Дачница на закуску или Пропала наша Маша Ольга Вешнева
        Голодные Тени #1
        АННОТАЦИЯ К КНИГЕ "ДАЧНИЦА НА ЗАКУСКУ ИЛИ ПРОПАЛА НАША МАША"
        Хорошо на даче летом. Огород, цветы и речка…
        Я решила прогуляться с собачкой по цветущему лугу - и оказалась на космическом корабле во власти отчаянного наемника. Горячая кровь, ветер в голове и острые зубы.
        И ладно бы похитил с целью жениться. Он меня съесть грозится.
        Так дело не пойдет! Еще посмотрим, насколько удачной была твоя охота, наглец Теару! Путь предстоит неблизкий. Прямо по курсу опасные приключения. А там, глядишь, и стерпится-слюбится.
        Дачница на закуску или Пропала наша Маша
        Ольга Вешнева
        ГЛАВА 1. Хищник
        Теару Ваирнен, наемник нелианской расы, участник галактического преступного синдиката Стэлса.
        Мое сознательное существование началось с темноты. Мертвенно тихой, но не вызывающей ужаса, не обволакивающей разум, не заставляющей растеряться перед неизвестностью; а бессмысленно пустой. Темнота не собиралась исчезать или рассеиваться. Она прочно обосновалась в моем сознании, но под воздействием короткого электрического импульса глаза открылись. Тьму уничтожил свет, непереносимо яркий, острый, как лазерный луч.
        Режим зрения изменился, приспособился к интенсивности искусственной подсветки. Стало легче дышать. Воздушные легкие очищались от слизи инкубаторского раствора.
        Я почувствовал кого-то рядом. Поле восприятия энергии начало понемногу раскрываться, улавливая импульсы другого живого существа. Сородича… Отца…
        Он убрал яркую лампу от моего лица и выключил свет. Я снова оказался в темноте. Не успели глаза к ней приспособиться, как мою шею сдавили стальные пальцы с острыми когтями. Их обладатель приподнял меня от пола. Я инстинктивно начал сопротивляться. Мои когти скользнули по металлу, не оставляя царапин. Попытался разжать железные пальцы, и не хватило сил. Я быстро выдохся. Сказались расслабляющее действие инкубатора, голод и отсутствие изначальной боевой готовности.
        Отец отпустил меня… Отбросил к инкубаторской кабине, установленной в техническом отсеке жилого сектора наемников. Искусственный спутник торговой планеты - пристанище галактического сброда: преступников, изгнанников, беглых рабов и должников. Там я родился вдали от принадлежащего нашей расе мира под красным “кровавым” небом. Если мой выход из инкубатора можно назвать рождением… Я тогда еще не знал, кто моя мать. Она не пришла меня встретить. Крошечный комочек, изъятый из ее тела на десятые сутки беременности, не мог запомнить окружающих его предметов и существ. В инкубаторе ускоренного развития этот зародыш сформировался во взрослую особь мужского пола, готовую к самостоятельной жизни.
        Почти готовую… Основная часть вложенной в мою память информации пока не проявлялась. Вопросов было намного больше, чем ответов. Я знал, это временно. В первые дни важная информация подается дозированно, чтобы не допустить перегрузки мозга.
        Отец смотрел, как я поднимаюсь. В свою очередь, я не сводил с него глаз. Следил, как за опасным противником.
        Лэйдан. Так его звали. Изгнанник, объявленный врагом нелианского государства. Космический пират и наемник. Он уже был далеко не молод и сильно травмирован. Природная регенерация не работала. В его теле оставался действующий мощный регенеративный блокиратор, от этого вещества он не сумел избавиться. Я не знал, что с ним произошло, от кого ему так досталось. Отец не говорил, а я не спрашивал. У нелианцев не в почете пустая болтовня и выпытывание тайн.
        Я нервно содрогнулся, впервые увидев результат того, что случилось с отцом шестьдесят два года назад. Правая рука и левая нога заменены механическими протезами. Половина лица изувечена, темно-синие волосы неровно подстрижены и зачесаны так, чтобы прикрывать ее. Глаз уцелел один, но в его сияющем сине-зеленым огнем взгляде было столько ярости, что невольно хотелось склонить голову, подчиниться. Вопреки неоспоримому превосходству Лэйдана, я поднялся на ноги и выпрямился перед ним как равный по силе воин и охотник.
        - Теару, - отец назвал меня по имени.
        Приблизившись, он сжал пальцами здоровой руки мое плечо, заботливо приподняв когти, и отпустил меня.
        - Ты голоден? - спросил, зная ответ.
        Он чувствовал мое состояние.
        - Да, - я произнес первое в жизни слово и облизнулся, ощущая, как рот наполняется слюной.
        В инкубаторе меня кормили измельченным мясом, смешанным с кровью.
        Я понял, как сильно хочу попробовать еще теплую, живую плоть и кровь своей первой добычи.
        - Идем, - отец пригласил следовать за ним.
        По пути во мраке темных металлических коридоров он подал мне взятые с оружейного ящика грязные мятые штаны. Я надел их. Голым чувствовал себя неуютно.
        Лэйдан привел меня к особо укрепленным раздвижным дверям, способным выдерживать большие нагрузки. Запах из медленно расширяющейся щели между громадными створками тянулся ничуть не аппетитный, навозно-мускусный.
        Из полутемного прямоугольного помещения на меня смотрел четырьмя красными глазами иссиня-черный зверь, покрытый шипастым панцирем. Угрожающе подняв острый спинной гребень, он припал на шесть мощных когтистых лап и оскалил длинные зубы, похожие на лезвия боевых ножей.
        Зверь был раза в три крупнее и тяжелее меня.
        Я замер, затаив дыхание.
        - Велистеймский потрошитель, - отец посмотрел на гневно рыкающего зверя и придержал меня за руку, чувствуя мое желание убраться подальше от раскрытой камеры. - Мгновенно разрывает свою жертву на мелкие куски… Вот твоя еда, Теару. Порви его.
        - Дай мне бластер или… хотя бы нож.
        - Ты не нуждаешься в оружии. Ты сам - оружие, Теару. Нелианец, прирожденный убийца. Иди к нему. Инстинкт охотника и память предков помогут тебе расправиться с пещерной тварью.
        Лэйдан втолкнул меня в камеру. Тяжелые бронированные створки с лязгом захлопнулись за спиной.
        Потрошитель изготовился к прыжку. Подумал, что это ему подали корм. Увидел слабую беззащитную добычу в небольшом по сравнению с ним существе с уязвимой гладкой кожей.
        Страх и неуверенность в своих силах отступили. Мною всецело завладели голод и азарт хищника. Я зарычал, обнажая клыки, азарт жидким огнем разлился по венам, рот наполнился вязкой слюной предвкушения, а остатки разума сдались под напором дикого желания. Да, это моя первая еда за долгое время таится под прочной шкурой, и я ее заполучу.
        Черный зверь прыгнул, распахнув огромную слюнявую пасть. Острые лезвия зубов щелкнули перед моим носом, и я проснулся.
        Открыв глаза, я увидел над собой космический мрак с белыми вкраплениями далеких звезд. Прежний владелец доставшегося мне корабля привык перед сном, лежа на койке в просторной каюте, любоваться звездным мерцанием. Иначе зачем бы он сделал иллюминатор на потолке, лишний по правилам безопасности. Я добавил в конструкцию раздвижную бронированную заслонку, но редко задвигал ее. Сам любил здесь лежать, насытившись после охоты, и подолгу смотреть в космическую даль.
        С моего первого дня жизни прошло много времени, но периодически я возвращался в тот жуткий кошмар и опять, словно наяву, чувствовал дикий голод и видел беззащитные глаза чудовища, наполняющиеся паническим страхом.
        Почему мне не заблокировали саму возможность сновидений? Чтобы они и дальше напоминали мне о собственной природе? Изо дня в день показывали, что мой род - воплощение зла? Или подтверждали факт того, что я не заслуживаю даже крупицы тепла?
        Корабль был моим домом, за исключением тех редких галактических суток, что я проводил на базе. Я привык к одинокому созерцанию холодного сияния звезд во мраке бескрайнего космоса и непрестанной борьбе за существование. Принадлежность к нелианскому Клану Голодных Теней, который возглавляли мои родители, определила мою судьбу. Быть невидимкой, внезапным призраком, материальность которого жертва может и не успеть осознать прежде своей смерти. Моя жизнь представляла собой нескончаемую череду сражений. Я постоянно должен был бороться, если хотел выжить. Мне нужно было драться, чтобы выполнить новое задание или подтвердить свое статусное положение в клане и общем числе обитающих на базе бойцов, принадлежавших к разным расам, да и даже просто чтобы добыть еду.
        Я встал и тряхнул головой, проясняя разум. Заплетенные в косички волосы хлестнули по голым плечам. На спине их прикосновения смягчались синтетическим материалом одежды.
        Выспался или нет? Не мог понять. Глаза сонно слипались. Сколько времени осталось до пересечения условной границы двух могущественных империй?
        Я прошел в кабину и сверился с показаниями приборов.
        Пока мой корабль оставался в маскировочном режиме и летел при заглушенном двигателе вместе с астероидом, пристыковавшись к нему. После пересечения условной космической границы можно будет прыгнуть в гиперпространство. Обозначенная цель находилась непривычно далеко от моей обычной охотничьей территории. Мне предстояло выполнить простейшее задание на планете Земля и там же я хотел пополнить запасы продовольствия. Легкая охота без проблем и рисков.
        Я решил еще немного подождать, продолжая путь вместе с астероидом. Не хотелось привлечь внимание патрулей. К тому же, я не вполне выспался. Не нуждающийся в отдыхе робот-помощник оставался на дежурстве. Он разбудит при необходимости.
        Промочив горло питьевой водой из порционного стакана, вернулся в каюту. Растянувшись на спине, положил одну руку под голову, а другую на живот и стал смотреть в космос. Глаза вскоре закрылись, и я погрузился в спокойный глубокий сон без ненужных видений.
        ГЛАВА 2. Добыча
        Мария Прокофьева, менеджер по продажам кондиционеров компании “Чистый альпийский воздух”. Город Москва.
        - Машунь! Ты все подготовила и собрала? Не забыла попросить системщика установить корпоративные программы на твой ноутбук? - меня окликнула главбух Вера Валерьевна. - Сама понимаешь, время сейчас какое. Твой отпуск может перейти в работу на удаленке.
        Напомнила, зная о моей периодической забывчивости.
        - Артем установил все программы и дал пароль от корпоративной сети еще вчера, - ответила я, любуясь красивым пейзажем на заставке рабочего стола ноутбука.
        Далекий хвойный лес, цветущий луг, порхающие бабочки.
        Скоро увижу прекрасную картину в реальности, а не на фото. Давно я подолгу не жила на даче. Привыкла проводить отпуск в Турции, Греции или Тайланде. На день-другой приезжала летом навестить родителей, больших любителей садово-огородных хлопот. Но жизнь непредсказуема. Порой ее сюрпризы удивляют, а порой пугают. Никто не ждал, как говорится, а нагрянула бяка. Я привыкла верить в лучшее и потому отправлялась за город в светлой надежде на скорое избавление человечества от коронованной напасти.
        Поживу на природе вдали от столичной суеты. Полюбуюсь живописными видами, отведаю ягод, овощей и фруктов со своего участка.
        Замигал значок Скайпа. На связь из далекой Швейцарии вышел Сережа… Ой… Теперь он для меня Сергей Валентинович. Нелегко привыкнуть к тому, что этого мужчину больше нельзя любить, остается только уважать как большого босса.
        Подумать только, еще недавно я, наивная дурочка, мечтала о нашей свадьбе. А мой ненаглядный неделями пропадал в командировках и времени там даром не терял. Он изловчился подкатить к дочке владельца корпорации. Выгодно женился и поселился со своей Ингрид на вилле в Швейцарии. Дышит настоящим альпийским воздухом, а не тем, что выдают кондиционеры, произведенные на заводах господина Петерсона.
        Мне было неприятно видеть бывшего жениха даже на экране ноутбука. Но постаралась настроиться на деловой лад.
        Скрепя сердце, кликнула мышкой по значку Скайпа и приготовилась вежливо поздороваться с начальником.
        ГЛАВА 2. Часть 2
        Уфф! А вот и он. Сергей Валентинович. Повышенный. Залюбленный заграничным начальством. Нечего сказать, отразилась на нем жизнь в Швейцарии, или повлиял золотой кулак тестя-миллионера, нависающий над головой как Дамоклов Меч.
        На больших московских конференциях и корпоративах я не видела Сережу таким прилизанным, наглаженным..., если усталые глаза не подвели меня, то и напудренным-напомаженным. Да, так и есть. Наверное, у них за бугром такой порядок. Независимо от ориентации мужчина должен пользоваться косметикой, особенно если ему предстоит участие в видеоконференции. Интересно было бы посмотреть на него после работы. Я представила, как Сережа приезжает на такси или на лимузине с личным водителем домой, снимает защитную маску, и вся эта краска размазывается по лицу. Вот, наверное, ухохочется до упаду его Ингрид.
        Нет, лучше о нем не думать, а видеть и слышать как можно реже.
        - Добрый день, Сергей Валентинович, - процедила я, растягивая странную скованную улыбку, в ответ на его голливудскую почти во все белоснежные коронки.
        - Привет, Маша, - как в недавние времена отозвался Сергей. Будто не было между нами отвратительной ссоры, горькой обиды и огромного расстояния. - Я буквально на пять минут. Потом убегу встречать дистрибьюторов. Напоминаю, чтобы ты и в отпуске не теряла связь с клиентами. Не расставайся с телефоном и проверяй электронную почту, все мессенджеры. А главное, любому, кто позвонит, сразу предлагай установить со скидкой новую модель с антибактериальным фильтром тройной очистки. Цель корпорации - выгодно использовать непростое для людей время и впаривать им под предлогом уникальной лучшей защиты самые дорогие залежалые модели кондиционеров. Мы можем сорвать большой куш. Задача ясна?
        Я молча кивнула. В горле спекся ком.
        Все-таки вовремя нас развела судьба. Подумать только… Я думала, что знаю все об этом человеке, а он оказался настоящим монстром. Безжалостным хищником, который видит вокруг себя только добычу. Акула бизнеса - так Сережа стал себя называть после повышения. Говорил, что господин Петерсон по достоинству оценил его деловую хватку.
        А меня эта хватка душила. Я словно чувствовала ее на своем горле.
        Видеозвонок завершился.
        Я облегченно вздохнула и поспешила налить себе кофе. Смыть неприятный осадок.
        Жизнь продолжается. Поеду за город. Может, познакомлюсь там с тихим скромным клерком, сидящим на удаленке, у которого умеренная деловая хватка, не сопряженная с обманом людей.
        ***
        Спустя четыре часа я уже собирала одежду в дорогу. Майки, джинсы, шорты, летние платья. По минимуму, ничего лишнего.
        Рыжий длинношерстный чихуахуа Пиксель, мой домашний любимец, радовался непонятной движухе. Не преминул умыкнуть свалившийся с кровати носок и стал бегать с ним по комнате, забавно подскакивая на тонких лапках. Я забрала у песика нужную в хозяйстве вещь, потом взяла малыша на руки и чмокнула в нос.
        - Ну вот, дружок Пиксель. Мы отправляемся гулять на природе. По лугам и лесам твоя хозяйка сможет ходить без намордника, и ни одна приличная собака не подумает, что она у тебя злая и кусачая.
        Пиксель лизнул меня и радостно сказал “Тяв”.
        Я знала, что ему понравится на даче. Бабочки, кузнечики, за которыми можно гоняться. Соседская такса для веселой компании.
        Оставалось закончить сборы, погрузить тяжелые сумы в мою красную Киа Пиканту и пора отправляться в путь.
        ***
        Наш участок находился всего в тридцати километрах от Москвы. Садовое товарищество основали в конце восьмидесятых годов, его первые жители и подумать не могли, что название СНТ Клубничка в двухтысячные станет вызывать сальные улыбки и непристойные мыслишки.
        Уютный двухэтажный домик, обшитый бледно-зеленым сайдингом, нарядный сад и яркий цветник. Родители навели порядок в выходные, и снова уехали к моей сестре присматривать за моим новорожденным племянником. Скоро и малыша начнут привозить на свежий воздух. А пока я могла наслаждаться тишиной, слушать пение лесных птиц, прилетавших в сад из соснового бора за рекой.
        Только вышла из машины, как ароматный чистый воздух прямо-таки ударил в голову и она слегка закружилась. Я загнала машину на участок под навес, закрыла ворота и выпустила Пикселя из сумки - переноски. Песик робко ступил на газон, прижав уши, стал нюхать травинки, но, глядя, как споро я выгружаю поклажу, он оживился и осмелел. Не прошло и пяти минут, как он уже носился за бабочкой капустницей.
        Мама с папой оставили на кухне кое-какие продукты: консервы, ультрапастеризованное молоко. Вода была проведена в дом, не придется бегать к ближайшей колонке. Так называемые, удобства находились на улице в виде туалетного теремка, но это не страшно.
        Я включила холодильник, загрузила в него свои привезенные из города припасы. Позвонила родителям и поблагодарила за заботу.
        Не успела закончить разговор, как по забору постучали. Пиксель выскочил из дома, бойко запрыгал по ступенькам крыльца, подбежал к калитке и залился звонким лаем. Я поспешила за ним.
        Оказалось, в гости пришла соседка тетя Галя. Принесла банку земляничного варенья. Стала расспрашивать о том, о сем, со вздохами сетуя, как долго мы с ней не виделись. Я поговорила с соседкой, держа неустанно тявкающего Пикселя на руках. Песик возомнил себя большой овчаркой, долг которой - охранять вверенный участок, не пуская посторонних.
        
        Слово за слово - о городской и личной жизни, о сельских новостях и мировой политике… Тетя Галя удалилась восвояси, когда уже начало темнеть.
        После ужина я взяла из шкафа чистое постельное белье и обустроила себе уютное спальное гнездышко. Для Пикселя поставила в уголке мягкий собачий диванчик.
        Ложась в кровать, задала себе план на завтра - прогуляться по живописным окрестностям и сделать красивые фото на айфон. Показать друзьям, до чего классно я провожу отпуск.
        ГЛАВА 3. В чужой тарелке
        Мария
        Комары! Подумать только, меня угораздило напрочь забыть об этой дачной опасности! Не купила по пути средства защиты от звонких кусак.
        В результате не спала полночи. И откуда они взялись в пугающем количестве при сетке на форточке? Точно заранее налетели в предвкушении свежей кровушки, затаились в темных углах, а стоило мне погасить свет, ринулись в атаку. Досталось и малышу Пикселю, у него на мордочке вздулся огромный волдырь.
        Но возмездие свершилось. От налетчиков остались темные пятнышки, размазанные по свернутой газете.
        Рано утром затянул модную песню будильник айфона. Еще и забыла переставить время. Не нужно идти на работу. Можно поспать подольше. Но как встала, быстро разгулялась и передумала возвращаться в постель.
        Летом светает рано. Солнышко уже вовсю приступило к своей работе, залило золотистым сиянием сад.
        За окном задорно щебетали птицы, тихо шелестела листва раскидистых яблонь. В стекло постучался и улетел толстый мохнатый шмель. Красотища!
        Я сделала себе два бутерброда - один с докторской колбасой, а другой с сыром Гауда. Высыпала в чашку пакетик растворимого кофе с искусственными сливками и залила горячей водой из электрочайника. Пиксель, как обычно, позавтракал дорогим сухим кормом премиум-класса. Бедняжка тер лапкой покусанную мордочку. В утешение я угостила его маленьким кусочком колбасы.
        После завтрака мы с пушистым любимцем отправились на прогулку. За околицей простирался красивейший луг. Я вспомнила, как в детстве на школьных каникулах бегала туда с соседскими близняшками собирать дикую землянику.
        На мне были желтая майка с цветочным принтом - яркая и солнечная, одним своим видом способная поднять настроение, темно-синие джинсы и тряпичные кеды. Чтобы Пиксель не нацеплял на шерстку репейника, я нарядила его в легкий зеленый комбинезон. Закинула на плечо бежевую сумку с милой аппликацией - забавным робопсом, похожим на чихуахуа. Туда при необходимости свободно помещался мой питомец.
        Мы шли по утоптанной почти до земли дорожке, ведущей через луг к водонапорной башне. Следовали по любимому маршруту велосипедистов и владельцев собак. Пиксель то и дело совал свой любопытный носик в траву, но не решался лезть в густые дебри. Пижмовые заросли для него были настоящими джунглями.
        Порхали яркие бабочки, стрекотали кузнечики. Высоко в небе рассекали стрижи, а совсем низко над лугом летал маленький сокол пустельга. Он то зависал в воздухе на одном месте, то срывался вниз в надежде поймать шуструю полевую мышь. За участком нескошенных трав начиналось опрятное поле, радующее взор помпончиками клевера и метелками злаков. Сельские старожилы там пасли скот. Я вспомнила, как нам с близняшками пришлось уносить ноги от сорвавшегося с привязи бодливого козла. На сей раз козы дружной компанией бродили вдалеке, а вдоль дороги степенно прогуливалась рыжая корова. Мирная, судя по тому, что ее выпускали со двора просто так, без присмотра.
        Пиксель рванул ее облаивать. Я успела поймать его прежде, чем он полез бы под копыта. Посадила в сумку и закрыла молнию, чтобы не высовывался. Не видя огромного чудовища, от которого надо во что бы то ни стало защитить хозяйку, песик помалкивал.
        Зачем меня понесло делать селфи с коровой? Откуда такая дурацкая мысль затесалась в голову? Почему не предположила, что не знакомая лично со мной животина вздумает боднуть или лягнуть? Нет, я ничуть не испугалась и даже не подумала отказаться от рисковой идеи.
        Знала бы, чем обернется охота за эффектным кадром...
        Вооружившись айфоном, я свернула с дорожки, чтобы подойти ближе к удивительному для горожанки животному. Рыжая красотка меня просто очаровала. Симметричный белый треугольник на лбу, изящно изогнутые рога, томный взгляд с поволокой… Прямо-таки супермодель коровьего мира. Она явно заслуживала сотен лайков под постами в соцсетях.
        Поудобнее расположившись рядом с удивленной коровьей мордой для эффектного кадра, я приготовилась нажать заветную кнопочку на экране…
        В глаза ударил ослепительно яркий свет. Я почувствовала, как меня подбросило вверх, отрывая от земли. На какое-то время сознание затмилось, и я потеряла связь с реальностью.
        Очнувшись, я поняла, что сижу верхом на рыжей корове. Чуть не свалилась с нее от шока. К счастью, инстинктивно придержалась за холку. На левом плече у меня висела сумка, из нее высунул голову Пиксель. Бедный малыш дрожал от испуга. Я постаралась не уронить его. Меня саму едва не колотило. Только рыжая корова стояла неподвижно как статуя. К нашему с питомцем счастью. Не хватало только нам родео для полноты удовольствия.
        Мельком осмотревшись, я поняла, что нахожусь в необычном сером помещении. Металлические стены. То тут, то там ярко мерцают разноцветные огоньки. А потом я увидела круглое окошко, за которым стремительно проносились облака. Снова чуть не свалилась с широкой коровьей спины.
        Я сплю, и вижу странный сон? Или меня в самом деле похитили инопланетяне на летающей тарелке? Если так, что меня ждет? Серозеленые человечки замучают ужасными опытами?
        Прямо передо мной раздвинулась серая стена… которая и не была стеной. В широком проеме открывшейся двери возник высокий темный силуэт, похожий на человеческий. Он стал приближаться, и я смогла разглядеть металлические щитки бронированного скафандра. На голове пришельца был непроглядно черный шлем, напрочь скрывающий лицо.
        
        Наш похититель остановился в паре шагов от коровьей морды, взялся обеими руками за шлем, намереваясь его снять. У меня перехватило дух. Подогретая недавно просмотренными фильмами ужасов фантазия нарисовала чудовищное рыло с клыками и жвалами вместо лица. Но как только шлем был снят, я облегченно выдохнула. Не кошмарная морда. Лицо молодого мужчины… Вполне симпатичное, хоть и весьма необычное.
        Похож на человека, но вот нутром чувствуешь - не человек. Пристальный взгляд больших, слегка раскосых глаз пробирает до мурашек. Они еще и светятся, эти глаза. Сине-зелеными огоньками.
        Немного смуглая гладкая кожа. Крупное продолговатое лицо с высокими скулами. Да он и сам не маленький, метра два ростом. Темно-синие длинные волосы заплетены в косички и собранные на затылке под резинку. Сурово нахмуренные брови такого же цвета. Виски фигурно подбриты. Уши с небольшим островатым кончиком, изогнутым вниз.
        Скафандр автоматически снялся по частям и свернулся компактной горкой у двери. Похититель остался в черной одежде, плотно облегающей мощное тело.
        Все-таки он симпатяга. Наверное, не стоит мне дрожать от страха.
        - Привет, - отцепившись от коровьей холки, я помахала парню правой рукой. - Я Маша. А как тебя зовут?
        - Теару Голодная Тень, - к моему новому шоку он ответил, еще и по русски.
        Говорил четко и понятно, правда со странным сухим и жестким акцентом, словно ему не хватало воздуха или в горле пересохло.
        Голодная Тень? Откуда могло взяться такое странное прозвище? Вряд ли это фамилия.
        Он поднял скафандр и закинул его вместе со шлемом в люк под потолком.
        Да уж… С какой стороны ни посмотри, никаким боком (и передом, и задом - тоже) не похож хозяин летающего блюдца на голодающего йога, у которого кожа да кости. Вполне себе упитанный качок. Более того скажу, такую фактурную попу еще надо постараться наесть. Не говоря уже о том, что для наращивания мышечной массы спортсмены килограммами поглощают искусственный протеин. И кубики пресса “выживают” только на постоянно сытом животе.
        В общем, я толком не понимала, кто меня умыкнул с поля, но могла утверждать, что это была не призрачная тень и не сбежавший из плена голодающий узник.
        - Ты знаешь русский язык? - я кое-как откопала в себе силу духа для продолжения диалога.
        - Да, и еще американский вариант английского языка, - спокойно ответил парень. - Побочная информация.
        Он шевельнул носом - похоже от недовольства. Не хотел продолжать тему, признаваться, как и когда выучил два земных языка.
        - Ну и отлично. Мы с тобой немного полетаем, поболтаем. А потом вернешь меня домой. Окей?
        Меня пробила мелкая дрожь, но я постаралась успокоиться.
        Что он сделал с коровой? Почему она не двигается? Ведь живая, дышит.
        - Я не отпускаю свою добычу. Никогда, - парень подошел ближе и заглянул мне в глаза жутким светящимся взглядом.
        - Что… это… значит? - я начала заикаться от ужаса.
        - Что я тебя съем, - ответил похититель.
        - Ты в своем уме? Киану, или как тебя там зовут… Может, в тарелке укачало на лету? Едят коров. Из них делают колбасу и тушенку. Людей есть нельзя. Вот корова. А я человек.
        - Это заказ, - парень ткнул пальцем в коровью морду, и я увидела длинные острые когти на его руках. - За доставку живой и неповрежденной коровы мне хорошо заплатят. Тебя выгодно не продать. Люди плохо поддаются дрессировке и не ценятся в качестве рабов... Ты - никому не нужный кусок мяса, - он оскалился, показывая острые клыки и почти зарычал. - Поэтому я съем тебя и это мелкое существо, когда закончатся мои припасы.
        Я почувствовала, что проваливаюсь в шоковый обморок и падаю с коровьей спины. Только бы не придавить малыша Пикселя!
        ГЛАВА 4. Не ешь меня, я тебе пригожусь
        Теару
        Я держал на руках молодую женскую особь светлой человеческой разновидности. Она крепко спала, успокоенная моим энергетическим воздействием. На ее маленькое домашнее животное, называемое “собака”, мне также пришлось повлиять. Бесстрашный зверек пытался меня укусить. Его я тоже погрузил в сон.
        Что с ними делать дальше?
        Привык, что охота приносит мне пополнение жизненной силы, а не ее расход.
        Я отнес необычную жертву в спальную каюту. Больше некуда было ее девать, кроме как оставить на полу в кабине или коридоре. Криогенную камеру живого хранения полностью заняла собой корова.
        Положил человеческую девушку на койку так, чтобы ноги свешивались на пол.
        Отступил на шаг, посмотрел на нее.
        Ей было неудобно лежать полубоком. Она тихо заворчала и зашевелилась во сне. Я снял с ее ног пыльную обувь и разместил девушку поудобнее.
        Ее зовут Маша… Она не должна была оказаться на борту моего корабля, но случайно попала в зону действия телепортационного луча.
        Мой отец успешно охотился на людей светлой и темной разновидностей. Он передал мне частицы памяти, полученные из разума его жертв. Информация могла быть немного устаревшей. Я контактировал с человеком впервые в жизни. Мне захотелось больше узнать о людях светлокожей расы. Любопытство может стать как помощником, так и опасным врагом. Но в данном случае я ничем не рисковал.
        Ширина койки позволяла мне разместиться рядом со спящей Машей. Синтетическая мягкая подстилка хранила остаточные следы запаха синекожей длиннохвостой такарской воровки, одной из моих регулярных напарниц - как на заданиях, так и в постели.
        Я лег рядом со своей незапланированной добычей, прижался лбом к ее виску, впитывая непривычный, но не вызывающий раздражения запах. У нее должен быть приятный вкус. Проникнуть в ее разум оказалось сложнее, чем я ожидал. Высокая врожденная сопротивляемость воздействию. Но при желании я мог подчинить сознание Маши своей воле. Избавить от страха передо мной, сделать послушной рабыней. Пусть ненадолго, длительного внушения так надежно защищенный разум не выдержит, перегорит и разрушится. Лишенная рассудка жертва годится только для употребления в пищу. Но подобное обращение с добычей противоречит правилам клана Голодных Теней.
        Маша для меня не более чем запас еды на ближайшее будущее. А еще она - мое последнее, самое трудное испытание, время которого наступило раньше, чем планировалось. От его прохождения зависит, достоин ли я стать Темным Принцем, который поведет за собой не только скрывающихся на краю галактики отщепенцев, но и весь наш народ. Стану ли я тем, что свергнет диктатора-правителя и отомстит за всех казненных мятежников?
        ГЛАВА 4. часть 2
        Мария
        Проснувшись, я вздрогнула всем телом, едва открыла глаза. Вокруг серые стены, под щекой скользкая ворсистая ткань. Я лежала на большой жесткой кровати, застеленной черным покрывалом.
        Долго боялась встать, осознавая, что похищение случилось не во сне, а наяву. Я лечу неизвестно куда на борту летающей тарелки. В компании чокнутого зубастого качка, который видит во мне источник натурального протеина для своих кубиков пресса и упругой задницы.
        Без паники! Сердечным приступом делу не помочь. Кто без меня позаботится о Пикселе? Малыш так привязан к своей заботливой хозяйке. Не могу подвести его доверие.
        Я села на кровати, взяла с пола кеды и обулась. Поняла, что хочу в туалет. Ладно, удобства на корабле должны быть. Тут не выскочишь на улицу, как на даче.
        С каждым шагом, сделанным к выходу из спальни, меня все сильнее колотило. Шок не проходил. Страх не отступал. Хотелось сесть в уголок и разрыдаться, но я боролась с эмоциями. Нужно сражаться за свою жизнь.
        Вспомнила, как устраивалась на работу. Кадровичка сказала, у меня отлично подвешен язык, что важно для успешной карьеры. Да и коллеги не раз отмечали мою способность уболтать самого упрямого клиента, даже тот не оставался без покупки.
        Теперь на кону не менеджерский процент от продажи товара, а моя собственная жизнь, а с ней и жизнь Пикселя. Хорошо, что наглец Теару понимает русскую речь.. О, да, я вспомнила, как зовут синеволосого негодяя. Интересно, борода у него тоже синяя? Мне надо постараться хорошенько заговорить ему острые зубы, тянуть время, а самой планировать побег при первой же “остановке”. Дам деру на какой-нибудь обитаемой планете, поймаю космическое такси (надеюсь, оно существует), и если повезет, добрый гуманоид отвезет меня домой. Не все же инопланетяне такие злые, как этот… не знаю, кто по национальности. Но думаю, вся его порода - сущий кошмар вселенной.
        Дверь автоматически распахнулась перед моим носом. Я пошла по коридору, куда глаза глядят. Пару раз окликнула Пикселя. Питомец не отозвался. Сердце защемило. И вдруг я услышала тоненький, но грозный рык. Впереди открылась очередная серая дверь, и я вошла в просторную кабину корабля.
        Теару сидел в кресле пилота, но не управлял кораблем. По крайней мере, не притрагивался к рычажкам, кнопкам и широкой панели управления - похоже, что сенсорной. Мой похититель дремал или мечтал, запрокинув голову на высокую спинку кресла. На мое появление он отреагировал, лениво повернув голову. Посмотрел краем глаза. Ничего не сказал. И я не могла произнести ни слова, пока не глянула чуток левее, вновь услышав тихое рычание.
        Моему взору предстало жутчайшее зрелище.
        Пиксель с диким ревом вгрызался в здоровенную кость - почти, но не совсем обглоданную. Он таскал эту мосолыгу по полу, подскакивая от удовольствия, и отщипывал от нее жирные мясные кусочки.
        - Ты что наделал?! - позабыв об опасности для жизни, я закричала на хозяина тарелки. - Зачем дал Пикселю эту кость? Испортишь здоровье моему малышу! Пикселю нельзя жирное и сырое! Он у меня кушает супер-премиум корм холистик для нежных маленьких собачек. У него слабая печень и...
        - Собака - хищное млекопитающее, как и я, - наш похититель и по совместительству вредитель изволил подняться с кресла, выпрямился передо мной во все свои почти два метра и взглядом указал на довольного подачкой песика. - Это ты портила ему здоровье, кормила отходами. Я бы не стал есть тот супер премиум и под угрозой отправки в жерло молекулярного расщепителя.
        ГЛАВА 4. Часть 3
        Я заметила, что его глаза не светятся. И вообще, он выглядел уставшим. Точно! До меня дошло, как до жирафа. Он уступил мне свою уютную теплую кроватку, а сам спал тут в кресле, пока его корабль летел на автопилоте. Или пытался вздремнуть. Судя по слипающимся глазам, цвет которых можно назвать бирюзовым, ему это не удалось.
        Пиксель наконец вспомнил о том, что в недалеком щенячестве у заводчицы его покупала я, а не новый товарищ по любви к хрустящим косточкам. Подбежал к моим ногам и сел, виновато развесив лохматые ушки.
        - Эх ты, - я покачала головой. - Хозяйку на вкусняшку променял. Как тебе не стыдно?
        Песик тоненько заскулил и покрутился на месте, намекая, что его пора вывести на улицу. Вот только вместо двора у нас за окошком теперь простирается открытый космос.
        - Здесь есть туалет? - спросила, чего стесняться.
        - До конца коридора и направо, - вполне по-человечески объяснил Теару.
        Следуя в указанном направлении вместе с питомцем, я стала переваривать последние известия. Хозяин летающей тарелки пока что вел себя не похоже на кровожадного маньяка. Он, как сумел, позаботился и обо мне, и о Пикселе. С песиком так вообще подружился. Увидел в нем родственную душу. Хищное млекопитающее… поди ж ты…
        Задумай он в самом деле меня съесть, наверное, засунул бы в клетку или живьем заморозил. А может, засолил или замариновал.
        В мою измученную гудящую голову прокралась мысль, а вдруг Мистер Гладко Выбритая Синяя Борода, как отчаянный горец, меня выкрал с целью жениться? Решил немного постращать, чтобы потом, когда он признается мне в любви, я не сильно брыкалась, и была счастлива спасительному повороту сюжета. Наверное, он сначала долго наблюдал за мной с заоблачных высот, а на лугу воспользовался удобным моментом для похищения. Тем более, ему кто-то из инопланетных чудиков заказал доставку рыжей коровы.
        Окажись на моем месте подружка Ксюха, она бы времени даром не теряла. Живенько взяла бы инопланетного красавчика в оборот. По ее меркам он почти достойный внимания мужчина. “Почти” - потому что личный транспорт у него имеется, а вот с жильем, похоже, большие проблемы. Мало того, что на владельца шикарной виллы в созвездии Драконид или хотя бы захудалого пентхауса на какой-нибудь Центавре рассматриваемый кандидат никак не тянет, иначе не мотался бы на край вселенной за земным скотом, он еще и живет, видимо, постоянно в своей тарелке. Не факт, что у него вообще имеется квартира или ее подобие.
        Мы с питомцем пришли в санузел. Тарелочный туалет представлял собой кабинку с железным поддоном вместо унитаза. Хорошо, что Пиксель с младых коготков приучен к лотку. Мне тоже придется привыкать. Ничего не поделать.
        Вместо мытья поддон очищался зеленым лучом. В соседней кабинке была необычная душевая. Там на меня обрушилась стена воды с примесью мыльного раствора, и сразу же подул горячий ураган, высушивая волосы и кожу.
        Пиксель послушно дожидался меня, охраняя сложенную на полу аккуратной горкой одежду и обувь. Первым делом я проверила, не сошла ли щадящая безаммиаковая медно-рыжая краска с моих каштановых от природы волос. Красивый оттенок уцелел. Все прекрасно… кроме туманной перспективы на будущее.
        Выйдя из санузла, увидела медленно ковыляющего по коридору небольшого коренастого робота ростом с ребенка лет пяти. Он что-то проскрипел, приветствуя меня, подмигнул красными лампочками глаз, открыл люк в полу и спустился куда-то вниз в темноту. Я подумала, робот направился в техническое помещение. Пиксель не рискнул приближаться к движущейся железяке.
        Растрепанные волосы лезли в глаза. Надо найти сумку, в ней лежат заколки и резинки. Я понадеялась. что похититель не выкинул мое имущество в открытый космос.
        Уже смелее и бодрее пришла в кабину и спросила Теару, где прилетевшие вместе со мной вещи.
        Хищное млекопитающее взяло с приборной панели айфон и вернуло законной владелице. Я приятно удивилась. Любимый гаджет не только уцелел, но еще был заряжен на все сто процентов. Помнится, до похищения значок батареи показывал пятьдесят пять.
        Но едва я собралась сказать “Спасибо”, как прикусила кончик языка от нового шока.
        С айфона была отправлена куча сообщений во всех мессенджерах!
        “Дорогие мама, папа и Люся! Не волнуйтесь за меня. Сегодня исчезаю из вашей видимости, чтобы объявиться в другой части планеты Земля под новым именем, которого никто не должен знать. Меня завербовали в разведку. Я буду жить в Швейцарии и работать на правительство. Спасибо и удачи! Я вас люблю!”
        Этот бред сумасшедшего получили мои родители и сестра. Друзьям и коллегам по работе мой похититель отправил примерно одинаковые по содержанию послания, но еще и с припиской об увольнении. Я из-за космического негодяя в одночасье лишилась работы, которая мне очень нравилась. Хотелось самой его покусать, пожалела даже, что нет у меня таких же острых клыков.
        Ответила на сей опус только Ксюха. Она первой прочла мое сообщение. Как ни странно, поздравила и спросила, буду ли я в Швейцарии жить по соседству с Сережей.
        Реакцию родителей, сестры и руководства я не узнала. Связь вырубилась всерьез и надолго.
        - Зачем ты это сделал?! - я чуть не расплакалась. Еле сдержалась, чтобы не запустить ему в лицо айфоном. - Мои близкие люди решат, что я свихнулась. Подумай сам, какой шпион напишет в соцсетях о своей вербовке. Спасибо тебе, конечно, за попытку успокоить моих родных и друзей. Но ничего складнее не мог сочинить? Еще и уволил меня с работы. За это тебе отдельная благодарность в кавычках.
        - Работа тебе больше не понадобится. Я сделал выборку на основании поверхностных информационных данных твоей памяти, - нахал гордо сложил руки на груди.
        - В голове моей порылся. Молодец, что сказать, - я тоже приняла решительную позу, чуть выставив левую ногу вперед.
        Не надо было мне в пятницу смотреть шпионский детектив.
        Пиксель не вмешивался в наш спор. Выбрал нейтралитет. Маленький хитрюга.
        - Земля - охраняемая территория. Охота и военная экспансия запрещены, - объяснение Теару меня приятно удивило. - Я позаботился о том, чтобы в ближайшие дни тебя не внесли в базу данных разыскиваемых людей, которые пропали без вести. Ты переселилась на другую территорию по собственному желанию. Мой робот записал сообщение с имитацией твоего голоса. Важны не детали, а общий смысл.
        - Ты хотя бы пояснил в своих посланиях от моего имени, на какое правительство я буду работать. На российское или на швейцарское… Не хочу, чтобы меня считали предательницей Родины.
        - Маша, успокойся, - Теару хотел прикоснуться ко мне, но передумал и опустил руку. - Тебя не должны заботить трудоустройство и репутация.
        Голос похитителя наполнился стальными нотками, что не предвещало ничего хорошего. Предчувствие меня не обмануло.
        - Скоро ты станешь освежеванной выпотрошенной тушей, - выдал он, презрительно отведя взгляд.
        - Тушей?! - я попятилась и придержалась правой рукой за стену. - Ну, знаешь ли, это уже чересчур. Я слежу за своей фигурой. И вообще по весу я легче тебя. Так что это ты здесь туша, а у меня изящный силуэт. Вот!
        Голова закружилась. Побороть накативший приступ паники не удавалось.
        - Ты не можешь меня съесть, - прошипела сквозь зубы.
        - Почему? - плотоядный наглец повел синей бровью.
        - Нехорошо… неприлично быть каннибалом. Ты не дикарь, а цивилизованный тип. У тебя нет дубинки, зато есть летающая посудина.
        - Каннибалы едят себе подобных. Ты - чужеродное существо, - равнодушно принялся объяснять негодник. - Моя раса нелиш и твоя раса эменса-ди относятся к разным классификационным группам биологических видов. Не имеют общего предка и генетических пересечений. Эволюционировали самостоятельно и обособленно на удаленных территориях. Моя ДНК состоит из трех спиралей, а твоя всего из двух. Одного этого факта достаточно, чтобы не перечислять многочисленные различия в строении организма. Ты не считаешься подобным мне существом, и потому я могу тебя съесть.
        - Но мы похожи… Руки, ноги, голова и все прочее.
        - Во вселенной много похожих существ, при этом одни из них питаются другими.
        - Не ешь меня, Теарушка, я тебе пригожусь, - мне вспомнилась детская сказка.
        - Каким образом? - негодяй расцепил и опустил руки.
        - Я могу быть полезна. За моими плечами плодотворный опыт работы в сфере продаж. Каюсь, пока не приходилось продавать домашний скот или дрессированных рабов. Но я всегда готова к обучению и повышению квалификации.
        - Мне не нужны твои услуги. Только вкусное свежее мясо, - Теару повел кончиком носа.
        Я отступила еще на пару шагов и плотно прижалась к стене.
        Маша, не падай в обморок!
        Увы, именно туда я снова начала проваливаться. На сей раз как-то медленно. Сползала по стеночке подобно героине фильма ужасов, которую загнал в тупик ужасный монстр.
        С кошмарными тварями проще. Я бы сразу скончалась от остановки сердца, и не пришлось мучиться.
        Ну почему наглая инопланетная морда такая симпатичная? Этого гада и боишься, и нет. Подсознание обманывает, видя в нем защитника, а не убийцу.
        А Пиксель хорош! Я его вырастила из месячного крохотулечки, а он меня предал. Не поспешил на помощь хозяйке. Встал у левой ноги Теару. Тоже мне, завербованный агент. Небось, ему и мои косточки обещаны в качестве награды.
        Теару подхватил обмякшую меня на руки, не дал приложиться виском об железный дверной косяк.
        - Даира эйк контоим. Тента анкантим имейро атмонт. Ки айки мейкирэ олондеи. Айкои номт киор текимпан... Номт киор.
        Мое сознание уплывало в туманную даль, но я успела различить его тихие слова, произнесенные как будто с глубочайшим сожалением. Что еще невероятнее, я понимала все им сказанное на его родном языке, который я не только в школе и универе не учила, но и нигде раньше не слышала.
        “Даира права. Последнее испытание самое тяжелое. Но я должен его выполнить. У меня нет выбора… Нет”.
        ГЛАВА 5. Последнее испытание
        Теару
        Маша снова потеряла сознание от страха. Я отнес ее в каюту и просканировал легким энергетическим воздействием. Человеческая девушка быстро слабела. Она нуждалась в пище и воде. Я забыл, что люди едят неудобно часто, не один раз в усредненные галактические сутки, как мы, а от трех до пяти раз. Пусть немного поспит, а потом нужно будет покормить ее.
        Маленький зверек следовал за мной. Он сел напротив койки, глядя то на меня, то на погруженную в сон девушку. Беспокоился о хозяйке. Меня он тоже считал хозяином благодаря внушению, но к ней был привязан сильнее.
        Я и сам начинал чувствовать себя привязанным к незапланированной добыче. Хотел вернуться в кабину, но вместо того, чтобы уйти, присел на край койки, прикоснулся к мягким волосам. У людей скудные природные вариации окраса шерсти, поэтому они часто используют искусственную пигментацию. Маша сделала свои волосы ярче, но мне нравился и естественный их цвет. Я провел подушечкой пальца по тонкой рыжевато-коричневой полоске, тянущейся от волосяных корней.
        Маша вздрогнула во сне. Негативные впечатления, накопленные за время бодрствования, начали отражаться и на ее видениях при отдыхе.
        Мне захотелось разбудить человеческую девушку, обнять, прижать к своей груди и тихо сказать, что я никогда не причиню ей вреда, буду заботиться о ней и оберегать ее.
        Даира предупреждала, что ненужные древние инстинкты будут влиять на мое подсознание, пытаться взять разум под контроль.
        Главенство разума над инстинктами - главная цель каждого из нас. Осталось немного потерпеть, успешно пройти последнее испытание, и я достигну ее. Обрету абсолютную свободу.
        Вернулся в кабину. Пока мой корабль управлялся автопилотом, я имел возможность отдохнуть, которой пока не удавалось воспользоваться. Стоило закрыть глаза, как мне являлись мысли о человеческой добыче или воспоминания.
        На этот раз я вспомнил первую встречу с Даирой.
        Я стоял на мостике-перемычке между жилыми секторами. Полупригнувшись, опирался на верхнюю планку металлического ограждения. Мышцы вытянутых рук слегка подрагивали. Озноб проходил медленно. Еще медленнее затягивались глубокие царапины на предплечье, нанесенные ядовитыми хвостовыми шипами моего соперника по рингу, который был родом с планеты Асмонокор. Ему от меня досталось еще сильнее. Сомневаюсь, что молодой асмонокорец мог выжить, если бы его не поместили в регенерационную камеру сразу после окончания поединка. Я обошелся без техногенного вмешательства. Для того, чтобы залечить раны и побороть попавший в кровоток яд, мне было достаточно вилорьего окорока в сочетании с обильным питьем. Но все же восстановление прошло не так быстро, как я ожидал. Три боя за день с чемпионами считающихся особо опасными рас меня порядком вымотали. В четвертый на сегодня поединок не полезу даже за десять тысяч галактонов лично в мои когти.
        Внизу в поле моего зрения разгоралось веселье. Разномастные обитатели железных трущоб играли в азартные игры и выпивали. Нечесаный данкерианин зазывающе махнул мне лохматой лапой. Он поставил на меня немалую сумму, и хотел разделить со мной радость выигрыша за чаркой грибной настойки.
        Я отрицательно мотнул головой. Все происходящее перед моим взором - занятия, недостойные нелианца. Тем более, наследника двух благородных, чистых от генетического брака линий.
        Поле восприятия энергии свернулось до минимума, но я почувствовал импульсы быстро приближающихся сородичей прежде, чем увидел их.
        Женщина и двое мужчин, упакованные в новейшую киберброню, которая выдается нелианским политикам и военным высшего ранга. Мужчины не снимали шлемов, а женщина шла вперед них с раскрытой горделиво вскинутой головой. Удлиненное лицо с крупным подбородком и резко очерченными скулами. Сияющие зеленовато-желтые глаза. Собранные в высокий “хвост” темно-зеленые волосы метались от плеча к плечу, когда она резко поворачивала голову, презрительным взглядом окидывая каждого встреченного на пути. Сборище пиратов и наемников почтительно расступилось, освободив ей путь к ржавому подъемнику на мостик.
        Оставив сопровождавших ее мужчин внизу, нежданная гостья поднялась в скрипучем “ящике” на мой уровень и стала приближаться, замедляя шаг. Она была великолепна. Двигалась абсолютно бесшумно, ступала почти на мысках, красиво вытягивая длинные изящные ноги, будто подкрадывалась к намеченной жертве. Тусклый свет далеких прожекторов отражался на ее отполированной броне, подчеркивая соблазнительные изгибы груди, талии и бедер. Я бы с удовольствием помечтал, представляя ее в своей постели, не будь она… моей матерью.
        Даира Ваирнен, сестра казненного за попытку государственного переворота лидера нелианской оппозиции Тейкама Ваирнена. Глава клана изгоев “Голодные Тени”. Заседатель нелианского парламента. Она тайно продолжала дело своего брата и готовила свержение рыжего тирана-правителя.
        Лэйдан прошел мимо меня и первым вступил с ней в контакт. Обнял за талию. Ткнулся в ее нос кончиком своего покрытого рубцами шрамов носа. Даира нежно лизнула его неповрежденную щеку.
        Я уловил их телепатическую речь. Не знаю, умышленно ли они сделали ли ее доступной для сына, или близкое родство помогло настроиться на их волну.
        “Теару показал высокую эффективность своего существования. За двадцать суток он заработал более пяти миллионов галактонов. Два с половиной из них получил за участие в похищении трехтысячелетней меленбарской вазы из музея галактической истории для известного коллекционера. Миллион ему заплатили за поимку считавшегося неуловимым пирата Жойкро Элшеки. Надо признать, он быстро справился с поставленной непростой задачей. Стэлс лично был заинтересован в избавлении от заносчивого Жойкро, несогласного работать на синдикат. Старый калемей считает, что выращивает и содержит нас здесь как ищеек и бойцовых зверей”.
        
        “Пока рано разочаровывать главу синдиката. Нам необходимо его прикрытие”.
        “Согласен, Даира… Остальные средства Теару заработал на боях и менее масштабных заданиях”.
        “Весь его заработок будет направлен на подготовку захвата власти и финансирование оппозиционной политической партии, которую возглавляет мой ставленник. Учетная метка нового образца способна менять записанный код. Она позволяет мне уходить от слежки. Но пока я не могу открыто противостоять рыжему безумцу. Иначе он поступит со мной, как с моим братом. Глупый Деккин мечтает о власти, верит в мою поддержку его кандидатуры. Его отправка в молекулярный расщепитель не станет великой потерей для нашего движения. Наша надежда - Теару. Он прошел все испытания клана?”
        “Кроме последнего. Я чувствую, наш сын пока не готов к нему. Он стал одним из любимцев Стэлса. Калемей оценил редкую для нелианца способность Теару успешно работать в команде с существами других рас. Стэлсу нравится легкость, с которой наш сын идет на контакт с чужаками. А меня все это сильно настораживает… Теару спарился с такарской воровкой, она помогла ему украсть ценную вазу из музея”.
        “Не дави на него, Лэйдан. Он еще очень молод и только познает мир. Время все определит. Оно у нас есть в запасе”.
        Даира погладила плечо Лэйдана, жестом попросила его уйти и подошла ко мне.
        - Теару из рода Ваирнен… Я рада видеть, что ты жив, здоров и сыт, - она обратилась ко мне, используя слова древнего нелианского приветствия. - Уррр, несовпадение, - закусила губу верхним клыком и медленно провела стремительно нагревающейся ладонью по моим ранам на предплечье.
        Они зажили под ее лечебным воздействием, не оставив шрамов.
        - Теперь ты полностью здоров, - довольным голосом подтвердила мать. - Возьми выходной на сутки. Отдохни. Береги ресурсы своего тела. Не перегорай.
        - Даира из рода Ваирнен… Рад видеть, что ты жива, здорова и… Фррр… Несоответствие. Ты проголодалась в пути. Идем, угощу тебя вилорьим кусочком.
        - Для тебя вилор - редкое лакомство. На Нелии это основной кормовой зверь. Мне вилоры наскучили, как и билеи с залиямами.
        - Хочу побывать на нашей родной планете.
        - Прилетишь и будешь править народом вместо безумного диктатора. Наберись терпения. Время твоего триумфа приближается. Ты будешь готов свергнуть рыжего тирана после того, как пройдешь последнее испытание клана.
        - Что я должен буду сделать? Разыскать и поймать самого опасного преступника галактики или сразиться с огромным чудовищем?
        “Нет… - Даира перешла на телепатическую речь, не желая быть услышанной веселящимися внизу наемниками. - Теару, ты успел понять… Некоторые инстинкты, живущие в сознании нашего народа с древних диких времен, могут быть полезны. Они помогут выжить в трудных условиях и добыть пищу. Но среди них есть те, которые только вредят. Воздвигают подсознательные блоки. Мешают разуму главенствовать над эмоциями. От них необходимо избавиться”.
        “Интересно”, - я не понимал, о каких инстинктах говорит мать, но был заинтригован.
        “В последнем испытании ты поймаешь необычную жертву. Молодую слабую самку близкотипной по экстерьеру разумной расы. Ту, в ком подсознание увидит не вооруженного врага, не кормовое животное, а похожую на тебя женщину, которая может стать матерью твоего потомства. Ту, кого тебе инстинктивно захочется защищать. Пережитки прошлого в нашем разуме не признают генетических различий. Поэтому от них нужно избавляться. Освобождать разум от помех - таких, как жалость, привязанность, желание заботиться о том, кто слабее тебя. Ты проведешь рядом с чужачкой некоторое время, пока поле восприятия энергии не признает ее частью твоего жизненного пространства. А потом убьешь ее и съешь”.
        “За убийство мирных разумных существ законами предусмотрена казнь. За питание разумными существами - тоже. Я не хочу, как Лэйдан, всю жизнь скрываться. Хочу прилететь на нашу родную планету”.
        “Тебе не придется прятаться, как Лэйдану и Итриру, которых предал их друг-отступник Киарен. Голодные Тени умеют хранить тайны. Никто не знает, кого, когда и в каком количестве убила я. Официально твоим отцом признан известный ученый из чистой линии. Я избавилась от старого вдовца прежде, чем он узнал бы, что от него произвела потомство женщина, которую он считал своим врагом… Теару, пойми… Чтобы расправиться с рыжим диктатором и всем его родом, ты должен стать идеальным убийцей, не знающим промаха и не видящим преград на пути. Очистить подсознание. Испытательная жертва будет умолять о пощаде, ползать перед тобой на коленях, изливать из глаз соленую жидкость, если у ее биологического вида есть слезные железы. Ты помучаешь ее сколько сочтешь нужным для обретения свободы разума, а затем убьешь и съешь. Моей испытательной жертвой стал велянский парень. Глупец надеялся, что я смогу его полюбить и отпущу живым… Напрасно”.
        “А если я не справлюсь с последним заданием? Какое наказание меня ждет?”
        “Смерть. Голодные Тени не щадят предателей. Ты один из нас, или наш враг. А наши враги долго не живут. Внедренная в твою костную ткань учетная метка - маячок, по ее сигналу Тени найдут тебя на краю вселенной. Выбора у тебя нет… Я люблю тебя, мой сын… И ценю твои показатели эффективности… Не хочу, чтобы нам с Лэйданом пришлось повторять эксперимент с новым потомством. Ты меня вполне устраиваешь, Теару... Но чтобы называться наследником Тейкама Ваирнена, ты должен стать совершенным убийцей, каким был мой брат”.
        Даира нежно потерлась носом о мой подбородок, развернулась и пошла к Лэйдану.
        Я вцепился обеими руками в перекладину, чувствуя, как меня вновь начинает пробивать дрожь - на этот раз не от асмонокорского яда.
        ГЛАВА 6. Обед
        Мария
        Меня разбудил аппетитный запах жареных котлет. Только было почувствовала себя как дома, но стоило приоткрыть глаза, и прекрасная иллюзия рассыпалась яркими кусочками калейдоскопа, скрылась из вида, словно те цветные стеклышки провалились в глубину маленькой тубы.
        Пригладила руками непослушные волосы и уже почти привычно вышла в коридор. Дверь в кабину была приоткрыта. Пиксель выбежал мне навстречу, радостно виляя хвостиком.
        - Ну что, пушистый шпион… Совесть замучила? Пришел покаяться? - я присела и погладила его по голове.
        Глупо дуться на собаку.
        На руки взять не рискнула. Чего доброго, снова грохнусь на ровном месте. Но лучше не надо. Пора закалять нервишки и думать о собственном выживании.
        Мой зубастый похититель организовал в середине просторной кабины компактную кухню. Робот переворачивал большие поджаристые котлеты на черной варочной панели. Она была установлена на низком столе, похожем на трибуну. Наряду с неожиданно для меня появившимся столом интерьер кабины также пополнился низким узким креслом, явно предусмотренным для ходячей земной закуски. Хозяину летающей тарелки в нем было бы неудобно и тесновато.
        Сам Теару вальяжно развалился в широком кресле пилота, повернутом вполоборота к столу.
        - Приглашаю к обеду, - он сделал открытый жест рукой и улыбнулся, пряча клыки под губами.
        - В каком качестве? Участника или следующего блюда? - я сглотнула накопившуюся слюну.
        Котлеты пахли уж слишком заманчиво. А я жутко проголодалась. Ничего не могла с собой поделать. Самоконтроль убежал в какую-то дальнюю даль, откуда его не скоро выловишь.
        - Байт приготовил пищу для тебя, Маша.
        Теару благодарно посмотрел на робота, начавшего перекладывать котлеты на белый поднос - пластиковый или керамический. Всего их насчитала десять штук.
        - Спасибо тебе, Байт, - я улыбнулась роботу, и тот довольно скрипнул в ответ.
        Пиксель поскреб мою ногу лапкой, намекая, что не откажется от вкусного кусочка.
        - И тебе спасибо за заботу обо мне, Теару, - я решила поблагодарить и похитителя.
        Первая цель - заговаривать ему зубы. Нужно придерживаться плана и готовиться к побегу на первой же остановке.
        - Не хочу, чтобы ты истощилась, стала жесткой, сухой и невкусной, - в привычной манере выдал синеволосый хищник.
        Я, кажется, начала привыкать к его своеобразной манере общения. В обморок не свалилась, и то дело. Или включились защитные механизмы подсознания.
        Еще пару-тройку дней проведу на борту летающего блюдца, и, наверное, мне станет все равно, какой начинкой меня фаршируют и под каким соусом подадут к столу.
        Спокойствие, только спокойствие, как говаривал Карлсон.
        Для побега нужны силы, а для их подкрепления необходимо регулярно питаться. Главное, чтобы не человечиной… Бррр.
        Решила спросить напрямую, кого порубили в фарш, сдобрили душистой приправой и поджарили.
        - Надеюсь, это был не мой сородич.
        Я, не касаясь, почти ткнула указательным пальцем в котлету.
        - Дикий кабан, - равнодушным тоном ответил Теару и, чуть помолчав, уточнил, - из твоего леса.
        Мой лес… Разумеется, я не была владелицей лесов, полей и прочих гектаров земли. Граничащий с дачным кооперативом лесопарк считался муниципальным. Я вспомнила, как зимой туда торжественно выпустили стадо кабанов, переселенное из заповедника. Выходит, одному из них не повезло. Зато повезло мне. Если кабан большой и хозяину тарелки его хватит надолго, у меня в запасе достаточно времени для побега. Главное, чтобы Теару снова не полез в мою голову и не прочитал там еще только намеченные, но уже вполне себе живые и вдохновляющие планы спасения.
        Я села в кресло. Услужливый робот Байт подал мне влажное полотенце, очищающее и дезинфицирующее кожу. Я вытерла руки, отложила себе с подноса на предложенную Байтом пластиковую тарелку две котлеты. Чуть подумав, добавила к ним третью - лишней не будет - и обратилась к Теару, окинув широким жестом семь оставшихся на подносе котлет.
        - А эти котлеты все твои. Мне хватит трех штук. Присоединяйся к обеду.
        Понадеялась, что чем сытее он будет, тем спокойнее - и ему, и мне. Может, в нем даже проснется некоторое подобие добродушия после плотного перекуса. При условии, что такое чувство включено в его “программные установки”.
        ГЛАВА 6. Часть 2
        - Для меня непригодно мясо, подвергнутое любому типу обработки, кроме заморозки, - Теару отвел взгляд от предложенных мной котлет. - Байта мне подарил старый пират. Это многофункциональный робот-помощник. В числе основных умений - приготовление пищи для различных существ.
        Байт замигал “глазами”. Робот был явно рад тому, что кому-то пригодился его кулинарный талант.
        - Значит, ты ешь сырое мясо и грызешь кости? - я решила поэксплуатировать капитана Очевидность, следуя плану по заговариванию кое-чьих острых зубов.
        - Кости - по настроению.
        - Прости, я возьму обратно свои слова о приглашении к столу. Ешь лучше не при мне. Иначе у меня напрочь отобьет аппетит, и я стану тощей, жесткой, невкусной.
        Сама удивилась, с какой легкостью произнесла эту фразу. Чувствовала себя так, будто все происходящее становилось занятной игрой, не представляющей опасности для жизни. А ведь если подумать, моя жизнь по-прежнему висит на волоске. Пикселю, похоже, ничто не угрожает. На борту летающей тарелки он стал своим в доску. Возомнил себя опасным хищным зверем. Вот хитрюга!
        Теару промолчал, загадочно наклонив голову к правому плечу. То ли подумал: “Ишь, какие мы нежные”, то ли недопонял, как можно взять обратно уже произнесенные слова.
        Я взяла котлету рукой за отсутствием вилки или хотя бы ложки, которой тоже можно было бы отколупать кусочек нужного размера. Не обращая внимание на крутящегося у ног Пикселя, попробовала приготовленный специально для меня обед. Дикий кабан был жестче и жилистей домашней свиньи, но робот Байт справился с непростой задачей не хуже земного шеф-повара. Котлеты получились невероятно вкусными. Стараясь не замечать любопытного взгляда Теару, я съела все три выбранные и поблагодарила за прекрасный выбор приправы.
        - Пищевые добавки мне не нужны, - мой похититель стал на удивление словоохотливым. Наверное, котлетный аромат и на него подействовал вдохновляюще. - Наборы специй приобретал прежний владелец корабля.
        Я не рискнула спросить о судьбе предыдущего хозяина летающей тарелки. Вероятнее всего, тот несчастный гурман был съеден в сыром виде без кулинарных изысков.
        - А тебе нельзя жареное, - я развела скользкие масляные ладони, обращаясь к Пикселю. - Грызи косточки со своим новым приятелем.
        - Байт уберет оставшуюся твою пищу в охлаждающий контейнер, - сказал Теару. - Попросишь робота достать и разогреть ее, когда снова проголодаешься. У тебя неудобное строение пищевого тракта. Кишечник слишком длинный, а желудок маленький. Поэтому, в отличие от меня, ты не можешь сразу потребить суточную норму пищи.
        Хорошо, я успела поесть до рассуждений синеволосого хищника о моих кишках. Иначе точно бы напрочь отшибло аппетит. И то в горле стало нехорошо. Вовремя Байт подал мне высокий пластиковый стакан с приятной на вкус, чуточку солоноватой водой.
        Не чай и не кофе, но сойдет для утоления жажды.
        Вытерев руки очищающим полотенцем, я встала из-за стола и походила туда-сюда по кабине. Утрамбовала котлетные кусочки, дарящие приятное чувство сытой тяжести в желудке.
        Теару продолжал смотреть на меня. Шею он выпрямил, слегка откинул голову на спинку кресла и замер. Двигались только его равнодушно потухшие глаза, отслеживая, как я мотаюсь от стены к стене точно маятник.
        Вспомнив старинные напольные часы, которые украшали гостиную в родительской квартире, я спохватилась, что потеряла счет времени.
        - Который час? - остановилась напротив Теару и смело задала вопрос.
        - В галактике Радуга Жизни принята система счета времени, отличная от земной. Мы не признаем часов, минут и секунд. На данный момент приближается условная галактическая ночь. Усредненные сутки по своей протяженности близки к земным, и твой ритм жизни в них вписывается без адаптивных проблем.
        Ну да! Дело за малым - позаботиться о том, чтобы жизнь продлилась как можно дольше.
        - Куда мы летим, и долго еще проведем в пути?
        - На планету Зеймина. Лететь нам осталось не меньше семи суток. Старый корабль не выдержит третьего подряд гиперпрыжка. Пора менять транистелеры.
        Теару наморщил нос, явно недовольный тем, какая потрепанная жизнью посудина ему досталась. Сам виноват! Нечего есть кого ни попадя!
        Семь дней! Что мне делать, если за это время кабанина-таки закончится? В открытый космос не выпрыгнешь на лету!
        Поспешила сменить тему разговора, борясь с подкрадывающимся из мрака разума страхом, который уже тянул к моей нежной душе свои скользкие щупальца.
        - У меня к тебе маленькая просьба. Можно? - приподняла руку, как школьница за партой.
        - Просьба не есть тебя заранее отклоняется. Не разрешаю о ней говорить, - отрезал плотоядный нахал.
        - Я вот о чем хочу попросить. Можешь не бриться все эти семь дней полета? Хочу посмотреть, как выглядит настоящая синяя борода. Думаю, она тебе пойдет.
        - Нелианцу не нужно бриться. У нас не растет шерсть на нижней части лица. Она мешала бы кусать добычу, и к ней прилипала бы кровь, клочки меха…
        - Ясненько. Не продолжай. Не хочу расставаться со съеденными котлетами. А то Байт обидится.
        - Роботы не обижаются, - тихо возразил Теару.
        - Ладно, спокойной ночи. Пойду в уютное гнездышко, - я решила не испытывать терпение хозяина тарелки. Присев на корточки, погладила песика. - Пиксель, ты со мной? Или подождешь косточку?
        Наш общий теперь питомец повертел головой, повилял хвостиком и, извинительно полизав мои пальцы, выбрал остаться в обществе Теару... Так я и думала.
        Я пришла в каюту, сняла кеды и залегла в кровать. Устроилась на боку почти вплотную к стенке.
        К отсутствию подушки с одеялом начала привыкать. Климат-контроль тарелки поддерживал комфортную температуру. Не было ни холодно, ни жарко. Но все равно чувствовала себя неуютно от жутковатых мыслей. Гнала их прочь, а они неизбежно возвращались.
        Морфей отказывался приходить ко мне в гости из своего царства сновидений. Переспала я за эти среднегалактические сутки.
        Но все же начала дремать, когда в каюте автоматически ярко включился потолочный светильник, реагирующий на движение.
        Меня охватил страх. Боялась повернуться.
        Еще страшнее стало, когда нечто большое и тяжелое плюхнулось на кровать и улеглось рядом со мной.
        Когтистая лапища взяла меня за голое плечо, и тут же другая лапка-царапка оттянула ворот майки, обнажая спину.
        - Маша, не бойся… Я сыт, - тихонько прорычал в ухо.
        Да уж, большое утешение.
        Я вся внутренне напряглась, морально готовясь к тому, что нелианец набросится на меня с азартом дикого зверя и нас ждет ночь, полная неистовой страсти. Какая-то часть меня желала такого завершения усредненных суток. Поистине, все познается в сравнении. Лучше, когда мужчина (тем более - молодой, красивый, вроде бы неглупый, хоть и невыносимо упрямый) тебя видит в мечтах своей любовницей, а не стейком на косточке...
        Горячий шершавый язык скользил между моими лопатками. Ощущение, словно меня лизал Пиксель, выросший по сказочному волшебству до размеров алабая. Я молча стоически терпела это частично приятное безобразие, боясь лишний раз пошевелиться, но все-таки долго не вынесла и спросила:
        - Теару, что ты делаешь?
        - Очищаю свой язык, - проворчал он, прервав странное занятие.
        - Я тебе не зубная щетка, - скромно возмутилась, дернув освобожденным плечом.
        Он завис на секунду, после чего лизнул мне пару раз шею, потерся о мое плечо щекой и отвалил. К великому огорчению, не насовсем. Всего лишь отъехал на другой край широкой кровати. Решил вернуть себе обжитое до моего похищения удобное гнездышко.
        Я поправила майку и долго пролежала, не поворачиваясь к нему. Не дождавшись никаких поползновений, рискнула осторожно поменять дислокацию. Переместилась на другой бок и чуть ближе к спящему нелианцу.
        Светильник не погас, остался в приглушенном режиме ночника.
        Теару крепко спал, лежа на правом боку. На условную ночь он избавился от неудобной тесной одежды. На нем были свободные штаны, похожие на трикотажные спортивные брюки, только без полосок, полностью темные.
        Во сне Теару выслеживал какую-то дичь. То кончик носа шевелился, то ноздри слегка расширялись, он как будто принюхивался. Мне стало любопытно понаблюдать за ним. Почувствовала себя юным натуралистом. Мелькнула мысль, что у него красивый нос. Не вздернутый, довольно крупный и почти прямой, с едва заметной горбинкой. Интересно, если спящего нелианца легонько тронуть за нос, он сделает “кусь”? Пожалуй, лучше не искушать судьбу.
        Теару сжал и расправил пальцы подложенной под голову руки. У него накладные когти? Нет… Это на когтях надеты прозрачные чехольчики типа кошачьих антицарапок. Мера предосторожности, чтобы не поранить меня? Или сам боится неудачно почесаться во сне?
        Какой же он милаха, когда спит! Не обманывайся, Маша! Спящие тигры тоже выглядят милыми, но их лучше не будить.
        Приглушенно зарычал, слегка наморщив нос. Краешек уха шевельнулся. Забавно причмокнул губами и устроил голову поудобнее на руке. Дышать стал спокойнее.
        Я продолжала смотреть на него, но больше нелианец не выдал никаких шевелений, кроме едва заметного движения груди и живота при дыхании.
        Мои глаза стали слипаться. Морфей прибыл из сонного царства и настойчиво стучался в дверь квартиры моего сознания, требуя принять его в качестве дорогого гостя.
        Не смей ползти на тепло. Запомни, Маша. Исполняй приказ оставаться на месте. Это не Сережа... Да, он теплый и обманчиво уютный. Но к нему категорически нельзя приближаться. Иначе будет кусь!
        Я постаралась себя запрограммировать на неподвижность, прежде чем погрузилась в сон.
        ГЛАВА 7. Таинственное задание
        Теару
        Я лежал, приподнявшись на локте, подперев рукой голову, и смотрел на спящую Машу. Человеческая девушка полностью завладела другой моей рукой. Придерживая своими тонкими теплыми пальцами мое запястье, она уткнулась лицом в мои расслабленно полусогнутые пальцы. Легкий ветерок ее дыхания проходил сквозь их “решетку”, щекоча ладонь.
        Меня разбудило вторжение живой добычи в мое личное пространство, но я спокойно на это отреагировал. С первых дней жизни привык находится среди отличающихся от меня существ, потому мое отношение к чужакам можно назвать излишне лояльным. Обычные нелианцы, живущие в довольно закрытом обществе родного мира, так близко не подпустят чужеродное существо, и на внезапное приближение отреагируют скорее агрессивно, чем нейтрально. А мне было даже в некоторой степени приятно чувствовать мягкость окрашенных в рыжий цвет волос на своей груди.
        Страх и агрессия. Импульсные сигналы этих эмоций характерны для контакта хищника и жертвы. В некотором роде они провоцируют к атаке. Но Маша не была пугливой билеей, способной только убегать или обороняться, думающей о родном стаде и сочной траве, и точно неспособной воспринимать меня иначе, чем опасного врага. Человеческая девушка вела себя не так, и боялась неправильно - слишком быстро сдавалась без намека на сопротивление. Загнанная в угол билея пускает в ход зубы, способные перекусить и измельчить прочную древесную ветку, и длинные когти, а не падает без чувств.
        Но и тот, неправильный, не провоцирующий разорвать горло, страх просуществовал недолго. Спящая рядом со мной Маша боялась… что я ее оттолкну. В ее разуме прочно отпечаталась боль разлуки. Мужчина по имени Сергей бросил Машу. В результате подсознание моей живой добычи, которое, похоже что у всех разумных видов не признает генетической разницы, увидело во мне мужчину, с которым можно остаться рядом, который не исчезнет из жизненного пространства так же быстро, как тот человек. Маша держала меня за руку, будто боялась потерять. Но еще сильнее меня удивило то, что человеческая девушка в полубессознательном состоянии произнесла мое, а не его имя.
        - Теару, - пробормотала она и, почти очнувшись, приоткрыла глаза.
        Плотнее прижалась головой к моей груди и снова крепко заснула.
        У людей нет поля восприятия энергии, которое нам позволяет чувствовать импульсы живых существ и выслеживать добычу. Но мне хотелось сказать, что я стал неотторгаемой частью ее поля восприятия, как и она - моего.
        Я не воспринимал Машу как еду. Не только потому, что не был голоден. Подсознательные барьеры тяжело рушить. Кому-то приходится их расковыривать по составным камешкам, но для меня не подходил и этот метод.
        В далекой древности наша раса сформировалась как стайные охотники на больших и опасных животных. Нелианцы никогда не питались себе подобными, и убийство сородича издавна каралось смертью. Не все существа понимают, что зачастую нас нужно целенаправленно учить убивать тех, кто не бегает на четырех или более лапах, не покрыт мехом, да еще и принадлежит к некоей цивилизации. Мы не появляемся на свет идеальным оружием истребления всего живого. Запечатленные в нашей генетической памяти подсознательные барьеры настолько сильны, что их резкий искусственный слом способен привести к потере рассудка. Не все выдерживают последнее испытание. Для некоторых оно становится в прямом смысле последним - они исчезают как личность. Мои родители выдержали, сохранили рассудок, и я должен был по праву принадлежности к их кровным линиям, но...
        Лежа рядом с Машей и частично согревая ее теплом своего тела, я все ощутимее чувствовал себя не охотником, а добычей. Мы оба в ловушке, из которой нет выхода. Маша попалась, как только ее импульсы запечатлелись моей памятью. Именно воспоминания служат доказательством прохождения испытания перед кланом.
        Я весь внутренне перегорал, пытаясь анализировать текущую ситуацию. Мои излишне прочные, почти нерушимые инстинкты стремились сбросить тяжкий груз. На этот раз я сдался им без боя. Расслабил опорную руку и опустил голову. Понюхал крашеные волосы, придвинулся немного теснее к не собиравшейся сбегать живой добыче, устроился поудобнее для себя и для нее, закрыл глаза и вскоре спокойно продолжил сон.
        ГЛАВА 7. Часть 2
        Ушел раньше, чем Маша проснулась. Почувствовав первые импульсные сигналы ее пробуждения, быстро и плавно соскользнул с кровати. Пес по имени Пиксель намеревался издать громкий звук. Я остановил его воздействием, внушил ему еще немного поспать на мягкой подстилке, сшитой для него роботом Байтом.
        Вернулся в кабину, сверился с текущей ситуацией - просмотрел сводные данные бортового компьютера, и, только хотел освежиться в моечной камере, как поступил входящий сигнал с пометкой первостепенной важности.
        Я принял сигнал и увидел на экране заросшее густым мехом ярко-рыжее с фиолетовыми пятнами лицо кентберийца Миоко Ор-Энии. Один из ближайших помощников Стэлса, он выполнял роль распределителя заданий для наемников.
        - Теару, я рад видеть тебя живым, или как там у вас говорят на Нелии… - Миоко намекнул, что я могу никогда в жизни не побывать на родной планете, и оскалил кривые желтые зубы в гнусной усмешке, желая меня позлить.
        Пользовался тем, что на расстоянии это безопасно.
        - Ближе к делу, - с жестким спокойствием поторопил я.
        - По нашим данным, ты должен был доставить земное животное под названием “корова” фермеру с планеты Зеймина, - Миоко почесал пушистые бакенбарды и пошевелил длинными ушами.
        - Я в процессе доставки.
        - Забудь о незавершенном деле. Корову можешь съесть. Задание передано Тинайке. Она отправилась на Землю за идентичным животным рыжего с белым окраса. Твое новое дело намного важнее и будет оплачено с удивительной щедростью. Очень богатый и влиятельный заказчик - давний приятель господина Стэлса. Это много значит, не так ли?
        - Говори конкретно, что требуется от меня?
        - О, если бы я знал. С условной космической ночи весь чешусь от любопытства. Кончик хвоста так и зудит безостановочно... Клиент настаивает на максимальной конфиденциальности. Пока кроме него самого и господина Стэлса никто не знает суть дела. Мне поручено сообщить, что встреча с клиентом состоится завтра на курортной планете Эелькадо. На ближайшем к центральному космопорту диком пляже. Господин Стэлс лично рекомендовал тебя как лучшего исполнителя, идеально подходящего для этого совершенно секретного и сугубо деликатного задания. Наш главный доверяет тебе, Теару. Не советую его подводить и опаздывать. Завтра не позднее условного галактического полудня ты и твоя напарница должны ждать важного клиента на указанном диком пляже.
        - Напарница? Лиллари?
        - Нет. Такарка не подходит категорически. Заказчик обозначил исходные данные. Молодая женская особь, относящаяся к классу прямоходящих млекопитающих. Светлокожая. Бесшерстная. Обязательное условие - отсутствие хвоста. На недавнем праздновании дня рождения нашего клиента один из гостей случайно смахнул длинным хвостом со стола древний чайный сервиз из тончайшего дариэлдемского фарфора и разбил вдребезги... Тип питания желаемой женской особи не имеет значения. Важно, чтобы вы с ней гармонично смотрелись рядом и были похожи на путешествующую влюбленную пару.
        - Эменса-ди… Светлая разновидность человека подойдет в качестве моей новой напарницы?
        - Человек? Нужно узнать мнение господина Стэлса. Я слышал…, менее столетия назад, когда человечество только приступило к освоению космоса, на нашего главного работали двое молодых мужчин. Гражданин Советского Союза и гражданин Соединенных Штатов Америки. Я в те годы еще не родился, и потому не знаю, остался ли господин Стэлс доволен их результатами. От этого зависит, пожелает ли он снова нанять существо человеческой расы. Пришли мне идентификационные данные своей новой подружки, я передам их господину Стэлсу. Ответ он сообщит тебе лично. А пока меняй курс полета и направляйся к Эелькадо.
        Я не смог скрыть внешнее проявление эмоций. Глаза радостно светились, пока искал в земной женской сумке удостоверение личности Маши и затем, держа сумку за ручку в зубах, сканировал документ под названием “паспорт” для передачи Миоко.
        Глава преступного синдиката в прошлом был председателем правления галактического содружества. Кроме судебного иммунитета у него с тех пор остались немаловажные связи в высших кругах.
        Стэлс принадлежит к расе калемеев. Его длинное тонкое тело покрыто шипастой чешуей. Калемеи едят жесткую растительную пищу: зерна, орехи, сухую листву. Стэлс любит поговаривать в шутку, что управлять теневой империей не труднее, чем раскусить прочную скорлупу ореха жтекама. Старый хитрый калемей настолько могущественен, что вряд ли подконтрольный ему нелианский клан Голодных Теней решит восстать против своего покровителя. Стэлсу достаточно принять Машу как вольнонаемную сотрудницу, и ее жизнь окажется под его защитой. Я отчасти принадлежал Стэлсу, поскольку вышел из инкубатора на подконтрольной ему территории. Он получал некоторый процент моих доходов. Когда человеческая девушка станет моей напарницей, она перестанет считаться испытанием и добычей.
        - Я передал идентификационные данные, - отчитался пушистый Миоко. - Жди ответа.
        Он отключил связь.
        Я точно прилип к сенсорной панели устройства межпланетной связи, встроенного в панель управления кораблем. Хотел по привычке для успокоения разбушевавшихся нервов погрызть мозговую косточку, но не решался сходить за ней. Сидел неподвижно и ждал ответа главы синдиката, от которого зависела жизнь Маши. На текущий момент я сделал все, чтобы спасти земную девушку. Но пока не мог быть уверен, что этой моей попытки достаточно для избавления ее от смертельной угрозы.
        ГЛАВА 8. Оптимизация квеста
        Мария
        Было или не было? Приснилось или нет?
        Скорее всего, не привиделось во сне. Немнущаяся постель еще хранила остаток его тепла, на которое я неосознанно приползла условной ночью, забыв о данной самой себе клятвенной установке.
        Смутно вспоминались развеянные блаженной дремой впечатления. Да, точно, так все и было. Я прижималась к мускулисто-жесткой горячей груди своего похитителя, держа его за руку. Он не сделал кусь! Надо же. Вроде бы даже меня за плечо приобнял обезоруженной лапкой-царапкой ближе к утру.
        Я встала с кровати в не менее растрепанных, чем мои волосы, чувствах. Обнаружила, что для пушистого питомца кто-то (подозреваю, что робот, а не его кусачий хозяин) смастерил уютный собачий диванчик с мягкой обивкой, и разместил в углу. Пиксель приветственно вильнул хвостиком и, вальяжно потягиваясь, вылез из полюбившегося гнездышка.
        Не заглядывая в кабину, целеустремленно направилась в санузел. Там по крайней мере висело большое зеркало, в других исследованных мною частях летающей тарелки приходилось довольствоваться своим размытым отражением в стекле иллюминатора или на сенсорной панели. Хотелось поскорее принять душ. Еще бы - об меня ни много ни мало почистили язык после ужина...
        Пока я приводила себя в порядок, заботливый хозяйственный робот загрузил оставленные мной за дверцей кабинки вещи в автоматическую прачечную. Я приятно удивилась, получив из его длинных железных ручищ чистейшие белье, майку, джинсы и кеды. Очень удобно! И никаких хлопот.
        Не забыв поблагодарить Байта, я в неотступном сопровождении Пикселя пришла в кабину пилота. Думала, песик раскаивался в почти что измене хозяйке.
        Теару не оглянулся при моем появлении. Он сидел, ссутулившись, прямо-таки нависал над маленьким экраном на панели управления. Можно было подумать, он ждет новый эпизод любимого сериала. Но слабо верилось в то, что суровый кровожадный наемник станет смотреть кино. Даже кишкометательный боевик. Экшена ему и в жизни должно хватать. Да и есть ли вообще в его мире киноиндустрия? Очень сомневаюсь.
        Утешало, что ко мне этот подозрительный тип, наконец, проникся нежным чувством, далеким от гастрономической сферы.
        - Что, Теарушка, невесел? Что головушку повесил? Или кушать Машу передумал? - я снова заговорила как в сказке, потому что и ощущала себя оказавшейся на страницах невероятной истории.
        Страх перед нелианцем таял с каждой секундой. Чуть не тронула задумчивого парня за плечо, вовремя спохватилась и опустила руку.
        - Я решил дать тебе шанс избежать моих клыков, - Теару оглянулся, распрямив спину.
        - Ты умеешь заинтриговать девушку. Слушаю внимательно... Ой, - я заметила у его ноги стоящую на полу свою сумку - раскрытую и едва не вывернутую наизнанку. - Тебе никто не говорил, что рыться в чужих вещах некрасиво? Да, тебя не мешает научить хорошим манерам.
        - Нужны были твои идентификационные данные, - Теару взял из выдвижного ящичка под приборной панелью мой паспорт и небрежно перекинул его мне в руку, - для их передачи господину Стэлсу.
        Час от часу не легче. Как все это понимать?
        - Кто такой господин Стэлс?
        - Мой босс… Лидер галактической мафии, - наглец объяснил без спешки, тщательно подбирая слова.
        Экран, к которому до моего вторжения было приковано внимание Теару, замигал синими искорками, и явил нам темно-коричневую голову с плоским носом - полностью лысую, зато сплошь в чешуйках и шипах.
        Пробормотав непонятную мне тарабарщину, жуткая голова исчезла и экран снова погас.
        - Он согласен принять тебя..., - начал переводить Теару, воодушевленно сверкая бирюзовыми глазами.
        Я не дала ему договорить. Бесстрашно перебила. В самом деле, чего бояться? Когда тебя то на шашлык пустить намереваются, то в рабство продают, мозг поневоле начинает адаптироваться к частым потрясениям.
        - Ты продал меня в рабство тому страшиле? Еще и мафиози.
        Неоспоримая истина - все во вселенной познается в сравнении. Лучше бы себе оставил в качестве наложницы, чем передал шипастому чудищу-юдищу. Теару симпатичный на мордашку, и делить с ним постель приятно даже без страстных телодвижений. Тепло и уютно лежать рядышком. У него на теле нет колючек.
        - Нет. Я позаботился о твоем трудоустройстве и легализации в галактике, - Теару поскреб когтями подлокотник, лизнул верхнюю губу и продолжил почти спокойное объяснение. - В новом деле будешь моей напарницей. Ты сама хотела доказать свою полезность мне ради спасения жизни. У тебя появилась возможность. Господин Стэлс одобрил твое участие в выполнении задания.
        - Надеюсь, это задание не кого-нибудь убить? - попятившись, я вовремя вспомнила о привычке Пикселя крутиться у ног.
        Чудом не наступила на песика.
        - К участию в заказных убийствах не допускаются существа без боевого опыта, - проинформировал Теару. - Полагаю, нам предстоит что-то украсть или найти похищенное. Достаточно легкое и безопасное задание. Я изменил курс полета. Мы направляемся на курортную планету Эелькадо. Корову мне разрешено съесть.
        - Погоди… Дай подумать. Вспомнить все, чему меня учили в институте.
        Я взяла Пикселя на руки. Почесывая питомцу шейку скорее для собственного, чем для его успокоения, прислонилась к стенке и постаралась напрячь раскисшие от переживаний мозги.
        - Итак… Мы должны пройти некий квест… Значит, я прямо сейчас начну доказывать, что пригожусь тебе и кушать меня не надо, - я вопросительно посмотрела на Теару.
        Синеволосый хищник сидел молча и неподвижно, будто в засаде. Пристальный взгляд больше не пробирал до мурашек - успела к нему привыкнуть.
        Удобно уложив Пикселя на левую руку, я правой указала на иллюминатор, словно на школьную доску. Подумала было изобразить в голографическом проекторе пару графиков и таблицу для наглядности, но усомнилась, что кусачий наемник хоть что поймет в рассуждениях о главных принципах маркетинга.
        - Поговорим об оптимизации твоей жизни и профессиональной деятельности, - я изобразила пальцами нечто похожее на ползущего краба для привлечения внимания и опустила руку.
        Глаза наемника удивленно расширились. Теперь он смотрел на меня не как затаившийся в кустах тигр на пасущуюся газель, а как ждущий на автобусной остановке горожанин на кривляющегося и скачущего по обочине сумасшедшего.
        - Как зовут корову? - я поспешила разрядить обстановку, пока нелианец не подумал, что лучше съесть похищенную земную девушку, чем с ней маяться в неизвестном приключении. - Ты читал ее мысли?
        - Зорка, - ответил Теару, пропустив мягкий знак.
        - Начнем с того, что по законам рынка тебе выгоднее продать корову Зорьку, чем пустить ее на говядину. Объясню, почему. Думаю, ты и сам понимаешь. На чужой планете корова считается редчайшим экзотическим животным. Потому ее цена будет в разы выше, чем на родной Земле. Предположим, на той планете водятся некие скалозубы, которые не стоят ни гроша по местным расценкам. Более того, эти опасные звери сильно расплодились. Из-за их нападений аборигены с наступлением темноты боятся выходить из хижин. При таком раскладе местные жители еще и готовы заплатить тебе за отлов скалозубов. Ты получишь запас мяса и денежное вознаграждение в придачу.
        Теару наклонил голову к плечу. По-прежнему не понимала значение этого жеста, но понадеялась, что наемник заинтригован.
        - Пока ты будешь бегать за скалозубами по джунглям, я выгодно продам корову на местном базаре, - продолжила еще бодрее и вдохновеннее. - Двадцать пять процентов от полученной прибыли заберу себе в качестве посреднического вознаграждения. Мне нужна сменная одежда и обувь, косметика и разнообразная еда. А ты купишь транзисторы и что там еще тебе надо.
        - Транстеллеры для гиперпрыжка, - поправил Теару.
        - Итого благодаря предложенному плану оптимизации мы получим солидный запас продовольствия, новую одежду, корабельные транстеллеры и еще останется много денег на всякие личные расходы, - я поставила начавшего вырываться Пикселя на пол и размашисто всплеснула руками. - Ну что, Теарушка, доволен ли предложенной концепцией нашего трудового взаимодействия? Пора мне сочинять красивую завлекательную речь для продажи коровы Зорьки?
        - Я научу тебя общегалактическому языку. Передам информацию телепатически, - это значило “Да”.
        И глазенки загадочно сверкнули. Не иначе как размечтался о вкусных скалозубах.
        А я тем временем узнала, куда рвался Пиксель. Маленький дружок раньше меня почуял аппетитный запах.
        В кабину вошел робот Байт. Он принес разогретые котлеты из кабанины. Вполне себе неплохой вариант, пока о разнообразной пище можно лишь мечтать. Однако, жизнь в похищении налаживается.
        Ну что же, Сережа, посмотрим, кто из нас лучшая акула бизнеса!
        ГЛАВА 9. Прибытие
        Мария
        Лежа на краешке широкой кровати, я очень сильно надеялась, что Теару просто влил в мой измученный мозг информацию о своей родной галактике и общем языке, а попутно не покопался в памяти и не выудил оттуда компрометирующие мыслишки насчет побега. Голова слегка кружилась после телепатического контакта с нелианцем. Но все лучше, чем зубрить скучные учебники.
        Подождала, пока мысли прояснятся, в голове наведется мало-мальский порядок, и встала в твердом намерении испытать новые знания на практике в личных целях. Воспользовалась тем, что похититель был занят управлением летающей тарелкой и вызвала из технического отсека робота Байта. Не могла знать точно, установлена ли на корабле система наблюдения. Допустим, Теару привык путешествовать вместе с роботом… Кровать ясно двуспальная, но долго ли на ней задерживались съедобные девицы? За кем в таком случае следить, впустую расходовать электроэнергию?
        Я сказала роботу, что хочу больше узнать о новом для себя мире и попросила предоставить мне информацию о нелианской расе.
        Байт не возразил, не проскрипел сердито: “Признавайся, что ты задумала против моего хозяина? Зачем тебе понадобилось наводить справки о его народе?”
        Робот безропотно распахнул металлическую створку на своей груди, обнажил сенсорный экран и открыл информационную справку.
        Итак… Раса нелиш… Средний рост, вес, основные типы внешнего облика и внутреннее строение. Теару не обманул. У него реально кишечник намного короче моего, и сердце смещено к центру груди, и почки какие-то странные - спиральными завитками. А еще у него две пары легких, одна из которых предназначена для дыхания под водой. Совсем другая картина по сравнению с рисунками человеческой анатомии.
        Отдельно показано строение челюстей. Зубов аж тридцать восемь, из них только передние ряды до клыков похожи на наши. Сбоку за клыками начинается ряд жутких острых лезвий. При этом сила укуса такова, что мне крупно повезло минувшей условной ночью. Если бы Теару спросонок сделал “кусь”, я могла бы в долю секунды остаться без какой-нибудь части тела. Кисти руки, например.
        Далее встроенный в грудь робота экран показал мне пейзажи планеты Нелия. Темные высотки городов и лиловые пальмы на диких островах под плывущими по розовому небу желтоватыми облаками.
        Красивый мир. Там родился Теару? Конечно, где же еще он мог появиться на свет? Вряд ли на числящейся за нелианцами планете-колонии со схожими климатическими условиями. Иначе бы и она была отмечена на показанной мне карте как центр размножения расы.
        Робот продолжил показывать мне краткую справку.
        Основная пища - крупные млекопитающие.
        Биологическая продолжительность жизни - от ста двадцати до ста пятидесяти лет. Очень даже неплохо. Интересно, сколько лет моему похитителю? Сдавалось мне, Теару еще молод. Ветер в голове, горячая кровь и так далее. Или у нелианцев это народная особенность?
        Едем дальше вниз по списку.
        Оказывается, его народ считается эгоистичным, замкнутым, недоверчивым и не склонным к общению с иномирянами. В списке плотоядных рас галактики занимает первое место по степени опасности. Худшей способностью нелианцев считается энергетическое воздействие. Пробежав длинное объяснение через строчку, я выяснила, - это понятие включает гипноз и возможность считывать чужую память.
        Запомнила, что нелианцы чувствуют излучение биополя живых существ, и что Теару может видеть меня насквозь, как под аппаратом МРТ. Не самое приятное открытие, надо сказать.
        А вот дальше в справке начались чудеса.
        Я приготовилась узнать о местных традициях, но меня ждало большое разочарование, пришедшее в тесной связке с полнейшим недоумением.
        Искусство - очень слабо выражено, фактически - отсутствует.
        Религия - отменено.
        Народные обычаи - отменено.
        Праздники - не существует.
        Танцы - не существует.
        Песни - не существует.
        Художественные произведения: книги, театр, фильмы - не существует.
        Забота о потомстве - запрещено.
        Детство - отменено и запрещено.
        Тут у меня мурашки пронеслись по коже рук.
        Как можно детство отменить и запретить?
        Когда Теару был маленьким мальчиком, ему не разрешали играть в игрушки и бегать в догонялки со сверстниками?
        Что за глупые традиции?
        Так ведь можно вконец озвереть, живя без праздников, песен, танцев, интересных книг и фильмов. Добавим сюда природную хищность, и получится взрывоопасный коктейль.
        Зато мне стало понятно, почему другие народы галактики не любят и боятся нелианцев.
        Решила выяснить, может любители кусаться развлекаются охотой. Но и тут меня ждал удивительный сюрприз.
        Охота на живых существ запрещена на всей территории планеты Нелия, кроме военных полигонов. Еще интереснее.
        Я кликнула по всплывающему окошку “нелианские военные” и узнала, на кого похож Теару.
        На Нелии военные - можно сказать, отдельная каста. В армию принимают как парней, так и девушек, и личные отношения на базах не возбраняются. Служба контрактная, но пожизненная. Уход “на гражданку” запрещен.
        От обычного населения военные отличаются прическами и солидным весом. У них принято подбривать виски и заплетать волосы в косички. Короткие стрижки у нелианцев не в моде.
        Военные упитаннее и мордастее ученых, клерков и других гражданских лиц. Поговаривают, что на своих базах они объедаются как звери залиямы перед сезоном холодных дождей, то есть, жир нагуливают. Предыдущий главнокомандующий нелианской армии славился своей полнотой, из-за которой инопланетяне прозвали его Пончиком.
        Читая эту более чем странную справку, я будто чувствовала, как шевелятся извилины моего перегруженного мозга.
        Ладно. Не будем заострять внимания на особом откорме нелианских военных, благодаря которому даже юная девушка на службе должна быть “в теле” и зрительно отличаться от жительницы мегаполиса. Мне все равно не найти здесь логики, кроме того, что поскольку военных часто берут в личную охрану, то может смысл и есть. Худенький телохранитель не сможет заслонить собой нанявшего его клиента, чтобы защитить от выстрела.
        Для себя выделила три важных пункта.
        Первый - Теару не похож на голодную тень, хоть ею и назвался при нашем знакомстве. Он достаточно накачан и упитан.
        Второй - он заплетает косички и подбривает виски.
        Третий - нелианские военные в отличие от земных коллег тренируются не на понарошковых учениях в борьбе с условным противником. Их притравливают на неизвестных мне живых существ как борзых собак, и это уже очень страшно. Они с юности приобретают опыт реальных убийств.
        Мурашки прошлись стройным маршем по моим рукам от плечей до кончиков пальцев.
        Другой вопрос - нет информации о работе нелианских военных на галактическую мафию. Да и пожалуй, кто же о таком напишет в энциклопедии?
        - Маша!
        Теару окликнул меня из кабины, и я вздрогнула.
        - Иду-иду! - отозвалась, куда деваться.
        Пиксель тявкнул, поторапливая.
        - Спасибо за информацию, Байт, - я погладила робота по голове, благодаря за помощь.
        - Упрощенная инфосправка неполная и непонятная. Составлена чужаками и для чужаков, - проворчал Теару, отодвинув для меня дверь кабины.
        На корабле установлено видеонаблюдение? Робот меня сдал? Или… Как же я могла забыть? У нелианцев тонкий слух. Теару слышал мою просьбу через запертую дверь и стенку.
        - Да, я ничего не поняла о твоей планете. Только еще больше запуталась. Будь добр, - “если нелианец умеет быть таковым” - подумала, пробираясь мимо него по стеночке, - расскажи мне о жизни на Нелии.
        - Мне нечего говорить. Я там не был, - отрезал Теару и плюхнулся в кресло пилота, намекая, что наш разговор на тему его родного мира окончен.
        Он пристегнулся ремнем безопасности и оглянулся на меня.
        - Для прибытия в обозначенный временной срок на Эелькадо нам не обойтись без гиперпрыжка. Чтобы выдержать его при изношенных транстеллерах, придется отключить искусственную гравитацию. Посади собаку в сумку и попроси Байта вас придержать, чтобы не летали по кабине.
        - Секундочку.
        - Быстро! - Теару подстрекающе показал мне верхние клыки.
        Прочел, наглец, в моей памяти, как мама и сестра называли меня копушей в детстве. Чего скрывать, я и во взрослые годы, бывает, как влезу в сумочку, так и зависну на полчаса. А если айфон попадется под руку, то и на часок-другой выпадаю из реальности.
        Я собрала всю обитающую в сумке мелочевку во внутренний кармашек, усадила Пикселя в освобожденное пространство, горячо желая, чтобы песик в невесомости со страху не наделал больших и малых дел. Позвала робота и попросила нас придержать. Байт прочно пристыковался к стене и схватил меня железной клешней за лодыжку. Я аккуратно держала сумку с питомцем перед собой в руках, не рискуя повесить на плечо.
        Космическое пространство за “лобовым” иллюминатором осветилось белыми и голубыми всполохами. Меня подбросило вверх. Пиксель испуганно взвизгнул. Я чувствовала, как он скребется в сумке, пытаясь выбраться наружу. Молния выдержала. Дальше головы и шеи, песик не мог высунуться на свет.
        - Закрой глаза себе и собаке, - попросил Теару. - Вспышки света при искажении пространства опасны для вашего зрения.
        Я послушалась. Подтянула сумку к груди, прикрыла Пикселю его любопытные большие глазищи ладошкой и сама зажмурилась.
        А это даже прикольно так парить, висеть в невесомости. Без подступающей тошноты и боли в зажатой железной клешней лодыжке было бы куда веселее, но ничего не поделаешь. Придется мне привыкать. А чтобы не тошнило, надо подумать о чем-то интересном. Теару не бывал на Нелии? Странно. Где тогда он мог родиться? Как стал военным, или только под оного косит, а на деле он вообще неизвестно кто, непонятно откуда? По виду и повадкам - чистокровный нелианец. Подозреваю, есть некое тайное разведение этой опасной расы, вне государственной планетарной программы воспроизводства, о которой видела мигающую строчку в справке, но не стала по ней кликать.
        Если Теару живет вне закона, то и охота для него не запрещена везде, кроме родного мира, где он все равно не бывает. Он может съесть кого угодно, кто попадется на зубок? Почему тогда он ко мне относится до приятности необычно? Заботится о нас с Пикселем.
        Знать бы еще, от кого ему достались знания русского и английского языков? От съеденных россиянина и американца, или от сородича, который скушал этих людей? Нелианцы общаются телепатически между собой.
        Как ни крути, не тянет мой похититель на людоеда. Может, он еще не настолько испорчен, чтобы пожирать всех подряд?
        Ну вот, опять! Не удалось довести интересную мысль до важного умозаключения.
        Нас с Пикселем встряхнуло, и мы рухнули бы на пол, не поймай Теару меня в падении за руки. Когда он успел выскочить из кресла, снять ремень?
        Заботливо поддерживая, помог мне принять устойчивое вертикальное положение и не придавить испуганного питомца.
        Я выпустила Пикселя из сумки, и тот помчался в санузел делать большие и малые дела. Не Теару ли его запрограммировал внушением? Все может быть.
        - Спасибо тебе, - я нежно придержала нелианца за руку.
        - Готовься к высадке. Сходи, куда и пес, - Теару не понравился мой знак внимания.
        Его рука выскользнула из-под моей.
        - Слушаюсь, капитан, - я радостно улыбнулась, но Теару не заразился хорошим настроением и предвкушением чудесного отпуска.
        Нелианец недовольно тряхнул головой и вернулся в кресло пилота.
        - Мне нужно подготовить защитную маску, солнечные очки? - спросила на всякий случай.
        - На Эелькадо комфортный для человека климат. Ты будешь хорошо себя чувствовать, - успокоил Теару.
        Стоя на верхней ступени развернувшегося трапа, я ждала Теару. Нелианец немного задерживался, давал указания роботу.
        Я любовалась живописным пейзажем галактического курорта, думая: “А здесь ничуть не хуже Турции или Греции”.
        Высоко в голубом небе ярко сияло приветливое солнце. Его свет отражался в кольцах близкой и потому на вид огромной планеты-спутника нашей - увы, всего на усредненные сутки, прекрасной Эелькадо.
        Теплый морской ветер взъерошил кудрявые зеленые макушки деревьев. Вдали на другом берегу залива расположился на склоне высокой горы милый городок с низенькими серыми домиками.
        Пляж с белоснежным песком, блестящем в солнечном сиянии подобно россыпи драгоценных алмазов, так и манил ступить на него босыми ногами, а затем окунуться в чистейшее море, где сквозь толщу воды были заметны тонкие верткие рыбешки. От пляжа, еще почти не занятого туристами самых разнообразных обличий и габаритов, нас отделяло прозрачное ограждение космопорта.
        Пиксель удобно устроился на моей руке, категорически не желая сидеть в сумке. Важно поворачивая голову то налево, то направо, песик изучал непривычный мир, полный странных запахов.
        - Подготовь корову к продаже. Я вернусь за ней, - озадачив робота последним распоряжением, Теару вышел к трапу.
        Он был в полной боевой экипировке, шлема лишь недоставало. Как не боится упариться в резине и металлической броне?
        Разве мои проблемы? Не буду придираться. Не хочу заработать “кусь”.
        - Давай, искупаемся в свободный часок! Ты умеешь дышать под водой и любишь плавать, - посмотрела на него восторженным взглядом, в котором читалась скрытая мольба.
        - Я не люблю плавать, и не ем рыбу, - Теару снова не проникся.
        Вечно угрюмые нелианцы. Да, они такие, как в инфосправке.
        При чем здесь рыба? Я не просила ее ловить.
        - Ладушки. Ты постоишь на пляже, покараулишь мою одежду, а я быстренько искупаюсь. Сплаваю вон до той растущей прямо из воды пальмы. Надо мне купить красивый купальник после того, как продадим корову Зорьку… Ой!
        Я чуть не выронила Пикселя из рук, когда Теару подхватил меня под грудь и внизу живота, и закинул себе на плечо как мешок Деда Мороза.
        - Отпу... - закричать не успела.
        Слова потерялись. Пропал дар речи. Я могла шевелить губами - и все. Ни звука. Жалобно заскулить тоже не вышло.
        Вот оно - нелианское энергетическое воздействие. Применено на практике. То есть, на светлой человеческой разновидности.
        Придерживая меня под попу, нахальный синеволосый хищник непонятного происхождения спустился с корабельного трапа и бойко размашисто зашагал куда-то. А куда именно, ему одному было известно. Похоже, далеко не в первый раз он прилетал на курортную планету. Вопрос - с какой целью… Точно не с законопослушной.
        Я старалась не уронить Пикселя. Надеялась, питомцу все же уготована лучшая участь, чем его неудачно погулявшей на лугу хозяйке. Он - мелкое млекопитающее, и любит погрызть косточки.
        Увидела, что корабль, на котором мы прилетели, больше похож на короткий широконосый шаттл, чем на летающую тарелку. Но для меня форма этого летательного аппарата больше не имела значения.
        Пора думать о спасении жизни. Хорошенький вопрос - как спастись, если не можешь отбиться от сильного негодяя или хотя бы позвать на помощь?
        Прохожие удивленно или испуганно смотрели на нас, но все, как один, не вмешивались. Ни тот длинноклювый розовокрылый верзила, ни та динозавроподобная глыба в смешной короткой юбчонке не поспешили на помощь несчастной жертве, у которой был написан на зардевшемся лице неподдельный испуг. Фиолетовая мадам, в которую я чуть не врезалась лбом, выпучила на меня все восемь глаз, вытянувшихся на тонких черешках из-под ее широкополой шляпы, и нет бы подумала о том, чтобы вызвать местную полицию. Горестно вздохнула и поковыляла к пляжу.
        Я все поняла. Туристы в глубине своих инопланетных душ искренне жалели несчастную пленницу хищника, но не могли заступиться за нее.
        Видимо, таков закон галактической природы. Кто бы ни угодил в лапы нелианцу, тот считается его законной добычей. Охота запрещена непосредственно на планете Нелия. Выходит, за пределами ее красной атмосферы нелианцы могут выбрать в жертву кого им угодно, никто из чужеродных существ не вправе им помешать насладиться вкусным обедом или ужином.
        Я все правильно истолковала. Я молодец… Не заслужила участи закуски.
        О, нет! Я сама подписала страшный приговор! Научила Теару основам маркетинга, и он решил продать человеческую добычу! В рабство или на шаурму.
        Что меня ждет? Неуютное местечко в гареме синего скользкого монстра с десятью щупальцами, или висение на вертеле над огромной жаровней в ресторане? Где я буду хорошо себя чувствовать? Теару издевался, говоря мне эти слова? Что он задумал?
        ГЛАВА 10. Маленькие и большие опасности
        Мария
        Почему так бывает в жизни? Понравится тебе мужчина, потихоньку начнешь к нему привыкать, думая о том, какой он хороший, внимательный и вообще просто мечта… И он сразу же портится, подобно залежалому хлебу черствеет или того хуже, покрывается плесенью. Сухарь еще к чаю может сгодиться, а плесень только в мусорную урну выбрасывать.
        Теару приволок меня на рынок. Перед глазами мелькали красочные вывески чистых опрятных павильончиков и удивленные лица (/морды/я не знаю, как этот ужас назвать) суетливых посетителей.
        Затащил в обувную лавку и развернул вперед ногами к сапожнику. Судя по глубоким морщинам и седым клочкам на висках над широкими длинными ушами, краснокожий мастер был далеко не молод. Он всплеснул всеми шестью руками сразу, приковылял к нам, потрогал мои кеды, измерил их лазерной линейкой.
        У меня заболела шея, которую приходилось нещадно выкручивать, дабы разглядеть происходящее.
        Невольно позавидовала некоторым жителям галактики, у которых голова вертится на все триста шестьдесят градусов.
        - Защитная обувь… от тинтокков… для нее, - отрывисто выпалил Теару и резко поставил меня на пол, задев моей некстати брыкнувшей ногой не то плечо, не то голову сапожника.
        Я извинилась перед стариком на общегалактическом языке.
        - Двести пятьдесят галактонов за один ботинок самой простой модели, - прохрипел сапожник. - Для нее нужно сделать два ботинка. С вас пятьсот галактонов.
        Теару вытащил из кармашка под пластиной брони на правом бедре карточку, похожую на земную банковскую, только меньше и квадратнее, сканировал ее на кассе и ввел нужную сумму.
        Сапожник удалился в другую половину лавки, где находился мини-цех. Я видела, как он закидывает в большой агрегат отрез черной искусственной кожи, большой кусок резины, прочную ткань, вдобавок заливает какую-то жидкость. Станок, который был не намного моложе своего хозяина, со страшным тарахтением состряпал мне черные полусапожки на шнурках.
        Я передала нелианцу Пикселя, пытающегося дотянуться до тонких рук сапожника явно не с добрыми намерениями. Примерила неожиданный подарок и порадовалась. Обувка оказалась легкой, удобной, немаркой.
        Сразу потянуло осчастливить Теару благодарными объятиями, но привычно суровый нелианский взгляд охладил мой пыл и я просто сказала:
        - Спасибо.
        А когда мы вышли из лавки сапожника, полюбопытствовала:
        - Кто такие тинтокки, и почему от них нужна защитная обувь?
        - Хищные растения, завезенные с Тинкоттоя. Они высажены повсюду, кроме пляжей и других мест отдыха, где туристы ходят босиком.
        Глядя себе под ноги, Теару поддел мыском бронированного сапога необычную насыпь дорожки. Мелкие белые камушки взметнулись в воздух красивой блестящей россыпью.
        Я несла кеды в пластиковом пакете. Нелианец держал на руках успокоившегося или, подозреваю, успокоенного гипнозом Пикселя. Мы шли не по каменной мостовой, не по асфальту или тротуарной плитке. Дорога между павильонами была засыпана гладкой светлой галькой.
        Прохожие сторонились нас, и причина тому не в моем глуповато растерянном выражении лица... Никто не хотел приближаться к нелианскому военному.
        - Побеги тинтокков покрыты острыми шипами, - продолжил рассказывать Теару. - Ты не увидишь эти растения, пока они не вылезут из грунта и не схватят тебя за ноги. Земную обувь они легко порвали бы и ободрали тебе кожу. Защитная обувь достаточно прочна и пропитана отпугивающим средством.
        - В голове не укладывается, - я пригладила растрепанные волосы. - Зачем нужно высаживать опасные сорняки в людных, или, не знаю, как сказать… многосущественных местах? Общественных местах. Вот, вспомнила.
        - Для поддержания чистоты и защиты товаров от вредных мелких животных. - Теару передал мне Пикселя. - Тинкокки не могут утащить в свои кладовые норы крупных существ, но собаку нельзя отпускать, пока не достигнем безопасной зоны.
        Да уж, хорошенькое экологичное средство.
        - Слушай, а зачем ты меня напугал? Взвалил на плечо, как наш земной праздничный Дед Мороз мешок с подарками, связал мне язык гипнозом и без предупреждения потащил неизвестно куда? Я думала, ты меня в рабство продать собрался. Мог бы предупредить об экологических царапающихся росянках, которые тут повсюду лезут из-под земли, если можно назвать землей пешеходную дорожку на другой планете.
        - Я решил тебя развлечь. Позаботился о том, чтобы ты не заскучала на Эелькадо, - нелианец отстраненно приподнял голову, поведя широким плечом.
        - Ну, спасибо! Удружил. Нервишки захотел мне пощекотать? - я возмущенно стукнула его по руке.
        Да такую броню дубиной не пробить. Я осмотрела костяшки своего сжатого кулачка. Чуть покраснело, но синяка не будет… надеюсь.
        - Не подумал, что я могу помереть со страху, и тебе некому будет помогать в продаже коровы, выполнении задания типа: “Лети туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю, что”.
        - Я чувствую твои эмоциональные волны, - Теару напомнил о своей народной способности к эмпатии. - Ты перестаешь меня бояться. Привыкаешь... Тебе понравилась необычная прогулка... Признавайся.
        
        - Да, наверное, забавно висеть на чужом плече как куль с овсом. Но больше так не делай без предупреждения.
        - Люди любят аттракционы, смысл которых в неожиданном испуге. Человека, из чьей памяти мне досталось знание английского языка, звали Джон Холланд. Он был полицейским. Его дедушка работал механиком в парке развлечений. В детстве Джон любил там бывать. Вращающееся колесо с кабинками и катание в вагончиках по искривленной траектории. Кривые зеркала в комнате смеха и падающие на голову пластиковые скелеты в комнате страха... У Джона была младшая сестра по имени Стефани, но все звали ее Стейси. Она любила петь и танцевать, мечтала выступать на Бродвее. Я помню эту девушку… - нелианец мечтательно прищурился и облизнулся как сытый кот. - Темно-коричневые волосы, белое платье в мелких круглых пятнах, красные туфли… Она боялась пауков…
        - Перестань! Замолчи! Умоляю! - я сорвалась на крик. - Не говори мне больше о людях.
        Я будто снова откусила от черствой плесневой горбушки.
        Не хочу представлять, как та девушка, Стейси, лежала рядом с ним на широкой постели, он лизал ей спину и шею, а потом сожрал без предупреждения. Или сто раз перед ужином сказал о своем намерении? Он с ней поиграл как кот с мышкой. Поначалу строил из себя благородного рыцаря. И со мной история повторяется. Не могу об этом думать. Иначе прямо тут свалюсь на торговом ряду, и меня утащат шипастые росянки.
        Велика ли разница - быть съеденной безмозглым сорным растением или разумным хищным млекопитающим? Трава не изображает мнимую заботу.
        Теару недовольно фыркнул вместо нормального словесного ответа. Мол, как скажешь.
        - Вы храните в голове воспоминания всех, кого съели? - и дернуло меня за язык продолжить худшую из возможных тем для диалога.
        - В редких случаях сохраняем ценную информацию, - прямо как научный сотрудник монотонно пробубнил плотоядный нахал, - необходимую для получения новых знаний и понимания чужого мира.
        Заносчиво скосился на меня и сказал как плюнул:
        - Мы не засоряем свой мозг лишней информацией.
        - Но мои воспоминания ты забрал? Я угадала? И ты считаешь, что понимаешь мир людей?
        - Да, понимаю.
        - А я твой мир не понимаю ни на миллиметр, ни на миллиграмм. Почему бы нам не сравнять счет? Передай мне свои воспоминания!
        Поздно я спохватилась. Иногда лучше молча давиться плесневыми горбушками, чем увидеть то, чего твое нежное сердечко может попросту не выдержать.
        Маша, ты в своем уме? Уверена, что хочешь посмотреть кровавый триллер с возрастным рейтингом навскидку не менее тридцать пять плюс? Тебе прям так срочно надо полюбоваться тем, как жрут твоих земляков? Окстись и угомонись. Помалкивай в тряпочку или лучше сопи в мягкую холку Пикселя.
        - Нет, - Теару приподнял верхнюю губу в намеке на оскал. - Тебе не нужно это видеть и нельзя понимать. Так безопаснее.
        Хоть в чем-то нелианец со мной солидарен.
        Неплохо поговорили… А интересно, кстати, в кого он такой словоохотливый? Могут ли воспоминания жертвы повлиять на подсознание хищника?
        Теару отличается от среднестатистического нелианца - замкнутого, неразговорчивого. Попытка понять мир людей сделало его самого немного человечнее?
        Лучше не тешить себя напрасными надеждами…
        Путь от рынка до космопорта лежал через нарядный парк с зелеными аллеями и пестрыми клумбами.
        Увидев раскидистый кустик, мой пес начал вырываться из рук.
        - Пиксель хочет пи-пи. Могу я поставить его под кустик?
        - Опасно. Пусть терпит, - огрызнулся Теару.
        - У него нос погорячел. Не мучай животное, - взмолилась я. - Всего на минуту лапу поднять. Я за ним присмотрю.
        Теару дернул кончиком уха. Я это поняла как: “Делай, что хочешь, меня не спрашивай”.
        Я притоптала почву вокруг куста толстыми подошвами защитных полусапожек, чтобы вредные росянки не скоро пробились наружу, и отпустила питомца по важному делу. Пиксель поднял правую заднюю лапу. Казалось, все будет хорошо, я отвлеклась на певчую птичку, щебечущую в густых ветвях над моей головой. Хотела увидеть, кто так мило поет.
        Пиксель истошно заверещал, и у меня чуть сердце из груди не выскочило. Зеленый колючий ус хищного растения обвился вокруг левой задней лапки моего любимца и утаскивал беднягу под чужепланетную землю.
        ГЛАВА 10. Часть 2
        Теару со скоростью пули метнулся спасать песика. Обрезал когтем мягкую шипастую ветку, освободил ободранную лапку и, глянув на меня с укоризной, показал глубокие ранки. Полюбуйся, это твоя вина, нерадивая хозяйка.
        Пиксель жалобно скулил.
        - Бедняжка, - простонала я. - Ты можешь ему помочь? - умоляюще посмотрела на застывшего с очень сердитым лицом Теару. - На корабле у тебя есть аптечка?
        Нелианец вскинул песика к своему лицу, и мне показалось, он примеряется проглотить его целиком. Я испуганно вцепилась в защищенный броней локоть. Дар речи от страха пропал и без гипноза.
        Передумав лизать не вполне чистую лохматую лапу, Теару сочно плюнул на нее и медленно стал растирать слюну по ранкам. От его пальцев и ладони исходило золотистое свечение, слабо заметное в солнечных лучах.
        - Шерсть вырастет, - он показал розовые проплешины на лапке, прежде чем отдать Пикселя в хозяйские руки.
        Раны затянулись здоровой кожей и кроме отсутствия на их месте белой и рыжей шерстки, ничто не напоминало об опасном “знакомстве” с хищным растением.
        Я снова хотела обнять нелианца, но тот не позволил. Суровым взглядом дал понять, что вышла из доверия.
        Мы вернулись на корабль, и я приятно удивилась тому, какой все-таки замечательный робот достался Теару. И обед для человека может приготовить, и корову почистить, подоить, сделать для нее резиновые чулки, защищающие ноги от тех самых гадких колючих тинтокков.
        Отведав парного молока, я предложила стаканчик своему похитителю и теперь все больше благодетелю, в результате узнала, что у взрослых нелианцев что-то вроде непереносимости лактозы.
        Теару жадно пил холодную воду из поданного роботом пластикового кувшина. Жарко ему в дурацкой броне. Нужна нормальная одежда. Не отпугивающая прохожих.
        Я посмотрела на шевелящую ушами корову, от которой пахло цветочным шампунем, на неподвижного робота и н а осушившего кувшин хозяина корабля, после чего рискнула обратиться к последнему из вышеназванных.
        - Распусти волосы, сними бронекостюм и чаще улыбайся на улице. Для конспирации ты должен стать похожим на счастливого туриста. А у тебя сейчас вид: “Я пришел кого-то убивать”. Ты распугаешь всех покупателей.
        Я и пожалела и нет, можно сказать, слабенько посетовала, что на курортной планете не водятся досаждающие аборигенам скалозубы. Все дикие животные учтены и охраняются государством. Охота запрещена. Придется нам с нелианцем вместе продавать корову Зорьку. Думаю, все к лучшему.
        - Купишь мне новую одежду после продажи коровы, - Теару точно не слышал предупреждения. - Загружу свои основные параметры в твой айфон. Образец молока Байт сохранил в специальной емкости. Будешь давать на пробу… Идем.
        Он подвел корову на черном поводке к трапу и поторопил меня подстрекающим светящимся взглядом. Я усадила Пикселя в сумку, взяла легкую пластмассовую тару с молоком и поспешила к нелианцу.
        ГЛАВА 11. Грани обмана
        Мария
        Для регистрации на выставку-продажу инопланетной живности, пришлось нам постоять в длинной очереди. Тут и пригодились устрашающий наряд и пугающий взгляд нелианца. Не стой рядом Теару, меня бы наверняка растоптал трехметровый толстяк вместе с его слоноподобным розовым монстром. Большинство привезенных на продажу зверей были как сонные под импульсным воздействием смирительных ошейников. Нашу корову полностью контролировал Теару, а на песика он распыляться не мог. Потому я закрыла Пикселя в сумочке сразу после его грозного лая на гигантского зубастого ящера. Малютка решил разогнать всех чудовищ в округе, спасая хозяйку и ее… (интересно, кем он считал Теару) нового приятеля.
        Мы вчетвером прошли процедуру тщательного сканирования, как будто мало было биологического сканера на выходе из космопорта, получили электронные справки, что здоровы и пригодны к участию в сделках купли-продажи. Мне на запястье влепили голограмму с идентификационными данными, которая к прочей радости отпечаталась на кости и действовала как маячок для отслеживания. Назывался этот галактический подарок “временная учетка метка путешественника” и срок его действия был ровно год с момента регистрации. Я кисло вздохнула, понимая, что придется забыть о придуманных попытках сбежать от нелианца. Никуда мне от похитителя не деться в течение года, разве только с его радаров могу исчезнуть в виде косточек, брошенных в утилизатор пищевых отходов.
        Корова Зорька стала полноправной гражданкой галактического содружества. Ей внедрили более сложную, пожизненную учетную метку. Пиксель разделил со мной туристическую долю.
        На входе под прозрачный купол огромного крытого базара нам с Теару выдали широкие платки из плотного материала с шелковым блеском. Парню - темно-серый, мне - цветастый, почти русский народный. Раздающий платки робот долго копался в большой коробке, но все-таки нашел соответствующий моим учетным данным. Он объяснил: на территории выставки свободно летают крупные птицы, у некоторых из них настолько едкий помет, что может выжечь обширную плешь на чьей-то густой или жиденькой шевелюре.
        В общем, отдыхающих на курортной планете подстерегают сплошные опасности - то для ног, то для волос, и то ли еще будет? Теару наотрез отказался повязывать себе на голову платок, без толку агитировала его в пользу стильной банданы. Сама я обрадовалась хорошему способу избавления от лезущих в лицо прядей. Повязала платок на манер косынки, спрятав непослушные волосы.
        Мы пришли в часть базара, обозначенного как “Животные, нуждающиеся в просторном выгуле”. Там продавали зверей для ферм и дворцовых усадеб. Стойла - павильоны были отделены друг от друга белыми полупрозрачными перегородками. При входе в каждый павильон стояло сенсорное табло, на котором продавец должен был обозначить характеристики живого товара. Мы завели Зорьку в свободное стойло. Теару сбегал за едой для коровы, притащил большущую копну сена и снова ушел. На этот раз для оплаты аренды торгового места. Нелианское внушение продолжало действовать или проголодавшаяся корова так увлеклась сеном, что не замечала ничего и никого вокруг? Как бы то ни было, Зорька преспокойно жевала сухую траву, не обращая внимание на хищных соседей. Справа за почти прозрачной стенкой расхаживал из угла в угол не приглянувшийся Пикселю зубастый ящер, а слева на полке-витрине возлежал голубой в черных пятнах огромный зверь из семейства кошачьих, свесив длинный пушистый хвост.
        Привязав корову к железному столбу и оставив дегустационное молоко в углу, я решила пройтись по нашему ряду и посмотреть, что пишут продавцы о предлагаемых животных. Мне хотелось правильно заполнить табло-презентацию, не нарушить при этом случайно местных обычаев. Зорьку никто не украдет. Повсюду видеонаблюдение и охранные дроны. Опасные хищники в смирительных ошейниках (кроме одного разумного, с непокрытой патлатой головой), но тот до вечера сыт и материально заинтересован в продаже коровы.
        Мне почудилась нелианская речь. Нет… Она вправду звучала под куполом выставочного зала. “Номт киор…” Знакомые слова. Теару их произносил, говоря сам с собой. Кажется, в тот момент я понимала их значение, но все забыла. Вот головушка дырявая. При ежечасных нервных встрясках неудивительны мелкие провалы памяти.
        Голос был женский. Позволив Пикселю высунуть голову из сумки, я цыкнула на него, чтобы помалкивал, и стала чуть не подкрадываясь, тихонько приближаться к большому павильону под вывеской: “Животные-телепаты с планеты Нелия. Лучшие компаньоны, понимающие вас без слов”.
        Хищный длинногривый келин и травоядная билея - на табло при входе значились два вида зверей. Они и находились внутри павильона. Слева в прозрачном манеже копошились пушистые щенки - фиолетовые с черными полосками и белые с розовыми полосками. Рядом светилось голографическое изображение родительской пары нелианских лесных псов или волков, это уже пошли мои земные измышления. Длинноногие остромордые келины были крупнее и опаснее наших волков. Так же как билей трудно сравнивать с антилопами из-за острозубой пасти и тонких, но мускулистых лап, оканчивающихся подушечками с втяжными когтями, а не копытами. У билей была короткая шерсть, светло-серая по всему телу, кроме темных подпалин на прямоугольной вытянутой морде, длинных ногах и коротких хвостиках. Большие остроконечные уши так и ходили туда-сюда. Желтые продолговатые глаза были расположены по бокам головы и могли смотреть одновременно в разные стороны. Левый глаз - прямо, а правый назад.
        Эти травоядные могли запросто перегрызть горло хищнику. Нелианка рисковала, прижимаясь щекой к изящной шее крайней в тесном стойле билеи. Заводчик она, или только продавец, я не знала. На табло такой информации не увидела. Но меня удивило то, как ласково эта женщина говорила с животными, на своем родном и общем языках убеждала их переселиться к новому владельцу. Ее прикосновения к питомцам были мягкими и плавными, без присущей моему похитителю резкости.
        
        Рядом в ожидании стоял местный фермер. Коренным населением Эелькадо были низкорослые, не выше метра пятидесяти на глазок, темнокожие гуманоиды с пугающе светлыми глазами и забавными ушами, которые у мужчин вырастали длиннее, чем у женщин, и росли в течение всей жизни, так что к преклонному возрасту свешивались до пят.
        Нелианке на вид можно было дать сорок с хвостиком, но поскольку эта раса стареет медленнее людей, я понимала, что в реальности ей намного больше лет.
        Высокая, по комплекции ближе к военному, чем к городскому типу. Щеки округлые, не впалые. Бедра крутые и размер бюста внушительный для женщины ее расы, у нелианок обычно маленькая грудь. Это все особенности фигуры, которые я смогла заметить под мешковатой коричневой одеждой. На Нелии носят облегающие брючные костюмы из синтетического материала, мне, человеку, напоминающего своим видом шероховатую или гладкую резину. То, что мы, люди, называем тряпьем, истинные нелианцы побрезгуют надеть. Но, должно быть, жизнь вдали от родного мира странным образом меняет их предпочтения и даже характер.
        На этой женщине было самое настоящее тряпье: просторная туника, шаровары и матерчатые босоножки. Голову покрыть платком она не побрезговала в отличие от гордого Теару. Ничто в ее облике или поведении не выдавало “прирожденную убийцу”, как в галактике называют нелианцев.
        Мне она показалась приятной в общении дамой. Вежливо и терпеливо пообщалась с покупателем. Рассказала, как ухаживать за выбранными им животными. Добавила, что при правильном воспитании и заботе они безопасны даже для маленьких детей. Фермер этому особенно порадовался, сказал, что у него большая семья, и двое младших сыновей еще младенцы. Он выбрал взрослую билею на скотный двор и белого щенка келина для охраны фермы.
        - Из молока билеи некоторые народы готовят вкусный сыр… На Эльме можно ездить верхом существу легче вас по весу, - продолжила рассказывать нелианка, закрепляя на шее выбранной билеи обычный, не смирительный ошейник. - Будете катать детей. Эльма чувствует эмоции и не напугает ребенка. Когда начнет вам доверять, станет показывать визуальные эпизоды своих впечатлений. Так они общаются, им не нужны слова. Келины тоже способны к телепатии. Вы приобретете верных заботливых друзей.
        - Неа, она вам что-то говорит?.. Показывает? - поинтересовался фермер.
        - Ее печалит расставание с дочерью, - нелианка прихватила рукой за холку маленького детеныша билеи, чтобы подвести ближе к краю загона.
        - В таком случае я покупаю обеих, - фермер перегнулся через ограждение и погладил испуганно прижавшую уши малышку. - Сколько я вам должен за трех животных?
        - Двух билей - взрослую и детеныша отдам со скидкой за триста тысяч галактонов. Детеныш келина обычного лилового окраса стоит сто тысяч галактонов. Светлый окрас редкий, искусственно выведенный. Он значительно дороже. Но за сто пятьдесят тысяч вам уступлю как давнему знакомому. Старый самец билеи у вас еще жив?
        - Живет, и здоров, как молодой, - фермер нетерпеливо потер пухлые ладони. - Не удивлюсь, если следующее потомство Эльмы от него родится. Я их покупаю. Мы договорились. Мне нравится ваша забота о животных. Они у вас ухоженные и не пугливые.
        После оплаты покупки фермер взял из рук нелианки пухленького щенка, сразу же принявшегося лизать ему щеки. Маленькую самочку билеи женщина пристегнула к поводку ее матери и вывела их обеих из стойла. Счастливо улыбающийся покупатель взял правой рукой поводок, щенка устроил за пазухой куртки, придерживая левой рукой, и вышел с приобретениями из павильона…
        А я вошла… Ноги сами понесли меня вперед, за символический порожек.
        Платок на голове и мешковатая одежда делали нелианку похожей на гадалку, не на мошенницу из реальной жизни, а на сказочную добрую прорицательницу, которая все расскажет - что было, что будет и чем сердце успокоится.
        Мое сердце устало от тревог. Я хотела ясности в отношениях с Теару. Да, именно так. Его соотечественница могла помочь понять его, да и мои собственные чувства.
        Нелианка подошла ближе. Ее кожа была светлее, чем у Теару, почти белой. Другой расовый тип. Со спокойным вниманием женщина изучала меня.
        Большие раскосые глаза светло-лилового цвета не сияли. Малиновые брови удивленно приподнялись и заняли прежнюю позицию. Кончик носа шевельнулся, ноздри расширились, втягивая воздух.
        - Эменса-ди илейда, - тихо произнесла она жестким, суховатым голосом, из которого выветрились недавние мягкие бархатистые нотки.
        Первое слово - “человек”, а второе? Она почуяла на мне запах Теару и решила, что парень обучил меня своему родному языку?
        - Номт киор илейда!
        А вот и он. Легок на помине. Рявкнул на вежливую даму из-за моей спины, и вытолкнул меня за порожек павильона так резко, что Пиксель возмущенно гавкнул из сумки.
        Он понятия не имеет о хороших манерах, а мне за него краснеть приходится. Ему хоть бы хны.
        Нелианка что-то скромно возразила, и Теару в ответ выдал целую тираду непонятных мне, но, подозреваю, очень обидных для нее слов.
        Они застыли друг напротив друга. Теару оскалился. Женщина смотрела на него с прежним спокойствием. Кивнула на меня. Приложила ладонь к центру своей груди и сделала жест от себя к нему, что-то объясняя.
        Тут мой похититель и вовсе как с цепи сорвался. Налетел на женщину, прижал к стене, обнюхал ей лицо, провел ладонью по ее животу, приминая тунику, после тем же манером погладил бок, что-то шепча-шипя в ухо. Нелианка стала ему отвечать, будто бы оправдываясь. Я уже приготовилась к тому, что женщина вызовет охранный дрон. Но нет… Она говорила с Теару на их языке. Негромко, но нервно. Высказалась и огрызнулась, щелкнув зубами. Мол, это все, отвали. Не то за нос укушу.
        Запертые животные метались в испуге или ярости.
        Теару отступил. Вышел из павильона, схватил меня за руку и потащил в наше арендованное для коровы стойло.
        - Объяснить можешь? Что это было? Переведи на русский язык. Я многое запомнила, сама спрошу Байта, если ты не расскажешь. Слушай… Знаешь, мне очень стыдно за тебя… Ты обидел хорошую женщину. Она спокойная, доброжелательная. Не как ты.
        - Доброжелательная? - Теару хотел усмехнуться, но вышел жутковатый оскал. - Объевшаяся она, поэтому спокойная. Точнее, сонно-вялая. Разницу чувствуешь. Мы не признаем добра и зла. Не верь этой обманщице. И никогда не приближайся к моим сородичам. Предупреждаю ради твоей безопасности.
        ГЛАВА 11. Часть 2
        Обманщице? От новой порции непоняток закружилась голова.
        У нашего павильона собралась маленькая толпа. Местные жители и туристы с разных планет пытались лучше рассмотреть корову, стоящую к ним хвостом.
        - Приветствую всех, - я встала перед чистым табло, взмахнула руками. - Не уходите, я вам уделю внимание. Маленький промежуток времени, и все подробно расскажу про свой товар.
        Моя очередь ловить и куда-то тащить упрямого Теару. Я втолкнула его в павильон, закрывая раздвижную дверцу, выглянула к посетителям выставки и протараторила сквозь широкую улыбку:
        - На нелианца не смотрите. Он с вечера накормлен, не кусается и не продается. И вообще, он мой парень. Считайте, он здесь для украшения интерьера.
        Захлопнула дверцу и оказалась с глазу на глаз с привычно недовольным Теару.
        - Твой парень? - день назад меня пугало, когда он морщил нос, а теперь стало забавлять.
        - Мой. Чей же еще? На быка ты не похож. Потому не Зорькин. Сам говорил мне, продавец и его животное должны происходить с одной планеты, чтобы не вызывать подозрения в краже. Должна я была как-то обосновать твое стояние здесь перед покупателями. Пожалуйста, помоги мне развернуть эту штуку, - я подала ему складной манеж. - Посади туда Пикселя. И разверни корову мордой к зрителям.
        Лучший способ погасить назревающий скандал - занять мужчину полезным делом. Если он, конечно, не станет возражать против предложенной работы.
        Теару не артачился. И манеж разложил, и песика туда посадил, и написал на угловой табличке “Продано”, чтобы не пришлось мне отбиваться от желающих купить маленького компаньона. Корову развернул нужным ракурсом и внушил ей смотреть на покупателей жалостливым взглядом, прямо-таки умоляющим “Заберите меня отсюда, уведите подальше от этого хищника, пока он меня не сцапал”.
        В хозяйстве от него много пользы. Счастье, а не мужчина.
        Дело за малым - осталось вытянуть из Теару правду про конфликт с его соотечественницей и можно будет открывать торговлю.
        - Теарушка, лапушка, - мои шаловливые пальчики нескромно потянулись к полоске его шеи сзади между линией роста волос и стальной пластиной брони. Встав на цыпочки, мне удалось его пощекотать. Не укусит при нелюдях, считающих нас влюбленной парой. - Скажи пожалуйста, чем тебя так рассердила вежливая заводчица билей и келинов?
        - Неа - я сомневаюсь что имя настоящее, похоже на сокращенный вариант, но у нас не принято укорачивать имена. Она не разводит животных. Ей их поставляют на реализацию.
        Начал отвечать. Уже хорошо. Перехватил мою руку и отвел от себя, пресекая дальнейшие поползновения. Ладно, приятные контакты пока не главное. Пусть говорит, а я постою и послушаю. Покупатели гуторили о чем-то своем, в закрытом павильоне было не слышно. Надеюсь, и они нас тоже не услышат.
        - Я почуял, что она ела рыбу. Это привело меня в ярость, - Теару на миг склонил голову, нервно зажмурившись.
        У меня челюсть отвисла от удивления.
        - Ты записался в рыбные защитники? - причесав растрепанные мысли, я кое-как смогла выдавить из себя несколько слов, а потом усилием воли взяла нужный темп для научных обоснований его неправоты. - Насколько помню, рыба, всякие креветки и морские моллюски входят в нелианский рацион. То, что ты не ешь рыбу, на самом деле не очень хорошо. В ней много ценных аминокислот, они полезны для ума, который тебе явно не помешает, и для долголетия. Читала статью в интернет-журнале. Та женщина, Неа, имеет полное право есть рыбу. Тем более, она, как у нас говорится, в возрасте.
        - Маша, ты не понимаешь. Слушай молча, - Теару вздохнул, вероятно думая: “Как с ней тяжело, с этой человеческой девушкой”, и продолжил. - Неа всю ночь ела билею из того стада. Утром добавила жирную краснохвостку, чтобы перебить один запах другим, более стойким. Теперь ты начинаешь понимать меня? Неа постаралась обмануть билей, чтобы животные не заподозрили ее в убийстве их подруги. Они растерзают нелианку, если узнают правду. Но у билей хуже развито сканирование и обоняние, чем у нас. Я смог увидеть в ее желудке фрагменты не рыбьих хрящей и почуять кровь животного, а они - нет. Вся ее жизнь здесь построена на обмане. На Эелькадо она живет больше двадцати лет. Владеет домом с большим приусадебным участком, где временно содержит зверей. Часть из них она убивает и ест, остальных дрессирует и продает. Меня удивляет и раздражает ее стремление завоевать доверие. Неа умеет договариваться с животными. Они верят ей, считают, что она питается рыбой и не представляет для них угрозы. Местные жители ее любят и называют, как ты, доброжелательной и вежливой. Она одевается, как они, копирует их манеру общения.
Никто не знает, что эта нелианка объедается почти до обездвиживания, чтобы выглядеть безопасной для всех. Она ведет образ жизни, недостойный одной из нас.
        - Да, сейчас я поняла. Тебя злит нечестность хитрой дамочки. Но по закону к ней не придраться. Билеи считаются вашими кормовыми животными и Неа имеет право их есть. На Земле то же самое, скот на ферме может быть как продан, так и отправлен в суп. Грустная правда жизни. Напрасно ты обидел женщину.
        - Я ее не обижал. Предупредил, чтобы не приближалась к тебе. Неа должна быть мне благодарна за то, что я не передал информацию ее билеям. На них не действуют успокоительные ошейники. Высокая сопротивляемость энергетическому воздействию.
        
        - Ты объяснил хитрой дамочке, что обманывать питомцев нехорошо?
        - Нет. Я сказал, ее унижение перед едой и чужаками отвратительно. Неа позорит наш народ. Нелианцы не дружат со своими жертвами.
        - А вдруг жертва попадется дружелюбная, как мы с Пикселем? Что тогда делать истинному нелианцу?
        - Я честно предупредил тебя.
        - Ах, чуть не забыла. Впрочем, разве такое забудешь? Ты у нас герой нации! Тебе надо поставить огромный прижизненный памятник, вручить почетную грамоту и повесить на грудь золотую медаль.
        - На Нелии нет памятников, грамот и медалей, - Теару не улыбнулся. Не оценил моей иронии. Подошел к дверце и взялся за ее край, готовый пустить в павильон как минимум, утроившуюся за время нашего разговора толпу любопытных инопланетян. - Приступай к работе, пока я не проголодался. Докажи мне свою полезность, как обещала.
        - Погоди чуть-чуть, - я подняла вверх указательный палец. - Всего один вопросик. Иначе не смогу сосредоточиться на продаже коровы. Как переводится на русский язык слово “Илейда”. Неа сказала его мне, и я хочу понять значение. Для меня это важно. Иначе спрошу первого встречного робота.
        - Избранная, - неохотно прошипел нелианец, глянув с яростным прищуром.
        - В смысле на ужин или как невеста? - я не растерялась. Решила “добить” наглеца.
        То был рад поболтать с живой закуской о всяком разном. А то клещами слова не вытянешь. Непорядок.
        - Второе значение, - еще тише и злее проскрипел Теару.
        - И что ты ей ответил?
        - Наши отношения не настолько серьезны, как она подумала.
        - И? Дальше говори.
        - Неа начала спорить со мной. Уверяла, что уловила между нами энергетическую связь, - Теару тряхнул головой, как будто на его непокрытую голову капнула большая птичка. - Это ложь. Она ничего не могла почувствовать после того, как съела треть взрослой билеи и целую жирную краснохвостку. Ни-че-го. Она себя просканировать не в состоянии.
        Отвлекшись от дверцы и ждущих за ней посетителей, нелианец подошел ко мне.
        - Поле восприятия энергии закрывается после того, как мы наедаемся, чтобы позволить нам отдохнуть и выспаться. Мы надолго перестаем чувствовать импульсы других живых существ.
        - Скажи честно: я разозлился, потому что не хочу жениться на Маше… Мужчины везде одинаковы.
        - Да, я не намерен начинать думать на эту тему раньше, чем в пятьдесят лет. Или в семьдесят. И тогда я не женюсь на своей еде. Я говорю честно, а Неа привыкла обманывать. Она хотела привлечь твое внимание, втереться в доверие. У нее получилось! Как всегда. Ты попалась в ловушку. Я вернулся вовремя.
        - Да ладно. Ты сам сказал, она сыта до отвала. Зачем ей меня ловить?
        - В отличие от келинов, мы убиваем не только когда голодны. Эта планета опаснее, чем считают наивные туристы. Ты подозреваешь, я сюда прилетел не впервые. И правильно думаешь. Повторяю, чтобы твоя слабая человеческая память зафиксировала предупреждение - не приближайся к моим сородичам... Никогда.
        - А к тебе я могу подходить? Велика ли разница? Для них я не более чем закуска, и для тебя…
        - Я дал тебе шанс выжить, а они не дадут. Ощутимая разница? - Теару понюхал мой лоб, ласково тронул за плечо, и тут же вся его нежность растаяла, испарилась. - Иди работай. Постарайся выручить не менее трехсот галактонов.
        Подцепил край дверцы когтями вместо команды: “На старт! Внимание! Марш!”
        - Полмиллиона сделаю! - во мне проснулся спортивный азарт, - Спорим?
        Хотела добавить - на мою жизнь, но передумала. Вдруг не выйдет. Не все местные фермеры богаты. А самым зажиточным может не приглянуться корова. Лучше избегать рисков.
        Невеста… Звучит заманчивее, чем обед или ужин.
        Не обольщайся, Маша. Это просто зловредная хитрость.
        - “Номт киор” переводится как “нет”? - сама не знаю, почему решила уточнить.
        - В нашем языке несколько типов отрицания, - на удивление терпеливо разъяснил нелианец. - Номт киор - крайнее из них. Можно перевести как “категорически нет”. В смысле, без намека на иные варианты.
        - Спасибо! - я лучисто улыбнулась.
        Рабочий антистрессовый механизм в действии.
        Вот какой ты у нас, категоричный. Злюка кусачий. Еще идейный холостяк для пущей радости.
        ГЛАВА 12. Аукцион
        Теару
        Голод… Он возвращался, чувствовался все острее. Высокий расход жизненной силы побуждал меня искать добычу. Все органы чувств полностью активизировались. Я был готов к охоте.
        Как скоро уведут от меня земное животное с пахучей шкурой и приятным на вкус мясом, напоминающим вилорье? Не хотелось продолжать тратить свою энергию на удержание коровы под контролем. Я предпочел бы убить ее и выбрать большой сочный кусок. Но был вынужден терпеть: сглатывать слюну, стараясь не замечать большого пульсирующего рыжего пятна в поле восприятия энергии и не чувствовать резкого естественного запаха, пробивающегося сквозь химические отдушки моющего средства.
        Маша устроила аукцион. Я сомневался, что ей удастся высоко поднять цену. Первоначальная ставка - четыреста тысяч галактонов была максимальной ценой для нашего животного с учетом дальности доставки. Корова не обладала телепатическими способностями, ее уровень интеллекта был недостаточен для сложной дрессировки, она не умела летать.
        Моя живая испытательная добыча поставила Зорьку на один уровень с золотистым амиртином. Этот летающий зверь - пышногривый, изящный, переливающийся на свету желтыми искорками, славится в галактике как великолепное украшение королевских садов. Его уровень интеллекта и коэффициент полезности в качестве компаньона несопоставимы с коровьими.
        Маша задалась безумной целью выручить полмиллиона вопреки моим сомнениям. Старалась так, будто от денежной разницы напрямую зависело ее право на жизнь. Меня удивляло ее терпение. Улыбаясь и шутя, она показывала картинки на экране айфона и объясняла покупателям ценность коровы, говорила о важной роли этого вида животных в истории земных народов. Ее перебивали, трогали лапами и щупальцами. Маша не пугалась и не отступала от намеченной цели. Это мне в ней нравилось.
        Я смотрел на нее - голодный, встревоженный неопределенностью своей дальнейшей жизни, и не понимал, кого вижу, слышу, чую, ощущаю в поле восприятия энергии. Не доступную для поимки жертву - мой инстинкт хищника сосредоточился на корове. Не избранницу - Неа не могла сказать правду. Энергетическую связь трудно уловить со стороны. Я не знал, есть ли она между моими родителями, или нет. А может ли она установиться с чужеродным существом? Ученые утверждают, что да, но я привык никому не доверять на слово. Но если связь возникнет, Маша получит доступ к ресурсам моей памяти. Увидит все то, что я не хотел ей показывать. Или лучше открыть ей свою память? Напугать, вынудить спасаться бегством, и тогда станет легче ее съесть. Инстинкт отреагирует на убегающий живой объект.
        - Подожди еще немножко, - вырвавшись из тесного окружения, Маша подошла ко мне, чтобы успокоить и подбодрить. Прикоснулась к моей руке. - Дело продвигается. Крайняя ставка - семьсот пятьдесят тысяч галактонов. К нашему счастью, на базар пришел местный агропромышленный магнат. Ему кто-то шепнул про Зорьку и он сразу же загорелся идеей разведения коров. Жду минут двадцать и закрываю аукцион…
        На миг я зарылся носом в крашеные волосы, вдохнул запах человеческой девушки, но не нашел в себе желания откусить часть мышц ее предплечья или вырвать трахею. Голод спрятался. Ему на смену пришло непривычное теплое чувство. Легкое и успокаивающее.
        - Теару, я понимаю, как тебе нелегко, - Маша тонко улыбнулась, заглянув мне в глаза. - Сережа так же на меня смотрел, когда ждал в холле торгового центра, пока я вернусь с кучей обновок. Еще и душно здесь… Ладно, пятнадцать минут и отбой.
        Я кивнул в знак согласия.
        Маша умчалась к магнату и продолжила показывать ему картинки.
        Корова привыкла к суете. Я постепенно начал ослаблять над ней контроль, проверял ее готовность к контакту с необычными для нее существами. Язык вновь погрузился в слюнную лужицу.
        Генетическая память не должна быть сильнее моего разума. Я живу не в древнем нелианском лесу, и могу охотиться на любых съедобных существ. Не только на тех, которые ходят на четырех ногах, не умеют читать и писать.
        Сколько я не уверял себя в неправоте инстинкта, только больше убеждался в том, что не хочу съесть Машу. Она часть моего жизненного пространства. Напарница, но не жертва.
        Входящий сигнал передатчика. Даира.
        Я включил коммуникативный экран в наруче кибердоспехов и увидел мать.
        - Теару, что ты делаешь на Эелькадо? - раздраженно спросила она.
        - Продаю земное животное за семьсот пятьдесят тысяч галактонов, - ответил, как всегда, честно.
        - Я получила идентификационные данные твоей испытательной добычи, - голос Даиры стал мягче, плавнее. - Мария Васильевна Прокофьева. Возраст двадцать три года. Место регистрации: город Москва, проспект Космонавтов… Интересное название улицы, - ее глаза ярко сверкнули и вновь почти погасли. - Мне нравится твой выбор жертвы. У вас с Лэйданом совпадают вкусовые предпочтения. Не забудь откормить Марию. Большинство людей не имеет генетических ограничений на набор веса. Люди быстро увеличивают массу тела при правильном откорме. Твой отец передал мне часть воспоминаний. Шестьдесят лет назад Лэйдан, Итрир и лидер их стаи Киарен втроем съели толстяка темнокожей человеческой разновидности. Звали его Старина Том. Он играл джаз в городском баре. Помню, каким он был вкусным…
        Даира облизнулась и выжидательно посмотрела на меня.
        - Старый калемей поручил мне новое выгодное задание. Обещал много заплатить. Машу он принял в дело как мою напарницу, - я предупредил ее об изменении статуса похищенной девушки.
        
        - Съешь ее после того, как выполнишь задание. У тебя будет достаточно времени на продуманный качественный откорм… Жду семьсот тысяч галактонов на свой банковский счет.
        Для Даиры мало значила влиятельность Стэлса. Моя попытка защитить Машу не сработала.
        - Пятьсот тысяч, - впервые я возразил матери. - Кораблю нужны новые транстеллеры для гиперпрыжков. Маше нужна дорогостоящая пища, чтобы ее мясо стало нежным и вкусным.
        - Семьсот, - Даира наморщила нос. - Приближаются выборы в парламент, а там недалеко и до выборов правителя. Нам важен каждый галактон. Пока ты остаешься на Эелькадо, используй все возможности, которые открывает перед тобой эта планета. И помни, Голодные Тени следят за тобой. От нас не ускользнуть.
        Экран погас. Я опустил руку резко, будто передатчик ее обжег.
        Кто передал Даире информацию о Маше? Отступница Неа имеет доступ к регистрационной базе данных? Трудно в это поверить. Но нельзя отрицать тот факт, что я в ловушке. Вместе с Машей.
        Я не хочу ее убивать, но выбора у меня нет.
        Возможности на планете… Я понял намек Даиры.
        Не раз дрался на ринге в бойцовском клубе на побережье. И теперь мне было необходимо сбросить напряжение, разбить тяжелые мысли, которые как монолитные блоки громоздились в сознании.
        - Семьсот пятьдесят тысяч! Отличный улов, не так ли? Мы богаты! Урааа! - Маша подбежала ко мне и радостно подскочила на месте. - Плюсом у нас появились новые заказы. Один срочный. Магнат просит доставить ему черного быка для Зорьки не позднее пятидесяти галактических суток. И много бессрочных, когда получится. От нас ждут сотню щенков чихуахуа и двадцать восемь телят. Пиксель стал настоящим любимцем публики. Ну что, я выиграла наш спор?
        Маша оглянулась посмотреть, как длинноухий магнат в сопровождении слуг уводит корову. Земное животное спокойно приняло нового владельца, позволило прикасаться к шее и морде. Сделка прошла успешно.
        - Выиграла, - подтвердил я, преодолевая азартное стремление побежать за коровой и вцепиться ей в горло. - Ты получишь обещанный процент от нашей прибыли, но прежде мы удвоим сумму.
        - Так. Я потираю ручки в предвкушении. Что еще от меня требуется? Надеюсь, задание приличное.
        - Тебе ничего не придется делать. Считай заданием сидеть тихо и не отвлекать меня, когда я буду драться насмерть в бойцовском клубе.
        - Я не ослышалась? Ты в своем уме? - живая добыча беспокоилась за меня, будто позабыла о том, что я могу ее съесть.
        - За бой без риска для жизни платят мало и процент по ставкам на такие поединки ничтожен. Ты поставишь на меня всю прибыль от продажи коровы, остальное - моя задача. Бери собаку и следуй за мной.
        Я жестко пресек намерение Маши продолжить уговоры. Не хотел слышать “пожалуйста, не надо”.
        Она - моя жертва, а не наоборот. Потому не ей указывать мне, как поступать.
        ГЛАВА 12. Часть 2
        Мария
        Маша, успокойся и работай! Почти как в старом фильме “Мы бодры, веселы и выполняем план продаж”. Вокруг тебя не монстры, а люди. Да, люди тоже разные бывают. Не все ангельской красоты и характера. Попадаются самые настоящие чертенята, как та лохматая парочка с рожками и хвостами. Надо всем угодить из потенциальных клиентов, никого не спугнуть.
        Так я себя уговаривала, рассказывая инопланетянам о коровах. Пригодилось скачанное приложение - энциклопедия с яркими фотографиями. Тут вам, господа покупатели, и наряженная в красивую попону священная корова в Индии, и бык на арене испанской корриды, и тягловые волы на вьетнамском рисовом поле. О роли Зорькиных подруг я рассказала особенно подробно. Давала молока на пробу в крохотных стаканчиках. Вскользь упомянула о том, что люди едят мясо этих прекрасных животных. Наша рыжая красавица проделала долгий и удивительный путь. Не хотелось, чтобы он закончился отправкой на котлеты.
        Сосчитав желающих купить Зорьку, я словно превратилась в акулу (или нелианку), почуявшую кровь. Теперь-то я не отпущу клиентов, пока один из них порядком не раскошелится. Объявила аукцион, и дело пошло веселее, но потом едва не встало наглухо на четырехсот девяноста тысячах галактонов. Я обещала Теару полмиллиона, и не могла уступать предложившей ставку фиолетовой дамочке. Не напрасно ждала почти полчаса, занимая гостей нашего павильона рассказами о Пикселе и его породе собак. Мой любимец приглянулся даже тем, у кого на лицах я не нашла хотя бы подобия глаз. Все хотели его заполучить и жалели, что не продается. Пиксель пощелкал зубами для острастки, но быстро сообразил, что лучше не искушать огромных монстров и все оставшееся время скромно лежал в уголке манежа, тревожно водя ушами.
        Сарафанное радио прекрасно работает и в другой галактике. Кто-то кому-то через кого-то передал новость о продаже ценной земной скотинки. Инфа дошла до местного владельца агрокомплекса. Ему принадлежали поля зерновых культур, скотные дворы, пекарни, сыроварни и много чего еще, весь список не запомнила. Большой и толстый начальник пришел в сопровождении двух низеньких тощих подчиненных. Они все вместе осмотрели корову, попробовали молока… Долго совещались, подозрительно хмурились, а потом… Я чуть не запрыгала от радости, услышав предложенную сумму: семьсот пятьдесят тысяч галактонов. Невероятное везение! Радовало и что Зорьку новый хозяин не собирался пускать на колбасу. По крайней мере, до ее глубокой старости.
        Ставку магната никто не перебил. До миллиона не дотянули. Ничего страшного… Или очень даже страшно?
        Меня прямо-таки огорошили слова Теару о смертельном поединке. Парню срочно нужны деньги, и он ради них готов рисковать жизнью?
        Почему я волнуюсь за того, кто хочет меня съесть. Или не хочет? Как понять?
        До чего каверзная ситуация! Ведь и не поймешь, пока не съест. А когда набросится, уже будет поздно трепыхаться.
        Еще и взгляд у него нехороший такой, азартно-голодный. И никуда не деться, не сбежать. Придется идти за ним. Так я и сделала. Посадила Пикселя в сумку, забрала кеды в пакете и проверила, не забыла ли чего-нибудь. Пластиковый бидон для молока оказался одноразовым. Обратно не пришлось его тащить.
        Молчала ровно до той самой аллеи, где Пикселя пыталось сожрать хищное растение. Вспомнила, как Теару помог моему питомцу и не выдержала. Думала, задам один вопрос и дальше продолжу изображать тихоню. Но такой уж у меня неугомонный темперамент. Стоит открыть рот, произнести словечко, и понеслось… От меня не отвертеться.
        - Скажи мне честно, у тебя чего случилось? - спросила я, на пару шагов опередив Теару, что далось нелегко. Парень шел очень быстро. Еле успевала за ним.
        - Ничего, - буркнул нелианец.
        Мельком глянул искоса и снова вырвался вперед в нашей гонке.
        - У тебя странное состояние. Взвинченное, я бы сказала. Ну, колись. В чем дело? - пыхтя и вытирая пот со лба, я скакала то за ним, то рядом с ним по каменным ступенькам на зеленый холм.
        - Высокий расход энергии на управление коровой. Голод и усталость.
        Он объяснил, но явно не договаривал.
        - Тем более не время для смертельных битв. Для чего тебе вообще надо в них ввязываться? Срочно нужны деньги. Это понятно и ежу. Земное животное такое. Маленькое и колючее… Хочу понять, насколько все плохо. На тебя наехали кредиторы? Хотя о чем я, ты их сожрешь и не подавишься. Мне трудно представить, как можно на тебя наехать.
        - Мимо. Не угадала, - Теару оглянулся.
        Ему нравилось со мной болтать. Этакое необычное развлечение.
        - У меня еще много версий на подходе, - постаралась его подловить. - А давай, мы сыграем в земную игру “Холодно-горячо”! Как буду приближаться к истине, скажешь: “теплее”. Если уйду не в ту сторону, то скажешь: “холоднее”. Пойдет?
        - Говори, - он разрешил. Какая радость!
        Мы достигли вершины холма и нам открылся прекрасный вид на море. Ни одного плавающего кораблика, только летательные аппараты снуют над водой. А выше них парят огромные красивые птицы. Надеюсь, не хищные. Не то схватит гигантская птичка и унесет в горное гнездо. Впрочем, о чем это я? Рядом с нелианцем - тем более голодным и частично злым, мне никто не угрожает, кроме него самого!
        Пошли вниз по крутому склону. Этот маршрут был сложнее всех мной пройденных за пределами родной Земли. Но зато тут не росли хищные растения, и Пиксель мог прогуляться по мягкой траве.
        
        - Ты копишь деньги на жилье? - сделала еще попытку.
        - Ледяное мимо, - Теару дал мне руку, помогая преодолеть опасно скользкую и узкую тропинку.
        - На новый корабль?
        - Глыба льда.
        - Я сдаюсь. Тоже устала, кушать хочется и голова плохо работает. Скажешь, или нет? На что хочешь потратить миллион галактонов? Думаю, это нечто большое, приятное и важное для тебя.
        - Полученные мной денежные средства будут направлены на финансирование нелианской политической партии, - Теару точно начал произносить речь с трибуны.
        Я чуть не ударилась головой об острый валун. Оступилась, начала падать, Теару меня поймал на лету и помог вернуть равновесие. Я вцепилась в его руку, не желая отпускать, пока не выслушает все, что хочу ему сказать.
        - Партии?! Дружище, ты и вправду тронулся умом. Не только идейный, но еще и партийный. Я сейчас радуюсь, что на твоей планете нет религии. Ты атеист?
        - Да, - Теару так смотрел на мои руки, обхватившие его стальной наруч, словно хотел перекусить оба моих запястья разом.
        - Ну и слава Богу! Тебе нельзя быть верующим. При своем неумеренном фанатизме ты отдашь последнее имущество какой-нибудь секте! Додумался рисковать жизнью ради партии. Выслушай меня внимательно! Те, кто занимается политикой, далеко не бедняки! У них денег во много раз больше, чем у нас с тобой вместе взятых. Смысл их спонсировать? Запомни! Я прошу! Как правило, за красивыми лозунгами о высоких идеалах скрываются чьи-то низменные потребности. Поэтому советую тебе забыть о всяких партиях и жить для себя. Не обижайся, но твой корабль смотрится на стоянке как “Запорожец” среди “Мерседесов”. Понимаешь, о чем я?.. А жилье у тебя есть? Ты похож на космического бродягу, не имеющего недвижимого угла. Я права?
        - Смотри сюда и читай на общегалактическом, - Теару включил экран встроенного в наруч передатчика, и едва не ткнул меня в него носом, придержав под затылок. - Место моей прописки, говоря по-вашему. Центральный сектор Элнитойма. Первая окружность. Жилое помещение двести восемнадцать… - он отпустил меня, позволив распрямиться. - Я владею самой дорогой недвижимостью в нелианской столице. Из моих окон открывается вид на главную площадь со зданием парламента и каменными статуями вилоров. За площадью простирается морской залив. Это как если бы тебе принадлежали апартаменты с видом на Кремль.
        - Ого! Круто! - я испытала странное ощущение. Точно раскусила сладкую клубничную карамель, а внутри оказалась мятная начинка. - Но тебя там почему-то нет.
        - Пока нет, - парень не сдавался.
        - Не говори, что сдаешь роскошную квартиру, и деньги, которые платит арендатор, отдаешь чужой политической партии. А еще говорят, все нелианцы эгоисты. Твой альтруизм просто зашкаливает. Правда, не вяжется с поеданием людей, но для вас такие нестыковки - сущие мелочи, как я понимаю.
        - Партия не чужая. Она принадлежит мне по генетическому праву, - Теару оттолкнул мои прилипчивые руки и гордо сложил свои на груди.
        - Опять не сходится. Ты должен прямо вот в эту минуту сидеть у окна в шикарных апартаментах, любоваться закатом над морем и грызть сахарную косточку, а не идти на смертный бой. Не может лидер политической партии и обладатель всяческих богатств скитаться по двум галактикам как неприкаянный стрелок и при этом еще трястись за каждую копейку… то есть, галактон.
        - Тебе меня не понять. Ты человек.
        - Тут не поспоришь, но все же… Объясни, зачем нужно сражаться на ринге. Не говоря о том, что весь твой образ жизни не соответствует статусу.
        - Я сражаюсь за свое будущее.
        - Которое может не наступить, если тебя убьют.
        - Р-р-р.
        - Окей. У тебя слова закончились. У меня их поток неиссякаем. Профессиональный навык, видишь ли, - сделала паузу, глубоко вдохнула и задействовала режим максимальной убедительности. - Я тебя понимаю. Молодость, горячая кровь и ветер в голове. Даже примерно представляю, на что ты рассчитываешь. Да, я читала о выносливости и живучести нелианцев. Но вы не бессмертны. Это самое важное. Поэтому прошу тебя. Нет, умоляю. Если хочешь, выдели часть вырученных денег на любимую партию. А все оставшиеся галактоны, давай, мы вместе проедим и прогуляем! Ночью сходим на дискотеку. Мы оба голодные, как… Пиксель. Смотри, он вынюхивает инопланетных мышей в норах. Идем в город. Купим себе вкуснятины и наедимся от пуза. Мы вроде как на отдыхе, и должны весело проводить время. Будем гулять и развлекаться.
        - Я буду драться. Все решено. Маша, отстань, - Теару опустил руки и приготовился идти вниз по склону.
        - Не отстану. По идее должна радоваться твоему дикому стремлению поскорей расстаться с жизнью. Ты грозился меня съесть. Но я помню, как ты спас Пикселя и заботился о нас. Я не хочу, чтобы тебя убили на арене. У меня плохое предчувствие. Ты видишь меня насквозь. Вот здесь на сердце тяжело. Неприятно. Это не к добру.
        Я приложила к груди горячие от волнения ладони и отвела, чтобы он смог почувствовать, как мне нехорошо.
        - Тебе нужно сократить частотность эмоциональных вибраций, - непонятно проворчал Теару и указал пристальным взглядом на темное прямоугольное здание у подножия холма. - Мы почти пришли. Я не отступлю… Пиксель!
        Он впервые окликнул моего пса.
        Пиксель послушался, примчался к его ногам, перестав обнюхивать норки мелких зверьков.
        - Маша, идем, - нелианец переключил внимание на меня.
        - Иду… Куда я денусь, - проворчала себе под нос, стараясь не упасть на сыпучей тропке. - Руку дай. Не то свалюсь, поранюсь. Ты почуешь кровь и съешь меня. Я не смогу тебя увидеть на арене. Пропущу страшно интересное зрелище.
        Теару придержал меня под локоть, помогая спуститься. Пиксель потрусил вперед, подбадривая веселым лаем.
        ГЛАВА 13. Поединок
        Мария
        У дверей бойцовского клуба я усадила Пикселя в сумку.
        Теару первым вошел в темное помещение, битком набитое жутковатыми персоналиями. Он подтянул к себе свисавшее с потолка серое устройство с экранчиком, сканировал свою руку и нацарапал когтем на сенсорной полоске, что добровольно соглашается на смертельный риск, и если умрет на ринге, то галактическому суду не о чем беспокоиться. Затем передал мне платежную карту и отправил меня к окошку букмекера.
        - Приветствую новую гостью! - из окошка высунулся милейший лиловый пушистик.
        Странно было видеть среди суровых лицеморд столь прелестную мордашку. Огромные черные глаза, маленький приплюснутый носик, длинные и широкие уши - мохнатые, остроконечные, с розовой серединкой. К правому уху было прикреплено что-то похожее на музыкальный плеер или слуховой аппарат.
        - Давай скорее познакомимся. Кто ты, откуда? Я Дилли с планеты Мокрокус, - восторженно затараторил букмекер приятным звонким голосом.
        Широко улыбнулся, обнажив нисколько не пугающие мелкие белые зубы, и протянул ко мне пушистые короткие лапы.
        - Маша с планеты Земля, - я представилась и подала ему руку для пожатия.
        Дилли обхватил мое запястье мягкими бархатистыми пальчиками и отпустил. Ростом он не превышал метра и потому сидел не за прилавком, а на нем. Одет забавный пушистик был в расшитую цветочным узором жилетку и атласные короткие штанишки. За его спиной радостно повиливал большой пушистый хвост с черными полосками и белым кончиком.
        Пиксель дружелюбно взвизгнул. Решил, что перед ним зверек, с которым можно поиграть.
        - Рад знакомству, - Дилли поставил уши торчком, показывая, что он весь внимание. - На кого сделаешь ставку? Как и все сегодня, на нашего нового чемпиона Шайси с планеты Ологои?
        - Ставлю все, что тут есть, на нелианца, - я подала ему платежную карту Теару. - На него, - указала пальцем на мелькнувшую в куда-то спешащей толпе темно-синюю шевелюру.
        - Могла бы не уточнять, - Дилли сосредоточенно поскреб левую сторону короткой мордочки. - Нелианцы - редкие гости на Эелькадо. У них закрытое общество. Нечасто кто-то выбирается в свободный полет за пределы родной атмосферы, и это либо высококлассные специалисты, которых приглашают на работу, либо искатели приключений, как Теару. Жила неподалеку семейная нелианская пара. Они у нас часто гостили. Но после того, как мужчина погиб на ринге, женщина сюда перестала приходить даже как зритель, не то что как боец.
        Букмекер грустно вздохнул, повесив уши.
        - Вдову зовут Неа? - я не преминула спросить.
        - Да, - ответил Дилли. - Ты успела с ней познакомиться? Встретишь ее снова - не забудь пригласить к нам. Скажи, поклонники по ней скучают.
        - Хорошо, я ей передам, если увижу, - я сильно сомневалась в возможности новой встречи с нелианкой. После того, как грубо с ней обошелся Теару, вряд ли Неа к нам еще подойдет.
        То, что ее муж погиб в этом кошмарном заведении, прямо скажем, не вдохновляло. И без пугающей информации на сердце было неспокойно, а теперь стало еще хуже.
        - Ставка принята. Желаю удачи вам с Теару, - приторно защебетал Дилли.
        - Этот Шайси, он кто? Как выглядит и на что способен? - мне захотелось больше узнать о сопернике нелианца.
        Может, он неповоротливый свин, который Теару на один зубок.
        - Смотри, Шайси выходит, - Дилли наполовину вылез из окошка и указал лапкой на свободный широкий ринг, который тут же вспыхнул в полумраке ярким световым пятном.
        Я поняла, куда спешили зрители. Издалека и за морем голов мне было плохо видно объявленного чемпиона. Взглянула на огромный экран, где велась трансляция с арены и мелькали надписи о регалиях бойца.
        Из темноты медленно выскользнул черный монстр, весь покрытый острыми иглами, как дикобраз. Две длинных мускулистых руки, две приземистых ноги - коленками назад, как у собаки. Три узких красных глаза - один посреди лба и два по бокам головы. Морда короткая, но пасть… Когда монстр ее разинул, я увидела нечто похожее на зубья циркулярной пилы, расположенные рядами - кругами, уходящими вглубь казавшейся бескрайней глотки.
        Повиливая длинным шипастым хвостом, чудовище прошло по рингу, подняло вверх четырехпалые руки, демонстрируя большие крючковатые когти. Ростом жуткая тварь была примерно два с половиной метра. Я кое-как перевела указанный на экране рост чемпиона в привычную мне шкалу измерения.
        - Пока еще никому не удалось победить Шайси. Двенадцать беспроигрышных боев, пять из которых закончились гибелью его соперника, - прошелестел над ухом Дилли.
        Выбравшийся из своей “норы” пушистик передвигался, цепляясь лапами и хвостом за тянущуюся вдоль стены железную трубу.
        Успокоил, нечего сказать.
        - Ты здесь не первый день работаешь. Как оцениваешь шансы нелианца? - я легонько надавила на букмекера в надежде получить настоящее утешение.
        - Энергетическое воздействие он использовать не сможет, - Дилли присел на трубу и поболтал босыми мохнатыми ногами. - Запрещено правилами боев. Ринг окружен датчиками импульсной активности. Но два преимущества Теару я могу отметить. Первое - скорость. Второе - нелианец приспособлен к охоте на крупных сильных животных. Шайси - насекомоядное существо, как и я. Его страшные челюсти дробят панцири больших жуков, а не перегрызают горло зверям. От природы он лучше адаптирован к обороне, чем к нападению. Теару тоже у нас ни разу не проигрывал. У него есть шанс на победу.
        Я уставилась себе под ноги, не желая любоваться монстром на ринге.
        Не буду паниковать. У нелианца тоже неплохие зубки. Против колючек “дикобраза-переростка” у него надежная броня… Ой, где она? В пакете?
        Именно так! Теару…, почти голый Теару, в жалких черных штанишках чуть выше колена, сунул мне под нос пластиковый пакет, куда сложил свои кибердоспехи, и сказал:
        - Охраняй.
        Мне или Пикселю? Собаке по штату положено вещи стеречь. Или нам обоим с питомцем.
        Я пробежалась по нелианцу отчасти восторженным, ибо до чего прекрасное тело, отчасти - испуганным взглядом, потому что страшно было на нем представить царапины, укусы и ссадины. Нет, это великолепное тело не создано для того, чтобы его рвали зубами и когтями, кололи шипами.
        - Ты прямо вот так собрался идти в лапы к тощему облезлому дикобразу? Не помню, сколько раз говорила о состоянии твоего рассудка. В общем, ты меня должен понять.
        Я прикоснулась к нему. Горячий, порывисто дышит. Готов вцепиться дикобразу в глотку, как раздразненный цепной доберман…
        Да, это тело создано для ласки. Приятно скользить кончиками пальцев по его поджарому животу, огибая кубики пресса. Я обратила внимание на темно-коричневую полоску, тянущуюся от груди до пупка. Лежа рядом с нелианцем в полусне на широкой постели, я не заметила или не запомнила ее.
        Что это такое? Не похоже на татуировку.
        - По правилам допустимо только прикрыть половые органы, если они не спрятаны под кожей, - Теару пресек мои не вполне приличные поглаживания и объяснил свою оголенность.
        - Идиотские правила! - я не постеснялась висевшего чуть ли ни над моим плечом букмекера. Пусть даже у пушистика в правом ухе не музыкальный плеер, а переводчик со всех языков нескольких галактик. - У той твари толстенная шкура, а на ней иголки, шипы.
        Теару недовольно фыркнул и собрал косички в пучок под резинку. Размял шею. Без хруста. Или у нелианцев нигде ничего не хрустит, кроме чужих косточек и хрящиков на зубах.
        Я заметила, что у него и между ребрами есть коричневые полоски - по три с каждой стороны, но они меньше и светлее, чем та вдоль живота.
        Некогда было расспрашивать, что это такое. Может, особенность природной окраски. А вот умолять было самое время.
        - Не ходи туда. Откажись от поединка. Мы вместе раздобудем денег для твоей ненаглядной партии. Сообразим, что и кому продать.
        - Отказ недопустим... Дело чести, - Теару объяснил, скрипнув зубами. - Я не сдамся без боя… И в бою - тоже, - он продолжил подбирать человеческие выражения. - Стой тихо. Ни звука. Поняла?
        Я обиженно надулась.
        Не доверяя моей выдержке, Теару попросил букмекера:
        - Присмотри за ней, Дилли.
        - Удачной охоты, сын Нелии, - пожелал пушистик.
        От носа до уголков губ Теару пролегли складки недовольства. Я поняла, что именно ему не понравилось. Он родился не на Нелии, и не мог называться ее сыном. Чувствовал себя оторванным от своего мира.
        Мне захотелось узнать, где его истинная родина. Для того, чтобы ответить на мой очередной рискованный вопрос, он прежде всего должен выжить в поединке.
        - Идем, присядем. Проведу тебя на трибуну для почетных гостей, - Дилли спрыгнул на пол и прихватил меня лапкой за штанину джинсов.
        ГЛАВА 13. Часть 2
        Теару
        Я вышел на ринг легкой пружинистой поступью. Не приветствовал зрителей, не старался показать, как хорош собой, и не обещал незабываемого зрелища.
        Привычка охотиться в одиночку играла мне на пользу, телепатический контакт с сородичами как помогает, так и отвлекает. Абсолютная сосредоточенность на выбранной жертве, когда перестает существовать все вокруг... Живые существа, предметы. Звуки, запахи..., помехи в поле восприятия вместо чужих импульсов. Владелец клуба позаботился о том, чтобы усложнить задачу энергочувствительным существам: помимо датчиков импульсной активности, ринг окружали мощные волновые излучатели, делающие невозможным не только воздействие, но и сканирование. А еще от испускаемых устройствами помех быстро начинала гудеть голова, что меня особенно злило.
        Я тихо зарычал, встряхнувшись. Постарался выставить заслон против вредоносных волн. Мне это удалось отчасти. Либо я охочусь, либо стараюсь отрешиться от окружающего мира, что допустимо лишь в спокойной обстановке и на сытый желудок.
        Олог по имени Шайси принял мой рык за брошенный вызов. Приподнял длинные головные иглы, выгнулся вперед, вытянув шею, и вильнул усеянным ядовитыми шипами кончиком длинного хвоста. Я заметил его нерешительность, проскользнувшее в разуме сомнение. Некоторые существа ошибочно считают, что лишенные энергетического чутья нелианцы становятся почти беззащитными, так и хозяин клуба, вложивший немало денег в боевую подготовку нового чемпиона, был уверен, что создаваемые помехи дезориентируют меня в пространстве и стопроцентно не позволят увидеть слабые места его любимца. Да, сканирование - полезное свойство, но и без него бывает достаточно обычной внимательности.
        Поединок не должен закончиться раньше обозначенного временного минимума. Зрители взвоют от возмущения, если я расправлюсь с соперником в считанные мгновения: опрокину его на спину, обнажив наименее защищенные участки тела, на которых нет шипов и длинных игл. Передняя часть шеи, грудь и живот - мои цели, но не первостепенные. Пока нет. Я решил использовать часть основных приемов стайной охоты на добычу намного крупнее этого гнусного пожирателя вонючих личинок. Измотать и ослабить. Вызвать сильную кровопотерю. Лишить возможности быстрого передвижения, повредив конечности. Но в первую очередь обезвредить главное оружие, а у олога это отнюдь не острозубая, грозная на вид, но при этом слабая для захвата и удержания жертвы пасть.
        Сломать хвост. Именно эта часть тела наиболее опасна в бою. Длинный мощный хвост кажется обманчиво далеким от нападающего с морды противника, но на деле стремительно выбрасывается вперед и способен действовать как щупальце. Им можно схватить за ногу и повалить на спину, можно задушить или свернуть шею. О яде, хранящемся в железах под концевыми шипами, также нельзя забывать. Для нелианца этот слабый токсин не смертелен, но может снизить быстроту реакции.
        Олог не понимал, почему я не нападаю, а спокойно стою и смотрю на него. Вместо угрожающего оскала я скользнул кончиком языка по верхней губе, расслабленно повел плечами. Шайси еще не сталкивался с нелианцем, и я прежде не охотился на ологов, но в моем понимании одна сильная добыча мало чем отличалась от другой, не считая разной природной экипировки. Со слабой пугливой добычей проще всего, но пройдет немного времени, и этот шипастый боец ею станет.
        Мой соперник не знал, что подобен загнанному в горное ущелье вилору. Огражденный непробиваемым “космическим” стеклом ринг был его ловушкой. В замкнутом пространстве нелианец не нападает первым. Он может долго ждать, если, как я, полон сил. Даст возможность жертве почувствовать мнимое преимущество, вынудит ее напасть первой и тем самым полностью раскрыться для него: показать уязвимые точки.
        Меня интересовали недавние переломы. Двенадцать смертельных поединков не прошли для Шайси бесследно. Ологи восстанавливаются медленнее нас, их кости не срастаются идеально, в местах перелома долгое время остаются тонкие расщелины. Я не мог просканировать соперника, но заметил, что подвижность его хвоста ограничена, выделил точку для первого удара.
        Шайси защищал грудь и живот, держал перед собой длинные лапы с растопыренными пальцами. Он думал, я буду избегать контакта с шипами. Ошибся.
        Мне пришлось огрызнуться, чтобы спровоцировать его пойти в атаку. Отскочив в сторону, я ушел от его больших острых когтей и сразу же рванулся к хвосту. За шипы удобно держаться, а небольшие когти на моих ногах дают хорошее сцепление с гладким и немного скользким полом. Я устоял, а моя пойманная добыча врезалась мордой в стекло. Используя пол как опору для перелома хвоста, я выполнил первую задачу. Олог не успел вскочить на все четыре конечности, как намеревался, он приподнялся и тут же снова рухнул, взревев от боли. Теперь его хвост, сломанный на шестом от начала позвонке из двадцати четырех, превратился из оружия в обузу.
        Да, я глубоко поранился шипами. Отскочив на безопасное расстояние, выдернул из руки несколько сломанных игл. Но царапины быстро зарастали. Для ускорения заживления облизал поврежденную руку. Почувствовал запах и вкус молока. Коровье? Не стал отвлекаться, думая о том, как молочные капли могли проникнуть под броню.
        Олог снова напал. Я постарался вывернуть ему руку, но времени не хватило завершить начатое. Круглая пасть захватила мое плечо, срезая кожу с мясом. Я вырвался, не позволив сильно повредить мышцу. Порванные волокна мгновенно срослись. Нелианцы не истекают кровью. Ее потери при травмах минимальны, сосуды тут же закрываются. Ологи уязвимее. Я знал, как отомстить.
        Сцепился с противником нос к носу в угоду зрителям, нанося удар за ударом, старался сломать как можно больше игл и подобраться к шее. Почти очистил левую сторону, но тут олог меня отбросил к прозрачной стене, и снова напал - быстрее, чем прежде, на пределе скоростных возможностей, будто почуял серьезность моего намерения вспороть ему клыками глотку. Мы оказались в тесном комке, но я не позволил насадить себя на длинные иглы. Перебросил тяжелого соперника через себя и замер, касаясь пола не только ногами, но и кончиками пальцев. Подпустил разъяренного олога ближе и ударил его рукой в живот. Не использовал когти. Не время. Главное, мне удалось лишить соперника равновесия. Еще один удар - ногой по внутренней части коленей - и моя жертва повалилась на спину, ломая не успевшие прижаться к спине поднятые иглы. Я чувствовал, что попытка добраться до шеи, вспороть живот или вырвать сердце из груди может пройти неудачно, и я окажусь в когтистых “объятиях” олога. Выбрал другую цель - приподнял его за ногу, не позволяя подняться, и вцепился в нее зубами. Прорезал покрытую мелкими неострыми иглами шкуру и
порвал сухожилия, поддерживающие стопу.
        Отбежал на максимальную дистанцию, позволяя зрителям оценить мое превосходство. Их любимый чемпион, поскуливая от боли, встал на три конечности. Из порванной ноги хлестала кровь, ступня безжизненно повисла, как и сломанный хвост.
        Я облизал губы. Вкусно, но мало. Капли крови и мелкие частички мясных волокон - это не пища, способная подкрепить силы. Большой и сочный источник энергии не торопился вновь идти на сближение. Занял оборонительную позицию в углу. Но теперь я не хотел ждать и выманивать. Напал и отскочил. Больно укусил за руку чуть выше локтя, рукой выдрав боковой шип с кожей и частью мышцы. Не попался в когти и не собирался там бывать.
        Боль ослабляла мою жертву. Скорость реакции олога снижалась. Я отвлекал его, то нападая и нанося глубокие раны, то отступая. Олог не успевал меня поймать. Он стоял, полупригнувшись, опираясь на колени и попеременно то на одну, то на другую руку. Был вынужден оглядываться, поворачивая шею. Основная цель становилась все ближе.
        Я выбрал удобный момент, пронзил клыками боковую часть его шеи, не обращая внимания на то, как остатки сломанных игл ранят мои губы, подбородок и щеки. Резко дернул вниз на себя, пригибаясь к полу и опираясь на все четыре конечности. Потащил олога к другому краю ринга, не позволяя ему принять устойчивое положение, и вгрызаясь все глубже. Прижал его к полу, опершись руками на его плечо и голову. Рев моей добычи превратился в хрип. Скоро все кончится… для олога.
        Мощнейшие волны страха пробились сквозь помехи и ворвались в мое сознание. За ними последовал громкий визг испуганной Маши.
        Я отвлекся, чего нельзя делать во время охоты. Переключил внимание на другой живой объект. Хватка ослабла.
        Олог высвободился. Превозмогая боль, он привстал, поймал меня за шею и начал поднимать вверх. Я перехватил его запястье, царапая когтями толстую шкуру, и вдруг сам взвыл от боли. Острое лезвие рассекло мой незащищенный живот и раскрыло внутри меня движущиеся стальные “лепестки”, перемалывая внутренности. Я прежде не испытывал настолько сильной боли, перекрывающей дыхание, почти лишающей сознания. Из моего рта хлынула кровь. Но я успел выбросить вперед руку и вырвать центральный глаз олога. Раздавил его в ладони, чтобы не подлежал восстановлению. Съесть уже не мог. Нечем…
        Завывающий от боли олог бросил меня на пол. Я упал вспоротым животом вниз, чувствуя под собой растекающуюся горячую влагу.
        Светлая человеческая особь… маленькая дрянь. Подумать только, я выживал в сражениях с огромными чудовищами ради того, чтобы меня прикончила отложенная на будущее слабая живая еда. Надо было сразу с ней расправиться.
        ГЛАВА 14. Связь
        Мария
        Жуть!.. Кровища!
        Казалось, я сижу в кинотеатре и смотрю фильм ужасов. Мой привыкший к мирной жизни мозг отказывался всерьез воспринимать все то, что я видела на огромном экране. Смотреть на сам ринг просто не могла. Во-первых мои человеческие глаза попросту не успевали заметить все, что там происходило, а экран транслировал замедленный повтор. Во-вторых, когда я все четко видела вживую, начинало тошнить. Хорошо еще, ничего не успела съесть.
        Нет, когда ты смотришь ужастик, то понимаешь, что это всего лишь сказка: кровь там брызжет фонтаном бутафорская, актеров никто не калечит и не убивает. А тут я еще и горячо болела за Теару. Пусть он и на меня зубы точил, но по сравнению со страшным дикобразом, он свой, родной почти.
        Все-таки не зря народы галактики боятся нелианцев. Пусть эти красивые хищники не похожи на омерзительных монстров, они очень сильные, быстрые и кусачие.
        Вот и попалось страшное зубастое чудовище в зубы нелианцу. Прямо даже его жалко стало. Лучше не представлять на месте того дикобраза слабую человеческую девушку. Фантазия, уймись!
        Почему я все еще здесь? Пора делать ноги, пока их никто не отгрыз! Но куда бежать, лететь? Меня выпустят из клуба без Теару? Пушистый букмекер Дилли приставлен следить за мной.
        Ну вот и все. Кажется, монстру крышка.
        Нервно поднесла палец к губам, больно его прикусила и отдернула руку.
        Зажмурилась, чтобы не видеть кровавой развязки.
        А-а-а! Га-адость!
        Скользкое холодное щупальце скользнуло в мое декольте, обвивая шею.
        Я вскочила с диким визгом, пытаясь стряхнуть с себя эту мерзость.
        Щупальце отвалило. Не успела я обернуться, чтобы наградить его наглого обладателя полным списком галактических ругательств, как мое сердце чуть не разорвал на кусочки ужасающий пронзительный вой.
        Теару?!
        Я узнала его по голосу, вой звучал не так хрипло, как у чудовищного дикобраза.
        Взглянула на экран и тут же шлепнулась на железную лавку. Ноги подкосились от того, что в замедленном показе предстало моим испуганно выпученным глазам.
        Колючий монстр поймал Теару, вынул будто бы из своего брюха складной клинок и пронзил им живот нелианца. Еще и несколько раз повернул тот клинок. Ну и гад! Теару выцарапал ему глаз. Не представляю, как у него хватило сил. Казалось, мое сердце вот-вот выскочит из груди.
        А потом нелианец упал вниз лицом.
        Пушистый букмекер Дилли, который присматривал за мной и сидящим в сумке Пикселем, вздохнул и грустно свистнул.
        Я с трудом отвела взгляд от экрана и посмотрела на ринг, глубоко дыша через рот.
        Не теряй сознание, Маша! Держись! Не то тебя кто-нибудь тут же утащит на котлеты.
        Теару повернул голову и… посмотрел на меня? Да, его взгляд был направлен в мою сторону. Свет глаз угасал, а потом они закрылись. Навсегда?
        Это я виновата! Он просил не отвлекать!
        - Дилли! - я взвизгнула от стресса, ухватив собравшегося смыться пушистика за мягкую лапку. - Скажи мне, Теару жив?
        - Пока жив. Перешел в режим экономии энергии, - букмекер печально развесил большие уши. - Но шансов мало. Шайси нарушил… нарушила некоторые правила, и потому ему… ей запретили добить нелианца. Но лезвие было смазано блокатором регенерации. Посмотри на экране вывели показания биологического сканера...
        - Не могу, - я чуть не прослезилась. Слезы будто бы испугались вместе со мной, и не решились показаться на свет как робкие мышата из норок. - Лучше ты объясни мне, что вообще тут происходит. Он? Она? Откуда взялся тот кинжал?
        - Шайси оказался женщиной, - пушистик удрученно пощипывал кончик правого уха. - У ологов женского пола перед родами вырастает на животе кожистая сумка для малышей. В этой сумке она пронесла на ринг оружие, аналога которого не было у ее соперника. Нарушила одно из правил.
        - Сволочь! - я ругнулась на родном языке и вновь перешла на общегалактический. - Дилли, проведи меня на ринг. Я хочу быть рядом с ним.
        - Тебя туда не пустят в целях безопасности, - пушистик покачал ушами и вильнул хвостом. - К раненому нелианцу нельзя приближаться. Инстинкт затмит ему разум и он тебя растерзает, чтобы восстановиться. На своих они не бросаются, но ты существо чужой расы. Я думал, Теару предупреждает своих инопланетных подружек обо всех связанных с ним рисках.
        - Ему нужна помощь. Отправьте его в больницу.
        - Не положено. Нам остается только ждать. Теару выживет или погибнет. Показания биологического сканера неутешительны. Он умирает, - над огромными влажными глазами Дилли пролегли глубокие морщинки. - Поверь, я искренне сочувствую тебе, Маша. Но не могу помочь. Пойду поговорю с хозяином клуба, но сомневаюсь, что господин Колройеки прислушается к моим словам. Хозяин недолюбливает нелианцев… Оставайся здесь.
        Дилли скользнул в самую гущу взволнованно галдящих зрителей.
        Сидя на лавке, я подтянула к себе за ручку сумку с притихшим Пикселем и заглянула в лежащий у ног пакет с броней Теару. Убедившись, что всем вокруг не до меня, пошарила в пакете, нашла, где хранятся платежные карты и сосчитала их. Пять штук и вряд ли на них по нулям. Теару - парень не бедный. У него шикарная квартира, партия еще… Пароля на основной кредитке точно нет, я видела, как он расплачивался. Пусть выручка от продажи коровы потеряна, думаю, мне хватит на обратный путь.
        Пора бежать, Маша! Шевелись! Нет, не так… Пора валить, сматываться. Мертвому Теару деньги не понадобятся, а если он выживет, наверняка не погладит меня по голове за то, что его отвлекла во время боя, скорее уж ту голову откусит.
        Надо спешить в космопорт и там найти межпланетное такси. Кто-нибудь да согласится отвезти меня на Землю.
        - Пиксель, сиди тихо. Мы летим домой, - шепнула я высунувшемуся из сумки питомцу.
        Пес жалобно заскулил и посмотрел на ринг.
        Меня накрыло девятым валом совести. Мощная волна смыла страхи и скользкие мыслишки.
        Мы не можем бросить его умирать! Ограбить и свалить - это так гнусно. О чем я вообще думала?
        Теару честно сражался, не как та мерзкая ехидна… Да, не дикобраз, а ехидна - сумчатая, колючая, насекомоядная.
        Идейный кусачий чудик заботился о нас. Он там умирает по моей вине. Просил молчать, а я заорала как последняя дурочка. Сообщник ехидны нарочно меня напугал. Он видел, что мы с Теару пришли вместе.
        - Хорошо, убедил. Мы остаемся, - я погладила Пикселя по голове. - Жаль, я ничем не могу помочь Теару.
        Рядом со мной кто-то очень знакомо фыркнул, привлекая внимание.
        Вырвавшись из кокона печальной отрешенности, я поняла, что вокруг воцарилась необычная тишина. Оглянулась и вздрогнула, во мраке увидев светящиеся лиловые глаза.
        На меня смотрела нелианка. Та самая, которая продавала билей и келинов. Неа. Но теперь она выглядела иначе. Малиновые волосы были собраны в высокий хвост. Черный комбинезон туго обтягивал полноватое, но не рыхлое тело. Широкий пояс подчеркивал талию, немного скрадывая выпуклый живот. На высоких черных сапогах виднелась гравировка нелианских гор.
        В бойцовском клубе Неа не выглядела милой и доброжелательной, как на базаре. Суровые типы резко притихли, стоило ей подойти.
        Но я уже просто устала бояться. Поняла, что эта женщина услышала крик раненого сородича и поспешила на помощь.
        - Вы пришли спасти Теару? - ее появление подарило мне надежду. - Помогите ему.
        - Я не могу на расстоянии помочь тому, с кем не связана. Ты можешь… У вас одна жизнь на двоих, - загадочно сказала Неа.
        ГЛАВА 14. Часть 2
        - Энергетическая связь, в которую Теару не верит? - я переставила сумку с испуганным Пикселем на другую сторону подальше от нелианки.
        - Ему нужно время, чтобы все понять и принять, и тебе придется позаботиться о том, чтобы подарить ему это время жизни. Доверься мне, - Неа присела рядом и подала мне руку остриями когтей вверх. - Знаю, за что ты меня осуждаешь. Понимаю, в чем суть твоих претензий. Слышала, что говорил обо мне Теару… Большинство животных, которых мне поставляют на реализацию, выращиваются в инкубаторах пищевых производств и не проходят отбор на способность стать домашними компаньонами. Я занимаюсь их проверкой и дрессировкой. Даю гарантию, что при правильных условиях содержания и хорошей заботе проданные мной звери безопасны даже для детей. Не все животные поддаются воспитанию и подходят для контакта с новыми владельцами. Выбора у меня нет. Либо я убью и съем бракованную билею, либо продам ее, и тогда она уничтожит мою репутацию. Лучше ли будет, если патологически агрессивный зверь тяжело ранит хозяина или его ребенка? Меня здесь уважают потому, что за многие годы не было ни одного несчастного случая по вине купленного у меня животного.
        - Я вас понимаю и верю вам, - решилась взять ее за руку и почувствовала странное тепло, будто коконом обволакивающее мои пальцы.
        - Тебе… Не приемлю все формы уважительного обращения, существующие в нашей части вселенной. Считаю их лишними по отношению ко мне.
        - Как скажешь. Значит, мы на “ты”.
        - Закрой глаза и почувствуй Теару, - повелительным тоном негромко произнесла Неа. - Он молодой, сильный и у его тела достаточно ресурсов на восстановление. Ты должна помочь ему преодолеть действие регенерационного блокатора, и дальше он справится сам. Теару нужно больше энергии. Настройся на его импульсную волну и передай ему частицу своей жизненной силы по энергетическому проводку. Предупреждаю - будет тяжело и больно. Я постараюсь повлиять на твои ощущения, притупить их, чтобы ты смогла выдержать... Ты готова? - нелианка слегка потянула меня за руку.
        - Да, - я закрыла глаза.
        - А теперь найди его свет в темноте.
        Найти свет?
        Неподвижно сидя с закрытыми глазами, я видела только мрак. Чувствовала, как стучит встревоженное сердце и бьются жилки на шее и в висках.
        “Теару”, - несмело, неуверенно попробовала мысленно позвать нелианца.
        Он не откликнулся. Темноту не нарушила ни единая искорка света.
        “Номт киор, Теару, - я повторила попытку связаться с ним телепатически, произнесла слова из его родного языка смелее, настойчивее, а потом перешла на русский. - Слышишь меня? Я категорически запрещаю тебе умирать! Не сдавайся, борись. Ты смелый и честный. Должен победить гадкую подлую ехидну… Теарушка, пожалуйста, живи”.
        “Маша… Я просил… молчать”, - я услышала в своей голове очень слабый, будто далекий голос и увидела во мраке мысленного взора пульсирующее оранжевое свечение, повторяющее контуры лежащего без движения раненого нелианца.
        Меня накрыл приступ дичайшей боли. Такое ощущение, будто из моего живота медленно вытаскивали все внутренности. Наверное, я потеряла бы сознание или вообще умерла от болевого шока, если бы сидящая рядом и крепко держащая меня за руку Неа не влияла на мое восприятие. Я понимала, что она старается удержать слабую земную девушку от несвоевременной отключки.
        Тончайшая энергетическая нить между мной и Теару. Мне надо ее увидеть, почувствовать, легонько потянуть за нее, вытаскивая его на свет жизни. Я нашла ее и боль начала отступать, но ей взамен приходила слабость. Я словно задержалась на работе, затем провела два часа в пробке, а потом сломался трамвай и пришлось еще час топать до дома. Лифт не работал, на двенадцатый этаж заползла на своих двоих, и эти две подкосились сразу же, как только я оказалась в своей квартире рядом с диваном. Вот примерно такая же усталость свалила меня на плечо нелианки. Рыжеватый свет исчез, и ниточка потерялась, но я знала - не оборвалась.
        - Наши мужчины очень упрямы. Порой с ними трудно, - полушепотом сказала Неа, придерживая меня в моей неуклюжей попытке сесть ровно.
        - Думаю, упрямство - общее качество всех мужчин вселенной, - я кисло улыбнулась.
        - У некоторых рас мужчины генетически ориентированы на полное подчинение женщине. Но мне с таким было бы скучно, - призналась Неа. - Муж был старше меня, и я не смогла его спасти. Он предпочел погибнуть в бою, чем медленно угасать от возрастной болезни. Не могу тебя проконсультировать в плане межвидовых отношений. Мне их тут предлагают разные существа, но я не соглашаюсь. Остаюсь верна мужу и после его смерти. Могу только сказать тебе: если сумеешь приручить Теару - он станет преданнее домашнего келина. Ты никогда не пожалеешь о том, что выбрала его.
        - Я его не выбирала, он сам… - не нашла, как сказать: завелся, свалился, похитил меня без спроса, съесть собирался.
        - Энергетическая связь возникает только при взаимном притяжении, - хитренько прищурилась Неа, вставая с железной лавки. - Много лет назад я встретила подобную вам пару на Эелькадо. Нелианская девушка и ее светлый человеческий избранник. Они были счастливы вместе, и их тоже объединяла связь.
        Я хотела узнать об этой паре подробнее, но женщина ушла, сказав лишь одно слово:
        - Жди.
        А что еще мне оставалось? Не глядя на экран или ринг, где Теару, не открывая глаз, лежал в той же изломанной позе, я сидела и ждала. Долго. То гладила Пикселя, успокаивая пушистого маленького друга и саму себя, то смотрела под ноги - на серый пол и подаренную нелианцем обувь, защищающую от хищных растений.
        Услышав зазвучавшие в зале возгласы пригорюнившихся было зрителей, которые заждались выплат по своим ставкам на ехидну, я взглянула на экран и увидела, как колючая подлюга кружит вокруг нелианца. Ей разрешили его добить? Шевеля приплюснутым розовым носом, чудовищная тварь склонилась к нему, и в следующую долю секунды опрокинулась на спину. Не по собственному желанию. Прыгнувший на нее Теару вцепился ей в горло. Ехидна слабо дернулась и затихла.
        Нелианец отпустил ее, встал на ноги, и я… вздрогнула, увидев его крупным планом на экране. От недавнего упитанного качка осталась половина, если не меньше того. Черты красивого лица пугающе заострились, литые мышцы усохли и сдулись, иссеченный вдоль и поперек страшными шрамами ввалившийся живот едва ли не присох к спине.
        - Я отключил сознание Шайси, но оставил ее в живых, - Теару обратился к зрителям. - С древних времен мы не охотимся на беременных самок и матерей с маленькими детенышами. Перед вами кормящая мать. Из ее сумки течет молоко. Без матери малыши могут погибнуть. Я не нарушал закон и не читал ее память. Пусть галактический суд выясняет, почему кормящая мать была допущена к участию в смертельном поединке и в каком состоянии находится ее потомство.
        Он говорил на общем языке громко и четко, но чувствовалось, как он сдерживается, чтобы не закашляться, не задохнуться от с трудом превозмогаемой боли. И это при том, что считается - нелианцы могут притуплять болевые ощущения. Без полезной способности вряд ли Теару вообще смог бы встать в таком состоянии, а тем более - совершить решающий бросок.
        Я не верила своим ушам еще больше, чем глазам. Но если глазам по одной причине верить хотелось - Теару жив, а по другой - не очень, уж больно жутко он выглядел, мне было бы приятнее видеть его прежним, то с поступающей в уши информацией все было слишком странно и так непохоже на сурового хищника.
        Значит, нужно забеременеть и родить ребенка, чтобы он перестал мне угрожать съедением? Глупая мысль.
        Теару покинул ринг на своих ногах, ехидну вынесли оттуда на носилках. Победителем признали нелианца, и ко мне примчался взволнованный пушистый букмекер Дилли, у которого даже на хвосте шерсть стояла дыбом. Он пригласил к своему окошку получить выигрыш.
        Я забрала платежную карту, на которой теперь было свыше миллиона галактонов, отошла от окошка букмекера, копошась в боковом кармашке сумки, и чуть не врезалась лбом в костлявую грудь Теару. Поставив на пол сумку с Пикселем и пакет с киберброней, я прижалась к нелианцу и замерла, обнимая, чувствуя выпирающие по бокам ребра.
        - Теарушка, прости меня, пожалуйста, - залепетала надрывным тоненьким голоском. - Я не нарочно. Правда, не хотела тебе мешать. Ужасное щупальце меня жутко напугало, оно было скользкое и противное… Ты понимаешь. я не из тех людей, которые рады повесить себе питона на шею для памятного фото. Даже если сам хозяин змеюки предложит мне деньги за фотографию с его питомцем, и то не соглашусь ни в коем случае. Вроде бы я все объяснила. Ты меня простишь, да?
        - Считай, тебе повезло. У меня пока не заросла дыра в желудке, и я не могу тебя съесть, - тихо прорычал Теару мне на ухо. - Но сделаю это позднее, если ты не поймаешь для меня крупную живую добычу. Первичный этап восстановления проходит за счет собственных ресурсов организма, но скоро мне понадобится другой источник для строительства новых клеток тела. Задачу ты поняла?
        Я скромно гукнула, пребывая в боязливой растерянности. Отцепилась от нелианца и сделала шаг назад.
        - Его я забираю в качестве заложника, - Теару взял Пикселя из сумки и поднял с пола свой пакет с киберброней. - Но ты и вместе с собакой не смогла бы от меня сбежать. Я тебя чувствую. Не пытайся позвать кого-то на помощь. Тем самым только усугубишь свое положение. Мне нужно успеть купить транстеллеры для корабля. Магазин запчастей скоро закроется, а завтра там выходной день. Встречаемся по ту сторону холма.
        - Базар, где продавали всякое зверье, давно закрыт. Где я поздним вечером найду большое животное?
        “Животное или разумное существо - не важно, - телепатически “порадовал” нелианец. - Как хочешь, лови для меня добычу, но если я к ночи ее не получу, то ею станешь ты сама”.
        “Я думала, тебе не чужда жалость. Гадкую ехидну с выводком ты пожалел”.
        “Ничего подобного. Я сказал то, что должны были услышать галактические чиновники. Да, я хотел бы ее растерзать, но мне не нужно привлекать к себе внимание суда. Шайси оно обеспечено. Начнутся разбирательства, что привело ее на ринг - крайняя нужда или личная прихоть. За участие в боях у нее могут отнять детей и передать в приемную семью”.
        “А разве галактический суд не может защитить меня от съедения тобой?”
        “Маша, ты не гражданка нашей галактики. Потому - нет. Ты остаешься моей живой добычей. Хочешь продлить себе жизнь - иди и позаботься о том, чтобы ночью мне было кем насытиться для завершения восстановительного процесса, кроме тебя ”.
        Теару так и вышел из помещения клуба - в окровавленных драных штанах и босиком.
        Меня пробрала мелкая дрожь. Что мне делать? Кого и как ловить нелианцу на ужин? Да и не могу я привести случайного знакомого на съедение. Бежать некуда. Я тут бесправная букашка. Не приду на место встречи сама - нелианец меня выследит и сцапает.
        Ничего себе выгодное приобретение! Я, можно сказать, почти с того света его вытащила своей энергией, слабость у меня до сих пор не прошла, и какова благодарность? Приручи его - и ты не пожалеешь. Только что-то не горит он желанием приручаться и становиться послушным. Категорически нет.
        ГЛАВА 15. Сюрприз
        Мария
        Я решила обратиться за помощью к букмекеру Дилли как к местному знатоку всех и всего в ближайшей округе. Спросила общительного пушистика, где живет нелианка Неа, у которой можно купить съедобную живность для Теару.
        - Сожалею, Маша, - получила я неутешительный ответ. - Неа тебе не поможет. Я могу дать ее адрес, но она живет далеко отсюда, и я сильно сомневаюсь, что Неа согласится отдать на съедение свою пару домашних келинов. Других зверей у нее пока нет. Слышал, Неа сегодня распродала остаток прошлой партии. Следующую партию животных ей привезут не раньше, чем через десять дней. Все это время она будет питаться запасами из холодильника.
        - В том и проблема, что Теару почему-то просит достать ему живое существо. Не проще ли зайти в мясной магазин и купить грудинку или вырезку? Не понимаю, почему он настаивает на живой добыче.
        Чтобы меня помучить. Ясное дело. Но говорить пушистику об этом нельзя.
        - Да, обычно нелианцы питаются охлажденным мясом. Но когда они тяжело ранены, то им требуются клетки наивысшей свежести, максимально близкие по составу их собственным, - Дилли покачал большими ушами. - Я не биолог, и не могу по-научному объяснить, как у них происходит процесс восстановления, просто знаю, что Теару говорит тебе правду. Ему нужно живое млекопитающее, целиком, со всеми внутренностями… Здешние фермеры не пустят к себе явившуюся без приглашения ночную гостью, и ни один из них не продаст незнакомке свое животное… Могу лишь посоветовать обратиться к тейковскому жаломету, который организует доставку еды на любой вкус. Я иногда у него заказываю хрустящих личинок. Не могу сказать с уверенностью, но вдруг на его складе найдется живая еда крупнее червей. Предупреждаю - цены он ставит как для королей, но надо признать, что качество соответствует, и действительно, порой к нему заглядывают короли с министрами. А теперь запоминай. Я укажу кратчайший путь до его магазина.
        Поблагодарив букмекера за помощь, я проследовала указанным маршрутом до магазина жаломета. Идти пришлось темными задворками мимо закрытых ларьков. Страшно до жути. Особенно когда у тебя в сумке лежит банковская карта с миллионом галактонов, о которой знает великое множество недобросовестных типов - завсегдатаев бойцовского клуба. К счастью, никто из монстров меня не преследовал и не попытался ограбить. Может, боялись, что Теару где-то поблизости. Все же нелианец - идеальный защитник от любых чудовищ, при условии, что он сам не пытается тебя съесть.
        “Лучшая еда на самый притязательный вкус” - гласила яркая рекламная вывеска над, к моему счастью, еще открытым магазином.
        Я вошла вовнутрь, нарочито скрипнув пластиковой дверью. Окинула быстрым взглядом нагромождения контейнеров на прилавке и рядом с ним.
        Упирающаяся вершиной в потолок “пирамида” из деревянных ящиков слегка пошатнулась, и мне пришлось шагнуть назад.
        - Рад приветствовать и спешу познакомиться с драгоценной гостьей, - из-за пирамиды вынырнул необъятный толстяк ростом примерно метр восемьдесят.
        Мне в первую очередь запомнились три его красных глаза, слоновий хобот и большие уши в форме бабочек. Усвоив первые визуальные впечатления, я стала удивленно разглядывать фиолетовые округлые пятна-пупырышки, покрывающие ярко-розовую кожу владельца магазина. В тон этим пятнам их обладатель носил рубашку без рукавов и свободные штаны.
        - Кермак из рода жалометов с планеты Тейкова, - постояв передо мной с раскинутыми руками и не дождавшись ответного приветственного жеста, широко улыбающийся толстяк почесал почти лысую голову, на которой едва виднелись редкие волосенки. - Мой народ так грозно зовется потому, что в хоботе у каждого из нас спрятано ядовитое жало, которое мы можем метнуть во врага. Потому большая просьба - не пугайте меня, чтобы я случайно в вас тем жалом не выстрелил… Шучу, а вы что подумали? Меня трудно напугать. Это мой младший брат - настоящий трус. Проще перечислить, чего он не боится, чем составить список его страхов. Он открыл ресторан на космической станции содружества, но меню там только для растительноядных существ, потому что больше всего во вселенной мой брат боится хищников. А я, сами видите, - жаломет обвел широким жестом горы контейнеров, как будто сквозь металл и пластик я могла разглядеть их содержимое, - продаю еду для всех, на любой, даже самый необычный вкус… Все мы, без исключения, любим вкусно и сытно поесть. Мой мудрый предок говаривал: “Мы едим, пока живем, и живем, пока едим”... Чуть не забыл
предупредить об уникальной акции этого дня: если вы закажете запас продовольствия в полет сроком не менее, чем на двадцать галактических суток, то получите скидку двадцать процентов от всей суммы заказа. Поверьте, очень выгодное для вас и щедрое с моей стороны предложение. Что скажете? Вы отправились в круглогалактический романтический круиз? Я угадал? В таком случае запас еды не помешает. На одних планетах скудно кормят, на других отвратительно готовят, а на третьих вы сами не рискнете попробовать стряпню местных поваров.
        - Я готова сделать заказ по акции, - расплылась в ответной улыбке.
        При наличии свободных и немалых денежных средств лучше подстраховаться и обеспечить нелианца дорогой вкуснятиной на время нашего совместного задания, да и себя - тоже. Надеюсь, выжить удастся и купленная еда мне пригодится.
        - Назовите ваше количество, расу, пол, возраст, имена, темперамент и цель визита на эту планету, - Кермак достал из широкого кармана серый планшет и приготовился записывать.
        - Нас двое, - я постаралась изложить все предельно четко, кратко и не нарушая заранее оговоренной легенды. - Женщина расы эменса-ди - это я, и мужчина расы нелиш. Меня зовут Маша, его - Теару. Мы молоды, энергичны и любим друг друга. На Эелькадо гостим пролетом в отпуске. Нам нравится путешествовать.
        - Зафиксировал. Теперь поговорим о вкусовых предпочтениях. Лично мне особенно нравится свежая древесная листва. А вам?
        - О, я люблю салаты с кусочками хрустящих фруктов и вареного мяса под нежным неострым соусом. Еще не откажусь от соленой или копченой рыбы. Обожаю сладкие десерты: пирожные и торты с натуральным сливочным кремом и ягодной прослойкой.
        - Вареные зерна едите? - решил уточнить Кермак.
        Не сразу сообразила, что жаломет имел в виду обыкновенную кашу.
        - Думаю, стоит попробовать здешние народные блюда из вареных зерен, - согласилась я.
        - Как насчет жареных пауков и скорпионов? Ходят слухи, что люди с удовольствием их едят.
        - Не те люди и не в тех странах, как та, откуда я прибыла, - чуть не закашлялась, представив названные “деликатесы”. - Я не ем насекомых, ящериц, змей, прочую ползучую жуть.
        - Предпочитаете мясо млекопитающих, птиц и рыб, как ваш нелианский парень, только лично для вас каждый кусочек нужно подвергать термической обработке, - подытожил Кермак.
        - Почти одинаковые вкусы, вы правы. Но Теару не любит рыбу.
        Может, он еще много чего из съестного не любит. Предупредила владельца магазина о том, что случайно удалось узнать.
        - Это странно, - Кермак в задумчивости похлопал розовыми ушами. - Должно быть, не привык. Нелианская краснохвостка - одна из вкуснейших рыб в галактике. Прикажу своим работникам закоптить несколько таких рыбин для вас и рискнем упаковать одну сырой для него. Может, распробует. А если откажется, вы сами для себя ее позднее приготовите удобным вам способом.
        - Давайте так и поступим. Еще у меня к вам немного странная просьба, - вкрадчиво начала я издалека. - Точнее, у Теару. Он меня попросил раздобыть для него необычное лакомство. Если говорить конкретно - ему нужен живой зверь. Одна штука. Что скажете, Кермак?
        - Ничего удивительного, - без тени испуга или удивления на улыбчивом пухлощеком лице откликнулся жаломет. - Нелианцы - нежные хищники.
        - Нежные? - а вот я неслабо так удивилась.
        Не припомнилось особой нежности с его стороны. Грубости - сколько угодно, одни угрозы съесть меня чего стоят. Я ему не Колобок, между прочим!
        - Нелианцы очень разборчивы в еде, - пояснил Кермак, догадавшись, что я его не так поняла. - Они не едят протухшее мясо, рога, копыта, меховые шкуры. Многие существа одной с ними категории тухлятину считают за деликатес, а нелианцы неудобно привередливы, придирчивы к степени свежести и вкусовым оттенкам. Но в мое заведение поставляется продукция высшего качества. Их верховный правитель Релти и госпожа премьер-министр Кетира покупали у меня еду, когда прилетали на Эелькадо с дипломатическими визитами, и остались довольны. Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы Маше и Теару тоже понравился оплаченный заказ. Живых зверей я не продаю по причине собственной к ним жалости.
        Мне стало совестно перед владельцем магазина или перед самой собой. Наверное, показалось, что все три глаза Кермака смотрят на меня с осуждением. Мол, нашлась живодерка. Неправда, мне жалко зверюшек. Но своя шкура дороже, и Пикселя - тоже.
        - Могу предложить идеальный вариант на замену. Подождите немного.
        Кермак юркнул в подсобное помещение и выкатил оттуда прозрачный короб на колесиках, в котором находилась поистине кошмарная тварь величиной с барана. Увидишь ее во сне - вряд ли проснешься.
        Черная пупырчатая шкура. Жирное туловище на восьми длинных кривых лапах. И… глаза… Большущие, круглые, будто вытаращенные, с бордовой радужкой и розовыми белками. Они смотрели на меня отовсюду: с оскаленной длинными острыми зубами головы, со спины и боков, даже с лап - над и под тремя коленными сгибами на каждой. Пять мелких глаз я заметила и на тонком хвосте страшилища. Монстр был весь усеян глазами.
        Узрев сие воплощение лютого ужаса на картинке в соцсети, я бы поставила под ней стикер “как это развидеть”. Увы, развидеть его было невозможно, мне оставалось лишь воскликнуть “Ой!” и спросить, кто он такой.
        - Глазастый спингмелк - самый дорогой оставшийся на сегодня товар, который могу предложить для кормления вашего нелианца, - бесстрашный жаломет говорил так, словно Теару был моим домашним питомцем. - Он не живой, но в момент убоя был подвергнут уникальной обработке и помещен в специальную среду хранения, благодаря чему клетки его организма имеют наивысшую степень свежести и практически идентичны живым. Предлагаемый экземпляр содержался в комфортных условиях и питался лучшими кормами. Могу показать сертификат и подробный видеоотчет, чтобы вы не сомневались - зверь прожил долгую и счастливую жизнь.
        - Я верю вам на слово, - не хватало еще изучать биографию глазастого кошмара, его и без просмотра видеоотчета мне теперь вовек не забыть. - А это точно животное, не насекомое?
        - Млекопитающее, - заверил Кермак. - Не будь перед нами самец, я показал бы вам вымя. Он дорого стоит из-за редкой и ценной природной мутации. Вместо пятнадцати глаз, положенных этому биологическому виду, у него их сто пятнадцать. В дикой природе таких особей не существует. Подвид выведен искусственно и труден в размножении.
        - Внесите его в мой заказ на двадцать суток, - я рискнула.
        Пан или пропал. Теару либо приравняет глазастый сюрприз к живой добыче, либо слопает нас с Пикселем. Третьего не дано.
        - Я подберу для вас наилучшую еду. Не сомневайтесь, - от радости просиял Кермак.
        - Надеюсь, все будет настолько вкусно, что пальчики оближешь и язык проглотишь, - говоря на чужом языке, я и то умудрилась выдать народные выражения. Не иначе как для успокоения нервов.
        - Пальцы лижите, сколько вам угодно, а язык глотать не советую, - нахмурился жаломет. - У расы дертамов десять языков. Иногда они случайно проглатывают свои языки и давятся насмерть.
        - Бедняги, - ужаснулась я, представив ту картину. - Я хотела сказать, будьте любезны, уважаемый Кермак, постарайтесь, чтобы мы с Теару были сыты и довольны все предстоящие двадцать дней путешествия.
        - Обещаю - вы будете счастливы! - жаломет радостно вскинул хобот.
        Я старалась не думать о плохом. Мне очень хотелось верить в богатый профессиональный опыт и интуитивное чутье владельца магазина, ведь от его выбора угощения для нелианца зависела моя жизнь.
        ГЛАВА 16. Нежность
        Мария
        Перевалило за полночь, когда я вышла из магазина. Жаломет любезно вызвал для меня такси, и на том спасибо. Не успела я распрощаться с радушным владельцем магазина, как из сумки зазвучала любимая земная песня. Теару позвонил мне на айфон, который ухитрился соединить со своим передатчиком, и сказал, что арендовал куб на диком острове.
        Большую часть купленного продовольствия служба доставки отправила в камеру хранения космопорта, а глазастое чудовище и еще несколько контейнеров с приклеенными пометками, что для кого в них лежит, я привезла по указанному нелианцем адресу на летающем такси.
        Усатый десятирукий таксист, ни на секунду не прекращая рассказывать нисколько не смешные для меня, человека, местные анекдоты, помог выгрузить багаж на красиво мерцающий в свете двух лун песчаный пляж, за полосой которого начинались густые джунгли. Подозрительно озираясь, водитель дождался оплаты своих услуг и поспешил ретироваться.
        Я думала, что под “кубом” подразумевается бунгало или маленькая уютная вилла, однако на искусственном возвышении был установлен именно куб. Белый, без окон, зато с откидной стенкой-дверью, обитой чем-то мягким. На ней можно было лежать или сидеть, свесив ноги в воду.
        Не ожидала, что выбранный для встречи с заказчиком пляж окажется по-настоящему диким. Шаг влево - шаг вправо от куба мог стоить любопытному туристу жизни. Из темной чащи то тут, то там сверкали азартным хищным блеском продолговатые красные глаза. Душераздирающе вопили ночные птицы. По отмели курсировали светящиеся в темноте синие длинные рыбы с широкими пастями, из которых торчали крючковатые зубы. Ноги в воду тут лучше не свешивать с откидной стенки куба.
        Но главная опасность для моей жизни не пряталась за кустами и не плавала в море. Хищник, при появлении которого на пляже убежали в чащу обладатели красных глаз и заткнулись хриплоголосые птицы, неторопливо приблизился ко мне, выйдя из арендованного мини-отеля.
        За время моих поисков еды он успел не только обзавестись… как их там… транзисторами, но и где-то прикупил себе одежду и ботинки. Темно-синяя… скажу, футболка, хоть на Эелькадо нет игры “футбол”, и черные брюки, приобретенные по старым меркам, висели на нем как на вешалке. Штаны едва держались на кожаном поясе.
        Внезапно у меня похолодело на душе. Я поняла, чего не хватает на этой встрече - приветственного лая Пикселя. Нелианец решил не дожидаться моего возвращения с “охоты” и съел маленького дружка?
        - Привет, - мой голос дрогнул. - А где Пиксель?
        - Я купил ему поводок. Пес привязан внутри куба, чтобы не упал в воду и его не утащили хищные рыбы, - Теару сперва посмотрел на меня удивленно, а затем его сияющий взгляд стал уж очень недобрым, не предвещающим ничего хорошего. - Маша, где моя добыча? Не чувствую рядом с тобой другого живого существа.
        - Вот. Смотри, - подобно фокуснику в цирке, я смахнула черную пленку с прозрачного короба и явила взгляду нелианца приобретенное для него глазастое чудовище. - Хозяин магазина уверял, что его клетки как живые и тебе они подойдут. А еще я заказала нам еды на двадцать галактических дней.
        - Р-р-р, - только и услышала я в ответ вместо слов благодарности.
        - Теарушка… Пожалуйста, не делай Маше “кусь”, - я попятилась за короб с монстром. - Маша честно старалась тебе угодить.
        - Сколько ты потратила? - инопланетный хищник немного смягчился, по крайней мере стал похож на человека. Сережа точно так же говорил при виде моих обновок.
        - Вычла свой менеджерский процент и совсем немножечко затронула твою получку. На самую малость. Всего двести пятьдесят тысяч.
        Теару снова зарычал. Я присела за короб, делая вид, что прячусь. В действительности спрятаться от нелианца невозможно, тем более - за таким ненадежным укрытием.
        - Я выбрала самые лучшие королевские деликатесы, - сказала в оправдание, чуть привстав из-за короба. - Каждый хочет почувствовать себя королем. Разве не так? Или тебя это не касается? Но у тебя есть политическая партия, а значит, и желание властвовать. Надеюсь, раньше ты покупал мясо у тейковского жаломета Кермака.
        - Маша, я никогда ни у кого не покупал еду, - Теару схватил меня за руку и вытащил из укрытия. - Привык питаться тем, кого поймаю сам. Бесплатно.
        - Значит, тебе должно понравиться выбранное мной угощение, - тихо пролепетала я. - Королевские деликатесы по лесам не бегают. Их нигде не поймать.
        Нелианец молча сверлил меня дико голодным и злым взглядом.
        - Машу ничто уже не спасет? - я посмотрела на него жалостливее, чем кот из мультика “Шрек”.
        - Тебя может спасти положительное решение заказчика и внесенный им задаток, компенсирующий твое неоправданное транжирство.
        Теару отпустил меня и, похоже, заинтересовался монстром в прозрачном коробе. Смотрел на него, будто размышляя: “Кто это? Зачем ему столько глаз?” Как и я, нелианец прежде не видел такого чуда-юда.
        - Постараюсь тебя не подвести на завтрашней встрече, - воодушевленно пообещала я.
        - Придется постараться, Маша, - проворчал Теару. - От решения заказчика зависит твоя жизнь. Либо он одобрит участие человеческой особи и наймет нас, либо откажется, и тогда…
        - Не продолжай, пожалуйста, - я отгородилась от него ладошками. - Давай будем думать о хорошем. Поедим и на боковую. Утро вечера мудренее, так у нас на Земле говорят.
        Теару мотнул головой и снял футболку. Я снова увидела эти ужасные шрамы. Еще не отболевшие, подтекающие сукровицей.
        Стыдливо спрятала взгляд и поспешила в куб успокоить начавшего поскуливать соскучившегося питомца.
        Внутри мини-отеля было шаром покати. Ни стола, ни стульев или кресел. Гардероб и санузел - вот и все блага цивилизации. Мягкая обивка откидной стены заменяла кровать. На ней можно было свободно уместиться впятером, если считать в людях средней комплекции.
        Уделив внимание скучающему на привязи Пикселю, мы с Теару разделили припасы. Нелианец распаковал глазастого монстра и утащил вглубь куба. Я выбрала себе экзотической вкуснятины и устроилась ужинать, сидя на краю откинутой стены. Не осмеливалась глянуть в ту сторону, где кормился нелианец. Птицы в зарослях возобновили перекличку и теперь я была искренне рада их истошным воплям, заглушающим пугающий хруст. Под эти дивные трели я на нервной почве быстро и с аппетитом съела большую порцию красивого и сочного салата из фиолетовых и голубых овощей с кусочками темно-коричневого отварного мяса. Затем решила попробовать копченую нелианскую краснохвостку - правда, вкусная рыба, напоминающая семгу или форель. На десерт к необычному пряному чаю захотелось взять кусочек торта, но стоило мне открыть бумажную коробку с живописным кулинарным шедевром, на котором сверху был изображен из сливочного крема и ягодного джема красивый усадебный сад с белым дворцом и яркими клумбами, и в тот же миг я поняла, что кусочком ограничиться не удастся. Торт мне выдали без охлаждающего контейнера. Делиться не с кем - нелианцу
попросту нельзя мучное, сладкое и далее по списку… Следовательно, ничего не оставалось, кроме как уничтожить все эти четыреста грамм, если не полкило, в гордом одиночестве и без промедления, пока торт не растаял и не расплылся. Надо признать, Кермак не обманул - торт оказался достойным королевского стола. Ужин прошел весьма душевно. Каюсь, я так объелась, что легонько заболел живот.
        Боясь оглянуться, вздрогнула, когда хорошо знакомая лапка-царапка скользнула мне под майку и замерла над пупком. Резь как рукой сняло, а впрочем, слово “как” тут лишнее.
        Горячий язык скользнул по щеке и виску.
        Я обернулась и ахнула от изумления. Это невероятно! Обнаженный по пояс и, к моей радости, не забывший помыться после кровавой трапезы, Теару выглядел так, словно после поединка с ехидной не меньше месяца отъедался и ежедневно занимался в тренажерном зале. Или словно едва не погубившего его ранения не было вовсе. Рядом со мной на мягкой обивке откидной стены куба сидел все тот же упитанный качок, который меня похитил с родной планеты, а не истощенный до костей бедолага, которого я видела от силы полчаса назад. Теару казался абсолютно здоровым и, пожалуй, он даже как-то посвежел после “восстановления”. Стало быть, и ему душевно пошел ужин.
        Мордашка у него точно была сытой и довольной, да и штаны больше не сваливались, а ремень он и вовсе расстегнул.
        - Чистишь об меня язык? - спросила я.
        - Нет, выражаю благодарность, - ответил Теару.
        Ого! Дождалась в кои-то веки от него благодарности.
        Теару тихонько заурчал и снова лизнул мне щеку… Мой нежный хищник… Выгодное приобретение, если верить чужим советам.
        ГЛАВА 17. Научи мечтать
        Мария
        Я посмотрела нелианцу в глаза и замерла, очарованная их неземной красотой и почти что непреодолимым притяжением. Все труднее мне было бороться с собственным подсознанием, несмотря на все мыслимые и немыслимые доводы воспринимающим это милейшее в данный момент времени существо как очень привлекательного парня, а не как затаившегося тигра, который руку по локоть оттяпает, только его тронь. Вот я и решила не трогать на всякий традиционный человеческий случай. Собрала волю в кулак, осторожно встала на ноги, чуток скользя на мягком “полу” откидной стенки пляжного куба, подняла упаковки и обертки из-под моей доли ужина, чтобы выбросить их в мусорный бак. Крышку бака я откинула, крепко зажмурившись и отвернувшись, что бы там ни осталось после ужина одного нахального хищного млекопитающего, мне было лучше этого не видеть. Нервы и так с каждым днем все сильнее расшатываются, или, наоборот, закаляются… Это сложный вопрос, требующий отдельного рассмотрения как-нибудь в другой раз на свежую голову.
        Погладив и убаюкав привязанного в углу песика, я занялась присмотром подходящего места для сна. Увы, ни спального мешка, ни дивана внутри куба не нашлось, а единственная относительно сносная постель, куда можно было залечь, не боясь, что спина разболится к утру от лежания на жестком полу, уже была основательно занята растянувшимся во весь рост нелианским наемником. Этот наглец еще и руки раскинул, так что на уютной откидной двери места практически не осталось, разве только я могла бы аккуратненько втиснуться в узкое свободное пространство ближе к правой стороне. Впрочем, это была рискованная затея, ведь если случайно свалиться с нависающей над водой “кровати” прямо в воду, то вряд ли меня помилуют местные гигантские пираньи. Ну что за жизнь такая наступила, когда все вокруг желают мной полакомиться. Надеюсь, Пиксель пока исключение из этого совсем неправильного, на мой взгляд, правила. Хотя, кто знает, о чем он там с товарищем по любви к сахарным косточкам успел договориться за моей спиной.
        Поскольку выбор был, прямо скажем, невелик, я погасила свет и тихонько подкралась к лежащему с открытыми глазами и смотрящему в небо Теару. Оставив снятые кроссовки на полу, присела на край необычной кровати, затем подползла немного ближе к неподвижному хищнику, на мое огромное счастье, пока что сытому и выглядящему расслабленным. Однако мне самой даже на самую малость нельзя было расслабляться, о чем предупредил очень странный и явно выражающий недовольство слабо мерцающий взгляд. Теару приподнял голову и молча уставился на меня. Я нервно сглотнула. Да уж, ненадолго хватило его нежной благодарности.
        - Как ты себя чувствуешь? - я постаралась изобразить искреннюю заботливость, маскируя растущий страх.
        Ну, родимый правильно подвешенный язык, выручай. Надо постараться заговорить Теару зубы, убаюкать, при этом главное - не затянуть разговор до утра. Мне надо еще успеть выспаться, чтобы соображалка качественно работала во время собеседования у таинственного влиятельного заказчика, от решения которого зависит моя дальнейшая судьба: стать мне воровкой или стейком на косточке. Каюсь, никогда прежде не подумала бы, что так легко соглашусь на противозаконную деятельность, но реально жизнь дороже некоторых из моральных устоев, с детства записанных на мозговых подкорках.
        - Чувствую себя слабым и уязвимым при замедленной реакции на вероятные угрозы, - чуть помедлив, тихо проворчал Теару. - Остаточные последствия процесса восстановления резко снизили мою боевую эффективность.
        - Ничего страшного, - я подползла еще сантиметров на пять выше по направлению к “изголовью кровати”. - Отдохнешь, выспишься, и к утру будешь как огурчик.
        - Как трава?! - Теару щелкнул зубами, приподнявшись на локте. - Я в данный временной отрезок чувствую себя травой: вялой и не способной к стремительным действиям, направленным на отражение внезапной атаки.
        Немного успокоившись, он мотнул головой и отвел взгляд, посмотрел через свое плечо на воду.
        “Маша, следи за языком, пока тебе его не откусили!” - строго напомнила я самой себе.
        - Мы на курорте. Тут супер-пупер системы безопасности. Нас никто не собирается атаковать, поэтому можем позволить себе недолго побыть овощами, - я постаралась сгладить негативные последствия случайно слетевшего с языка народного выражения.
        “Ну да, только в джунглях рычат жуткие звери, под нами плавают зубастые рыбы, а так ничто никому тут не грозит”.
        - Ты так считаешь, - Теару глянул на меня с укором. - А я понимаю, что меня могут попытаться убить в любой момент и в любой точке вселенной.
        - Ты... это... серьезно? - меня оторопь взяла.
        - Маша, я так часто шучу, что надо переспрашивать?
        - Нет, даже слишком редко шутишь. Надо бы почаще.
        Мне сразу стало любопытно, кто и за что хочет отомстить Теару, захотелось его поподробнее расспросить, но не рискнула. Учитывая сомнительный род занятий парня, отчаянных мстителей и вправду может набраться полный состав поезда-экспресса. Получается, рядом с ним я нахожусь в двойной опасности. Плотоядный наемник может меня съесть, а кто-то другой может пристрелить с ним вместе за компанию. Не шибко вдохновляющие перспективы. Но нельзя унывать. Надо продолжать думать о хорошем… и о симпатичном.
        Что ни говори, а вид полуобнаженного красивого парня меня скорее вдохновлял, чем расстраивал, несмотря на все неудобные нюансы. Теару не пожелал продолжать наш с ним рискованный разговор, снова откинулся на мягкую “кровать” и устремил взгляд в ясное звездное небо. И зачем только мои руки потянулись потрогать странную продольную полоску на его животе, которая после ужина вроде как стала темнее и шире? Я легонько провела по ней указательным пальцем и спросила:
        - Что это такое? Татушка или врожденная отметина?
        - Один из способов восприятия окружающего мира, - спокойно ответил Теару. - Чувствительные полоски фиксируют колебания воздуха и воды.
        - Ясненько.
        Не могу объяснить, что на меня нашло, но факт остается фактом - я принялась щекотать эти самые полоски на его животе и на левом боку. Теару выгнул спину, урча от удовольствия. Меня пробрал странный фыркающий смех. Не верилось, что я на самом деле чешу этому сверхопасному кусачему созданию пузико, ну прямо-таки как Пикселю, и ему это тоже нравится, как и моему питомцу. Радость моя, по обыкновению, длилась недолго.
        - Маша, перестань меня провоцировать, - Теару поймал меня за руку и приподнялся.
        - И на что, интересно мне знать, я тебя провоцирую? - мои мысли и желания унесло в очень далекую и колосистую степь.
        - Больно укусить тебя, чтобы прекратила дергать мои нервные волокна, - Теару показал клыки. - Ложись и засыпай, - добавил он чуть нежнее.
        - Могу я тобой воспользоваться, - расшалившиеся мысли наотрез отказывались возвращаться из той колосистой степи, где высятся мягкие стога, так и зовущие влюбленных окунуться в них с головой, - как подушкой?
        И многозначительно посмотрела на его левую руку.
        Не успела и глазом моргнуть, как Теару меня сгреб этой самой рукой и уложил себе на плечо, слегка обнимая. Устроившись поудобнее, я взглянула на небо и ахнула от приятного удивления.
        - Ваауу! Какаая красотаа, - восторженно провыла, любуясь яркими хвостатыми бликами, летящими в темно-синей мгле. - Падающие звезды.
        - Звезды никуда не падают, - сердито буркнул Теару. - Они выгорают или взрываются. Это метеоритный дождь.
        - Я знаю, - пусть не считает людей дураками. - У нас на Земле принято для поэтической красоты называть метеориты падающими звездами. Когда мы их видим, то вспоминаем наши самые заветные мечты и загадываем желания… Подумать только, еще недавно самой большой и заветной моей мечтой был собственный бизнес. Я хотела открыть свое дело, например, интернет-магазин. А теперь я вынуждена мечтать исключительно о том, как бы ты меня не съел. Бизнес, похоже, мне уже не светит.
        Я горько вздохнула. Теару безжалостно промолчал.
        - А ты о чем мечтаешь? О том, как кого-нибудь съесть? - не лежалось мне молча на жесткой мускулистой “подушке”.
        - Маша, когда мне нужно кого-то съесть, я его ловлю и съедаю без глупых мечтаний, - признался Теару.
        - Допустим, так. Ну, пожалуйста, поделись со мной своими заветными мечтами. Иначе я буду гореть от любопытства и не смогу заснуть.
        - У меня их нет.
        - Как нет? Совсем? Не может быть! Признайся, ты стесняешься их рассказать. Честно-честно, я никому не выдам твой секрет. Да и кому мне выдавать, разве что Пикселю, а он и так нас прекрасно слышит.
        - Маша, я не мечтаю... Никогда, - резко произнес нелианец.
        Он слегка мотнул головой, и по моей щеке хлестнула тугая косичка волос.
        - Теару, ты серьезно? Думаю, да, но… Я не могу взять в толк, как можно жить без мечты? Заветные желания нас вдохновляют на достижение лучших результатов, придают нам моральных сил, помогают прийти к намеченной цели.
        - Чтобы достигнуть цели, я продумываю четкий план действий. Не засоряю мозг отвлекающими от реальности фантазиями.
        - Но у тебя есть политическая партия, на которую тратишь огромные суммы денег. Это ведь все не просто так. Такие, как ты, идейные партийные люди прямо-таки фонтанируют мечтами о переустройстве мира, пишут огромные философские тома.
        - Ты сама сказала - люди. Не забывай о том, что я не человек и разница между нашими биологическими видами огромна.
        - Да я помню. Тройная ДНК и все прочее. Но как политик, ты должен придумывать интересные стратегии, записывать лозунги, составлять предвыборные программы.
        - Нет. Всем этим занимаются нанятые профильные специалисты. Я не вникаю в их деятельность. С меня достаточно того, что я ее оплачиваю.
        - Ого! Как необычно! А ты не боишься, что без контроля твои пиарщики там такого понапишут, что волосы потом дыбом встанут у тебя и у всего твоего народа. Это будет выглядеть забавно. Я читала, что нелианцы не любят короткие стрижки.
        - Они напишут ровно то, что нужно. Не более и не менее. Но вникать в это я не намерен.
        - Почему?
        - Мне проще поверить в то, что защитное силовое поля курорта замкнет и один из метеоритов упадет на наш арендованный куб, чем в то, что государственный бюджет за год увеличится вдвое. Пусть о своем вранье думают те, кто его сочиняет, - Теару плотнее прижал меня к своему теплому боку. - Нам пора спать.
        - Логично, - только и оставалось сказать мне, чтобы закрыть тему. - Спокойной ночи, Теарушка. Все же ты такой милый, когда сытый и не покушаешься на мои драгоценные сахарные косточки. Такой хороший, что даже нравишься мне.
        - А ты мне нравишься, когда молчишь, - Теару игриво ткнулся носом в мой висок. - Засыпай. Я пока не могу использовать воздействие, придется тебе постараться самой успокоить бурлящее сознание.
        - Меня и не надо усыплять. Я сама скоро… Только помечтаю чуточку, глядя на падающие зве… метеориты. Надеюсь, защитное поле нас не подведет и космический камень на голову не свалится. Загадаю желание и усну… И ты не спросишь, какое желание я задумала? Или уже подсмотрел в моих мыслях?
        - Мне не интересен мусор твоего разума. Я предпочту спокойный отдых без лишней бессмысленной и бесполезной информации… Сладких снов, Маша - так вы говорите, - его рука слегка шевельнулась и расслабилась. Подогнутые для безопасности пальцы замерли на моем боку.
        - Спасибо, и тебе сладких снов. Ой, сладкое ты не ешь. Значит, приятных.
        Мне вдруг стало так тепло, уютно и спокойно, что захотелось взять с нелианца пример и ни о чем не думать. Но мысли все равно шуршали в голове.
        Страшно представить, ему нравится этот ненормальный образ жизни. Лучше бы Теару жил в нелианской столице и писал философские трактаты. Или хуже? Ведь в том случае мы с ним никогда бы не встретились...
        ГЛАВА 18. Сон
        Теару
        Усталая Маша быстро заснула на моем плече, а я все лежал, не смыкая век, и смотрел на падающие метеориты.
        Моя живая добыча, пусть и провинилась, но компенсировала ущерб, снова доказав свою полезность. Я и не рассчитывал на то, что земная девушка так легко и быстро выполнит настолько трудное задание… Сомневался, а справится ли она с ним вообще, все сильнее с каждым мгновением затянувшегося ожидания.
        Прошедшим вечером я осмотрел арендованный куб и ближайший отрезок пляжа, надежно привязал собаку внутри безопасного помещения, спустился на мягкий песок, присел и начал прикидывать, как скоро мне отправляться на поиски Маши. Стал беспокоиться о ней. Прикрепленный к ее сумке маячок показывал на экране передатчика, что девушка остается в пределах одной ограниченной территории. Сидя в мучительном ожидании, я заподозрил, что, возможно, слишком сильно ее напугал, и теперь Маша боится к мне возвращаться. Мне было невыносимо плохо от полученных в поединке ран, и она находилась так далеко, что я не мог энергетически почувствовать ее состояние. Зато я чувствовал в лесу зверей и птиц. Уже приступил к обдумыванию плана действий, как сцапать охраняемого государством зверя и при этом не нарваться на разорительный штраф, подстроить все так хитро, чтобы система отслеживания внедренных маячков решила, что один зверь съел другого без инопланетного вмешательства. Когда я почти решился на рискованную охоту, чтобы восстановиться и отправиться за Машей, как земная девушка резко поменяла место дислокации и поспешила к
моему арендованному логову.
        Я был бы рад встречать ее и без пойманной или купленной хоть живой, хоть неживой добычи, но признаться в этом не решился. Маша что-то для меня нашла, и мне сразу же расхотелось ослабить ее поводок. Или ошейник… То, что удерживало ее в послушании. Вспомнив о некоторых людских особенностях, я подумал: если Маша перестанет меня побаиваться, то и пользы будет приносить намного меньше. С похищением живой добычи моя жизнь стала комфортнее, интереснее и… вкуснее. Человеческая девушка оказалась права. Королевские деликатесы заслуживают чести быть испробованными. В лесах специально выведенных редких мутантов не найти. А самостоятельно купить такую дорогую еду я никогда бы не решился.
        Мне было так приятно чувствовать Машу рядом с собой, что, несмотря на слабость после восстановления, пришлось подавлять желание стать к ней ближе, признать ее своей избранницей. Как люди живут со множеством мечтаний? Зачем утешают себя несбыточными иллюзиями.
        Маша не могла понять, как я живу без мечты. А зачем мне думать о далеком будущем, если мое завтра может не наступить? Я привык жить одним днем и действовать по обстоятельствам, как принято у нелианцев. Но с появлением Маши обстоятельства моей жизни стали более чем странными, поэтому я не мог предположить, что будет через четверть дня, не то что спустя галактические сутки.
        Земная девушка мне стала очень дорога, но я пока не мог избавить ее от постоянного страха, не хотел обманывать, позволять думать, что ее мечты осуществились. Не мог признаться ей в том, что сам нахожусь в двойном рабстве: у родного клана и у преступного синдиката. Но если господин Стэлс обычно рад новым существам в его коллекции, то Клан Голодных Теней человека точно не примет. При попытке знакомства мои сородичи растерзают Машу, и у меня не хватит ни сил, ни власти для ее защиты. Пока я был слишком молод для того, чтобы бросить вызов отцу и сразиться с ним за статусное место в клане. Примерно к десяти годам от инкубатора мои когти потемнеют, тогда я вступлю в достойный уважения зрелый возраст. Но до этого времени еще очень далеко. У меня оставалась только одна наиболее вероятная, пусть и не очень твердая надежда - клан поймет уникальную полезность Маши для финансирования нашей политической партии и позволит мне оставить в живых мою светлую человеческую избранницу. Возможно, эта навязчивая мысль, не дающая уснуть, и стала моей первой в жизни мечтой...
        Мария
        На удивление приятно и ничуть не страшно мне было засыпать на плече космического хищника. Погрузившись в сон, я забыла о нашем с Теару знакомстве и невероятном путешествии.
        В том сновидении я шла по сумрачным джунглям, испуганно оглядываясь. Мне казалось, что дикие звери рычат со всех сторон, окружают выгодно слабую и беззащитную добычу. Раздвинув широкие длинные листья большого куста, я вздрогнула, но не от страха, а от удивления. На земле сидел маленький ребенок. Голенький мальчик, на вид ему младше двух лет. Его забавные кудряшки были синими с легким сиреневым оттенком.
        - Совсем спятили твои родители! - выпалила я, сжав кулаки от возмущения. - Мало того, что зачем-то покрасили тебе волосенки, так еще и оставили одного в лесу, полном диких зверей. Они тебя бросили тут? Вот изверги!
        Я присела и протянула к ребенку руку, но малыш испуганно попятился. Заметила, что у него очень странные уши и светящиеся глаза, а потом он, подобно голодному птенцу в гнезде, разинул рот, издавая пронзительный писк.
        Меня оторопь взяла. Я чуть не упала от шока. Нет, это был не рот маленького ребенка, а звериная пасть, полная острых зубов. Одни клыки чего стоили, иа ведь они еще молочные. Кто же вырастет из этого монстрика?
        Инстинкт самосохранения подгонял меня как можно быстрее унести ноги из жуткого леса, пока их кто-нибудь не откусил. Мой здравый смысл, подкрепленный опытом обучения в гимназии с медико-биологическим уклоном, помог понять, что передо мной не мутация и не иная ветвь эволюции человечества, а неведомая жуткая тварь, чуть ли не с рождения приспособленная рвать живую плоть. Надо бежать от маленького чудовища, ведь если еще и родители его бродят где-то рядом в джунглях и скоро вернутся, мне точно несдобровать.
        - Прости малыш, но мне пора домой, - я медленно попятилась, намеренная спустя еще пару-тройку осторожных шажков пуститься наутек. Из-под кустов показались разгрызанные обглоданные мосалыги. - Эти кости… ты их грыз?
        Ну да, кто же еще?
        Боялась повернуться к монстрику спиной, а вдруг он тогда прыгнет на меня сзади и перегрызет горло. Пока он близко, нельзя выпускать его из поля зрения. Как назло, зубастый малыш не остался в своем “гнезде”, а на четвереньках поспешил за мной, жалобно поскуливая. Видимо, устав, он присел на землю и снова разинул рот, истошно пища как изголодавшийся птенец, выпрашивающий у мамы сочную гусеницу.
        - Бедный малыш, - мне вдруг стало невыносимо жаль его. - Тебя здесь бросили? Тебе страшно и ты хочешь кушать?
        Монстрик издал странный протяжный звук, будто бы ответил.
        Во моей голове разгорелся внутренний спор. Одна часть меня голосила: “Беги прочь и как можно быстрей, пока это непонятное нечто тебя не сожрало”. А другая часть увещевала: “Какая ни будь кошмарная у него порода, сейчас это просто беззащитный кроха. Маленькие тигрята не так опасны, как большие и сильные взрослые тигры. Их даже можно взять на руки”.
        Зубастый ребенок снова заскулил, глядя на меня как на свой последний шанс выжить, и мое жалостливое сердечко не выдержало. Я тихонько подошла к нему и присела, напружинившись как кенгуру, готовая в следующий миг подпрыгнуть и броситься наутек.
        - Ты меня не укусишь, правда? - я протянула к нему руку и коснулась кончиками пальцев мягких синих кудряшек.
        Монстрик весь как-то испуганно сжался, но не тяпнул. И на том спасибо. Я погладила его по голове и рискнула поднять на руки. Мальчик сидел спокойно, придерживаясь за мою джинсовую куртку цепкими коготками.
        - А ты тяжелый… Какой милый малыш… Пойдем, я отнесу тебя к себе домой. Проголодался, да? Я очень сомневаюсь, что тебе придется по вкусу картофельное пюре… Попробую дать тебе щенячьи консервы. Элитные, с индейкой и кроликом. Мой песик Пиксель так пристрастился к ним в детстве, что до сих пор их требует на десерт. Значит, они точно вкусные. Может, и тебе понравятся. А потом я куплю на рынке больших мясных костей. Так пойдет? Ты только не кусай меня.
        Теплый язычок прошелся по моей щеке.
        Вдруг совсем рядом, будто над моим ухом раздалось грозное рычание, и я проснулась.
        Привстав, увидела Теару, стоящего на четвереньках у края откидной дверцы куба. Оскалившийся нелианец громко рычал, глядя в сторону джунглей, а в дальнем углу куба заходился визгливым лаем Пиксель. Развернувшись, я увидела, как вдоль кромки воды крадутся пять черных зверей. На их бесшерстных шкурах слабо мерцали мелкие голубые пятна. Вожак стаи вступил в перебранку с нелианцем, растопырив четыре уха и щелкая темно-синими зубами. Обмен любезностями продолжался минут пять и завершился победой моего похитителя-покусителя. Теару привел некий весьма убедительный аргумент или выдал невыносимое оскорбление, порочащее честь вожака. Как бы то ни было, звери предпочли не связываться с нами и убрались в джунгли.
        - Нечего сказать, - недовольно пробурчала я. - Самый безопасный для туристов курорт.
        - Маша, успокойся и продолжай спать, - Теару подкрался ко мне бесшумно, как один из тех зверей. - Рядом со мной тебе ничто не угрожает.
        “Ну да, кроме тебя самого”, - подумала я, но решила не заводить очередной долгий спор.
        Не могла понять, что мог означать необычный сон. В нем явился наш с Теару сын? Помнится, беременность и воспитание маленьких детей - стопроцентная гарантия защиты от съедения нелианцем. Фуу... Как мне такое в голову могло прийти? Да это и невозможно. При столь существенной разнице в строении ДНК очень сомневаюсь, что у нас вообще могут быть дети.
        Мне приснился маленький Теару? Похоже на то. Интересно, когда нынешний суровый наемник был ребенком, он умел мечтать, а, повзрослев, разучился?
        ГЛАВА 19. Король
        Мария
        Встав на рассвете с необычной кровати, я увидела, как Теару возвращается в куб. Нелианец сводил Пикселя к ближайшим кустам. Взяв песика на руки, он запрыгнул на откидную дверь и та аж скрипнула под его тяжестью. А еще меня тушей называл.
        И все-таки сплошное удовольствие любоваться его красивой фигурой. И зачем он опять, как нарочно, дефилирует передо мной в одних штанах? Хотя вряд ли плотоядный наглец, несмотря на способность улавливать эмоциональные сигналы, задумывается о том, какие чувства вызывает своим соблазнительным видом у живой еды.
        Надо отдать ему должное, о песике он заботился как положено: привязав Пикселя в углу, насыпал мясного фарша в его миску для еды, поменял воду в поилке. Солидарность хищных млекопитающих?
        Сверившись с часами на запястье, Теару запустил когтистые пальцы в заплетенную в косички шевелюру и принялся увлеченно почесываться. В ответ на мой пристальный взгляд он буркнул в сильном недовольстве:
        - Голова чешется. Отвлекает от сосредоточенности на живых объектах.
        - Ты когда ее мыл в последний раз? - до меня мгновенно дошла суть проблемы.
        - Не помню, - Теару опустил руку. - Я не запоминаю малозначимые события своей жизни.
        - Удивительно, что у тебя еще вши с блохами не завелись, - я подошла к нему и дернула за косичку. - А ну марш в душевую. Расплети волосы и промой их как следует. У меня пес чистоплотнее, чем ты. В каждую лужу лезет купаться.
        - В моей профессии главное практичность, а не бесконечные помывки, - попытался возразить Теару.
        - Бегом в душевую, если не хочешь опозориться перед богатым влиятельным заказчиком. Не думаю, что предстоящий нам властный пластилин месяцами не моет голову.
        Теару безропотно повиновался. То-то… Я быстро приведу в порядок этого кусачего грязнулю и научу его правилам личной гигиены.
        Когда Теару вышел из душевой после просушки, я чуть не ахнула. Его чистая голова стала похожа на пушистый одуванчик. Длинные густые кудри топорщились в разные стороны. Суровый наемник был весьма недоволен своим несерьезным обликом: наморщил нос и зло прищурился, сверля меня диким взглядом.
        - Какая прелесть! - улыбаясь до ушей, я подскочила к нему и не удержалась от соблазна пощупать это пышное великолепие. - Ого! Они упругие и шелковистые. Красота!
        - Байт мог быстро убрать их в косички или распрямить, но робот остался на корабле, - Теару чуть слышно вздохнул, опустив погасший взгляд. - А ты ничего не сможешь с ними сделать.
        - Ну это мы еще посмотрим, - не сдавалась я. - Садись. Постараюсь сварганить тебе красивую аккуратную прическу.
        Теару опустился на колени. Найдя в своей сумке расческу, заколки и шпильки, я приступила к нелегкой работенке. Та еще была задача - привести в порядок неукротимую копну, которая упрямо сопротивлялась моему вмешательству. Но я справилась, пусть и потратила немало драгоценного времени. Главное, успела до прибытия заказчика. Зачесав назад туго приглаженные волосы нелианца, я скрепила их шпильками-невидимками, а на затылке собрала под свою любимую заколку. Цветочек на ней все равно никто не увидит под буйными кудряшками.
        - Смотри, - я сунула Теару под нос раскрытую пудреницу с зеркальцем. - Видишь, как хорошо получилось.
        - Я вижу, что все очень плохо, - сквозь зубы процедил наемник. - Мне нельзя появляться в общественных местах в таком виде.
        - Не ожидала, что ты на поверку окажешься робким и застенчивым. Чего стесняться? У тебя шикарные волосы. Не понимаю, зачем нужно их прятать или распрямлять. Тебе очень идет прическа, которая сейчас у нас получилась.
        - Вьющиеся мягкие волосы - племенной брак. Недопустимый дефект по экстерьерному стандарту нелианской расы, - прорычал Теару, объясняя непонятливой человеческой девушке причуды своего народа. - Наши волосы должны быть гладкие, жесткие, прочные, без волн и завитков.
        - Допустим, все так, как ты говоришь, - я плавными движениями обеих рук отвела собранные под заколку пушистые пряди ему за спину. - Но мы с тобой не на выставку собираемся. Я еще понимаю… вот взять для примера Пикселя. Мы с ним ходили на выставки собак, он получал титулы и звания лучшего кобеля мероприятия. Судьи писали в своих замечаниях про крепкий костяк, отличный экстерьер, хорошие движения, ровную спину, правильный прикус и про что-то еще. Пикселю нужны были призовые дипломы, медали и розочки для того, чтобы хозяева девочек чихуахуа захотели от него щенков и приезжали со своими любимицами к нам на вязку… Тебе-то все это зачем. Извини меня, ты и так хорош как мужчина. И без пластмассовых медалей с бумажными розочками на груди ты преспокойно свяжешься с любой девицей, какую пожелаешь. А если у тебя проблемы в личных отношениях, то, поверь мне, они точно не от шикарных кудряшек, а из-за твоих пищевых пристрастий. Сам подумай, какой девушке понравится перспектива стать твоим обедом или ужином? Потому они и разбегаются от тебя. Иного нет объяснения.
        - Маша, у меня нет проблем с отношениями, и убежать от меня невозможно. По государственно утвержденному стандарту нелианской расы меня не должно существовать во вселенной. Так тебе понятнее, или нет?
        - Честно, пока не очень.
        - Мне повезло, что я появился на свет вдали от границ Нелии. В родном мире меня бы ликвидировали на раннем этапе развития, сразу после проявления недопустимой мутации.
        - Хочешь сказать, тебя могли убить из-за курчавых волос? - мой голос как будто замерз на сильном морозе.
        - Да. Меня бы не выпустили в жизнь, - терпеливо разъяснил понурый парень. - Могли выявиться и другие причины для утилизации, которых я сам не замечаю и потому о них не знаю. Теперь понимаешь, почему мне приходится скрывать генетический брак?
        - Ужас какой-то, - на миг я потеряла дар речи от шока. - Погоди, дай подумать. Вот, осенило! Ты не на Нелии. Это раз. Тут на Эелькадо если тебя и убьют, то стопроцентно не из-за прически. При встрече с сородичами ты можешь сказать, что сделал химическую завивку по местной моде. Кто будет это проверять? Так что не волнуйся и полюби свои роскошные кудри. Они тебе к лицу.
        Послышалось легкое скрипучее жужжание. Пиксель испуганно заскулил. Оглянувшись, я увидела, как на воду перед нашим кубом садится большой летательный аппарат в форме черного шара. Прибыл таинственный заказчик.
        Теару облачился в бронекостюм, но не спрятал кудри под шлем. Видимо, лицо должно быть на виду по правилам встречи. Я быстренько нашла защитные полусапожки и принялась их зашнуровывать.
        ГЛАВА 19. Часть 2
        Мы спустились на пляж - в моральном всеоружии. Настоящее Теару вроде как оставил на корабле, хотя если честно, я очень сильно сомневалась, что хитрый и вредный наемник не припрятал в доспехах парочку метательных ножей, комплект отравленных дротиков или что-то еще тому подобное. Пиксель был с нами. Я придерживала висящую на плече сумку, из которой любопытный пес тянул шею, увлеченно водя носом.
        Из раскрывшегося летающего шара показались три мрачнейшие и чернейшие фигуры в матовых доспехах, не оставлявших свободной ни единой полоски кожи. Та, что двигалась чуть впереди, еще и была закутана в зловещего вида черный плащ. Не иначе, к нам пожаловал темный властелин. Интересно, с каким секретным заданием? Кого-нибудь укокошить? Судя по его прикиду, он и сам с такой простенькой задачкой справится без помощи нелианца. А если все же трудновато выйдет для него одного, то громилы-телохранители посодействуют.
        Все трое шли по воде. Обувь у них, что ли, была специальная, или они по природе своей могли левитировать. По мере их приближения мне становилось все страшнее. Едва смогла побороть желание прицепиться к Теару, взяв его под локоть. Вовремя вспомнила о необходимости держать фасон, чтобы меня тоже наняли и не съели. Сделала гордое и решительное выражение лица, поскрипывая зубами уж точно не от желания покусать подозрительных типов.
        Ступив на пляж, темный властелин скинул капюшон, шлем его кибердоспехов будто растворился в воздухе, распавшись на мельчайшие кусочки, которые убрались ему за спину, и моему взору предстал… сияющий эльф. Да, именно так. Узкое светлое лицо с приятными благородными чертами. Удлиненные остроконечные уши. Небесно-голубые глаза, мерцающие серебристыми искрами. Лоб и верхнюю часть щек мужчины покрывали блестящие золотистые чешуйки, или это были светящиеся точки под кожей. Длинные волосы, передние пряди которых были заплетены в косички и скреплены на затылке, переливались блеском чистого золота. Их сияние в рассветных лучах меня почти ослепляло.
        - Вилемгард, король Мильтирриана, - представился визитер на общегалактическом языке. - Я прибыл сюда инкогнито и потому не могу оказать вам честь официального приема с изобильным пиршеством и роскошным балом. Нижайше прошу извинить меня за недостаточное гостеприимство.
        У меня над ухом раздался странный щелчок. Похоже, у Теару отпала челюсть от удивления, и он поспешил закрыть рот.
        - Не стоит извинений, ваше величество, - я собралась изобразить реверанс, но Теару не дал мне присесть, больно толкнув бронированным острым локтем под ребро.
        - Тебя, сын Нелии, мне настоятельно рекомендовал стародавний приятель Стэлс, - король подошел ближе к Теару, но даже с гордо поднятой головой космический эльф был несколько ниже нелианца, поэтому не мог взглянуть на него свысока, как бы ему этого не хотелось. - Говорил, что ты лучший вариант из всех возможных кандидатур для участия в столь деликатном и непростом деле. Я привык всецело доверять его выбору.
        Придирчиво скосив на меня глаза, король свел золотистые брови к переносице.
        - А о твоих заслугах, юная леди, мне пока ничего не известно. По заверению Стэлса, единственная твоя ценная особенность - дальность перелета с планеты Земля. Расскажи, скольких опасных чудовищ ты убила в недавнее время.
        Тут я замешкалась. Постаралась не съежиться под его пугающе пристальным взглядом и не показать растерянности. Врать не рискнула. А вдруг космический эльф может прочитать мои мысли.
        - Комаров! - неожиданно мне вспомнилось отчаянное сражение с маленькими кровопийцами в дачном домике. Чем не монстры. А ну, попробуйте-ка поспорить, ваше величество… - Штук десять я их точно прибила за ночь, не меньше.
        - О, да, - глаза и губы короля эффектно округлились. - Истинно твой подвиг достоин уважения. Считайте, вы оба наняты и с этого мгновения в деле. Летим с нами. Беседа предстоит сугубо конфиденциальная.
        Я споткнулась на ровном месте от приятного изумления. Короля замучили комары, и в его мире нет газет, которыми их так удобно прихлопывать?
        - Животное вам лучше оставить в кубе, - вновь посерьезнел космический эльф.
        - Пиксель - наш лучший помощник из породы очень редких и ценных ищеек, - осмелев, что удачно прошел фокус с комарами, защебетала я. - Он обладает уникальным тончайшим чутьем.
        “Зерионский комар, - прикоснувшись к кончикам моих пальцев, Теару передал мысленную картинку. Показал мне громадного монстра, похожего на зубастого динозавра, и пояснил. - С ним одним не каждый опытный воин справится, а уничтожить целую стаю из десяти комаров - действительно великий подвиг”.
        Плавно развернувшись на плоском каблуке, наш удивительный клиент медленно поплыл, ступая по воде, к летающему шару. В приятном, но в то же время несколько тревожном волнении я подумала: “Интересно, какие темные мыслишки водятся в этой ослепительно светлой голове”. Очень не хотелось, чтобы нам поручили заказ на чье-то убийство. А еще я боялась войти в воду, не умея над ней парить. Умоляюще глянула на Теару, но тот отрицательным кивком и переданной беглой мыслью показал, что не может нести меня на руках, иначе заботливый жест с его стороны разрушит жизненно важный для нас обоих миф о бесстрашной воительнице, которая и болото с крокодилами перейдет, и горную пропасть перепрыгнет.
        К счастью, соваться в гости к хищным рыбам не пришлось. Черный шар с открытой дверцей подплыл к самой кромке воды для нашего удобства, и мы забрались в этот странный, немного тесный летательный аппарат.
        ГЛАВА 20. Принцесса
        Мария
        - На этой планете бесследно пропала моя дочь Мирителла, - в полете стал рассказывать король, тяжко вздыхая. - Наш с женой единственный горячо любимый ребенок. Мири отправилась отдохнуть на Эелькадо перед началом нового учебного года в Звездной академии благородных девиц. Для нее был арендован роскошный дом. Я позаботился о лучшей охране. И вот результат. Вчера получил тревожное сообщение. Стражников усыпили, все охранные системы и боевых роботов отключили, мою дочь похитили.
        Он показал нам с экрана планшета фотографию принцессы - очаровательной юной милашки с кукольным личиком. Ее волосы и подкожные точки сияли золотым блеском, как и у отца. Я поняла, что это особенность их расы.
        - Никто и ничто не исчезает без следа, - проворчал Теару. - Думаю, ваши сыщики просто работали не с полной отдачей. Если бы лучше старались, могли бы найти зацепку.
        - Наша разведка нашла один предположительный след, который может привести к моей дочери, - король нервно кашлянул в руку. - Но об этом поговорим с вами после осмотра дома.
        Черный летающий шар сел на плоскую крышу белого двухэтажного особняка с красиво скругленными углами и огромными панорамными окнами с видом на цветущий сад и глубокий бассейн.
        Вслед за королем и сопровождающими его телохранителями мы прошли в уютную светлую спальню. На первый взгляд, и мысли нельзя было допустить о том, что здесь произошло преступление. Ни малейших следов борьбы. Идеальные чистота и порядок. Разве что лежащее на кровати розовое платье из тонкой воздушной ткани наводило на мысль, что девушка собиралась его надеть, и не успела. Но ведь она могла и передумать, выбрать другой наряд.
        Теару прошелся по комнате, деловито осматриваясь. Взял в руки платье принцессы, потрогал и понюхал его. Затем присел, провел правой рукой по яркому напольному ковру и поднес ладонь к своему лицу, сосредоточенно водя кончиком носа.
        - Не чувствую страха, - спокойно сказал он и, поднявшись, пристально посмотрел королю в глаза. - В последнее время пребывания в этом помещении ваша дочь испытывала лишь нечто похожее по эмоциональному фону на приятное волнение. Потому я делаю вывод, что ее либо забрали телепортационным лучом во время сна, открыв потолочный люк, любо принцесса Мирителла сама предпочла ускользнуть из-под семейного контроля.
        - Да, ваше величество, подумайте, - подхватила я, отпустив для вида Пикселя на пол. Повиливая хвостиком, пес принялся обнюхивать углы широкой кровати. - Возможно, вы намеревались в скором времени выдать дочь замуж за некрасивого и глупого принца, который девушке пришелся не по нраву, и поэтому она решила сбежать с тайным возлюбленным.
        - Я согласен со своей напарницей, - поддержал меня Теару. - Советую вам навести справки, не отдыхал ли в одно время с принцессой на Эелькадо один из ваших министров или сын влиятельного предпринимателя, да и вообще значились ли среди списков прошедших пропускной контроль мужчины мильтиррской расы. Влюбленные могли заранее договориться о побеге и выбрать именно эту планету отправной точкой из-за ее стратегически удобного расположения и царящей здесь постоянной суеты.
        - У Мири не было возлюбленного. Ни тайного, ни явного, - сердито возразил король, поведя ушами. - Моя дочь недавно достигла совершеннолетия. У нас в народе так рано не задумываются о создании семьи. Мы с женой не пытались ее сватать за кого бы то ни было, и речи о ее замужестве не вели. Кроме приставленных к дочери стражников, пребывания других представителей нашей расы на Эелькадо на тот момент не зафиксировано. Ни один из телохранителей не исчез вместе с Мири. Они были обнаружены глубоко спящими. По их пробуждении наши следователи подвергли всех, без исключения, процедуре извлечения воспоминаний и не смогли узнать ничего, кроме того, что в питьевую воду было добавлено сильнодействующее снотворное, не имеющее вкуса и запаха. Поскольку мы с женой не получили требования выкупа, я пришел к весьма неутешительному выводу: дочь могли похитить с целью продажи в рабство. Мильтиррские юноши и девушки благородных кровей славятся своей красотой. Все мы прекрасно знаем: несмотря на официальный запрет рабства в галактике, тайная индустрия развивается и набирает обороты. Эту версию подтверждает донесение
разведки о том, что к похищению Мири может быть причастна знаменитая певица Одраида Вильтерри. Дочь общалась с ней дистанционно, они обсуждали разные модные штучки и светские сплетни. Одраида - особа весьма неблагородного поведения, она уже двадцать раз побывала замужем за свои без малого сто пятьдесят лет, причем, девятнадцатым ее супругом был известный бандит Кайрошем Онд-Рети. Помнится, этот тип отсидел срок за работорговлю. Нас с женой, разумеется, не радовало присутствие Одраиды в списке виртуальных друзей дочери, но мы не могли ограничить Мири выход в галактическую социальную сеть. Это было бы неправильно с точки зрения придворных психологов, ответственных за воспитание подрастающего поколения. Теперь мы жалеем о том, что следовали их советам. Нужно было не выпускать дочь за пределы атмосферы родной планеты и фильтровать ее список виртуальных друзей. Лучше временно обиженная дочь рядом с нами и в полном безопасности, чем она в грязных лапах пособника мерзавца Кайрошема. Прошу вас, найдите наше бесценное сокровище как можно скорее. Вот вам королевское разрешение на применение пыток любой степени
жестокости по отношению к подозреваемым в похищении принцессы.
        Король что-то натыкал в своем планшете и сбоку гаджета вылезла похожая на кассовый чек тонкая бумажка, которую взял Теару.
        - Ваши следователи еще не допрашивали певицу? - удивился наемник.
        Я поймала Пикселя, чтобы посадить обратно в сумку.
        - В том и проблема, что нам к ней при всем желании не подобраться, - потер ладони король. - Официальная следственная процедура без веских доказательств невозможна. У Одраиды тридцать пять гражданств и не менее двух сотен дипломатических и разных неприкосновенностей. Да и если найдем доказательства, в распоряжении хитрой дамочки целая армия адвокатов. Придворным юристам - и то понадобится немало времени на сражение с ними. А его у нас как раз и нет. Остается надеяться, что дочь пока не вывезли с этой планеты. Верить полученным от старших смотрителей местных космопортов справкам. Но если кто-то из них подкуплен, и Мири уже далеко отсюда, или, что самое худшее, ее вывезли за пределы галактики. Мне страшно об этом думать.
        Король печально повесил кончики ушей.
        - Мы найдем вашу дочь хоть в этой галактике, хоть в соседней, - заверил Теару. - Но нам важно получить достоверную стартовую информацию для начала поисков.
        - Потому я и прошу лично тебя сделать то, что нашим следователям не под силу. Неофициально вытащить из головы певицы все связанное с принцессой. У вас, нелианцев, это получается быстро, легко и качественно - похищать информацию чужой памяти.
        - Да, с этим заданием не будет проблем, - согласно кивнул Теару.
        Меня удивило, что парень даже не спросил, как поймать галактическую эстрадную диву, возле которой может круглосуточно дежурить неотступный взвод охраны. Или для него и отряд телохранителей - не проблема. Похоже на то.
        - Сегодня вечером Одраида выступит с концертом в самом дорогом и престижном ночном клубе на всей Эелькадо, - проинформировал король. - Там вы сможете поймать ее. Желаю удачной охоты! И получите свой аванс.
        Космический эльф немного помучил планшет и на сей раз выписал настоящий платежный чек. Два миллиона галактонов! Я не удержалась и заглянула через руку Теару. Нет, я точно не дам потратить эти деньги на дурацкую, даже ему самому не особо нужную, политическую партию. Мне нужны крутейшие шикарные обновки: платье, туфли и аксессуары для вечера в элитном ночном клубе. И я непременно стрясу их с нелианца, ничего не понимающего в правильных обоснованных тратах. Заодно и его самого приодену посимпатичнее.
        Спустя примерно час-полтора я сидела на откидной крышке-кровати пляжного куба, срок аренды которого близился к концу, подгоняя нас выметаться с вещами на дикий пляж, и жевала очень жесткую, но вкусную хрустящую кашу из сначала отваренных, а потом слегка подсушенных обжаркой зерен местной злаковой культуры. К ней прилагалась котлетка из жирного мяса птицы, похожей на индейку. Старалась не подавиться, ибо меня то и дело неожиданно пробирал радостный смешок. Еще бы - такой булыжник с плеч моих свалился, даже целых два. Первое облегчение - что не придется ловить гигантских комаров, похожих на летающих ящеров, и что король не нанял нас с Теару на убийство своего недруга. Поискать пропавшую принцессу - довольно интересный вариант уже хотя бы потому, что мне самой хотелось узнать: девица по доброй воле пустилась в бега или все-таки ее реально похитили. На удивление интригующее дельце, в котором не стыдно поучаствовать. Не смущало даже незаконное чтение воспоминаний певицы, тем более не мне этим заниматься. Да и на самом деле это меньшее из всех возможных злостных правонарушений. Второе облегчение - я
стала полноправной напарницей кусачего наемника, а значит, мой кудрявый тигр теперь меня точно не съест. Ну как такому не радоваться?
        Управившись с кашей и котлетой, я глянула на Теару и сильно удивилась. Одетый лишь в “домашние” штаны парень замер, опустившись на одно колено, и неотрывно смотрел на большую рыбину, которую держал в руках, ну в точности как Гамлет на череп шута Йорика. Интересно, что это на него нашло?
        Скомкав пустую коробочку-тарелку, я подошла к нелианцу.
        - Кушай рыбку, Теарушка, - не смогла устоять перед искушением потрогать собранные под мою заколку шелковистые синие кудри. Улыбаясь от удовольствия, запустила в них пальцы. - Она вкусная и полезная. Я сама вчера продегустировала точно такую, только закопченную, и мне она очень понравилась. Только не повторяй, что ты всегда ешь поздним вечером перед сном. Помнишь, мы договорились не таскать туда-сюда съестные припасы. Иначе нам придется везти их на корабль. Не пойдешь же за одеждой на базар с рыбой в обнимку. Мне так вообще предстоит еще съесть большущий сдобный рулетище и пару бисквитных пирожных.
        - Ты принесла мне рыбу, полную икры, - Теару странно глянул на меня краем глаза и вновь уставился на цельную сырую краснохвостку.
        От греха подальше я перестала поглаживать его замечательные волосы.
        - И что с того? Скажешь, это плохо? Так знай, у нас на Земле, икра частенько стоит дороже, чем сама рыба, из которой ее вынули. В общем, ешь и не выпендривайся.
        - Что?
        - Труднопереводимое слово. Короче, за мной рулет и пирожные, а еще пакетик сока. За тобой эта лучшая нелианская рыба. Скажи честно, ты хоть раз в жизни пробовал краснохвостку?
        - Нет, и не испытываю никакого желания это делать.
        - Жаломет - хозяин магазина прав. Ты просто не привык есть рыбу. А она, между прочим, содержит полезные вещества.
        Я погладила, затем легонько хлопнула парня по плечу и отправилась за своей оставшейся едой. Пусть люди и не обладают нелианской гипнотической способностью, но мне каким-то чудом удалось повлиять на Теару. Собравшись после обеда навести порядок в кубе, я увидела в мусорном контейнере то немногое, что осталось от краснохвостки, а именно голову, хвост и шкурку. Еще одно мое маленькое достижение в перевоспитании упрямого хищника.
        На встречу с владельцем мини-отеля, прибывшем за ключами от куба, у него самого хватило ума выйти не в кибердоспехах, а в нормальном, ничем не примечательном и никого не пугающем виде. Я порадовалась, увидев его в темно-синей майке, черных брюках и ботинках из искусственной кожи. Лично у меня выбор одежды и обуви пока был невелик: желтая майка и синие джинсы, прилетевшие на мне с родной Земли, а вместо уложенных в пакет кроссовок - защитные полусапожки, не позволяющие хищным растениям вцепляться в ноги, но я твердо вознамерилась как можно скорее разнообразить свой гардероб.
        Распрощавшись с владельцем куба, мы немного подождали вызванное Теару летающее такси и отправились на уже знакомый рынок. В первом же павильоне, где продавалась одежда, я застряла всерьез и надолго. До чего удобны эелькадские лавки-ателье, где прямо в твоем присутствии, как горячие пирожки, готовятся свежие обновки! Разошлась я нешуточно: сунула айфон под пять тонких хоботков пышнотелой мадам, которая была и продавщицей, и швеей, и, может быть, хозяйкой лавки в одном лице, и принялась листать давно скачанные фотографии кинозвезд на красных ковровых дорожках и страницах модных журналов.
        - Хочу вот это воздушное цветастое платье для дневных прогулок, вот эти три вечерних платья скопируйте как можно точнее, - восторженно щебетала я, показывая, наверное, уже сотую фотку. - Особенно на том, видите, вишневом с глубоким декольте, которое на Анджелине Джоли, сложная золотая вышивка. Ее не забудьте прострочить. И вот этот блестящий брючный костюм снимите с Холли Берри и дайте мне во всей полноте его сияния. А тут, смотрите, шикарный наряд в винтажном стиле. Шифоновая блузка с легким жабо и пышная шелковая юбка. Их тоже хочу. Теперь поговорим о белье. Правда, великолепный комплект? Он из последней коллекции “Секрета Катарины”. Тончайшее кружево, как паутинка. А тут на редкость изящное плетение… Мне нужно два таких комплекта в разной цветовой гамме, один такой и еще…
        - Маша, - тяжелая когтистая лапища властно легла на мое нежное голое плечико. - Остановись.
        И на краю вселенной та же извечная песнь, а сколько я ее от Сережи наслушалась, и не сосчитать.
        - Теару, - обернувшись, я посмотрела на нелианца сердито-обиженным взглядом. - Пожалуйста, не забывай, что ты не человек, и не перенимай одно из худших людских качеств - мужскую жадность в отношении женских обновок.
        - Это не жадность, а следствие практичности. Зачем тебе столько ненужных вещей? - возмущенно буркнул парень.
        - Как это ненужных? Запомни важную земную истину - в коллекции девушки не бывает лишних нарядов. Даже если платье провисит в шкафу целый год, оно все равно дождется своего звездного часа: подходящего мероприятия для выхода в свет, например, приглашения на балет, или когда его хозяйка похудеет, а может быть, наоборот, поправится… Я тебе точно говорю, в моем гардеробе ни одна обновка не пропадет. Твоя душенька может не болеть за мои приобретения. Ты, главное, не забудь их оплатить и не волнуйся так сильно.
        - У меня нет души, - рявкнул нелианец и пояснил в ответ на мой ошарашенный взгляд. - Мой народ не верит в существование религиозных энергетических субстанций.
        - Ну вот и славненько, - я наискосок провела ладошкой по его широкой груди. - Стало быть, и болеть нечему. Еще легче. Сейчас я быстренько управлюсь с бельем, ювелирными украшениями и аксессуарами, а потом ты заплатишь этой милой даме, сколько она попросит.
        О том, что от жуткого облика сизой бородавчатой “милой дамы” можно в обморок упасть, я вежливо умолчала.
        - О! Кстати, смотри, - я показала Теару картинку на экране айфона. - Пляжная мужская футболка. Сине-розовый принт под змеиную кожу. Ты только посмотри, этот оттенок шикарно идет к твоим волосам. Тебе нравится?
        - Нет.
        - Значит, мы ее точно берем, - я положила айфон на прилавок перед сложенными на нем четырьмя пухлыми руками жуткой мадам. - Сшейте такую красоту для него, прошу вас.
        И указала на Теару пальцем, после чего вернулась к нему, встала на цыпочки в заведомо провальной попытке дотянуться до его необычных ушей и прошептала тихо-тихо.
        - Нам нужна строжайшая конспирация. Никто не должен в тебе узнать нелианского наемника, поэтому нужен милый, яркий и никого не отпугивающий наряд наивного туриста.
        “Нелепый, - взяв меня за руку, иначе перевел Теару в телепатической речи. - У камикойков чуткий слух, особенно у женских особей. Понижать громкость голоса бессмысленно. Она тебя слышит. Но, к твоему везению, не знает русского языка”.
        - Молчу-молчу, - вслух сказала я. - А еще закажу для тебя гавайскую рубашку в цветочек и красные пляжные шорты. И даже не рычи.
        - Р-р-р.
        - Ладно, можешь рычать, если тебе так легче. Только, пожалуйста, не забудь оплатить наш заказ.
        Я специально не сказала “мой заказ”. Маленькая психологическая хитрость. На Сережу она порой действовала.
        ГЛАВА 21. Крейсер
        Мария
        Робот Байт недовольно скрипел. Минут десять уже он спорил с Теару, пытаясь доказать нелианцу, что старый корабль может не взлететь с тем грузом покупок, который мы привезли. А если и поднимется в воздух, то о прыжках в гиперпространство можно забыть даже при наличии новейших транстеллеров. Теару не соглашался со своим железным помощником, считал, что робот недооценивает возможности пусть и далеко не нового, но еще вполне себе надежного судна. Пикселя их спор забавлял. Веселый пес кружился волчком у ног Теару.
        Окинув беглым взглядом горы контейнеров, я подумала, что мы и в самом деле малость переборщили. Видимо, людское транжирство - штука заразительная. Не иначе как глядя на меня, Теару заказал себе три парадных нелианских костюма из натуральной кожи, точь-в-точь как у их правителя. Ну и я еще ему впарила темно-синие джинсы, три штуки разных по фасону брюк и два деловых костюма, сшитых по общегалактической моде, в которых не стыдно пойти хоть на встречу с очередным заказчиком, хоть на королевский бал. Подумывала о смокинге, как у Джеймса Бонда, но поняла, что подобного издевательства над собой нелианец мне уж точно не простит. Запас еды тоже накопился весьма солидный, но он приятно грел душу и успокаивал нервы. Пусть мы теперь напарники, но все же для меня чем сытее будет космический хищник, тем спокойнее. Да и что греха таить, я сама люблю хорошо покушать. Малоежкой, способной жить на мюслях с яичницей, меня не назовешь.
        - Ого! Мороженое! - узрев яркую табличку на маленьком охлаждающем контейнере, я попыталась вклиниться между Байтом и Теару в тесном отростке корабельного коридора, чтобы пробраться к особенно желанному в столь жаркий день лакомству. - Можно лизнуть?
        Байт уступил место, а Теару, словно не обращая на меня внимания, поспешил освободить свой великолепный торс от яркой футболки. Красиво потянувшись, он снял раздражающую его непривычную присоветанную обновку, повесил ее на голову робота и как-то небрежно глянул на меня:
        - Кого ты хочешь лизнуть? - грубовато спросил он, и крылья его носа хищно заострились.
        - Не кого, а что, - я с невинной улыбкой указала пальцем на выбранную мишень. - Тот сливочный пломбирчик.
        - А я хочу лизать тебя, напарница, - в то же мгновение в мои предплечья вцепились когтистые лапищи.
        Подавшись вперед, утробно заурчавший хищник прижал меня к слегка закругленной стене коридора. Я неловко взбрыкнула, но вовремя сообразила, что лучше даже не рисковать, не пытаться заехать ему коленом между ног. За такие вольности, чего доброго, может откусить у меня что-нибудь ценное в отместку. А во мне, любимой, ценна каждая деталь.
        Горячий шершавый язычище прилип к моей шее, а сильные лапищи принялись стаскивать с меня джинсы. У меня душа в пятки ушла (я-то в нее верю), а сердце заколотилось в тревожном волнении. Нет, это был не панический ужас, а некое очень странное состояние, представлявшее собой терпкий игристый и слегка пьянящий коктейль из сильного удивления, легкого испуга и необъяснимого притяжения, приправленный чувственным желанием. Мой здравый смысл понимал, что надо пищать, визжать и сопротивляться, но тело вопреки ему расслабилось, сдаваясь во власть кусачего наглеца, внутри меня словно расплылся горячий воск.
        Не надо было мне кормить Теару той краснохвостой рыбиной, неспроста он так долго и подозрительно на нее смотрел. Где-то в земной сети читала, что лососевые рыбы действуют на мужчин как афродизиак. Нет, наверное, ни в чем не виновата нелианская форель, это я сама невольно спровоцировала почти прирученного хищника, слишком засмотрелась на его торс и все такое… Да и чего скрывать, не в первый раз при взгляде на этого шикарного мужчину в мою голову лезут непристойные мыслишки. А он же их читать умеет, чувствует эмоции…
        - Теару-у-у, - мой вскрик превратился в вой, потому что меня довольно сильно куснули где-то около ключицы, хорошо хоть не клыками, но все равно… Что он себе позволяет?
        Или каждый мужчина вселенной думает: раз он накупил женщине всякой всячины, то она уже полностью в его власти? Глупый вечный предрассудок!
        Я толкнула его кулачком в грудь, но он даже не почувствовал моего жалкого сопротивления. Мое сердце билось, как испуганная канарейка в тесной клетке, и из груди вырывался странный писк, ну точно как у несчастной пташки. Не хватало воздуха, я начала задыхаться, как в приступе панической атаки, и вдруг наступило облегчение: смогла свободно дышать, как будто мне помогли, сбили эмоциональную волну. Да, и такое нелианец тоже умеет.
        - Тончайшее кру-у-ужево. Пау-у-утина-аа, - хватив побольше воздуха ртом, я продолжила надрывно завывать, чувствуя, что инопланетный красавец добрался до моих замечательных трусиков из новой коллекции “Секрета Катарины”, и теперь бедняжкам грозит смертельная опасность. - А у тебя когти-щи-и-и!
        Надо же! Теару чуть ослабил напор, дав мне высказаться.
        - Ты хоть антицарапки свои надел? - выпалила я на выдохе.
        - Я их никогда не снимаю рядом с тобой. Иначе твоя нежная кожа уже превратилась бы в тонкие окровавленные полоски, - удивленно проворчал парень.
        Он все же запустил руку ко мне в трусы, а второй стащил майку и расстегнул бюстгальтер, а потом сдернул его с меня, взяв зубами там, где красовался атласный бантик с бусинкой. Ну ничего себе! Я еле успела среагировать и расслабить руки.
        - Теарушка, ты не подумай, что я против, - постанывая от непристойных прикосновений лапок-царапок, я уперлась обеими ладошками в его мощную грудь, чувствуя прерывистое возбужденное дыхание. - Но давай мы полетим в отель. Снимем номер люкс.
        Каждое слово давалось все труднее. Да, это правда, мне прежде никогда так неудержимо не хотелось близости с мужчиной. Сережу я настолько страстно не желала потому, что он был для меня обычным и привычным, или потому что я знала: босс меня не пустит на шашлык или котлеты, и в пирог тоже не закатает? Нашим отношениям не хватило экстремальной перчинки? Или все гораздо банальнее, и сейчас я нахожусь под контролем хваленого нелианского воздействия?
        - Мне не нужен люкс. Я стараюсь без необходимости не отсвечивать в общественных помещениях, - объяснил наглый наемник и, чуть приподняв меня, выгнув мне спину, припал упругими губами к моей груди.
        - На кора-абле е-есть мягкая крова-атка, - жалобно проблеяла я, как робкая несчастная овечка, пойманная могучим тигром, чувствуя одной стороной себя холод металлической стены, а другой - жар мускулистого мужского тела. - Я привыкла в посте-ели.
        - А я привык в любых, даже самых неудобных местах, - выдал нелианец, заставив меня на миг призадуматься, пытаясь вообразить те некомфортные места.
        Предоставив мне чуть больше свободы, он поймал мои губы своими губами и отпустил, глядя на меня игриво и выжидательно. И я не сдержалась. Сама потянулась к нему и, с удивительной жадностью обхватив его мощную красивую шею, впилась страстным поцелуем в его губы, не боясь острых зубов. Освободила шикарные кудри от заколки, чтобы они рассыпались мягкими волнами по его плечам. Да, похоже, я только и ждала этого момента, когда Теару пригласит меня в свою постель, а не в свою тарелку, поданную к столу. Все мои самые тайные, сокровенные и откровенные мысли внезапно воплотились в жизнь, и это было так здорово и интересно, но все же немножечко страшновато, на самую малость… Зато какой всплеск адреналина, прямо-таки ослепительный и оглушительный, так что разом теряется весь мир вокруг нас двоих, исчезает целая вселенная с одной родной и мириадами чужих планет.
        Умопомрачительное чувство раскрепощенности, абсолютной свободы при полном отсутствии страха. Казалось, мне уже все равно, пусть моя попа будет исполосована острыми когтями и окрасится кровью, пусть в мою шею глубоко вонзятся острые клыки, только бы он… не отпускал меня, не прекращал своих диких азартных ласк, он которых я вся горела и плавилась, как свечка, зажженная ради моей несчастной души, сгинувшей во мраке бескрайнего космоса. Теару легко вскинул мое податливое тело, прижимая лопатками к холодной стене, и я почти испуганно вскрикнула, почувствовав его в себе. Раскатами корабельного эха надо мной прокатился его негромкий рев, пугая и очаровывая. Мои пальцы чувствовали его ребра, я сама будто когтями вцепилась в его бока, вместо стонов нелепо повизгивая от его мощных, но при этом как будто бережных движений. Обладающий нечеловеческой силой мужчина явно старался не навредить мне, и это понимание еще больше расслабляло и успокаивало. С ним было слишком хорошо, и потому я не могла его бояться. Я чувствовала его вкус и запах, когда он целовал меня и позволял мне приникнуть губами к его шее и
груди, и он казался мне… таким вкусным, как в меру сдобренные специями не пересоленные пельмени. Да, у его кожи был вкус пельменного бульончика, и мы словно поменялись местами. Теперь я пускала на него слюни, желая лизать его гладкую солоноватую кожу, как будто намереваясь съесть его целиком без остатка. Жалела даже о том, что нелианец не способен потеть. Чем меньше выделений, тем меньше запаха, который может спугнуть чуткую лесную дичь. Такова его природа хищника, незаметно и стремительно нападающего из засады.
        - Я хочу тебя съесть. Ты пахнешь пельменем, - выдала я, хихикая от удовольствия, когда все кончилось и Теару отпустил меня, но тут же нежно обнял, прижимая к своей груди, чувствуя, как успокаивается мое сердце.
        - Чем? - не понял нелианец.
        Такое слово отсутствовало в его основанном на фрагментах чужой памяти земном словарном запасе.
        - Кусочек вареного мяса в тесте, - объяснила я.
        Теару ничего не сказал, но вроде не обиделся. Еще бы ему обижаться, он меня и подавно потрошенной тушей называл.
        Ну вот и все… Свеча сгорела, оставив после себя липкую черную копоть и едкий удушливый дым. Теару надел штаны и ушел в кабину корабля, где спрятался не пожелавший за нами подсматривать скромный робот. Натянув джинсы и накинув майку, я отошла по стеночке на три шага, держа в руках шикарный кружевной бюстгальтер, на котором все же остались некрасивые зацепки, села на пол и заплакала. Тихо, без стенаний и всхлипов. Слезы текли по щекам, капая на джинсы и металлический пол. Пиксель подбежал и поскреб лапкой мне ногу. То ли пытался утешить, то ли скромно возмущался, мол, вы, двое, тут всякое вытворяете перед моим носом, а где мои заслуженные вязки и красивые девочки чихуахуа, для кого я получил звание “Лучший кобель?”
        Мне вдруг стало невыносимо стыдно перед самой собой и всем человечеством. Подумать только, позабыв о родном мире и оставшихся там близких людях, я тут прекрасно провожу время с инопланетянином-людоедом… Или пока не людоедом? Я ведь не знаю, каким путем попали в его голову человеческие воспоминания. И спросить не могу, потому что боюсь услышать в ответ: “Да, я с превеликим удовольствием съел Джона… (как его там, Хохланда, что ли… Я забыла фамилию). А с его сестрой Стэйси предварительно развлекся для лучшего аппетита. И еще много-много людей светлой и темной разновидностей послужили мне закуской”.
        - Маша, зачем ты используешь слезные железы? - Теару присел на пол у стены рядом со мной и посмотрел в мои покрасневшие глаза наивным недоумевающим взглядом. - Ты плохо себя чувствуешь?
        Он прикоснулся к моей руке, но не спешил успокаивать воздействием.
        - Все хорошо. Не обращай внимания. У меня от переизбытка чувств наступил эмоциональный катарсис или катаклизм… Не знаю, как сказать точнее.
        - Нет, все нехорошо. Я ощущаю по твоим импульсным сигналам, - Теару нежно сжал мои пальцы и слизнул слезинку со щеки. - Объясни причину.
        - Понимаешь, ты мне очень нравишься, но сейчас я думаю о том, как будет грустно, если ты передумаешь насчет нашей совместной работы и решишь меня слопать на ужин послезавтра или через неделю, - вздохнула я.
        - Маша, не бойся, я никогда тебя не съем. Клянусь тебе. Даю честное слово, как вы, люди, говорите, - он крепче сжал мою ладошку, и его глаза ярче засветились. - А мы говорим так… Я буду любить тебя, пока не угаснет последняя искра жизни в моих глазах, моя избранница.
        - Теару, - я чуть не прикусила язык, слушая его тихое, будто вкрадчивое признание в любви и видя, как красиво переливаются сине-зеленые искры в его радужке.
        - Неа не обманула. Я чувствую, как крепнет объединяющая нас энергетическая связь. Ты стала неотъемлемой частью моей жизни. Съесть свою избранницу - все равно, что откусывать от самого себя кусок за куском. Это невозможно.
        - Ладно, допустим, я тебе верю. Но все еще боюсь, что ты можешь стать угрозой для человечества.
        - Твои страхи не оправдаются, при условии, что ты продолжишь обо мне заботиться и будешь так же вкусно и сытно кормить, - нелианец хитренько улыбнулся и на миг ткнулся носом в мою щеку.
        - Оценил наконец мою заботу?
        - Да.
        - Куда мне деваться, придется добывать для тебя лучшее мясо и делать тебе красивые стильные прически. Ведь я тоже очень люблю тебя, мой кудрявый тигр, - я обняла его за шею и нежно поцеловала в такие вкусные губы.
        Противно звякнул передатчик на его запястье. С этим устройством нелианец не расставался даже во сне.
        - Я должен ответить, - Теару встал и взял маленький контейнер с мороженым, чтобы передать мне. - А ты не плачь и ешь подвергнутую заморозке смесь из сливок, вареных ягод, сахара и красителей.
        Я подумала, что Теару прав, мне нужно малость остудить бурные чувства и привести в порядок суетливые мысли. Подумать только! Он отказался от моего съедения. Признался мне в любви по древней традиции его народа. Можно сказать, сделал предложение руки и сердца, даже более того, без пышных церемоний признал своей женой, пусть и сразу без цветочно-конфетных радостей озадачил обязанностями заботливой супруги: кормить, одевать и так далее... Великое событие надо срочно отметить… ложечкой-другой пломбира с ягодным вареньем.
        Теару
        Входящий сигнал Даиры… Приятная удовлетворенная расслабленность сменилась настороженным напряжением. Привалившись спиной к стене коридора, я принял вызов.
        - Теару из нашей великолепной чистой линии, - мать выглядела довольной и взволнованной, - я рада видеть, что ты жив, здоров и, думаю, что сыт. Как там твоя живая добыча?
        - Откармливается, - я показал ей Машу, лижущую мороженое. Сделал короткую паузу и рискнул попытаться изменить ситуацию, - и кормит меня. Она принесла мне краснохвостку, полную икры.
        - Я не ем рыбу, - огрызнулась Даира, лицо которой резко помрачнело. - Более значимые новости у тебя имеются?
        - Мы с Машей должны разыскать пропавшую принцессу Мильтирриана. То самое высокооплачиваемое задание, полученное от нового заказчика. Господин Стэлс принял Машу в число своих наемников и признал моей напарницей. Это меняет дело. Земная девушка теперь подконтрольная собственность синдиката Стэлса, а не моя еда.
        - Категорически нет, Теару. Это ничего не меняет. Выживший из ума старый калемей не вправе совать свой чешуйчатый нос в дела нелианского клана. То, что мы иногда работаем на него, не означает, что он вправе указывать нам, кем питаться. Мы свернем его иссохшую морщинистую шею, как только пожелаем. Мария с проспекта Космонавтов остается твоей испытательной живой добычей. Понимаю, сын, ты успел привыкнуть к земной девушке. Уверена, ты недавно спарился с ней и она в тебя влюбилась. Это хорошо. Нет никого вкуснее влюбленной жертвы. Специфический гормональный фон придает ей особый пикантный вкус. Когда попробуешь, поймешь, насколько я права. Твой отец хотел бы сам ею полакомиться, но ты заслужил эту ценную добычу. Мария вся твоя до последней косточки. Лэйдан истосковался по его любимому человеческому мясу. На следующую земную охоту вы полетите вместе. Но сперва тебе придется выполнить крайне ответственное и важное для нашего великого дела задание.
        - Найти принцессу? Я в процессе…
        - Нет. Сперва ты найдешь принцессу и съешь свою земную добычу. Кстати, принцессу тоже можешь съесть, но после того, как получишь за нее вознаграждение. После всего перечисленного тебе предстоит избавить нас от самого опасного и коварного врага. Убить того, кто виновен в смерти моего брата Тейкама… Скоро в Элнитойме пройдет военный аукцион. На торги будет выставлен списанный со службы крейсер. Небольшой, компактный, но очень быстроходный и обладающий отличными характеристиками. Право на его приобретение объявлено только для молодых граждан Нелии из лучших чистых линий и с определенным высоким уровнем дохода. Ты входишь в данную категорию. Будешь участвовать в торгах и постараешься выкупить корабль. Но выиграть аукцион - не главная твоя задача, Теару, а второстепенная, призванная отвлечь внимание и усыпить бдительность наших врагов. Проводить торги будет лично главнокомандующий Лимэй. Ты убьешь его, избавишь наш народ от гнусного предателя. Без своего верного друга и защитника Лимэя глупый рыжий правитель Релти превратится в жалкое трусливое ничтожество. Тогда мы без труда с ним расправимся и будем
властвовать на Нелии. Ты все понял, сын?
        - Да, я принял задачу… Крейсер купить, командира Лимэя убить… А ты помнишь, Даира, что Лимэй Кеном считается лучшим наемным убийцей за всю историю Нелии? Я пока не представляю, как возможно его переиграть. Он невероятно хитер и опасен. У меня нет и малой части его боевого опыта. Слишком многие из нас погибли, как только вступили с ним в противостояние или даже не успев сделать свой первый ход.
        - Я верю в тебя, сын... Лимэй - предатель, перешедший на сторону врага. Он должен был убить Релти Анрейми, но стал его защищать. От него необходимо избавиться до новых выборов правителя… Но сначала ты съешь Марию, а потом будешь думать, как перехитрить Лимэя. Человеческое мясо полезно для мозговой активности. Я вижу сомнение и страх в твоих глазах. Отказаться от заданий невозможно, ты понимаешь. И думать не смей о том, как предать свой клан и позорно сбежать с земной добычей. Помни, Теару, ты рожден, чтобы убивать, а не чтобы развлекать чужаков. Мы нелианцы, мы убийцы, и однажды мы покорим галактику. А всякого, кто осмелится нам противостоять, ждет участь этого вилора! - Даира показала мне обглоданную вилорью кость и швырнула ее на пол. - Но если ты струсишь и попытаешься улизнуть от нас, то мы найдем тебя хоть на краю вселенной. Я лично прилечу за тобой вместе с карательным отрядом и вырву сердце из твоей груди или отгрызу тебе голову. Мы с Лэйданом создадим новое потомство, которое будет умнее и послушнее, чем ты, и полностью оправдает наши лучшие ожидания. Помни, я люблю тебя, сын, и желаю тебе
не позорной смерти а великой славы и власти… На время мне нужно исчезнуть из эфира. Связь будешь держать с Лэйданом. Удачной охоты, Теару.
        Агрессивно щелкнув зубами, Даира прервала связь.
        Я обессиленно опустился на пол, запрокинул голову, чтобы почувствовать затылком освежающую прохладу металла. Будь мои глаза оснащены слезными железами, возможно, в этот момент из них потекла бы соленая прозрачная жидкость. Несмотря на все мои старания, мы с Машей так и остались в ловушке. А ведь я поклялся не причинять ей вреда. Получается, солгал? Мне было стыдно смотреть в глаза человеческой избраннице. Хотелось свернуться на полу, как ее собаке, закрыться от всего мира.
        Я не верил в старинные приметы нелианского народа, сохранившиеся со времен почитания богов и веры в существование бессмертной души. Но решил использовать одну из них, чтобы повлиять на мать. В древности считалось: если женщина поймала для своего любимого мужчины краснохвостку, полную икры, значит, она скоро принесет ему здоровое потомство и вся их семейная жизнь будет счастливой и богатой ценной добычей. Моя мать не верила в приметы. Ее вообще не интересовало ничто, кроме жажды власти. Отцу тоже нужна была власть, а еще он привык питаться людьми. Разумные обитатели планеты Земля были излюбленной добычей Лэйдана… А я мечтал о свободе и хотел жить. Пытаться убить командира Лимэя может лишь тот, кому жизнь наскучила и кто согласен с ней распрощаться. Я не относился к такой категории. Нелианцы вообще не склонны к самоубийству. Но что мне делать? Как выжить самому и спасти мою возлюбленную избранницу?
        Переданная королем Мильтирриана информация дала мне надежду. Тот, кто похитил принцессу Мирителлу или помог ей совершить побег, сумел нейтрализовать учетную метку наивысшей степени защиты, что прежде считалось невозможным. Нужно быстрее разыскать это гениальное существо, которое способно уничтожить и мою учетную метку, без которой клан меня не выследит. Мы с Машей сможем затеряться на просторах вселенной и найти себе подходящую планету для жизни.
        - Теарушка, а ты чего грустишь? - Маша подошла и пригладила мои непородные волосы.
        - У меня тоже наступил эмоциональный катаклизм или кризис, - ответил я, не глядя на нее.
        - Хочешь погрызть хрустящую мозговую косточку? - заботливо предложила человеческая избранница. - Для настроения. Мне помогло мороженое.
        - Я пока не хочу есть, - взглянул на нее, стараясь не выглядеть подавленным. - И мне нужно проголодаться к началу охоты на певицу.
        - До концерта еще ого-го сколько. Идем в мягкую теплую кроватку. Отдохнем рядышком, - Маша улыбнулась, подмигивая мне.
        Ее пес встал передними лапами на мое колено, виляя хвостом. Я погладил его по спине.
        - Идем, - я улыбнулся своей избраннице.
        Обычные нелианцы не знают улыбок. Им и поцелуям меня научила такарская хвостатая напарница. Но Маша стала лучшей девушкой в моей жизни, и я был готов пойти против родного клана, чтобы спасти ее.
        Маша любила своих родителей, об этом мне поведали ее воспоминания. Странно, я был обязан Даире и Лэйдану самим фактом своего существования во вселенной, но не испытывал к ним привязанности. Почему? Возможно, причина в том, что родители Маши заботились о ней, а мои только притравливали как бойцового зверя, стараясь получить идеального убийцу. Да, они научили меня выносливости и способности выживать в тяжелых условиях. Я понимал, что должен быть им благодарен, но… Пусть они живут вдали и борются за власть за чужой для меня планете, где я не появился на свет жизнетворной звезды и ни разу не бывал, а теперь и не стремился туда прилететь...
        ГЛАВА 22. Богиня
        Мария
        Пиксель остался на корабле на попечении робота Байта, а мы с Теару отправились в клуб на концерт пешком по центральному проспекту. Я уговорила нелианца совершить приятную вечернюю прогулку. Мне очень хотелось посмотреть и сфотографировать главные городские достопримечательности, ну и конечно же, самой сфоткаться на фоне самых красивых из них. Теару не горел желанием попасть в память моего айфона.
        Я выбрала для выхода в свет шикарное бежевое платье с эффектным присборенным лифом, все в золотистых блестках. Его слегка расклешенная двойная юбка была чуть ниже колен, я выбрала оптимальную длину, чтобы платье не слишком задиралось во время сложной миссии. Неизвестно, как мне придется ухищряться, играя роль приманки для окруженной злыми амбалами эстрадной дивы. Байт и вправду оказался талантливым стилистом, робот быстро соорудил мне элегантную прическу с маленьким пучком и завитыми свободными прядками. Сияющие золотистые серьги выглядели большими и тяжелыми, смотрелись дорого-богато, привлекая завистливые взгляды разношерстных туристок. Не знаю, из чего они были сделаны, но реально, мои обычные маленькие золотые сережки чувствовались тяжелей. Туфли-лодочки тоже были наилегчайшие, не набивали и не теснили нежные ножки.
        - Я охотник, ты приманка. Задача понятна? - вот и все, что мне сказал по вечернему заданию Теару, без пояснений.
        После таинственного звонка он пребывал не в духе. Все мои попытки разузнать, в чем там дело, с треском провалились. Молодой наемник молчал, как партизан на допросе. Может, его замучил придирками вредный старый мафиози, этот господин Стэлс? Впрочем, вертелись в голове моей сомнения, что, возможно, все гораздо хуже, и лидер преступного синдиката здесь ни при чем. Теару при его профессии мог влипнуть очень капитально. Неспроста он говорил, что его могут убить в любой момент и в любом месте. А тут еще я его безоружного потащила в город. Вместо того, чтобы долететь до дверей клуба, мы шли по аллее у всех на виду. Это, конечно, лучшая конспирация - мелькать в толпе, а не продвигаться перебежками из одной подворотни в другую. Но я слишком сильно переживала за своего любимого парня, и потому живописные виды, запечатленные на эффектных фотках, доставляли мало радости.
        Теару сказал, что у него есть в запасе наемничьи штучки, обычно невидимые привратным сканерам, но рисковать он все же не станет. Одраида - тоже персона с многими секретами, прямая игра с ней может быть очень опасной. Поэтому главная роль в готовящемся представлении отведена мне, как существу в галактике редчайшему, с виду и по информации учетной метки абсолютно безвредному.
        Вопреки моему стремлению приодеть его ярко и нарядно, Теару предпочел свой любимый черный цвет. Приятный на ощупь тонкий джемпер, эффектно облегающий его красивое тело и мускулистые руки, и достаточно свободные, не сковывающие движений брюки спортивного типа, а еще полусапоги на шнуровке.
        Мы неторопливо шли по широкому проспекту, держась за руки. Тоже из любопытства или маскировки ради нелианец смотрел по сторонам, обводил слабо светящимся взглядом голографические вывески, фигурно подстриженные пушистые кроны деревьев, ажурные мостики, протянутые через бурную горную реку, и очень красивые театры, музеи. Белокаменные, невысокие, с маленькими узкими оконцами и узорчатыми колоннами, эти залитые лунным сиянием старинные здания резко контрастировали с темными небоскребами, огромные окна которых источали теплый желтый свет, забивая нежные лучи небесных ночных светил.
        С проспекта мы перешли на Божественную аллею, поднявшись по эскалатору на второй городской уровень искусственной надстройки, сгладившей резкие переходы от вершины одной приземистой горы к другой. Шпили высоких остроконечных гор виднелись вдали, за каскадом водопадов. На фоне темно-синей горной гряды самые высокие городские строения казались крошечными. Немного постояв на смотровой площадке, я сняла панорамное видео на память. Теару снова уклонился от попадания в кадр, мгновенно увильнул, пригнувшись, будто уходя от выстрела, а потом возник позади меня и поймал за руку с айфоном. Я чуть не выронила любимый гаджет в плескавшуюся далеко внизу горную речку. Клыкастая нелианская улыбка в ответ на мое скромное возмущение показалась мне слишком быстрой и грустной. Очень хотелось узнать, что гложет парня, какому злодею вселенной удается невидимо кусать отважного тигра, вселяя в его сердце страх, ощутимый даже существом, не наделенным способностью импульсного сканирования?
        Божественная аллея так называлась потому, что на ней были размещены большие скульптуры главных богов всех народов галактики. Этакая дань уважения национальным традициям гостей, посещающих планету-курорт. Я издали заприметила отливающую бронзовым оттенком статую, похожую на человеческую женщину, и быстрее зацокала каблучками, спеша удовлетворить любопытство, которое разгоралось все сильнее с каждой секундой. Оглянувшись, я поняла, что Теару не стал гнаться за мной. Не торопясь, он мерно шагал по тротуару, по-прежнему погруженный в невеселые раздумья. Приблизившись к статуе, я осмотрела ее с широкого нимба до пальчиков босых ног, на которых виднелись остренькие коготки, и прочитала табличку на общегалактическом языке: “Мелмена. Нелианская богиня солнечного света и плодородия”.
        - Нелианская богиня, - удивившись вслух, я поманила своего кудрявого тигра указательным пальцем. - Ишь, чего задумал - решил постоять в сторонке. Ну-ка, иди сюда. Побудешь моим личным экскурсоводом. А я читала, у вас нет религии.
        - Веру в богов на Нелии отменили очень давно, - подойдя ближе, начал объяснять Теару. - Я не знаю, с какой конкретно целью наш действующий правитель Релти Анрейми решил ее возвратить в общественную жизнь. Подозреваю, он это задумал для отвлечения народного внимания от государственных проблем. Правитель Релти собрал информацию и написал большую книгу о божествах и легендах древней Нелии. Я прочитал ее, только чтобы понять, о чем думали мои дальние предки. По приказу правителя в центре нелианской столицы была воздвигнута гигантская статуя Мелмены. Жадные эелькадцы установили на Божественной аллее ее уменьшенную копию, чтобы… подлизаться к нашему властителю. Для них нет разницы, какие существа прилетают на их курорты. Главное, чтобы гости оставили здесь как можно больше галактонов. Эта планета живет за счет доходов от туристического бизнеса.
        - С последним пунктом все понятно, а расскажи-ка мне, почему ваша главная богиня такая истощенная, точнее говоря, изголодавшаяся?
        Я поняла, что подсознательно меня насторожило в облике молодой красивой женщины, волосы которой разлетались в стороны, подобно солнечным лучам, сливаясь с нимбом. Заострившиеся скулы еще можно списать на особенность расового типа, а вот глубоко впалый живот, над которым виднелась отчетливым полукругом грудная клетка - весьма специфический признак. Женщина стояла на мысочках, раскинув руки, вместо одежды ее грудь и бедра прикрывала будто летящая по ветру ткань. Во взгляде крупных раскосых глаз читались сила, власть и, вероятно, угроза. Богиня выглядела очень голодной нелианкой, вышедшей на поиски жертвы. Я подумала, а вдруг это не слишком тщательно скрываемый намек: “Мы вас всех съедим, только попадитесь нам на зубок”.
        - Боги ничего не едят и не пьют. Тем они и непохожи на своих смертных созданий, что не нуждаются в потреблении биоматериала, минеральных веществ и поддержании баланса жидкости в организме, - Теару ответил с легким удивлением в голосе. - Мои предки считали, что боги ценят уважение и любовь, а взамен могут помочь. Они всегда изображали богов с пустыми животами, потому что те никогда не питаются так, как мы.
        - Логично, - только и осталось согласиться мне.
        - В отличие от самого факта существования богов, который противоречит и законам логики, и показаниям различных приборов. Ни одно техническое устройство на зафиксировало признаков наличия богов во вселенной. Поэтому я, как здравомыслящий современный нелианец, в них не верю. Считаю их статуи неуместными… Неважно, где они установлены.
        Теару хотел развернуться и уйти, но я придержала его за руку.
        - Всего одна фоточка на память рядом с богиней, которую почитали твои предки. Как дань уважения народным традициям. Давай сфоткаемся вместе. Ну, пожалуйста.
        - Используй свое устройство, - брезгливо шевельнув носом, Теару встал рядом со мной на фоне статуи и разрешил слегка приобнять его за талию.
        - Так, улыбнись… Не во все клыки, а скромнее. Вот так, с почти закрытым ртом - то, что надо. Идеально. А теперь щелк... - я сделала желанное и долгожданное совместное фото. - Все готово. И ничего страшного с тобой не случилось… Пока… Кстати, о страшном. Может, расскажешь мне наконец, чьи звонки тебя расстраивают. Тебе угрожают враги? Да, я не из вашей боевой братии, но меня порой осеняют здравые мысли. Вдруг я смогу помочь добрым советом? Просто скажи, что тебя мучает? Отчего ты грустишь? Кто тебя кусает?
        - Маша, меня никто не кусает. У меня нет блох. И я никогда не грущу. Это вы, человеческие разновидности, любите впадать в депрессии. Нелианцам такое не свойственно.
        Теару вновь ускользнул от ответа и от меня. Отойдя к ближайшему дереву, он встал и принялся шуршать в своем передатчике. Я подумала, что надо бы еще отдельно снять скульптуру богини, присмотрелась к ней получше, и хранительница Нелии теперь не показалась мне голодной и злой. Выглядела обычной женщиной-матерью, уставшей от семейных забот.
        Меня как будто что-то потянуло к ней, и я взяла ее холодную руку из металла, похожего на бронзу.
        “Мелмена, богиня… Не знаю, как к тебе по обычаю обращаются нелианцы. Но мне простительно и ошибиться, я прилетела из другого мира. Прошу, услышь меня и помоги Теару. Пусть он в тебя не верит и родился не на Нелии, но он твой сын. Я боюсь, что он в большой беде. Ему очень нужна помощь”.
        Металлическая рука нагрелась от моего тепла, и я отпустила ее.
        - Маша, идем. Нам нельзя опоздать на концерт. Иначе могут не пустить в клуб. А пробираться через канализации и вентиляции я не очень люблю, и далеко не во все системы таких коммуникаций прохожу по габаритам.
        Теару поторопил, и я бодренько поспешила к нему, отбивая почти музыкальный ритм каблуками туфель, "украденных" с красной ковровой дорожки церемонии "Оскар", по красивой темно-синей с серебристой окантовкой тротуарной плитке.
        ГЛАВА 23. Певица
        Мария
        Первое препятствие в нашем рискованном деле я и Теару прошли успешно. В клуб нас без лишних вопросов пустили по выданным королем билетам на концерт. Поджидавшие в дверях громилы просветили нас огромным сканером до почек и печенок, показав наш достаточно богатый внутренний мир. Они тщательно проверили передатчик с руки нелианца и мой драгоценный айфон, поняли, что эти гаджеты не особо опасны, и разрешили нам пройти в клуб, набитый состоятельной публикой. Теару сообщил мне, что билеты стоили больших денег. Да, столпившиеся в просторном зале гуманоиды и более причудливые существа были одеты дорого, с чувствующимся утонченным вкусом их персональных стилистов, а от некоторых так разило духами, что бедняге Теару приходилось затаивать дыхание, морща нос. Однако, как бывает и у нас, на Земле, несмотря на внешнюю состоятельность и благородство, многим из них не хватало простейшей вежливости. Так и норовили толкнуть или заслонить дальнейший проход, пока не понимали, кто такой этот молодой незнакомец с собранными в пышный “хвост” длинными кудрями, сопровождающий робко посматривающую по сторонам хрупкую
девушку. Стоило Теару будто невзначай сверкнуть глазами, показав кончик верхнего клыка, и даже самые вредные наглецы отваливали, предпочтя толкаться в менее опасной компании. Мне было рядом с ним так удобно, легко и приятно, что хотелось забыть о сложном задании, представить, что мы и в самом деле пришли на концерт как обычные туристы, чтобы хорошо провести время, отдохнуть и повеселиться. Однако наемник и сам не расслаблялся, и мне не позволял зависнуть в объятиях сладкой мечты, оторвавшись от реальности.
        “По делу общаемся телепатически, - напомнил он, подводя меня за руку поближе к еще пустой сцене. - Связь между нами должна работать на достаточно большом расстоянии. Я дам сигнал к действию”.
        “Да, я тебя прекрасно слышу, - я высвободила свою руку из бережной хватки его пальцев, когти которых были, как обычно, защищены “антицарапками”. Интересно, перед готовящейся потасовкой он их снимет? - А ты меня?”
        Хотелось проверить, как связь работает без нашего соприкосновения кожей.
        “Тоже нормально слышу”.
        “Вот и славно, - теперь я сама уцепилась за его руку. - Ох, как волнительно. Немного страшно, но интересно. Кажется, я тоже начинаю чувствовать что-то похожее на твой азарт. Наверное, ты меня заразил жаждой приключений”.
        “Маша, я жажду холодной воды, а не приключений, - Теару тихонько вздохнул. - В клубе очень жарко и душно. Тебе проще охладиться путем сброса жидкости через кожу”.
        “Ага. Скажешь тоже… - я одернула завернувшийся край верхней юбки. - А как же некрасивые влажные разводы на шикарном платье? Нет, я не хочу потеть. Почему они не включат нормальный мощный кондиционер?”
        “Потому что некоторые нежные теплолюбивые существа простужаются от малейшего холодного ветерка и могут быстро погибнуть”, - объяснил Теару.
        “О, какие сложности. Надо бы разведать, не продают ли здесь холодные напитки”.
        Встав на цыпочки, я попыталась осмотреть зал, но куда там. Вокруг стеной стояли рослые зрители, ожидающие появления на сцене суперзвезды.
        И вот красновато-лиловое освещение сменилось на желто-зеленое, зазвучала неторопливая музыка и на сцену вышла Одраида в сопровождении не меньше десятка полуобнаженных парней-танцоров, выбранных из разных гуманоидных рас. За ними следовали музыканты, оставшиеся в полумраке дымной завесы. Круглая сцена, на которой не было ни микрофонов, ни звуковых колонок, начала подниматься вверх и застыла в оптимальном положении, чтобы всем было видно, что на ней происходит.
        Одраида выступила вперед, отделилась от парней, начавших двигаться легко и плавно в неспешном танце. Ее стройный стан облегало элегантное струящееся платье с высоким разрезом. Гладкая кожа певицы была светлее и зеленее на лице и шее, а видимые из-под серебристой ткани платья зона глубокого декольте, изящные руки и ноги отливали мерцающей темной синевой, напоминающей почти спокойное море, переливающееся в солнечных лучах. Вместо волос на голове певицы росли многочисленные золотистые костные отростки, прямые и завитые, разной длины и толщины. Сплетение этих причудливых рогов напоминало корону. В лукаво прищуренных глазах Одраиды будто переливалось чистое золото.
        Галактическая дива расширила сияющие глаза, соблазнительно округлила пухлые губы, готовясь запустить в полет первые слова песни, и зрители будто разом перестали дышать. Обливающийся потом лопоухий толстяк справа от меня - и тот прервал свое натужное пыхтение.
        Наконец песня полилась в зал, поначалу негромкие, будто вкрадчивые, произносимые со страстным придыханием слова поплыли, стройно ложась на ритм тихой мелодии. У знаменитой певицы был низкий проникновенный голос, отдающий чарующими бархатистыми нотками. Ее манера исполнения напомнила мне соул или лаунж - неторопливое звучание, одновременно расслабляющее и возбуждающее, подталкивающее теснее прижаться к своему танцевальному партнеру. Повиснув у Теару на шее, я ждала, когда зрители разобьются на пары и начнут танцевать, но пока все стояли столбами, уставившись на сцену. И мой кудрявый тигр тоже неотрывно смотрел на фривольно покачивающую крутыми бедрами певицу.
        “Теару, ау-у-у. Ты тут? Почему ты так смотришь на Одраиду?” - не выдержала я.
        “Как так?” - в моей голове прозвучал встречный вопрос. Ну просто само воплощение чистейшей наивности.
        “Как будто хочешь ее кусить”, - я ответила завуалированно, лишь намекая на истинный смысл фразы.
        “На нее так смотрят все мужчины в клубе, - Теару в утешение стал нежно поглаживать мою спину, и совсем как земной парень будто случайно скользнул ладонью чуть ниже. - Я не должен выделяться из толпы. Не забывай о конспирации”.
        “Помню - помню”, - я расплылась довольной улыбкой, вновь поймав на себе его внимательный взгляд.
        Что со мной происходит? Я его ревную? Да, точно так. Хочу, чтобы он вожделенно смотрел только на меня одну во всей вселенной. Надо же… Трудно представить - еще недавно я боялась, что этот симпатичный хищник сделает мне кусь, а теперь боюсь расстаться с ним. Не хочу его терять. А ведь правду подсказала мне интуиция: он хороший парень, который просто не сможет покусать беззащитную нежную девушку. Почему Теару выбрал более чем сомнительную профессию? Или это тот случай, когда профессия выбрала его? Как бы все самое интересное и непонятное для меня у него аккуратно выведать? На досуге надо мне спросить, кем он хотел стать в детстве. Может, он сейчас разучился мечтать, но дети просто не могут жить без игры воображения. Спрошу его непременно. Но пока главное - помочь Теару пройти первый этап увлекательного квеста. Я должна поймать для него Одраиду.
        Музыка зазвучала бодрее, вслед за ней изменился и ритм новой песни. В зале почувствовалась освежающая циркуляция воздуха. Начались долгожданные танцы.
        - Ты не умеешь танцевать? - я заговорил вслух, держа за руку оглядывающегося в растерянности нелианца. - Ну конечно. Где и когда тебе было учиться? Постараюсь помочь. Хотя, честно говоря, до великого танцора мне как отсюда до нашей Луны, которая спутник Земли. На трезвую голову я вообще жутко стесняюсь своих неловких телодвижений, но не стоять же нам тут, пока все вокруг танцуют, кто как умеет. И у тебя такая классная попа, - при этих словах Теару приподнял бровь. - Ты просто обязан красиво двигать бедрами. Понимаешь, о чем я?
        - Приблизительно, - Теару слегка успокоил меня воздействием, почувствовать, как начинают фонтанировать мои эмоции при стыдливых воспоминаниях.
        - Тогда скорее залезай в мои мысли. Я как раз пытаюсь вспомнить, как мы с подружками отмечали в московском ночном клубе день рождения Светки. Да, я тогда хватила лишнего коктейля и не стеснялась отплясывать, как… последняя дурочка. А еще ко мне приставал какой-то мутный парень, мелкий, в странной разноцветной одежде. Совсем не мой любимый типаж. Но, знаешь, этот чудик танцевал очень круто. Можешь у него поучиться.
        - Приступаю. Не двигайся, - предупредил Теару.
        Положив руки мне на плечи, он склонился и коснулся подбородком моего лба. Я закрыла глаза и почувствовала, как нелианец шуршит в моих воспоминаниях, перебирая и анализируя их. Голова закружилась, поэтому Теару не сразу меня отпустил, как только закончил копаться в моей памяти, а подождал некоторое время и, лишь убедившись в моей способности твердо стоять на ногах, отступил на шаг, чтобы продемонстрировать свои новые умения. Он начал танцевать, четко следуя музыкальному ритму, но не совсем так, как тот клубный фрик, а, как я поняла, с поправкой на его рост, вес, силу возможного удара и удобство других посетителей концерта. Не делал настолько же резких движений, не подпрыгивал, не сучил локтями и не “стрелял” коленками, будто норовя двинуть кому-то под зад. А вот повиливать собственным задом у него получилось даже намного эротичнее, чем у того невысокого щуплого паренька. Я, как умела, присоединилась к нему, мягко переступая с ноги на ногу, все равно среди причудливых инопланетян мне было не так страшно танцевать, как в кругу себе подобных. Тут до нас никому не было дела, чтобы придираться. Парочки
были увлечены друг другом и истинной королевой бала Одраидой. Надо признать, дамочка заслуженно считалась суперзвездой, харизматичности ей было не занимать, да и талант присутствовал. Но я почти забыла и о ней, и о задании, все мое внимание и восхищение было посвящено Теару. А уж когда музыка вновь стала медленной и спокойной, я просто прильнула к его груди, обняв за талию и забыла обо всем во вселенной, кроме его дыхания и едва ощутимого стука сердца, которое, думается, мне помогла услышать энергетическая связь. Мы плыли по кругу, неспешно двигаясь в романтичном танце, одна песня сменялась другой, такой же соблазнительно-уютной, как шелк или бархат, и я бы непременно прозевала окончание концерта, если бы следивший за временем Теару меня легонько не встряхнул, возвращая в реальность.
        “Маша, твой выход, - напомнил он. - Занимай стартовую позицию”.
        И взглядом указал на угол справа от сцены.
        “Ты не пойдешь со мной?” - я почувствовала неуверенность.
        “Мы встретимся в нужный момент. Иди”, - Теару напутственно кивнул и улыбнулся.
        На душе у меня полегчало. Вернулась жажда приключений. Все происходящее вокруг стало вдвойне или даже втройне интереснее. Взглянув на повисшую на руках танцоров Одраиду, я направилась, пританцовывая, к месту засады. Путая след, завернула к стойке, где продавались напитки, но брать ничего не стала, не было на то времени. Жаль, что мы с Теару не добрались сюда, увлекшись танцами. Ну и ладно. В отличие от певицы, умеющей довольно быстро передвигаться на высоких каблуках, освежающие напитки никуда от нас не убегут. Где-нибудь, да найдем, чем утолить жажду и освежиться.
        В том самом углу, куда меня загнал Теару, ничего интересного не обнаружилось, зато из этой точки обзора я смогла заметить узкую дверь позади сцены. Порадовалась отсутствию многослойных кулис, в которых могла бы заблудиться и не поймать намеченную добычу. Присматриваясь и чувствуя себя при этом тигрицей в засаде, подкрадывающейся к оленьему стаду, я насчитала пятерых телохранителей певицы. Все они были в кибердоспехах, но отличались не только внешним видом своих бронекостюмов, но и ростом, числом конечностей. Особенно не понравился мне громила высотой под три метра с заостренными зубчатыми лапищами, как у богомола. Не хотелось, чтобы он пошел первым позади Одраиды, и мое пожелание сбылось. Или вселенная вняла моим переживаниям, или прославленная дива попросту испугалась, что эти шипастые пики случайно вонзятся в ее красивое тело. Как только певица, выслушав лестные речи поклонников и окинув придирчивым взглядом горы подарков, которые вместо нее принимали парни-танцоры, изволила покинуть сцену, сразу же за ее спиной возник долговязый четверорукий гуманоид, на вид весьма хрупкий, но я понимала, что
внешность тут обманчива. Воспользовавшись налетом журналистов и возникшей суматохой, я проскользнула в узкий коридор, куда прессе вход был воспрещен, да и вообще, никого, кроме звезды и ее секьюрити, там не должно было находиться. Одраида мне это лично разъяснила в нескольких нелестных словах, столкнувшись со мной нос к носу. Точнее, сперва я столкнулась с тем самым четвероруким верзилой, но тот, узрев и почуяв неведомое чудище, не рискнул меня толкать или выкидывать из коридора. Не иначе как побоялся, что перед ним одно из тех нежнейших существ, которые могут мгновенно умереть в паническом ужасе всего лишь от неловкого прикосновения.
        - Прошу меня извинить за вторжение и доставленное беспокойство, сиятельная леди Одраида, - испуганным дрожащим голоском залепетала я на нарочито корявом общегалактическом языке, не давая певице и шагу ступить вперед по узкому коридору. - Я пролетела великое множество световых лет, чтобы побывать на вашем концерте, и просто не могу вернуться на родную планету без автографа и памятного кадра. От них теперь зависит моя жизнь.
        Медленно, чтобы не нервировать суровых телохранителей, я достала из сумочки-клатча свой айфон, запустила слайдшоу фотографий с разных мероприятий и показала их Одраиде.
        - Видите, это я на концерте любимой музыкальной группы. А тут мы с подругой в компании актеров сериала. Поверьте, у нас на Земле такие редкие кадры и автографы знаменитостей ценятся больше жизни. Страшно представить, что со мной сделают сородичи, если я прилечу от вас ни с чем. Весь мой род будет навеки запятнан несмываемым позором. Мое существование превратится в ужасный кошмар. Всего одна ваша подпись в приложении на экране и хотя бы единственный наш совместный снимок могут спасти мне жизнь. Помилуйте, леди Одраида. Судьба преданной поклонницы с далекой Земли в ваших руках.
        - Странные и жестокие у вас обычаи, - моргнув выпученными глазами, произнесла ошеломленная певица.
        Она переглянулась с ближайшим телохранителем, если так можно сказать с учетом того, что его глаза не были видны из-под темного защитного стекла шлема. Но даже существо с тонким импульсным чутьем не могло распознать мой самый натуральный блеф. Меня трясло от сильнейшего волнения, близкого к панике. Дыхание сбивалось, сердце прямо-таки грохотало в тишине узкого коридора. Я обливалась потом и еле держалась на тонких каблуках, с трудом сохраняя мало-мальское равновесие. Казалось, моя жизнь и вправду зависит от фотки и автографа. Я так боялась провалить задание и подвести Теару, что притворяться, по сути, не пришлось.
        - Древние народные обычаи нерушимы, - тяжко вздохнула я, чуть не плача. - Люди меня замучают жестокими пытками, если я не выполню свою великую миссию… Не доставлю на Землю ваш драгоценный автограф.
        - Открывай приложение, - сдалась Одраида, жестом разрешив телохранителям подпустить меня ближе.
        Так все громилы в доспехах оказались за ее спиной, что, подозреваю, и нужно было моему напарнику.
        - Смотрите… Вы просто рисуете пальцем вот здесь, - я кусала губы, еле удерживая айфон дрожащими руками.
        Попыталась, насколько возможно, растянуть время, перебирая значки приложений. И не напрасны оказались мои старания.
        “Я здесь”, - зазвучала в голове долгожданная мыслеречь, пока склонившаяся певица выводила свои длинные каракули пальцем на экране. Глянув через ее плечо, я поняла, что Теару занял место подходящего ему по размеру телохранителя. Подтверждая мои подозрения, голова в черном шлеме едва заметно кивнула.
        Вот что значит - настоящий профи своего дела! Интересно, куда он подевал прежнего носителя кибердоспехов? В том, что подобные костюмы снимаются и надеваются очень быстро, иногда практически сами собой, я успела лично удостовериться. Наверное, Теару выкинул голого гуманоида за дверь в уже опустевший зал.
        “Отвлеки ее камерой айфона, а я тем временем отключу телохранителей энергетической волной”, - Теару обозначил план действия.
        Мне удалось немного приструнить разбушевавшиеся эмоции. Получив автограф певицы, я легким мановением руки пригласила ее сфотографироваться вместе со мной у стены, не на фоне бронированных амбалов:
        - А теперь мы встанем рядом вот сюда, и я сделаю великолепную фотографию на память.
        Одраида настороженно повела глазами, и я, сияя счастливой улыбкой, тихонько хихикнула, не давая ей погрузиться в просящие анализа сомнения. Помахала свободной от айфона левой рукой, не рискуя прикоснуться к знаменитости, по словам Теару, хранящей немало темных секретов.
        Певица снова вняла моей трепетной просьбе, мы встали боком друг к другу, почти вплотную, у стены коридора. Неяркая вспышка камеры, громкий щелчок приложения и… внезапная резкая команда напарника: “Отойди от нее. Быстро”.
        Я отскочила на два шага, потом еще на третий для верности, и тут меня занесло, но успела придержаться за стену. Взглянула, что там происходит, и увидела Теару без шлема и перчаток. Он держал Одраиду за шею, стоя сбоку от нее, а поверженные телохранители неподвижно лежали на полу позади них.
        - Опусти руки и разожми пальцы, - вслух приказал Теару. - Или я заставлю тебя это сделать. Для твоего разума глубокое вмешательство может быть травматично, и не обойтись без негативных последствий.
        Недовольно скривившись, явно против своей воли, Одраида выполнила требование наемника. Из ее пальцев выпали очень маленькие, но явно весьма опасные штучки.
        - Нелианец и человек… Необычная парочка, - нараспев протянула Одраида, хитро прищурившись. - Мне следовало поверить своим подозрениям и не надеяться на защиту. Впрочем, вы не убивать меня явились. Сами знаете, что в противном случае живыми вам отсюда не уйти. Так что понадобилось от меня таинственным незнакомцам?
        Она повернула голову и широко распахнула глаза, смело глядя в лицо Теару.
        - Информация о местонахождении мильтиррианской принцессы, - спокойно сказал парень, продолжая уже не так сильно, но все же придерживать певицу за шею, не прерывая тактильный контакт. - Ты не сможешь меня обмануть и заявить, что не имеешь отношения к исчезновению девушки.
        - А какой смысл мне обманывать? - Одраида пожала плечами. - Да, остроухая девчонка попросила меня помочь ей скрыться от родителей, сам понимаешь, далеко не безвозмездно. Я выполнила ее просьбу, задействовала некоторые старые связи. Но все почти законно. Девчонка совершеннолетняя, она вправе гулять, где и с кем ей вздумается.
        - Где конкретно находится принцесса? - прорычал ей в ухо Теару, для острастки щелкнув зубами.
        - Откуда мне знать? В этой сделке я выступила как посредник. Передала девчонку тому, кто имеет богатый опыт в бесследных исчезновениях существ разных рас и далеко не идентичного социального положения.
        - Работорговцу Кайрошему, одному из твоих бывших мужей.
        - Ему, поганцу. Больше мне было некого ей предложить для тайного вывоза с этой планеты. Кайрош нашел молодого гения. Парень творит настоящие чудеса с учетными метками высшей степени защиты, может их нейтрализовать или как угодно переписать информацию. В подробности я не вникала. Вам двоим они нужны - спросите Кайроша сами, а мне они ничуть не интересны. Если вам повезет, застанете моего бывшего мужа в его любимом поместье здесь на Эелькадо.
        - Где гарантия, что ты не предупредишь бывшего мужа о нашем визите? - недоверчиво проворчал Теару.
        - Ты сам чувствуешь - не стану я его предупреждать. Так мне даже интереснее, - Одраида взмахнула рукой, задумчиво повертела изящной кистью с тонкими длинными пальцами. - Этот жадный самовлюбленный гад мне почти ничего не оставил при разводе. Можешь съесть его, нелианский красавчик. После нашего расставания Кайрош от непривычного ему спокойствия сильно прибавил в весе. Стал толстым и сочным. Тебе придется по вкусу.
        - Я все понял, - Теару отпустил певицу, внимательно следя за малейшими ее движениями.
        - А заплатить за информацию ты не забыл? - Одраида показала ему бледно-зеленые раскрытые ладони. - Лучше не забывай, иначе я подам в суд на странную парочку, которая доставила мне большие неудобства, нанесла моральный ущерб, едва не искалечила моих телохранителей и далее по юридическому акту.
        - Сколько ты хочешь? - Теару щелкнул светящуюся полоску набедренного щитка, и кибердоспех быстренько с него снялся, оставив в той одежде и обуви, в которой он и пришел на концерт.
        - А сколько ты готов пожертвовать на мой неоспоримый талант? - коварно усмехнулась певица.
        Теару достал из кармана банковскую карту и тонкую серую штуку - платежный мини-терминал.
        “Ты серьезно ей заплатишь?” - я телепатически воззвала к его здравому смыслу.
        “Да, - ответил наемник. - Нам пригодится новый постоянный информатор. Особенно такой ценный, как Одраида. Она много знает… Но ее расовая способность надежно защищать хранилища памяти не позволяет мне вытащить из нее интересные сведения бесплатно”.
        “Теперь мне все понятно”, - я уступила и даже не стала любопытствовать, сколько он ей заплатил.
        Телохранители начали приходить в себя, но певица жестом запретила им любую суету. Вознаграждение устроило ее. Можно сказать, мы расстались почти друзьями.
        - Не желаешь стать моим двадцать первым мужем, после того, как съешь моего двадцатого. Он уже начал мне наскучивать. Думаю, мы прекрасно понимаем друг друга, кусачий красавчик. Вместе нам с тобой будет очень интересно.
        Одраида нацелилась прильнуть к Теару, но тот отступил.
        - Предложение щедрое, но я откажусь, - нелианец мечтательно глянул на меня.
        Я подошла ближе, и он взял меня за руку, потянул к выходу в зал из тесного коридора. Из клуба мы вышли, хитренько переглядываясь и счастливо улыбаясь.
        - А мы отличная команда, - сказала я вслух.
        - Да, - согласился Теару. - Ты успешно справилась со своей задачей, напарница. Я доволен твоей работой.
        - Ну надо же, - рассмеялась я. - Кто бы мог подумать? А мне уже начинают нравиться наши приключения. Жду следующего. Когда пойдем в гости к толстому работорговцу?
        - Я возьму в аренду летающий слейдер, - Теару поднял голову, посмотрев на проносящийся высоко над нашими головами городской транспорт. - Вернемся на корабль, переоденемся, а потом отправимся в поместье Кайрошема. У меня есть план, который должен заинтересовать тебя.
        - Вся горю от любопытства. Идем выбирать наш слейдер. Где тут ближайший салон летающих авто?
        Я принялась изучать голографические вывески на зданиях, но Теару не дал мне долго стоять, озираясь по сторонам. Он уверенно повел меня к перекрестку широких улиц.
        ГЛАВА 24. Работорговец
        Мария
        Найдя благодаря навигатору в передатчике Теару единственный во всем городе круглосуточный салон с услугой проката летающего транспорта, мы обзавелись дамским розовым слейдером, длинным как гоночный автомобиль. Да, этот был мой личный выбор, и Теару не воспротивился. Парень снова думал о чем-то мне совершенно неизвестном и, нельзя исключать, что непонятном. Замученный духотой в клубе и влажной парящей жарой южной ночи, он некоторое время шел, забавно высунув кончик языка для охлаждения, и выглядел ну просто невероятно мило. Хотелось его сфоткать, но решила не сердить.
        Вернувшись на корабль, мы, как буйволы к маленькому озерцу в пыльной саванне, ломанулись через препятствия из коробок и контейнеров к запасам воды. Теару сразу же прилип к бутылке с необычной для меня этикеткой.
        - Космическая минералка! - сгорая не только от лютой жажды, но и от любопытства, я откупорила такую же бутылку. Не поняла, там вода с астероида или с необитаемой планеты, но поспешила продегустировать. - О-о-о, солененькая.
        - Мне она нравится, - Теару бросил опустошенную бутылку на пол, и радующийся нашему возвращению Пиксель принялся играть ею в собачий футбол, толкая лапками. Нелианец взглянул на меня и облизнулся. - Отлично утоляет жажду и приглушает чувство голода. По вкусу эта вода напоминает кровь.
        Я поперхнулась, вообразив то живописное сравнение. Откашлявшись, проворчала сиплым голосом:
        - Ну, спасибо тебе. Ты настоящий мастер по умению испортить аппетит. Держи свою кровавую астроидную водицу, - подошла и сунула бутылку прямо в ладонь нелианцу, и тот не отказался ее взять. Мой голос пришел в норму и вернулось чувство юмора, вызывая бодрящую улыбку. - Ты просто клад для хозяев, которые боятся, что праздничных деликатесов не хватит на всю ораву званых и самозваных гостей. Достаточно посадить тебя во главе стола и дать тебе в зубы баранью ляжку или свиную голову, и самых вредных родственников, которые являются раз в десять лет по особым случаям, сразу же как ветром сдует… Такие вредители, как тетушка Алевтина, первыми сбегут. Видел бы ты ее на свадьбе моей сестры. Она захапала себе тарелки с самым дорогим сервелатом, рыбницу с икрой и осетриной, полную конфетницу и нарочно на все это начхала и накашляла, чтобы самые робкие побоялись брать, а самым смелым и так без поддержки тех робких у нее все это было не отнять. Тетушка Алевтина чуть не грудью своей необъятной улеглась в те блюда и охраняла их похлеще, чем Пиксель любимую игрушку… Да, Теару, мне страшно и смешно представлять нашу с
тобой свадьбу.
        Я запнулась, сообразив, что могла поторопиться с мечтами. Но Теару никак не отреагировал на мои словоизлияния. Допив мной початую бутылку звездной минералки, он ушел вглубь корабля, а я осталась наедине с необычными яркими и немного пугающими фантазиями. А правда, если на нашу свадьбу явится вся его родня с друзьями и знакомыми, это для них надо целую корову резать? И хватит ли одной коровы, чтобы досыта накормить эту хищную ораву - тоже большой вопрос, который зависит от того, сколько гостей прилетит с Нелии или где он там родился. Тут снова почему-то появились у меня в голове застольные выкрутасы жадной тетки Алевтины, и от воспоминаний разыгрался аппетит.
        - Слушай, а давай мы перекусим, прежде чем лететь в гости к тому контрабандисту! - прокричала я в коридор, сняв серьги и убрав их в коробочку. - Глубокая ночь, на ужин к нему мы опоздали.
        - Маша, мы никого и ничего кусать не будем. Нет времени, - охладил мой пыл Теару.
        Он возник из коридора как черный призрак отмщения: в киберброне и с горкой оружия в руках. Волосы ему Байт заплел в тугую косу, которая легко убиралась под шлем.
        - Ты как на войну собрался. Честно, меня это напрягает, - я прикоснулась к широкому стволу оружия, напоминающего автомат Калашникова, но крупнее по размеру и выглядящего еще жутче. - Мы всего лишь собираемся навестить контрабандиста в его коттедже.
        - Поверь мне, поместье Кайрошема защищено лучше многих крепостей, - Теару принялся складывать оружие в длинную черную сумку - “киллерскую”, почти как в кино. - Проще проникнуть на секретную военную базу, чем в его дом. Я знаю, о чем говорю.
        - Ты лазил на военные базы?
        Я растерялась от удивления и запуталась в платье, которое снимала через голову. Теару не стал мне помогать. И правильно сделал, не хватало еще этой тонкой ткани близкого знакомства с его когтями.
        - Было дело, - сухо ответил наемник.
        - Ну ты даешь, - не то восхитилась, не то возмутилась я - сама не поняла, что за эмоции во мне играли в тот момент, кроме радости освобождения от вечернего платья, прошедшего удачно как для меня самой, так и для ценной обновки. - Мне тоже выдашь боевую амуницию?
        - Нет. У тебя иная задача и другая роль. Мне в любом случае не войти через главные ворота. А ты сможешь это сделать.
        - Мы пойдем порознь? - мне резко стало страшновато.
        - Именно. Ты опять послужишь приманкой, но страгедия охоты будет совсем не такой, как в случае с Одраидой.
        - К слову, сколько ты заплатил хитрой певице? - я рискнула узнать.
        - Меньше, чем ты потратила на ненужную одежду, - Теару не назвал сумму. - Я намного рациональнее распоряжаюсь полученными средствами, чем ты.
        Он все же добрался до моих роскошных платьев, и зачем, спрашивается? Чтобы завернуть в них оружие! Какая приятная новость!
        - Не хочу тебя обижать, дорогой Теарушка, но ты явно далеко не самое разумное существо вселенной, если думаешь, что сканеры пропускного пункта космопорта не отличат ножи с бластерами от бисера на платье.
        - Я умею создавать помехи в работе систем подобного типа. Долго тренировался, - объяснил мой напарник.
        - А я все же надеюсь, что нам не пригодится оружие. Лучше мирно поболтать с Кайрошем, узнать, где скрывается беглая принцесса, и лететь за ней. Так, надо подумать, что мне надеть.
        - То, в чем ты будешь выглядеть достаточно соблазнительной рабыней, за которую немало заплатят.
        - Что ты задумал?
        - Кайрош, буду тоже называть его сокращенным вариантом имени, должен при виде земной гостьи решиться пойти на риск. Мы сможем проникнуть в его дом при одном условии: он захочет похитить тебя для продажи в рабство.
        - Прекрасная идея, нечего сказать, - я присвистнула. - Но ты сам говорил, что люди не ценятся в качестве рабов.
        - Кайрош переживает не лучшие времена. После ареста к нему особое внимание правовых структур. Конкуренты чувствуют это и стараются его добить. Потому он будет осторожен, но и редкое в галактике существо не захочет упустить из своих липких лап. Ты пойдешь к нему в малом количестве одежды, постараешься пробудить в нем мужское желание своим видом и поведением. Кайрош должен мысленно увидеть тебя в гареме богатого рабовладельца. Задача понятна?
        - Куда уж ясней. А танец живота перед ним надо будет исполнять?
        - Исключено. Кайрош сочтет твои действия издевкой над его уродливым скользким животом, заплывшим жиром. Маша, этот работорговец - один из самых опасных лидеров преступного мира. Курортная планета привлекательна и комфортна для таких, как он, - почувствовав мой страх, Теару подошел и взял меня за плечи. - Я буду рядом и на постоянной телепатической связи. Ты отвлечешь работорговца и часть его охраны, а я постараюсь быстро проникнуть в дом. Кайрош не навредит редкому ценному товару. Веди себя максимально естественно. Айфон оставь на корабле. С любым техническим устройством тебя не пустят на территорию поместья. Выбирай нужную одежду. Я подожду тебя. Но помни, время на сборы ограничено. Мы должны успеть выполнить задачу до рассвета.
        Подняв киллерскую сумку с оружием и платьями, Теару скрылся в корабельном отсеке. Оставил меня наедине с ворохом одежды, из которой следовало выбрать самую подходящую для рабы любви.
        Мы оставили слейдер, в котором дежурили Байт и Пиксель, на краю леса, граничащего с частным сектором. Я отправилась на дело первой. Смело вышла на дорогу, ведущую к воротам огромного поместья. Оглядываясь с притворной растерянности, потопала мягкими подошвами балеток вперед, к намеченной цели. Одежду выбрала, как и требовалось, соблазнительную, но в то же время удобную, в которой не запутаешься, не затрудняющую движений: красный топ на бретельках, оставляющий открытым почти весь живот и крошечные джинсовые шортики, едва прикрывающие попу. Как хорошо, что я их купила - правда, для пляжных прогулок, а вовсе не для визитов к толстым и скользким преступным элементам. Впрочем, кажется, я и сама успела влиться в ряды тех сомнительных элементов благодаря Теару. Ну что же, не время размышлять о собственной законопослушности. Надо работать с полной отдачей - только не в те гадкие липкие руки, навстречу которым я спешила. С макияжем решила не перебарщивать, не то еще отпугнут негодяя слишком яркие тени с помадой. Все в меру, ничего лишнего, и все было бы хорошо, если бы не налетевшая из леса кусачая
мошкара, которой мои оголенности явно пришлись по вкусу.
        Отмахиваясь от мошек, я предстала перед автоматическими воротами, над которыми висел в воздухе подвижный электронный “глаз”.
        - Кто вы, и что вам угодно от нашего хозяина? - прозвучал скрипучий механический голос.
        - Я Маша с планеты Земля, - пролепетала, хлопая черными от удлиняющей туши ресницами. - Потеряла свой айфон с встроенным навигатором и заблудилась. В лесу непроглядно темно для человеческого зрения, и невозможно найти небольшое техническое устройство в густой траве. Кусачие насекомые замучили. Арендованные слейдеры сюда не пускают, вот и пришлось идти пешком. Меня пригласили в гости. Мне нужно попасть во владение номер сто пятьдесят семь двойная дробь десятичный корень триста двенадцать.
        - Моя программа не помнит местоположения названного вами владения, - дрон облетел вокруг переминающейся с ноги на ногу и усердно почесывающейся меня, не иначе как глазами хозяина оценил внешние данные соискательницы почетной должности рабыни и проскрипел. - Память господина Кайрошема содержит больше сведений о владельцах ближайших поместий. Он лично все вам объяснит и укажет путь.
        Ворота открылись, но только я вошла в красивый цветущий сад, как с обеих сторон ко мне подступили почти трехметровые боевые роботы. Под руки тащить не стали, но зашагали рядом по вымощенной серой плиткой широкой дорожке, сопровождая к темному мрачному коттеджу почти без окон, более похожему на длинный военный ангар, чем на уютную тропическую виллу.
        Мошкара отстала, из чего я сделала вывод, что на территории поместья действует излучение, отпугивающее насекомых. Если верить предупреждению Теару, а не доверять нелианскому наемнику не было у меня никаких оснований, то здесь разные технические прибамбасы на каждом сантиметре натыканы.
        Стараясь укротить тревогу, я поднялась на площадку каменного крыльца. Роботы выстроились позади. Раздвижная черная дверь открылась, и передо мной предстал на редкость уродливый тип в крапчатых семейных трусах. Телом он был похож на ощипанного бройлерного цыпленка, только не с двумя, а с тремя ногами. Пупырчатая розовая кожа, отвислое жирное брюхо, тройная грудь в складочку... Голова работорговца напоминала раздувшуюся от страха рыбу фугу, только к выпученным темным глазам, огромным щекам и отвисшим губам еще прилагался крючковатый мясистый нос бордового цвета.
        Понятное дело, красавица Одраида могла выйти замуж за этого страшилу только по расчету на большие деньги. Но, как видно, ее ожидания не оправдались из-за жадности супруга.
        - Добрый вечер, - я изобразила уж очень скромную для вульгарного образа улыбку. - Прошу прощения за внезапное вторжение. Возможно, я вас разбудила. Но меня там чуть не съели мошки. Я не могу найти дорогу к поместью, куда меня пригласила в гости новая знакомая. Мы с Лилу познакомились в театре...
        Кайрош не дал мне выложить заранее продуманные объяснения. Сделав широкий шаг, он схватил меня за руку обросшей жиром лапищей и дернул к себе. Я чуть не уткнулась носом в его складчатый живот. Пол под нами резко ушел вниз, и мы оказались в лифте.
        - Попалась, - хрипло прошипел бандит. - Редчайший экземпляр. Ценный. Скоро тебе прочистят мозги… Все забудешь, кто ты и откуда.
        Я завизжала в надежде оглушить монстра и попыталась выбраться, но толстяк оказался очень силен, и лапы у него были вправду липкие, моя кожа приклеивалась к ним. Пупырчатая розовая шкура была прочной, как у слона или носорога. Мерзавец даже не почувствовал моих пинков локтем.
        “Теару! Помоги!” - я в панике отправила мысленный сигнал, и получила импульсный отклик без слов.
        Любимый парень услышал меня. Он поспешит на помощь.
        Я старалась утешить себя мыслью, что все так и было задумано, но сомнения пробрались в мои разрываемые паникой на мелкие кусочки раздумья. Да, Теару сказал - Кайрош должен захотеть меня похитить. Нет, нелианец не предупредил о том, что похищение произойдет на самом деле. А если все идет не по плану, то я в большой беде.
        Кайрош потащил меня по очень необычному белому коридору тайного бункера, похожему на закручивающийся по спирали лабиринт. Быстро начала кружиться голова, с трудом удавалось не потерять равновесие. Я подозревала, что если упаду, то жадный бандит потащит свою добычу волоком, не задумываясь о ее товарном виде. Гадкий монстр так спешил, словно за ним гнались адские гончие. Из-за особенностей строения ног Кайрош на ходу невольно уклонялся влево, он просто не мог двигаться прямо. Потому и коридор был построен таким бесконечно закругляющимся. Белые блики мелких, но ярких светильников плыли перед глазами. Меня тошнило от головокружения, ноги стали подкашиваться.
        Левую руку чуть ниже локтя пронзила резкая боль. Я в шоке схватилась за локоть, испугавшись, что конечность отсекло лезвием какого-нибудь дрона. Рука была на месте, и раны не обнаружилось. Тут до меня дошло, что я ощутила не свою боль, а нелианца. Энергетическая связь… Он ранен.
        “Теару!!!”
        Не почувствовала ни малейшего отклика на свой панический мысленный вопль. Ноги от шока перестали меня держать. Я вся обмякла, перед глазами кружились белые, розовые и серые пятна. Вынужденно сбавив шаг, Кайрош меня поволок навстречу показавшейся впереди темной неизвестности, точно не предвещающей ничего хорошего.
        ГЛАВА 25. Спутник
        Теару
        Ситуация повернулась таким непредвиденным хитрым образом, что все пошло даже нельзя сказать, что не по моему плану, а прямо вопреки ему. Кайрош недавно провел модернизацию поместья, построил второй бункер, изменил техническое оснащение, включая главную охранную систему, приобрел не меньше сотни крупных боевых летающих дронов. Я владел устаревшими данными, которые оказались практически бесполезны.
        Кайрош подготовился к разного рода неожиданностям. Я знал, что певица не могла предупредить его о нашем прибытии, помнил отголоски ее мыслей и эмоций. Нелианца способен обмануть лишь его сородич - далеко не каждый, точно намного старше и опытнее, долго и усердно совершенствовавший свое умение, и то не при условии глубокого проникновения в сознание.
        Неблагоприятные обстоятельства научили работорговца вести себя осторожнее, договор на переоборудование частного владения он официально не заключал. Стены бункера защищала надежная энергоизоляция. Тесная связь с Машей позволяла мне чувствовать ее удаляющееся перемещение и растущий страх. Сильные пульсирующие импульсы моей попавшей в ловушку избранницы вынудили позабыть об осторожности, не думать ни о каких подстраховках и рвануться напролом, под огонь, пули и лазер. Не пробираться тайком, ибо на то не было времени, а прыгнуть через высокий забор вслед за брошенной гранатой, нейтрализующей силовое поле и боевую технику в ближайшем радиусе.
        За исключением основной цели - остаться в живых, поскольку без нее все остальные попросту не понадобятся, моей первостепенной задачей пока была попытка добраться до ближайшей точки с возможностью доступа к защитной системе поместья, чтобы мой верный металлический помощник Байт мог дистанционно к ней присоединиться, взломать ее и передать мне схему нового бункера. Самостоятельно я вряд ли смогу найти место надежно сокрытого ангара, который может находиться в любой части этого владения глубоко под слоем почвы.
        Я мчался по почти полностью открытому пространству, при малейшей возможности пользуясь не самыми надежными укрытиями в виде стволов старых высоких деревьев, и отстреливался снарядами двух видов - одни предназначались для биологических существ, а другие для боевой техники. Прежде мне не приходилось так нервничать на боевом задании, что я вынужден был думать о том, как не перепутать их и своевременно дернуть переключатель. Сила, прыткость и скорость хищника давали мне преимущество, по крайней мере позволяли сохранить жизнь… пока. Кайрошу служили бойцы всеядных и травоядных рас, контрабандист был давно не в фаворе у господина Стэлса и потому не мог рассчитывать на подконтрольных старому калемею хищников, как, впрочем, и на особое покровительство синдиката. В этом заключалось еще одно мое важное преимущество. Но пока и оно не могло мне помочь добраться до цели, чтобы спасти Машу.
        Защитники крепости прибывали, их натиск усиливался, а мне так и не удалось приблизиться к дому. Немало досаждали летающие и бесперебойно стреляющие дроны размером с меня самого, но у них была уязвимость: они резко тормозили для разворота и меняли направление движения достаточно медленно для того, чтобы я успевал их сбивать, намеренно вынуждая поворачиваться за мной. С неспособными летать шагающими роботами было еще проще разделаться. Напрягало только их количество, а еще быстро прибывшие отряды живых бойцов. Я попытался определить самую ценную точку по их основной дислокации, но это не удалось, охрана изначально была рассредоточена по всей территории, а по тревоге дружно помчалась ко мне.
        Ствол дерева, за которым я притаился, треснул от удара мощного снаряда. Я успел отскочить прежде, чем привезенный с планеты Вела садовый амдобор начал свое медленное величественное падение. Решился на последний бросок к дому, вновь оказался под всесторонним огнем. Бронекостюм выдерживал… до момента повреждения места стыковки стальных пластин. Мне сильно поранило руку, повредило вену и сухожилие, но я успел незаметно для глаз преследователей здоровой рукой прикрепить соединяющее устройство к электронному замку одной из дверей. Байт послал тихий сигнал на мой передатчик. Проинформировал о том, что приступил к работе. Стараясь не двигать поврежденной рукой, чтобы она быстрее восстановилась, я не стал проникать в дом. Понимал, что выбрав такой путь, не успею за Кайрошем и Машей. Последовал за импульсами избранницы, мечтая о том, чтобы успеть в ангар прежде взлета корабля. Мне стало понятно и знакомо горячее человеческое чувство, острое желание скорейшего наступления некоего выбранного события.
        Кайрош подкупил эелькадских чиновников и приобрел звание почетного гражданина планеты, а вместе с ним и право свободного вылета, минуя терминалы космопортов. Я понимал, что если он успеет вывезти Машу с Эелькадо, то выследить ее будет очень нелегко. И в случае удачной охоты я могу найти свою избранницу с необратимо искалеченной психикой. Рабам стирают память и создают новые воспоминания, внушая преданность хозяину. Освобожденные рабы проходят долгий курс реабилитации и далеко не всем из них могут помочь врачи. Некоторые пострадавшие от манипуляций с памятью полностью теряют рассудок.
        Я не мог допустить, чтобы это случилось с Машей. Инстинкт самосохранения предупреждал: в следующий момент может пострадать моя голова, а не рука. Но я приглушал его сигналы и рисковал жизнью, стремясь спасти любимую человеческую девушку. По моей вине Маша оказалась в опасности. Я не должен был втягивать ее в настолько рискованное дело. Почему не вспомнил, что у Маши нет и малой части моего боевого опыта, не подумал о том, как слабы и уязвимы люди по сравнению с нелианцами. На что надеялся и чего хотел добиться? Что наш клан ее примет? Это невозможно. Что господин Стэлс ее защитит? Это маловероятно. Подсознательно стремился доказать самому себе, что Маша достойна быть моей парой? Да, я виноват перед ней и обязан ее спасти, вырвать из скользких лап Кайроша.
        Байт передал мне схему бункера. Мне было достаточно беглого взгляда на экран передатчика для ее фиксации в памяти. Вновь задвинув стальной щиток наруча, я уничтожил двух приблизившихся роботов и помчался на максимальной скорости к примерно вычисленному месту, откуда должен был вылететь корабль.
        Категорически нет… Я не допущу его взлета.
        Замаскированный травянистым кустом люк начал медленно приоткрываться, и я увидел его издали. Подбежав, растянулся в низком летящем прыжке и проскользнул внутрь, скребанув защищенным броней животом по металлу. Нелианские кости достаточно прочны, чтобы выдержать прыжок с большой высоты, бронекостюм дает смягчающий эффект. Выбора у меня в любом случае нет.
        Падать пришлось недолго. Я мягко опустился на крышу корабля, будто спрыгнул с ветки дерева на берег озера, куда пришли на водопой жирные стада, и сразу же перешел в атакующий бросок. В поле восприятия энергии высветились находившиеся в ангаре четырнадцать живых объектов, среди которых не было Маши и Кайроша, но те быстро приближались…
        ***
        Мария
        Летящий охранник… Нет, громила в кибердоспехах не порхал по своей воле в просторном помещении, куда меня вытолкнул гадкий Кайрош из темного прямого коридора, где он сам из-за особенностей походки не раз чуть не расквасил свой уродливый нос о железную стену. Амбал едва не влетел мне в лицо своей бронированной пятой точкой. Спасло от неприятного и опасного для жизни столкновения то, что в ту же долю секунды мой похититель стал падать. Кайрош хлопнулся на оплывшую жиром спину, и я повалилась вслед за ним, прилипнув к его руке.
        Меня освободил Теару. Аккуратно, не торопясь, нелианец отлепил мое запястье от клейкой ладони оглушенного энергетической волной злодея. Чуть не воскликнула от счастья, с трудом веря собственным глазам. Да, не галлюцинация от шока и долгого хождения по спиральному лабиринту. Я узнала его даже в полумраке и черной киберброне, почти такой же, как у здешних охранников, да не совсем.
        Теару помог мне встать на ноги, и я сразу же обняла его: грязнющего до невозможности, всего заляпанного рыжей глиной, черноземом и машинным маслом с прилипшими листьями и травинками. А на левом наруче застыли брызги крови… От радости забыла о его ранении.
        - Теарушка, я так счастлива тебя видеть живым. Не передать словами, - я посмотрела в темное стекло шлема, на котором отсвечивало мое тусклое отражение. Расплывшаяся тушь, размазанная помада, всклокоченные растрепанные волосы. Тот еще видок. Немногим лучше, чем у него. - Тебе больно?
        Я прикоснулась пальцем к пятну крови на его руке.
        - Все зажило. Не беспокойся обо мне, - Теару снял шлем и принялся сосредоточенно нюхать мои волосы. Он будто не мог мной надышаться, соскучившись за малое время разлуки. - Рад, что успел… Человек сказал бы, каким я думал местом, отпуская тебя без должной подготовки на опасное задание.... Странное земное выражение. Мне не вполне понятен его смысл. Мыслительный центр у людей один, и находится он там же, где и у нас - в голове.
        - Это старинная земная шутка, что все глупые решения принимаются здесь, - я хлопнула его по бронированной попе. - Люди любят разные иносказания. А ты не кори себя. Знаешь, мне все больше нравится новая работа. Приключения придают жизни особый вкус. Пикантный… Его хочется попробовать снова и снова.
        - Сильно не увлекайся дегустацией, - заботливо предупредил Теару, перестав нюхать мои волосы.
        - Они все мертвы? - чуть отстранившись от нелианца, я окинула робким взглядом помещение, считая лежащих на полу охранников.
        - Спят, - успокаивающим тоном ответил Теару и показал мне нечто похожее на гибрид шприца и пули с выдвижными лапками. - Самонаводящийся снаряд с безопасным снотворным, что мгновенно действует на любых разумных существ галактики… кроме таких, как я. Неважно, в какую часть тела ты попадешь при выстреле. Он сам заползет под щиток брони и пронзит резиновую перемычку.
        - Интересная штука.
        - В их смерти нет никакого смысла, - продолжил объяснять Теару, будто стараясь выглядеть чище в моих глазах. - Они не заказаны мне как цели на уничтожение. Кроме того, в каждого из стражей поместья вживлен датчик жизнедеятельности с функцией подачи сигнала тревоги. Хоть один из них погибнет - и сюда моментально прибудут патрули. Нам это не нужно. Боевых роботов можно уничтожать без риска. Состояние техники не интересует правоохранителей, она часто дает сбой и ломается без стороннего вмешательства… Убить живое существо не всегда получается с одного выстрела. Раненые воины способны продолжать сопротивление. А усыпленные противники пробудут в отключке почти сутки.
        - Теперь тебе нужно будет привести этого хрюнделя в чувство для допроса, - я оглянулась на лежащего кверху необъятным брюхом Кайроша. - Хорошо, что он сам не успел и никто из охраны не вызвал местную полицию.
        - Стражники получили приказ не привлекать к поместью опасного внимания. Нет, Маша, я не намерен тратить время на беседу с работорговцем, - оскалился Теару. - Задавать вопросы, ждать правдивых ответов. Поступлю проще - вытащу информацию из его памяти, не спрашивая на то разрешения. Мы должны найти принцессу.
        - Когда мы найдем девушку, то передадим ее родителям? А если принцесса не захочет возвращаться домой?
        - Итог будет зависеть от ее платежеспособности, - фыркнул в усмешке наемник. - Сможет заплатить нам больше, чем король - пусть гуляет дальше. Я заключил контракт на поиск, а не на доставку принцессы. Передам отцу сообщение от дочери, что она жива-здорова, и откажусь от ее преследования.
        - А ты хитер, - заулыбалась я.
        - Все мы хитрые, вредные, эгоистичные. Так говорят чужаки о моем народе.
        - Еще злые и кусачие.
        - И это тоже, - Теару ласково ткнулся носом в мой лоб и направился к толстяку. - Пора его разбудить.
        Очнувшийся Кайрош повел себя не очень-то вежливо и к долгим разговорам был не склонен. Впрочем, как и к недолгим. Но и Теару не собирался церемониться с контрабандистом: схватил за шею, смяв его тройной подбородок.
        - Ты не можешь меня убить и сожрать, зубастая тварь, - хрипел Кайрош, и по его круглым щекам стекал вязкий зеленоватый пот. - Только попробуй меня на вкус, и против тебя восстанут сильнейшие лидеры преступного мира. Они тебя сотрут в космическую пыль.
        - Я не стану есть гнилую скользкую падаль, - прорычал Теару. - Попытка блокировки сознания у тебя вышла жалкая, как ты сам. Тебе не защитить от меня информацию памяти.
        Нелианец приподнял пойманного негодяя и прокомпостировал его увесистый нос всеми четырьмя клыками, после чего брезгливо сплюнул на пол. Кайрош визгливо взвыл, но тут же заткнулся. Его вытаращенные темные глаза закатились, показывая нижнюю сторону белков.
        - Этот мерзкий слизняк обманул принцессу, - Теару повернул ко мне голову, на миг открыл глаза и снова продолжить просматривать мысленным взором чужие воспоминания. - Он обещал Мирителле и ее любимому парню, что поможет им добраться до надежного убежища, а сам взял обоих в плен. У него есть подконтрольный искусственный спутник планеты Эелькадо. По официальным данным там расположена метеорологическая станция и работают ученые, занимающиеся изучением погодных условий и корректировкой климата. В реальности спутник - строго засекреченный пункт передержки рабов. Туда поставляют похищенных с курортной планеты туристов, меняют им учетные метки и воспоминания. Покупателя на двух юных мильтирров Кайрош нашел не так быстро, как у него получалось в случаях с пленниками менее редких и ценных рас. От жадности этот… подходящее людское слово… подонок назначил за принцессу и юношу астрономическую сумму. Этой ночью ближе к рассвету должна состояться его встреча с покупателем… Которой не будет. Мы должны лететь на спутник, чтобы успеть спасти пленников прежде, чем им сотрут память.
        - А это тебе от меня на долгую память, - плюнув на свою обычную сдержанность и в наглую морду работорговца, я со всей силы заехала ему ногой в первый, если считать слева, пах, а затем довесила и во второй.
        Отпущенный нелианцем Кайрош противно заскрипел, согнувшись насколько ему позволяло пупырчатое огромное брюхо.
        - Нам пора возвращаться на корабль? - мне захотелось уточнить.
        - Нет, нельзя терять время, - Теару подтвердил мои сомнения. - Полетим на его корабле.
        Он оглянулся, и я присмотрелась к неподвижно стоящему, но уже слабо вибрирующему от прогревания черному кораблю. В ангаре открылись четыре вытяжки - коридора, люк на потолке полностью открылся. От движения воздуха мои волосы начали щекотать шею и плечи.
        - Что ты де… - не успела я закончить вопрос, вызванный странным действием Теару, как нелианец вытащил из-под разрезанной когтем кожи руки негодяя тонкую металлическую пластину и поместил ее в свой универсальный наруч.
        - Ключ к управлению кораблем, - парень улыбнулся мне и вновь перешел на общегалактический язык, обращаясь к испуганно притихшему работорговцу. - А теперь ты сыграешь главную и, думаю, последнюю роль в своей жизни. Отправишь своим друзьям на спутник рекомендательное сообщение.
        Вытерев кровь с носа и пот со лба и щек побледневшего Кайроша вырванным из его трусов клочком пестрой ткани, Теару потащил его на корабль, усадил перед голографическим транслятором, а сам растянулся на полу, держа работорговца за босую широкую ногу.
        Кайрош установил связь со спутником. Я спряталась вне зоны видимости возникшего на экране коричневого пучеглазого существа, тощего, морщинистого, с тонкой длинной шеей. Мерзавец заговорил бодро и весело. Сообщил о новых доверенных помощниках, которых он только что назначил кураторами над учеными метеостанции. Попросил их, то есть нас с Теару, принять как важных гостей. Распорядился выдать нам обоих мильтирров с естественной памятью. Сказал, что пленников нужно передать тому, кто заплатил за них выкуп, многократно превысивший сумму расторгнутой сделки их продажи. В завершение монолога настоятельно посоветовал выполнить особую просьбу своего нелианского друга.
        Трудно было не понять, что слюнявыми устами злодея вещал сам Теару. Пучеглазый начальник метеостанции или, точнее, перевалочно-сортировочного пункта для похищенных будущих рабов, подтвердил согласие со всеми частями поручения, и сеанс связи закончился. Нелианец вкатил Кайрошу дозу снотворного и вышвырнул его из корабля, на прощание толкнув ногой, и не подумал аккуратно тащить скользкого толстяка обратно в ангар.
        Закрыв дверцу и все люки на корабле, Теару начал готовиться к взлету. Попросил меня занять кресло второго пилота и помалкивать. Не позволил мне выпытать об интригующей особой просьбе.
        - Подозрения насчет Кайрошема подтвердились, - установив связь с отцом принцессы, Теару приветствовал его вежливым легким кивком. - Этот контрабандист похитил вашу дочь и мильтиррского юношу для продажи в рабство. Сделка должна состояться в начальном утреннем времени столицы Эелькадо. Мы с напарницей нейтрализовали Кайрошема и стражников его поместья. Все они усыплены раствором беррния. Проспят минимум до следующего вечера. Вы можете прислать на территорию его частного владения отряд ваших агентов и представить перед городскими властями все так, будто мильтиррские разведчики и следователи провели спецоперацию по освобождению принцессы. Жизнью Кайрошема распорядитесь по своему усмотрению. В данный момент мы с Марией готовимся к полету на метеоспутник, где рабов готовят к продаже. Вторжения в разум вашей дочери пока не произошло, и мы этого не допустим. Единственная просьба к вам в надежде на понимание - не посылайте свои корабли на штурм спутника до истечения этих галактических суток. Мы сможем вызволить принцессу и молодого гражданина вашего государства без опасности для их жизни и здоровья. Но
это будет возможно только при условии, что преступники не заподозрят, что их вычислили. Пока не получите от меня сигнал, не приближайтесь к спутнику.
        - Я все понял, - сдавленным голосом ответил король, и я заметила на краю экрана, как белокурая королева вся в слезах подбежала к мужу и прильнула к его плечу.
        Связь прервалась. Теару повел корабль на взлет. Моя болтливость, которую прежде и в самой опасной ситуации невозможно было победить, вдруг собрала пожитки и сбежала. Я сидела молча, вжавшись в высокую спинку кресла, и смотрела неподвижным взором в космическую темноту. Иногда сглатывала вязкий осадок с горчинкой, а он сопротивлялся, не хотел отлипать от моего так долго бездействующего языка. Мне было до боли в сердце жаль несчастных рабов, которых никто не смог спасти. Догадывалась, что король прикажет убить работорговца. Вряд ли космический эльф подумает о книжном милосердии при виде мерзкого жадного наглеца, который хотел превратить его любимую дочь в безумицу, влачащую жалкое существование. Кайрош сам виноват. Похоже, он долго напрашивался.
        ГЛАВА 26. Клан
        Теару
        В ожидании нашей очереди на стыковку со спутником я рассматривал присланную Лэйданом схему аукционного лота - списанного с военной службы нелианского крейсера. Корабль был действительно хорош: в меру крупный и достаточно маневренный, часть орудий с него не снимут, для обороны от пиратских атак их вполне достаточно. Я хотел бы приобрести крейсер, но понимал, что теперь не смогу принять участие в торгах. Мой выбор сделан. Нельзя упускать, вероятно, единственный в жизни шанс на побег, как и на счастье. Я не мог быть уверен в том, что человеческая избранница с удовольствием согласится отправиться со мной навстречу неизвестным новым приключениям, но подозревал, что и возражать она не станет. Скоро наши учетные метки будут изменены, для галактики мы станем другими личностями, и Клан Голодных Теней никогда нас не найдет. Я чувствовал себя предателем, отступником. Но жизнь любимой девушки для меня была дороже уважения сородичей.
        Мария
        Громадный транспортный корабль, занимающий сразу три стыковочных места, все не торопился отлетать от метеоспутника. Устав сидеть без движения в кресле второго пилота, я встала, подошла к Теару и заглянула ему через плечо.
        - Ух! Классный корабль, - я ткнула пальцем в голограмму, развернувшуюся из наруча Теару. - Собираешься его купить с получки, когда король расплатится с нами за спасение дочери?
        - Нет, просто смотрю, - недовольно буркнул мой любимый парень.
        - Не стесняйся признаться… Ты мечтаешь об этом корабле, - я чмокнула его в висок и потрогала остренький кончик уха, - Я тебя прекрасно понимаю. Сама уже хочу на нем полетать. Только посмотри, какая огромная кровать, во всю каюту. На ней можно прыгать, как на батуте, устроить бой подушками… Слушай, а в какие игры ты играл, когда был маленьким ребенком? И о чем ты мечтал, кем хотел стать во взрослой жизни? Прости за, может быть, излишнее по нелианскому менталитету, любопытство… Но я не могу понять, почему ты выбрал эту профессию.
        - Род моей деятельности был определен до моего рождения по клановой принадлежности, - неохотно процедил Теару. - И я никогда не был ребенком. Потому ни во что не играл и ни о чем не мечтал.
        - Но ты не мог сразу родиться вот таким большим! - я присела перед ним на неактивный краешек сенсорной панели. - Это невозможно.
        - Маша, ты читала инфосправку, - утомленно завел глаза Теару. - У нелианцев нет детства. Оно запрещено и отменено много веков назад.
        - Читала вскользь, и ничегошеньки не поняла. Вот честно. В голове не укладывается, как такое…
        - Да, я прошел детский период, но воспоминаний из виртуальных симуляций не сохранилось. Примерно за три земных месяца мой организм сформировался в инкубаторе ускоренного развития до состояния взрослой особи с полным комплектом зубов. Челюсти у нас полностью формируются к двадцати биологическим годам.
        - Хочешь сказать, у тебя отняли двадцать лет жизни? - ужаснулась я. - Это какое-то преступное безумие! Так нельзя делать! Кошмар! Бедный мой Теарушка!
        Я обняла парня за шею, присев на подлокотник его кресла.
        - Маша, таков сознательный выбор моего народа. Нам не нужны глупые, слабые, беспомощные и абсолютно бесполезные годы… Бессмысленная трата времени и ресурсов. Мы появляемся на свет в полной силе и ясности разума, способные к самостоятельному выживанию и успешной деятельности.
        - Нет, нет, нет и еще миллион раз нет! Даже не вздумай мне говорить, что это нормально. Лучше скажи, сколько на самом деле тебе сейчас лет.
        - Полтора года… Ближе к двум годам, если считать от момента зачатия, а не от выхода из инкубатора. По состоянию организма мой возраст около двадцати двух лет. Маша, тебя не должно это отталкивать. Я полноценная половозрелая особь.
        - Теару, меня это не отвращает от тебя, но пугает как явление. У вас отнимают годы жизни, и вы этим довольны.
        - Мой народ отказался от периода детства и не намерен его возвращать в общественную жизнь. Наше законное право не хотеть быть слабыми и глупыми.
        - Боже, моя душа сейчас из груди вылетит от переживаний за тебя. Хотя… ты все равно в нее не веришь, - нервно вскочив с подлокотника, я снова переместилась на край сенсорной панели. - Как же мне тебя жалко, бедненький маленький Теарушка. Что с тобой сделали изверги… Тебе искалечили всю жизнь.
        - Не согласен с твоим суждением, - Теару потянулся ко мне и взял за руку. - Маша, прекрати нервничать. Я потерял много сил в бою и не могу тратить энергию на твое успокоение. Задание пока не выполнено полностью. Ты понимаешь?
        - Я не маленькая и не глупая. Старше тебя. Мне скоро двадцать четыре года стукнет.
        - У нас признаются три точки отсчета возраста, - начал рассказывать Теару, чтобы меня увлечь и вывести из стрессового состояния. - До трех лет мы познаем мир и приобретаем новые знания, это период обучения и продолжения физического развития. Ученые не рекомендуют раньше этого возраста производить потомство. К десяти годам начинают незначительно темнеть когти. С этого возраста мы можем претендовать на первичное уважение, но полноправными нелианцами, способными занимать высшие должности, считаются те, кто старше сорока лет. Исключения были всегда, но так, как правитель Релти, никто прежде не осмеливался менять систему. Он сам пришел к власти в семь лет от инкубатора и позволил своим сторонникам назначать на высшие посты молодых ставленников. Маша, я хочу, чтобы ты поняла, чем я готов пожертвовать ради тебя. Я мог бороться за власть, имея свою политическую партию, мог приобрести на торгах этот понравившийся тебе крейсер… Но в том случае мне пришлось бы пойти на жертву, которой не хочу. Маша, я не лезу в твое сознание и потому точно не знаю, о каком будущем ты мечтаешь. Прямо в этот момент нужно
сделать выбор: согласна ли ты отправиться со мной в долгое и рискованное путешествие, или мне лучше вернуть тебя на Землю. Можешь ли ты пожертвовать жизненным спокойствием и полететь на край галактики?
        - Особая просьба о замене учетных меток? Уж не знаю, я сама догадалась или по энергетической связи пришло. У тебя серьезные проблемы, и мы должны сбежать?
        - Да. Ты все правильно поняла, - Теару встал с кресла и нежно меня обнял. - Пусть тебя не смущает разница в возрасте и расовой продолжительности жизни. Энергетическая связь перестраивает биоритмы слабого существа в паре, приближая к более сильному. Рядом со мной ты проживешь дольше, чем обычный человек, и не так быстро состаришься. Так ты согласна решиться на побег?
        - Ты еще спрашиваешь? Ну конечно! Никуда тебя не отпущу. Кто еще так хорошо позаботится о тебе? А уж с таким приятным бонусом вообще придется тебя беречь, чтобы ты прожил как можно дольше… Ну а если говорить серьезно, я хочу лететь с тобой не ради продления жизни, никто не знает, кому сколько отпущено лет, а потому что я люблю тебя, мой маленький кудрявый тигренок.
        - Байт постарается выдать Пикселя за разумное существо, способное управлять кораблем, чтобы им разрешили взлет. Робот ждет моего сигнала.
        - У тебя смышленый железный помощник. Верю, он справится, - я встала на цыпочки, потянулась к любимым губам.
        Теару склонился ко мне и мы стали целоваться: страстно и увлеченно. Думаю, еще долго не отпускали бы друг друга, если бы не прозвучало разрешение на стыковку нашего корабля со спутником.
        ***
        Мария
        Не скажу, кто из нас двоих выглядел злее и устрашал суровым взглядом до более крупных мурашек: я или нелианец. С трудом сдерживала эмоции, идя по станционному мостику и видя со всех сторон от нас гадких лицемеров, как ни в чем не бывало занимавшихся своей указанной в документах работой. Непохожие друг на друга существа что-то записывали в планшетах, просматривали показания приборов, строили графики и проигрывали видео природных явлений. Не ведая подноготной, можно было и впрямь их принять за мирных ученых. Но я-то знала - это всего лишь прикрытие, и основную зарплату они получают за то, что калечат разум несчастных пленников. Утешала лишь надежда, что король не оставит в покое обидчиков дочери: если не казнь, то тюремный срок светит каждому из сотрудников перевалочного пункта для рабов.
        Низкорослый длинношеий начальник метеостанции, он же гений перепрограммирования учетных меток, быстро передвигаясь на шести коротких ножках и энергично взмахивая двумя тонкими руками, проводил нас в отсек содержания пленников. Теару первым подошел к огражденной силовым полем клетке, в которой сидели на полу, обнявшись, принцесса и парень с черными волосами, отливавшими серебристым блеском. Длинношей отключил силовое поле, поднял решетки и удалился. Пленники испуганно забились в угол. Теару присел перед ними и, взяв обоих за руки, что-то передал им телепатически. Как я поняла, успокоил, сказал, что мы прилетели помочь им.
        “Отец Валинтайма был министром финансов. Его обвинили во взяточничестве и отправили в тюрьму, - девушка стала рассказывать нелианцу о причине побега, а тот передавал ее мыслеречь по энергетической связи. - Мой отец отдал приказ лишить весь их род аристократического титула. Мои родители никогда бы не позволили нам быть вместе. Потому мы решили сбежать под новыми именами на одну из планет, где свободно принимают переселенцев. А лживый Кайрош обманул нас и хотел продать в рабство. Я уже отчаялась дождаться помощи”.
        “Тебе придется довериться своим родителям, поговорить с ними, все объяснить. Присланный ими корабль заберет вас отсюда. Другого пути спасения нет”, - мысленно объяснила я принцессе, и Теару все передал ей.
        “Благодарим вас”, - низко поклонился остроухий парень.
        Теару проводил освобожденных пленников к спасательной шлюпке, и вскоре она вылетела навстречу появившемуся из гиперпространства огромному кораблю. Один удар его носовой пушки мог превратить метеоспутник в груду космического мусора, но по договоренности с Теару король соблюдал указанное время. Забрав шлюпку на борт, боевой корабль улетел туда, откуда прибыл. До конца галактических суток оставалось примерно четыре земных часа. Вполне достаточно для изменения учетных меток.
        Пока злой длинношеий гений подготавливал аппаратуру для сложной процедуры, Теару с небрежно-важным хозяйским видом разгуливал по главной обсерватории станции, откусывая мороженое мясо от большущего заиндевевшего окорока неизвестного зверя. Как ни странно, меня это жуткое зрелище не пугало и даже ничуть не коробило. Зато от близкого соседства с лживыми негодяями реально трясло, а тех, в свою очередь, пробирала дрожь при каждом приближении увлеченного ужином или ранним завтраком нелианца.
        Мне Теару принес из станционной кладовой холодный йогурт и пару немаленьких длинных пирожков комнатной температуры. Я так и держала угощение на коленях, не решаясь открыть баночку дрожащими пальцами. Нервы поднялись на дыбы, и было не до перекуса. Впрочем, наевшись, Теару вернулся ко мне и сам открыл йогурт, в котором плавали мелкие тонкие льдинки и фруктовые кусочки.
        - Тебе тоже нужно восполнить потерю сил, - заботливо сказал он.
        Только я открыла рот для возражений, как в нем тут же оказался изогнутый “хвост” пирожка. Пришлось послушно кусать. Внутри была начинка из соленых яиц с хрустящим салатом и мягким сыром.
        Теару стоял у меня над душой, пока не убедился в том, что накормил досыта.
        “Можно задать нескромный вопрос? - я телепатически обратилась к нему, облизав края опустошенной йогуртовой баночки. - За свои полтора года жизни ты съел хоть одного человека? Я это не потому спрашиваю, что хочу отказаться от нашего нового приключения. Мне важно знать для себя”.
        “Ты единственный человек, с которым я контактировал. Разве можно съесть кого-то бесконтактно?” - улыбнулся Теару.
        “А воспоминания Джона и…”
        “Часть обучающей информации, необходимой для понимания вашего мира. Она была получена задолго до моего выхода из инкубатора”.
        “Других разумных существ ты тоже не кусал?” - у меня на сердце полегчало.
        “Кусать иногда приходилось, как сегодня Кайроша. Боль и страх сбивают блокировку сознания. Но питался я животными и птицами. Ты ввела в мой рацион еще и рыбу. Говоришь, она полезна”.
        “Выходит, ваш правитель не обманывает, что нелианцы не питаются разумными существами. Тогда я не понимаю, почему вас боятся”.
        Теару стыдливо спрятал взгляд. Не знаю, ответил бы он или нет через секунду… полминуты. Пришел гениальный длинношей и позвал нас в лабораторию.
        - Работа предстоит сложная и долгая, - ученый злодей показал результат сканирования лежащему на койке Теару. - Тебе не следовало принимать пищу перед процедурой. Может затошнить.
        - Это я стерплю. Любую боль - тоже. Приступай, - повернувшись со спины на живот, Теару глянул на меня.
        “Я не смогу изменить свою расу, только личность и возраст, а ты станешь женщиной из Алверийской империи. Тип внешности и внутреннего строения похожи. Не аристократкой, это слишком рискованно. Все потомки знатных родов там учтены особым способом. Но привилегий в имперском гражданстве немало”.
        “Поверь, я не претендую на титул графини. Проживу и без него”, - я ответила ему счастливой улыбкой и погладила по распущенным пушистым волосам.
        - Больно быть не должно. Максимум - щекотно. Головокружения не исключены. Аппаратура готова. Я начинаю процедуру изменения учетной метки нелианского мужчины, - важно провозгласил длинношеий гений.
        Он щелкнул пальцем по сенсорной кнопке разлапистого агрегата, протянувшего к Теару железные щупальца, зажглись яркие лампы и… погасли. Во всей лаборатории вырубился свет. В кромешной темноте сияли только бирюзовые глаза нелианца.
        Теару вскочил с койки, отцепив от себя тонкие проводки, и встал рядом со мной, придерживая и оберегая.
        - Что происходит? - рявкнул он, озаряя светом глаз растерянное лицо длинношея.
        - Узнаем, - гений поспешно засеменил к двери, открыл ее вручную, потому что автоматика не сработала, и мы вместе вышли в темный коридор.
        - Пираты! Нас берут на абордаж! Система управления спутником под их контролем! Нам не удалось послать сигнал тревоги! - прокричала встретившаяся в темном коридоре высокая пухлая женщина, светя двумя зелеными “фонариками”, росшими на тонких стебельках из ее макушки. - Не понимаю, что им от нас понадобилось. За пятьдесят лет работы здесь не помню ни одного нападения.
        Длинношеий убежал с ней в обсерваторию, а меня Теару не пустил.
        “Мой отец. Я его чувствую. Он собрал почти весь Клан Голодных Теней”, - сообщил мне Теару и показал длинный черный космический корабль. - “Если они прибыли на том пиратском корабле, о котором я сейчас думаю, то нам не уйти”.
        Я почувствовала, как рука нелианца быстро нагрелась от волнения. Из чуть теплой стала горячей.
        “А зачем нам уходить? Как раз подвернулся повод познакомиться со всей твоей родней”.
        “Маша… Попытаюсь объяснить наиболее понятными тебе словами… Клан Голодных Теней связан не родственными узами. Это клуб по интересам. Мой отец - один из основателей и неоспоримый лидер”.
        “Это же классно, что твой отец там рулит. Разве нет? А какие у них увлечения?”
        “Охота на разумных существ... Маша, они тебя сожрут живьем, разорвут на мелкие куски, а Лэйдану отдадут печень и сердце как вожаку. Теперь ты понимаешь, я хотел спасти тебя… Пытался сбежать вместе с тобой не от политической рутины, а от клана, которому принадлежу с момента своего рождения, - Теару крепче сжал мою руку. - Прости меня. Я не хотел тебя пугать. Думал, мы улетим и все будет хорошо”.
        “Значит, вас не зря боятся, - я чувствовала себя как-то странно. Наверное, нелианец меня успокаивал воздействием, не давая впасть в истерику. - Попробуем улизнуть на корабле Кайроша. Бежим!”
        “Все пристыкованные к спутнику корабли в импульсной ловушке. Нам не сбежать. Они близко”.
        Теару включил свой передатчик, и я увидела на маленьком экране какого-то нелианского терминатора с изуродованной половиной лица и железной рукой. Волосы были синие, как у Теару. Он что-то сердито пролаял, сверкая стальными клыками, и экран погас.
        - Твой отец? - мысли настолько растрепались, что я могла говорить лишь вслух. - Что он сказал? Отвечай! Я по-вашему понимаю всего два… три слова “номт киор” и “илейда”.
        - Лэйдан… назвал меня предателем, заслужившим смерть, - Теару обнял меня и прижал к своей груди. - Мне нужно взять бронекостюм. Я буду драться с сородичами. Постараюсь защитить тебя. Да, я понимаю, это бессмысленнее, чем проживание детских лет. Их много, они старше и сильнее меня. Но я обещаю, мы не станем для них легкой добычей.
        ГЛАВА 27. Тигр в огненном кольце
        Мария
        Я очнулась, задыхаясь от жары. Голова просто раскалывалась, как будто меня ею обо что-то хорошенько приложили. Да… Кажется, так все и было. А еще вспомнились жуткие вопли, доносящиеся со всех сторон, кровь на полу, разрушающиеся от мощных ударов агрегаты метеостанции. Попытавшись приподняться, я поняла, что моя несчастная болящая голова лежит на мужском колене… Теару… Киберброню с него сняли. Он сидел в светлой майке и черных штанах, босой.
        Теару дрался как отважный тигр, пытаясь меня защитить. Молодой нелианец пошел против сородичей ради больше не чужой ему светлой человеческой разновидности. И теперь мы оба находились в ловушке, сидели в глубокой железной яме, по контуру которой полыхал огненный круг.
        Восстанавливая в памяти недавние события, поняла, что работники метеостанции убиты и съедены, а сам спутник взорван. Головой я ударилась, когда Теару оглушили импульсным выстрелом из неизвестного мне оружия. Мой защитник упал вниз лицом, и тут же здоровенная нелианка с бритыми висками и окровавленной физиономией поймала меня, пытавшуюся нырнуть в первый попавшийся люк в полу и, держа за шиворот, потащила в луже чьей-то крови. Именно тогда моя макушка и повстречалась с углом железной этажерки. Больше я ничего не помнила.
        - Где мы? - еле простонала, вцепившись в руку Теару.
        - В старом пиратском убежище внутри астероида, - ответил парень. - Огненной казнью караются худшие преступники нашего народа. Видишь круговые отверстия в полу? Через определенный промежуток времени будет зажигаться новый круг, и огонь станет к нам еще ближе. Последний круг прямо под нами. Когда он активируется, мы сгорим заживо.
        - Невеселая новость… Отсюда можно выбраться? - я не спешила впадать в уныние.
        - Когти соскальзывают, и наверху ждут они, - грустно вздохнул Теару и снова высунул кончик языка, мучаясь от жары.
        - Не мы, а они тут худшие злодеи. Это им здесь место.
        - Они считают иначе.
        Зажегся новый круг, огонь подвинулся ближе к нам. В страхе я плотнее прижалась к Теару.
        - Даира права, - Лэйдан заглянул в нашу железную яму. Он говорил по-нелиански, но я все понимала. Теару на прощание передал мне знание своего родного языка. - Ты недостоин быть нашим потомком. С первых дней жизни ты был склонен к предательству. Твоя дружба с чужаками… фр-р-р… отвратительна. Но ты пошел еще дальше. Светлая человеческая избранница. Правильно понял, что мы не примем ее. Но неправильно поступил, решив сбежать от нас вместе с живой добычей. Я следил за тобой. Учетная метка передавала частицы твоих самых мощных импульсов. Я знал, что ты сбежишь, и принял необходимые меры. Но несмотря на отступничество, которое должно караться смертью, ты дорог мне как сын. Я хочу дать тебе шанс исправить ошибку. Теару, ты не должен умереть из-за живой еды. Убей человеческую особь и вернись к нам. Не сделаешь этого - погибнешь вместе с ней.
        - Теарушка, - разразившись потоком слез, быстро сохнущих на щеках от мучительного жара, я уткнулась лицом в шею нелианца. - Послушайся своего отца. Сделай Маше кусь, только быстро и не очень больно. Маша прожила на белом свете целых двадцать три года, а ты всего полтора. По ее вине ты попал в беду. Понесло же чудачку гулять на зеленую лужайку. Еще дернуло с коровой сфоткаться. Сама виновата, короче... А ты… живи. Ты должен быть среди себе подобных, охотиться вместе с ними и грызть вкусные косточки, а не мотыляться с Машей по галактике.
        - Номт киор, - огрызнулся Теару и прикрыл глаза, отворачиваясь от меня.
        “Не хочешь делать кусь. Тогда придется мне придумать, как спасти нас. Вот, идея!”
        - Послушайте, дорогой свекор, - я встала и махнула Лэйдану рукой. Тут же сверху по окружности ямы показались штук двадцать нелианских людоедов, причем, мужчин было несколько больше, чем женщин. Говорила по-русски, зная, что лидер клана меня поймет. - По вашим обычаям, раз Теару меня назвал своей избранницей, с того самого момента я считаюсь его женой. Вы должны уважать выбор сына и чтить народные традиции.
        - Я ничего не должен людям, - Лэйдан рявкнул, перейдя на русский язык. - Наоборот, человечество передо мной в неоплатном долгу. Я бы уничтожил всех людей, но ваша планета носит статус охраняемой заповедной территории. У вас надежные защитники. Но и они не могли мне помешать охотиться на людей. Пусть тайно и не в желаемом масштабе, но я убил и съел много твоих сородичей… Люди… С тех пор, как они стали проникать на Нелию, наш мир начал меняться не в лучшую сторону… Все началось с того, что более шестидесяти лет назад Киарен Текку, мой лучший друг и первый лидер Клана Голодных Теней, не уследил за своей человеческой добычей. И эта живая еда, называвшая себя Гражданин Советского Союза Петр Воронцов, сбежала с Танирой Денери, невестой Киарена. Дальнейшие вредоносные действия ненормальной пары привели к катастрофическим последствиям и смене власти на Нелии. Наш клан потерял свое влияние и был почти полностью уничтожен. Мой друг Итрир погиб, и я сам с трудом выжил. Петр Воронцов и его сородич Джон Холланд загнали нас в ловушку. Это они меня искалечили, разрушили всю мою жизнь! В нелианских проблемах
нового времени виновны люди!
        - Ну вы даете, папаша! - воскликнула я, хлопнув в ладоши. - Вроде нам с Теару припекает головы, а у вас там, наверху, прохладно, работает кондиционер. Вы мне сейчас напоминаете лису, которая залезла в курятник, съела цыпленка, подавилась его косточкой и обвинила кур во всех своих бедах. Люди вас приглашали в гости? Просили их ловить и есть? Вы совсем спятили! Если люди вам так душевно вломили, выбили зубы, оторвали руку и ногу, то, значит, поделом. Сами заслужили взбучку.
        - Я не намерен вести переговоры с едой, - Лэйдан щелкнул стальными зубами. - А у тебя осталось мало времени, сын, на принятие решения.
        - Прости за откровенность, я люблю говорить правду, даже горькую. Твой отец сумасшедший, - присев рядом с Теару, я стала нервно теребить ногти, соскабливая с них бледно-розовый лак.
        Неожиданно Теару взял мою руку, положил пальцы себе на ладонь и поскреб лак закругленным кончиком чехольчика-антицарапки, надетой на коготь указательного пальца другой его руки.
        “Идея”, - телепатически сказал он и метнулся к огню, сунул в языки пламени кисти обеих рук.
        “Ты тоже сошел с ума?” - я схватила его за руки, попыталась оттащить от огня, но не хватило сил.
        “Нелианская кожа выдерживает кратковременный контакт с огнем, - Теару посмотрел на меня и слабенько улыбнулся. - Смотри на мои когти”.
        Я послушалась и увидела, как антицарапки плавятся в огне, меняют цвет и облепляют светлые когти Теару, делая их черными. Мой лак вдохновил его на рискованную авантюру.
        “В древних заветах не сказано о том, что когти не могут быть окрашены”, - Теару подтвердил мою догадку.
        Он выпрямился во весь рост, поднял руки вверх, поворачивая кисти и перебирая пальцами.
        - Лэйдан из рода Керрон, я бросаю тебе вызов по праву черных когтей, - прокричал Теару. - Я готов сразиться с тобой за власть над Кланом Голодных Теней.
        Я вздрогнула при его диком реве, последовавшем за словами. Он будет драться с безумным терминатором. Но лучше получить шанс на выживание, чем сгинуть в огненной яме. Хоть бы его отец принял вызов.
        Белый луч переместил Теару из ямы на ее верхний край. Наша маленькая хитрость сработала, или огромная гордость Лэйдана взыграла. Думаю, все вместе.
        Я пожалела о том, что мне будет почти не видно ход поединка. Но все равно, стоя в полный рост, было легче дышать, чем сидя на полу. Вытянув шею, я встала на цыпочки.
        Теару не выдали доспехи с оружием, но и его злобный папаша расхаживал по краю огненной ямы в простой драненькой одежонке. Железные рука и нога Лэйдана меня смущали, мало ли какие опасные выдвижные лезвия в них спрятаны, да и сами по себе длинные стальные когти не внушали доверия. Но выбора у нас нет… Категорически нет.
        ***
        Теару
        Лэйдан принял вызов. Он стоял, спокойно и властно глядя на меня своим единственным глазом, уверенный в победе.
        Я не хотел тратить время на оценку своих и его возможностей. Прежде нам не приходилось драться. В моих тренировках отец не участвовал. Маша права, он обезумел от злобы и бессильной обиды на поймавших его в ловушку людей. Лэйдан сам виноват, как работорговец Кайрош. Но он был моим отцом, я чувствовал родственную привязанность к нему. Не хотел умирать сам, и убивать его - тоже. Но мне была необходима победа.
        Я помнил больные точки на теле Лэйдана, незаживающие язвы глубоко под восстановленной кожей, остатки ядовитого вещества, въевшегося в его внутренние органы, но для надежности просветил его насквозь сканированием. Впервые посмотрел, как на жертву в поиске слабых мест. Он был сильнее и опытнее, а я моложе и здоровее. Маша хорошо меня откормила, подарила моему телу солидный резерв для быстрого залечивания ран. Я был благодарен человеческой девушке за все, что она сделала для меня, и в первую очередь за то, что не позволила мне стать ненавидящем все миры вселенной безумцем, каким был мой отец.
        Лэйдан атаковал первым. Я ему это позволил, но проиграл в скорости, не сумел вовремя уклониться и перейти в контратаку. Он поймал меня, глубоко порезал стальным когтем, но не успел порвать боковой защитный хрящ на шее. Я отбился и вывернулся, ударил его в поврежденную больную печень и отскочил. Напал первым, пережил краткий болезненный контакт и ушел высоким прыжком, не позволив себя поймать в смертельный захват. Снова уверенно атаковал, нанося череду быстрых ударов и, отступая, ободрал когтями ему грудь. Об укусах и царапинах на своем теле не думал, они мгновенно заживали. Старался подвести Лэйдана к углу, лишить свободы открытого пространства. Отец был спокоен: ни рычания, ни оскала, стабильно ровная волна импульсов с незначительными колебаниями. Я чувствовал, как мои собственные импульсы вырываются яркими вспышками, в том был и недостаток, ибо я показывал неуверенность в успешном исходе поединка, но и преимущество: сильные выбросы создавали помехи в поле восприятия противника. Поле Лэйдана не могло быть широко развернутым и в достаточной мере активным, он только что плотно поел. Но, находясь
вблизи, мы чувствовали каждый импульс друг друга. Я постарался свернуть свое поле восприятия, даже минимальное оно меня отвлекало. Используя мой метод импульсного отвлечения, отец ослабил контроль над эмоциями и ощущениями. Я почувствовал его вяжущую боль, растекающуюся от места моего удара по телу. На миг уступил жалости, промедлил и попался в стальную хватку. Когти Лэйдана вонзились в мою шею, но в отличие от первого дня жизни, я был сильнее и мне удалось освободиться. Я порвал его здоровую щеку клыками и сильно ударил между ног. Отец взвыл и решился на использование встроенных в металлическую руку лезвий. По касательной зацепил мое предплечье, но, уворачиваясь, мне удалось его развернуть достаточно для возможности загнать самое длинное лезвие в стену. Я ею воспользовался, а затем вырвал вживленную искусственную руку из плеча отца. Электрический разряд на миг пронзил его тело. Лэйдан упал от моего удара в его грудь, и я прижал его к полу, схватил за шею, сдавив защитные хрящи, лишил возможности дышать.
        - Ты признаешь поражение? - прорычал в его изувеченное теперь с обеих сторон лицо.
        “Да”, - отец ответил телепатически.
        Отпустил его, я окинул взглядом замерших молчаливых сородичей. Теперь я глава клана, все они обязаны подчиняться мне. Лэйдан восстановится, угрозы для его жизни нет. Мне нужно вытащить Машу из огненной ямы телепортационным лучом.
        Я пошел к пульту телепорта, хотел ускорить шаг и понял, что правая нога сильно повреждена. При каждом шаге боль, поначалу приглушенная азартом, становилась все острее.
        Зашуршал пятый круг пламени. Шестой, центральный - последний.
        - Эритан, освободи мою человеческую избранницу. Приказываю как новый лидер Клана Голодных Теней, - повелел я стоящему рядом с телепортом парню, но тот не послушался. Смотрел куда-то позади меня.
        Раздался хлопок. Оглянувшись, я увидел, как Лэйдан корчится в последних судорогах. Из его пробитой груди торчал кислотный снаряд. На раскрытой ладони лежал маленький метательный нож. Я понял, что Лэйдан хотел меня убить. Запустить лезвие в уязвимую точку у основания шеи. Нанести подлый удар в спину. Поэтому он вслух не признал поражения. Отец хотел избавиться от меня, сохранить власть над кланом.
        Хлопки послышались со всех сторон. Я видел, как охотники клана падают, пораженные смертельными снарядами с нанокислотой, растворяющей внутренние органы и полностью блокирующей регенерацию. Оружие, запрещенное к свободной продаже и находящееся на вооружении нелианской армии.
        Я поднял взгляд, чтобы увидеть того, кто стоял на верхней ступени высокой лестницы и кто прикончил главу клана, хотел взглянуть в лицо убийце, следующий выстрел которого прервет и мою жизнь. Пусть его лицо скрыто под шлемом, но я чувствовал - он мой собрат. Боковым зрением увидел сияние телепортационного луча. Маша станет закуской другой стаи, той, что больше и сильнее уничтоженного Клана Голодных Теней. Ослабленный и израненный я не выстою против пятидесяти сородичей… или их еще больше? Нелианское присутствие ощущалось повсюду в старом пиратском убежище.
        ГЛАВА 28. Сделка
        Теару
        Лидер пришлой стаи снял шлем, и я узнал его лицо. Командир Лимэй. Он кивнул мне и стал спускаться в зачищенное военными помещение.
        Ко мне подбежала Маша, обняла и сразу отпустила, принялась осматривать раны, тревожно вздыхая.
        - Подайте руку немощному старику, - я услышал скрипучий голос господина Стэлса.
        Командир Лимэй вернулся, помог ему спуститься с высокой лестнице. Они вместе подошли ко мне и Маше.
        - Может, я и слаб телом, но здоров разумом. Я не выжил из ума, как считали некоторые неблагодарные наглецы, а лишь набрался мудрости с годами, - глава синдиката, одетый в темно-синий бархатный костюм, подошел к нам ближе, опираясь на трость с рукоятью из драгоценного сомбуна в форме головы велистеймского потрошителя. На плече у него висела старинная кожаная сумка. - Никому не позволю заниматься недопустимой самодеятельностью в моих владениях и распоряжаться жизнями моих любимцев. Признаюсь, я давно интересовался возможностью прослушивать вашу мыслеречь. Долго мои ученые пытались изобрести подходящие устройства, но все их попытки оборачивались полным крахом, пока я случайно не познакомился с одним из ваших соплеменников. С обиженным знаменитой нелианской корпорацией непризнанным гением. Тот старенький бедняга с радостью мне поведал, на каких частотах вы тайно переговариваетесь и собственноручно смастерил нужное устройство. Посмотрите и послушайте, как хорош результат.
        Господин Стэлс повел шипастыми бровями, достал из своей кожаной сумки большой коммуникатор, и включил его, показывая нам с Машей. Я увидел на экране своих родителей и услышал их телепатическую речь.
        “Знаю, Лэйдан, - мать прильнула к отцу, нежно потерлась щекой о его шею. - Ты привязался к Теару, стал видеть в нем достойное продолжение твоего рода. Не забывай о его пороках, среди которых недопустимая курчавость волос, и мы не знаем, какие другие недостатки у него могли бы выявить в нелианском государственном инкубаторе. Его бы не выпустили в жизнь. Нам не нужно бракованное потомство. Лэйдан, любимый, помни, с какой целью мы создали Теару. Нам нужен идеальный убийца. Тот, кто избавит нас от давнего врага Лимэя и освободит путь к власти. Сторонний наемник не будет нам так предан, как родной сын. Мы долго мучались с проваливавшими одно дело за другим исполнителями. Тот, кого мы наймем, может струсить, отказаться от выполнения задания или перейти на сторону врага, предать и сдать нас всех, обречь на казнь. Сын будет верить нам, следуя древнему инстинкту. Он не поймет, что был рожден как смертник и существовал во вселенной ради одного решающего выстрела. Понадеется на нашу защиту и не подумает о том, что будет ликвидирован в следующее мгновение после убийства главнокомандующего. Его нужно правильно
подготовить, научить спокойно убивать разумных существ… Лэйдан, мы долго ждали. Я не хочу потерять шанс стать владычицей Нелии. Тогда у нас будет сотня потомков, если захочешь, мы выведем в инкубаторах тысячу сыновей и дочерей. Теару был создан не для жизни, а лишь для смерти. Лимэя и его самого. Он - наше орудие отмщения за моего брата Тейкама. Не думай о нем и не привыкай к нему. Так будет легче навсегда расстаться с ним”.
        “Ты, как всегда, права, Даира, - согласился Лэйдан. - Это самый надежный путь достижения нашей цели. Я привык к Теару, но лучшего убийцу нам не найти. Лимэй - живая легенда… Пока живая… В нашем народе силен инстинкт самосохранения, никто добровольно не пойдет на смерть. А сын… Он ни о чем не догадается. Теару доверяет нам… Но после убийства Лимэя кто расправится с правителем Релти?”
        “А нужно ли нам убивать Релти? Считаю, будет интереснее полностью дискредитировать его перед народом Нелии. Я владею разрушительной для его карьеры информацией и намерена ее использовать в ближайшее время”, - Даира скользнула тыльной стороной пальцев по шее Лэйдана и хитро сверкнула глазами..
        Я не мог ничего сказать. Молча отвел взгляд от погасшего экрана и сел на пол, вытянув поврежденную ногу. С этого ракурса были лучше видны повсюду лежащие изъеденные кислотой останки охотников клана. На них я тоже не хотел смотреть. Устало закрыл глаза, чувствуя абсолютное опустошение.
        Командир Лимэй присел рядом со мной.
        - Да, я был наемным убийцей и совершил немало деяний, воспоминания о которых много лет не дают мне покоя, - тихо сказал главнокомандующий. - Но я никогда бы не смог так поступить со своим сыном. Его тоже зовут Теару, как и тебя. С древнего забытого наречия это имя переводится как “защитник”. Мой сын военный, но я не обучал его так, как учили меня. Командир, на базе которого я служил с первых дней жизни, был тайным мятежником и лидером наемных убийц. Нас тренировали на отбракованных “свежих”. Заставляли убивать беззащитный молодняк, не понимающий, что происходит, молящий о пощаде. Я не мог забыть их лица… И до сих пор они порой являются во снах. Друг помог мне сохранить рассудок и жизнь. Но я никому не пожелаю такой участи. Ты сделал правильный выбор, поступил по заветам наших предков. Нелия может гордиться тобой, Теару.
        - Я вышел из инкубатора не на Нелии.
        - Но ты ее сын. Идем на наш корабль. Тебя нужно поместить в регенерационную капсулу, - командир Лимэй помог мне подняться и позволил опереться на его плечо. Он повел меня к стыковочному переходу, а Маша пошла рядом с другого бока.
        - Я очень доволен работой двух новичков. Прошу не забирать их у меня, - господин Стэлс утешительно прикоснулся своими морщинистыми пальцами к нежной коже руки моей избранницы.
        - Они ваши по праву их свободного выбора, - подтвердил командир Лимэй.
        - Да, нам нравится работать у господина Стэлса, - сказала Маша и заглянула мне в глаза. - Правда, Теару?
        - Правда, - я откликнулся и посмотрел на калемея. - Мы вам благодарны за спасение, господин Стэлс.
        - Как я и говорил, не люблю, когда ситуация выходит у меня из-под контроля, - улыбнулся глава синдиката. - Стараюсь по мере сил и возможностей не допускать подобных неприятных сюрпризов… Командир Лимэй, вы можете меня обвинить в том, что долгое время обеспечивал прикрытие мятежникам, но, знайте, я и вообразить не мог, что эти нелианцы столько всего замышляют против уважаемого мною правителя Релти и лично вас. О том, как и где они добывают пищу, мне и подавно было думать некогда. Вам ли не знать, сколько неотложных забот у владельца крупного и столь разветвленного бизнеса. Я, честно, не предполагал, что нелианские скитальцы так далеко зайдут в своих гастрономических изысканиях. Поверьте мне.
        - Я вам верю, - сказал командир Лимэй ироничным тоном. И мне, и Маше, и, предполагаю, самому господину Стэлсу стало понятно, что переводить эту фразу нужно: “Я знаю, ты лжешь. Но меня твоя ложь пока не интересует как объект охоты”.
        - Премного благодарен вам, командир Лимэй, за согласие пойти на сделку. Буду ждать от вас лучших парней и, для их радости, девушек в свою личную охрану. Недавно приобрел новое роскошное имение на жарком острове. Нельзя оставлять его без присмотра. Обещаю хорошо их кормить и платить достойное жалование. Для меня главное - уравновешенный темперамент и благонадежное поведение, чтобы слушались хозяина и не кусали, кого не следует.
        - Мои бойцы приучены питаться животными и способны подружиться с существами других рас, - заявил командир Лимэй. - Гарантирую, с ними у вас не возникнет известных нам проблем, которые пришлось устранять совместными усилиями.
        - Держись, Теару. Ты - настоящий герой. У нас теперь все будет хорошо, - Маша погладила меня по руке.
        ***
        Мария
        Теару лежал в регенерационной капсуле, а я сидела рядом и смотрела на большом экране галактические новости. Любую плохую мысль сразу прогоняла, не давая ей укорениться. Устала от страха, и даже для легкой тревоги в моей душе больше не было места.
        Поначалу я приняла нелианских спецназовцев за очередную банду людоедов. Думала, с одной тарелки на другую меня переложат и сожрут. И после чудесного спасения все равно мне было страшно подниматься на борт нелианского крейсера, почти такого, о котором, помнится, мечтал Теару. Я вновь рискнула ради него, своего любимого кудрявого хищника, ведь он, не задумываясь рисковал жизнью ради меня.
        Его сородичи на корабле не обращали на меня особого внимания, ходили, стояли, сидели. Я силилась не вздрагивать, не ежиться при каждом новом приближении кого-то из них.
        - Не бойся, - сказал мне командир Лимэй. - Нормальные здравомыслящие нелианцы не питаются разумными существами. А бешеных зверей подобает отстреливать.
        Главнокомандующий вполне культурно с нами пообщался, рассказал о том, что мать Теару пустилась в бега. Найти ее пока не удалось. Даира Ваирнен объявлена в галактический розыск как организатор преступной группировки. Ее политическую партию ждет расформирование...
        Чтобы не портить репутацию Теару, скушавшую немало денег из его заработка партию не признали террористической, а решили распустить по-тихому. При этом парню полагались компенсационные выплаты, доходы по облигациям, неустойки и прочие приятные бонусы.
        Король Мильтирриана позвонил на передатчик Теару, ответить пришлось мне. Счастливый космический эльф сообщил о переводе солидного вознаграждения на нашу платежную карту и пригласил на свадьбу дочери. Я обрадовалась, что королевская семья разрешила пожениться юным влюбленным, пережившим опасное приключение. Гадкий работорговец Кайрош был “убит при задержании” мильтиррскими агентами, мы с Теару верно подозревали, что король не помилует негодяя.
        Какую секретную информацию злодейка Даира хотела использовать против правителя Релти, я поняла из нелианского блока в галактических новостях. Релти Анрейми вышел на заполненную народной толпой площадь, ведя за руку женщину, родившуюся на соседствующей с Нелией планете Вела. Красивая круглолицая блондинка принадлежала к мирному народу вегетарианцев.
        - Дорогие сограждане… сородичи, не говорю “избиратели”, хоть осталось меньше трех галактических суток до старта новой выборной кампании, - правитель Нелии обратился к народу. - Я много лет ждал того момента, когда смогу представить вам свою законную супругу. Пытался понять, насколько нелианское общество готово к этой необычной новости, и спрогнозировать, как граждане государства воспримут сам факт союза их верховного правителя и женщины из чужого травоядного народа, обычаи которого у нас вызывают удивление и непонимание, а зачастую и неприятие. Многие обвинят меня в трусости. Да, мне приходилось бояться - в большей степени за свою избранницу, чем за себя, а тем более за власть. За прошедшие почти тридцать лет моего правления жизнь нелианцев изменилась в том плане, что наше общество с каждым годом становилось все более открытым. К нам не только стало прибывать больше инопланетных гостей, но и наши сородичи начали чаще переселяться на другие планеты. Межрасовые союзы перестали быть исключительной редкостью. На собственном примере я хочу вам доказать, что любовь к непохожему на тебя существу - не
преступление. Наши предки называли энергетическую связь узами душ и верили в то, что она безошибочно указывает нам избранницу или избранника. Выбирает единственное во всей вселенной существо, с которым мы будем счастливы вместе. Энергетическая связь соединила меня и Леоллу, и я всегда был верен своей жене, у нас есть гибридная дочь, которая живет на Веле. Но, как вы смогли убедиться за многие годы, любовь к велянке не сделала меня предателем своего народа. Я не стал велянским шпионом и заботился о благополучии родной планеты, как и о поддержании мира в галактике. Наша любовь помогла предотвратить войну с Велой. В правлении содружества меня часто называют королем. Леолла - моя полноправная королева. Перед выборами я решился рассказать вам правду в надежде на понимание. Я благодарен этой женщине за то, что согласилась разделить со мной семейную жизнь. Ее терпение достойно высшей похвалы. Поймите, она вам не враг. Но если вы не согласны видеть во главе государства исторически непривычную вам смешанную правящую пару, я приму ваш свободный выбор… Будущее народа Нелии вершить только вам…
        Удивленные нелианцы на площади молчали, никто не перешептывался в толпе. Одни водили носом, принюхиваясь, другие застыли с раскрытым ртом. Велянская жена правителя держалась с королевским достоинством. Не показывая страха, она улыбалась тонко и легко, без тени намека на едкую насмешку.
        Мне было интересно, чем же там у них дело кончится после шокирующего признания правителя Релти, но регенерационная капсула с тонким скрипом открылась, из нее выбрался залечивший раны Теару, и все мое внимание прилипло к любимому парню так крепко, словно мы оказались в пустом просторном зале, где нет отвлекающих нас друг от друга звуков и движений.
        ЭПИЛОГ
        Мария
        Две недели спустя мы с Теару и Пикселем заглянули в магазин “Еда для всех” в столице Эелькадо.
        Веселый добродушный хозяин выбежал нам навстречу, радостно вскинув пухлые руки и подняв хобот.
        - Мои дорогие друзья! Отважные искатели приключений! - Кермак захотел нас обнять, но Теару отступил, загораживая меня рукой от румяного толстого жаломета, чтобы тот ненароком не задушил в крепких объятиях его хрупкую человеческую избранницу.
        - Мы тоже рады нашей новой встрече. Пришли к тебе в гости с выгодным заказом, - счастливо заулыбалась я. - Мы с Теару сегодня поженились. Наш брак зарегистрировали на космической станции галактического содружества. Хотим пригласить всех друзей на праздник. Нам нужны королевские деликатесы. Огромный торт со сливочным кремом и стоглазый монстр, а еще…
        - Все найдется в пока еще моей полной вкусностей норе, - Кермак печально вздохнул. - Вовремя вы подсуетились со свадьбой. Завтра утром я выставлю на продажу этот магазин. Неизвестно, кто купит его, и какое заведение тут устроит. Может, бар или игорный дом, хорошо еще если не бордель. Эх, как мне жаль дорогое детище. Столько лет им занимался, столько сил в него вложил… Но делать нечего. Я должен помочь своему пугливому брату, владельцу ресторана для травоядных существ. Отправляюсь на космическую станцию содружества. Председатель Гусеница потребовал в рамках борьбы с дискриминацией народов по типу их питания в срочном порядке открыть на станции ресторан для хищных и всеядных существ. Я-то привык тут на Эелькадо к работе с разными клиентами, а мой брат, если встретится с тобой, Теару, в узком коридоре, то сразу в обморок от страха упадет, но прежде на инстинкте ядовитое жало выпустит из хобота. Нельзя его подпускать к хищникам, а тех - к нему… Эх, вот я и собираюсь в путь. Как жаль… Налаженные эксклюзивные поставки, довольные постоянные клиенты, лучшая еда на любой вкус… Всем этим приходится
жертвовать, лишь бы выручить брата.
        “Ты мечтала о собственном бизнесе”, - Теару сделал мне телепатический намек.
        - А давайте мы купим у вас магазин, Кермак! - вдохновенно воскликнула я. - Обещаем все сохранить в лучшем виде, поддерживать высокий уровень качества, не устраивать бордель. Сможете прилетать к нам в гости и смотреть, как идут дела.
        - О-о-о! - округлив глаза, Кермак захлопал широкими ушами, - Я буду рад передать свое драгоценное детище в хорошие руки! Идем скорее в кабинет заключать сделку!
        Мы с Теару переглянулись, улыбаясь друг другу, и последовали за суетливым жалометом.
        Еще неделю спустя мы с Теару лежали в жаркий день на берегу огромного бассейна, похожего на озеро. Нелианцы не загорают, в смысле, их кожа не темнеет от ультрафиолета, но погреться на солнышке они очень даже любят.
        У Кайроша не нашлось официальных наследников, то-то Одраида искусала себе локти или ободрала рога с досады, что развелась с ним. Городская администрация выставила поместье контрабандиста на торги, и Теару выкупил его на мильтиррианское королевское вознаграждение и бонусы от роспуска нелианской политической партии. Не зря он вложил в нее столько галактонов.
        Правитель Релти снова уверенно победил на выборах. Нелианцы уважают смелые поступки, и его неожиданное признание только подняло рейтинг, а не навредило, вопреки ожиданиям Даиры, бесследно сгинувшей где-то на просторах вселенной. Но Теару совсем не тянуло на генетическую родину. Мы с ним оформили гражданство Эелькадо и приобрели почетный статус, дающий право свободного вылета. Родителям, сестре и земным друзьям я отправила красивые фото и видео, рассказала о том, как хорошо мне живется в Швейцарии вместе с мужем-шпионом, замаскированным под музыканта. Парням этой профессии простительна окраска волос в экзотические цвета.
        Удобный компактный корабль мы не стали менять, обновили его интерьер и заказали дорогой ремонт. Боевой крейсер на участке попросту не поместился бы.
        Отремонтированная техника теперь служила нам. Большой летающий дрон принес мороженое: мне сливочный пломбир, а Теару - застывших в ледышке зеленых креветок. Мы только лизнули, как раздался противный сигнал передатчика на руке моего мужа. Сколько раз говорила - поставь на звонок мелодию.
        - Господин Стэлс прислал два новых задания, - ознакомившись с присланной информацией, передал мне Теару. - Первое - нужно найти и вернуть владельцу редкую дудку из либемианской пальмы, украденную у известного коллекционера. Официальное расследование невозможно. Коллекционер сам завладел дудкой в результате кражи из музея.
        - Вор у вора дубинку украл, так люди говорят, - усмехнулась я. - В нашем случае - дудку.
        - Да, а мы должны украсть ее в третий раз, - Теару тоже выглядел веселым. - А потом займемся поисками сбежавшего из галактической тюрьмы опасного преступника Ивеко Шент-киама. За него назначено большое вознаграждение.
        - Доставить живым или мертвым, - я взглянула на экран передатчика. - А это, полагаю, зависит от его платежеспособности. Хочет жить - придется раскошелиться.
        - Верно мыслишь, - подтвердил Теару.
        - Идем облачаться в доспехи, - я первой побежала к коттеджу.
        Мне нравились приключения и обе наших работы. Кермак мог быть спокоен, его вкусный бизнес процветал. Нелегко мне было привыкнуть раскладывать по стеклянным баночкам живых шевелящихся червей, личинок и жуков, но и с этой задачей я успешно справилась. Мы сманили из бойцовского клуба веселого пушистика и назначили управляющим. В наше отсутствие главным в магазине был Дилли, и мы знали, что ему можно доверять.
        Пиксель и купленная для него подружка Сильва, белая длинношерстная чихуахуа, сопровождали нас в космических путешествиях. Как и верный железный друг Байт, который обзавелся в поместье дронами-слугами, всегда готовыми его почистить, отполировать и сделать массаж прорезиненных суставов.
        Я примерно поняла, что значил необычный сон, в котором я спасла из полного диких зверей леса нелианского малыша. Мне приснился Теару. Я действительно спасла его от злых родителей и страшной участи. Но мне хотелось верить, что таился в том сновидении еще и намек на рождение нашего сына. Я уж точно не отпущу ребенка ни в какой инкубатор и постараюсь воспитать в лучших земных традициях. Осталось подождать всего два года, когда Теару сможет размножиться без генетических рисков. Мне уже нравилось представлять на руках нашего с ним зубастенького младенца.
        Мы были счастливы вместе, а это самое главное. Так что не зря пошла я гулять на зеленое деревенское поле.
        ***
        Теару
        Мою родословную изменили, внесли настоящую личность отца. Сын космического пирата и беглой террористки… Маловероятно, что я мог получить допуск в размножение на Нелии. Но для гибридного потомства репутация рода не имеет значения. Люди считают - это интересно, смотреть, как дети развиваются естественным путем, находясь рядом с их родителями. Я не возражал против такого эксперимента.
        Мне нравилось обучать Машу борьбе и стрельбе. Она втянулась в нашу работу, полюбила приключения. Мы отлично понимали друг друга, а это главное в паре.
        Жена и напарница вышла ко мне в облегающем бронекостюме, и я замер, любуясь ею. Она прекрасна в любом облике, и очень дорога мне.
        - Поступил дополнительный заказ по доставку с Земли трех коров и одного быка. Мы сможем попутно встретиться с твоей семьей, - я поспешил обрадовать Машу, хотел вновь увидеть так мне приятную ее счастливую улыбку.
        - Шикарная новость! - Маша обняла и поцеловала меня. - Надо будет привезти вкусных и красивых подарков из нашей космической Швейцарии. Спешим навстречу новым приключениям!
        Я взял любимую избранницу за руку и мы вместе пошли к обновленному отполированному до блеска кораблю, программа управления которого помнила нашу первую встречу.
        Вот и завершилась эта история.
        Очень приятно видеть ваши комментарии и звездочки. Хотя бы всего одно слово "Спасибо". Если понравилась история, скажите об этом, пожалуйста.
        Большая просьба не удалять из библиотеки эту книгу и не отправлять в архив. Это влияет на рейтинг и на судьбу серии. Ведь я так старалась подарить вам интересную книгу. Каждому, кто оставит библ, огромный плюс и добрые авторские пожелания.
        Конец