяжело выдохнул и отвернулся, пряча лицо в сгибе руки. Меня это несколько обескуражило: так быстро возбудился? Ему нравится эта игра со мной? Он даже в таком уязвимом положении чувствует себя победителем?
        Перекинув одну петлю цепи, я связала его запястья у него над головой, прицепляя их к импульсной панели, расположенной у него за спиной. У моей спонтанной покупки было красивое тело, признаюсь, теперь, после восстановительного откорма хищника, я смогла это по достоинству оценить. Его грудь ходила ходуном от тяжелого и прерывистого дыхания, мышцы на животе сокращались, выделяя кубики пресса. Я чувствовала все большее влечение к нему, непреодолимое и невыносимое. Он вызывал животное желание наброситься и попробовать на вкус, залюбить до полусмерти, заставить стонать и признать своей госпожой. И, похоже, именно этого он от меня и ждал.
        Я запустила пальцы в жесткие рыжие пряди его длинных волос. Пленник вскрикнул, выгнулся мне навстречу, мышцы на его руках вздулись красивыми буграми, так сильно он напряг руки, скованные самым прочным металлом в нашем квадрате. Я забылась, перекинула собственные ноги, усаживаясь сверху на него. Устраиваясь поудобнее, я почувствовала отклик, как нам обоим не терпится. Каюта наполнилась приглушенными стонами. Я энергично двигала бедрами и испытывала дикое удовлетворение от того, что он извивается подо мной, не имея возможности контролировать процесс. Мне хотелось увидеть его лицо, узнать, какое у него бывает настоящее выражение, не прикрытое стальным намордником или наигранной гримасой.
        Раб вцепился пальцами в цепи, удерживающие его на месте. Его красиво очерченные упругие губы выглядели очень привлекательными. Я подалась чуть ближе к нему, наклонилась и впилась в них жадным поцелуем. Пленник хотел было дернуться, но все же принял правила игры и с жадностью ответил на поцелуй. Я хорошенько его завела, с наслаждением вслушиваясь в каждый его сдержанный крик и порочный вздох. Его живое лицо мне нравилось: в глазах почти не было того прежнего спокойного, практически равнодушного выражения. Лишь томление и желание, дикое и необузданное.
        Я двинулась еще пару раз, чувствуя, что наш общий пик удовольствия почти достигнут. Парень подо мной вскинулся, заерзал и пытался начать резче двигаться, но я не позволила ему этой вольности. Прижала ноги к полу, навалившись всем своим весом, и еще какое-то время двигаясь по инерции, пока не выдохнула с протяжным стоном и не рухнула на его грудь. Мое сердце в этот момент билось как сумасшедшее. Я отодвинулась от своей покупки, с удовольствием проследив за тем, как обмякло тренированное тело у стены. Выдохнула, спиной наклонилась и тихо прошептала:
        - Ты мой, Айри.
        Опомнившись, я широко распахнула глаза, чтобы снова увидеть только серый потолок с точечными светильниками и глубже осознать, что все привидевшееся в обманчивых грезах нужно забыть навсегда.
        Малиса права, я не могу оставить Айри себе, удерживать парня в плену против его воли. Не получится поиграть с ним наяву, как во сне. Ни один рабский ошейник долго не удержит под контролем того, кто способен разрушить силовое поле своей энергетической волной. Израненным и заморенным голодом нелианцем еще можно было, и то с немалым риском, попытаться управлять, но сытый и полный сил он разобьет любую импульсную преграду. А мучить его, издеваться над ним, я бы никогда не решилась. Айри не враг мне, никому из нас этот парень не сделал ничего плохого. А если хотел вырваться из “клетки” и растерзать, это его право как свободной личности. Мы не должны держать его в плену.
        Дремер тоже верно сказал, нелианец представляет собой смертельную опасность для всех нас, как собравшихся вместе, так и для каждого по отдельности. Нельзя верить рыжему хищнику. Он может лгать мне обо всем, даже о потере памяти. А его приглашения не что иное, как попытки заманить в ловушку. Если я соблазнюсь и выпущу его, решив принять в команду, он перегрызет мне горло и захватит корабль. Вполне реалистичный и логичный сценарий.
        Глава 10. Тени прошлого
        Размышляя о возможности нашего счастливого будущего с парнем по имени Айри, я все четче понимала, насколько правильно увидел ситуацию Скользкий Берм. Странно, что я сама никогда прежде об этом не думала. Да, я не из тех, кого принято любить. Потому глупо с моей стороны мечтать о необыкновенно красивом нелианце. Я наверняка не в его вкусе как женщина, а не как сочный кусок мяса. Видела я нелианских девушек. Высокие, изящные, с безупречными лицами. Не зная, кто перед тобой, часто трудно догадаться, что под миленькими губками прячутся острые клыки, способные мгновенно вскрыть чужую глотку…
        Даже в ранней юности я была похожа на мальчишку сорванца, а не на хорошенькую куколку. Таких не любят. С ними делят жизнь и постель ради корыстных целей или просто по застарелой привычке, порожденной нежеланием резких и травматичных для психики перемен. Воспринимают их как домашних роботов, каждый день покорно исполняющих свои обязанности. Меня всю передернуло, как предохранитель бластера. По телу пробежала дрожь. Противно было думать о том, что Дремер именно так меня воспринимал, как безотказную машину. А нелианский красавчик… от него и ждать нечего. Он честно сказал, что влюблен в мои сочные окорочка. Для него я не более чем способ выживания и вкусный путь к свободе. Поэтому нельзя мечтать о нем.
        Нужно давать трезвую оценку каждой ситуации и всей жизни в целом. Моя меня вполне устраивала, пока не открылась шокирующая правда. Пусть я не могла считать свой образ жизни нормальным, а тем более идеальным, но меня он вполне устраивал, пока… И зачем только меня понесла сила необъяснимой гравитации на дашиойнский черный рынок? Могла бы назначить встречу с информатором на поверхности планеты.
        В любом случае Айри вернется домой. А что делать с Дремером? Киборг остается частью команды, на время рейса - бесспорно. Можно ли его простить и нужно ли заново попытаться построить наши отношения? Вернее, попробовать их отремонтировать? Я не знала, что думать на эту сложную тему. Мысли сталкивались, боролись, путались. От них начинала болеть голова.
        По щелчку пальцев я выключила свет и снова закрыла глаза, надеясь отдохнуть от всех накопившихся меньше чем за галактические сутки впечатлений. Но вместо сонного забвения мое сознание решило меня окончательно добить мучительной чередой воспоминаний.
        Я вспомнила, как с детства мечтала служить в алверийской армии. Империя с ее сохранившимся с древних времен укладом жизни, возвышенными идеями, утонченным искусством и пафосной аристократией была для меня своеобразным кумиром. А на фоне длившегося не один десяток лет противостояния с рептилоидными завоевателями диркенами, сама суть ее существования и выживания, несмотря на постоянные вражеские атаки, обрастала неким священным ореолом. Даже в ранние годы я понимала, что алверийские воины защищали не только родную звездную систему, но и нашу общую огромную галактику от алчного беспощадного врага, опустошающего все на своем пути.
        Но неблагородным помесям путь в имперские войска был закрыт. Тем более, если в них живут гены даже не одной из высших рас, а людей, считающихся существами низшего уровня. Презираемая поистине великими державами слаборазвитая цивилизация чужой галактики. Такого родства мне поневоле приходилось стыдиться и по возможности его скрывать, там где не была обязательным условием проверка биологическим сканером, считывающим код ДНК. Поэтому по окончании дашиойнского кадетского корпуса, куда после школы принимали любой сброд, отдавая предпочтение хулиганам и участникам подростковых банд, чтобы те перестали шляться по дворам и кошмарить прохожих, а учились дисциплине и занимались достойным делом, мой путь лежал в частную военную компанию “Легион Черной Звезды”.
        Наверное, жажда приключений досталась мне от дедушки. Его звали Джон Холланд, он был земным полицейским, а уже после переселения в нашу галактику работал в секретной службе сначала на Эелькадо, а потом на Дашиойне. Моя бабушка, чистокровная алверийка Камисса Лейпко стала его напарницей. Дедушке не суждено было умереть на пенсии в глубокой старости, не торопился он уходить на покой и погиб в перестрелке с бандитами.
        Его сын Кассиан Лейко не унаследовал тяги к опасным приключениям. Предпочел жизнь простого клерка в дашиойнской столице, женился на тихой и скромной алверийке, как и его мать, не принадлежащей к аристократической династии.
        Родители не одобряли выбор моего жизненного пути, только бабушка меня поддержала, продажа много лет назад приобретенного ей и дедушкой шикарного особняка на курортной Эелькадо пригодилась для вложения в покупку “Алмонды”. Уверена, если бы дедушка дожил до моего совершеннолетия, он мной гордился бы. Но у родителей был свой взгляд на жизнь, имеющий право на существование. Они больше всего ценили домашний уют и собственную безопасность, хотя последняя - очень относительное понятие на планете, лидирующей в галактике по числу преступлений.
        Даже по зашифрованной связи я не могла рассказать своим родителям и бабушке о том, что приютила нелианца. На то была очень веская причина. Мой дедушка Джон был похищен с Земли по приказу нелианского правителя Варниста Вейрема. Шестьдесят три года назад планета Нелия была еще более опасным местом, чем в наши дни. Сын тогдашнего правителя с друзьями развлекались охотой на разумных существ. Поначалу их жертвами становились галактические преступники: воры, пираты, контрабандисты. Но, почувствовав свою безнаказанность, эти отморозки начали убивать и мирных инопланетян. Однажды они съели случайно похищенного пиратами человека, им был знакомый моего дедушки, фермер по имени Том. Этот доброжелательный мужчина точно не заслуживал ужасной кончины. Попробовав человеческого мяса, нелианский правитель решил заказать доставку людей к его столу. Вот только похищенные жители планеты Земля оказались не так слабы и просты, как привыкли о них думать далекие братья по разуму.
        Мой дедушка Джон и его друг Петр смогли найти в чужом для них мире надежных союзников и победить злодеев. Им помогали любимые девушки: алверийка Камисса и нелианка Танира. В итоге опасного противостояния правитель Варнист и его сын погибли, власть на Нелии сменилась. Новая правящая династия Анрейми выступала за мир в галактике, заявляя, что жизнь каждого разумного существа бесценна. Жаль, что не всю компанию любителей охоты на разумных существ удалось уничтожить, часть из них осталась на Нелии, часть расползлась по галактическим просторам. Время от времени их потомки или подражатели давали о себе знать кровавыми преступлениями, но против тех вели успешную борьбу: как в родном мире, так и за его пределами. Превратившаяся в своеобразную легенду нового времени история о съеденном профессоре вписывалась в эту схему. Говорят, тот нелианец был учеником одного из лидеров клана.
        Особенно жестко и активно с бешеными выродками боролись нелианские власти, понимая, как охотники на разумных существ могут повлиять на репутацию расы в целом. И это негативное влияние существовало. Не исчезая и не ослабевая с течением времени, оседало неприятным осадком в умах мирных жителей галактики. А уж моя бабушка пережила смертельную схватку с сыном кровожадного тирана Варниста. Поэтому, несмотря на опыт общения с нелианской союзницей, она не смогла бы спокойно принять тот факт, что я здесь, у себя на корабле, пытаюсь приручить симпатичного рыжего хищника. Родители вообще бы впали в панический шок от такой новости. Да, все, без исключения, близкие родственники мне бы дружно посоветовали выкинуть спасенного нелианца неизвестного происхождения в открытый космос. Немедленно и без возражений. Во время нечастых сеансов связи с родными мне приходилось шутить, улыбаться и говорить, что все хорошо. Не случилось никаких интересных событий и опасных происшествий.
        Сама я интуитивно понимала, что Айри просто не может иметь отношения к сборищу чокнутых охотников на все, что движется и годится в пищу. Даже его шутки про мои окорочка и печень не пугали. Я видела, насколько купленный по чистой случайности парень не похож по поведению на тех, кого описывали мои дедушка и бабушка. Он слишком деликатный, благородный… Он тот, кому хочется верить. В ком подсознательно чувствуешь не источник смертельной опасности, а верного компаньона и защитника.
        Но при этом я понимала, что никому во всей вселенной не смогу объяснить свою позицию, привести достаточно веские аргументы, чтобы превратить теорему в аксиому. Потому мне так было проще, что пребывание нелианца на корабле оставалось строжайшей тайной для моей проживающей на Дашиойне семьи.
        Глава 11. Точка невозврата
        Дальнейшее течение воспоминаний вернуло меня в тот злополучный день, когда в составе отряда наемников я выполняла задание на Нидире. Командовал отрядом Дремер. Мы осматривали выжженные, развороченные взрывами руины большого поселения местных мирных жителей, ища уцелевших штурмовиков из разбитого утром отряда кормерейских инопланетных захватчиков. Гуманоиды Нидиры были высокими зеленокожими существами, довольно приятными на лицо, а кормерейцы больше походили на уродливых шипастых сухопутных рыб. Соблазнившись богатыми природными ресурсами и благоприятным для их жизни климатом Нидиры, эти твари под надуманным предлогом развязали войну с теми, кто был намного слабее развит в плане высоких технологий и до момента первого боевого контакта даже не знал о существовании далекой планеты Кормереи.
        Жители Нидиры обратились за помощью ко многим народам, и мало кто откликнулся на их зов. Не все соблазнились обещанной высокой платой. Но Легион Черной Звезды отправился на охваченную войной планету в полном составе. Атмосфера Нидиры считалась слабоядовитой для кислородозависимых существ, подобных мне и Дремеру. Мы ни на миг не отсоединяли шлемов от бронированных скафандров. Слышимость от справедливых мер безопасности ощутимо страдала, но в то же время шлемы защищали от звуковой контузии.
        Не перестаю удивляться, как я смогла расслышать тоненький детский плач. Он доносился из объятого пламенем низкого домика, стены которого были сделаны из серой глины, а крыша была покрыта пальмовыми листьями. От крыши за считанные мгновения почти ничего не осталось. Окна были выбиты ударной волной от взрыва. Глина, высыхая, трескалась, и стены осыпались.
        - Парни, там ребенок! Мы должны его спасти, - я указала на горящий дом, готовая бежать к нему.
        Дремер поймал меня за руку, остановил.
        - Поступил приказ немедленно убираться отсюда! - объявил он по громкой связи, встроенной в шлем каждого из двадцати бойцов. - Тухлые рыбьи шкуры готовятся нанести по нам артиллерийский удар. Все бегом в укрытие!
        - Я быстро… Я успею, - мне пришлось отбиваться, чтобы вырваться.
        - Кэс! Назад! Приказываю, как твой командир! - орал Дремер мне вслед.
        Вбегая в горящий дом, я чуть не столкнулась головой с падающей потолочной балкой. Маленькая заплаканная девочка сидела, сжавшись в углу, куда пока не добрался огонь. Перепрыгнув через тела ее убитых родителей, я подхватила зеленую малютку на руки и выскочила с ней из горящего дома.
        Дремер ждал меня. Мы вместе помчались к укрытию, и тут начался обстрел, о котором нас предупреждали. Ракетные снаряды разрывались совсем близко, но мне повезло добраться с маленькой нидиркой до надежного убежища. А Дремер… Когда я пошла его искать, оставив девочку в безопасном месте, то увидела окровавленный обрубок без рук и ног, с изувеченным лицом. Единственная мысль была - хорошо, что голова осталась на плечах. В тот момент я не осознавала тяжести своей вины, как по присяге перед командиром, так и перед любимым парнем. Но я ужасно боялась, что Дрем умрет. Задержав дыхание, сняла свой шлем и надела ему на голову взамен разбитого. Подошедший огромный редден из нашего легиона понес Дремера на руках. Но я и сама готова была это сделать. Помню, как слезы текли по моим щекам, оставляя на раздраженной токсичной атмосферой коже слегка пощипывающие влажные дорожки. Наверное, это был единственный раз в моей взрослой жизни, когда я плакала.
        Прошло несколько лет, но я не могла забыть тот день. Часто вспоминала о нем сама, и Дремер напоминал почти при каждом нашем “семейном” споре.
        - Ты дура, Кэс. Сама это понимаешь? - такими словами Дремер приветствовал меня, когда вышел из госпиталя на механических ногах и смотрел в упор, нервно моргая уцелевшим настоящим глазом. В его раздраженном голосе слышался непривычный мне металлический оттенок. - Да будь ты обычным бойцом, я бы тебя без разговоров пристрелил из бластера, встроенного в правую руку. Мало того, что ты нарушила приказ командира! Ты предала лично меня! Отблагодарила за все, что я для тебя делал. Забыла, как помогал тебе на тренировках? По твоей вине я чуть не погиб. Врач сказал, у меня теперь не может быть детей. А я с юности мечтал о сыне! О наследнике! Продолжении моего рода! Я представлял, каким он вырастет сильным и храбрым, станет достойным воином. А что теперь? Я даже не могу сам себя клонировать! Мой генетический код с двадцати лет защищен от копирования, как у всех бойцов Легиона Черной Звезды. Что молчишь, Кэсси? Скажи мне хоть слово, глядя прямо в глаза? Объясни, как ты могла променять наше семейное счастье, наше собственное потомство на гнусное нидирское отродье? Чего ты хотела? Медаль за подвиг?
Благодарность с премией? Думаешь, зеленая девчонка вспомнит о какой-то чужачке, когда вырастет? Ее уже забрали сородичи в приемную семью.
        - Мы тоже можем взять ребенка из сиротского приюта. Выбрать мальчика, похожего на нас с тобой, - мне было тяжело говорить, слова застывали в горле. - Прости меня, Дрем. Мне жаль, что так вышло. Но главное, ты жив и стал еще сильнее. Нам просто нужно вместе научиться жить с этим дальше.
        Я не рискнула к нему подойти. Понимала, что прикасаться к Дремеру на тот момент было не менее опасно, чем пытаться погладить двуглавого меренского спиногрыза.
        - Ты так и не поняла, в чем главное отличие нормального здравомыслящего наемника от разных там ополченцев, рейнджеров, спасателей и прочих идейных идиотов, - на полтона тише и немного медленнее говорил Дремер. - Для нас всего важнее сохранность собственной шкуры. Одним чужаков больше умрет рядом с нами, одним меньше - не самая существенная разница. Нам платят за определенные действия, и мы по мере сил их выполняем. А не за то, чтобы мы вытаскивали бедных сироток из-под завалов и винторогих боздлов из зыбучих песков… Не хочу даже видеть тебя рядом. Суток десять, не меньше, ко мне не приближайся. По всем рабочим вопросам обращайся к моему временному заместителю. А личные темы пока закрыты.
        Он прошел мимо меня, а я еще не знаю сколько времени простояла, не двигаясь с места. Находясь в состоянии потерянности и моральной раздавленности, почти бесшумно постукивала пальцами в звенящей тишине по металлической инфостойке.
        Меня удивляло то, что я не испытывала чувства вины в той полноте, которая должна была меня терзать. Вместо переживаний на грани отчаяния, я пребывала будто в вязком липком пространстве. Ощущения не могла назвать приятными, но и кошмарными, доходящими до паники - тоже.
        То, с какой надеждой зеленокожая малышка смотрела на меня, то, как она прижималась ко мне, и то, как сияла ее благодарная улыбка - все эти воспоминания помогали мне держаться на плаву. Не провалиться в бездну, а продолжать движение во влажном облаке, словно несущем навстречу таинственной неизвестности. Будто бы кто-то невидимый и почти неслышимый едва ощутимым где-то в глубинах разума тонким вкрадчивым голосом ласково утешал меня и убеждал в том, что я поступила правильно. Я знала, что не смогла бы сделать другой выбор. Не бросила бы маленького беззащитного ребенка умирать под обстрелами.
        Почему Дремер не ушел с отрядом? Зачем он остался ждать меня? Я бы и одна смогла добраться до убежища с девочкой на руках. Почему он себя не винит в том опрометчивом промедлении? Ведь я не просила его сторожить вход в горящий дом. Мы успешно провели зачистку территории. Врагов рядом не было. Но Дремер все равно там остался ради меня. А я… подставила его под артиллерийский снаряд. Это был катастрофически неправильный поступок. Но улыбка спасенной девочки при каждом воспоминании о ней вновь и вновь гасила мою внутреннюю боль, оправдывая и заставляя в очередной раз себя прощать.
        Нам с Дремером трудно было помириться. Наверное, легче далось решение о выходе из Легиона Черной Звезды. Но мы справились. Почти научились жить с этим. Только воспоминания не отпускали, ни меня, ни его. И если я предпочитала не поднимать проблемную тему, то Дрем при любом поводе, будь то самая пустячная ссора, напоминал о том, что я сломала ему всю жизнь, и предупреждал, чтобы я даже не смела больше влезать в спасательную авантюру.
        Как показало время, предупреждения были напрасными. Я не просто вляпалась в очередное приключение с нисколько не зависящими от меня обстоятельствами, а сама организовала настоящую спасательную операцию для нелианского пилота. И мне оставалось лишь надеяться на то, что купленный на черном рынке непокорный раб скоро вернется домой и мы больше никогда о нем не услышим.
        Глава 12. Треснутая ваза
        - Дремер Фалкрейд, проваливай в вакуум, - глухо прорычала я. - Тебе здесь делать нечего.
        Услышав знакомые шаги, я будто начала испытывать нехватку кислорода от сильной обиды, которая с тупой тянущей болью проникала в грудь, подобно медленно разъедающей плоть струйке кислоты.
        Не торопилась открыть глаза. Наоборот, мне хотелось крепко зажмуриться и отвернуться к стене. Но понимала, если я так сделаю, то быстро попаду в ловушку по-настоящему стальных объятий киборга.
        - Кэсси, остынь, - Дремер говорил так тихо и осторожно, что в его голосе почти не слышался привычный металлический оттенок. - Нам надо все переосмыслить. Между нами возникло недопонимание. Можно сказать, произошел сбой программы.
        - Хитрый ход, - я совсем не мелодично, отрывисто рассмеялась, наверное, походя на угрожающе фыркающую дикую кошку, лежащую в своем логове в полной готовности развернуться, чтобы выцарапать глаза приближающемуся врагу. - Решил свалить постоянную чесотку в одном искусственно воссозданном месте на врачей и техников, которые трудились над твоим восстановлением после взрыва? Или скажешь, у тебя в голове после их вмешательства что-то необратимо замкнуло?
        - Нет, я скажу другое, - Дремер не приближался к моей койке, выдерживал дистанцию. Как опытный боец, он предчувствовал угрозу. - Я действительно считал, что свободные отношения станут для нас лучшим выходом. Заметь, я никогда не следил за тобой. Не интересовался, где ты и с кем проводишь время, когда мы исследовали новые для нас планеты порознь.
        - Но завелся, когда узнал о нелианце на борту, - напомнила я, повернув голову и взглянув на него.
        - Да, и если объективно размышлять, ты тоже поймешь причину, - Дремер не двинулся с места, лишь сделал плавный успокаивающий жест обеими руками. - Монстр жаждет лишь одного - нашей крови. Потому его нельзя держать на корабле, даже взаперти, под хитрыми замками и силовыми полями.
        - А это мне решать. Я его купила.
        - Просто сравни отношение, Кэсси. На каждую из тех шлюх мне плевать. Мне совсем не интересно, что с ними будет. Может, этой условной ночью одну из них придушит сутенер или обдолбанный клиент. Но твоя жизнь для меня не безразлична. И это самое главное. То, что нас объединяет. И твою ревность можно причислить к той же категории. Считай, ты сама призналась, что притащила сюда нелианца мне назло. Чтобы заставить меня ревновать после всего того, что наплел обо мне скользкий работорговец. Будто сама не знаешь, в словах таких мутных типов, как Берм, процентов тридцать правды, и то не всегда.
        - Да катись ты по кольцам Нуртона! - я привстала и замерла, опираясь на руки. - Очень ты мне нужен, Дрем. Запомни, это наш последний общий рейс.
        - На твоем месте я бы не торопился с выводами…
        Дремер сделал опрометчивый шаг навстречу мне и в следующий миг чуть не повалился на пол. Сумел выдержать довольно мощную атаку, сохранить равновесие и предотвратить удар ногой. Меня подвели нервы. Правильно говорили мудрые воины древности, бурным эмоциям не место в бою. Воспользовавшись моим кратким замешательством, Дремер умело повернул ситуацию в свою пользу и очень нежно впечатал меня лицом в самую мягкую часть койки, зафиксировав руки тонким механическим щупальцем, вылезшим из его запястья.
        - Ты попалась. Почти как в наш первый учебный поединок, - с торжеством охотника, поймавшего редкую дичь, усмехнулся киборг.
        Я вспомнила то время, когда Дремер, еще не получивший кучу встроенных полезных приспособлений, а состоявший только из биоматериала, легко уделывал меня на тренировках. Он был моим инструктором, именно тогда между нами возникло самое первое, в большей степени подсознательное, чем осознанное притяжение. Мне нравилось чувствовать его силу, даже когда он до дикой боли выкручивал мои многострадальные конечности или в очередной раз бросал меня с приличной высоты на довольно жесткий мат. Я тогда была молоденькой девчонкой, мой энтузиазм подпитывала неуемная жажда приключений, доставшаяся по наследству. Дремер быстро стал моим персональным кумиром. Мне хотелось быть рядом именно с таким надежным и сильным защитником, который никогда не предаст и всегда поможет выбраться из любой передряги. Наши отношения с самого их начала казались серьезнее некуда.
        Дремер решительно подхватил меня на руки и потащил в свое логово, как за глаза команда прозвала каюту киборга. Я сперва напряглась от такого обращения, но все же, помотав головой, прогнала ненужные мысли из головы. Не время страхам проигрывать. Он мне еще ни разу в жизни ничего плохого не сделал, только спасал…
        Дремер одним плавным движением расстегнул броню и позволил внешней оболочке упасть к ногам, ликвидируя последнюю линию обороны и сдавая позиции, оставаясь передо мной уязвимым и беззащитным. Мои пальцы осторожно коснулись обнаженной кожи, где стыки реального и механического практически не были заметны. От такого простого и незамысловатого движения мой заместитель вздрогнул. Мне показалось, что мы снова вернулись в тот опасно-прекрасный момент нашего первого и весьма спонтанного свидания, когда во время краткого перемирия в очередной горячей точке чужой планеты этот мужчина самым наглым образом утащил меня в свою палатку.
        Это жестоко… Несправедливо… Каждый из нас болен своим сортом помешательства, но почему-то именно сегодня все происходит так, как этого не должно быть… Казалось бы, я должна понимать лучше других, что даже самые сильные и стойкие мужчины порой оказываются безоружными против ласк поджидающих в каждом портовом городе красоток, и потому я могла бы легко простить его, но в груди все рвалось на части, от боли за него и за себя… Да только вся моя хваленая капитанская выдержка полетела в космическую бездну, стоило тяжело дышащему Дремеру тихонько застонать под моими уже слишком смелыми и откровенными ласками.
        Вся эта игра меня забавляла, позволяя искренне наслаждаться процессом. Мне нравилось окунаться с головой в водоворот эмоций и самой не замечать, как все сильнее возбуждаюсь от близости этого наглого киборга, который хотел меня заново приручить. Но тут мой заместитель решил перехватить инициативу и перейти в контрнаступление, не давая мне решать все, как обычно, самой.
        Почти что оторвав меня от себя, потянул вверх и одним резким движением развернул, прижав спиной к металлической створке заблокированной двери. Я на это лишь игриво усмехнулась, что еще больше то ли раззадорило, то ли взбесило Дремера. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как мы проводили вечера или ночи вместе.
        Он нетерпеливо расстегнул мою форму и одним привычным движением задрал вверх простой бежевый лиф, входящий в стандартный набор. Местами кожа была усыпана отметинами, все же мы вместе выпутывались из передряг, а кое-где даже виднелись тоненькие полоски шрамов, которые нельзя свести ничем. Дремер нагнулся и медленно провел языком по ключице, оставляя алые отметины по всему пути своего следования. Я, вцепившись ему в предплечья, выгнулась навстречу, с губ сорвался несдержанный стон одобрения.
        - Какой же ты… - громко простонала я и зажмурилась от наслаждения, вцепившись пальцами левой руки в короткие темные волосы маячившей внизу головы.
        Дрем не без удовольствия отметил, какой эффект производят его действия. Его короткий смешок коснулся моего чуткого слуха. Я потянулась к широким плечам своего верного товарища, чтобы обнять их, но тот одной здоровенной лапищей перехватил меня за запястья и задрал их над головой, прижимая к металлу. Теперь он возвышался надо мной и пронзительно смотрел своими синими глазами, и было неважно, что лишь один из них настоящий.
        Ждать больше ни у кого из нас не было ни сил, ни выдержки. Мужчина задрал мою ногу, подхватив под коленом, прижимаясь к мне всем телом и резко двинул бедрами, вырывая из горла стон. Я больше не видела ничего перед собой, лишь вскрикивала от ярких ощущений. Сейчас мы были здесь совершенно одни, и не имело смысла пытаться сохранять самообладание. Обычно в интимной близости это было больше похоже на борьбу двух лидеров, но не сегодня. Мы оба слишком изголодались друг по другу и слишком долго сдерживали инстинкты и желания, которые теперь и бушевали вовсю.
        Дремер двигался медленными, но глубокими рывками, наслаждаясь тем, как я извиваюсь под ним. В этот момент в его руках была не капитан корабля, закованная в стальную броню и управляющая целой командой, а именно женщина по имени Кассара, отдающаяся точно так же, как и он. Со взмокшими растрепанными волосами и лихорадочно горящими глазами. Я громко стонала от каждого чувственного движения, не сдерживая голос и желание. От переизбытка чувств даже кусала пересохшие губы, порываясь выдернуть зафиксированные над головой запястья, но киборг держал крепко.
        - Да поглоти тебя вакуум… - не выдержала я этой медленной пытки. - Быстрее!
        Сейчас я не хотела ни о чем думать, хотела только чувствовать. Отвлечься от всего: от войн, от бесконечных космических перелетов и бесчисленных лиц, сменяющих друг друга. Я существовала, я обманывала, я сражалась за свое. И сейчас я хотела разрядки… Чтобы в голове внезапно стало пусто и не приходилось снова думать о том, что где-то на корабле заперт кровожадный хищник, что в команде едва не начался раскол… И пусть мой мир снова катится в черную дыру! От моего мужчины пахло очень узнаваемым, любимым и приятным ароматом. Сильный и терпкий, он будоражил мое воображение. Я сразу же узнала дорогой парфюм, который подарила ему на прошлый день рождения. Правда, выбрать подарок мне помогла Малиса, но от ее участия это не становилось менее интимным жестом.
        Голова кружилась, перед взором все плыло. От этого запаха, от горячего сильного тела, прижимающегося к тонкой перегородке двери, от сногсшибательных ощущений после каждого толчка. Все это было слишком… Много… Хорошо… Мало… Недостаточно… Замечательно…
        И словно сам понимая, что мы больше не выдержим, Дремер внял моим мольбам и стал двигаться быстрее. Он уткнулся лицом в мою тяжело вздымающуюся грудь и обжиг разгоряченную кожу своим дыханием, задевая плечи жесткими металлическими вставками. С моих пересохших губ то и дело срывались хриплые стоны, а по всему телу прошли первые волны наслаждения.
        Мужчина не выдержал, освободил мои запястья из своего плена и переложил руку на бедра, подтаскивая еще ближе и вжимая в себя. Дремер, подобно оголодавшему хищнику впивался в мои искусанные губы голодным поцелуем, постанывая от удовольствия, когда я сама отвечала, проникая языком в его гостеприимный рот. Я уже, не заботясь ни о чем, с силой вцепилась в темные короткие волосы на его затылке и, с трудом удерживая баланс на одной ноге от его быстрых и резких толчков, полетела куда-то в бездну черного космоса.
        Пальцы свободной руки непроизвольно скользнули вниз, царапая чужую спину, и замерли на подкачанных мужских ягодицах. Я чувствовала, что он вот-вот кончит, но додумать мысль не успела. Один резкий толчок заставил меня выгнуться, откинув голову назад, и застонать от обжигающих чувств наполненности.
        Горячая волна удовольствия растеклась по всему телу, оставляя после себя лишь негу и невозможность стоять на ногах. Я непременно упала бы, если бы Дремер меня не подхватил и не вжал в стену сильнее. Еще несколько раз качнув бедрами, он замер и тихо простонал. Я заскользила руками по разгоряченной коже киборга и принялась ласково поглаживать жесткую спину. Мы замерли, прижавшись друг к другу. Восстанавливая сбившееся дыхание, словно учились заново дышать и жить…
        Можно ли собрать разбившуюся фарфоровую вазу по кусочкам? Современные технологии позволяют это сделать так, что с виду никто не догадается о произошедшем, не увидит ни одной трещинки. Но тот, кто собирал осколки, всегда будет помнить правду… Если только ему не сотрут память пираты или работорговцы, как произошло с Айри.
        Почему я снова думаю о своем непокорном рабе? Не могу отвлечься от мыслей о нем даже в объятиях Дрема. Я должна привычно прижаться к широкой груди своего защитника и утонуть в его объятиях, не вспоминая о другом мужчине, который в реальности никогда не был моим, и не может быть. Все слова и уловки рыжего хищника - просто часть хитроумной ловушки, в которую я не должна попасть.
        Не смешно ли… Довериться незнакомцу, который сам не может с точностью сказать, кто он такой, и при этом не попытаться простить того, кто за все время наших отношений не разу меня не подводил, как верный друг и надежный напарник.
        Да, фарфоровая ваза наших отношений была собрана заново, склеена из осколков, и потому она стала еще более хрупкой и уязвимой, чем прежде. Мы оба теперь должны помнить о том, что если она разобьется снова, ее больше будет невозможно восстановить.
        Глава 13. Новая проблема
        Новым условным космическим утром наша команда собралась на завтрак-планерку. Тамсин порадовал нас вкуснейшим блюдом из слегка обжаренных зерен торепама молочной спелости с запеченным в пряном соусе с протертыми цекельками одним из главных виновников жаркого вчерашнего спора - куском мяса мердодского карноноса. Он был добыт благодаря смелой вылазке робота ЭйДжея под внимательным дистанционным присмотром Малисы в запретный теперь для нас грузовой отсек.
        Айри из неизвестной кровной линии тоже с утра подкрепился, о чем друзья не забыли мне доложить. Обычно нелианцы питаются один раз в галактические сутки, но этот парень будто хотел наесться впрок перед новым продолжительным голоданием. Айри не был уверен в своем будущем и, похоже, не очень хорошо понимал, чего ждать от нашей команды.
        Прослушав устную инфосфодку, изложенную Малисой, я не поспешила лично проверить, как там себя чувствует мой кусачий пленник. На то нашлась важная причина. Мы с Дремером решили сделать одно маленькое, но, подозревали, что немного шокирующее для наших друзей признание.
        - Мы с Кэсси решили пожениться, - Дремер взял на себя инициативу сделать объявление. - Да, мы хотим на законных основаниях стать мужем и женой. Чтобы хранить друг другу верность, соблюдать традиции наших народов… Все как завещано предками. Свадьбу сыграем сразу после того, как выполним задание и доставим груз в пункт назначения.
        - Поздравляем! - зарумянившийся Тамсин подскочил на стуле и хлопнул в ладоши.
        - Мы очень рады за вас, - просиявшая счастливой улыбкой Малиса поднялась и вышла из-за стола, виляя хвостом.
        - Даже не верится, что мы наконец решились стать настоящей семьей, - я натянуто улыбнулась и пожала плечами.
        Чувствовала странную неловкость, даже, можно сказать, легкий стыд. Никогда в жизни не испытывала похожих ощущений, как будто бы слегка давящих или немного щекочущих. Все же это не вполне нормально - быть готовой навсегда связать свою жизнь с надежным защитником, который был рядом десять лет, но при том ночью непристойно посапывать в его объятиях, видя во сне совсем другого, чужого, незнакомого и непроверенного мужчину. Я играла с ним, изображая милостивую госпожу для своего покорного раба и наслаждалась его необычной для неукротимого хищника податливостью. Стоило вспомнить тот сон, как по моему телу разлился жар возбуждения. Нет! Отставить! Выбросить из головы! Забыть, и точка.
        Кстати, пора ее наконец поставить в этой странной и запутанной истории.
        - Вечером отпустим Айри, - решительно сказала я. Обвела суровым взглядом всю команду, давая понять, что возражения не принимаются. - Отдадим ему наш старый челнок. Пусть возвращается к сородичам. Они помогут ему найти путь домой.
        - Правильное решение, - одобрила Малиса, и Тамсин хлопнул ушами, подтверждая свое согласие.
        Дремер лишь бросил на меня недовольный взгляд. Видно было, он с трудом сдержался, но промолчал.
        Завтрак мы доели почти в тишине, изредка перекидываясь парой-другой фраз на ничего не значащие темы, наподобие межзвездных светских и политических сплетен. Потом я сразу же поспешила пообщаться с пока еще пленником, чтобы обрадовать его приятной новостью.
        Когда я установила связь, Айри стоял в закругленном углу комфортабельной тюремной каюты для тиранов, проворовавшихся чиновников и мафиозных главарей. Потупив тусклый взгляд, он или пытался вспомнить свое прошлое, или мечтал о чем-либо, или просто скучал, пребывая в мысленном вакууме. По моим пальцам словно пронеслись электрические искорки, и возникло компрометирующее томление внизу живота. Почему он пренебрег всей той кучей одежды, которую ЭйДжей по моему распоряжению умыкнул из персонального гардеробного шкафчика Дремера? Кроме штанов ему ничего не приглянулось. Еще и их он слегка приспустил и подвернул выше колена, так что я имела возможность созерцать тонкую полоску красных волос внизу живота и оценить отлично развитые икроножные мышцы.
        - Кэсси… - лениво протянул он вполголоса и краем глаза посмотрел в экран, не поворачиваясь к нему. - Соскучилась по мне?
        - Айри, давай поговорим серьезно, - я постаралась сразу же, с самого начала диалога, пресечь его дурацкие уловки с ужимками. - Не время для клоунады.
        - Я еще даже не успел пошутить, а ты меня перебила. Так нечестно, - нелианец повернул к экрану голову, продолжая стоять, облокотившись на угол.
        - Не время для глупых игр, - сдержанно прикрикнула я. - Мы здесь пытаемся решить сложные вопросы.
        - Скучные вопросы. Так и говори, - Айри улыбнулся во все клыки и забавно фыркнул, пытаясь сымитировать смех. - Тут у вас неплохо… Жить можно. Но тоска невыносимая. С утра не знаю, куда себя деть. Плохо, когда нечем занять мозг и некоторые другие части тела. Поэтому я был бы совсем не против поиграть с тобой, Кэсси. Пока ты боишься приближаться ко мне физически, может, рубанемся в “Звездного стратокрыла”?
        - Откуда ты знаешь про эту виртуальную игру? - у меня будто воздух в легких затвердел.
        Игра - симулятор истребителя была популярна среди пиратов и контрабандистов. Мне самой она очень нравилась. Честно признаться, я бы не отказалась присесть на полдня за голографический штурвал, тем более имея весьма необычного соперника. Но, правда, не время для пустых развлечений. И мне нужно разорвать как будто крепнущую нить контакта с нелианцем, потому что эта связь затягивала, подобно той увлекательной игре.
        - Не знаю, - Айри тихо вздохнул. - Правильнее сказать, не помню, где, когда и от кого узнал о “Стратокрыле”. Мне просто известно, что такая игра существует во вселенной, и все.
        - Ты хочешь вернуться домой?
        Я решила сразу перейти к цели нашей дистанционной встречи. Применить главное оружие в своем арсенале. Нужно заинтересовать нелианца, позволить ему почувствовать пьянящий аромат свободы. А потом… попрощаться с ним.
        - Да, Кэсси. Ты не обманула, когда пригрозила мне сложными вопросами, - Айри мелодично постучал когтями по металлической стене. - Мне бы для начала узнать, где конкретно находится мой дом, и только потом я бы постарался понять, должен ли хотеть туда возвращаться. В целом, мне у вас тут нравится, за исключением нескольких нюансов, о которых я сообщил в начале нашей беседы. Я бы чувствовал себя еще лучше, если бы ты приняла меня в свою команду.
        - Послушай, Айри, - мое терпение трещало по швам. - Мы всей командой приняли решение выпустить тебя на свободу.
        Кусачий пленник уставился в голографический экран.
        - Ты должен радоваться, - я сказала в ответ на его ошарашенный взгляд.
        - Чему? - дернул плечом нелианец. - Тому, что вы сговорились выкинуть меня за борт?
        - Мы уступим тебе наш челнок, - успокаивающе объяснила я. - Да, он старый, далеко не одной из последних навороченных моделей, но вполне способен выдержать достаточно продолжительный гиперпрыжок.
        - Я никуда не полечу, - заявил Айри, прямо смотря в экран.
        - Что?! - я чуть язык не прикусила.
        - Перевести на дипломатический и аристократический?
        - Я не аристократка.
        - Тут не поспорить. По тебе видно. Алверийские аристократы умнее и понятливее. Им не надо по десять раз объяснять простейшие истины. Но ради обычной тупенькой наемницы я готов пойти на снисхождение и подробно истолковать. Итак, уважаемая госпожа Кассара, я хочу еще немного злоупотребить вашим гостеприимством. Повторяю для самых неразумных существ во вселенной, я пока не намерен никуда лететь вне конкретного корабля. Всякого, кто попытается меня отсюда вытряхнуть в стыковочный шлюз, больно покусаю, и даже робот не станет исключением.
        Айри вышел из угла и гордо сложил руки на груди, продолжая неотрывно смотреть на мое голографическое отображение.
        - Но я не понимаю… Почему ты не хочешь вернуться домой? - я скатывалась к грани отчаяния, представляя, как встретит меня команда после такого итога “дипломатических переговоров”.
        - Напоминаю, я не знаю, где мой дом, - Айри скрипнул зубами, намекая, что и его терпение в отношении меня на исходе. - Вариантов предостаточно. Материнская планета нашей расы. Колония Нелия-два. Или любая из чужих планет, пригодных для моего там обитания.
        - Но ты можешь вернуться к своим сородичам. Прилететь на Нелию. Там тебе помогут все вспомнить, - я чувствовала, что ничего не понимаю. Он издевается надо мной?
        - Так меня свои и приняли. С распростертыми объятиями, как говорят ваши аристократы… На чужом корабле и с выжженной учетной меткой. Да меня либо собьют еще до входа в верхние слои нелианской атмосферы, либо все же разрешат посадку, чтобы завладеть кораблем, и только потом ликвидируют как беглого преступника или шпиона, предателя родного государства. Надеюсь, теперь я сумел донести важную информацию до твоего засоренного непонятным мысленным мусором головного мозга? Кстати, уверен, что сочного, мягкого и вкусного… Кэсси! Ты здесь? Не молчи. Ты все поняла? Не хочу повторять десять раз, язык устанет. Еще прикусить его могу случайно… Тебе не понять, как это будет больно при моих зубах, которые предназначены для рассекания жесткой плоти и дробления больших прочных костей.
        Айри ждал ответа, а я некстати зависла, как сломанный коммуникатор. Откопала в мыслях самый логичный вариант и поспешила озвучить его:
        - На Нелии могут идентифицировать твою личность по генетическому коду.
        - Могут. Но не станут этого делать. Убьют без выяснения обстоятельств. Для государства во всей его обширности я прекратил свое существование в тот момент, когда угас маячок моей учетной метки.
        - Но должен быть какой-то выход, - поддавшись нервам, я встрепала волосы.
        Хотелось высказать в очень крепких выражениях все, что я думаю о нелианских законах и обычаях. Но я корректно сдержалась.
        - Да. Выход есть. Единственный, - Айри провел всей пятерней по голове, приподнимая рыжую гриву. Наверное, выразил похожим жестом свою солидарность. - Я должен найти пиратов, которые меня захватили и продали работорговцу. Мне нужно узнать полный код учетной метки для ее восстановления, включая его секретную часть, которую не знает сам носитель и она не отражается на идентификационных сканерах. У пиратов он должен быть. Если не в головах, то в коммуникационных устройствах. Прежде, чем ее выжечь, кстати, очень болезненная процедура, никому не пожелаю хоть раз через нее пройти, они обязаны были ее считать. Думая о пиратах, я вспомнил часть событий тех галактических суток, когда попал в плен к шайке Коррена. Тебе интересно послушать? Или мне оставить эту информацию при себе?
        - Говори. Я тебя слушаю, - усилием воли заставила себя не отломить кусочек ногтя на нервах и опустить руки, оставить пальцы в покое.
        - Айри - мое настоящее имя. На корабле я был один, и комбинезон принадлежал мне. Да, я был пилотом и летел на достаточно мощном и оснащенном серьезным оружием истребителе. Нелианского производства. Только вот что я забыл в чужом и далеком созвездии Кринтид, не могу сказать. Еще труднее мне ответить на вопрос, почему в определенный момент система управления просто спятила. Ручное управление не включалось. Меня несло к огромному астероиду. Я успел надеть шлем с кислородным баллоном и… Даже не катапультировался нормально, а просто выдолбил и выцарапал себе путь в открытый космос.
        Парень поймал мой заинтересованный понимающий взгляд и продолжил свой рассказ:
        - Но самое веселое не это… А то, что мой обожаемый и прежде никогда меня не подводивший “Стратокрыл” не врезался в астероид… Нет… Его успели подцепить пираты абордажными лучами своего корабля. Остановили и удержали. Сомневаюсь, что им удалось перехватить управление. Как я понял, они устроили засаду на том астероиде. Ждали торговый корабль с лакомым грузом или другую не менее ценную добычу… Думаю, улов их не разочаровал. Но… Эти ублюдки не сразу приняли меня на борт. Они стреляли по мне, как по удобной мишени, пока еще я болтался в космосе. Изранили, чтобы ослабить. Плюсом вкатили богатый ассортимент транквилизаторов, точно не зная, какой на меня подействует. За это все, а еще за едва не выжженную вместе со всем костным мозгом учетную метку и за попытку начисто стереть мне память, я разорву им глотки, как только доберусь до них. А найти их мне поможешь ты, Кэсси. Не отпирайся, ты знаешь, где их главное логово.
        - Да, у меня есть возможность это выяснить. Брат Малисы, нашего пилота, иногда подрабатывает у Коррена.
        - Отлично. Рад, что мы наконец друг друга поняли и даже смогли договориться. Мы вместе найдем пиратское логово. Я верну свой истребитель. Не думаю, что так быстро им удастся его продать. Там только с навигационной программой возиться не один день. Я вспомню свое прошлое, восстановлю учетную метку и… Мы расстанемся с тобой, Кэсси, на космических просторах. Разумеется, только в том случае, если ты захочешь со мной попрощаться, отпустить своего преданного раба, купленного за целую сотню галактонов. А еще если мне самому захочется возвращаться в ту исходную точку старта неудачного полета до созвездия Кринтид.
        - Что ты хочешь этим сказать? - я напряглась, предчувствуя не самые хорошие новости.
        - Ты правильно уловила ход моих мыслей, - Айри высоко поднял руку и щелкнул когтями, копируя один из моих жестов-паразитов. - Так пойдет и дальше - мы сможем при отсутствии телепатического контакта понимать друг друга без слов. Да, я не уверен, что возвращение домой будет правильной идеей.
        - Говори конкретнее, - подогнала я, понимая, что скажет парень в следующий миг.
        - Думаю, меня пытались убить, - Айри беспокойно мотнул головой, встряхивая рыжую гриву. - Кто-то очень сильно хотел, чтобы я влепился в астероид. Мой “Стратокрыл” перевели на внешнее управление. Катапульта заблокировалась тоже не случайно.
        Да, я ждала именно такого ответа, как бы ни было мне противно признавать, насколько глубоко я вляпалась и во что втянула команду. Надо подумать, как теперь нам всем выкручиваться из этой головокружительной воронки, в которую нас затягивает все глубже с каждыми условными сутками…
        - Я постараюсь помочь тебе, Айри, - сделала глубокий вдох и посмотрела в мерцающие зеленые глаза, внимательно наблюдающие за мной через голографический экран. - Сделаю все, что в моих силах. Но не могу дать гарантию…
        - Все понимаю. Я умный… Надеюсь. Пока не вспомнил совершенных глупых ошибок, продолжу так считать.
        - Мне нужно поговорить с командой.
        - Кэсси, ты еще придешь ко мне в эти сутки? Я хочу поиграть с тобой в “Звездного стратокрыла”. Симулятор может помочь мне восстановить былые навыки и вспомнить нечто важное.
        - Не буду обещать.
        - Ты обещала заботиться обо мне.
        - Кому?
        - Работорговцу и программе по уходу за питомцами. Браслет - индикатор не снимаешь. Значит, мое состояние для тебя имеет значение.
        - Да, имеет. Я не командир пыточного отряда. Ты находишься на моем корабле, и мне важно, чтобы ты нормально себя чувствовал.
        - Приятно это слышать, - Айри выставил перед экраном раскрытую ладонь и медленно кивнул, пряча взгляд под густыми рыжими ресницами. - Соглашайся на игру. Приходи. Будет интересно.
        Я больше ничего не сказала ему. Отключила связь и поспешила собрать команду на срочное совещание. Если точнее выразиться, то на очередной ожесточенный спор. Я понимала, что слишком сильно рискую их доверием, стараясь помочь нелианцу. Айри - не член экипажа, а сомнительный внеплановый живой груз. Для них он чужой, а для меня… Уже нет?
        Глава 14. Игра в пиратов
        За нами наблюдали. Этого следовало ожидать. Ни одно мое слово, как и ни одно слово нелианца, не были упущены командой. Дремер и Тамсин привычно ждали нас в кают-компании. Малиса буркнула в передатчик, что немного задержится, но все равно точно придет.
        - Прекрасная новость, Кэсси, - первым взял слово Дремер. Он стоял, гордо вздернув квадратный подбородок и оттопыривая большими пальцами карманы брюк. - Как я понял, мы теперь не только спасатели, но еще и следователи, работающие на добровольной бесплатной основе и голом энтузиазме? Конечно… Чем еще нам заняться в достаточно долгом рейсе? Чтобы не заскучать, давайте поиграем в детективов. Ради чокнутого монстра дружно встряхнем себе нервишки, а то, можно подумать, у нас тут слишком спокойно.
        - Мне страшно, - заныл Тамсин.
        - После работы на пиратском корабле тебе здесь точно нечего бояться, - упрекнула я его.
        - Как сказать, - уши Тамсина задрожали. Куцый хвост нашего механика, наверное, еще сильнее трясся, но с моего ракурса он не был виден. - По сравнению с нелианскими убийцами, самые свирепые пираты все равно что безобидные нерендейские пушистики.
        - Думаешь, нам не хватает экстремальных приключений? - продолжил давить на меня Дремер. - Если так, не лучше ли вернуться в Легион Черной Звезды? Не так давно мне снова пришло оттуда приглашение. Условия очень выгодные. Не имею привычки лезть в чужие коммуникаторы, если они принадлежат не моему врагу, но, уверен, и ты его получила.
        - Да, мне тоже прислали, - я подтвердила упавшим голосом. Чувствовала, что слишком быстро теряю моральные силы, не дотягиваю до привычной роли строгого капитана. - Но эту тему мы не будем обсуждать.
        - Правильно. Тут я с тобой соглашусь, - зловеще усмехнулся Дремер. - Поговорим о том, как побыстрее избавиться от нелианца, а потом подчистить все следы, которые могут привести к нам его сородичей.
        - О том, как от него избавиться, пусть думает кто-то другой! - рявкнула я во весь голос. - А конкретно, тот, кто пытался его убить! Мы не станем уподобляться всяким отбросам вселенной!
        - Давно ли ты возомнила из себя героическую защитницу непонятных мутных типов? - презрительно скривился Дремер.
        Его слова и мерзкая гримаса породили во мне обжигающую волну обиды, раскаленной магмой опаляющую учащенно бьющееся сердце. Мы только помирились, только я снова начала мечтать о том, что теперь у нас все будет хорошо, мы станем самой счастливой семейной парой во всей вселенной. И снова наша так старательно собранная из разбитых кусочков фарфоровая ваза трещит в местах склейки, готовая разлететься вдребезги.
        - Айри - не мутный тип. Он военный пилот, и достоин уважения, - сказала я простую и неоспоримую истину в защиту своего живого приобретения.
        - Скажи честно, Кэс… Этот нелианский выродок тебя чем-то зацепил? Тем, что ты думаешь, я не могу тебе дать? - Дремер ударил еще больнее, и мне захотелось посильнее врезать ему, только не словесно, этого казалось недостаточно, а с размаху заехать в челюсть, или лучше сразу коленом в пах.
        - Лучше заткнись, - прошипела я, как разъяренная дикая кошка.
        Но Дремер не внял моему предупреждению.
        - Мне надоело смотреть, как ты с ним заигрываешь. А еще попрекаешь меня девками из борделей. При том сама ведешь себя, как последняя шлю…
        Договорить киборг не успел. Я сильно врезала ему ногой по лицу с разворота. Кажется, помяла один из металлических зубов, или даже пару. Воспользовалась тем, что металлические вставки, поддерживающие шею и не дающие отвалиться челюсти, сокращают амплитуду возможного отклонения головы назад при ударе. Сапог от бронекостюма был бы еще эффективнее, но и обычный армейский ботинок неплохо справился с задачей. Не дав Дремеру опомниться, я снова его ударила, на этот раз локтем в солнечное сплетение, и пихнула к двери. Тяжелый киборг начал терять равновесие и чуть не завалился прямо на Малису, стоявшую за дверью в ожидании, когда та откроется. Малиса толкнула от себя Дремера, помогая ему сохранить равновесие, и предусмотрительно отпрыгнула подальше от нас обоих, проскочив в кают-компанию.
        - Стоп, ребята! - крикнула она, гулко стукнув по стене хвостом. - Вы такими темпами весь корабль разрушите. А я еще хочу на нем полетать.
        - Мал… Выкладывай, что ты там нарыла, - Дремер не стал на меня кидаться с кулаками, лишь смерил воинственным взглядом.
        Вытерев костяшкой указательного пальца кровь с разбитой губы, он ободрительно кивнул Малисе. Подруга выглядела растерянной, взволнованной и озадаченной очень серьезными вопросами.
        - Я связалась с Ноилем, - тихо начала говорить она. - Поговорила с ним. Информация подтвердилась. Все твои предположения, Кэсси.
        Хотелось ее поторопить, чтобы не тянула, а сразу переходила к самому важному. Но я решила ее не нервировать, видя, что она и так на взводе.
        - Брат находится на новой базе пиратов Коррена. Они прочно угнездились на Тиолине. Туда же привезли захваченный нелианский истребитель. Но пока ничего не могут сделать с навигационной системой, и даже не уверены в том, что нейтрализовали все маячки. Поставили мощные заглушки, покрывающие весь периметр базы, только на них и надеются. Ноиль покопался в системе и понял то, о чем не стал сообщать пиратам. Да, Кэсси, это реально было покушение на убийство. Всю систему управления истребителем так настроили, что из любой точки вселенной он будет стремиться попасть в созвездие Кринтид, чтобы врезаться в тот самый помеченный маячком астероид. Разобраться в нелианских технологиях очень трудно. Мой брат старается, но не для Коррена и его дружков, а для нас. Он сразу предложил мне этот корабль, как только мы установили с ним зашифрованную связь.
        - А твой брат прав, - настроение Дремера резко пошло вверх. - Зачем отказываться от редкого и ценного улова, если можно прибрать его к рукам. У меня такой план… Убиваем нелианца, потом летим на Тиолину, она как раз находится на пути нашего следования, там разбираемся с бандой Коррена. Удобно было бы туда же заманить Скользкого Берма и его подельника, их тоже убрать. И все, никаких свидетелей и следов. Отличный боевой корабль немного переделаем и замаскируем. Друзья твоего брата нам в этом помогут. Так, Мал? Нелианцы на нас никогда не выйдут. Просто потому что не узнают и не смогут догадаться, где и кого искать.
        - Живой нелианец с нейтрализованной учетной меткой не так опасен для отслеживания, как истребитель, на котором после самой глубокой чистки могут оставаться десятки скрытых маячков, - я попыталась воззвать к здравомыслию друзей.
        Мне было трудно поверить в то, что слышу от самых близких мне существ, и в то, что мне приходится оправдываться. Хитрить и увиливать ради спасения парня, который ни в чем не виноват перед ними, но все хотят убить его.
        - Ноиль будет тянуть время и ждать нас. Так мы договорились, - Малиса уселась в овальное жесткое кресло, укрыв хвостом колени. - Но я тоже опасаюсь рисковать с нелианским кораблем. Мы сами себя можем загнать в смертельную ловушку. Проще действительно нам отдать истребитель его законному пилоту. Пусть Айри восстанавливает учетную метку и проваливает хоть в другую галактику. В этом случае он станет целью нелианских преследователей, но никак не мы. Нам не нужны чужие проблемы и враги. Он сам должен с ними разбираться.
        - Убивать его не вариант, - Тамсин подошел к жене и нежно тронул ее за ушко. - Тогда мы станем главной мишенью. Со стороны это все будет выглядеть так: мы прикончили нелианского военного и захватили его корабль. Я бы не хотел иметь никаких дел с их армией. В нашем положении проще всего натравить Айри на банду Коррена. Пусть нелианец сожрет пиратов и вернет себе истребитель, память, учетную метку и все, чего ему еще не хватает для счастья. На этой точке отсчета мы навсегда распрощаемся с ним. Спокойно и мирно. Вряд ли у него к нам останутся претензии.
        - Нам не нужна нелианская армия на хвосте, - Малиса многозначительно взмахнула пушистой пятой конечностью. - Моему хвосту она точно не пойдет на пользу.
        - Знаете, да, тут вы правы, - поддакнул Дремер. - Трудно мечтать попасть на прицел армии, главнокомандующий которой в прошлом был элитным наемным убийцей. Такие, как командир Лимэй, никогда не оставляют свидетелей.
        - Нужно нам отвести от себя все подозрения, - сказал Тамсин, - не привлекать их внимания.
        - Мы сможем отпустить нелианца и избежать их преследования только при одном условии, - Дремер тоже присел в одно из кресел, последовал примеру Малисы. - В том случае, если истребитель не является новейшей сверхсекретной разработкой, которая пока не поступила на вооружение армии и только проходила испытания. В противном случае нелианские военные нас вытащат из самой глубокой космической дыры, чтобы похрустеть нашими косточками.
        - Брат показал тебе нелианский истребитель? - я подошла ближе к Малисе. - Прислал изображения или схемы?
        - Нет. Он так не стал бы рисковать. Их можно перехватить.
        - Мал, полазь еще по общедоступным нелианским источникам информации. Проверь, вдруг эти хищники все же подали объявление о розыске. Если не армия, то семья может искать его не под грифом секретно, а открыто. Родители или жена.
        - Семьи у него может не быть. Да, Кэсси, для этой расы нормально - в последние дни жизни размножиться и отправить своего ребенка в инкубатор. На государственном уровне не одну сотню лет пропагандируется, что лучше оставлять потомство после себя, а не рядом с собой, чтобы не допустить перенаселения и нехватки ресурсов. Жена… Вряд ли он так рано женился. Нелианцы редко вступают в брак раньше пятидесяти лет. Не удивлюсь, если у твоего рыжего любимчика нет никого из близких, кто мог бы обеспокоиться его исчезновением. Кроме военных, но те предпочтут искать его без общественной огласки. Если они сами же не списали его в утиль вместе с бракованным истребителем, не прошедшим испытания.
        - Но ты все равно проверь. А я пойду поиграю с Айри в “Звездного стратокрыла”?
        - Кэсси, ты точно не под его гипнозом? - Малиса встала с кресла и собралась прикоснуться к моей голове. - Дай просканирую.
        - Нет, мое сознание в порядке, - я отступила от подруги на шаг и коснулась дверной створки, побуждая ее отодвинуться. - В игре можно выбрать или смоделировать истребитель. Попрошу Айри виртуально воссоздать его корабль. Если в базе данных игры такого не найдется, значит, это реальная секретная разработка. Но я надеюсь на лучшее.
        Глава 15. Доверие
        Айри сидел в задумчивой позе на краю своей роскошной кровати, глядя на пальцы своих ног, приподнятые из пушистого ворса коврового покрытия. На ногах у нелианца были маленькие коготки. Я подумала, возможно, из-за них ему не подошла обувь Дремера. Размер ноги у них был примерно одинаковый. Но никаких пилок и других предметов потенциально высокой опасности не должно находиться в тюремной каюте.
        Мне было трудно решиться установить связь. Понимала, как тяжело будет смотреть ему в глаза, пытаясь скрыть всю суть происходящего на корабле. Нелианцы внимательны к мельчайшим деталям. Айри, даже лишенный возможности уловить мои энергетические импульсы, поймет, что далеко не все так гладко проходит, как бы мне хотелось. Просечет ли этот парень, что ему грозит опасность и я из последних сил стараюсь его защитить…
        Почему я так поступаю? Боюсь предать его доверие? А разве оно между нами есть? Красно-рыжий хищник держится отстраненно, несмотря на все отвлекающие маневры и призванные усыпить мою бдительность шутки. Он старается одержать победу в нашем странном противостоянии, на самом деле скорее дружеском, чем настоящем, боевом. Но, кажется, и его моральные силы на исходе, как и мои. Особенно сильным ударом для Айри стало понимание того, что на его жизнь кто-то покушался. И, вероятнее всего, этот кто-то не чужак, как мы все здесь, на корабле, а сородич.
        Он чуть нахмурился, явно пытаясь вспомнить самое важное, но, судя по его удрученному виду, пока что процесс возвращения пропавших воспоминаний проходил медленно и тяжело.
        Я не придумала ничего лучше, кроме как сразу после установления связи и появления в его каюте голографического летающего экрана просто сказать, улыбаясь до ушей и скрывая давящую на сердце тяжесть:
        - Давай поиграем в “Стратокрыла”.
        Айри повернулся к экрану, и в следующий миг я впервые в жизни увидела, как нелианские глаза, в которых никогда не узреть свое отражение, ярко сияют от настоящего счастья: чистого, светлого, искреннего, а не от жадного азартного предвкушения при виде добычи, перед решающим броском.
        Нелианец смотрел на меня широко раскрытыми радостными глазами, как ребенок, который уже потерял надежду на то, что родители подарят ему игрушку, о которой он так сильно мечтал. И вот неожиданно мама входит в дом и достает ее из сумки, чтобы передать ему… Пожалуй, самое неуместное сравнение, какое только можно придумать в отношении существа, принадлежащего миру, где более восьми столетий не существует детства. Но это не значит, что ребенок, не имевший возможности увидеть мир за пределами кабины инкубатора, навсегда исчез, а не притаился в дальнем укромном уголке подсознания.
        Глядя в невероятно красивые и заразительно счастливые глаза, я точно понимала, этот парень смог довериться мне, несмотря на разделяющие нас трудности, обстоятельства и разницы в устойчивых традициях с народным менталитетом. И я просто не могла его предать. Как и свою команду. Не могла сделать выбор между ними и Айри. Кто бы что ни думал и какие бы кровожадные планы ни строил, нелианец стал частью экипажа. И мне все труднее было признавать, что временной.
        Игра быстро загрузилась. Свет в наших объединенных связью помещениях погас. Тюремная каюта и пункт наблюдения превратились в кабины истребителей. Я выбрала одну из проверенных временем алверийских машин и стала подсматривать за своим нелианским соперником через лежащий на колене коммуникатор. Пока мы не вступили в виртуальный поединок, эта маленькая хитрость допускалась.
        Айри без моей просьбы попытался воссоздать дизайн того самого корабля, на котором он чуть не погиб. Мне было приятно видеть, как он оживился, получив возможность хотя бы так, не по-настоящему, прикоснуться к своей мечте. Было заметно, как сильно парень любит летать. Можно сказать, он готов жить этим ощущением скорости и свободы. Его нельзя держать взаперти как опасного зверя. Этот вопрос не обсуждается, он должен жить полноценной жизнью, дышать полной грудью, иметь возможность видеть, как искажается космическое пространство при входе в гиперпрыжок.
        Я не очень хорошо разбиралась в моделях нелианских истребителей. На мой взгляд, тот, что изобразил Айри, не выглядел новейшим и сверхсекретным. Довольно мощная черная остроносая машина с двумя движками, оснащенная вполне обычным для галактики, давно сертифицированным оружием не из разряда запрещенного или ограниченного в применении. Я не стала задавать ему вопросов, которые могли бы отравить бодрящую дружескую атмосферу. Предпочитая честную игру, я прервала наблюдение за тем, что происходило в тюремной каюте. Получив разрешение на вылет, взялась обеими руками за контактный голографический штурвал. Игра началась…
        Время, проведенное за увлекательной игрой, летит незаметно. Мы с Айри больше, чем полдня, пролетали в виртуальном пространстве на своих “Стратокрылах”. Мой купленный по дешевке раб, уже не казавшийся таким непокорным, как в дашиойнский вечер нашего с ним знакомства, оказался действительно высококлассным пилотом. Раз десять он меня влегкую обыгрывал и сбивал, на одиннадцатый как будто сжалился и уступил, хоть порядком посопротивлялся для приличия.
        Потом мы с ним объединились в команду и вместе разгромили эскадрилью виртуального врага. Наверное, я бы согласилась на еще один заход, но Айри предложил сделать перерыв.
        - Кэсси, думаю, тебе нужно поесть и попить, а еще отдохнуть немного. Не перегружай мозг, - Айри участливым взглядом смотрел на меня из кабины своего “Стракокрыла”, продолжая использовать игровой интерфейс для связи между нами.
        - Вот я дура, не взяла сюда пакетик миламового сока, - я стукнула кулаком по виртуальному штурвалу, и вот момент меня словно чем-то слегка ударили по голове.
        От этого странного чувства мое сознание прояснилось.
        Что? Я назвала себя дурой? При очень подозрительном пленнике… Я стала говорить с хищником высшей степени опасности как со своим старым приятелем? Чувствовать себя при контакте с ним свободно и даже, пока еще в рамках приличия, раскованно. Это действительно так…
        - Я тоже устал. Попытки перетряхнуть все информационное содержимое мозга не проходят бесследно, - Айри спрятал от меня взгляд, переведя его на приборную панель виртуальной кабины. - Хочу промочить горло прохладной водой и залечь на кровать. Попробую выловить новую порцию воспоминаний.
        Наверное, это выглядело не очень правильно, но я все равно посмотрела уведомления приложения по уходу за питомцем в наручном передатчике. Убедилась, что Айри сказал правду, а не только пошел на уступки, жалея меня. Индикатор показал начальную степень усталости и легкую жажду. Приложение начислило мне сотню баллов за игру с питомцем и подарило скидку на мешок сухого гранулированного корма для хищных млекопитающих. Я подумала, что подолгу зависая с Айри каждый день в “Звездном стратокрыле” заработаю на целый такой мешок. Но только нелианцы не едят сухие пайки. Придется мне пожертвовать приз в приют для брошенных питомцев или завести маленького пушистого зверька. Он будет урчать, лежа на моих коленях, а я буду гладить его по мягкой шерстке, успокаивая нервы. Наверное, лучше выбрать второй вариант. Пожалуй, я так и поступлю сразу после того, как отпущу своего раба на свободу. Иначе мне будет не хватать заботы о питомце.
        - Почему бы твоим друзьям не присоединиться к нам в следующей игре? - предложил Айри с хитренькой улыбкой. - Я готов испытать на прочность хвостатую девицу, которую скользкий работорговец назвал твоим бессменным пилотом, а еще блудного киборга и того, третьего, потливого, источающего сладковатый запах.
        Нелианец не видел моего парня и друзей, он мог только чувствовать их запахи сквозь стальной намордник, пока я вела его на поводке в грузовой отсек, и заметить на полу шерстинки, осыпавшиеся с линяющего дважды в год хвоста Малисы.
        - Сомневаюсь, что мои друзья захотят составить нам с тобой компанию, - сказала я честно, но утаив некоторые подробности, касающиеся желания ребят выкинуть нелианца за борт без скафандра.
        - Они боятся меня как высшего хищника, или как настоящего аса высшего пилотажа, способного их уделать в первые мгновения виртуального космического боя? - Айри показал мне издевательский оскал.
        - Ребята команды пока тебе не доверяют, - я постаралась выкрутиться, уйти от конкретного ответа.
        - А ты, Кэсси… - Айри подмигнул, склонив голову набок. - Доверяешь мне?
        - Пытаюсь, по крайней мере, - я чувствовала себя неловко.
        - Я тоже…
        Выдержав короткую паузу, во время которой мы оба старались не смотреть друг другу в глаза через виртуальный экран, Айри сделал необычное предложение.
        - А хочешь, я попробую обосновать причины недоверия твоих друзей ко мне?
        - Пробуй. Мне интересно, сумеешь ли ты их угадать без возможности применения эмпатии.
        - Думаю, хвостатая девица не хочет конкуренции. Ей будет не очень приятно узнать, что она не только не бессменна, но еще и легко заменима в кресле пилота. Блудный киборг тебя ревнует ко мне до скрипа встроенных шестеренок. По поводу мотивации того третьего, жирного, мне пока мало что понятно. Он мог бы меня ревновать к сладким сахарным пончикам и шоколадным конфетам, но я на них не претендую, это неподходящая для меня пища. Думаю, ему все равно, нахожусь ли я на борту твоего корабля и в какой роли выступаю.
        Я зависла, не находясь с ответом. Айри сказал все правильно, хоть не имел возможности контактировать ни с кем из экипажа, за исключением меня и робота ЭйДжея.
        - Судя по твоей растерянной и смущенной мордашке, я попал точно в мишень, - сказал нелианский пилот, после чего мило улыбнулся плотно сомкнутыми губами.
        - Я еще приду к тебе вечером, - не решилась ему сказать ни “Да”, ни “Нет”, предпочла сменить тему. - Передам тебе на ужин через ЭйДжея замороженную рыбу и брикет сушеных водорослей по совету приложения-индикатора. Программа по заботе о питомцах рекомендует позаботиться о балансе ценных аминокислот в твоем организме.
        - Из рыбы я предпочитаю краснохвостку. По-нелиански “рилам”, - требовательно заявил Айри, будто сидя за столиком в ресторане и диктуя заказ официантке. - Хочу большую жирную самку рилама, набитую икрой.
        - Послушай, дружище… У нас тут не служба доставки еды, - культурно возмутилась я, опустив пару вертевшихся в мыслях нецензурных словечек. - Найдет наш механик и кок Тамсин, тот самый, который обожает сладости, рилама в морозильной камере - считай, тебе повезло. Не найдет - получишь другую рыбу. Все понятно?
        - Так точно, капитан, - кивнул парень. - Ваш верный раб смиряется и повинуется.
        - Тогда до вечера, - я приготовилась к выходу из виртуального пространства игры.
        - Постой, Кэсси, - одернул меня Айри. - Я вспомнил… Прошлогодний объем экспорта краснохвостки с Нелии на другие планеты галактики и сумму выручки, а также процент налоговых поступлений в государственный бюджет.
        - Эта информация может облегчить наше общее положение?
        - В том и проблема, что нет. Я вспоминаю то, что мне никак не поможет выяснить всю правду о моем прошлом, и по-прежнему не знаю, кто мог пытаться меня убить.
        - Могу тебя обрадовать немного, - я решила не хранить важные новости в секрете. - Брат Малисы, хвостатой девушки-пилота, шпионит на базе пиратов Коррена. Банда обосновалась на Тиолине. Считай, мы нашли твою “птичку”. Пираты с ней пока ничего не могут сделать. Через десять дней мы будем пролетать мимо Тиолины. К тому времени вместе решим, как забрать твой истребитель у пиратов. Надеюсь, с ним к тебе вернутся и самые ценные воспоминания.
        - Благодарю тебя, Кэсси… - Айри посмотрел на меня через экран трогательным немигающим взглядом. - За все… За помощь, еду, заботу, а главное, за твое доверие ко мне.
        - Не стоит благодарности. Это нетрудно… пока. Самые опасные приключения еще впереди. Одна только стычка с пиратами Коррена чего стоит, - я вышла из виртуальной игры и отключила обратную связь с тюремной камерой.
        Побоялась, что если продолжу затянувшийся контакт, могу сболтнуть много лишнего, компрометирующе личного и нежного. Так далеко мне заходить нельзя. Важно правильно разметить границу и неукоснительно ее соблюдать, не продолжая сокращать дистанцию. Айри - мой прирученный любимец только по мнению тупого приложения. В реальности он дикий хищник, которого нужно выпустить из клетки на волю. Я не должна привязываться к нему. Чем крепче связующие невидимые нити, тем больнее их разрывать при неизбежном расставании.
        Глава 16. Семейный план
        - Вы все слышали. Думаю, комментарии здесь излишни, - вновь представ перед командой, я думала лишь о том, как избежать новых споров.
        Малиса и Тамсин тоже понимали, что распри ни к чему хорошему не приведут, потому согласно вильнули хвостами и воздержались от комментариев. А вот Дрем не выдержал.
        - Не верь ему, Кэсси, - жестким тоном предостерег киборг. - Монстр пытается втереться к тебе в доверие. Хочет поймать тебя в свою ловушку. Прикидывается этаким беззубым легмырлом, чтобы вынудить нас освободить его.
        - Нелианец останется в плену. По крайней мере, до нашего прибытия на Тиолину. Вопрос решен, - я отрезала все нежелательные нити разговора, способные сработать подобно зажженным фитилям примитивных взрывных устройств.
        - Остается молиться всем известным нам богам, чтобы он сам не выбрался без нашего разрешения, - Тамсин посмотрел на потолок, словно на небо. - Например, пока мы спим.
        - Защитная система за ним присмотрит, - я смягчила голос в надежде успокоить друзей, хотя сама понимала, нелианец может вырубить систему, если на самом деле захочет сбежать из своей клетки. - Могу привлечь к слежке роботов. ЭйДжей не отключается для отдыха, он всегда на дежурстве. Подойдет для подстраховки.
        - ЭйДжей нас никогда не подводил, - отметил Тамсин с гордостью за своего главного робота-помощника, взятого еще с пиратского корабля.
        - Я оценила стиль игры нелианца в “Звездного стратокрыла”, - Малиса интригующе стрельнула глазами. - Вот что я могу сказать… Надо признать, этот парень - не простой опытный игрок. Он - настоящий профи. Да, я бы не рискнула с ним состязаться при всей моей упертости и любви к самой себе. Тамс не даст обмануть. Наверное, только его я люблю чуть больше, чем саму себя, и то это спорная теория. Я прямо чую, нелианец меня обойдет в первом же раунде. И тебе он уступил. Ты бы не смогла его переиграть.
        - Это я сама понимаю, Мал, - вздохнула с фальшивым сожалением, скрывая гордость за купленного нелианца. - Ты мне лучше ответь на один важный вопрос. Определила модель его истребителя? Она стандартная или новая разработка?
        - Такие истребители широко выпускались на Нелии три года назад, - ответила Малиса, ущипнув кончик уха. - Модель экспортная, не считается государственной военной тайной. Может использоваться как обычный легкий корабль при условии отсутствия некоторых типов оружия.
        - Одна приятная новость. Нас не убьют из-за военной тайны, - обрадовался Тамсин.
        - Тамс, у нас есть рилам? Нелианская краснохвостая рыба, - я заглянула ему в глаза строгим взглядом, намекая, что не стоит прятать от меня, а по существу, от Айри, некоторые съестные припасы.
        - Две замороженные рыбины, - ответил Тамсин, чуть не заметавшись, - но одна из них точно наша. Я вчера прочел отличный рецепт ее приготовления.
        - Одну сделаешь нам на завтрак, а другую передашь Айри через ЭйДжея, - я не стала огорчать друга, в глубокой скорби приготовившегося расстаться с припасенной дорогой рыбой. Тамсин уже мысленно прощался с последней краснохвосткой в морозильной камере, и тут я вернула ему надежду ее попробовать. - Не забудь к ней положить пакетик сушеных водорослей. Лучше всего, измельченных.
        - Будет сделано, капитан, - радостно виляя смешным круглым хвостиком, Тамсин засеменил к двери.
        - Расходимся, друзья. Наше маленькое собрание окончено, - я подвела итог, отпуская ребят по своим делам.
        - Пойду еще раз проверю настройки автопилота, - Малиса окинула хитро прищуренным взглядом нас с Дремером и тоже поспешила сбежать.
        Я угадала ход мыслей подруги. Она хотела, чтобы мы с Дремом остались наедине и приятно провели время. Чтобы между нами снова воцарилось прежнее доверие и мы смогли вернуть любовь, объединявшую нас десять лет.
        - Послушай меня, Кэсси, - киборг протянул руку через стол, целясь поймать мою, но я ее отдернула и спрятала, положив на колено. - Нет, не так… - в тот момент опытный боевой командир показался мне взволнованным влюбленным мальчишкой. - Лучше сказать, прислушайся к себе. Просто загляни в глубину своей души и почувствуй, что ты любишь меня. Даже не “все еще”, не “снова”, а непрестанно. То, что тебе рассказала обо мне эта скользкая болтливая амфибия, лишь подогрело твои чувства. Мал точно подметила, ты купила первого попавшегося на глаза смазливого раба, чтобы заставить меня лучше тебя ценить и сильнее любить. Другой цели тут нет и быть не может.
        - А тебе не кажется, Дрем, что ты придаешь слишком большое значение своей персоне? - уверенно парировала я. - Сам часто говоришь о том, как мне нравится спасать попавших в беду. Разве с нелианцем какой-то принципиально иной случай? Может, моя мотивация к его приобретению никак не связана с нашими отношениями.
        - Не умеешь ты врать, Кэс. Вот сколько лет я тебя знаю, и понимаю, что прямолинейность у тебя в генах надежно пропечатана. А тот, кого ты притащила на корабль, чтобы подергать меня за нервные окончания, очень похож на искусного лжеца. В этом его главная опасность. Ведь ты ему веришь.
        - Я никому не верю, Дрем. Меня отучили от этого… Некоторые учителя.
        - Не буду спорить, Кэсси. Я совершил ошибку. Признаю, я напрасно думал, что свободные отношения пойдут нам на пользу и что тебе они нужны. Наверное, я был просто слеп, несмотря на то, что искусственный глаз обладает способностями, превосходящими естественный органический. Я не смог заметить, как крепко ты привязана ко мне. В том есть моя вина. Но теперь я осознал ошибку, готов ее исправить и больше никогда не повторять. Я предложил тебе заключить брак и усыновить мальчика. Думал, мы все выяснили и между нами все наладилось. Мы стали настоящей семьей. Почему же ты снова отстраняешься от меня? Что на этот раз не так?
        - Попробуй догадаться, Дрем.
        - Извини, не могу. Я не телепат, чужие мысли читать не умею.
        - Если мы семья, то у нас должна быть взаимная поддержка, а не постоянные ссоры.
        - Понял теперь, в чем проблема, - Дремер сложил на столе руки, наклонившись ближе ко мне. - Ты злишься на меня за то, что я не разрешаю тебе тискать питомца, который может за треть мгновения вспороть тебе горло. Думаешь, я это из вредности делаю?
        - Да, ты просто бесишься от ревности, - усмехнулась я, вернув руки на стол и постучав пальцами по гладкой столешнице. - Признай это, Дрем. И один вопрос из тех, что разделяют нас, будет решен.
        - Кэс, многие вопросы решатся после того, как ты сможешь осознать простейшую истину. Допустим, ты купила бы у Берма одного из тех глупых лентяев, которые готовы продаться на содержание в постельное рабство богатой знатной леди, потому что они не хотят трудиться, прилагать усилия для того, чтобы получить достаточно денег для оплаты еды и проживания хоть в самой дешевой каморке. При таком варианте я плевать бы хотел на твою живую игрушку. Точнее, сперва плюнул бы этому рабу в морду, а потом дал ему хорошего пинка. И он бы сам вылетел с нашего корабля, не думая о возвращении. Но высший хищник на борту, еще и военный пилот - это не развлечение, а серьезная угроза. Я забочусь о твоей безопасности. Только и всего. Потому что ты мне дорога, как прежде. Я не могу позволить тебе допустить смертельную ошибку.
        - Приятно, что ты обо мне так сильно беспокоишься, Дрем. - я прикоснулась к его лежащей сверху руке. - Но, правда, не стоит понапрасну сжигать нейроны. У меня все под контролем.
        - Это иллюзия, которой нелианец тебя щедро угощает. Он контролирует ситуацию, а не ты и не кто-то из нашей команды. Кэсси, вспомни, с чего началось наше знакомство. Я был тогда главным инструктором Легиона и очень удивился, когда узрел в тренировочном зале среди крепких рослых парней самых опасных рас одну хрупкую и не очень высокую алверийскую девчонку с забавно торчащими в разные стороны волосами, как будто неровно подстриженными ее же собственной рукой в знак протеста консервативным устоям ее народа. При этом я обратил внимание на то, что такого азартного, восторженного блеска в глазах, как у этой девочки, не было ни у одного здоровенного громилы в том строю. Я сразу понял, что из нее выйдет крутой толковый боец. Охотно занялся ее обучением. И не ошибся в своих предчувствиях.
        - Ты знаешь, Дрем, я очень благодарна тебе за оказанное тогда доверие и помощь, - меня глубоко тронули его слова, произнесенные с особой нежностью.
        - Я ни разу не пожалел, что тогда сделал ставку на тебя, как на лучшую в отряде, - Дрем воспользовался ситуацией, поймал мою руку и принялся массировать ладошку своими жесткими стальными пальцами.
        Меня всегда особенно умилял этот незатейливый, но на удивление итнимный и трогательный жест с его стороны. Приятные ощущения расслабляли и пробуждали горячее томление внизу живота.
        - Но, Кэсси, с того дня прошли годы, и они продолжают неустанно лететь вперед, - говорил Дрем негромким проникновенным голосом, почти лишенным неизбежных скрипучих оттенков. - А средняя продолжительность жизни у наших рас, как бы ни старались ученые доктора продлить ее, измеряется не столетиями. Времени у нас не так много, чтобы тратить его на рискованные глупости. Тебе через несколько дней стукнет тридцать, а мне всего через три года будет пятьдесят лет. Денкермы живут меньше, чем алверы. В древние времена мои предки едва дотягивали до сорока лет. В тридцатилетнем возрасте они уже были дряхлыми стариками и еле переставляли ноги, опираясь на деревянную палку. Нам с тобой пора забыть о неоправданных рисках и задуматься о тихой спокойной жизни в тесном семейном кругу.
        - Мы так и поступим. Совьем уютное гнездо, - растаивая от его нежностей и с невольной тонкой улыбкой глядя в любимые синие глаза, я согласилась вновь пойти навстречу этому дорогому моему сердцу мужчине. - Сначала на “Алмонде”, а когда у нас появится ребенок, так и быть, я соглашусь променять космическое пространство на планетарную твердь. Договорились? Только прошу, давай больше не будем спорить о нелианце. Мы отпустим его и забудем о нем.
        - Я постараюсь дождаться этого момента, - уступчиво выдохнул Дремер, отведя взгляд и отпустив мою руку.
        Он встал из-за стола и жестом пригласил меня последовать за ним. Куда именно, гадать было не надо. Нас вновь ждали те страстные моменты, которые занимали особое место в моих воспоминаниях. Казалось все вернулось: прощение, понимание, настоящая любовь, вот только ночь все изменила снова не в нашу с Дремом пользу. Заснув на плече киборга, я оказалась в постели нелианца. На той самой роскошной кровати в тюремном отсеке.
        Нависая надо мной, Айри смотрел с подстрекающим ожиданием, и я не выдержала, потянулась к нему, поддавшись сладостной мечте. Обхватила обеими руками его длинную крепкую шею, впиваясь в упругие губы страстным поцелуем…
        - Айри… - страстно простонала я вслух.
        Проснулась от того, что Дрем резко выдернул свою руку из-под моей головы. Он молча встал, надел штаны с ботинками и вышел из нашей спальни.
        Я не пошла за ним. Изнывая от мучительных раздумий, долго лежала, прижавшись горячей щекой к подушке. Мне было невыносимо больно, стыдно. Я чувствовала себя отвратительно. Хрупкая ваза нашей с Дремером любви снова разбилась, а семейное гнездо рассыпалось на бесформенную кучку веток.
        Глава 17. Принц
        Утром, хлопая тяжелыми со сна веками, я брела в направлении кухни. Меня почти шатало, я разве только не придерживалась за стену, как после бурной вечеринки. Мои мысли застряли в очень уютном пространстве между серенькой, словно этот длинный коридор, реальностью и ярким, многоцветным царством сновидений. И даже больно бить себя по рукам, которые тянулись снова и снова прикасаться к Айри, лаская его великолепное тело, и шлепать ладошкой по губам, готовым вновь слиться с его губами в страстном поцелуе, было бессмысленно. Потому что все запомненное моим воспаленным сознанием происходило не наяву. Но от того не выглядело менее реалистичным. Пытаясь избавиться от последствий пленительного наваждения, я лишь сильнее поддавалась им. Дошла до того в своих размышлениях, что сама почувствовала себя рабыней нелианца, которую он приобрел за горсть фруктовых конфет, или, вероятнее, мороженых креветок.
        Войдя на кухню, я закашлялась от запаха гари. Вентиляция работала во всю мощь, аж до свиста, но дым выветривался медленно.
        Тамсин чихал и вздыхал, стоя возле стола с подносом в руках и несчастным взглядом взирая на обугленную рыбину. Точнее, на то немногое, что от нее осталось после извлечения из духовки: голова, опаленный хвост, хребет и ошметки жирной красной плоти, держащиеся на ребрах.
        Малиса сидела нога на ногу, откинувшись на спинку стула, и прикрывала нос кончиком хвоста, напоминая благородную даму с пышным веером со старинного портрета. Дремер ссутулился, опираясь на сложенные перед собой на столе руки, и выглядел невозмутимым. Но я прекрасно знала, дело не в его стойкости, а в качестве встроенного в носоглотку дыхательного фильтра.
        - Никогда не нужно доверять даже самой расхваленной технике так, как собственной голове, - сокрушался наш донельзя расстроенный кок. - Вы только посмотрите, друзья, в какой страх превратилась шикарная рыба! Она должна была стать украшением стола! Скажите, что мне теперь делать? Очень жалко выбрасывать. А зверья никакого на корабле нет, кому бы можно было ее скормить, даже, пронесите нас, ветры космические, не надо нам такой напасти, дерельских корабельных паразитов.
        - Успокойся, Тамс, - кашлянув, сказала я. - Разделим рыбу на всех и съедим, что получилось. Мы народ простой и неприхотливый. У нас на борту нет капризных принцев и принцесс.
        - Хочу оспорить твое последнее утверждение, Кэсси, - Малиса резко встала, вышла из-за стола и приготовилась развернуть голографический экран из своего коммуникатора. - Нет принцев, говоришь. Друзья, давайте вместе это проверим.
        Усмехнувшись, она активировала развернутый над столом экран, и мы все застыли в изумлении.
        - Меня зовут Айри Анрейми, я сын Релти Анрейми, правителя Нелии, - надменно вскинув голову, властно провозгласил молодой красно-рыжий нелианец в костюме пилота, стоящий под присмотром четырех мощных мордатых телохранителей на городской площади в окружении народной толпы.
        - А-а-а! - завопил Тамсин, страшно выпучив глаза, и наше внимание переключилось на него.
        - Что случилось? - с укором вопросила его жена.
        - Ничего страшного, любовь моя, - почесывая толстый зад, пролепетал Тамсин. - Я снова прищемил свой многострадальный хвостик. На этот раз - дверцей кухонного шкафа. Она неудачно захлопнулась.
        - Как ты умудряешься всюду, куда не надо, совать свой хвост? - удивилась Малиса. - Ведь он у тебя в десять раз короче моего! Я свой никогда не прищемляю, всегда подбираю вовремя.
        - Теперь рыба точно пропала, - Тамсин указал пальцем на выпавший у него из рук и перевернувшийся поднос.
        - Да, мы не станем слизывать остатки рилама с пола, - проворчал Дремер.
        - Ребята, со своими и рыбьими хвостами разберетесь в свободное время, - я призвала команду к дисциплине. - Считайте, у нас экстренное совещание. Мал, объясни, что значит эта выдержка из галактических новостей? У нас на корабле фактически находится в заложниках наследник нелианского престола? Будущий лидер самой опасной хищной расы галактики?
        Дремер крепко выругался. Тамсин утер пот со лба и перестал вздыхать, весь обратившись во внимание.
        Малиса остановила трансляцию, приблизив лицо главного фигуранта действа.
        - Я решила на ночь загрузить изображение нашего пленника в систему распознавания личности. Зарядила ее на подробный анализ всех доступных в галактической сети новостных нелианских выпусков. Легла спать. Утром встала и сама чуть не отдавила себе хвост, узрев полученный результат. Для нас многие нелианцы кажутся на одно лицо. Но искусственный интеллект намного внимательнее органического мозга, привыкшего к определенному расовому типажу. С почти стопроцентной вероятностью, при учете поправок на другой тип и спектр освещения, световые блики и помехи съемки при помощи дрона, система утверждает, что наш Айри - единственный чистокровный потомок правителя Нелии.
        - Я просто не могу в это поверить, - нервно взъерошила волосы и приступила к другой дурной привычке, отламыванию отросших ногтей по мелким кусочкам.
        - А я как раз могу поверить. Причем легко. Подумайте, все сходится! - Малиса стукнула правой рукой по краю стола. - Вот почему наш пленник ведет себя ненормально для среднестатистического нелианца. Принца с первых дней жизни, если не еще в кабинке инкубатора, учили работать на публику. Благодаря многолетней муштре он может легко и непринужденно говорить с инопланетными существами, которых его сородичи воспринимают лишь в качестве вкусной добычи. Теперь понятно, откуда у него эти странные манеры избалованного ребенка! Как и рассуждения о курсах валют, налогах и экспортных товарах… А еще Айри Анрейми - пилот высочайшего класса, неоднократный призер галактических соревнований. Проанализируйте все это сами, каждый в своей голове, и вы поймете, насколько мы с поисковой системой правы.
        - Допустим, один вопрос, кто он такой, мы закрыли, - рассудительно сказала я. - Но теперь на повестке дня стоит не менее важный и трудный. Что нам делать в сложившейся ситуации? Выходит, у нас на корабле незаконно удерживается в плену сын правителя Нелии? У кого-нибудь есть разумные предложения?
        - Радоваться, - расплылся широкой улыбкой отошедший от рыбных переживаний Тамсин. - Мы станем сказочно богаты! Представьте, сколько нам заплатят нелианцы за возвращение их любимого принца. Миллион галактонов? А может, целый миллиард!.. Каждому из нас по миллиарду. Это будет чудесно!
        - Застегни плотнее карманы, Тамс. Головы они нам оторвут, а не миллиарды галактонов раздадут, - высказал свое мнение Дремер.
        - Почему ты всегда такой пессимистичный, Дрем? - механик сложил руки на толстом животе.
        - Потому что при моей работе быть чрезмерным оптимистом значит рано попрощаться с жизнью, - импульсивно выпалил киборг.
        - Дрем, я тоже не понимаю тебя, - я скромно выразила недоверие словам заместителя. - Почему, по твоему мнению, нелианцы должны будут нас убить за спасение их единственного наследника престола? Объясни своего капитану, на какой почве произросли эти нелогичные мысли.
        - Мысли у меня очень даже логичные, Кэсси, - принялся отстаивать свою точку зрения Дремер. - Нелианцы - гордый и эгоистичный народ, презирающий все другие разумные расы галактики. А еще они скрытные, точно не из тех, кто готов делиться государственными тайнами со всей вселенной. Ты сама подумай, какой это для них позор. Принц попал в плен к пиратам, был продан в рабство контрабандистке. Да после этих новостей, даже прошедших на уровне слухов, путь на престол ему заказан. Нелианцам не нужен оскандалившийся правитель, побывавший в настолько идиотской и постыдной ситуации, что пока они, наверное, и представить такого не могут. Потому еще не вышли на нас.
        - И все же я не верю, Дрем, что им будет проще нас убить, чем с нами договориться. Нелианцы телепаты и эмпаты. Они поймут, что мы никому ничего не расскажем о приключениях принца Айри, и оставят нас в покое.
        - Проще всего, Кэсси, им будет сожрать всех нас втихую и забрать принца. Платить они за него не станут. Не в их стиле.
        - Мы можем записать обращение к правлению галактического содружества, - предложил Тамсин. - Классический вариант. В том, что с нами случилось, вините правителя Релти.
        - Такое давно не работает, - махнул рукой Дремер. - Скажут, подделка. Можете не сомневаться, у правителя Релти есть достаточно способов оказать давление на содружество.
        - А ты, Мал, что думаешь по этому поводу? - спросила я подозрительно притихшую подругу.
        - Кэсси, парни… - Малиса свернула разделяющий нас с ней голографический экран. - Я слушаю вас и думаю, они упускают одну важную деталь. Видят опасность только в официальных нелианских властях. Друзья, напоминаю всем… Мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, кто подстроил покушение на принца Айри. Подумайте, а вдруг к нашим хвостам уже подбирается неизвестная сила. Тот, кто хотел убить принца, запросто мог следить за ним.
        - У тебя есть предложение, кто бы это мог быть? - полюбопытствовала я. - Мне пока на ум приходит лишь одна версия. Борьба за власть. Заговор против правящей династии.
        - Нам только не хватало ввязаться в дворцовые интриги! - заохал Тамсин, прижав руки к обоим своим сердцам.
        - Версий может быть много, и пока не станет поздно, мы не узнаем, какая из них правильная, - широко махнув хвостом, Малиса увильнула от ответа.
        - Я считаю, мы должны попытаться связаться лично с правителем Релти, - я выбрала наиболее приемлемый способ возвращения Айри домой. - Насколько это вообще возможно сделать без посредников?
        - Я бы перефразировала, насколько это уместно и безопасно в нашем случае, - поправила меня Малиса. - Мы не знаем, кто стоит за покушением на парня. Инициатором вполне может быть сам правитель.
        - Его отец? Я не верю. Нет, Мал, это невозможно.
        - Сразу понятно, ты не интересуешься галактическими сплетнями. А я всегда стараюсь быть в курсе самых значимых слухов. И они гласят, что правитель Релти был недоволен сыном. Он считал, что Айри Анрейми ведет неподобающий образ жизни. Позорит лучшую кровную линию и не желает заниматься политикой. Вместо серьезной работы предпочитает полеты на любимом истребителе, охоты и гулянки. Не удивлюсь, если правитель Нелии в один прекрасный день решил навсегда стереть это большое и… - Малиса опустила слово “жирное”, - теперь, благодаря нашей щедрости, достаточно упитанное пятно позора со страниц нелианской истории.
        - Я тоже верю, что нелианский правитель мог принять это решение. Вполне логично с его стороны заменить бестолкового раздолбая на свежее потомство, - поддержал ее Дремер. - Мы не знаем, может, новый принц, брат нашего пленного придурка, уже подрастает в инкубаторе.
        - Да, по нелианским обычаям такое возможно, - кивнула Малиса. - Те, кто не оправдал свое существование и предал возложенные на них надежды, лишаются права на дальнейшую жизнь.
        - В таком случае я не хочу больше ничего знать о нелианских традициях, - я пребывала в глубоком шоке от ее слов.
        - О них не нужно много знать. Надо просто держаться как можно дальше от всего, что с ними связано, - кисло улыбнулась Малиса, поведя ушами.
        - Потому мы возвращаемся к единственному правильному выводу, - подытожил Дремер. - Нет нелианца - нет проблемы. Убить и уничтожить тело в мусоросжигателе. И пусть его ищет, кто хочет, по всей галактике и дальше. Мы устраним свидетелей, оборвем все концы. Истребитель забирать не станем. Пусть остается на пиратской базе, но без самих пиратов. Скользкий Берм запросто мог им сболтнуть, кому продал нелианца. Поэтому работорговца с помощником мы заманим в ту же ловушку. Время до приближения к Тиолине у нас есть.
        - Нет! Мы отпустим его, и пусть он сам решает свои проблемы! - я сорвалась на крик. - Представьте, что нелианцы с нами сделают за убийство их принца. В таких случаях дело порой доходит до войны. Но мы все граждане разных планет и живем за чертой закона. Войны нашим родным мирам нелианцы, может, и не объявят, но нас подвесят к потолку, как скот на бойне, и несколько дней будут нас жрать живьем, каждый вечер выгрызая по кусочку. Легким и быстрым убийством дело не обойдется. Вы хотите такой участи? Думаете, кроме пиратов Коррена и Скользкого Берма с его дружком, не осталось свидетелей. Никто не видел меня на черном рынке с нелианцем? Чтобы обрубить концы, надо взорвать, как минимум, две планеты: Дашиойн и Тиолину. Но и эта мера может нас не спасти, если кто-то унес информацию за пределы их атмосфер.
        - Я соглашусь с нашим капитаном, - поддержал меня Тамсин. - Мы не можем так рисковать.
        - И я присоединяюсь к словам Кэсси, - напряженно вытянув шею, сказала Малиса. - Убийство принца - полнейшее безумие. По галактическим законам это настолько тяжкое преступление, что после него нам точно долго не прожить. Предлагаю вернуться к варианту действий: натравить нелианца на пиратов Коррена, пусть сам разбирается с ними и дальше ищет путь домой без нашего участия.
        - Какие все-таки тупицы Коррен и его ребята, - отметил Тамсин. - Одноглазый Трод не упустил бы редкую и просто шикарную добычу. А эти дурни проморгали настоящего принца. Продали за горсть конфет вместо того, чтобы потребовать огромный выкуп у его папаши!
        - С начала года никаких новостей о принце Айри, - пошуршав в коммуникаторе, удрученно вздохнула Малиса. - Как будто он пропал не семнадцать - двадцать дней назад, а все двести восемьдесят… Это реально странно.
        - Может, его прятали от покушений или готовили принять власть, учили управлять государством? - предположила я.
        - Не нравятся мне все эти нелианские секреты, - дрожащим голосом пролепетал Тамсин. - Чем их больше, тем страшнее. Предвижу, скоро у меня без остановки будет хвостик трястись.
        - Официальной информации у нас ноль, - напомнила Малиса. - Значит, попробуем сами добыть хоть немного сведений, которые помогут пролить свет на этот сгусток темной материи. Кто у нас главный переговорщик? Кэсси, снова твой выход. Ручной хищник ждет.
        - Был бы он ручным, а еще лучше, не имел бы проблем с памятью, - я опустила взгляд.
        - Но у тебя одной из нас хватает нервов и терпения говорить с ним. Потому, подружка, вперед, на очередной допрос пленника, - подстрекнула меня Малиса. - Лови на своем коммуникаторе папку с вырезками из новостей.
        - Могу плеснуть беллибианской грибной настойки для храбрости, - заботливо предложил Тамсин.
        - Обойдусь без этой дряни. Меня от нее наизнанку выворачивает, - убедившись в получении папки с видеофайлами от Малисы, я направилась к выходу из столовой.
        Глава 18. Баловень судьбы
        Айри ждал меня. Мне подумалось, он стоял, как верный нелианский пес келин, точно напротив двери, ожидая, когда вернется с работу его любимая хозяйка. Только вместо двери выступала та отправная точка связи, из которой обычно разворачивался голографический экран.
        - Доброе утро, Айри.
        У меня непроизвольно вырвалось человеческое выражение, переведенное на общегалактический язык. Так мне говорили бабушка и дедушка, когда я была маленьким ребенком. “Доброе утро”, “Приятного аппетита”, “Спокойной ночи” и “Сладких снов”. Они часто присматривали за мной, пока родители выполняли очередное опасное задание.
        Да, тяга к приключениям у нас в крови. Но, даже узнав о происхождении приобретенного нелианца, вряд ли моя бабушка одобрила бы его покупку. Ей приходилось сражаться с охотниками Клана Голодных Теней, она помнила, как опасны и коварны могут быть обманчиво красивые хищники, чья внешность порой служит ловушкой для наивной жертвы.
        Мой пленник, как и любой нормальный нелианец, не понял, что я пыталась ему сказать. Как утро может быть добрым? К тому же само понятие доброты чуждо кровожадной расе.
        Глядя на экран, он лишь удивленно приподнял бровь, при этом выглядел вполне довольным жизнью, несмотря на заточение. Настроение у него было мирным и немного игривым. По крайней мере, именно так могло показаться наивной доверчивой жертве.
        - Какие у нашего капитана планы на новый день? Что ею придумано для нашего развлечения? “Звездный стратокрыл”, или есть идея поинтереснее?
        - Галактические новости тебя устроят? Даже если нет, придется их посмотреть, - я вывела на экран трансляцию выпуска, из-за которого Тамсин прищемил хвост. - Скажи мне, Айри… Это ты выступаешь на площади нелианской столицы перед толпой сородичей? Ты сын правителя Релти?.. Айри Анрейми, принц Нелии?
        Будь у моего пленника хвост, он бы тоже пострадал от этого новостного ролика. Запустив пальцы в волосы, Айри быстро попятился к своей роскошной кровати и чуть не сел мимо нее, шлепнулся на самый ее край.
        - Я… Принц?.. Да… Возможно, - забормотал он себе под нос, не переставая теребить густую красно-рыжую гриву. - Тот парень похож на меня… Но я не помню выступления.
        - Ты хоть что-нибудь можешь вспомнить? Принц ты или нет, да укуси тебя бенмрский грызун за пятку! Ответь мне, наконец, четко и понятно!
        - Кэсси, как я могу ответить понятнее, когда сам пока мало что понимаю? Я пытаюсь вернуть воспоминания, но они приходят медленнее, чем бы мне хотелось. В данный момент я ловлю поток информации, и мне понадобится время на ее осмысление.
        - Послушайте, ваше высочество, или кем бы вы ни были! Мы тут не в игры играем! А пытаемся спасти вашу залоснившуюся с гуманитарного мяса драгоценную шкуру. И свои простенькие дешевенькие шкурки тоже не хотим терять. Потому вспоминайте быстрее.
        - Я стараюсь… Думаю, да… Я принц… Помню, у меня был роскошный дворец. В спальне стояла огромная кровать, украшенная позолотой, - Айри лег, сложив руки над головой, и мечтательно прикрыл глаза. - Она была намного больше, чем эта. На ней вместе со мной умещались сразу пять прекрасных юных наложниц. У меня их было много… Отборных красоток… Пятнадцать или двадцать. Точно не скажу. Больше других мне нравились страстная лиловая Алрина и нежная Бирила - серая, как крылья малранской пустынной моли… Она приятно так обводила своим горячим язычком края моего уха.
        - Что еще ты вспомнил? - у меня от ревности свело живот.
        Не хотелось возвращаться к словам рабовладельца о том, что красивый молодой мужчина просто не в состоянии проникнуться ко мне самым заветным чувством. Айри не может полюбить меня. Пора смириться и думать лишь о нашем пока еще общем плане спасения.
        - У меня была счастливая беззаботная жизнь, - зевнув, протянул Айри. Не вставая с кровати, он посмотрел на зависший над ним голографический экран. - Лучшая еда, элитные коллекционные вина… Охота на живую добычу и полеты на том самом “Стратокрыле”, который забрали пираты… Мне, определенно, нравится то, что я начинаю вспоминать.
        - Ты лучше вспомни своих врагов. Подумай, кто из них мог попытаться тебя убить.
        - У меня их не было. Или они были тайные. Или я пока ничего о них не помню… Кэсси! - парень привстал на кровати и щелкнул когтями. - Чем считать врагов, лучше отметим то, что я принц. Закинь ко мне сюда бутыль длемепского вина.
        - А грибной настойки ты не хочешь? - мое терпение никогда не отличалось большой продолжительностью.
        - Я не пью всякую гадость. Предпочитаю вино из королевского погреба, сделанное пушистыми длемепами с планеты Мокрокус. Минимум десятилетней выдержки.
        - Нет. Вот и весь мой ответ… Да чтоб тебе метеорит на голову свалился, хотя, судя по всему, это уже случилось до нашей встречи… Как ты не понимаешь, а еще умным себя называл… Те, кто пытались тебя убить, могут выйти на нас и уничтожить весь экипаж вместе с кораблем. Нам нужно выяснить, откуда ждать угрозы, а кто сможет нам помочь.
        - Для структурирования воспоминаний мне нужно немного расслабить сознание, - Айри встал с кровати и сделал пару шагов по направлению к двери каюты. - Так есть у тебя нормальная выпивка? Говори, Кэсси. Должна быть, я чувствую. Контрабандисты хорошо разбираются в праздничной продукции. Вам не раз приходилось ее нелегально перевозить. Закидывай сюда все лучшее из ваших запасов, и станет мой допрос намного эффективнее. Понятно тебе объяснил?
        - Элитный ликер из нектара трубкоцветной миридии тебя устроит?
        - Вполне. Тащи нектар и птицу?
        - Какую еще птицу?
        - Съедобную и достаточно большую для существа моего размера. Лучше охлажденную, чем сильно замороженную. Мясо птицы идеально идет под этот ликер, оттеняет купаж.
        - О, боги космоса, зачем я его купила?
        - Я не верю в богов и жду охлажденную птицу. С ликером вместе.
        - Передам через ЭйДжея лимерийскую кукору.
        - Вот видишь, Кэсси, мы все лучше понимаем друг друга, - нелианец улыбнулся, прижимая клыками нижнюю губу.
        Я ничего не сказала ему, лишь хмыкнула себе под нос.
        - А хорошо быть принцем, правда? Лучше, чем наемником или пиратом… - Айри быстрым взглядом осмотрел место своего заточения, будто бы ожидая увидеть сидящих по углам прекрасных наложниц. - Следующий допрос не раньше условного вечера. До назначенного времени высочайшей аудиенции прошу меня не беспокоить.
        - Слушаюсь и повинуюсь, - небрежно бросила я, готовясь отключить связь.
        Как только парень лишился возможности видеть мое лицо, я рассмеялась. Нездорово, истерично, как спятившая дура.
        Нет, это все не может быть правдой. У меня в заложниках самый настоящий принц, а я, вместо требования выкупа, думаю о том, как сильно мне хочется, чтобы он остался моим пленником навсегда. Для меня стало каким-то извращенным удовольствием держать красивого рыжего хищника в качестве домашнего любимца: кормить его, играть с ним, к сожалению, пока не имея возможности гладить, тискать, почесывать за ушком и не только там… Мне, правда, нравилось проводить время с Айри. Общаться с ним, и даже просто смотреть на него, тайком подглядывать за его жизнью здесь, на моем корабле.
        Разве можно считать это нормальным? И что мне сказать Дрему, который будет в ярости, узнав про ликер?
        Мои наихудшие догадки быстро подтвердились. Дремер поймал меня в коридоре, и он, действительно, пребывал в бешенстве.
        - Ты точно свихнулась, Кэс! - заорал он, преградив стальной рукой проход. - Как ты могла отдать этому монстру тот самый ликер, который я берег на свой день рождения?! Ты помнишь, с каким риском я его спер из той, последней, жутко дорогой партии, которую мы везли с Мокрокуса на Дашиойн!
        - Считай, это наша общая вынужденная жертва, - устав от ссор, я старалась отвечать тихо и спокойно. - Мне тоже хотелось его попробовать. Но того потребовали обстоятельства!
        - Это настоящее предательство! - голос Дремера сорвался на металлический скрип. - Да, вот что это такое. На моей памяти далеко не первое с твоей стороны. За то, что ты сломала мне жизнь, ты не только ликером должна расплачиваться до конца своих дней.
        - Остынь, Дрем. Не кипятись, а то машинное масло из ушей потечет, - я ответила резче, чем планировала.
        Меня достали его постоянные упреки. Вспыхнувшая гордость не позволила снова их терпеть.
        - Что-о-о, - взревел Дремер. Хотел было замахнуться на меня, но поостерегся, припомнив, что я знаю все его слабые места и непрочные соединения металлических деталей.
        - А то, что я пытаюсь спасти не только свою, но и твою жизнь… Или то, что, по твоему мнению, от нее осталось, - набравшись терпения, постаралась ему объяснить, что не просто так праздники с банкетами устраиваю для пленника. - И Мал, и Тамс - тоже мне не безразличны. Потому если длемепский ликер поможет нам быстрее узнать всю правду о принце Айри, тем будет лучше для всей команды.
        - А что тут выяснять? По мне, и так все понятно. Будь я отцом этого придурка, тоже бы захотел его прибить. Что говорить, я ему никто, а уже хочется это сделать.
        - Ты считал, что каждый принц думает лишь о процветании своей страны, а не о собственных развлечениях?
        - Нет, я знаю, какими бывают наследники престола. Но этот нелианец реально вывел меня из равновесия. Как и твое поведение. То, как ты прислуживаешь ему, стелешься перед ним… Разве только пока ему зад не подставляешь, как дурная самка шилемы, и то наяву. А во снах у вас там все очень весело, это я понял.
        - Нет, Дрем. Ты ничего не понимаешь. Ослепленный ревностью, не можешь увидеть ситуацию в целом и понять, что мы решим эту проблему только все вместе. Действуя сообща. И принца Айри с этого момента я прошу считать полноправным членом нашего экипажа. Нам не обойтись без его содействия!
        - То, что он тебе нужен, мне и так понятно. Но это не значит, что я должен терпеть рыжего засранца на нашем корабле! Потакать одной влюбленной дурочке, которая втрескалась в того, кто может сожрать ее с костями и потрохами. Но, знаешь, что… Ты тут не одна, не забывай об этом. Без команды ты никто - пустое место. И не сможешь в одиночку довести задание до конца. Нужен бунт на корабле - ты его получишь. Если нелианский поганец и дальше будет угрожать нашему существованию, я избавлюсь от него без твоего согласия.
        - Только через мой труп! Я никому не позволю навредить Айри. Собственными руками придушу того, кто попытается его убить.
        - Ты под гипнозом, Кэс. Под его воздействием. Тебя тоже надо изолировать.
        - Нет, я все понимаю, в отличие от тебя, Дрем. За принца нам всем оторвут головы. Ты этого хочешь? Лучше моего плана все равно ни тебе, ни ребятам не придумать. Я согласна лично полететь с Айри на Дашиойн. Возьмем старый челнок и разберется с пиратами Коррена. Тебя не зову с нами. Но если захочешь поучаствовать в стычке с пиратами… Просто знай, это единственный способ сохранить наши жизни. Помочь принцу вернуть истребитель и отпустить его домой. Осталось меньше десяти дней лета до Тиолины. Потерпи немного, если я хоть что-нибудь еще значу для тебя.
        - Ты для меня очень много значишь, Кэсси. Вот почему я волнуюсь за тебя. Не хочу отпускать никуда с кровожадным чудовищем.
        - В таком случае мы полетим на Тиолину втроем, - я очень надеялась, что спор удастся разрулить.
        Мои личные обиды должны отойти на дальний план. Самое главное - поддерживать стабильную рабочую атмосферу в команде. Но пока до нее было далеко.
        Глава 19. Беглец
        Лимерийская птица кукора и длемепский ликер пришлись нелианскому принцу по вкусу. Не дожидаясь вечера, Айри пригласил меня на разговор.
        Я установила связь через голографический экран. Сидящий на краю кровати парень выглядел утомленным и задумчивым, но в то же время на его лице я заметила выражение некоего благодушия или легкой светлой печали.
        - Вспомнил нечто важное о моей семье, - тихо сказал он, подняв почти не светящийся взгляд. - Но чтобы легче было все это структурировать и осмыслить, задавай мне вопросы, как обычно. А я буду на них отвечать.
        - Как думаешь, родители тебя ищут? Не объявляя о твоем исчезновении, тайно, - деликатно спросила я.
        Мне было неудобно затрагивать личные темы. Я ведь не допрашивала преступника, но должна была узнать как можно больше информации о принце и о тех, кто может выйти на нас в ближайшее время.
        - Не могу сказать с абсолютной точностью, - Айри скрестил пальцы. - Мать меня искать не станет, в этом я не сомневаюсь. Ее не интересует мое существование. Они с отцом давно в разводе. У нее муж - министр пищевой промышленности и две дочери. Я помню ее слова: “Хорошо, что у него зеленые глаза с голубым оттенком, как у меня, и плохо, что ямочка на подбородке почти не выражена”. Ничего важнее этих слов она не говорила при мне. Я ей не нужен. Ей все равно, жив я или мертв.
        - А своему отцу, правителю Нелии, ты нужен? - я подавила вздох, вызванный опасением услышать отрицательный ответ.
        - Отцу был нужен преемник, а я не желал вообще лезть в политику, не то что стать лидером своего народа. Хотел остаться свободным пилотом, а не подыхать с тоски в душном кабинете и мотаться по саммитам. Мы часто ссорились по этому поводу.
        - Я всегда считала, и продолжаю так думать, что каждый из нас имеет право самостоятельно выбирать свой жизненный путь, - мне вдруг стало жаль парня. - Работа должна хоть немного нравится и быть для тебя интересной.
        - Долго надеялся, что меня однажды оставят в покое. Думал, отец решит произвести новое потомство. Лучшие женщины нашего мира были бы рады подарить ему наследника. Но… Ты будешь смеяться, леди контрабандистка. У твоей расы красиво получается смех. Устройство гортани на него рассчитано, не как у меня… Всему виной предсказание. Мой отец верит в богов, магию, пророчества и другие глупости, не доказанные наукой. Волшебник с Мокрокуса ему предсказал, что я должен править Нелией. Не мой брат или моя сестра, а именно Айри Анрейми. Скажи мне, это нормальный аргумент?
        - Я не особо верю в пророчества. Мне никто ничего не предсказывал такого, чтобы оно сбылось, и я свято уверовала. Но, думаю, твое желание должно быть на первом месте.
        - Отец считал иначе. Он говорил, что у меня есть обязанности, которыми нельзя пренебрегать. Напоминал о том пророчестве, когда я пытался ему доказать, что быть правителем - задача не для меня. Тебе будет это интересно узнать, Кэсси. У нас вся семья со странностями. Моего деда, правителя Норила, в народе считали немного сумасшедшим. Помню, он сам рассказывал мне, что ему часто во снах являлись животные, мясо которых он ел в течение жизни, начиная с инкубаторского фарша. Они нападали на Норила в кошмарах, кусались и царапались, угрожали жестокой местью. Кошмары продолжались несколько лет.
        - И чем все в итоге закончилось? - я нервно сглотнула слюну, представив такую живописную картину. - Твой дед умер из-за страшных сновидений?
        - Нет, Кэсси. Его утилизировала возрастная болезнь. Норил говорил, вместо того, чтобы заморить себя голодом в угоду призракам зверей и птиц, он старался не обращать внимания на сны. В один из дней они прекратились.
        - Все это вправду очень странно.
        - Я тоже считаю, что у деда было не все в порядке с мозгами. И что там творится в голове у отца, не знаю. Почему он спокойно не принял мое решение…
        - Как ты думаешь, Айри, отец мог тебя убить за то, что ты не оправдал возложенные им на тебя надежды?
        - Он бы так не поступил. Нет, Кэсси, никогда. В этом я уверен.
        - Значит, правитель Релти тебя ищет? Без публичной огласки.
        - Не знаю. Возможно, меня сочли мертвым в тот момент, когда перестал работать маячок учетной метки. Мне важно понять, как я оказался один в созвездии Кринтид. Что я там искал?
        - А не мог ты сбежать из дворца в надежде обрести долгожданную свободу?
        - Да… Это похоже на правду, - Айри приложил ко лбу тыльную сторону ладони и закрыл глаза, - Кэсси, я начинаю вспоминать. Думаю, после того, как отец поставил мне ультиматум, я решил сбежать. Помню, как убрал все маячки со своего “Стратокрыла” и отправился в полет. Хотел найти пристанище на планете того же класса, что Дашиойн и Эелькадо, где принимают любых существ. Я знал умельца, который меняет коды даже самых надежно защищенных учетных меток. Летел к нему. Я был готов пожертвовать роскошью и комфортом ради свободы. Считал, что смогу заработать себе на кусок мяса, пусть даже самого дешевого, искусственно созданного в пробирке и пахнущего резиной. Но я не должен был попасть в созвездие Кринтид. В моей памяти всплывают другие координаты на вход в гиперпространство.
        - Похоже, тот, кто хотел тебя убить, знал о плане побега и запрограммировал истребитель на столкновение с самым большим астероидом созвездия, задал определенные координаты гиперпрыжка. Постарайся вспомнить, кто мог это сделать.
        - Не могу. Вокруг меня всегда было много народа. С истребителем работали несколько техников, а еще разумные машины. Но благодаря тебе, Кэсси, я понял то, что может быть важнее имени неудачливого убийцы. Ты правильно сказала, каждый должен выбирать свой путь. И я только что сделал окончательный выбор. Не хочу возвращаться туда, откуда однажды сбежал. Хочу остаться здесь, на твоем корабле, стать частью твоей дружной команды. Выпусти меня, Кэсси. Я не буду кусаться. Принцам такие вольности запрещены правилами этикета.
        - Команда меня не поймет. Они и так напуганы, сейчас каждому из нас приходится нелегко. Не рейс, а испытание. Ребята теперь постоянно на нервах, - я не могла признаться в том, что сама продолжаю побаиваться рыжего хищника. Мое доверие к нему понемногу крепло, но пока не стало достаточно прочным для того, чтобы я смогла легким движением руки по сенсорной плоскости снять три силовых поля, раскрыть все замки и раздвинуть створки из прочнейшего сплава. - Я тебя выпущу, Айри, но не раньше, чем корабль приблизится к атмосфере Тиолины. Мы полетим вдвоем отбирать твой корабль у Коррена и его пиратов. Возможно, к нам присоединится Дрем. Но в его участии я не уверена.
        - Я буду ждать наш первый совместный полет. Хочу тебе показать свое мастерство пилота не только в виртуальной игре, - Айри не стал меня упрекать в том, что боюсь его выпустить из тюремного отсека, я и была ему за это благодарна.
        - Постарайся вспомнить, кто мог пытаться тебя убить. Он может преследовать нас, - я попросила его не забывать об очень вероятной опасности. - Ты видишь сны?
        Айри кивнул.
        - Для нелианца это редкость, но, считай, нам повезло. Часть воспоминаний может вернуться во время сна. Надеюсь, тебе приснится тот самый враг.
        - Вероятность близка к нулю.
        - Почему ты так говоришь? - меньше всего мне в тот момент хотелось, чтобы наш оказавшийся весьма плодотворным диалог в итоге зашел в тупик.
        - Ответ прост, - Айри таинственно, интригующе улыбнулся, приподняв бровь. - Кэсси, мне снишься только ты. И в этих снах нам настолько хорошо вместе, что даже не хочется из них возвращаться обратно в скучную реальность.
        Глава 20. Влияние
        Я позорно сбежала от нелианца. Вырубила связь и помчалась в кают-компанию, куда через передатчик позвала команду. Один сон на двоих. Как это возможно без непосредственного контакта и при том, что на нем достаточно мощный ошейник - блокиратор энергетического воздействия? Не могла ведь установиться ментальная связь между нами за то мало время, что я вела купленного раба на поводке и везла в старом челноке?
        Следуя здравому смыслу, я должна была запаниковать и постараться любым способом избавиться от наваждения. Вплоть до внедрения в голову защитных чипов. Но, насколько я знала, против нелианского воздействия они бесполезны. Эти высшие хищники легко вырубают любые технические устройства и нейтрализуют наниты. Получается, что я беззащитна перед принцем Айри? И не он у меня в плену, а все наоборот, я его игрушка, которую он пока оставляет в живых ради собственного развлечения.
        Впрочем, даже осознавая степень опасности ставшей уже фактически неконтролируемой ситуации, я не могла ненавидеть Айри, желать его смерти. Нет, что самое удивительное, вместо того, чтобы злиться на него, я была в некотором роде благодарна этому парню. Скорее всего, он легко мог разделаться со мной… со всеми нами здесь, на корабле. Управляя мной во сне, он мог заставить меня открыть его клетку, выпустить на волю. И в том случае никто из нас не смог бы остановить живое оружие, прирожденного убийцу. Значит, Айри сам не хотел выбраться из тюремного отсека. А еще не пытался навредить мне. Эротические сны - самое безвредное из всего, что нелианец мог сотворить с моим разумом. Все же человеческие гены ослабляли мою ментальную защиту, она не могла сравниться с природной алверийской. Я не могла надежно заблокировать сознание, оказалась слишком уязвима перед ним, но… Самым невероятным в напоминающей бурный водоворот ситуации для меня было вот что: я не хотела терять связь с Айри, даже боялась ее лишиться как чего-то важного для продолжения моего существования во вселенной. Рыжий питомец дарил мне утешение,
успокаивал нервы. Подаренные им яркие эмоции помогали мне оставаться на плаву и сохранять здравомыслие в трудное время. Или это лишь искусная иллюзия, заманивающая все глубже в алчную пасть?
        - Что может быть хуже чокнутой правящей династии? Пожалуй, только принадлежащий к ней беглый принц, - Тамсин пытался шутить и улыбаться, но испуганно бегающие глаза выдавали его истинное настроение.
        - Хуже могут быть только навязанные сны, - сказала Малиса с видом ставящего смертельный диагноз врача. - Ты понимаешь, о чем я говорю, Кэсси. Он сам признался.
        - Со своими снами я сама разберусь, - поспешила оборвать нить разговора, способную завести в глухие непролазные дебри. - У нас есть более важные проблемы для обсуждения.
        - Можно считать, принц попросил у нас политического убежища? - решил уточнить взволнованно топчущийся на месте Тамсин. - Что скажет капитан?
        - Мы не оставим его на корабле, - мне в очередной раз пришлось противоречить собственным порывам и желаниям. - Не можем подвергать себя настолько серьезной опасности. Он сказал, что хотел обрести свободу и начать новую жизнь. Тиолина - подходящая планета для такой цели. Там он легко и быстро сможет получить гражданство, если не будет отлынивать от работы.
        - Я помогу тебе выставить ментальный заслон, - поставив уши торчком, Малиса качнула головой. - Кэс, ты напрасно считаешь навязанные нелианцем сны - пустяком, а не проблемой. В древности телепаты многих рас их использовали в качестве пытки пленников. Внедренными в чужой мозг сновидениями можно свести с ума, разбить самую надежную блокировку сознания, подчинить своей воле. Дрем прав, что ты становишься сама не своя. Я тоже замечаю, и Тамс, хоть он будет молчать из вежливости. Нелианский хищник наметил тебя своей жертвой. И именно это главная наша проблема, а не то, к какой кровной линии он принадлежит и насколько высокий пост занимает в родном мире. Пойми, дорогая, мы все боремся за тебя, пытаемся спасти. Дрем не просто ревнует, он острее нас с Тамсом чувствует любые перемены в тебе, и понимает, что пока они идут не к лучшему. Дрем не напрасно беспокоится о тебе. Прошу, поверь ему снова, как прежде, когда у нас все было хорошо и на корабле не сидел злобный хищник в клетке.
        - Рад, что хоть кто-то смог ей объяснить, что я не глупый ревнивец, - Дремер подал голос из темного угла. - Я не подвержен энергетическим воздействиям. Мой разум, в отличие от ее, не одурманен внедренным бредом. Мне жаль, что я не обладаю даже ничтожными зачатками телепатии. Поэтому кроме тебя, Мал, ей никто из нас не сможет помочь. Главное, чтобы Кэсси согласилась принять твою помощь, а не начала брыкаться, как обычно. Когда дело касается ее любимого раба, она словно превращается в мирельскую фурию. Потому для нас это вопрос о спасении прежде всего наших жизней. На принца мне плевать с корабельного носа. Мы должны от него избавиться. Устал повторять.
        - Да, я согласна принять помощь Мал, - я решилась на эксперимент с установкой ментального щита. - И мы избавимся от нелианца. Но законным путем, иначе нарвемся на еще худшие проблемы.
        - Скорей бы долететь до Тиолины, - вздохнул Тамсин.
        - А для тебя есть важная задача, Тамс, - “обрадовала” я механика. - К тому дню ты должен сымитировать серьезную неисправность нашего корабля. Нам запрещены любые остановки и отклонения от курса. Фонд “Миролюбие” отслеживает наше перемещение в пространстве. Нужна будет веская причина для того, чтобы зависнуть на некоторое время на орбите Тиолины.
        - Без проблем, Кэс, - толстяк захохотал, погрузившись в приятные воспоминания. - Помните, я рассказывал, как Одноглазый Трод решил однажды задержать мне зарплату. А может, и вовсе платить передумал. Суть в том, что в ответ на его просьбу минимизировать выхлоп корабля для незаметного пролета мимо галактических патрулей я такое устроил представление Троду с ребятами, им вовек не забыть. Вы только вообразите, друзья, пиратский корабль двигался короткими прыжками, пуская разноцветные газы. Патрульные, думаю, валялись со смеху от веселого зрелища. С того дня Трод мне всегда платил вовремя.
        - Идем в медотсек. Поработаем над защитой твоего разума, - Малиса тронула меня за плечо, поглядывая с опаской, как будто у меня действительно психика была не в порядке.
        На самом деле, к счастью, все было намного проще и безопаснее. Если я и потеряла в некоторой степени голову, то, продолжая типичную человеческую фразу, от большой и пламенной любви. Согревала сердце мысль о том, что тесная энергетическая связь, позволяющая чувствовать друг друга на больших расстояниях и невзирая на физические преграды, обычно устанавливается между влюбленными. Почему мне так сильно хотелось верить, что я нравлюсь Айри и нужна ему не только в качестве закуски? И почему все труднее становилось видеть рядом с собой Дрема, еще сложнее было говорить с ним? Я, словно лодка на реке, медленно плыла вопреки бурному течению от одного берега к другому, и уже не могла остановиться, или тем более повернуть обратно. Дистанция между мной и всего несколько дней назад горячо любимым мужчиной неизбежно росла, а я теперь даже больше не предпринимала попыток ее сократить.
        Искусно выстроенная Малисой блокировка моего сознания на случай нелианского воздействия недолго продержалась. Ровно до момента погружения в сон - еще более сладострастный, чем предыдущие. Но, похоже, все происходящее с моим разумом действительно не было результатом гипнотического влияния, а между мной и Айри установилась связь на особом мистическом уровне, для которой не существует препятствий. Не просто так древние нелианцы называли энергетическую связь узами душ, навеки соединяющими двоих влюбленных.
        Дни как будто помчались быстрее, повинуясь всеобщему стремлению экипажа корабля поскорее приблизиться к орбите Тиолины. Айри словно почувствовал необходимость сохранить наши с ним, можно сказать, ментально-виртуальные отношения в строжайшем секрете. Ни стоном, ни всхлипом, ни тем более словами я не выдавала того, что со мной творилось ночами в откровенных сновидениях. Я каждое утро проверяла на записях системы наблюдения, что происходило в моей каюте. Со стороны все выглядело так, будто я вижу нейтральный сон, к примеру, о прогулке по мягкому травяному ковру зеленого луга.
        Вживую, не через интерфейс умной системы, наблюдать за мной условными космическими ночами было некому. Моя лодка причалила к другому берегу, тому, где меня ждал рыжий нелианский принц. Мой некогда надежный защитник перестал быть таковым. А ведь Дрему лишь стоило поверить мне, прислушаться и попытаться понять. Не отталкивать от себя новыми порциями обидных упреков, не отворачиваться, воздвигая между нами непреодолимую стену, прочную, как металл его некоторых составных частей. Не хочу спорить. Думаю, я тоже обижала Дремера. Случайно, но все же делала ему больно. Для него такая фраза как “Пойду поиграю с Айри в “Стратокрыла” звучала как предательство. А мне эти один - два раунда прибавляли моральных сил, которых едва хватало на то, чтобы не сломаться и пройти неожиданное трудное испытание до конца. Общение с необычным питомцем заряжало меня искрометной энергией. Каждый раз после наших игр и диалогов мне хотелось петь и танцевать, однако приходилось держать серьезную мину на лице. Айри постепенно вспоминал свою жизнь, но имена его врагов оставались покрытыми плотной завесой тайны или забвения.
        Глава 21. Неприятный сюрприз
        Перед сном я всегда выключала приложение - индикатор состояния питомца, чтобы не беспокоило меня рекламными уведомлениями о скидках на сухие корма, консервы и шампуни. И в этот раз спокойно вырубила его, зарываясь в свою одинокую постель под мягкое одеяло, но так сильно ворочалась в тревожном, непохожим на предыдущие, сне с участием Айри, что случайно задела кнопку активации. Сразу же проснулась от резкого пронзительного писка. Индикатор буквально кричал во весь электронный голос о том, что моему любимцу грозит смертельная опасность, что мой питомец умирает.
        Я подскочила как ошпаренная и примчалась в пункт управления вспомогательными системами. От увиденного на экране чуть не упала на ровном месте, стоя без движения. Ноги подкосились в коленях, и пришлось придержаться за неактивный край огромной сенсорной панели.
        Какая-то гадина разгерметизировала вентиляционную систему тюремного отсека, выпустив оттуда в космос почти весь воздух. Айри задыхался, но был жив и, как он говорил про спасение из перепрограммированного врагом истребителя, выгрызал и выцарапывал себе путь к свободе. Нелианец был весь в крови, кожа висела на нем ошметками. Он смог сбить три силовых поля, разломать кучу замков и открыть две створки люка из пяти.
        Я понимала, если бы он выбрался в таком состоянии и настроении, никому из нас выжить бы точно не удалось. Он бы нас просто порвал как те пласты из прочнейшего сплава.
        Трясущимися пальцами я ввела новое задание для системы жизнеобеспечения: закачать в тюремный отсек стандартную меру пригодной для нашего дыхания кислородно-азотной газовой смеси и не допустить ее дальнейшей утечки. После чего рискнула установить двустороннюю связь через голографический экран, приготовившись услышать от нелианца много нелестного в свой адрес.
        Но пленник молчал. Замерев на четвереньках, он смотрел в экран азартно светящимися глазами и тяжело, порывисто дышал через приоткрытый рот. Я видела, как прирастает разрезанная “осколками” разрушенных силовых полей светлая кожа, как затягиваются раны и бесследно исчезают шрамы.
        - Айри, прости… Это не я… Клянусь.
        Я разрыдалась, как глупая девчонка. У меня в глазах словно прорвало крохотные водопроводные трубы. Всхлипывала, размазывая слезы по щекам, и стыдясь смотреть в глаза тому, что еще вчера верил мне. Теперь окончательно стало ясно, что если бы Айри хотел сбежать из своей клетки, он давно бы это сделал. Ни одна система на корабле, и никто из нас не смог бы остановить его.
        - Я знаю, Кэсси, - тихим успокаивающим тоном произнес Айри, сглотнув слюну. - Ставлю на киборга или хвостатую.
        В следующий миг в пункт управления вспомогательными системами вошла Малиса. Осторожной походкой, почти крадучись, она медленно приближалась ко мне.
        - Это сделал Дрем? - поток слез иссяк, стоило мне посмотреть в ее нервно мерцающие желтые глаза. - Не пытайся его покрывать. Я просмотрю записи и сама все узнаю.
        - Это сделала я, - упавшим голосом ответила Малиса. - Кто-то из команды должен был решиться…
        Не дав ей оправдать свои действия, изложить мотивацию, я со всей силы влепила ее в стену, а затем, схватив за плечи, приложила головой о край сенсорной панели.
        - Я убью тебя, дрянь, - прорычала ей в ухо, приподнимая от пола.
        Малиса попыталась сопротивляться, но ее ментальную атаку я отразила даже слишком легко, а наши физические силы были неравны. Да, Мал тренировалась с пиратами, но большую часть своих рабочих будней она все же провела, сидя в кресле пилота, а не бегая под обстрелами в горячих точках, как я.
        - Просто выслушай меня, Кэс, - быстро сдавшаяся Малиса забилась в угол, заслонив разбитое в кровь лицо руками, как испуганный ребенок. - Я пыталась тебя спасти… Посмотри на себя. В кого ты превратилась? В одержимого монстра, готового растерзать самых близких друзей. Тех, кто не один год помогал тебе и никогда не подводил.
        - Зато теперь вы все меня предали! - мне хотелось оторвать ее дрожащие уши, прижатые к голове.
        - Нет, Кэс, - заныла Малиса. - Это ты предала всех нас. Променяла на бешеного хищника, мечтающего добраться до твоей печенки. Разбила свое счастье с Дремом. Мне было больно смотреть, как рушится ваша семья, как страдает Дрем… Да мы все, Кэсси, были единой дружной семьей, пока ты не притащила на корабль это чудовище и не попала под его влияние. Посмотри на себя со стороны, и ты поймешь, насколько я права.
        - Ты ничуть не права, Мал. И Дрем - тоже. Вы ничего не понимаете! Ослепленные глупой ревностью, не видите правды.
        - А ты сама попробуй ее увидеть, Кэс. Сосредоточься, проанализируй свое поведение. Не думаю, что правда, о которой ты с таким пафосом говоришь, тебе понравится. Да, это так, Кэсси… Как бы ни было тяжело и больно признавать, ты теперь готова перебить всех нас, твоих верных друзей, и по кусочкам скормить своему новому любимцу.
        - Нет, Мал… Нет.
        Я отступила от нее на пару шагов, размышляя о том, что я на самом деле могла перегнуть палку. Сама того не желая, дать друзьям повод плохо думать обо мне, видеть во мне врага, предателя. Команда для меня по-прежнему много значила, я любила друзей и не хотела их терять, но Айри тоже был очень дорог моему сердцу. Что мне делать? Как выйти из кажущейся абсолютно безвыходной ситуации?
        - Девушки, мне, безусловно, интересно наблюдать, как вы пытаетесь не убить друг друга, - перешедший в гигантскую холодильную камеру Айри обратился к нам через связующий экран, о продолжающейся активности которого мы с Малисой успели забыть в пылу бурного выяснения отношений. - Но должен поставить вас в известность… Я не собираюсь больше торчать здесь взаперти, - он демонстративно снял сломанный ошейник и бросил на пол. - Не только по причине покушения на мою жизнь, есть проблема гораздо серьезнее. Я не хочу здесь находиться в тот момент, когда эта дрянь оживет и полезет во все стороны.
        Нелианец оглянулся на туши огромных животных и указал для лучшего понимания на крайнюю из них большим пальцем правой руки.
        - Еще у одного на корабле непорядок с головой, - нервно усмехнулась я. - Скажите мне, ваше высочество, как могут ожить звери, которые давно мертвы?
        - Я говорю не о кормовых животных, а о той гадости, которая развивается внутри каждого из них, - пояснил Айри, посмотрев на нас. - Не знаю, что там такое, на знакомые мне виды существ это не похоже. Да, я сильный и выносливый, способный противостоять опасным чудовищам. Но все же не испытываю желания близко сталкиваться с неопознанной и точно не безвредной формой жизни. Тем более, там этих тварей даже не тысячи, а миллионы.
        - Это не очередное твое вранье? - Малиса подошла ближе, навострила уши. - Отвлекающий маневр.
        - Разве я вам лгал? - Айри показал верхний клык в быстрой неровной улыбке. - Да, у меня есть проблемы с памятью, но они не затрагивают ближайшие дни… Прежде я не использовал энергетический поиск. Не считал нужным лишний расход жизненной силы. И не снимал ошейник - блокиратор, чтобы не напугать тебя, Кэсси. Но ты, хвостатая, меня вынудила бороться за жизнь и активировать прежде дремавшие способности. Пока вы тут дрались, я решил поесть для ускорения регенерации. Посмотрел сканирующим взглядом на свою добычу и увидел внутри нее сотни чего-то похожего на рыбью икру, явно засунутого искусственным путем и притом защищенного специальной пленкой от простейшего сканирования. В систему наблюдения тюремного отсека должен быть встроен мощный биологический сканер. Используй его, Кэсси, и проверишь мои слова. Я могу вскрыть брюхо любому из мертвых зверей, но не считаю это хорошей идеей, пока мы даже приблизительно не знаем, с чем имеем дело. Подозреваю, под видом гуманитарной помощи вам подсунули биологическое оружие. Неизвестных общедоступной науке генномодифицированных паразитов.
        Айри отошел в сторону от звериных туш, и я использовала сканер. Яйца с черными личинками внутри действительно были защищены, но недостаточно серьезно. Видимо, чтобы эти существа не задохнулись.
        - Нам нужно все рассказать Дрему, - при виде живой “начинки” Малиса сразу же забыла о наших с ней разногласиях и стремящемся на свободу опасном разумном хищнике. - Идем.
        Она взяла застывшую в шоковом оцепенении меня за руку и потащила в коридор. Начав механически переступать ногами, я очнулась.
        Так и знала, прямо чуяла нутром, что лощеные типы из благотворительного фонда еще худшие мерзавцы, чем самые отбитые на голову пираты.
        Нужно собрать команду, в которую теперь на равных с нами правах вступает нелианский принц, и вместе придумать, как уничтожить паразитов и спастись от преследования головорезами на службе у фонда “Миролюбие”.
        Глава 22. Опасная тайна
        Я объявила общий сбор по громкой связи, собралась вывести трансляцию системы наблюдения на свой коммуникатор, чтобы посмотреть, где находятся Дремер и Тамсин. Не успела этого сделать. Чуть не столкнулась в коридоре с обоими мужчинами, за которыми привычно увязался робот ЭйДжей.
        - Дрем, у нас тут настоящая катастрофа! - взволнованно принялась объяснять Малиса.
        - Да, это очень плохо… - проворчал Дремер, окинув нас яростным взглядом. - То, что нелианец еще жив. И вы, две идиотки, даже не удосужились восстановить силовые поля. Он может выбраться в любой момент.
        - Поверь, Дрем, нелианец нам не враг, - Малиса боязливо поджала хвост, глядя на сверлящего ее глазами киборга. - Наши главные враги сидят в фонде “Миролюбие”. У нас шокирующие новости. Ты только представь, дружище, эти мерзавцы засунули в туши мердодского скота неизвестных тварей. Внутри каждого зверя растут какие-то личинки в коконе.
        - Вот уроды! - эмоционально воскликнул Тамсин.
        - Мы должны уничтожить этих тварей, пока они не выползли, - я обозначила первостепенную задачу для команды. - Неизвестно, могут ли они прогрызть металл.
        - Хочется смеяться над вашей наивностью, - вместо улыбки на суровом лице Дремера на миг застыл презрительный оскал. - До чего вы обе глупы, раз не смогли понять самого главного. То, что стало для вас новостью дня, мне известно с того момента, как я поставил свою электронную подпись на контракте с фондом. Девчонки, вы серьезно думали, что нам обещали отвалить столько денег за перевозку обычной гуманитарной пищевой продукции? Нет, мои лапочки, никто из больших боссов на такую ерунду тратиться не станет. Нам заплатят за помощь в зачистке планеты от местного населения и зверья. Эти личинки, как ты их назвала, Мал, - совершенное биологическое оружие, созданное для быстрого истребления разумных рас и животных. Их цикл развития ровно двадцать галактических суток. Потому столько должен продлиться наш полет. Теперь все должно быть понятно. Убиваем нелианца, как свидетеля, и спокойно живем дальше.
        - Мы не сможем спокойно жить с этим. Потому мы не станем уничтожать мирное население. Лично я против, - Тамсин боком попятился от Дремера к нам с Малисой, жестом поманив за собой ЭйДжея.
        - Ублюдки из фонда совсем рехнулись! - заорала я. - А ты, Дрем… Ты настоящий предатель. Как капитан “Алмонды”, я запрещаю тебе участие в геноциде народов Прамтены.
        - Кэсси права, - присоединилась ко мне Малиса. - Дрем, все вместе мы должны избежать катастрофы, уничтожить паразитов и, на крайний случай, добиться справедливости через галактический суд. Учредители фонда заслуживают казни за то, что собирались сделать на Прамтене.
        - Вот и новое доказательство, что вашей наивности нет предела, - скрипуче хохотнул киборг. - Серьезно считаете, что у фонда не хватит средств подкупить галактический суд? Глупенькие малютки и один пухлый малыш. Один я здесь взрослый и способный правильно, без пустых иллюзий, ориентироваться по жизни.
        - Командное голосование все решило не в твою пользу, - я подвела итог решающего спора. - Тебе придется отказаться от выполнения контракта… Того, который ты заключил за моей спиной. Даже ни слова не сказал, не попросил совета.
        - Потому что меня достало твое желание всех спасать! Дорогая моя Кэсси, ты так и не поняла самого важного в нашей жизни. Признаюсь, видимо, я оказался плохим наставником, раз не сумел тебе это объяснить доходчиво. Нормальный наемник тем и отличается от обычного солдата на службе, что солдат, рискуя жизнью, потащит на своих плечах раненого товарища, а наемник лишь посмотрит в ту сторону, где кто-то упал из одного с ним отряда, и пойдет дальше один, спасая лишь собственную жизнь. Так и мне придется поступить со всеми вами. Оставить за бортом этого корабля, который отныне принадлежит мне. Теперь я здесь и капитан, и пилот, и механик в одном лице.
        - Но как же наша дружба? - жалобно проскулил Тамсин.
        - Не буду извиняться. Не считаю нужным просить прощения у тупых слюнтяев. Выбирая между нашей дружбой и особняком на жарком побережье, я сделаю самый разумный ход в игре. Без вас я прекрасно смогу обойтись. А вот особняк стоимостью не один десяток миллионов галактонов мне предлагают не каждые усредненные сутки. Этот шанс я не упущу! Не позволю тебе, Кэсси, вторично испортить мне жизнь, перекрыть путь к счастью.
        - А я не позволю тебе убить жителей планеты, - я собралась драться с мужчиной, который еще недавно был для меня самым любимым существом во всей вселенной.
        Малиса с Тамсином тоже ощутимо напряглись, готовые мне помочь.
        - Значит, нам пора прощаться, - злобно ухмыльнулся Дремер и выпустил из рук все встроенные орудия, от бластеров до метательных лезвий. - Руки вверх! И хвосты - тоже.
        - ЭйДжей, освободи Айри и позови его нам на помощь, - не имея возможности подать команду через выпущенный из руки коммуникатор, я постаралась прошептать как можно тише, почти не шевеля губами.
        Дремер услышал мой тишайший шепот. От волнения забыла про встроенный в его правое ухо усилитель.
        Первым выстрелом он поразил робота, устремляющегося в начавшую открываться дверь. Второй жертвой должна была стать я, но кто-то невероятно сильный оттолкнул меня и друзей, снимая в падающую живую кучу. Удержавшись за выступ стены, я увидела, как нелианец оторвал часть правой стальной руки Дремера. Они двигались слишком быстро для моего восприятия. Все, что я успела понять, Дрем пытался обороняться, используя весь свой арсенал. Айри не удалось порвать ему шею, защищенную металлическими пластинами. Киборг сумел оттолкнуть нелианца мощнейшим ударом и нырнуть в стыковочный шлюз. Вход он заблокировал снаружи, но Айри мог бы вручную сдвинуть створку, он уже пытался это сделать, и в тот момент я впервые прикоснулась к нему.
        - Отпусти его. Не преследуй. Пусть улетает, - попросила я осипшим от крика и нервов усталым голосом, поглаживая его плечо, на котором зарастала тонкая ранка от острого лезвия.
        - Ты не хочешь, чтобы я убил предателя? - нелианец повернул взлохмаченную голову и посмотрел мне в глаза, казалось, обжигая пляшущими в них ярко-зелеными искрами.
        - Этот мужчина сделал для меня много хорошего за десять лет, - я пристыженно сжалась под его неотрывным взглядом.
        - Раз такова воля капитана, пусть он убивает себя сам, - загадочно сказал Айри и выпрямился во весь рост, опираясь ладонью на декоративную металлическую окантовку дверного проема.
        Не успела я попросить Айри объяснить его странное высказываемое, как мой лежащий на полу коммуникатор издал сигнал тревоги. Я подняла устройство и узнала о взрыве челнока. Он самоуничтожился на достаточном расстоянии от корабля. Нам повезло. Но как… такое случилось с Дремером.
        - Дрем не мог сделать это умышленно? Ты ему внушил? - я испуганными глазами смотрела на невозмутимое лицо нелианца.
        - Он сам это сделал. Без моего воздействия, - ровным жестким голосом ответил Айри. - Установил на челноке взрывное устройство и запрограммировал активацию после вылета. Приготовил смертельную ловушку для нас с тобой, Кэсси. Ты сама ему сказала, что мы вместе полетим в пиратское логово на Тиолине. Мимика поврежденных стальных рук была нарушена. Киборгу не удалось отменить заданную им самим программу.
        - Мне придется составить рапорт для службы галактического патруля, - медленно выдохнула я сквозь зубы, отходя от шока и постепенно начиная осознавать, сколько испытаний нам еще предстоит пройти. - Подтвердить уничтожение учетной метки в связи с гибелью члена экипажа. Наша версия - Дремер Фалкрейд проверял челнок после ремонта, но неисправность не была полностью устранена.
        - Только не вешайте на меня эту выдуманную неисправность, - испугался Тамсин.
        - Должна сохраниться запись трансляции из кабины челнока, как Дрем пытался спасти себя и маленький корабль, - успокоила я. - Но проверки по возвращению из рейса нам вряд ли удастся избежать.
        - А я надеюсь, они пожалеют тратить на нас время. Мало ли разных существ каждый день гибнет в космосе, - Малиса так и стояла в позе робкого подчинения: наклонив голову, сложив уши и поджав хвост.
        Она боялась нелианца больше, чем собиравшегося нас всех поубивать Дрема. Думала, что принц захочет отомстить ей за покушение.
        Я не разрывала тактильный контакт с Айри, моя похолодевшая от переживаний ладонь грелась на его теплой мускулистой руке. Мне хотелось верить в то, что я могу быть средством, пусть не управления, но хотя бы частичного сдерживания этого действительно совершенного живого оружия, созданного самой природой, а не искусственными модификациями. А еще мне хотелось что-то значить для него, быть больше чем случайной знакомой, встреченной на просторах галактики.
        - Оставьте нас с леди Кассарой наедине, - властно потребовал Айри, посмотрев на моих притихших и оробевших друзей.
        - А ты ее не съешь? - Тамсин смело выступил на шаг вперед.
        - Свою госпожу я никогда не съем. А от тебя могу откусить несколько сочных кусочков. Ты здесь самый толстый и вкусный, - похоже, Айри наслаждался, ловя импульсы страха двух замерших перед ним существ с подрагивающими хвостами. - Хочешь сберечь целостность организма - бегом в свою тайную кладовую. У тебя там припасен окорок бербейна. Да, я знаю, ты хотел его закоптить к народному празднику. Об этом забудь и тащи его к столу. А ты, длиннохвостая, подбери для меня нормальную одежду и обувь. Киборгу она больше не понадобится. А принцу не подобает ходить в драных штанах. Все понятно? Выполняйте!
        “Сразу видно, он прирожденный лидер, - подумала я. - Почему не хочет править своим народом. У него отлично получается”.
        Глава 23. Ты мой
        Мои перепуганные друзья умчались выполнять поручения нелианского принца, и мы с Айри остались наедине. Это был волнительный и немного тревожный момент. Я думать не хотела о том, что купленный раб, теперь полностью свободный, решит порвать любую связь со своей несостоявшейся госпожой и как можно скорее вернуться домой.
        - Невежливо читать чужие мысли, - защищая друзей, упрекнула я.
        Как капитан корабля, я не смогла смириться с тем, что рыжий телепат спокойно просматривает чужие мысли, не вспоминая о правилах приличия.
        - Я должен был их проверить, - Айри растянул тонкую виноватую улыбку, поведя плечом. - Убедиться, что эти двое ничего не замышляют против нас.
        - И каков результат проверки памяти моих друзей?
        - Тебе не надо злиться на подругу. Ее подговорил Дрем, и она честно считала, что тебя нужно срочно спасать от моего влияния.
        - А никакого воздействия разве не было? - мне захотелось его подловить. - И навязанных снов - тоже?
        - Сны были предложенные, не навязанные, - Айри погладил мою щеку костяшками пальцев, пряча острые когти. - Ты сама их приняла легко, без отрицания. Захотела быть рядом со мной.
        - Да, ты прав, Айри, - неуверенно прошептала я, еще борясь с гордостью бывалого бойца, не позволяющей слишком легко сдаваться.
        Но этой ласковой атаке мне было нечего противопоставить. Айри нежно меня обнял, позволяя прижаться щекой к его широкой груди. Еще миг, и, как назло, меня догнала истерика, освободившаяся от шокового ступора. Тяжелой, мощной волной накрыло горькое осознание всего произошедшего за малое время: коварный план учредителей благотворительного фонда, предательство Дремера и его потеря. Но… на этом непроглядно мрачном небосклоне для меня внезапно засияла яркая звезда, до которой, как мне казалось еще прошлым вечером, невозможно дотянуться. И вот она совсем рядом, светит для меня одной, озаряя дальнейший жизненный путь. Я могла мечтать лишь о том, чтобы она вновь не скрылась из вида, не исчезла за черными тучами.
        Я всхлипывала, прижимаясь к принцу, и он позволял мне плакать, хотя для него самого это было необычным явлением. У нелианцев нет слезных желез. Айри не торопился успокаивать меня воздействием. Ждал, пока само пройдет, я смогу освободиться от душевной боли, излив ее всю до конца.
        Как только мне стало легче, и я отлипла от его груди, Айри склонился ко мне и ткнулся носом в мой нос. Не стал слизывать со щек застывшие слезные капли. Начал наше близкое знакомство с самого невинного, и притом очень милого жеста.
        Я сама повела его в спальню, не говоря ни слова. Да и зачем были нужны слова, когда он мог видеть всю меня насквозь: не только внутренности, но и мысли, чувства. Айри все понимал, а я просто боялась сказать, как сильно не хочу его терять, отпускать из разрушенной клетки. А еще я не могла избавиться от зависшего в моих мыслях, как всплывающая картинка на экране, образа Дремера, окруженного трагическим ореолом, вызывающим болезненные мучительные чувства.
        - Кэс, перестань грустить, все хорошо, - обжигающе горячие ладони Айри прошлись по моей спине. - Если бы ситуация так не обернулась, его решение навредило бы не только тебе, но и всей команде. Вы все живы и здоровы. Это самое главное. Посмотри на меня.
        - Но я не хочу, чтобы смерть Дремера стала причиной для разбирательства, - тихо вздохнула я и уперлась носом в его грудь. - Мне тяжело, это перебор для меня. Хочется все бросить и улететь далеко-далеко, чтобы никто не мог найти.
        - Ты такая красивая и необычная, что будет обидно прятать тебя от всего мира. Мне нравится твоя шелковистая и нежная кожа, твои вечно торчащие во все стороны волосы и то, как ты выживаешь в этой среде, не предназначенной для столь хрупких созданий, - он нежно лизнул мою шею и развернул к себе. - Не стоит так переживать, ты лучшее, что случалось со мной за всю жизнь. Не знаю, что бы я без тебя делал. Клянусь, никто и никогда больше не посмеет причинить тебе боль, даже пальцем тронуть…
        Больше всего на свете я нуждалась в поддержке, заботе, страсти, граничащей со сводящей с ума грубостью. Мне до звездочек перед глазами хотелось чувствовать себя желанной, нужной и любимой. А не безмозглой фарфоровой куклой, которая может разбиться от неосторожного движения и вся суть которой в том, чтобы услаждать взор, а не принимать решения. Именно в тот момент я отчетливо поняла, что мне нравится, когда Айри так нежно смотрит на меня своими потемневшими глазами.
        Понимала, что если он продолжит мечтать о кажущемся ему несбыточном, то я попросту могу разлететься на осколки, подобно космической пыли. Я читала это в его взгляде, подернутом едва заметной дымкой страсти. Быстро прильнула к нему и, не давая нелианцу даже шанса возразить, сразу подалась вперед, находя дрожащими губами его уверенный рот. Пусть это не по правилам, пусть в законах прописано другое, но в данный момент я нуждалась именно в его близости. В его сильных руках, дурманящем едва уловимом запахе и пьянящем ощущении полета.
        - Я так хочу тебя, - стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения и предвкушения, прошептала ему на ухо.
        Едва я потянулась к его губам за очередной нежностью, как нелианский принц схватил меня за волосы на затылок и резко притянул к себе, затягивая в глубокий и долгий поцелуй. Его язык грубо врывался в мой рот, острые зубы проходились по припухшим губам, и сердце буквально обрывало своей ритм, млея от наслаждения. Впрочем, его поцелуй не напоминал насилие, наоборот, это было что-то загадочное и мистическое, происходящее по взаимному желанию, ведущему к восторгу и раскаленным докрасна звездам перед глазами.
        Я же, словно не замечая ничего вокруг нас, не вцепилась мертвой хваткой в его плечо или шею, не укусила его в ответ, а просто плавилась под этой сладкой пыткой, позволяя Айри делать с собой все, что тому только придет в рыжую лохматую голову. В какой-то звериной попытке вызвать у меня ответную реакцию и заставить хоть что-то сделать самостоятельно, он просунул левую руку под мою форму, с силой сжал грудь, выводя тем самым из транса. Понимала, что в месте его захвата обязательно останутся красные следы, но я снова никак не ответила, продолжая ласково отвечать на поцелуй и все глубже погружаться в пучину затмевающей сознание страсти.
        Он медленно, больше не причиняя боли, а только дразня и уводя за собой еще дальше в омут, спустился по моей коже, параллельно с этим оставляя обжигающие отметины поцелуев на шее, груди, поджавшемся от предвкушения животе и постепенно подбираясь к тому месту, где жар концентрировался особенно сильно. Я окончательно потеряла связь с реальностью и, откинув голову, тихо застонала и медленно начала подаваться навстречу сжигающим ласкам. Я чувствовала себя просто какой-то мягкой и податливой массой, растекающейся и дрожащей от гремучей смеси наслаждения, вожделения и дикого восторга.
        Если бы Айри сейчас задвигался чуть быстрее, перестал удерживать вес на одной руке и просто опустился на меня сверху, это было бы началом конца. Шелковистые прикосновения его кожи приятной тяжестью оседали на теле. А руки, занятые полезным делом, заставляли кричать от восторга. Мне хотелось крепче стиснуть его мускулистое плечо, затем с силой пройтись по светлой прочной коже ногтями, понимая, что моих сил не хватит на то, чтобы оставить хоть маленькие царапины, которые все равно тут же бы заросли благодаря стремительной регенерации.
        Повторять все эти безумные прикосновения до тех пор, пока наши тела не перестанут содрогаться в неконтролируемом приступе наслаждения. Пока мы окончательно не растворимся в друг друге, покинув орбиту настоящего. Он резко схватил меня за горло и навалился чуть сильнее, позволяя вдохнуть головокружительный аромат его кожи. То, что я могла чувствовать его запах, отдающий оттенками морской воды, уже означало то, насколько крепка между нами связь. Ладонь парня быстро заскользила выше, очерчивая мое лицо, лаская губы, и остановилась опять на затылке, заставляя подчиниться и выгнуться, принимая всю страсть, которую он мне дарил.
        - Я знаю, что ты хочешь сказать, - он хрипло дышал, все еще удерживая вес на одной руке, даже после такого нереального и страстного мига. - Ты слишком много думаешь. Просто забудь обо всем на свете, ведь теперь ты моя и я не собираюсь тобой делиться. Поняла меня?
        - Да! - всхлипнула я и утонула в захлестнувших меня эмоциях.
        Глава 24. Совещание за обедом
        Приглашать нелианца за обеденный стол - всегда плохая идея, кроме важных международных мероприятий: банкетов на саммитах и королевских пиршеств, где не получится избежать щекочущего нервы зрелища. Не знаю, это была идея Тамсина или Малисы, или сам принц, переодевшийся в любимый домашний костюм Дремера, решил присоединиться к нам за прежде обычным для команды совещанием во время еды. Но в результате, так и не притронувшись к своей еде, мои друзья сидели, замерев от страха, и с круглыми глазами неотрывно смотрели, как Айри обгладывает большую кость, оставшуюся от увесистого окорока, который Тамсин мечтал закоптить к празднику. Я тоже не могла есть, хоть при своей боевой закалке не так болезненно реагировала на увлеченного вкусной добычей хищника. Видимо, решив нас больше не смущать, Айри не стал разгрызать кость, только откусил хрящ и счистил жестким шершавым языком остаток мяса.
        - Начнем наше совещание, - бросив кость под стол, как будто там лежал его верный пес, Айри облизнулся и обвел спокойным беспристрастным взглядом всех собравшихся. - На повестке дня у нас в первую очередь стоит вопрос об уничтожении Коррена и его пиратов.
        - Зачем так жестоко? - Тамсин рискнул перебить его, но, не желая провоцировать на ответные грубости, тут же залепетал тихим дрожащим голоском. - Мы ведь просто можем отобрать у них твой истребитель… На законных основаниях.
        - Потому что это будет не только возвращение корабля, но и реализация плана моего личного возмездия, - Айри угрожающе приподнял верхнюю губу, и Тамсин сразу же заткнулся. - Я не оставлю в живых никого из тех, кто пытался лишить меня разума и превратить в глупого безвольного раба, не способного самостоятельно принимать решения. Согласен с ходом твоих мыслей в одном: тебе лучше трясти своим толстым задом и трусливым хвостом здесь, на борту “Алмонды”, и не лезть к пиратам. Участие Кэсси и Малисы обсуждаемо. Но в крайнем случае я справлюсь один, без их помощи.
        - Я с тобой, - сказала с одобрительной улыбкой.
        Странное ощущение, мы с купленным рабом словно поменялись местами. Как будто Айри теперь был капитаном, а я его подчиненной. Впрочем, у него неплохо получалось строить команду. Признаюсь, даже лучше, чем у меня. Но мне простительно, я слабее физически, не обладаю способностями к телепатии и не имею таких же острых и опасных зубов.
        - В пиратском логове работает мой брат, - напомнила нам всем Малиса. - Я должна его вытащить оттуда.
        - С одним вопросом разобрались, - Айри символически провел невидимую черту, пройдясь перед собой по столу кончиком когтя, и активировал голографический транслятор. Развернул над столом схему звездной системы, условные космические границы которой завтра утром должен будет пересечь наш корабль. - Перейдем к следующему. Но с ним, думаю, все предельно понятно и заранее оговорено. Кэсси и Тамс проводят отвлекающий маневр для благотворительного фонда, создают правдоподобную иллюзию неисправности на корабле. Пока нам нужна достаточно веская причина для кратковременной задержки на орбите Тиолины. Мы не готовы принять бой с армадой боевых кораблей, которую может прислать фонд.
        - А еще мы не должны забывать про страшную напасть на борту нашей крошки, - пожал вспотевшие руки Тамсин. - С ней тоже надо что-то делать.
        - Мой отец перенял у предыдущего министра пищевой промышленности очень интересную фразу, - вкрадчиво произнес Айри. - Звучит она так в переводе на общий язык… Подайте вашу напасть к нашему столу, и мы вас от нее избавим. Мы ее съедим.
        Он щелкнул зубами и торжествующе улыбнулся, заметив, как синхронно вздрогнули при этом Тамсин и Малиса.
        - Лично я брезгую пробовать искусственно выведенных паразитов неопределенного классификационного типа, - продолжил свое эффектное выступление нелианский принц. - Но, думаю, наших ученых биологов заинтересует возможность проверки их пищевой ценности и вкусовых качеств.
        - Нам нужна защита от безопасников и наемников фонда, - Малиса переживала, что принц вернется домой с ценной добычей, а мы останемся на разгруженном корабле с нерешенной проблемой и угрозой опасного преследования.
        - По этой причине я предлагаю вам сразу после расправы над пиратской бандой уйти в ближайший гипертуннель и вынырнуть из него вблизи Метренды. Это планета с достаточно комфортным для всех нас климатом. На ней нет разумного населения. Нелия подала заявку на ее колонизацию со сроком рассмотрения в три столетия и получила право на размещение там научно-исследовательского центра. Строительство простейшей военной базы облегченного первичного типа оснащения должно было начаться дней двадцать назад, во время моего попадания в плен к пиратам. Как принц, я гарантирую вам безопасность и защиту на подконтрольной мне территории. Можете считать, вы приглашены в гости.
        - Мы принимаем твое приглашение, - ответила я за всю команду, пока страх перед нелианцами не одержал победу над любопытством Тамсина и Малисы, подстрекающим их посмотреть новый мир. - Согласна, что это лучший выход из рискованной ситуации для всех нас. На Нелии тебя может поджидать неизвестный враг. Тот, кто пытался тебя убить. И не думаю, что наемники фонда осмелятся вступить в противостояние с нелианской армией, одной из сильнейших в галактике.
        - Нужно выяснить, какие конкретно силы стоят за попыткой захвата Прамтены. Одно государство в этом замешано, или планету хотят разделить на части и провести совместную колонизацию. Но такие серьезные вопросы должны решаться на более высоком уровне, точно не в столовой корабля контрабандистов, - показав нам месторасположение научной станции на Метренде, принц отключил голографический транслятор.
        Расслабленно откинувшись на спинку стула, он обвел взглядом нашу остывшую еду, намекая, что нам пора приступить к трапезе.
        - Если я все правильно поняла, вы полностью заберете наш груз, - покопавшись вилкой в салате, я решила уточнить волнующие меня подробности.
        Айри лениво кивнул, на миг прикрыв глаза.
        Я еще основательнее разворошила свой салат, и Тамсин с Малисой тоже не смогли донести до рта хоть маленький кусочек.
        - Понимаю, как это может быть воспринято, ваше высочество, - я сотворила смесь из дипломатической деликатности и обиженной издевки. - Так, словно я пытаюсь отнять у вас вкусную косточку.
        - Кость я выбросил добровольно, - Айри опустил глаза, заглядывая под стол. - Пока я достаточно сыт и не считаю целесообразным употребление биоматериала вторичной пищевой ценности.
        ЭйДжей принес ему чашку горячего крепкого чая. Айри взял ее в ладони, поднес к своему носу, сосредоточенно понюхал струящийся ароматный пар, шевеля остреньким кончиком носа, и поставил на стол подальше от себя.
        - Налей мне прохладной воды, раз королевское вино с Мокрокуса у вас закончилось, - приказал он роботу, и ЭйДжей тут же подал ему стакан.
        - В том и разница между твоим народом и несчастными жителями Прамтены, - подчеркнула я. - Маленькие зубастики умирают с голода и ждут от нас гуманитарной помощи как последней надежды. Им это мясо нужнее, чем вам.
        - С паразитами? - Айри насмешливо фыркнул. - Не уверен, что твои мохнатые подопечные обрадуются сюрпризу, способному опустошить их мир.
        - Они верят нашим обещаниям. Мы не можем их оставить в беде.
        - На Нелии кормовой скот выращивается в избытке. В противном случае нашим инопланетным соседям не жилось бы так спокойно. Думаю, мы сможем обеспечить жителей Прамтены достаточным количеством пищи для их выживания. Вот и еще один вопрос для рассмотрения на высшем уровне.
        Столкнувшись с ним взглядом, я словно почувствовала исходящую от него силу и скрытую угрозу. Подумала, как я могла его недооценить, поддавшись порыву глупой, как в юные годы, влюбленности, и снизить степень риска от контакта с ним. Теперь я будто бы прозрела и поняла, кто передо мной. Не домашний питомец, а опасный неприручаемый хищник. Он тот, с кем лучше даже не пытаться вступить в противостояние. Тот, кого нельзя укротить и удержать на поводке. Властный, гордый, упрямый, невероятно сильный и смертельно опасный. Так правильно ли я поступила, доверившись ему?
        “Не волнуйся, Кэсси, - я впервые услышала в своей голове телепатическую речь нелианца, ставшую ответом на мои тревоги и сомнения. - Для меня имеют приоритетное значение твои обещания, даже данные не персонально мне. Я постараюсь помочь зубастым пушистикам”.
        Я улыбнулась ему и обратилась к друзьям:
        - Давайте поедим и устроим для принца небольшую экскурсию по нашему кораблю.
        Смысла что-либо скрывать от Айри не было. Более того, я не сомневалась, что нелианец вытащил из нашей памяти самую важную информацию и теперь способен управлять “Алмондой” не хуже нас.
        - Хорошая идея, - с набитым ртом ответил Тамсин.
        Мы с Малисой тоже приступили к остывшему обеду. Айри перестал смотреть на нас пугающе внимательно. Взял стакан и стал пить небольшими медленными глотками, будто проверяя качество самой обычной дашиойнской воды, подолгу держа ее капли на языке. Типичное поведение того, кто привык жить в роскоши и получать все самое лучшее, кому даже питьевая вода подается только с надписью “элитная, эксклюзивная, добытая из серебряного источника в глубокой ледяной пещере на десятом спутнике Нертриды”.
        Трудно было представить настоящего наследного принца в нашей простонародной команде. Но… Айри ведь обещал не бросать меня. Я должна довериться ему.
        Еще труднее было для меня поверить в то, что все происходящее не сон - навязанный хитрым телепатом или свой собственный, уже не важно, какой. Засыпая поздним вечером в объятиях Айри, я боялась закрыть глаза. Вдруг вместо погружения в сон за этим простым действием последует мозговой импульс пробуждения, и когда я вновь, по-настоящему, открою глаза, то никого не увижу и не почувствую рядом с собой. Я слишком сильно боялась потерять того, кто подарил мне просто невероятную надежду, вернул веру в себя и заново научил меня любить.
        Нелианский принц, чувствуя мое встревоженное состояние, ненавязчиво применил слабое и безопасное энергетическое воздействие. Помог мне заснуть на его плече, укутав теплой нежной волной. Той ночью я не видела снов. Наверное, я перестала в них нуждаться, ведь все самое лучшее в моей жизни теперь могло происходить наяву.
        Глава 25. Пиратское логово
        Про таких мастеров своего дела, как Тамсин, люди говорят, что у них золотые руки. Надо нам отдать должное нашему механику, он устроил просто шикарную неисправность на корабле, требующую приостановки полета и незамедлительного ремонта. Я даже подумала о том, что при первой возможности раздобуду ему в подарок целый мешок любимых фруктовых конфет. Но чтобы сбылось все задуманное, большого и мелкого масштаба, нам надо было пройти еще как минимум два сложных и опасных этапа рейса - испытания.
        Тамсин решил обойтись без разноцветных выхлопов корабля, но потрудился на совесть. Важно теперь было, чтобы он так же быстро сумел устранить все им старательно созданные неполадки. Ибо удирать придется очень поспешно, малейшее промедление может стоить жизни нам всем, с нелианским принцем вместе. Мы стали одной командой, пока еще не всецело дружной, но я надеялась, что это дело времени. Ребятам надо привыкнуть друг к другу.
        У Скользкого Берма хватило ума не выдавать меня Коррену с бандой. Эта хитрая амфибия не сказала пиратам, что я выкупила нелианского пилота. Должно быть, всерьез опасалась за свою пупырчатую шкуру.
        Мы прибыли на Тиолину на слейдере. Эта планета - почти сплошная “серая зона”, там даже в космопортах досматривают далеко не всех прибывающих и отбывающих. Легкий городской транспорт с функцией выхода в открытый космос, и подавно не подлежит проверке. Достаточно разрешения на посадку по запросу с той стороны.
        В нашем случае пропуск заказал Ноиль, младший брат Малисы. Светлокожий парень встретил нас на достаточно большом расстоянии от пиратской базы, в угловом районе трущоб маленького бедняцкого пригорода. Непричесанный, с подстриженными, как видно, собственной рукой, даже не бытовым роботом, длинными неровными волосами темно-серого цвета и такой же масти, кроме более светлых кончиков, лохматыми ушами и хвостом, он выглядел так, словно часто забывал поесть, поспать и помыться, безвылазно блуждая в виртуальных дебрях. На угловатых плечах висела поношенная растянутая майка. Широкие черные штаны, будто исполосованные ножом ниже колен, немного скрывали выступающие тазовые кости, на них и держались. Тонкие руки и босые ступни были обмотаны специальной защитной оплеткой, предупреждающей раздражение кожи, вплоть до сильных ожогов, от частого контакта с сенсорными голографическими линиями. Постоянный прищур желтых глаз был или от недосыпа, или потому, что Ноиль отвык от яркого дневного света, сутки напролет проводя в замкнутом темном помещении.
        Мы все маскировки ради были в киберброне, но Айри снял шлем, чтобы удовлетворить любопытство брата Малисы, пытающегося разглядеть его лицо сквозь максимально затемненное стекло шлема. Рыжие волосы нелианец убрал под резинку, да и в целом он выглядел намного аккуратнее, чем стоящий прямо перед ним хакер на службе у пиратов. Во взгляде Ноиля, будто прилипшем к явившемуся на Тиолину редкому высшему хищнику, читалось больше любопытства, чем страха. И все же парень не забывал о собственной безопасности, потому старался не делать резких жестов.
        - Мне пришлось выучить нелианский язык, чтобы привести в порядок твою крутую “птичку”, - с легким необидным сетованием Ноиль обратился к сверлящему его светящимся взглядом Айри. - Полночи потерял, пытаясь в нем сориентироваться после внедрения блока знаний в память. Еще сутки я искал способы расшифровки, двое суток потратил на перепрошивку навигационной системы. Но! Дело сделано! Можешь забирать своего “Стратокрыла”. Не думал, что среди вас есть поклонники моей любимой игры. Для меня огромная честь быть лично знакомым с ее разработчиком. Меня даже справедливо можно считать его учеником. Я прошел бесплатный обучающий курс, выиграл его в лотерею по случаю дня рождения создателя игры “Звездный стратокрыл”.
        - Истребитель полностью готов к полету? - Айри продолжал смотреть на парня так, словно просвечивал его до печенок и непрерывно считывал эмоциональные импульсные колебания.
        - Да, все отлажено до идеала. Садись и стартуй без проблем. Коррен с дружками об этом не знают. Я сказал, мне нужно еще пару суток, хотя бы среднегалактических, не тиолинских, которые на треть длиннее. Мне поверили. У меня отличная защита сознания и высокий уровень телепатических способностей. Я сумел обмануть даже их расхваленного Мертирда, который, говорят, любую голову может взломать быстрее, чем я банковскую защитную систему.
        - Говоришь об идеальной защите… - Айри медленно проговорил сквозь почти стиснутые зубы и косую улыбку. - А хочешь ее проверить? Спорим, я легко и быстро выверну твои мозги наизнанку и заставлю тебя давиться собственной кровью.
        - Нет, не надо… - Ноиль шагнул назад, поджав хвост. - Обойдемся без проверок… Я правильно думаю, что Коррена и его пиратов скоро не станет?
        - Да, тебе придется искать новую работу, - подтвердила Малиса, вильнув упакованным в киберброню хвостом, который из пушистого стал тонким и каким-то несуразным, жалким, даже несмотря на боевые шипы, идущие по верхней линии позвонков.
        - Не проблема, - брат опроверг причину для ее беспокойства. - На днях получил очень симпатичное предложение от ведущей столичной корпорации высоких технологий. Будет повод его принять, не то я мог бы сомневаться, как обычно, подойдет ли мне легальная работа, или лучше продолжать оставаться в тени.
        - Чаще выходить на свет полезно для кожи, - я указала пальцем на восходящее в зенит светило, излучающее белое мягкое сияние.
        - Но вы там… осторожнее. Хоть он теперь с вами, - Ноиль, словно прощаясь, пробежался неуверенным взглядом по нелианцу. - Коррен совсем чокнутый. Он даже спит с оружием под боком. Его не застать врасплох.
        - А мы попробуем, - я поймала себя на кровожадной мысли.
        Не первый год я знала Коррена, не сказать, что близко, но пересекаться на общем пространстве теневой сферы деятельности приходилось не раз и не два. Прежде я настолько глубоко не задумывалась о чужих сломанных судьбах и загубленном разуме, иначе у меня бы не хватило времени на собственную жизнь, только бы и считала грехи коллег по преступному миру. Но теперь то, что за все свои взрослые сто лет так и не познакомившийся с совестью данкириец делал с похищенными существами, которых насильно продавал в рабство, стирая память и программируя на подчинение хозяину, стало контрольным выстрелом, окончательной точкой в самом вопросе о продолжении его жизни во вселенной. Убить на месте гуманнее, чем обречь на такое жалкое существование, а ведь многие жертвы после мучительных пиратских экспериментов навсегда теряли рассудок. Нет, пора положить этому конец. Пусть даже столь жестоким способом. Гибель галактических преступников не расследуют, нам не о чем беспокоиться. И я очень хорошо понимала желание Айри отомстить выродкам, разрушившим все моральные барьеры на своем пути в бездну.
        - Ты с нами? - подначила брата Малиса. Судя по скептической игривой гримаске, она понимала, что вероятность услышать утвердительный ответ близка к нулю. - У тебя есть в запасе надежный доспех? Без него соваться в логово пиратов не советую.
        - Прости, Мал, я туда не полезу, - Ноиль затряс кончиками ушей. - Сама знаешь, я не боец.
        - Да, помню, как ты еще в школе прогуливал уроки физической подготовки, - махнула рукой Малиса. - Что с тобой делать, братишка-трусишка… Сиди и жди моего сигнала.
        - Идем, - Айри поторопил нас.
        Прежде чем надеть шлем, он долгим внимательным взглядом смотрел на видневшиеся под серым небом вдали, за поросшим высокой желтой травой пустырем, старые цеха для ремонта слейдеров, которые то пустовали, то сдавались в аренду криминальным типам и не вполне легальным сообществам. В одном из таких проржавевших металлических сооружений, которым насчитывался не один век с даты их постройки, пираты спрятали захваченный нелианский истребитель. Пришло время вернуть его законному владельцу.
        Коррен был слишком самоуверен, этот матерый головорез не подозревал о том, что опасность может неожиданно прийти со стороны тех полукосвенных знакомых, кого он успел не одну сотню раз проверить контактно и дистанционно, через толпу информаторов и самолично. Вот у кого энергетическое чутье точно было на нуле, или нелианец настолько хорошо умел сдерживать, маскировать свои естественные идентификационные импульсы.
        Нагло скалясь во все пятьдесят шесть черных острых зубов, перед нами предстал бородатый фиолетовенький здоровяк с шестью мелкими рожками и похожим на изогнутый рог костным отростком вместо хвоста. Да, вы все правильно подумали, не в каждое кресло Коррен мог присесть, а где и был способен разместить свой жирно-накачанный зад, тоже не всегда удавалось ему расположиться с достаточным комфортом. Из-за ускоренной регенерации, которую этот придурок еще дополнительно стимулировал длинным списком ежесуточных инъекций, можно было даже не пытаться спилить постоянно мешающийся рог на заднице, отрастет - не успеешь и глазом моргнуть.
        - Нарядились, как будто собрались на войну, - привычно держа правую руку на бластере в поясном чехле, высказался Коррен по поводу нашего внешнего вида.
        Куда же запропастилось его хваленое мистическое чутье, которым он гордился, повторяя в барах и притонах, как оно спасало его из самых трудных передряг? Или против нелианцев не работают легендарные ненаучные методы? Мистические силы на их стороне, несмотря на почти всенародный атеизм?
        Коррен понял, что перед ним не хорошо ему знакомый Дремер Фалрейд, наверное, только в тот момент, когда его парализовало дистанционным энергетическим воздействием и он замер с перекошенным ртом и выпученными глазами.
        Сняв стальные перчатки и шлем, Айри бросил их на пыльную разбитую дорогу, по которой ветер гонял сухие травинки и мелкие клубы серого песка. Медленно, бесшумно ступая, приблизился, подобно неотвратимой и неумолимой смерти, заглянул в застывшие глаза, обеими руками взяв широкую морду пиратского главаря за угловатые челюсти и скулы. В тот миг, когда взгляд нелианца замер в процессе скачивания информации из хранилища чужой памяти, я с особым вниманием всмотрелась в ржавые цеха и колеблющиеся на ветру кучно растущие возле них чахлые кусты, готовая прикрыть своего нового боевого товарища. Малиса тоже вскинула бластер в полной готовности отразить атаку. Вдвоем с ней мы успели пристрелить трех пиратов, двух выскочивших из ближайшего к нам цеха мужчин убила меткими выстрелами я, а одну пытавшуюся подкрасться к нам сбоку через пожухлые заросли женщину прикончила Малиса. Еще троих пошедших в атаку головорезов Айри нам попросту не оставил. Он промелькнул перед нами стремительной, почти неуловимой взглядом тенью и просто смел пиратов, бросив их обратно в темную пасть ржавого покосившегося здания.
        Оглянувшись, я увидела валяющиеся посреди давно разбитой грузовым транспортом дороги обезглавленное тело Коррена, неспособное регенерировать, какие не коли в него препараты, отдельно от головного мозга. А тому, в данном случае точно не самому гениальному мыслительному органу, пришел необратимый конец, мне достаточно было взглянуть на разможженную квадратную башку, чтобы подтвердить свершившийся факт.
        Забегая в цех, я переживала, что мы не узнали у Ноиля точное число скрывающихся в этом месте пиратов. Увидев растерзанные трупы, у некоторых из которых было выдрано что-то жизненно важное из груди или брюха, я поняла, что никому не скрыться от возмездия. Айри видит их в своем поле восприятия энергии и найдет всех, не позволив никому запрыгнуть в слейдер и улететь. Точно в подтверждение правильного хода моих мыслей, я услышала жуткий рев, тут же сменившийся на хлюпающее шипение. Пробежав еще несколько шагов, отодвинула покореженную сильным ударом стальную разделительную перегородку и увидела, как нелианец оторвался от разорванного горла огромного силконоида. Распластавшийся на крыше слейдера затихающий пират был как минимум раза в два крупнее и тяжелее победившего его быстрого и сильного хищника. Показав мне окровавленный оскал, Айри спрыгнул в противоположную от нас с Малисой сторону и нырнул за следующую разделительную перегородку. Раздался мощный выстрел, слабый вой, а затем наступила полнейшая тишина.
        Мы с Малисой, встав рядом, но обозревая разные направления возможной атаки врагов, слышали только дыхание, свое и друг друга, звук которого усиливался защитными шлемами. То, что их можно снять, мы обе поняли, когда к нам подошел Айри, окровавленный и растрепанный.
        - Задача выполнена, командир, - плюнув через плечо зеленым ошметком чьей-то шкуры, сказал нелианский принц и облизнул нижнюю губу. - Периметр полностью зачищен.
        Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд от горящих азартным огнем зеленых глаз. Понимала, что даже теперь, осознавая всю степень опасности, которую он представляет собой, я не могу отказаться от него. Не хочу отпускать навсегда. Не побрезгую прикоснуться к нему и, может быть, даже рискну поцеловать испачканные пиратской кровью губы, если он позволит мне снова зайти так далеко в нашей странной иррациональной игре, в которой нет ни рабов, ни господ, ни наследных принцев, ни отбросов общества.
        - Пора нам убираться отсюда, - Малиса включила свой передатчик, чтобы показать мне физиономию разъяренного Кашрама.
        Представителя фонда, как мы смогли убедиться, не удовлетворяла наша идеально продуманная отмазка. Мерзавец от гнева то зеленел, то багровел, то мерцал радужными полосами, грозя нам всеми карами вселенной. Мои глаза быстро устали от этой цветомузыки с биолюминесценцией, а уши - от хриплых истошных воплей. Я приказала Малисе, а через нее и Тамсину немедленно вырубить связь.
        - Их боевые корабли скоро прибудут сюда, - обеспокоенно напомнила подруга.
        - Мы успеем свалить отсюда раньше и уйти в гипертуннель, - я с надеждой посмотрела в глаза нелианскому принцу.
        - Связь на истребителе должна работать, - вытерев лицо от крови, сказал Айри. - Моя память полностью восстановлена. Я знаю точный код своей учетной метки. Нас должны принять на Метренде.
        Айри пошел к своему “Стратокрылу”, и я последовала за ним, а Малиса направилась к слейдеру.
        Глава 26. Холодный прием
        Отполированный до блеска черный нелианский истребитель с изображением хищной птицы стратокрыла на правом борту, был просто великолепен. В тот момент, когда теперь уже точно бывший мой раб пригласил меня в кабину, дыхание застыло и сердце будто притаилось в груди, как в уютной норке, стараясь не выдавать своего присутствия. Я почувствовала себя так, словно мне только что позволили войти в священное место, куда прежде допускались лишь единицы избранных.
        - Точно хочешь полететь со мной? - Айри оглянулся на меня и замер, взявшись за рычажок раскладного кресла второго пилота.
        Разве могла я отказаться, сраженная зелеными лазерными лучами его прекрасных, подстрекательно сияющих глаз?
        - Да, - мои губы расплылись в глупейшей улыбке, а по телу разлилось приятное тепло.
        Давно я не чувствовала себя так по-идиотски, наверное, со времен обучения у командира Дремера. Тогда мне было простительно краснеть, бледнеть и странно улыбаться, растаивая под обжигающим взглядом.
        - Я подготовлю для тебя место, - Айри выдвинул из люка и развернул кресло второго пилота.
        Мы уселись, пристегнулись ремнями, и нелианский принц стал одну за другой включать системы истребителя, проверяя их исправность. Связь заработала, кто-то ответил на его запрос, сопровождаемый вводом полного кода учетной метки, на другом конце протянутой сквозь огромные расстояния невидимой нити. Я не владела нелианским языком, не могла читать на нем, помнила всего несколько наиболее распространенных фраз. Но по довольному выражению лица рыжего красавца поняла, что ему дали разрешение на вылет, ободрили маршрут.
        - Надеюсь, Малиса вернулась на ваш корабль, - Айри глянул на меня искоса, постукивая когтями по сенсорной панели управления. - Я передаю ей полученные координаты на вход в гипертуннель.
        - Думаю, ее слейдер скоро будет стоять в ангаре “Алмонды”. Мал без присланных моих сообщений поняла, что я решила лететь с тобой, - я погладила и стиснула пальцами подлокотник, обитый жесткой и шероховатой искусственной кожей.
        Мечтала о том, чтобы вновь прикоснуться к Айри, хотела почувствовать гладкую шелковистую кожу его руки и движущиеся под ней напряженные мускулы. Но пока мы оба сидели закованные в стальные доспехи, да и не время было для ласк и мечтаний.
        - Надо быстрее убираться отсюда, - я озвучила главную цель, прочно поселившуюся в сознании каждого из нашей команды.
        - Зелан должен увидеть нас, - Айри объяснил свое неожиданное промедление после прочтения им бегущей строки на экране связного центра. - Зелан Демар управляет научно-исследовательской станцией на Метренде, он же командир новой военной базы. Я сообщил ему, что прибуду не один, а с группой чужаков.
        Мой слух больно резануло произнесенное принцем слово “чужаки”. Оно будто провело между нами заградительную линию, при шаге за такую активизируется лазерный луч, который в лучшем случае отсечет конечность нарушителя границы, а в худшем разрежет все его тело пополам. А впрочем, как еще он мог кратко и понятно всех нас назвать, граждан разных планет? Не перечислять же происхождение каждого? “Инопланетяне” тоже слишком длинное слово. Наверное, не следует мне придавать излишнее значение ни на что не влияющим мелочам.
        Экран дважды мигнул, и на нем появился черноволосый нелианец со светло-желтыми глазами. На вид он был старше и полнее, чем Айри. Лицо у него было немного короче и шире, с заметно выступающим вперед квадратным подбородком. Волосы он собрал в “хвост”, край которого виднелся из-за широкой крепкой шеи. На мужчине стальным блеском отливала новая, без царапин, киберброня со знаками отличия высшего военного звена.
        - Вы алверийка? - просто и нахально тот самый анонсированный Зелан обратился ко мне, придирчиво всматриваясь в черты лица. Не счел нужным вежливо представиться по правилам ведения переговоров на международном уровне. - Ваш корабль принадлежит имперскому военно-космическому флоту? - добавил с недостаточно хорошо скрываемым опасением в голосе.
        - Да, - я решила умолчать о человеческой одной трети в моих генах. - Нет, корабль “Алмонда” принадлежит лично мне и на данный момент имеет гражданское предназначение.
        Нелианец молча и пристально смотрел на меня, будто был способен просканировать прямо сквозь экран и разделяющее нас пространство в несколько тысяч световых лет.
        В очередной раз пожалела о том, что на официальном уровне я не имею отношения к великой Алверийской империи. Что ни думай, а имперское гражданство было бы достаточно надежной гарантией безопасности. Я прекрасно понимала, что даже высшие хищники, представители вооруженных сил одной из сильнейших держав галактики, вряд ли рискнут ввязаться в конфликт с армией - победительницей в долгой кровопролитной войне. Алверийская армия разбила армады флота рептилоидов диркенов, обладавших достаточно мощным и современным вооружением.
        Имперский гражданин не может пропасть без дальнейшего расследования. А вот жители таких планет, как Дашиойн, Эелькадо и Тиолина с открытым доступом для всех рас и метисов, ежедневно пропадают без вести, как на планетарной тверди, так и в космическом пространстве. Местные власти, представляющие вечно спорящие между собой сборища воров и мошенников, ничуть не беспокоятся о сгинувших без следа жителях. Они всегда готовы с радостью вычеркнуть из реестра по истечении определенного небольшого срока очередную живую единицу, ведь ее исчезновение освобождает новое место для предоставления платного гражданства кому-то горячо желающему переселения.
        - Если это необходимо, я могу предоставить вам базовые характеристики корабля и его серийный номер, - мой голос наполнился нотками раздражения.
        - Это необязательно, - только я подумала, что нелианский командир теперь отстанет от меня и разрешит полет на контролируемую им территорию, как Зелан выдвинул новое требование. - Передайте нам коды учетных меток, вашей и остальных членов экипажа. Достаточно первых двадцати пяти цифр и знаков.
        Скрипя зубами, я методично ввела начальные части всех трех кодов: моего, Малисы и Тамсина, в узкое диалоговое окошко.
        - Маршрут согласован, - нелианский командир одобрил наш новый полет. - Ждем вас на Метренде.
        - Благодарю, - процедила я, с трудом расцепив сжатые челюсти.
        - Принц Айри, мое почтение, - завершая сеанс связи, Зелан слабо кивнул своему повелителю.
        В тот миг мне показалось, что я заметила издевательскую гримаску, неприятно искажающую точеные черты скудного на мимику лица нелианского командира.
        Может, просто игра уставшего разума и обман зрения? Как бы то ни было, управляющий научной станцией вызывал у меня стойкое неприятие. Наглый вид и манера речи Зелана стимулировали во мне желание держаться от него подальше. Наемничья интуиция предупреждала, что не следует так доверчиво и опрометчиво лезть в логово хищника. Пусть даже сытого и лощеного, вряд ли нуждающегося в свежих жертвах.
        Жилось командиру весьма неплохо, судя по редким для нелианских мужчин гладким щекам без характерных впадинок. Он чем-то напомнил мне Кашрама из фонда. Такой же отожравшийся далеко не за свой счет мутный самовлюбленный тип, с которым подсознательно не хочется иметь никаких дел. Я вообще всегда старалась держаться как можно дальше от властных мерзавцев, считающих простых жителей галактики пылью под их ногами. Ничего удивительного в том, что принц Айри решил сбежать из прогнившего насквозь высшего общества. Но побег не вполне удался, и нам не обойтись без помощи тех самых власть имущих, к кому не хочется обращаться, перед кем не хочется унижаться, но выбора нет. Нужно спасаться из подготовленной злотворителями западни.
        - Взлетаем, - Айри, успокаивая, коснулся быстрым скользящим движением жестких подушечек пальцев моей вцепившейся в подлокотник руки.
        Старался не поранить когтями. Это мимолетное прикосновение было настолько приятным и милым, что я вмиг позабыла обо всех гадких ощущениях, оставшихся после сеанса связи с нелианским командиром.
        - Друзья, поторопитесь, - на связь вышла Малиса и передала координаты пойманных радаром “Алмонды” огромных боевых кораблей, приближающихся к Тиолине.
        Четыре тяжелых крейсера, напичканные всевозможным оружием, вплоть до запрещенного в галактике, точно были посланы дельцами злотворительного фонда.
        Я обрадовалась тому, что Малиса впервые назвала нелианского принца другом. Мы стали настоящей командой и чувствовали себя так, словно и не было никогда среди нас жадного предателя Дремера Фалкрейда.
        - Приготовься к резкому старту. Взлетать будем с максимальным ускорением и почти вертикально, - предупредил Айри.
        Я плотнее вжалась в спинку кресла, упершись затылком в подголовник, и затаила дыхание. Система жизнеобеспечения небольшого, но грозного “Стратокрыла” смягчала для нас последствия перегрузки, и все же нельзя было сравнивать истребитель и космическую яхту повышенной комфортабельности. При взлете нас крепко тряхнуло, а при стремительном наборе скорости и выходе за пределы серой тиолинской атмосферы меня чуть не вывернуло наизнанку. Правильно мы сегодня обошлись без традиционного плотного завтрака. Но, глядя на нелианского принца, на лице которого не дрогнул ни один мускул, я усомнилась в том, что его могло бы стошнить и на полный желудок. Айри выглядел невозмутимо спокойным, и он уверенно вел своего “Стратокрыла” к цели, в нашем случае - к начавшей медленно удаляться от планеты “Алмонде”.
        Торможение было не менее резким, чем старт. Мы, можно сказать, сели на спину нашему крейсеру, пристыковались к нему сверху и вместе с ним успели нырнуть в гиперпространство, прежде чем подошедшие на достаточно близкое расстояние корабли фонда открыли бы по нам огонь.
        Глава 27. Шок
        Метренда была очень красивой планетой, при виде из космоса напоминала праздничный шар, раскрашенный небрежными мазками кисточки в руках мастера живописи в синие, зеленые и желтые тона. Приветливо теплый климат, идеально подходящий для нашего дыхания чистый воздух, сочная зелень вокруг корпусов научно-исследовательской станции.
        Мне все здесь нравилось, кроме косящих очень недобрыми взглядами нелианцев, окруживших нас после того, как Малиса и Тамсин спустились по трапу корабля. Среди встречающих преобладали мужчины. Большая их часть была в военной киберброне, остальные в униформе ученых или обычной темной синтетической одежде, какую носят в нелианских городах.
        Еще меня сильно напрягал приказ командира Зелана выйти без доспехов и оружия. Как будто мы были не гостями принца, а военными, сдающимся в плен. Повезло еще, что нам не сказали поднять вверх руки и хвосты. Это было бы совсем смешно, или наоборот, прискорбно. Айри для поддержания нашего морального духа тоже снял киберброню, остался в легком комбинезоне.
        - Добро пожаловать на Метренду, дамы и господа, - Зелан приветствовал нас распространенной в нашей части вселенной, но только не среди нелианцев, старинной фразой. - Мой повелитель, - он склонил голову перед Айри, - ваше возвращение - приятная новость для всех нас. Мы рады видеть, что вы живы, здоровы, пока не сыты, но, думаю, мы скоро это исправим.
        Произнеся слова древнего народного приветствия, адресованные Айри, нелианский командир так посмотрел на нашу молчаливую компанию, словно мы все должны были стать главными блюдами на праздничном пиру по случаю возвращения принца. Сверкнувшие в тени огромных листьев травянистого растения огоньки его бледно-желтых глаз будто прожгли меня насквозь.
        - Идите за мной, я ко всем обращаюсь, - сказал он, еще раз пробежавшись по нам уже менее внимательным взглядом.
        Мы подчинились, выбора все равно не осталось. Мы находились на чужой территории и обязаны были соблюдать диктуемые правила. А еще мы должны были верить Айри. Для меня то, что принц пошел рядом со мной, стало самой лучшей поддержкой и гарантией безопасности.
        Как я и подозревала еще при виртуальном знакомстве с Зеланом, ему и другим нелианским хищникам жилось на этой планете очень даже неплохо. Они не обращали внимания на пересекающую залитую серым покрытием дорожку или пролетающую над головой мелкую дичь. По листьям и стеблям травянистых гигантов прыгали с веселым щебетом пестрые птицы, от камня к камню и от куста к кусту перебежками сновали ящерицы и пушистые длиннохвостые зверьки. Их никто не пытался поймать, и они никого не боялись. Природная идиллия, противоречащая вечному закону борьбы за выживание в пищевой цепи, немного расслабила натянутые струнки моих нейронов. Мы здесь гости принца, и потому не должны чувствовать себя добычей.
        - Мы скучали без тебя, повелитель, - две полуголые девицы, выскочившие из главного научного корпуса, прильнули к Айри, отрезая меня от него.
        Серая и лиловая, любимые наложницы, о которых он говорил, вспоминая свое прошлое. Одна из них, встав на мысочки, лизнула дорогого моему сердцу рыжего красавца в нос, вторая нежно прикусила мочку его уха, отведя пряди длинных волос.
        Айри не стал прогонять их, и это отдавалось тупой болью в груди. Я даже не успела среагировать на такое поведение, что-то сказать или возразить. Потеряв бдительность на мгновение, не заметила опасность, подкрадывающуюся со спины. Лишь вздрогнула всем телом, когда на моих запястьях защелкнулись тонкие, но прочные фиксаторы. Оглянувшись на своих друзей, поняла, что они тоже скованы. Подняв глаза, увидела их взгляды: колючий осуждающий Малисы и беспомощно испуганный Тамсина.
        Я предала их, повелась на красивую приманку, полетела как бабочка в паутину, спутав яркого паука с цветком.
        Оттолкнув радостно повизгивающих наложниц, Айри подошел ко мне и врезал по лицу с такой силой, что не представляю, каким только чудом голова удержалась на плечах. Я упала, не сломала руку лишь благодаря боевой подготовке, успела сместить центр тяжести при падении на зеленый травяной ковер.
        - Айри, за что? - приподняв голову, простонала я.
        Понимала, как жалко и унизительно это выглядит со стороны, но я должна была узнать, что произошло между нами. Ждала услышать ответ нелианского принца, понятно что не извинения и оправдания, но хотя бы объяснение случившегося. Я спасла ему жизнь? Разве это ничего не значит? Или у нелианцев такая традиция - пожирать всех, кто им осмелился помочь?
        - Глупая леди-наемница так ничего и не поняла, - оскалился Айри, склонившись надо мной. - Пришло время смены ролей в нашем увлекательном спектакле. На колени, рабыня! Теперь я твой господин, а ты моя игрушка. Пока живая, но это ненадолго.
        Он поднял меня, парализуя энергетическим воздействием, оторвал рукав комбинезона и прокусил плечо. Я взвыла от невыносимой боли. Притихла, захлебнувшись схваченным ртом воздухом, и услышала вздох Малисы. Нелианский принц отпустил мое плечо, оставив глубокие кровоточащие раны от клыков, и потерся ухом о место укуса. Пометил меня как свою собственность, точнее, как свою еду.
        - Никто теперь не посмеет покуситься на мою добычу, - поставив меня на колени, он подтвердил мое логичное предложение. - Я мог бы отдать тебя этим падальщицам, привыкшим подбирать за мной объедки, - он оглянулся на своих наложниц, азартно водящих носами от запаха крови. - Но так будет скучно. Алрина и Бирила слишком быстро с тобой расправятся, а я хочу, чтобы ты подольше мучилась.
        - Что я тебе сделала? Ответь, неблагодарная мразь! - рявкнула я, чуть не прикусив еще не полностью отошедший от импульсного паралича язык.
        Зелан тоже смотрел на меня, сложив руки на груди, но с ним я не хотела даже перекинуться парой неласковых слов.
        - А знаешь, Кэсси, мне было интересно играть с тобой, - Айри растянул зловещую клыкастую улыбку. - Какая же ты дура, купилась на простейшую приманку и попалась в ловушку. Друзья тебя предупреждали, и блудный киборг тоже был прав. Неужели всерьез поверила, что мне может понравиться такое жалкое ничтожество, как ты? Мечтала о моей любви… Нет, моя дорогая бывшая госпожа… Ты для меня не любимая избранница, а просто кусок мяса, достаточно вкусный и большой, чтобы я мог наслаждаться им не один день. Так я и поступлю, буду отгрызать от тебя понемногу каждый вечер и держать живой, в сознании. Хочу, чтобы ты испытала ту же боль, что и мой дед.
        - Не понимаю, при чем здесь правитель Норил?
        Не знаю, какой внутренний голос или встроенный невидимый движок заставлял меня продолжать мучительный диалог. Что я хотела услышать от коварного ублюдка? На какой ответ надеялась и чего ждала? Молить высшего хищника о пощаде - заведомо провальная идея.
        - Ты только что назвала еще одну свою фатальную ошибку, - Айри указал пальцем в небо. - Не за того принца ты меня приняла, моя глупенькая наивная жертва. Я не Айри Анрейми… Мое настоящее имя Айри Вейрем. Я внук принца Итрира и правнук правителя Варниста Вейрема. Законный лидер Клана Голодных Теней. И я отлично знаю, кто ты, Кассара. Твои предки: человек Джон Холланд и алверийка Камисса Лейпко убили моего деда. Заживо сварили его в кислоте. Думаешь, такое деяние недостойно кровной мести? Вмешательство людей помогло свергнуть с престола нашу династию и привести к власти этих чокнутых суеверных глупцов из рода Анрейми. Но моя бабушка успела забеременеть от деда. Когда он погиб, внутри нее уже развивался мой отец, и его удалось спасти от истребления. Скоро я верну причитающееся нашему великому роду. Сначала мы избавимся от правителя Релти. Потом убьем Айри Анрейми, и я займу его место, воспользуюсь исключительно редким внешним сходством… Я нелианец, я убийца, и я буду править своим народом. А тебя, Кэсси, ждет худшая участь, чем кислотная ловушка, в которую твои предки сбросили Итрира Вейрема… Теперь
тебе все понятно?
        - Нет! - огрызнулась я. - Твою извращенную логику понять невозможно. Прошло шестьдесят лет, если не больше. Это первый пункт. Твой дед сам виноват в том, что с ним случилось. Это второй пункт. И наконец, третий пункт, самый главный. Кем бы ты ни был, но я спасла твою жизнь. Без моей помощи некому было бы стоять на поверхности этой планеты и рассуждать о планах по захвату власти на Нелии. Разве я не права?
        - Кровная месть не имеет срока давности, - Айри отступил на шаг, потирая руки. - То, что мой дед хотел съесть твоих предков… Я честно скажу: мне жаль, что ему это не удалось. За спасение жизни я с тобой расплатился. Вспомни наши жаркие ночи, наяву и во внедренных в твое сознание снах. Ты получала удовольствие. Думала, что исполнила мечту. По этому пункту мы в расчете, Кэсси… Пришло время тебе платить по счетам.
        Я закашлялась, подавившись слюной. Задыхалась, как вытащенный из воды утопающий, успевший наглотаться соленой морской воды.
        - Поместите их всех в камеры живого хранения, - приказал Айри, глядя на стоящих рядом с довольным Зеланом военных. - Этих двоих заморозьте, но без моего разрешения не ешьте, - он указал сперва на Малису и Тамсина, а затем на меня, - а эта пусть остается в сознании. Вечером я сам ей займусь.
        Он снова приблизился ко мне, рывком поставил на ноги и прошептал мерзким шипящим шепотом в самое ухо:
        - Жди, когда твой господин решит развлечься со своей живой игрушкой, - и толкнул меня прямо в руки подошедшего сзади военного.
        Сероволосый нелианец притащил меня в камеру живого хранения и оставил там, не включив заморозку. Когда он ушел, я потерла след от укуса, зарубцевавшийся, но зудящий просто дико. У меня, что, аллергия на нелианскую слюну? Попыталась вручную раздвинуть створки не самой надежной и прочной на вид прозрачной дверцы, но сил не хватило.
        Выдохшись, я села на пол, больше в тесной узкой “клетке” присесть было не на что, и сняла с руки браслет-передатчик с приложением по заботе о питомцах. Глупая программа сообщила о том, что достигнут эмоциональный пик нашей связи с нелианцем, идеальное взаимопонимание установлено, и за это мне причитается в подарок большой мешок сухого корма для хищников. Читать это было даже не смешно. Со злости я разбила передатчик и попробовала смастерить из некоторых острых его деталей надежную отмычку, чтобы выбраться из камеры.
        Как бы ни было тяжело на сердце после очередного предательства мужчины, которого я успела полюбить, я не могла тихо сидеть и страдать, не предпринимая никаких активных действий. Вряд ли это темное помещение, где хищники привыкли хранить не способную оказать сопротивление добычу, было напичкано дорогостоящими точками слежения. По обустройству базы я могла сделать предварительный вывод, экономили здесь на всем, на чем только могли, вероятнее всего, запасая денежные средства и другие значимые ресурсы для государственного переворота. Иначе бы парни из охраны еще раньше пресекли мои попытки раздвинуть две прозрачные створки.
        Клан Голодных Теней… Банда чокнутых людоедов. Потомки тех, по чьему заказу был похищен с Земли на съедение мой дедушка Джон. Так вот о чем они мечтали все долгие годы, прошедшие со дня их полного краха на родной планете. Хотели свергнуть сначала правителя Норила Анрейми, потом его сына Релти, теперь на принца Айри покушаются. Мне стало понятно, почему на жизнь действующего правителя Нелии было столько покушений. Но бешеным придуркам так и не удалось вернуть себе власть… И не удастся.
        Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы спасти своих друзей и уничтожить потомков и последователей тех недобитых ублюдков. Никому не позволю сожрать Малису и Тамсина, да и свою, как там говорил этот лживый мерзавец Айри, вкусную тушку не отдам на съедение. Пусть даже не мечтает о моей идеальной печенке!
        Расковыривая острой прочной отмычкой щель между створками камеры, я думала о том, что наконец смогла понять, почему красавица Малиса не променяла своего куцехвостого толстячка ни на одного из тех блистательных стройных красавцев с пышными ухоженными хвостами, которые не раз пытались к ней подкатывать. Наивный добряк Тамсин был не из той породы мужчин, с которыми не повезло столкнуться мне на пути поиска любви и семейного счастья. Не питал он заоблачных амбиций, не представлял себя в мечтах ни победителем, ни повелителем. В том и заключалась его главная ценность. Такой, как Тамс, не обманет и не предаст. Любовь и дружба для него святое, он всем готов пожертвовать ради тех, кто ему дорог. И я не оставлю его и Малису в беде. Мы должны освободиться из ловушки и добраться до нашего корабля.
        Глава 28. Правда и ложь
        Айри
        “Кто ты, Айри Вейрем?”
        Этот вопрос я мысленно задавал себе, сидя на большом деревянном кресле в импровизированном тронном зале и понемногу откусывая от большой метрендской ягоды с прочной кожурой серо-зеленого в желтую крапинку цвета и маслянистой белой мякотью.
        Довольно странное занятие для прирожденного хищника - набивать желудок самой обыкновенной травой. Но меня приучали к растительной пище, а еще к всевозможным чаям и винам едва ли не с начала жизни, под предлогом того, что в будущем, старательно исполняя роль принца Айри, мне придется все это поневоле дегустировать в других мирах галактики на всяких там королевских пирах и монастырских чаепитиях. Я возненавидел по сути бракованную, хоть и считающуюся согласно документам кристально чистой, линию Анрейми уже за эту их манеру публично жрать траву. Мне до сих пор противно вспоминать, как меня первое время выворачивало от их любимых спелых зидденберий и пряной заварки. Приходилось глотать таблетки с ферментами травоядных зверей, но и те помогали не всегда.
        Мне понадобился почти год на привыкание к растительной пытке, но зато намного позже я оценил исключительную полезность травы. Способность так отбивать аппетит, что даже приятно пахнущий кровоточащий кусочек, сунутый под самый нос, вызовет лишь отвращение. Я понимал, что мне ни в коем случае нельзя объедаться на праздничном пиру в честь моего возвращения на станцию. Нужно сохранять активным поле восприятия энергии.
        В этом странном и, я бы сказал, ленивом месте, я провел почти всю свою пока не очень долгую жизнь. Работа здесь шла бойко разве что у научно-исследовательской техники. Машины трудились, собирая пробы грунта, ведя подсчет микроорганизмов и выполняя другие задачи, заложенные в них программой. А вот биологические существа, почти как на любой нормальной нелианской военной базе, за исключением разминок в виде редких боевых тренировок и нерегулярных охот в ближайшем горном лесу, ничем себя не утруждали, их основными занятиями были еда, отдых и свидания. Правда, как я слышал, на настоящих военных базах нашей материнской планеты распорядок дня намного строже и физических нагрузок там в разы больше.
        В таком вялотекущем режиме протекали мои юные годы, и это положение дел, точнее, безделья, меня вполне устраивало ровно до тех пор, пока ритм жизни не начал стремительно ускоряться в процессе подготовки к смене власти в нелианском государстве. Назначенная на конец среднегалактического года рискованная авантюра, предполагающая мое непосредственное в ней участие, сперва просто перетряхнула мои нервные клетки до последнего несгоревшего окончания, а потом поставила перед самым главным выбором в жизни.
        Пока я не осознавал, насколько все серьезно и опасно, мне нравилось подбадривать себя мечтами о торжественной церемонии признания меня новым верховным правителем. За годы тренировок, целью которых было вылепить из меня точную копию Айри Анрейми, я забыл, как изначально звучал мой родной голос, в те первые дни жизни, когда от меня еще не требовали имитировать голос принца. Походка, привычки, все до мельчайших жестов и лицевой мимики было зафиксировано в составленной персональной обучающей программе, и я обязан был их воспроизводить.
        Агенты Зелана вели постоянную слежку за правителем и принцем, имели доступ к записям систем наблюдения главной столичной резиденции. Я каждый метрендский день, а иногда несколько раз в усредненные сутки, просматривал эпизоды из чужой жизни. Они так прочно запечатлелись в моей памяти, что некоторое время в процессе восстановления воспоминаний я считал себя настоящим Айри Анрейми. Как ни странно, этот короткий период был самым счастливым в моей жизни. Казалось, у меня есть семья, к которой я смогу вернуться, а рядом, пусть и за тремя силовыми полями со стальными преградами, находится женщина, которая мне так сильно понравилась, что между нами с первого контакта установилась энергетическая связь. А потом мне, поверившему созданной игрой разума иллюзии, было трудно возвращаться в реальность, осознавая, кто я такой на самом деле.
        А действительно, кто я такой? Правильнее задать самому себе вопрос, а кем бы был на свободе? Если бы я остался работать в том небольшом нелианском городе вдали от столицы Элнитойма, как бы могла сложиться моя жизнь? Кем я мог стать, если бы меня не забрали из инкубатора жаждущие прийти к власти мятежники, в первый же день существования лишив меня возможности самостоятельно искать путь к успеху. Моему собственному, а не их многолетней мечте.
        Фактически Кланом Голодных Теней правила объявленная в галактический розыск Даира Ваирнен, сестра Тейкама Ваирнена, знаменитого на Нелии оппозиционного политика и организатора попытки государственного переворота. Тейкам был публично казнен по приказу правителя Релти.
        Клан Голодных Теней стал первой в истории Нелии общественной организацией, которая была официально признана террористической и запрещена не только на территории, отведенной для проживания нашей расы, но и по всей галактике. За саму принадлежность к ней по нелианским законам положена смертная казнь, причем самая мучительная и постыдная, сжигание заживо в огненной яме. Но не все ее последователи до той самой ямы добирались. Я знал, что их отстреливали сотнями, военные во главе с бывшим наемником Лимэем раскрывали и зачищали ячейки не только на материнской планете, но даже в таких далеких от Нелии местах, как искусственный спутник Дашиойна. Именно там долгое время скрывался один из любовников Даиры, лучший друг моего деда Лэйдан. Он тоже побывал в кислотной яме, но сумел выбраться живым и, прожив много лет, погиб при зачистке логова спецслужбами. Деду повезло меньше. Зато Даира считала невероятным везением заполучить в свои загребущие когти не только почти абсолютную по внешности копию принца Айри, но и наследника древней династии, при правлении которого зародился Клан. Изначально это была дружеская
компания любителей поохотиться на разумных существ, питание которыми запрещено в галактике.
        Джон и Камисса, предки моей Кэсси, защищали свои жизни и мстили за убитых и съеденных друзей, когда сражались с принцем Итриром и Лэйданом. Закон вселенской морали был на их стороне. Но прежде, до знакомства со спасшей меня гибридной женщиной, я не задумывался о том, кто в истории шестидесятилетней давности был прав, а кто виноват. Я просто делал все, что требовали от меня мятежники, которые заменили мне родителей: Даира и один из ее любовников Зелан. Последний любовник - наместник расположенной за пределами Нелии ячейки, насколько мне известно. Все остальные убиты, ячейки разорены.
        Наша тихая-ленивая база сохранилась благодаря строжайшей секретности, регулярной проверки памяти всех ее работников-бездельников и тому, что у Зелана хватило ума не притаскивать сюда пойманных разумных существ на съедение. Да, иногда он улетал не иначе как в охотничьи вылазки, из которых возвращался сытым и подозрительно пахнущим чужаками. Но все, что происходило на просторах космоса, не имело непосредственного отношения к нашему логову. Никто из нас, кроме, предполагаю, нескольких старых друзей Зелана, не проходил традиционное клановое посвящение чужой кровью. Наша общая незаметность для властей была дороже этого развлечения - на мой взгляд, неоправданного по степени риска.
        Помимо гадкой травы Айри Анрейми питался мясом самых дорогих кормовых животных, птиц и рыб. Разумных существ не было в его рационе, потому и от меня не требовали их добывать. Я ел примерно то же, что и он, за исключением лесной метрендской живности, которая не была так доступна принцу, как мне, у которого ее перемещения часто фиксировались в поле восприятия энергии. Питьевую воду для меня привозили столичную, хотя мне больше нравилась чуть солоноватая вода из ближайшего родника в горах.
        Заплывами в горном озере меня никто не мучил. Мне повезло, что принц тоже не любил плавать. А вот от регулярных учебных полетов, как в пределах атмосферы Метренды, так и в открытом космосе, я отказаться не мог, несмотря на то, что поначалу немного побаивался высоты. Даже в простейшем симуляторе - той самой виртуальной игре “Звездный стратокрыл”, я первое время чувствовал себя очень неуютно. Но Айри Анрейми считался пилотом высочайшего уровня. Он был победителем галактических соревнований, и мне приходилось изо всех сил стараться хоть немного дотянуться до его достижений. О том, чтобы побить все поставленные этим парнем рекорды, я и не мечтал.
        Со временем я полюбил полеты… Прежде всего, за то, что они дарили ни с чем не сравнимое ощущение свободы, которого все сильнее недоставало в обычной моей жизни на планете. Неприятно скребущее в груди ощущение поселилось на подсознательном уровне. Порой я чувствовал себя так, словно был заперт в тесном помещении без вентиляции и начал испытывать нехватку кислорода.
        Я не принадлежал сам себе. Был самым настоящим рабом. Как странно… Находясь в плену на корабле контрабандистов, купленный в качестве раба для интимных развлечений, я чувствовал себя свободной личностью. Казалось, передо мной открыты все миры галактики, я могу жить где угодно и заниматься тем, что мне нравится. А вернувшись туда, где прожил больше десяти лет, снова попал в клетку. Больше двадцати усредненных суток назад я попытался из нее выбраться, мне повезло сохранить жизнь и я мог бы продолжить свой путь на свободе, но выбрал иной вариант действий. Меня подтолкнули к нему, помогли преодолеть остатки прежнего страха, не один год меня державшего на короткой привязи.
        Любимые женщины… В моей жизни их было всего две… Одну из них я навсегда потерял. Илирия, синеволосая красавица с темно-фиолетовыми глазами, радужка которых напоминала кольца планеты Нуртон. Она пожертвовала собой ради моей свободы и чего-то большего, тех великих свершений во благо своего народа, на которые должен быть способен истинный наследник престола.
        Илирия была одной из десяти девушек, которых Зелан лично забрал из инкубаторов Нелии и привез на Метренду. По документам эти красотки значились научными сотрудницами, в реальности они занимались тем древнейшим ремеслом, благодаря которому презираемые лишь на словах галактическими чиновниками “гнезда разврата” продолжают свое существование без особых проблем и неудобств. Все эти девушки принадлежали Зелану, как действующему лидеру клана, но тот делился ими со своими друзьями и со мной. Ведь принцу нужны были наложницы, легенду следовало соблюдать.
        В тот вечер пристрастившийся к элитной выпивке Зелан перебрал крепкого вина из погреба короля Мокрокуса. Редкий праздничный напиток мог подействовать на нелианца, но ягодное варево, которое готовили виноделы этой планеты, отлично справилось с задачей по слому всех защитных ментальных блоков. Илирия из чистого любопытства решила влезть в голову нашего лидера, не ожидала добыть настолько важную и шокирующую информацию.
        Я уже спал, проснулся от импульсного чувства приближения знакомого существа. Обнаженная Илирия вбежала в мою спальню, залезла под одеяло из теплой вилорьей шерсти. Ее эмоциональные вибрации зашкаливали, она едва не дрожала, прижимаясь ко мне. Я успокоил ее энергетической волной, обнял за плечи и телепатически спросил, что случилось.
        Испуганная девушка не стала объяснять мыслеречью, просто передала мне поток воспоминаний Зелана. И я понял, почему Даиру и ее последователей признали террористами. Они устроили взрывы центров контроля вулканической активности на Нелии, погубили сотни тысяч жителей. Правитель Релти тогда провел срочную эвакуацию народа на планету-колонию. Я видел в новостных роликах лежащие среди пылающих руин обугленные черные трупы с оскаленными белыми зубами. Но не знал, кто стоял за этим кошмаром, верил в обвинения во всем рода Анрейми. Да, я понимал, что лидеры Клана Голодных Теней не щадят чужаков, но даже подумать не мог, что ради шанса заполучить власть они готовы массово убивать сородичей. И теперь Даира и Зелан, последний из выживших ее любовников, со своими пособниками готовили на Нелии новую серию взрывов. Планировали использовать плазменные бомбы с огромным радиусом поражения против ни о чем не подозревающих мирных горожан. Хотели посеять на планете кровавый хаос, который им позволил бы убить правителя с сыном и всех их верных сторонников, чтобы потом привести к власти меня и представить как наследного
принца - спасителя нелианской цивилизации. Они всерьез рассуждали, каким числом сородичей можно пожертвовать: хватит ли тридцати, или надежнее сразу рассчитывать на уничтожение сорока и более процентов населения планеты.
        Я не мог в этом участвовать, стать лицом кровавого террора. Илирия надеялась на меня, как на настоящего принца-спасителя. В том городе, где должен был произойти первый взрыв, жили ее родители и старший брат. Девушка просила меня о помощи, и мы вместе стали продумывать план дальнейших действий.
        Через Илирию я узнал не только о коварных планах своих хозяев. Оказалось, что такой личности, как Айри Вейрем, в галактике не зарегистрировано. Мои родители не добровольно передали меня Даире и Зелану. Они гордились моим происхождением, думали назвать в честь прадеда Варниста, но не хотели, чтобы меня впутали в сети политических интриг. За это несогласие их убили, дежурных инкубатора тоже устранили как свидетелей. В моей учетной метке не было маячка, а ее код копировал код Айри Анрейми.
        Поняв, что меня никто не сможет выследить, я решил сбежать и затеряться во вселенной. При первой возможности хотел передать на Нелию анонимное предупреждение о готовящихся терактах. На станции и всех причисленных к ней кораблях функции связных систем были ограничены, жестко и надежно. Мой “Стратокрыл” обладал способностью гиперпрыжка, и этим я решил воспользоваться. Планировал обосноваться на одной из дальних всеобщих планет и отыскать там подпольного умельца, занимающегося перебивкой кодов учетных меток. Потом найти работу и начать жить как кто-то совсем не похожий на принца Нелии. Тот, с кем я сам пока не успел познакомиться… Тот, чьи мечты и желания мне только предстояло почувствовать и познать… Тот, кем я родился во вселенной.
        Глава 29. Конец игры
        Айри
        Я успел доесть ягоду и выбросить в окно находившиеся внутри нее семечки, прежде чем в “тронный зал” вошел Зелан.
        - Твоя работа? - не стал дожидаться, пока он огласит подробный перечень своих претензий ко мне. - Ты устроил для меня увлекательное путешествие в созвездие Кринтид?
        - Не думай, что ты здесь один такой исключительный, - огрызнулся Зелан, не ожидавший словесной атаки вместо скромных извинений. - Каждого, кто попытается удрать в гиперпространство, ждет тот же последний полет…
        - Илирию ты убил? - я снова пожалел о том, что не сумел убедить девушку лететь со мной.
        Илирия тогда сказала на прощание, что ее присутствие на борту “Стракокрыла” сразу будет воспринято как попытка побега, истребитель собьют еще в пределах атмосферы. Она обеспечила мне надежное прикрытие, отвлекла внимание. Пожертвовала собой ради того, чтобы я получил возможность спасти тех мирных горожан, на жизни которых решили покуситься лидеры Клана Голодных Теней.
        - Да, - Зелан даже не попытался мне солгать, рассказать о том, как девушка погибла на охоте. Мог бы придумать, что ее растерзал огромный зверь в лесу. - Тебе повезло. Удача была на твоей стороне. Надеюсь, ты усвоил полученный урок.
        - Как видишь, я вернулся, притом с богатой добычей, - я обнажил клыки в улыбке-оскале, которая мог быть истолкована двояко, в том числе как угроза. - Привел вам алверийский боевой крейсер, набитый вкусной едой. И больше не собираюсь сбегать.
        - А тебе некуда бежать, Айри, - Зелан встал прямо перед занятым мной троном, сложив руки на груди. - Согласись, лучше быть правителем Нелии, чем рабом пиратов.
        - Номинальным правителем… Фиктивным.
        - А ты, как я понял, решил вернуться, чтобы здесь претендовать на власть? Назвал себя лидером клана при всех. Думал, я это оставлю без внимания?
        - Я так сказал для своей добычи. Чтобы спровоцировать дополнительный гормональный всплеск, добавить пряных ноток в ее вкус. Успокойся, Зел.
        - Зел?! - главе клана было трудно перенести сокращение собственного имени.
        Мой отвлекающий маневр по уклонению от провокационной темы сработал.
        - Новая привычка, - я небрежно махнул рукой. - У контрабандистов на корабле все были Кэс, Мал и Тамс… Вместо Кассары, Малисы и Тамсина… Забудь.
        - Нет, я запомнил, - Зелан скрипнул зубами. - И тебе не следует забывать о самом главном. Твоя роль - красивый робот-манекен, стоящий на витрине для развлечения публики, открывающий свой рот строго по команде и произносящий только нужные хозяину слова. У тебя никогда не будет настоящей власти. А еще ты должен помнить о том, что, в отличие от принца Айри Анрейми, ты не защищен от клонирования. Тебе не делали эту сложную и дорогостоящую операцию. Образцов твоего генетического материала у нас достаточно для создания сотен клонов. Но с учетом того, сколько сил и финансовых средств мы потратили на твою подготовку, ты получаешь право на второй шанс.
        В “тронный зал” быстрым шагом вошла Даира Ваирнен в черном комбинезоне, плотно прилегающем к телу. Для очередной новой маскировки, находясь в галактическом розыске, она коротко подстриглась и покрасила свои зеленые от природы волосы и брови в бледно-лиловый цвет. Я не сомневался, что Даира прилетит на Метренду сразу же, как только получит сообщение от Зелана о моем возвращении на станцию.
        - Будь послушной куклой-марионеткой, Айри, и ты будешь жить… даже в роскоши, - протянула с подвывом Даира, подойдя ко мне и медленно лизнув меня в лоб.
        Я наморщил нос в отвращении. Никогда не мог понять, что мужчины всех возрастов находят в мерзкой старухе. Зачем они так охотно прыгают к ней в постель, а потом становятся покорными слугами? Почему ради ее прихоти они соглашаются сотнями уничтожать сородичей?
        У Даиры только законных мужей было трое, и всех их она отравила, даже того, с кем успела официально развестись. Я знал из воспоминаний Зелана, что эта женщина спала с моим дедом Итриром, от его друга Лэйдана она произвела на свет сына Теару, но тот предал ее и клан, отказался участвовать в их преступлениях и сбежал со своей любимой инопланетянкой. Других детей у идейной вдохновительницы террористов не было, или Зелан о них ничего не знал. Но я был рад, что не являюсь потомком Даиры, хоть в клане и считаюсь ее приемным сыном.
        - Как видишь, я вернулся, и я весь твой, - лениво произнес, тоже почти завывая в слабом зевке. - Угощение для праздничного пира еще не готово?
        Пользовался тем, что Даира не тащила меня в свою постель. Статус не позволял, а она старалась соблюдать правила клановой иерархии. Я тоже понимал необходимость их придерживаться во время реализации свежего, как только что вынутое из груди поверженной жертвы трепещущее сердце, рискованного плана. Против Даиры я решил использовать ее излюбленное оружие - яд, а избавиться от Зелана мог единственным способом - вызвать его на публичный поединок, чтобы убить и стать новым главой клана. Вот зачем понадобилась мне растительная пища, которая напрочь отбивает сам намек на нормальный здоровый аппетит хищника. Сытость расслабляет тело и надолго выключает энергетический поиск. А я должен был оставаться в полной боевой готовности и чувствовать перемещения всех живых существ на базе в максимально развернутом поле восприятия энергии.
        - Идем в лабораторию, - Зелан пригласил Даиру. - Узнаем, что там выяснили наши ученые насчет съедобности паразитов, которых вывели под кураторством фонда Дотрина, Шеля и Кашрама.
        Мои уши нервно дернулись. Лидеры клана знакомы с дельцами из псевдоблаготворительного фонда. Интересная новость! Но моему плану даже сотрудничество двух преступных организаций не должно было помешать. К тому же, будь оно по-настоящему тесным, Даире и Зелану не пришло бы заказывать экспертизу паразитов. Факты указывали на то, что клану не было известно о созданном фондом биологическом оружии, рассчитанном на уничтожение слаборазвитой цивилизации планеты Прамтена. А это значило, что, как я и предполагал, дельцы из фонда скоро найдут наше убежище и прибудут на боевых кораблях, чтобы заполучить ценный груз обратно. Именно тот момент должен будет стать решающим, переломным в реализации моего коварного замысла. Но пока мне предстояло заняться осуществлением его начального этапа.
        Пользуясь моментом небольшого вынужденного собрания в лаборатории, я тоже пришел туда, но не с целью поинтересоваться, насколько хороши на вкус мерзкие на вид паразиты. Коррен и его пираты помогли мне узнать нечто важное опытным путем. Объектом для экспериментов был я сам. Пираты испытывали на мне один тип имеющихся у них в арсенале транквилизаторов за другим, но подействовал на меня единственный. Его я и решил найти в лаборатории, в помещении, где хранились препараты для обездвиживания гигантских опасных зверей. На короткий временной промежуток ослепить немногочисленные точки слежения было нетрудно. Применив разновидность энергетического воздействия для подавления активности не биологических, а технических объектов, я проник в незапертое помещение, перенюхал там все ампулы и нашел искомый препарат, почти не имеющий запаха. Прочитав к нему краткую инструкцию с основными характеристиками и правилами хранения, понял, что это вещество тяжелее воды и, соответственно, винных настоек.
        То, что мне было нужно. Осталось только сходить за вином, привезенным с Мокрокуса. Даира его любила. На пиру среди изобилия сильных запахов она вряд ли сможет почувствовать транквилизатор в длемепском королевском вине.
        Да, я знал, что препарат не убьет Даиру, он может лишь ослабить ее ненадолго. Но я и не мог по неписаным законам клана самолично убить свою приемную мать. Зато понимал, кто может уничтожить обезумевшую террористку. Кэсси, моя единственная избранница. Любимая женщина, которая будто вдохнула в меня новую жизнь, помогла понять, что я не должен убегать и прятаться. Я буду бороться за свою свободу, за право быть тем, кем хочу.
        Кого я должен был предпочесть: ту, чьи предки убили моего деда, защищая себя и друзей, или тех, кто убил моих родителей и намеревался уничтожить еще четверть населения нашей материнской планеты? Думаю, ответ здесь очевиден.
        Очень трудно, практически невозможно не объесться, когда ты попробовал прежде незнакомую еду и она оказалась невероятно вкусной. Это я знал по себе, и теперь готов был понаблюдать за тем, насколько подпольно выращенные мердодские кормовые звери справятся с ролью оружия: не смертельного, но нейтрализующего на некоторое время. У меня не было сомнений, что Зелан просто не сможет устоять перед аппетитно пахнущей приманкой. Сам я старательно сдерживался во время всеобщего пиршества, ограничивался крошечными кусочками. Помогла заранее съеденная серо-зеленая в крапинку ягода, а также то, что горкой сваленные на пол мясные куски не стали для меня новшеством. Я успел привыкнуть к этим вкусам и запахам, живя на алверийском корабле.
        Принес последнюю оставшуюся в наших поскудневших запасах элитных экспортных напитков глиняную бутылку длемепского вина, у всех на виду ее откупорил зубами и первым сделал большой глоток. В действительности бутылку я открыл заранее и вылил в нее содержимое украденной из лаборатории ампулы с транквилизатором. Успел отпить вина, чтобы исключить подозрения, прежде чем осевший на донышке препарат начал бы активно смешиваться с вином и подниматься выше. Незаметно встряхнул бутылку, и только после этого передал ее Даире. Женщина ничего не заподозрила, постепенно выпила отравленное вино небольшими глотками, прерываясь на сочную закуску. Я не наблюдал за ней открыто, отслеживал ее импульсные колебания в поле восприятия энергии, иногда посматривал боковым зрением. Понимал, что даже почувствовав легкое недомогание, Даира все спишет на действие праздничного напитка, приготовленного маленькими жизнерадостными пушистиками с планеты Мокрокус.
        Выведенных под контролем благотворительного фонда паразитов наши ученые признали непригодными для питания и отвратительно мерзкими на вкус. Что дальше с ними делать, правящая пара клана пока не решила. Даира хотела поторговаться с Кашрамом насчет их возвращения создателям, а Зелан предлагал оставить тварей на базе и заморозить, чтобы потом использовать для уничтожения инопланетян при завоевании чужих миров. Против нелианцев насекомоподобные существа оказались беззащитны, а потому абсолютно бесполезны для применения в качестве биологического оружия.
        Глава 30. Лидер
        Айри
        Боевые корабли фонда вышли из гиперпространства вблизи Метренды точно в нужное время, когда все те, кого я старался нейтрализовать, уже более чем в достаточной мере наелись и думали об отдыхе в тени или под белыми теплыми лучами главной жизнетворной звезды этой планетарной системы.
        Бойцы службы безопасности фонда сразу же применили мощные заглушки, блокирующие возможность с нашей стороны связаться с родной Нелией или любой другой из обитаемых планет галактики. Перехватив управление нашей системой оповещения, они транслировали ультиматум Кашрама, одного из главных учредителей.
        “Отдайте нам похищенный груз полностью, или вы все будете уничтожены”, - так можно было кратко перевести его долгое и нудное обращение.
        Даира взяла на себя роль главной в переговорах. Никому не доверила эту важную роль, значит, на то были веские причины. С фондом ее связывали общие темные дела, о которых она предпочитала не распространяться даже перед самыми верными сторонниками. Женщина медленным нетвердым шагом направилась в портативный пункт межпланетной связи, который кто-то из работников станции вытащил на открытый воздух после небольшого потопа в изначально предназначенном для него помещении.
        Я не последовал за ней. Передо мной стояла другая важная задача - освободить свою избранницу Кэсси. Моя метка ее защитит, а Малисе и Тамсину лучше пока продолжать спать ледяным бесчувственным сном. Объевшиеся лентяи не должны были пока интересоваться содержимым камер живого хранения. Этим я и воспользовался, улизнув с окончания нарушенного инопланетным вмешательством праздничного пира в мою честь.
        Мне оставалось надеяться на то, что Кэсси сможет меня снова понять и принять, осмелится на риск вновь поверить мне. Когда я подошел к ее камере, то увидел исполненный дикой ярости взгляд. На миг мне показалось, будто не я, а эта молодая женщина принадлежит к хищной расе. Я перед ней невольно робел, чувствуя себя загнанной жертвой на краю горной пропасти.
        Я раскрыл створки дверцы камеры и сразу же перехватил руку Кэсси, в которой она держала маленькую острую деталь от передатчика, целясь пробить ею мне глаз. Обездвижил свою избранницу частичным воздействием и передал ей телепатический поток информации, объясняющий, что происходит на станции, чего я пытаюсь добиться и что требуется от нее. По тому, насколько быстро изменился взгляд и выражение лица Кэсси, я понял, что пора ее отпустить.
        “Айри”, - в моей голове прозвучало ее первое телепатическое слово.
        Она хотела обнять меня, почти расслабила пальцы, чтобы бросить на пол свою отмычку, но я поймал ее руку и слегка прижал пальцы к ладони.
        “Эта штука по размеру почти как мой верхний клык, немного длиннее, но проблемы нет. У каждого из нас на шее сзади есть уязвимая точка между позвонками. Если прокусить ее под правильным углом, будут повреждены два ведущих к головному мозгу ключевых нервных узла. Даира умрет в тот же миг, как ты вгонишь ей в шею это прочное лезвие. Стрелять в нее нельзя. Ты должна победить ее именно таким способом, который я показал. Тогда по древнему обычаю клан тебя примет как свою, и ты сможешь освободить друзей. Главное, не ошибись с траекторией удара. Малейшее отклонение недопустимо. У тебя будет один шанс. У меня - тоже. Я должен сразиться с Зеланом, чтобы стать новым лидером клана. У нас не будет другой возможности выбраться отсюда живыми. Я ослабил Даиру транквилизатором. Постарался обезопасить тебя, облегчить выполнение задачи, учитывая, что алверы, и особенно люди, уступают нам в силе и скорости. Иди и постарайся не допустить передачи паразитов фонду”.
        Показав Кэсси, где искать Даиру, я сделал обманный маневр, чтобы она подумала, будто я ушел драться с Зеланом. Решил проконтролировать ситуацию, подстраховать свою избранницу. Пусть мне придется нарушить древние законы, но я не позволю Даире причинить ей хоть незначительный вред. Сам убью мерзкую старуху, если того потребует ситуация.
        Протирая сонные глаза, но еще не понимая, какие вредоносные процессы происходят в ее организме, Даира спорила с Кашрамом, пыталась ему подороже продать его же паразитическую собственность.
        - Не забывай, кто помогал тебе успешно скрываться от правосудия, менять планеты обитания, имена и учетные метки, - Кашрам подчеркнул свою значимость перед Даирой.
        - Я все помню, но и с моей стороны были оказаны важные услуги, - Даира тряхнула головой, пытаясь прогнать сонливость. - Кто вам помог устранить главных конкурентов? Потому мы на равных, Кашрам, и ты не вправе командовать мной. Никто не смеет отдавать приказы Даире Ваирнен.
        - Я не приказываю, а вежливо предупреждаю, - учредитель фонда покрылся разноцветными светящимися полосами. - Верни мне груз и разойдемся миром. Обещаю, мы, как и прежде, будем надежно хранить вашу маленькую пикантную тайну. Не сдадим нелианским властям известных нам лидеров кровавого нерелигиозного культами со всеми верными адептами.
        - Мы тоже располагаем веским компроматом на ваш фонд, особенно имея в своем распоряжении живое доказательство, готовое выползти из сотен тысяч яиц. Соглашайся на сделку, и мы снова будем в расчете. За возврат зараженных туш мердодских животных я требую оплатить некоторый процент в счет компенсации всех сопутствующих проблем, рисков и неустоек, - последнюю фразу Даира едва выговорила, после чего зевнула.
        Кэсси выбрала момент для атаки, но ей не хватило скорости для нужного разгона и броска. Кашрам ее заметил и жестом предупредил Даиру. Та успела развернуться, попыталась атаковать контрабандистку, обнажив острые клыки, но препарат сделал свое дело: расслабил мышцы Даиры в момент пика их напряжения. Два метких удара, последовавших один за другим, и спятившая от неутолимой злобы старуха упала на панель управления портативного пункта межпланетной связи. Кэсси рывком ее перевернула со спины на живот и с идеальным соблюдением траектории замаха и угла проникновения лезвия вогнала свою отмычку в крошечное углубление на шее нелианки. Даира издала прервавшийся тонкий визг, прежде чем затихла навсегда. Ее световое пятно ярко вспыхнуло и угасло, отражаясь в моем поле восприятия энергии.
        - А теперь можешь поцеловать свой полосатый светящийся зад, - растерев каплю нелианской крови по своему носу и лбу, как я просил сделать в телепатическом сообщении, Кэсси обратилась к учредителю фонда. - Вы не получите своих уродских тварей. Даже не мечтайте.
        - Мы уничтожим эту базу и не позволим никому из вас улизнуть! - пригрозил Кашрам. - Даем вам немного времени на раздумья и ждем положительного ответа на вопрос о возврате нашего груза.
        Связь прервалась. Кэсси на пике эмоций стукнула кулаком по неактивной сенсорной панели.
        - Следуй за мной, - я вышел из-за дерева, обнаружив перед ней свое достаточно близкое присутствие, и направился к площадке перед главным научным корпусом, где Зелан собрал всех сотрудников, чтобы объявить о необходимости вернуть паразитов их создателям.
        - Даира мертва, - объявил я еще на подходе, для всех, чьи поля восприятия свернулись после обильного пиршества. - А этот самозванец не имеет права называться лидером Клана Голодных Теней. Он даже не принадлежит к чистой линии, несет в себе очень длинный список генетического брака. Его род никогда не был у власти. Ни один из предков не добился поистине грандиозных успехов, достойных народного уважения.
        Выйдя на площадку, я посмотрел на Зелана, заскрипевшего зубами в бессильной злобе. Он понимал, что ему брошен вызов, но по древнему правилу не мог атаковать меня прежде объявления поединка. Свидетелей собралось слишком много, и толпа продолжала пополняться. К месту нашей назревающей стычки подтягивались все новые научные сотрудники и военные.
        - Я Айри Вейрем, внук принца Итрира, основателя Клана Голодных Теней, и правнук правителя Варниста Вейрема. Лишь я один из всех здесь присутствующих после смерти Даиры Ваирнен достоин стать вашим лидером. И я им стану, а вы все покорно последуете за мной, потому что у вас не останется другого выбора, кроме как довериться мне. Его уже у вас нет. Мы находимся в окружении боевых кораблей чужаков из фонда “Миролюбие”. И, что бы ни говорил этот ничтожный самозванец и неудачник Зелан, мы не можем отдать им паразитов. Тех искусственно выведенных тварей, что попали к нам в когти благодаря другим чужакам, которые заслужили наше уважение по древнему обычаю.
        - Не хотел говорить с глупцом, которого легче убить, чем с ним спорить, - Зелан шагнул ко мне, гордо вскинув голову. - Но вынужден обратиться, впрочем, не к нему, а к собравшемуся здесь народу. Мы должны вернуть паразитов фонду. Вы все слышали, нам предъявлен ультиматум. У нас не хватит ресурсов для космического сражения, даже с учетом трофейного алверийского крейсера. Нас всех уничтожат, если мы не отдадим бесполезных для нас и невкусных насекомых!
        - Это говорит вам тот, кто готов убить четверть населения нашего родного мира, - я постарался охватить телепатической трансляцией воспоминаний Зелана хотя бы ближайшие ко мне ряды зрителей, встревоженных ситуацией. Показать им, какие разрушения и сколько невинных жертв он планировал увидеть в новых выпусках нелианских новостей. - Не хотите верить мне - поймайте этого предателя своего народа и выпотрошите всю его память. Уверен, вы там найдете много шокирующих материалов. У каждого из вас на Нелии живут родители, братья или сестры. Вы хотите, чтобы они погибли ради его пустых амбиций? Пали жертвами его стремления править нашим миром, которое никогда, я повторяю, никогда не может быть реализовано. Ибо Зелан - ничтожество, он живой ноль для нелианской политики. Ему даже близко не подойти к правящим элитам. Сам он, по типичной глупости и недоразвитости бракованной особи, этого не понимает. Но вы, ученые и воины, должны понять. Этот жалкий выродок пожертвует всеми вами так же спокойно, как он готов отправить за грань жизни сорок процентов от полной численности существ нашей расы. Не надейтесь, что
Зелан сохранит жизнь тем, кто не один год обеспечивал ему и предавшей заветы клана Даире надежное прикрытие. Вместе с чужаками из фонда он позаботится об устранении всех до последнего свидетелей… Всех вас, пока еще живущих на Метренде. Клан Голодных Теней был создан для охоты на чужаков: пиратов, контрабандистов, наемников. Но ни один из основателей клана не убивал себе подобных. Правитель Варнист и его сторонники чтили вечные законы Нелии. А Даира и Зелан открыли сезон охоты на своих сородичей. По древним заветам они заслужили единственную участь - смерть. Каждый из вас понимает мою правоту. Но я не намерен просить вас растерзать этого выродка. Я не стану нарушать древние правила, а потому бросаю вызов Зелану и готов с ним драться за право быть лидером клана.
        Глава 31. Поединок
        Айри
        Зелан тихо зарычал, взяв боевой нож. Толпа хранила молчание, но я набрался наглости потребовать соответствующее оружие у парня в киберброне, стоящего ко мне ближе других военных. Применение ножей разрешалось по древним правилам, а вот бластеры и прочие полезные вещи еще не делали на Нелии в те далекие годы.
        Кэсси нервно поглядывала в нашу сторону. Она всем своим видом показывала, насколько встревожена моим решением. Полностью сосредоточившись на противнике, я не чувствовал ее импульсных вибраций, однако подозревал почти абсолютную уверенность в моем проигрыше. Кем я был в ее глазах? Выращенным в тепличных условиях питомцем, рискнувшем выступить против закаленного во многих кровавых стычках матерого дикого зверя. Впрочем, я понимал обоснованность ее сомнений. И сам считал, что у меня шанс на победу один из ста. Но я не мог отступить… А еще я прекрасно осознавал, что дело здесь не совсем в поединке. Просто это единственный шанс получить свободу. Во мне закипала кровь… Я признавал в своем сопернике достойного хищника и впервые в жизни готов был спасовать. Но нельзя… Если окажусь ему по зубам, то это будет крах всего…
        Три удара сердца до боя… Прикрыв глаза, я постарался унять нервные волны, которые могли выдать всем присутствующим состояние одного из претендентов на главенство в клане. Мне вдруг стало противно от сканирования самого себя… Два удара сердца до боя… Пульс начал успокаиваться, но это уже ничего не значило. Я почувствовал, что справляюсь… На ум пришли огромные карие глаза и наивная улыбка. Одна удар сердца до боя… Я медленно открыл глаза и понял, что отступать больше некуда. Надо двигаться только вперед, сражаться за право сильнейшего.
        Глаза в глаза… Готовность к жестокости на пределе возможного… Затухающие импульсы толпы, и чувство своей абсолютной собранности… Я прекрасно осознавал свое преимущество: легкость, маневренность и скорость молодого тела. Моя основная цель была совсем проста: не попасть под удар. Рассчитывать на что-то большее в самом начале, пока противник не выдохся, было бы верхом самонадеянности.
        Зелан сразу занял центр. Для любого бойца эта позиция выгодна, но не для меня. Я понимал, что он будет работать яростно и агрессивно, как учат нелианцев с первых дней на военной базе. Я старался не отвлекаться на зрителей и даже на свое кареглазую избранницу, чтобы на фоне приглушенного импульсного излучения Зелана уловить хоть малейшее изменение в выражении лица, взгляде, или поймать слабый эмоциональный всплеск… Для меня было важно не пропустить момент принятия решения. Заметить что угодно, лишь бы оно могло сыграть мне на руку и позволило бы переломить ход боя. Взгляд соперника был абсолютно неподвижным, а энергетические волны слишком гладкими, и это говорило о его уровне, о силе закаленного многими битвами бойца.
        Я начал медленно кружить вокруг Зелана, с легкостью уклоняясь от его коротких атакующих волн. Он пока не торопился сражаться в полную силу, тратить много энергии. Так же, как и я, мой противник пока был занят осторожным прощупыванием удобной дистанции для одного сильного удара, который снесет меня с ног. Воздух между нами искрил от напряжения. И тут я почувствовал, что настал выгодный момент для атаки. Я сделал один стремительный рывок и, выхватив нож, оставил у него на руке длинный порез. Не ожидавший от меня такой прыти враг зашипел, отступая. Рана хоть и была не самая серьезная, но доставляла ему немало неприятностей.
        И пока он старался отдышаться и восстановиться, я продолжал атаковать. На секунду наши взгляды соприкоснулись, и мне показалось, что его желтые глаза, ярко вспыхнувшие от раздражения, даже перекрывают встречный свет от лучей главной звезды этой системы. Я почувствовал мощные импульсные сигналы ярости, исходящие от Зелана, и понял, насколько сильно зацепил его. Ему не нравилось то, что начало происходить на арене: он ждал от меня проигрыша, а я решил противостоять. Его послушная игрушка сломалась.
        Было заметно, насколько алчно он жаждет крови, и мне было предельно ясно, что она вновь прольется: моя или его - наверное, это было совершенно не важно тем богам, которым поклонялись наши далекие предки и которые теперь невидимо и неосязаемо присматривали за их позабывшими ту веру потомками. Возможно, это их незримое влияние приводило к тому, что в нас кипело древнее естество, инстинкты рвались наружу и не давали остудить голову. Опустив руки, чтобы облегчить процесс регенерации, Зелан плавными текучими движениями начал перемещаться ближе к краю арены, готовясь к прыжку. Я почувствовал, что это готовящаяся хитрая ловушка, и все равно повелся, но сделал это настолько виртуозно, что враг пропустил еще один мой отвлекающий удар ножом. Отразив его ножевую атаку, я отскочил, и тут же напал снова. Оттолкнувшись ногой, я перелетел через него и сомкнул зубы на загривке, вырывая кусок. Да, я и такое умел… Чего он явно не ожидал от меня.
        Зелан был немало удивлен, но внешне и на импульсном уровне казался абсолютно спокойным. И эта его, не исключено, что притворная, невозмутимость меня просто дико раздражала. Ведь я должен был защитить всех, отстоять лидерство и забрать власть в клане. Противник старался тянуть время, чтобы восстановиться, но я не дал. По существу, не напрасными были мои атаки, пусть и не принесли они ожидаемых результатов, не стали переломным моментом поединка, более того, я получил несколько порезов и потерял свой нож. Зелан выбил его из моей руки, и надежное стальное оружие упало за пределы площадки, выбыло по правилам из игры.
        Мой новый прямой выпад, надеюсь, уже бывший глава клана встретил сокрушительным ударом в лицо, который едва не сбил меня с ног. В голове зашумело… Пошатнувшись, я вынужден был отступить на пару шагов назад. Сплюнув кровь, попавшую в рот из разбитой губы, стал медленно и демонстративно слизывать ее с руки.
        До меня доходили сильные эмоциональные волны Кэсси, но я старался не обращать на них внимания, отгородиться мысленно от своей избранницы. Не время… Мне надо сконцентрироваться… Собравшись, я сделал очередной бросок, и мне удалось сломать противнику правую руку. В тот момент вокруг нас с Зеланом будто бы не осталось никого и ничего. Я знал точно - мы были предельно сконцентрированы только друг на друге. Хищник и хищник… Кто первым станет жертвой? Запах крови витал в воздухе, по арене были разлиты красные полосы. Я осознал, что мы практически равны по силе и возможностям. Понимал, что мне не хватает совсем чуть-чуть для победы, и ее предвкушение возбуждало, еще сильнее разогревая и без того горячую кровь.
        Я снова обходил его по кругу, стараясь держать дистанцию. Но и враг медлил, одна его рука повисла плетью, и он понимал, отсрочки на восстановление при настолько серьезной травме никто ему не даст. Пока Зелан осторожно прицеливался, я решился на последний ход. Сконцентрировал всю свою бурлящую энергию, понимая, что второго шанса у меня не будет. С силой оттолкнувшись от пола, я подлетел в воздух, нанес несколько мощных ударов, применяя и атакующие импульсные волны, и когда враг попытался уйти перекатом, я настиг его, вывернул ему здоровую руку и вонзил нож Зелана в его же живот. Пусть и нечестный ход, но это бой за лидерство, в нем не принято играть по правилам. Зелан извлек нож, сглотнул слюну, перемешанную с кровью, и я в очередной раз пошел в атаку, не давая ему и шанса на отдых.
        Подобно дикому разъяренному зверю, я, сверкнув глазами, с рыком бросился на него, нанося руками мощнейший удар в грудь врага, и, повалив его на шероховатую поверхность площадки, попытался достать когтями горло. Но Зелан сумел отбиться и даже опасно полоснул мне ножом по шее, повредив, но не перерезав боковой защитный хрящ. Не сумев выстоять под его новым натиском, я упал, отлетев на несколько шагов. Металлический солоноватый привкус во рту разжигал кровь, заставлял действовать. Я практически не чувствовал полученных ранений, все мое естество было сосредоточено только на враге прямо передо мной.
        Я дождался его атаки, с виду очень глупо и неосмотрительно подставился под ножевой удар, но все сделал правильно, вовремя уклонился, защищая голову и шею. Дал Зелану поймать себя и тут же, стремительно развернувшись, смахнул его неповрежденную руку со своего плеча и, перехватив нож, торчащий в предплечье, с голодным рычанием рассек защитный хрящ его шеи и вонзил острое лезвие, рассчитанное на пробивание брони боевого робота, в податливую плоть. Пока мой поверженный враг хрипел, задыхаясь, я удивленно и заторможенно рассматривал алые разводы на своей коже и лезвии зажатого в правой руке ножа, не решаясь что-либо сделать дальше. Где-то рядом во весь голос заорала Кэсси, взволнованная и растерянная. Она призывала меня добить противника, и была права. Нельзя мне отступать, позволить Зелану перейти в режим критической экономии энергии для восстановления. В статусном поединке выживает лишь один из соперников.
        Неспешным уверенным движением я довел начатое дело до конца, отрезал голову врагу. А потом еще некоторое время продолжал сидеть на рядом с его бездыханным телом и, полуоскалившись, хватал воздух ртом, чувствуя только пьянящий вкус победы. И никто из сородичей не решался ко мне приближаться, а Кэсси просто стояла и смотрела на меня восторженным взглядом, едва заметно улыбаясь плотно сжатыми губами.
        Я единственный, кто смог победить вожака, и теперь могу заявить, что на моей родной планете не будет властвовать кровавый террор. Ведь теперь я глава клана, по праву сильнейшего!
        Глава 32. Куб смеха
        Кассара
        Мне было трудно снова довериться мужчине, которого я успела записать в предатели. Но Айри доказал своими переданными мне мыслями и, самое важное, смелыми и рискованными действиями, что достоин моего уважения и… любви.
        Подумать только, нелианскую беглую преступницу этот парень называл старухой. А ведь Даира была достаточно привлекательной для своей расы женщиной, да и выглядела она немногим старше меня в свои восемьдесят, или сколько там ей стукнуло от выхода из инкубатора, этого я точно не знала. Но для меня убивать ее было легко, понимая, сколько ужасных злодеяний она успела натворить за все прожитые годы.
        До восторженных импульсных вибраций во всем теле мне было приятно то, что Айри выбрал меня, назвал своей избранницей. Но я понимала, пока не время плавать в сладких мечтах и утопать в сильных надежных объятиях красно-рыжего нелианца, которому теперь беспрекомысленно, даже не только беспрекословно, подчинялись оставшиеся на базе сородичи. По приказу нового лидера клана они готовились вступить в бой с присланными кораблями фонда.
        Пара среднего размера крейсеров, один некрупный слабозащищенный корабль полугражданского назначения, пять истребителей и наша любительница приключений “Алмонда”, не считая оставшегося в ее ангаре слейдера, почти не вооруженного, но способного выходить в открытый космос… При таком раскладе сил нам всем долго не продержаться против шести мощных боевых громадин, приближающихся к орбите планеты. Нужно было искать возможность пробить заглушки безопасников из фонда и установить связь хоть с кем-нибудь за пределами Метренды, кто мог бы нам помочь как минимум тем, что передал бы сигнал бедствия дальше по цепочке. Но прежде всего мы должны были освободить друзей из ледяного плена.
        Айри разморозил Малису и Тамсина, затем помог им выйти из камеры и, даже не сомневалась в том, передал телепатически все, что те должны были знать и понимать, чтобы не бояться нелианцев и начать работу над импровизированным планом спасения.
        Впрочем, первым подал идею Айри.
        - У вас есть на корабле пусть даже самое простейшее устройство, способное передавать сигнал на большие расстояния? Нужно попробовать найти частоту волны, которая сможет пробиться сквозь стандартные военные глушилки.
        - К-к-куб с-сме-ха, - трясясь от холода, по слогам еле произнес Тамсин.
        У него на носу повисла сосулька. Брови, волосы, ресницы и мех на хвосте и ушах были покрыты инеем у обоих моих друзей, но Малиса из гордости сдерживала дрожь, только слегка поскрипывала зубами, заложив уши.
        - Куб смеха? - удивленно повторила я, сомневаясь, что нас может выручить примитивная игрушка. Но любой шанс нам следовало проверять, потому спросила дрожащего механика. - Где нам его искать?
        - К-к-кар-ман-н, - прозаикался Тамсин, указывая взглядом нужное направление поиска.
        Всего на его комбинезоне карманов было штук двадцать, и это лишь наружных, не считая внутренних потайных.
        Айри по его подсказке или прочитав мысли Тамсина, тут же извлек из нужного кармана небольшой передатчик-транслятор, который развернулся на его ладони, превратившись из тонкой полоски стального цвета в мерцающий перламутровыми переливами куб.
        - Чем… нам… поможет… эта… бесполезная… дрянь? - силясь не заикаться, Малиса делала большие паузы между резкими быстрыми словами. - По ней… передают… глупые… шутки.
        - А еще видеоролики с забавными животными, детскими проделками и нелепыми происшествиями, - я и без развитых телепатических способностей поняла, о чем думал Тамсин, предлагая нам свою любимую игрушку. - Куб смеха дает возможность выхода в прямой эфир. Мы запишем обращение и позовем на помощь.
        - Дрем говорил, такие методы давно не работают, - немного согревшись, Малиса стала говорить четче и свободнее. - Вспомни, еще десять лет назад как много ложных выступлений витало в галактической сети. Кто поверит чудакам, вышедшим на связь через куб смеха? Кто вообще обратит внимание на наш ролик среди смешных зверей и падающих детей?
        - Частотность излучения этой штуки отлична от стандартных связных приборов, - сделал важное заключение Айри, повертев куб в когтистых пальцах. - Я попробую пробиться сквозь заслон.
        - Ты? - я удивилась тому, что существо, которое нигде не зарегистрировано, не имеет гражданства, и вообще официально не живет во вселенной, вознамерилось о чем-то вещать на всю галактику по развлекательной сети. - Я капитан корабля, и мне могут поверить, а ты кто такой?
        - Жителей галактики не интересуют никому не известные капитаны и мохноухие чудики, - хитренько улыбнулся Айри. - Но всем понадобится принц. Как только он выйдет в сеть, ролик начнут распространять любопытные. Так нас заметят. А теперь молчите и вон из кадра.
        Дружно сдерживая негодование, потому что ситуация не располагала к пререканиям и ссорам, мы с друзьями отошли в тень раскидистого дерева.
        Айри импульсно подозвал сородичей, присел на кочку мягкой травы, расположившись в окружении двух девушек и трех парней, распустил и встрепал волосы и запустил начало трансляции.
        Юмористические ролики были ограничены по времени, потому говорил он быстро, для усиления эффекта хватая воздух ртом, как будто запыхался от долгой погони или сильной тревоги.
        - Внимание всем! Это не шутка, а сигнал бедствия! С вами говорит Айри Анрейми, сын Релти Анрейми, правителя Нелии. В данный момент времени я нахожусь на планете Метренда в нелианском научно-исследовательском комплексе. К нашим ученым случайно попали образцы биологического оружия, которое благотворительный фонд “Миролюбие” планирует использовать для полного истребления жителей Прамтены. Чтобы забрать у нас образцы и уничтожить нас всех, как свидетелей, фонд направил к Метренде шесть мощнейших боевых кораблей. Мы примем бой, но долго не сможем продержаться без подкрепления. Отец, я прошу тебя, и обращаюсь к вам, командир Лимэй, спасите нас. Направьте к Метренде ведущие корабли нелианского военно-космического флота. Но если никто не успеет прийти нам на помощь, то знайте, что мы сражались до последнего и погибли героями ради того, чтобы народы Прамтены продолжили свое существование во вселенной.
        Время трансляции вышло. Неуловимый для военных глушилок сигнал куба смеха улетел на просторы галактики.
        - Кого-то покусают, - Малиса одно ухо подняла, а другое опустила, наклонив голову к плечу. - Может, даже очень больно.
        - Нелианские власти будут в шоке от такой наглости, - эмоциональное выступление Айри помогло Тамсину быстрее согреться. Механик невесело улыбнулся, убирая сложенный куб смеха в карман. - Они точно знают, где находится их настоящий принц. Главный вопрос - захотят ли они спасать неизвестного самозванца.
        - Общественный резонанс неизбежен, - твердо сказала я. - Им придется отреагировать. Что они предпримут, мы увидим. Но без внимания настолько серьезную проблему, которая может ощутимо ударить по репутации государства, они не оставят. А нам всем нужно верить в лучшее, но не сидеть в ожидании подмоги, а вступить в бой. Я возьму слейдер. Тамс, очень сильно надеюсь, что носовые пушки на нем работают.
        - Все работает, - заверил Тамсин. - Этот слейдер побывал не в одном пиратском бою, только силовой щит у него слабоват. Под удар не подставляйся.
        “Я постараюсь тебя прикрыть. Будем на связи”, - телепатически сказал мне Айри.
        “Да”, - я ответила, и он кивнул в знак того, что услышал мое мысленное слово.
        Энергетическая связь поможет нам общаться друг с другом в условиях, когда обычную будут старательно глушить. Нелианцы считают ее порождением любви, в древности называли узами душ. Наши с Айри души тоже тесно связаны невидимыми ниточками. И мы сделаем все возможное, чтобы не потерять друг друга в предстоящем сражении.
        Глава 33. Сражение
        Кассара
        Нам удалось сработать на опережение. Мы взлетели и вступили в бой раньше, чем корабли фонда успели бы нанести удары по нелианской научной станции. А именно к этому наши противники готовились. Похоже, плюнув на ценный груз, они решили его уничтожить как компрометирующее свидетельство. Кто-то из них имел при себе куб смеха с доступом в развлекательную социальную сеть? Нет, вряд ли напыщенные мордовороты из этой злотворительной структуры снисходили до просмотра видеороликов с нелепыми падениями или чесавшими свои хвосты полосатыми шуршунами. Вероятно, они просто решили на всякий случай подстраховаться, обрубить все концы и заново развести нужное количество паразитов для отправки на Прамтену внутри гуманитарного груза.
        Айри на своем любимом “Стратокрыле” был невероятно хорош в бою. Он помогал мне продержаться, благодаря его защите я смогла уцелеть на старенькой хрупкой посудине, которую при всем уважении к ее создателям трудно назвать космическим кораблем. Я слушала в своем сознании не только мыслеречь, обращенную ко мне, но и как он переговаривался с ведомыми нелианскими пилотами. Щелкнула с досады пальцами, пожалев, что не выучила его родной язык. На корабле у меня было предостаточно времени для загрузки в мозг обучающей программы и усвоения внедренной информации. Но, несмотря на языковой барьер, я примерно понимала на уровне интуиции смысл этой переклички и значение сигналов к действию.
        Малиса и Тамс вызвали на себя шквал встречного огня. Мне подумалось, что Мал правильно тогда поступила, не рискнув питать внутренние силовые поля за счет энергии, предназначенной для поддержания главных внешних щитов. Правда, я даже не могла представить, сколько продержится наша красотка “Алмонда”, теперь уж точно в полной мере вспомнившая свое боевое прошлое. Пока наша объединенная команда справлялась со своей основной задачей: не допустить противника к станции на планете и сохранять свои жизни.
        Истребителей во флотилии фонда почти не отыскалось, а те немногие, которые крейсеры противника выпустили из ангаров, почти сразу же были сбиты, и наша маленькая эскадрилья смогла почти беспрепятственно заняться планомерным отстреливанием наиболее опасных орудий вражеских кораблей. Судя по всему, злотворители не смогли договориться с военным руководством и правительствами своих государств о закупке истребителей. Им удалось разжиться, как и мне, списанными со службы крейсерами, переоснащенными подпольно закупленным вооружением. Вот только не было у них в команде Дремера Фалкрейда, который умудрялся раздобыть самыми кривыми и замысловатыми путями оружие лучше того, которым были оснащены армии сильнейших галактических держав. Как тут было не помянуть его добрым словом. Странно было снова представлять его рядом в момент, когда слишком близко, едва не касаясь крыла или носа слейдера пролетают снаряды и сверкают лазерные лучи. Хваленые торсионные пушки, которые он закупил для “Алмонды” били без промаха. Во многом благодаря им наш крейсер продолжал выдерживать вражеский натиск.
        Кроме того, нам неожиданно помогли нелианцы, решившие воспользоваться ситуацией и сбежать: в первую очередь от нового лидера клана и примкнувших к нему единомышленников, и только во вторую - от дельцов из фонда. Я поняла, что на том небольшом корабле собрались верные сторонники убитых террористов. Они боялись проверки памяти и разоблачения. Учредители злотворительного фонда иначе восприняли попытку этих трусов, показавшихся им смельчаками, провраться к гипервратам. На время оставив “Алмонду” и нелианские крейсеры почти что в покое, ограничившись в отношении них легким беспокоящим огнем, вражеские корабли обрушили всю мощь своих главных орудий на быстро набиравший скорость нелианский небольшой корабль, и тот долго не продержался, двигатель взорвался, и он разлетелся на обломки.
        Связь нам продолжали глушить, и я не могла услышать Малису и Тамсина. Мне очень хотелось как можно больше сделать для того, чтобы помочь друзьям. Но Айри посоветовал мне оставаться ближе к крыше главного вражеского корабля, где мой боевой слейдер будет практически невозможно достать или хоть слегка зацепить. Он произвел несколько сложных отвлекающих маневров, показал настоящие чудеса высшего пилотажа, мнимо подставляясь под непрерывный огонь противника. Как бы мы ни старались обезоружить врага, у него пока оставалось предостаточно мощных дальнобойных пушек, корпус каждой из них был защищен обтекающим силовым полем, которое было нелегко пробить.
        Когда силовое поле “Алмонды” стало мерцать и туснеть, сигнализируя о том, что питающие его мощности почти на исходе и долго ему не продержаться под шквальным огнем, у меня в груди больно кольнуло сердце. Горло сдавило, перекрывая дыхание. Я за себя не боялась так сильно, как за тех, кто мне был дорог. И вдруг вместо удушающей тяжести я почувствовала невероятную легкость: дыхания, внутренних ощущений. На миг мне показалось, что я не заметила, как погибла в сбитом слейдере, и моя душа разлучилась с телом. Но тут же поняла, что и тело при мне, и полет в кабине слейдера продолжается. Это просто Айри успокоил меня приятной импульсной волной.
        Кое-что изменилось на арене сражения. Из гиперпространства один за другим вышли девять нелианских боевых кораблей. По классу, размеру и оснащенности новейшим вооружением они значительно превосходили устаревшие крейсеры фонда. Но все же среди них не было знаменитого нелианского флагмана “Антрея”, который я хотела бы увидеть в действии. Значит, высшее командование не снизошло до посещения места, где развернулись очень странные события. Правителя Релти нам тоже не следовало ждать в гости. Но крайне важно для нас было то, что помощь подоспела вовремя.
        Перебив заглушки фонда, с нами вышли на связь. Некий адмирал приказал нам на общем языке, в народном переводе: убраться с пути, освободить космическое пространство, не мешать наметившейся славной охоте и смиренно ждать своей участи на поверхности планеты Метренда… Мы, я имею в виду себя, Малису и Тамсина, расценили его обращение как прямую угрозу. Но возможность спастись бегством была начисто для нас отрезана. Пришлось сажать “Алмонду” и слейлер на площадку космопорта рядом с научной станцией и тихо спорить между собой, съедят нас как нежелательных свидетелей, или помилуют. В последнее поверить было трудно. Показавшиеся на экране во время сеанса связи нелианские военные смотрели на всех нас вместе и по отдельности очень злыми и голодными взглядами. Себе подобных высшие хищники не едят. Но Айри могла грозить обычная казнь уже за то, что посмел себя выдать за принца. Как привыкли, надо верить в лучшее. Ничего другого нам всем не оставалось.
        Глава 34. Двойник
        Айри
        Мы победили врага, но сразу же попали в новый плен. Кэсси и ее друзей оставили на открытом воздухе рядом с их кораблем. Меня нелианские военные отвели в одно из пустующих помещений вспомогательного корпуса станции и заперли там. Хоть не засунули в камеру живого хранения и обошлись без фиксаторов конечностей. Наверное, я должен был расценить это как знак уважения со стороны их командования, но только не получилось утешиться такой мыслью и успокоиться. Хотелось метаться как зверю в клетке. Свирепому и дико голодному зверю, готовому поймать ближайший из мелких живых объектов, мелькающих за стеной яркими притягательными пятнами в поле восприятия энергии. Тамсин говорит, от нервной встряски сильнее хочется есть. Я на себе проверил правоту куцехвостого толстяка.
        С трудом дождался, пока один из высокопоставленных сородичей изволит поговорить с национальным преступником. Весь напрягся, чувствуя быстрое приближение, и очень удивился, когда в мою клетку вошел без сопровождающих телохранителей настоящий принц Айри.
        Одетый в статусный черный с красными полосками на рукавах костюм из шкуры горного аликама, он быстро и молча приблизился ко мне. Я почтительно замер со склоненной головой, глядя на его высокие кожаные сапоги с гравировкой нелианских гор. Шумно втягивая носом воздух, он обошел вокруг меня, осматривая и обнюхивая, а после остановился прямо передо мной, придержал мою голову руками и соприкоснулся со мной лбом, передавая и получая данные памяти. После обмена информацией принц отпустил меня и сделал шаг назад.
        - Длемепская женщина Ишила - придворная волшебница Аии Сто Первого, короля Мокрокуса, напророчила мне встречу с двойником, - поведал Айри Анрейми, смотря мне в глаза властным немигающим взглядом. - Я не поверил ей. Не понимал, откуда может взяться мой двойник, если весь мой организм с инкубатора защищен от клонирования. С меня невозможно сделать копию для подмены в целях заговорщиков. Но, как вижу, они выбрали другой путь. Начали поиски сходства без близкого генетического родства. Им повезло выловить тебя, безымянный негражданин Нелии. Интересно, что могло дать такой эффект? Простая случайность или результат инбридинга на общего предка, который жил два столетия назад? Но твой естественный запах отличается от моего, и волосы… Видно, что подкрашенные под мой оттенок. Твой природный окрас должен быть светлее.
        - Что повелитель хочет услышать от меня? - не терпелось прекратить эту мучительную словесную пытку. - Какова будет моя дальнейшая участь?
        - А чего хочешь ты сам? - принц Айри выжидательно склонил голову набок.
        - В отношении себя не рассчитываю на ваше снисхождение, - я тихо признался, опустив потухший взгляд. - И просить могу лишь об одном: не ешьте захваченных вами чужаков. Они мои друзья и спасли мне жизнь.
        - Мы не питаемся разумными существами, - принца задело мое фактически обвинение. - Наш народ с незапамятных времен охотился только на животных. Те, кто хотят жить вопреки древним заветам наших славных предков и готовы совершать в родном мире и на просторах галактики любые тяжкие преступления, недостойны права на жизнь. Мы не позволим этим бешеным зверям порочить репутацию великого народа. С последователями так называемого Клана Голодных Теней ведется непрерывная борьба. Ячейка на Метренде была выявлена и за ней велось наблюдение. Без вмешательства - твоего и тех чужаков, наши спецслужбы уничтожили бы всю эту станцию, не отпустили бы никого живым. Но ты, Айри Вейрем, думаю, тебя можно так называть, спас ее сотрудников, которые не были причастны к подготовке терактов. Они будут жить благодаря твоей расправе над лидерами клана. Я благодарен тебе и той женщине по имени Кассара. Она бы и меня спасла, не задумываясь, если бы я оказался вместо тебя в плену у работорговцев. А ты считаешь, я могу ее съесть? Понимаю, ты привык к другим порядкам, которые устанавливала Даира Ваирнен. Я рад, что этой мятежницы
больше нет во вселенной…
        - Я тоже этому рад, - тихо проговорил сквозь зубы.
        - Мы не любим помогать чужакам. Достаточно лишь одного такого случая, чтобы потом десять лет пресс-службу государства каждый день заваливали жалостливыми письмами. Но твоим подвигом мне придется воспользоваться в своих целях… Извини, Айри. Ты назвался мной, и потому я стану героем галактики и спасителем народов.
        - Я не охочусь за званием героя.
        - В знак благодарности могу тебе предложить выгодную работу: стать моим двойником, выступать вместо меня со скучными речами для галактических новостей. Но ты выберешь другой путь? Я прав? Предпочтешь остаться свободным.
        - Да, я хочу вступить в команду “Алмонды”. Могу просить вас о помощи в регистрации на Нелии. На жилую ячейку ни в одном из городов не претендую. Но мне нужна индивидуальная учетная метка, фиксирующая основные данные, включая имя и родовую принадлежность.
        - Волшебница с Мокрокуса предсказала, что двойник исполнит мою мечту, и это подарит мне утешение, - принц отвел взгляд и задумчиво посмотрел на гладкую пустую стену. - Ты многое знаешь обо мне. Да, это правда, я не хотел становиться правителем Нелии, вопреки пророчествам. В юности я жил в свое удовольствие. Часто вел себя просто глупо и неправильно, совершил много ошибок. Одной из них стала ссора с Нивией, моей сестрой-полукровкой. Считая, что мне ничего за это не будет, я съел ее любимого домашнего питомца, говорящую птицу. Долгое время мы не общались. Пережитые трудности помогли нам помириться, но мне по сей день стыдно за тот поступок. Я всегда хотел оставаться свободным пилотом. Но мой отец и волшебники были правы, мне не уйти от судьбы. После нескольких покушений, в результате одного из которых я едва уцелел, пришлось забыть о полетах без сопровождения взвода охраны. Я был вынужден спрятаться в темной норе, остаться наедине с голографическим проектором и заняться изучением основ политической деятельности. Знаю теперь, что у меня нет другого пути. Но ты, Айри, не связан моими узами. Поверь
мне, это великий дар вселенной - возможность просто наслаждаться свободным полетом. Ты получишь нелианское гражданство со всеми положенными привилегиями.
        - Благодарю за понимание. Могу я присоединиться к друзьям?
        - Иди к своей избраннице. Все необходимые инструкции и рекомендации я пришлю на ваш корабль.
        Принц отпустил меня, и я поспешил успокоить любимую Кэсси с ее верными друзьями.
        ***
        Кассара
        Нас с Малисой и Тамсином не съели, это очень хорошо. Айри не отправили на казнь, тоже приятная новость. А вот пойманных дельцов злотворительного фонда ждал галактический суд, и вряд ли приговор мог быть мягким. Пока мы с ребятами стояли, как три дерева на зеленом просторе, в ожидании прилета корабля с делегатами правления галактического содружества, настоящий принц пригласил нашего Айри на банкет. Нелианцы решили не ждать властителей галактики с их разрешениями и распоряжениями, а самовольно провести дегустацию мяса редкого мердодского скота. Для нашей команды это было даже к лучшему. Чем сытее будут хищники вокруг нас, тем нам спокойнее и безопаснее. На мое удивление, оба тезки быстро поладили. Можно сказать, даже подружились.
        Как я и подозревала, принц Айри Анрейми не согласился вернуть нам вкусный редкий груз. Но в качестве гуманитарной помощи голодающим пушистым зубастикам он предложил доставить на Прамтену необходимое количество туш кормовых животных, выращенных в нелианских инкубаторах. Мы снова были наняты для благородной цели, которую уже не надеялись исполнить.
        Но перед тем, как отправиться в новый полет, нам впятером (включая настоящего принца Нелии) пришлось выдержать допрос с пристрастием от делегатов содружества, представляющих ведущие державы галактики. Нас похвалили за смелость в бою и за разоблачение истинных намерений трех магнатов, прикрывающихся благотворительным фондом. Кашрам и двое его подельников происходили из разных миров. Они объединились с целью захватить и разделить между собой целую планету, истребив местное население.
        Деятели из правления содружества пообещали перечислить каждому из экипажа “Алмонды”, и нашему Айри - тоже, заманчивые премиальные. Но по соглашению с принцем они решили, что наши подвиги не будут преданы огласке. Мы останемся тайными героями, а все почести, в чем я, кстати, нисколько не сомневалась, достанутся принцу и прибывшим вместе с ним нелианским военным. Однако мы не стали возмущаться. Все лучше, чем остаться без оплаты за опасный для жизни рейс. Правда, аванс арестованным заказчикам мы возвращать не стали. В галактической тюрьме в ожидании казни деньги им не понадобятся, а нам пойдут на пользу.
        А еще мы с Тамсином решили, что нельзя упускать бесплатный мешок сухого гранулированного корма для хищников. Механик, узнав о выигрыше в приложении, отправил меня за остатками разбитого браслета-передатчика для владельца домашнего питомца. Тамсин быстро починил несложное устройство и оформил заявку на доставку приза на Дашиойн. Что делать с мешком корма после его получения, мы еще не определились. Подарить приюту или завести на корабле полосатого шуршуна? Этот вопрос пока оставался открытым и, я так думаю, подлежал дальнейшим неоднократным обсуждениям на застольных совещаниях команды.
        Эпилог
        Кассара
        После почти что дипломатического визита в гости к принцу Айри Анрейми на Нелию наша красавица “Алмонда” в сопровождении двух нелианских крейсеров направилась к Прамтене. Путь нам разрешили значительно сократить, ускорить. Поэтому мы быстро добрались в пункт назначения. Роботы произвели разгрузку. Мы вместе с принцем Нелии сделали небольшое выступление перед местными жителями, радующимися прибывшей спасительной еде, которая поможет им пережить суровую зиму. Все это в целом не заняло много времени, и вот уже, распрощавшись как с пушистыми зубастиками Прамтены, так и с нелианцами, кроме примкнувшего к нам новоявленного гражданина, мы отправились в обратный путь к Дашиойну.
        По любимой традиции мы собрались на совет команды за сервированным разной вкуснятиной столом, и тут не скажу, что неожиданно, прозвучали некоторые возмущения.
        - Он всегда будет есть вместе с нами? - Малиса укоризненно покосилась на Айри, который только вошел в столовую. - Радовать нас кровавым зрелищем и хрустеть хрящами с костей.
        - Один-два раза в сутки - точно, - я напомнила, что мы не можем кого-то выставить за дверь, выгнать с обеденного совещания, это не в правилах команды.
        - Если так и будет, оба моих сердца долго не выдержат, - Тамсин схватился за грудь.
        - Предлагаю удобный для всех вариант, - хитро улыбнувшись, сказал Айри. - Тамс, ты уступаешь мне свою тайную кладовую, и я спокойно там охочусь на все, что сочту достаточно съедобным и аппетитным.
        - Только не бери ножку мештрема, я хотел ее сварить завтра, - подскочил взволнованный Тамсин.
        - Сваришь косточку от ножки в супе, - Айри показал ему клыки. - Я тут благороднее всех вас и обладаю правом первого укуса.
        Рыжий нелианец с важным видом, подобающим настоящему аристократу, прошествовал к двери и ушел в кладовку. Некоторое время мы обедали в тишине, перекидываясь странными эмоциональными взглядами, то пристальными, то задумчивыми.
        - Иногда он просто невыносимый, - вздохнула я, желая разрядить некстати накаляющуюся атмосферу.
        - Но зато любимый, купленный за смешную цену, а теперь еще незаменимый, - оставив тонкую вилку в почти опустевшей тарелке, Малиса растянула широкую улыбку.
        - Что с тобой? - забеспокоился Тамсин. - Ты готова уступить ему место первого пилота? Дорогая, ты не перегрелась под звездой Метренды?
        - Нам прислали интересное предложение, - Малиса взяла свой коммуникатор, но не спешила начинать голографическую трансляцию. - На новой работе нам пригодится нелианское энергетическое чутье. Конечно, если мы на нее согласимся и дружно проголосуем “за”.
        - Не тяни резину, - поторопила я, сгорая от любопытства. - Кто и что нам предлагает? Нас хотят впутать в новую авантюру космического масштаба?
        - Скажу так… - Малиса щелкнула ухоженными коготками. - Будь Дрем жив, он бы точно не согласился на эту работу. А нам без него стоит подумать. Предложение очень привлекательное. Смотрите, ребята, - наконец она показала нам письмо. - Нашей командой заинтересовалась галактическая служба спасения. Предлагают заключить пробный годовой контракт с возможностью продления на выгодных условиях. Они считают “Алмонду” вместительным и надежно защищенным кораблем, пригодным для помощи в эвакуации жителей разных планет от стихийных бедствий, а всех нас достаточно смелыми, опытными и компетентными для того, чтобы пополнить ряды спасателей.
        - Дрем точно выступил бы против. Спасателей наш киборг ненавидел, - развел руками Тамсин.
        - А что скажем мы? - я выжидательно затаила дыхание.
        - Я согласна. Тамс тоже не будет возражать. Пусть только рискнет - за хвост ущипну, - Малиса строго взглянула на мужа. - Но что решит Айри? Он теперь на корабле самая важная персона. Благородный, героический, кусачий.
        - Думаю, есть смысл примерить новую роль, - бесшумно войдя в столовую, Айри вальяжно привалился к стене, держа в правой руке глиняную кружку с горячим чаем. - Принцем быть скучно, а спасателем, думаю, интереснее. Надо попробовать, - он облизнулся, намекая Тамсину на то, что поздно мечтать о ножке мештрема и не только о ней одной. - Но сначала я должен продегустировать кмирандийский чай. Не хочу забывать аристократические традиции.
        - Ты успел не только поесть, но еще и поэксплуатировать ЭйДжея. Напоминаю, нашему главному бытовому роботу требуется отдых после сложного ремонта. Счастье, что Тамсу легко удалось его починить.
        - Не первый раз латаю старого железного приятеля, - зарумянился польщенный Тамсин.
        - Айри, ты готов тащить винторогих боздлов из зыбучих песков? - я неосознанно заговорила словами Дрема.
        Возникло странное чувство, как будто его призрак витает среди нас, жалея о сделанном неправильном выборе.
        - Да, я на это согласен, - попивая теплый чай, ответил Айри.
        - И даже обещаешь никого из них не съесть в ходе спасательной операции? - подколола я.
        - А тут все зависит от количества и качества припасов в моей тайной кладовой, - небрежно махнул рукой Айри. - Помните, я привык к самой лучшей выпивке и закуске.
        - Может, выйдем, поговорим, - я обратилась к нему так, словно приглашала на мужскую драку, и выпихнула за дверь, благо стоял он от нее совсем недалеко.
        Нахальный рыжий хищник едва успел поставить чашку с остатками чая на полочку.
        - Всегда рад с тобой поболтать, Кэсси, - он встал у коридорной стены, раскинув руки. - Какие будут вопросы?.. Или претензии?
        - То, что ты получил нелианское гражданство, подтвержденную принадлежность к одной из старейших благородных семей, а еще дорогущее жилье в центре столицы, не означает, что теперь ты вправе командовать на моем корабле, Айри Вейрем! - вспыхнула я, чувствуя, как совсем по-человечески горячеют и розовеют мои щеки.
        - Я не оспаривал твое лидерство, просто хотел помочь тебе, - Айри медленно протянул ко мне руку, заглянул мне в глаза и едва слышно выдохнул. - Взять на себя часть изматывающих твои нервы функций. Установить нужную дисциплину на корабле, - он поймал меня за руку.
        - Запомни, как основное правило: я - капитан и владелец “Алмонды”, а ты - мой наемный работник, которого я в любой момент могу выставить за борт, - сверкнув глазами, я все же не стала вырывать руку.
        - Разве мог я об этом забыть? - виновато улыбнулся мой новый заместитель. - Общаясь с тобой, никогда не скажешь, что ты не из благородных особ. Вспомни, как ты выступала перед пушистыми засранцами, которые сначала чуть не перебили друг друга, а потом их едва не уничтожил благотворительный фонд. Они считали, что перед ними королева, не иначе.
        Хитрец развернул из передатчика на запястье голографическую трансляцию отрывка моей первой в жизни публичной речи, не считая кадетской присяги.
        - Посмотрите друг на друга, - призывала я окруживших нас шумной толпой маленьких меховых существ с забавными растопыренными ушами и широкими пастями, полными острых зубов. - Вы ведь все одинаковые. Если не присматриваться к цвету шерсти и глаз, то для нас, инопланетян, вы все на одну мордочку. Сколько бы вы не насчитали на своей планете народностей, но в галактическом реестре вы значитесь как единая раса, населяющая этот мир… Который мог бы стать намного прекраснее без ваших бесконечных войн. Вы только попробуйте задуматься: столетие назад население этой планеты было двадцать миллиардов. А в прошлом году всеобщая перепись насчитала не более девятисот тысяч. Будете продолжать в том же духе - и принимать гуманитарную помощь здесь будет некому. Опомнитесь и постарайтесь научиться жить в мире. Только совместными усилиями вы сможете развивать свою цивилизацию и привести ваш мир к процветанию.
        Пушистики внимательно слушали меня, навострив смешные лохматые ушки. А я надеялась, что спасенные с такими огромными трудами и рисками жители Прамтены не забудут мои слова после того, как мы покинем их покалеченную планету.
        - Как думаешь, они нас послушаются? - неуверенно спросила я свернувшего проекцию нелианца. - Ты чувствовал их эмоции, может, и мысли читал.
        - Кэсси, поскольку ты преуспела в укрощении крупных хищников, то с дрессировкой лохматой мелочи точно не должно быть проблем, - бывший принц прижал меня к груди и потрепал по волосам.
        - А если говорить серьезно? - подняв немного растерянный взгляд, я попыталась найти ответ в его сверкающих глазах.
        - Я не лез ни к кому из них в голову, но эмоциональный отклик ты получила мощный, - с укором посмотрел он на меня и чмокнул в кончик носа. - Поверь мне. Тебе удалось произвести на них незабываемое впечатление.
        - Трудно верить тому, кто учился обманывать почти с рождения, - лукаво улыбнувшись, я постаралась сдержать ехидство. - Дрессировка и укрощение, говоришь? По тебе этого не видно. Ты мне еще, между прочим, должен за болезненный укус. До сих пор чешется плечо.
        - Укуси меня в отместку, и мы будем в расчете, - Айри подставил мне плечо и шею, отвернувшись к стене.
        - Нет, я не стану тебя кусать! - я повернула его голову к себе и потянулась к его губам, встав на мысочки. - Я хочу тебя целовать!
        И в тот момент, когда наши губы и тела вновь сплелись в причудливом и вечном танце страсти, исчезли, затерялись на космических просторах мои последние сомнения. Я поняла, что мне больше не нужно стесняться опасных желаний, которые подарил этот необычный полет.
        Напрасно я переживала о том, что между мной и любимым мужчиной снова лежит почти двадцатилетняя разница в возрасте. Айри вышел из инкубатора взрослым парнем, по биологическому возрасту мы с ним ровесники, и самые лучшие и счастливые дни жизни у нас еще только впереди. У моего будущего законного мужа нет проблем со здоровьем и нарушения целостности биологического организма. У нас могут быть дети, а это само по себе огромное счастье. Возможно, в один прекрасный день мы решим, как все нормальные жители галактики, свить уютное семейное гнездо на планетарной тверди. Но пока для нас милее ощущение свободного полета и жизнь при искусственной гравитации. Нас ждет еще немало приключений в составе спасательной команды. Главное, не бояться, не уступать сомнениям и верить в лучшее. Тогда все преграды падут на нашем пути.
        Хронология историй цикла “Голодные тени” по времени действия:
        Ловцы небесных алмазов (1958 год)
        Дачница на закуску, или Пропала наша Маша (2020 год)
        Полет опасных желаний (2021 год)