Андер. Книга вторая Виктор Викторов
        Андер он Сворт #02
        Мир, где власть сосредоточена в руках аристократов. Мир, который неуловимо похож на мой, за одним исключением - здесь властвует Магия. Я умер в мире своём, но здесь обрёл шанс начать всё сначала. Единственный несовершеннолетний наследник Рода он Сворт, считавшийся психически нездоровым, вдруг становится нормальным, невольно запуская череду загадочных смертей и привлекая внимание тех, кого нужно было избегать всеми силами. И я не знаю, кто добьёт меня первым: Инквизиция или магический психоз, который выжжет мои мозги меньше, чем за месяц?
        Андер. Книга вторая
        Пролог
        - И что вы можете мне сказать, господа? - безучастно поинтересовался высокий мужчина в плохо приталенном кашемировом пальто, тщательно вытирая руку, испачканную чем-то красным.
        Через мгновение подброшенный вверх платок вспыхнул голубым пламенем, а до земли неторопливо долетели лишь густые хлопья пепла, половина из которого спланировала прямо на останки того, что когда-то было живым существом.
        Сейчас же, глядя на то, что от него осталось, можно было задать лишь один единственный вопрос: «Что за чудовище это всё сотворило?».
        Эксперт, неторопливо ковыряющийся в останках, только поморщился, глядя на это.
        - Господин Крайвен, ну сколько вас можно просить так не делать? Я же ещё не закончил. Каждый раз одно и то же, - проворчал он привычно, прекрасно понимая, что его слова пролетят мимо дознавателя первого ранга.
        - Свою кровь нигде оставлять нельзя, - наставительно произнёс Уильям Крайвен. - Итак, что по предварительным данным?
        - Что бы здесь не произошло, я могу с уверенностью утверждать, что демонических эманаций не обнаружено. Так, что, думаю, мы не туда копаем. На останках уже заметны первичные следы разложения. Если верить моему заключению, то эти… простите - это, - он обвёл рукой помещение, - находится здесь не менее двух недель.
        - Двух недель, - задумчиво пробормотал Крайвен. - Вот в этом и сложность, Лори. В этом и сложность. Что ещё?
        - Могу уже сказать, что здесь останки как минимум шести человек, но все фрагменты тел, разбросанные здесь, предположительно принадлежат только этим двум странным, - пожал плечами эксперт. - Остальные тела отсюда скорее всего забрали. Но вот в чём странность, господин Крайвен. Частицы мозговых тканей одного из пропавших тел, которые только что проверил мой помощник, отличаются по свежести от вот этих, как гнилая клубника отличается от только что сорванной. Здесь уже заметны…
        - Избавьте меня, пожалуйста, от ваших сравнений, Лори, - на лицо Крайвена наползла брезгливая гримаса. - Вечно аппетит испортите перед обедом.
        - Вот-вот, господин дознаватель, - проворчал эксперт. - А у нас ещё обеда даже в планах нет.
        - Господин Крайвен, - послышался голос из дальнего угла помещения. - Можно вас на минуту. Кажется мы кое-что нашли.
        Поправив старомодный котелок, постоянно съезжающий ему на затылок, дознаватель еле слышно вздохнул, нутром чувствуя, что, похоже, его обед тоже откладывается на неопределённое время.
        - Что у вас? - вздохнул он, остановившись поодаль, не заходя в зону поиска.
        - У нас - это, - молодой парень в униформе сотрудника мобильной лаборатории протянул Крайвену бумажный пакет. - Взгляните. Волосы. Судя по длине - женские. Точнее сможем сказать, когда получим более точный результат.
        - Ну вот можете же, - победно усмехнулся Крайвен. - Результаты мне сразу по готовности.
        - Будет сделано, - кивнул парень, снова окутывая поисковым заклинанием закуток, с набросанными там деревянными ящиками. И кто их только сюда натаскал?
        Крайвен ещё сам до конца не понял, на что отреагировал его глаз, но уже приседал, аккуратно подцепляя ногтем мизинца блестящий круглый предмет.
        - Похоже, что я вас перехвалил, - проворчал он рассматривая находку поближе. - Говорите ничего? А это тогда что?
        На паренька было жалко смотреть. Съёжившись, он пробормотал что-то похожее на извинения, поскольку знал, что Крайвен может простить абсолютно всё, кроме халатного отношения к работе.
        - П-простите господин дознаватель. Ну вы же знаете, что у меня плохо с металлами. Предрасположенность такая. Я же вам не Говорящий.
        - А вот плохо, что не Говорящий, глядишь бы пользы больше было, - беззлобно проворчал Крайвен, и эксперт понял, что разнос на сегодня откладывается. - Бездельники дарховы!
        Найденная пуговица была довольно серьёзной уликой.
        Это не какая-нибудь пуговица, которые пачками отливают для простолюдинов в тесных подвалах торгового квартала. Это была серебряная пуговица, которую мог позволить себе только какой нибудь пижон из простаков, который пытался продемонстрировать достаток. Вот только вряд ли пижон не видел, что пуговица-то женская. Не бывает на мужских таких изящных вензелей и завитушек. Не бывает
        « Или детская, - внезапно пришла Крайвену неожиданная идея. - Действительно, а что если пуговица - детская?».
        Подобные дела Крайвен не любил. Мутные, запутанные, непонятные. Вот только именно поэтому он и стал дознавателем первого ранга, ибо умел чётко отделять свои желания и субъективное мнение от дел служебных.
        И он всегда докапывался до сути, сколько бы времени ему на это не понадобилось.
        «Итак, мы имеем следующее», - размышлял он, раскуривая одну из дешёвых папиросс, которые могли курить разве что местная босота, ввиду их необычайной крепости и вони, которую источал тлеющий табак. Такой закуришь, и одежда навсегда впитает в себя это тошнотный запах.
        «Некая группа людей что-то не поделила, выбрав местом раздела своих интересов заброшенный завод металлоконструкций. Допустим, - он снова глубоко затянулся. - Было убито минимум шесть человек, если верить экспертам, но здесь оставили только два трупа, к которым сейчас возникает множество вопросов. Дерьмо в том, что они на них не ответят. Дикое предположение, что враждующие зачем-то притащили с собой два мёртвых тела на разборки, а потом передравшись, бросили их - не выдерживало никакой критики. Это было просто абсурдно. Хорошо. Тогда почему останки этих людей отличаются от тех, которые исчезли? Были бы здесь демонические эманации - это всё могло бы объяснить».
        Мимо прошёл один из экспертов, старательно обходя едкое облако дыма, которое производил Крейвен, но последний даже не обратил на него внимания, продолжая размышлять.
        «Но вот только их нет, этих эманаций. Вообще никаких нет, будто здесь даже магией не пользовались. Но вот пользовались, поскольку я лично видел оплавленные огненной магией ступени на второй этаж и здоровенный кусок стены».
        Хорошо, допустим, кто-то скрыл все магические следы? Допустим, что это вдруг стало вообще возможным, что явно нарушает все магические законы. Зачем нападающим забирать трупы погибших - тоже понятно. Чтобы трупы не смогли идентифицировать. Но тогда какого дарха не сжечь эти останки, превратив в стекло весь второй этаж? А затем просто скрыть все следы, раз это возможно! Значит, невозможно, всё-таки?
        - Голова кругом, - пожаловался Крайвен своей изогнувшейся тени, снова нахлобучив на лоб проклятый котелок.
        «Вот только при чём здесь девочка, может мне кто-нибудь внятно объяснить?».
        - Как же мне иногда хочется послать всё к дарху, - выругался Крайвен, непроизвольно сплюнув. Через несколько секунд на месте плевка расцвёл синий язычок пламени, моментально образовав выжженное пятно раскрошившегося от температуры бетона.
        Правило: «Нигде не оставлять своих частичек или крови», всегда должно неукоснительно соблюдаться!
        Всегда и везде!
        Постояв с минуту, дознаватель первого ранга неторопливо зашагал к выходу из здания, где неподалёку был припаркован его личный автомобиль «Паккард-Кристалл», относящийся к премиумной линейке одного из известнейших заводов империи. К автомобилю, который ничуть не подходил к потёртому пальто и старому котелку Крайвена.
        - Господин он Ансбах? - набрал он знакомый номер, оказавшись в автомобиле. - Да, есть новости для вас. Сейчас? Хорошо, скоро буду.
        Глава 1
        Сначала была темнота, но сознание и не думало растворяться в пучине мрака. Я по-прежнему осознавал себя Андреем Черновым, который погиб, и Андером он Свортом, который благодаря своей матери стал одержимым сущностью из другого, враждебного нам мира. Я теперь помнил все мельчайшие подробности обеих жизней. И я точно знал, что отныне я этого никогда не забуду, что бы со мной не произошло.
        Демон, который оказался вовсе не демоном, а демоницей, милостиво не стал отодвигать моё сознание в дальние закутки, откуда я ничего бы не смог наблюдать. Наоборот.
        Вместо этого она оставила мне все ощущения моего… вернее, теперь уже нашего, тела. Она оставила возможность видеть всё происходящее, но полностью перехватила контроль над управлением.
        Весьма странное чувство.
        Будто ты сидишь и пялишься в экран телевизора, смотря ужастик, и никак не можешь повлиять на сюжет плёнки. Ты даже лишён возможности крикнуть: «Ну что же ты делаешь? Зачем ты туда идёшь?», когда видишь, что главная героиня решает спуститься в подвал и орёт во всю глотку: «Anybody hear?». А ты знаешь, что там есть эта жуткая тварь, и она сейчас её сожрёт. Ты видел это!
        Нет, сейчас я не мог влиять на сюжет, который написала она.
        Миагозра.
        «Можешь называть меня Миа, - вальяжно произнёс голос с приятной хрипотцой. - Так будет проще».
        Конечно, звучали её слова немного по-другому. Что-то вроде: «Бездарок, паршивый! Никогда больше не смей коверкать моё Имя! Надеюсь, что твой тупой мозг сможет запомнить хотя бы "Миа"!?».
        Немного грубовато, как по мне, но сути это не меняло.
        Я смотрел её глазами, двигался с её грацией, а во мне клокотала её сила, словно я на мгновение заглянул в жерло вулкана. Бездонный магический источник, который не шёл ни в какое сравнение с моим виденным ранее. Всё её тело окутывала аура настолько невероятного могущества, что это было сродни экстазу. Я проваливался в ощущение всевластия, качаясь на волнах силы.
        Я помнил миг, когда браслет-блокиратор только коснулся пола, не успев даже до конца приземлиться. Уже тогда я твёрдо знал: эти демоны нам не противники.
        Её глазами я прекрасно мог рассмотреть тусклые искры источников низших, как их презрительно назвала Миа. Теперь я понимал - почему. Что вы сделаете, если на вас попытается напасть парочка комаров? Правильно! Вот и Миа сделала то же самое.
        Когда я понял, во что превратились мои руки, первым чувством было… восхищение. Идеальную по пропорциям женскую руку не портили не хищно изогнутые антрацитовые когти, ни отливающая сиреневым перламутром чешуя, ни то, что эти когти в данный момент полоснули по шее Райта, вскрыв горло легко, словно органзу опасной бритвой.
        Время замедлилось, и глаз уловил тёмную дымку, которая тотчас окутала тело Миа. Теперь я понимал, что это следствие ускорения, которым демоны пользовались легко и непринуждённо, с самого своего рождения обладая данным навыком.
        Даже в ускорении, дымка полностью не скрывала полностью обнажённое тело Миа, фрагментами появляющееся перед моим взором. А, поскольку, контроля над шеей и глазами мне никто не давал, рассмотреть я мог немного. Только то, что мне показывали.
        С раздражением выдернув когти Райта из своего живота, Миа одним движением сломала ему запястье, выкрутив руку так, что бывшему телохранителю Райта пришлось рухнуть на колени перед ней.
        После этого последовал довольно жёсткий удар ногой, а я увидел изящную ступню. Никаких копыт, или когтей. Просто красивая чешуйчатая ножка.
        А потом Миагозра поглотила Райта.
        - Как вы посмели, ничтожества!? - прошипела она, запуская когти ему во вскрытое горло. - На меня решили раскрыть свои смердящие пасти? - сжав кулак, она с лёгкостью вздёрнула его в воздух.
        Сейчас Райт ощущался как что-то вкусное. Словно сочный стейк, исходящий запахом ментола.
        Когда демоница сделала глубокий вдох, в дрожащем теле Райта будто что-то надломилось. Вырвавшаяся из его груди искра лишь секунду висела в воздухе, будто решая: отправиться назад или ринуться к новой владелице, после чего без следа впиталась, но уже в грудь Миагозры, заставив её собственный источник на мгновение вспыхнуть.
        Когда она разжала руку, на пол упала лишь малоаппетитная масса, бывшая когда-то живым существом.
        - Как же мне этого не хватало, - проворковала она, потягиваясь, словно сытая пантера, расставив руки в стороны. - Низшие, конечно та ещё дрянь, но из них тоже можно извлечь хоть какую-то пользу!
        - Не подходи ко мне! - раздался надломленный голос Штайер. - Иначе ей конец!
        Миа, лениво повернула голову, с интересом рассматривая свои когти, а я же с ужасом увидел бледную с до крови прикушенной губой Нику, которую держала за шиворот низшая. Вторая лапа Штайер перебирала когтями в опасной близости от лица девочки.
        - И? - Миа спокойно переступила останки Райта, причём сделала это весьма грациозно. Словно шла по подиуму. - Ты считаешь, что жизнь этого существа - то, что может смыть нанесённую мне обиду? - со смешком поинтересовалась демоница. - Как тебя зовут, девочка моя?
        - Тебе ни к чему знать моё истинное Имя, Высшая! - окрысилась Штайер. - Мы просто совершили ошибку! Неужели ты думаешь, что если бы мы знали, кого хотим поглотить, то осмелились бы? Да никогда! - выпалила она отступая на шаг. - Пожалуйста, отпусти! Отпусти, смилуйся, иначе, клянусь Бездной, я оторву этой девчонке башку! - истерически заорала она, отчего её лицо на миг перекосилось.
        - Первое, - загнула палец Миа, сделав медленный шаг от бедра в её сторону, - Ты мне соврала!
        «Сделай что нибудь, пожалуйста! - заорал я, понимая, что Миагозра меня прекрасно слышит. - Пожалуйста!».
        «Заткнись, - лениво отмахнулась Миа. - Не мешай мне развлекаться!».
        «Ты поклялась не причинять ни мне ни моей семье вреда!».
        «Разве? - удивилась демоница. - Ну так я и не причиняю. Помолчи!».
        Я с нарастающей паникой почувствовал, что теперь даже не могу транслировать ей свои мысли. Она просто отгородилась прочной энергетической скорлупой, через которую я, при всём желании, не мог теперь пробиться.
        Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!
        - Ты мне соврала в том, что вы не знали, кто перед вами находится, - Миа сделала следующий шаг. - Нет, вы видели всё, но понадеялись на тот шнурок, который был на мальчике. Вы же хотели сорвать куш, милая? Ведь так? - воркующим голосом поинтересовалась демоница. - Честно, я бы тоже на вашем месте не сдержалась. С такой прорвой силы, вам бы хватило стать Высшими. Обоим. Ну же, не ври мне!
        В ошеломлённых глазах Штайер что-то менялось. А именно: к ней приходило понимание, что даже если она убьёт Нику, её уже никто не отпустит. Высшие не умеют прощать. Милосердие - для слабых!
        - Второе: ты недооценила мальчика, - усмехнулась Миа. - Ты даже представить себе не можешь, что он с тобой хотел сделать. Я бы хотела тебе это показать, но увы не смогу, - пожала плечами она. - Но, зрелище было забавное. Увы, ты будешь жить без этого знания.
        - Ты меня отпустишь? - настороженно произнесла Штайер. - Поклянись!
        Несколько секунд Миа с интересом наблюдала, а потом кивнула:
        - Хорошо. Именем истинного домена Миагозры, клянусь не причинять тебе вреда! Также клянусь, что не буду препятствовать твоему уходу!
        - Миагозры? - её глаза расширились. - Ты из Домена Миагозры?
        - Нет, - рассмеялась Миа. - Глупышка... Я и есть Миагозра! - прошипела демоница, чем привела Штайер в ужас.
        Когда Нику отшвырнули, мне захотелось заорать от испуга. Случайность или нет, но её бросили в ту сторону, где сейчас с квадратными от страха глазами стояли мои люди. Живые. Миа дала мне увидеть, как тщедушное тельце кто-то из парней успевает поймать в самый последний момент, а потом она просто повернула голову вслед пятящейся Штайер, до конца не верящей, что её отпускают.
        «Слушай, бездарок. Хоть ты и слабак, но та картинка мне понравилась. Сможешь повторить? - с насмешкой поинтересовалась Миа, не делая никаких попыток догнать Штайер. - Я бы сама, но я поклялась, сам же слышал».
        Мне понадобился всего один удар сердца, чтобы понять, о чём она говорит, а потом тело полностью вернулось под мой контроль.
        Тело Миа! Под мой полный контроль!
        И сейчас я в полной мере ощутил ту мощь, клокотавшую в нём. Три секунды!
        Мне бы понадобилось всего три секунды, чтобы убить всех, кто находится в этом помещении. Теперь я осознавал, с чем именно пытаются бороться клирики в своих безуспешных попытках развить искусство демоноборцев. Святой Аарон, какие же они наивные!
        Гигантским прыжком с места я махом покрыл расстояние, разделяющее меня со Штайер. Ещё в полёте, грациозным взмахом лапы ударил её вдоль спины, чувствуя, как когти, не встречая ни малейшего сопротивления, распарывают кожу низшей.
        - Ты поклялась!!! Ты поклялась, тварь! - заверещала Штайер, выдираясь из-под меня и отпрыгивая в сторону. Руки сложились в легко узнаваемый жест, и она выпустила в мою сторону заклинание.
        Сейчас, в демонической форме, я не мог идентифицировать, что это, но как и в своих воспоминаниях, просто небрежно отбил его в сторону лапой, даже не удосужившись посмотреть, куда оно отлетело.
        «Покажи мне представление, - расхохоталась Миа. - Давай же, не будь ничтожеством».
        Представление? С радостью, поскольку это сейчас полностью отвечает моим желаниям!
        Штайер только начинала формировать новое заклинание, но я не собирался больше давать ни единого шанса. Взвившись в прыжке, я в одно мгновение оказался на уровне её груди, снова непостижимым образом преодолев всё расстояние.
        Схватив Илону за волосы, я запрокинул её голову назад, нависнув над ней.
        - Голову да? - оскалил я немаленькие клыки. - Ты хотела оторвать ей голову, так!?
        Взмах руки, и чёрные изогнутые когти распарывают горло низшей. Её взгляд наполняется удивлением и какой-то детской обидой, прежде, чем начать стекленеть.
        Но только мне этого мало! Буря гнева, клокотавшая во мне требовала выхода! Она жаждала крови!
        Оседая, Штайер ещё пыталась инстинктивно закрыть рану, из которой толчками выплёскивалась кровь. Густая, чёрная, маслянистая.
        Следующий удар лапы оторвал ей голову, забрызгав чёрными каплями валяющиеся поодаль деревянные ящики. Несколько раз отскочив, словно измазанный вареньем мяч, голова подкатилась к ногам Арнье, который ошарашенным взглядом смотрел сейчас только на меня.
        Вот только и этого мне мало!
        За своих сестёр я буду драть всех на куски! И если здесь нет второй суки, которая помогала низшей, маскируясь под одного из членов выездной комиссии, то за всё ответит Штайер. Око за око!
        Молниеносный бросок закончился влажным всхлипом. Будто с размаху сунул конечность в кисель. Сжав руку, оказавшуюся в брюхе низшей, резко выдираю её, полностью обрывая шансы на существование, той кто посмела нам угрожать и ставить условия, чувствуя мрачное удовлетворение и созерцая переплетение окровавленных внутренностей, которые сейчас покоились на моей чешуйчатой ладони, и доставляло мне неописуемое удовольствие одним своим видом…
        «Достаточно, - проворковал голос в моей голове, и я снова ощутил, как тело вышло из под моего контроля. - Наигрался?».
        И тут же в наш источник снова хлынул поток магической энергии. Гораздо больший, нежели мы выпили у Райта.
        «Аурита! - выдохнул я. - Мне её нужно найти!».
        « С ней всё в порядке, - проворчала Миа. - Третий этаж. И ещё…».
        «Что?».
        «Ты уже решил, что будешь делать с ней? - усмехнулась Миа, поворачивая голову, чтобы я мог увидеть поднимающуюся с пола Хлою, штар которой снова начинал разгораться.
        Взглянув в сторону клирика, я понял, что разговоры бесполезны. Вот только и убивать её тоже было нельзя.
        - Хлоя, нет! - произнёс я, с досадой понимая, что голос с хрипотцой точно не может принадлежать мне. - Не делай глупостей! Не стоит!
        - Я должна! - выкрикнув это, девушка сорвалась с места, держа наливающееся светом копьё на предплечье, остриём назад.
        Когда мы спарринговались, её скорость просто поражала. Сейчас же, она двигалась медленнее, чем спокойно прогуливающийся человек, вокруг которого можно оббежать два или три раза, пока он пройдёт хоть десяток шагов.
        «Забери у неё эту железяку, - лениво произнесла Миа, явно забавляясь происходящим. - И всё! Без неё она просто обычная глупая девчонка».
        « Какой вздор, - возразила демоница, когда я невольно вспомнил своё первое знакомство со своим штаром. - Ты просто болван, раз не знаешь, как с этим обращаться. Забери, иначе, если она меня хоть раз коснётся - я её просто убью!».
        Медленно взвиваясь в прыжке, Хлоя крутнула пылающее копьё, несясь мне навстречу. Причём острие смотрело мне точно в грудь.
        «Сейчас, - выдохнула Миа, а я поднырнув под удар, ухватился за древко чужого штара, сделав классический бросок через бедро, превратив полёт Хлои в неконтролируемый. Вопреки моим опасениям, чужое магическое оружие не причинило мне боли, как я подспудно ожидал. Оно просто легонько покалывало ладонь, словно иголки взятого в ладони ежа сквозь кожаные перчатки.
        - Угомонилась? - зарычал я, крутанув копьё в руке на манер шеста. - И что теперь?
        Глаза Хлои выражали не только вселенское изумление и неверие, но и горькую обиду. « Как будто у ребёнка отобрали конфетку», тотчас всплыло в мозгу.
        « Если ты сейчас не выпустишь эту гадость из рук, я тебе передам полный спектр ощущений, - яростно прошипела демоница. - Выбрось, я сказала!».
        Усмехнувшись, я просто вогнал штар Хлои в бетонное перекрытие этажа, так, чтобы та его не смогла вытащить.
        «А вот теперь сам, мальчик», - прошептала демоница, но я все равно почувствовал в её голосе усталость.
        В следующий момент, я резко уменьшился в росте, испытав кратковременное чувство падения. Не удержав равновесия, попросту грохнулся на колени.
        - Андер? - взволнованно вскрикнул Арнье, без промедления бросившись в мою сторону. - С тобой все в порядке?
        Молодец! Как есть молодец! Даже видя, что на моем месте только что стояла какая-то жуткая хтоническая тварь, он не отвернулся от меня.
        Сейчас я чувствовал, будто из меня все жилы выдернули. Ноги вообще не держали.
        - Третий этаж, - прохрипел я, заходясь в кашле. - Аурита.
        Я даже не успел договорить, а двое моих бойцов бросились, безоговорочно подчинившись приказу своего сюзерена. Это подкупало.
        - Стоп! - попытался отмахнуться я, когда Арнье поднял меня на ноги, и, поддерживая за плечи, чтобы я снова не грохнулся, взглянул мне в глаза.
        - Всё нормально? - его взгляд выражал опасение напополам с беспокойством.
        - Какой к дарху нормально, - поморщился я, чувствуя, как меня начинает мутить. - Дома. Всё дома. Ника! Что с ней?
        - Со мной всё хорошо, Андер! - крикнул такой знакомый и родной голос.
        Когда мою шею обхватили тёплые руки Ники, сжав, будто я сейчас куда-то исчезну, я не смог сдержать слёз.
        Сил хватило только, чтобы обнять её и убедиться, что она не ранена и с ней всё в порядке.
        - Андер, нам теперь не нужно больше бояться, да? - оторвав голову от моей груди вдруг спросила Ника, смотря на меня непривычно взрослым взглядом.
        - Ты о чем, милая? - растерялся я.
        - Ну, Миа, - удивилась Ника. - Она в моей голове сказала, что теперь все будет в порядке. Она наш друг?
        И я почувствовал, как мои ноги снова подкосились, роняя, ставшее вдруг непослушным, тело на холодный бетон.
        Глава 2
        - И что это было? - мрачно поинтересовался я. - С чего бы тебе мне помогать, а?
        «Ты себе льстишь, бездарок, - презрительно фыркнула Миа. - С чего ты вообще решил, что я тебе помогала? Просто вчера наши цели совпали. Вот и всё! Ты же хотел оторвать ей башку? Ты это сделал. Я всего лишь дала тебе такую возможность, взамен на магическую искру».
        - Вот как? - задумался я, прокручивая в голове всю цепочку случившихся событий. - Теперь мне всё понятно. Искра Штайер дала тебе больше энергии, чем искра Райта, хотя я видел в бою их обоих. Райт был гораздо сильнее её. Вывод? А вывод прост: ты, убивая собственноручно, поглощаешь намного меньше энергии, нежели, когда это делаю я, пользуясь твоим телом. Только поэтому ты и мне и позволила это сделать, верно?
        «А не такой и тупой, каким кажешься поначалу, - недовольно хмыкнула демоница. - Да, ты прав. Я получаю больше, когда отдаю контроль тебе».
        - Послушай, а тебе не кажется, что ты перегибаешь с хамством? - поморщился я. - Честно говоря, меня уже достало то, что ты меня постоянно оскорбляешь. Ты сидишь в моей голове, тебя сюда никто не звал, и при этом ты меня оскорбляешь. Не думала, что я могу и обидеться?
        «Обидеться? - расхохоталась Миа. - Ну и что ты сделаешь? Нажалуешься поварихе? Или Георгу? Мол так и так, дяденька, меня демоница в моей голове оскорбляет. Накажите её? Самому не смешно? А по поводу "не звал" - мамочке своей спасибо скажи.».
        - Ну вот с неё и спрашивай. При чём здесь я? - пожал я плечами, как будто она могла меня видеть. - Но вот в чём дело, дорогая моя рогатая. Выгнать я тебя не могу. Это весьма дерьмово, но допустим. Значит, нам остаётся только вместе сосуществовать. И ты со всей своей магической энергией ни черта не можешь сделать, чтобы этому как-то помешать. И мы или договариваемся, или ты до конца моих дней безмолвно наблюдаешь, как живу я. Без возможности что-либо сделать. Если тебя это устраивает - пожалуйста. Можешь продолжать вести себя как свинья.
        «Хорошо, - неожиданно легко согласилась она. - Я не буду называть тебя бездарком».
        - Нет, Миа. Ты меня не будешь оскорблять вообще. И ты это не будешь делать не потому, что я попросил, а только потому, что тебе от меня кое-что нужно. А что тебе нужно - ты мне сейчас и расскажешь! Я внимательно слушаю!
        «Перебьёшься. Меня всё пока устраивает, - хмыкнула Миа. - Всё, что мне требуется, я возьму сама. Твоя помощь в этом мне абсолютно не нужна».
        - Ну и отлично, - вытянув руку, я посмотрел на новый блокиратор, который был гораздо шире, нежели его неудачливый собрат. - Тогда желаю приятного времяпровождения.
        «Я с удовольствием понаблюдаю, как ты будешь выпутываться из той каши, которую сам же и заварил, - лениво отмахнулась демоница. - Особенно с тем, что случилось на заводе. Я прекрасно знаю, что даже у тебя могут быть проблемы, если вскроется твоё участие. Глава Рода, не на своей земле устроил кровавую бойню с расчленением тел. Представляешь, как будут пестреть заголовки тихомирских газет? Самое интересное, что ты не сможешь сказать: "Это сделал демон", так как тебя сразу потащат на костёр».
        - Если бы не ты, этого всего бы не было! - прошипел я. - Из-за тебя меня чуть не убил собственный отец…
        «Он тебе не отец».
        - Плевать! Из-за тебя низшие похитили моих сестёр. Из-за тебя я потерял своих людей в двух стычках с демонами вашими дарховыми! Какого хрена вы вообще сюда лезете? Вам у себя плохо живётся?
        «Тебе тоже плохо жилось у себя? - удивилась она. - Иначе, зачем бы ты явился сюда?»
        - Это произошло без моего на то участия!
        «Нет, мой скудоумный сосед. Этого никогда бы не произошло, не обладай ты магическим источником в своём мире. Вот только в вашем мире все считают, что магии нет. И тебя никто не учил. Некому просто было».
        Казалось, эта новость должна меня была удивить, но мне почему-то было совершенно наплевать. Я прожил свою жизнь ярко, насыщенно и считаю, что не зря. Так зачем мне горевать, что я там жил не инициированным магом? Плевать. А вот в этом мире - увы, не плевать!
        - Как же всё сложно, - я непроизвольно почесал затылок, тут же себя одёрнув. В обеих мирах этот жест считался уделом недалёких людей, и уж точно сейчас он не красит Главу Рода.
        «Единственного, который не обладает магическим Даром, - зло рассмеялась Миа. - Ты такой один. Гордись! Хотя вряд ли это можно назвать поводом для гордости. Ты просто выбраковка».
        Я прекрасно понимал, что она права. С точки зрения магической системы, источник у меня присутствует. Вот только пользоваться я им не могу. Это можно сравнить с тем, когда сосед попросил поставить свой автомобиль вам в гараж. И вот у вас теперь есть в гараже тачка, но водить вы её не можете, поскольку ключи находятся у соседа.
        Ключи!
        - Миа, а ты же можешь мне дать доступ к магическому источнику, - утвердительно произнёс я. - Можешь, я знаю.
        «И с чего бы мне это делать?», - равнодушно поинтересовалась демоница, но я уловил в её голосе лёгкое предвкушение.
        - Понятно, - вздохнул я. - Что тебе нужно?
        «Я же сказала, что ничего, - деланно удивилась она. - Ты плохо понимаешь?».
        - Всё я прекрасно понимаю. Как и то, что я не умру, в скором времени, как все несчастные, решившие воспользоваться помощью демонов. Кстати, почему? Райт, Илона? Почему они были не одержимы, но спокойно пользовались всеми удобствами демонической магии?
        «А самому подумать?».
        У меня было только одно объяснение. Невероятное, но именно оно идеально вливалось в общую картину.
        Они смогли договориться со своими демонами.
        «С низшими? - рассмеялась Миа. - Да что с ними договариваться? Пообещай им силу, составь правильно слова клятвы, и они у тебя в руках. Ваш век короток, и все вы умираете. А низший, используя вас, людей, как обычную обувь, пройдёт немного дальше по дороге могущества, накапливая силу. После чего обувь просто выбрасывается на помойку. Вы просто рваная обувь, понимаете? Да тебе и не привыкать, ты всю жизнь был "сапогом"».
        Пропустив её оскорбление мимо ушей, я снова задумался.
        «Ты же помнишь, что я с тобой на двоих делю не только магический источник, но и сознание? - насмешливо заметила она. - И я знаю всегда о чём ты думаешь! Хорошо, мы можем рассмотреть это предложение».
        - Я ещё ничего не предлагал, - мстительно ответил я, поднимаясь с кресла. - Я пошёл обедать, а ты пока подумай, в чём именно ты была не права.
        Общаясь так с Миа, я ни капельки не рисковал, прекрасно понимая, что мы с ней договоримся. Это я знал наверняка. Мы обязательно придём к соглашению, вот только нужно будет очень долго и нудно торговаться, поскольку за это короткое время я успел её немного изучить. С этой дамой нужно быть настолько предельно осторожным, будто ты пытаешься поцеловать гюрзу, держа равновесие на тонком канате, натянутом над пропастью.
        Только Миа во сто крат опаснее гюрзы и любой пропасти.
        Миа - Высшая!
        Неторопливо идя по широкому коридору, прокручивал в памяти события вчерашнего дня, которые, кажется, я никогда не смогу стереть со своей памяти.
        Но сейчас меня больше всего беспокоила Хлоя. После того, как я отобрал у неё штар, хрупкий лёд намёка на какое-то доверие просто брызнул осколками, а она меня уже не воспринимала, как барона он Сворта. Держалась она теперь отстранённо, но я чувствовал, что в ней клокочет желание всадить мне штар между лопаток. И если бы ей представилась возможность - она бы это сделала, наплевав на моих людей. Фанатик.
        Кстати, её штар, который я чудом не испортил, ей помогли вытащить мои парни, которые целых полчаса вынуждены были копошиться вокруг него. Это можно было сделать намного проще, но в тот момент Арнье был полностью истощён магически, поэтому ребятам пришлось сначала успокаивать близкую к истерике Хлою, в одночасье превратившуюся из клирика в обычную зарёванную девчонку, а потом с матами выковыривать копьё из бетона. Даже представить не могу, как им в конце-концов это удалось.
        Тела своих парней мы забрали, загрузив в один из автомобилей. Был бы Арнье в форме, могли бы полностью зачистить всё это побоище огненной магией, но ситуация не располагала. Второй автомобиль увёз меня, Арнье и девочек, оставив парней разгребать то, что натворили я и Миа.
        Пока мы не выехали к съезду на основную трассу, меня не отпускало смутное чувство беспокойства, будто я упустил что-то важное. Спустя несколько минут чувство ушло, я начал клевать носом, после чего просто вырубился до самых ворот собственного поместья. Пришёл в себя только от лязга закрывающихся створок.
        Конечно, кощунственно так думать, но я был рад, что Ауриту нашли в беспамятстве, в котором она и пребывала до сегодняшнего утра. Как сказал целитель, которого оперативно вызвал Арнье, ей был введён какой-то препарат, к счастью без особых побочных действий. Максимум - несколько дней постельного режима и интенсивной очистки организма от этой дряни.
        Довольно забористая штука, если даже такие спецы, как местные целители, склонны прибегать к традиционным способам лечения, помимо магического воздействия.
        Но сейчас это было и к лучшему. Меньше видела - крепче спать будет. Проблемой оставалась Ника, Арнье, Хлоя и остальные мои люди, которым рот не зашьёшь. К Родовой клятве приведён только Арнье, что создавало целую кучу проблем. Вернее, только одну.
        Инквизиция.
        Вздумай, кто-нибудь из моих людей не там открыть рот, и через несколько часов по Тихомирску поползут слухи, что Глава Рода он Сворт - одержимый. А это означало только одно - мне придётся бежать, а на мой след встанет Инквизиция Церкви Святого Аарона. И этого мне допускать было никак нельзя.
        И выход теперь был только один.
        Прошагав по широкому коридору, я вышел в просторный холл, где уже собрались все те, кто мне был нужен.
        Константин Арнье, парни, которые были со мной на заводе, сейчас переминающиеся с ноги на ногу, Георг со своей семьёй, ещё не знающий, кому он будет присягать, прислуга…
        - Я приветствую всех собравшихся, - произнёс я, сам удивившись тембру своего голоса, отразившегося от высоких потолков.
        «Ну тебя же должны слышать», - хмыкнула Миа, а я понял, чья это работа.
        - Приветствуем, господин барон, - нестройно поприветствовали меня мои люди. Мои. За которых я несу ответственность.
        - Вы все знаете, для чего я вас здесь всех сегодня собрал! Поэтому я прошу тех, кто несогласен с моим решением…
        «Выйти из строя?», - противно захихикала Миа.
        «Замолчи, пожалуйста», - мысленно прошипел я.
        - …удалиться из этого помещения. Все несогласные получат расчёт в течении часа, после чего покинут пределы моего родового поместья! Я вас слушаю! - пророкотал мой голос.
        Сейчас все видели перед собой Главу Рода. Несовершеннолетнего, но уже способного постоять за себя и своих людей. И сёстры были тому подтверждением.
        Не прозвучало ни одного звука.
        Уши не заткнёшь, а глаза не зашьёшь, поскольку прислуга прекрасно видела наше возвращение. Прекрасно видела тела, которые вытаскивали из «Зонала», прекрасно чувствовала гарь и порох, которыми пропахли бойцы. А ещё она видела девочек. Моих живых девочек, которых я в целости и невредимости привёз домой.
        Сейчас они наблюдали перед собой Главу одарённого. Главу, который отныне будет решать их судьбы, предоставляя покровительство и защиту их семей, взамен на их жизни и верность до гробовой доски. Они знали, что Глава позаботится о них.
        И они были согласны, поскольку служить Роду - есть привилегия, дарованная не каждому. Это величайшая ценность, которую я сейчас использовал просто для того, чтобы закрыть рты. И это было неправильно!
        Но сейчас это было просто необходимо!
        - Я, как Глава Рода, клянусь… - сжав в руке кинжал, я резко выдернул его, демонстрируя чистоту лезвия.
        Но взгляды были прикованы отнюдь не на кинжал. Все смотрели мне под ноги. Туда, где сейчас густыми каплями на мраморную плитку из прорезанной до кости ладони лилась кровь их будущего Рода.
        Рода он Сворт.
        Глава 3
        - И что мне теперь с тобой делать? - прищурилась Малика он Фарен, сидя на краешке кресла. Идеально прямая осанка ещё ничего не значила. Я прекрасно знал, что даже из такой неудобной позы она моментально может ринуться в атаку.
        - Ничего, - беззаботно произнёс я, взяв в руки чашку, исходящую ароматом отменной «арабики» из прошлого мира. Как этот сорт называется здесь, я не имел ни малейшего понятия. - Да вы и не сможете ничего мне сделать.
        - Ты в этом уверен? - глаза Малики сузились ещё больше, а сама Наставница подобралась, словно готовая к броску кобра.
        Сейчас мы сидели в гостиной. Понятно, что её верная ученица всё доложила Наставнице, которая тут же примчалась, узнав все детали из первых уст. Да ещё какие детали…
        - Абсолютно, - кивнул я, поставив чашку, не донеся её до столешницы.
        С удивлением посмотрев на парящую в воздухе чашку, Малика перевела взгляд на меня. Я же просто закатил один рукав, после чего сделал то же самое со вторым, продемонстрировав, что блокиратора нет ни на одной из рук. Было приятно наблюдать за расширяющимися глазами Наставницы, которая старалась демонстрировать собой вселенское спокойствие. И тут её маска дала трещину.
        Этого было достаточно, чтобы Малика тут же атаковала.
        Её выпад не стал для меня неожиданностью, поскольку к чему-то подобному я уже готовился. Вернее, мы готовились.
        Клирик только только поднимала руки, формируя из чистого света длинное копьё, а я уже перетёк из кресла вплотную к ней.
        - Замри! - прошипела моими устами Миа, приставив свой коготь к горлу Малики. Вторая рука сжала световое копьё клирика, заставив его распасться на составляющие. - Одно движение, и ты сможешь дышать свободней. С дырой в горле!
        Это был первый раз, когда в глазах Малики я увидел панику и обречённость. Которая тут же сменилась мрачной решимостью.
        Окутавшись световым щитом, Наставница резко разорвала дистанцию, тут же скастовав новое копьё.
        - Жаль пацана, - зло произнесла она. - Но тебе сегодня придётся умереть!
        Если вам доводилось видеть женскую драку, то вы безусловно понимаете, что по жестокости и накалу страстей она во сто крат превосходит драку между мужчинами. У женщин же в ход идёт всё: руки, ноги, ногти, зубы… Вцепившись в волосы друг другу, женщины всегда напоминают кошек, сплетённых в настолько тугой яростный клубок, что порой очень часто не разобрать, где есть кто.
        Но вот драка между Маликой и Миа ничуть не походила на вышеописанное. Собственно и драки никакой не было. А если бы Миа захотела - было бы простое убийство.
        Все атаки он Фарен только прошивали воздух, в то время, как Миа грациозно, даже лениво временами, с лёгкостью от них уходила, продолжая, фактически, оставаться на одном месте.
        Находясь в роли зрителя, я сейчас восхищался чётко выверенными движениями Малики, которая двигалась со скоростью не меньшей, нежели наша. Вот только я прекрасно понимал, что продемонстрированная Миа прыткость - это меньшая половина того, что она может. И сейчас она просто играется с Маликой, словно сытая кошка с перепуганной мышкой. И она не хочет её убивать.
        Журнальный столик уже валялся в стороне, а моё кресло было отброшено небрежным пинком в угол гостиной, но я не опасался, что кто-то может прибежать на грохот. У дверей сейчас дежурили мои люди, которые были предупреждены заранее и были готовы к такому повороту событий. Я всё заранее предусмотрел.
        И я знал точно: пока я не выйду и не дам отбой парням, сюда без моего ведома никто не зайдёт. Не посмеют!
        Когда очередное световое копье было развеяно, а Малика оказалась на полу с выкрученной рукой, Миа с насмешкой поинтересовалась:
        - Достаточно, или ты будешь продолжать делать глупости?
        - Тебе всё равно не жить, демон! - прохрипела Малика, не оставляя попыток вырваться. - Убьёшь меня, на моё место придут другие. Убьёшь их, и за тобой будет охотиться вся империя! Тебе уже конец, чудовище!
        - Вот поэтому, я и говорила, что ты самоуверенная напыщенная дура, - убрав колено со спины Малики, Миа поднялась, отпустив руку Наставницы. - Помогать подняться я тебе не буду. Сама справишься.
        Когда Малика он Фарен перетекла в вертикальное положение, я подумал, что она снова бросится на Миа. Это было видно по полыхающим гневом глазам. Но Наставница сдержалась, лишь цепким взглядом пробежав по её обнажённой фигуре.
        - Нравится? - с насмешкой поинтересовалась Миа.
        - Почему ты меня не убила? - настороженно спросила Малика. - Надеешься со мной договориться? Говорю сразу - не выйдет!
        - Люди, - фыркнула Миа, взмахом руки поднимая кресло в воздух. Подплыв к ней, кресло опустилось, после чего Миа в него уселась, вальяжно закинув ногу за ногу. - Присаживайся, клирик, - указала она на второе кресло. - Андеру нужно тебе кое-что сказать.
        Когда я вернул себе первоначальную форму, Малика так же продолжала стоять, сверля меня взглядом. Видимо, она не могла понять, с кем она в данный момент говорит.
        - Присаживайтесь, госпожа он Фарен. У меня к вам есть деловое предложение.
        Малика снова присела на краешек кресла. Спесь с неё сбили, теперь, надеюсь, получится какой-то конструктивный диалог.
        - У тебя или у неё?
        - У нас обоих, - улыбнулся я, взяв до сих пор парящую в воздухе чашку. - Скажите, как вы смотрите на то, чтобы я стал клириком?
        - Что, прости? - опешила Малика, закашлявшись. - Клириком? Ты!? - нервно хохотнула она. - Я не понимаю, ты издеваешься?
        - Давайте с вами договоримся, госпожа он Фарен, -брезгливо поморщился я. - Пока перед вами я, будьте добры обращаться со мной, как того требуют правила этикета, хорошо? А вот с Миа общайтесь, как договоритесь. Меня это не касается.
        - Миа? - возмутилась Малика. - У этой твари ещё есть имя?
        - И попрошу без взаимных оскорблений, - мой голос заледенел. - Вы находитесь в моем доме, госпожа он Фарен. Я промолчал, когда вы устроили здесь это, - я обвёл рукой гостиную, которая выглядела так, будто в ней только что порезвилось стадо слонов. - Та к что будьте добры, хотя бы начните проявлять уважение.
        - Уважение? - вспылила он Фарен. - Ты понимаешь, что тебя сожгут к дарху, как только я выйду отсюда. Клирики, Инквизиция… Демона в тебе обнаружит любой священник или клирик.
        - Правда? - прищурился я. - У вас есть с собой, что-то похожее на те чётки, что вы мне дали?
        - Что ты хочешь сказать?
        - Просто дайте, - протянул руку я. - Дайте, я вам кое-что продемонстрирую, госпожа клирик.
        Малика несколько секунд молчала, будто решая что-то для себя, а потом просто сняла с шеи цепочку с кулоном и молча бросила мне.
        Перед тем, как поймать полыхающий энергией Света артефакт, Миа окутала мою руку тончайшей плёнкой магической энергии из нашего общего источника. Это мы с ней опытным путём экспериментировали, как избежать подобной проверки. И выяснили любопытный факт: если подобных предметов касаюсь я, не прибегая к помощи демоницы, то Миа нестерпимо больно. В своей ипостаси - от подобных предметов ей ещё больнее. А вот если она подаёт энергию из своего источника, но в моей ипостаси, то я получаю только лёгкое покалывание конечности, в которой держу подобный артефакт. При этом она создаёт вокруг руки настолько микроскопическую плёнку, что её не видно даже магическим зрением, не то, чтобы зрением обычным. Удобно!
        - Красивое украшение, - внимательно рассмотрел я кулон, искусно выполненный в форме распустившейся розы. - А что должно произойти? Кулон должен жечь мня?
        - Но как!? - выдохнула Малика, поменявшись в лице. - Это невозможно!
        - А вот так, госпожа он Фарен, - я таким же броском вернул ей кулон. - А теперь у меня вопрос: как вы определите во мне демона? Как докажете что я одержимый?
        На этот раз молчание длилось дольше. Было видно, что своим вопросом я поставил её в тупик. Может даже впервые за много лет.
        - Как тебе это удалось, - отмерла наконец она. - Ты же понимаешь, что её энергетика тебя убивает?
        - Я проживу ровно столько, сколько мне отведено судьбой, - улыбнулся я. - И смею вас заверить: своих внуков я увижу. А что касается - как… Пусть это останется моей тайной, госпожа он Фарен. Так что, подводя итоги, скажу: демона во мне никто не увидит. То, что я одержимый - вы доказать не сможете. Убить, как мы выяснили, у вас тоже сил не хватит. Туше.
        - Что она тебе пообещала? - не сдавалась Малика. - Вечную жизнь? Власть? Силу?
        - Это тоже останется в тайне, - улыбнулся я. - Не суть. Но я задал вопрос, как насчёт того, чтобы вы обучили меня на клирика? Меня. Андера он Сворта.
        - Зачем тебе это?
        - Мне это затем, что сейчас у меня есть желание вам помочь, госпожа он Фарен. Вы истребляете тварей оттуда. Я хочу делать то же самое. Что в этом такого?
        - Но ты одержим! - стояла на своём Малика. - Так же нельзя!
        - Разве? - усмехнулся я. - А в вашем кодексе демоноборцев, или что там у вас написано, сказано, что одержимый не может стать клириком? Сомневаюсь. А что не запрещено, то, по определению, разрешено. Итак, что вы мне на это скажете?
        - И ты будешь убивать одержимых?
        - Да, - пожал плечами я. - А что тут такого?
        - Но зачем тебе учится? - удивилась Малика. - Ты же только что доказал, что можешь справиться даже со мной.
        - Не я, госпожа он Фарен. А она. Я бы вам проиграл. А овладеть знаниями нужно именно мне. Я же должен знать, как правильно держать штар в руках?
        - Штар? - рассмеялась Малика. - Это ещё одна вещь, которую никогда не смогут взять в руки одержимые.
        - И снова мимо, - цокнул я языком. - Я прекрасно его привязал к себе, и очень даже нормально с ним подружился. А то, что одержимые не могут владеть штарами - это очень даже хорошо. Кто же в здравом уме сможет обвинить в одержимости человека со штаром?
        - Ты сейчас серьёзно? - побледнела Малика.
        - Послушайте, я понимаю, что это для вас звучит сейчас немного дико, но давайте посмотрим на ситуацию по-другому. Когда вас донимают крысы, вы же стараетесь их истребить, верно? Некоторые даже могут взять бочку, бросить туда с десяток крыс и смотреть, кто из крыс первой переступит черту убийства. Каннибализма. А когда останется только одна - тогда на свет рождается король. Крысиный король, если угодно. И он больше не сможет питаться ничем другим. Он будет искать и убивать своих сородичей. Крысиного короля никто не ищет и не пытается убить, поскольку он становится вашим союзником в борьбе с крысами. Понимаете?
        - Ты хочешь сказать, что ты теперь крысиный король? - недоверчиво прищурилась Малика. - Ах да, те двое. Ты их убил. Но двое - не десятеро. При этом ты просто защищался.
        - Вот поэтому я вас и прошу, - обезоруживающе улыбнулся я. - Научите меня всему, и более преданного противника в борьбе с демонами у вас не будет.
        - Ты уверен, что сможешь её держать под контролем?
        - Я её не держу, - рассмеялся я. - У нас с ней, как бы, договор. И я вам разрешаю попытаться убить меня, если она сорвется и устроит здесь кровавый хаос. Тогда можете делать что хотите.
        - В ученики значит, - прищурилась она. - Хорошо. Только ты в курсе, что тебе нужно будет жить там?
        - Нет, - я покачал головой. - Я - Глава Рода, и не вам диктовать мне условия, госпожа он Фарен. Именно поэтому вы мне пришлёте назад Хлою. А вот после получения базовых знаний, мы снова вернемся к нашему разговору, если вам будет угодно.
        - Думаешь, не сдаст? - поинтересовался я у демоницы, когда Малика покинула поместье в глубокой задумчивости.
        «Неа, - беззаботно отмахнулась Миа. - Ты верно сказал, что даже если она захочет раскрыть наше инкогнито - ей никак не доказать, моё присутствие. Но я бы поостереглась поворачиваться к ней спиной. Иногда даже я могу оказаться бессильна ».
        - Неужели? - удивился я. - А мне казалось, что круче тебя только горы.
        «А вот здесь ты крупно ошибаешься, Андер, - серьёзно произнесла Миа. - Ты же не думаешь, что тебе стоит опасаться только церковников и клириков? Есть гораздо более опасные люди, которые могут почувствовать, что в твоём магическом источнике есть иная сущность. Для тебя сейчас опасны любые маги, начиная со второго порядка. Когда ты начнёшь учиться пользоваться магическим источником, я тебе не смогу помочь, поскольку моё вмешательство тут же станет заметным».
        - Учиться, - мрачно произнёс я , понимая что она права.
        Мне действительно нужно учиться всё делать самому. Фехтовать, творить заклинания, и уже сейчас учиться жить без собственного демона, который меня направляет.
        Потому что когда я выполню условия нашего с ней договора, у неё будет достаточно сил, чтобы суметь разделить магические источники и обрести материальное воплощение в этом мире, оставив мне частицу своего дара в подарок. Вот только для этого нужна прорва магической энергии, которую можно получить только одним способом.
        Мне просто нужно поглотить троих одарённых ранга Алмаз.
        Глава 4
        Когда я получил в своё безраздельное пользование «Импульс», эмоций не было никаких. Ну не привык я оперировать такими категориями, как газеты, пароходы и заводы. Вот особенно заводы.
        Сменив один на второй, я избавился от клейма производства запрещённых препаратов. Я был уверен, захоти я сдать Ширана, и натрави сейчас на него ИСБ - они не найдут ничего. Он Фарен не совсем идиот, чтобы так по-глупому подставляться, понимая, что я прекрасно знаю о его грязном секретике. Вернее, он совсем не идиот.
        Именно поэтому мне стоило навсегда забыть, о том, что там творилось, и что я там умудрился найти, полностью сосредоточившись на своём Роде. Те пятьдесят миллионов, которые упали на счета Рода, были лишь каплей, которая разойдётся на разные нужды быстрее, чем я смогу произнести слово «дарх». Только выплаты родственникам моих погибших людей заберут львиную треть полученного от он Фаренов дохода.
        «Импульс».
        Прекрасно понимаю, что он Фарен оставил в структуре завода несколько десятков закладок. Ну не такой это человек, чтобы безропотно отдать приносящее довольно стабильный доход предприятие, не устроив напоследок какую-то пакость. Уверен, сюрпризы ещё будут, которые обязательно должны будут воспрепятствовать мне вступить в безраздельное пользование и наладить нормальную работу на заводе. И без компетентных специалистов сделать этого не получится. Но этот вопрос уже был на контроле, поиски нужных людей уже велись, так что я намеревался как можно быстрее сменить людей на ключевых должностях «Импульса», который по годовому обороту превосходил мой бывший завод раз в шесть, если не больше.
        Это было очень хорошим приобретением для Рода.
        - Андер, - на мне снова повисла Ника, для которой подобный способ привлечения моего внимания уже стал данностью. - А у меня шар получился. Смотри!
        Я даже не успел остановить сестру, когда над её ладонью заплясал сотворённый ею пульсар.
        - Стоп, - испуганно вскрикнул я, когда Миа вывела мне на сетчатку изображение энергетических линий, сопровождающих сотворённое заклинание. - Держи его, не вздумай отпускать! - я подскочил к Нике, не смея её касаться, чтобы влияние моей демонической энергетики не привело к фатальным последствиям.
        Я совершенно не опасался того, что может случиться с кабинетом. Плевать. Тут за последнее время уже столько раз делался ремонт, что я со счёта сбился.
        - Сосредоточься! - скомандовал я, стараясь, чтобы тон моего голоса звучал мягче. - У тебя слабая привязка. Вот здесь! Видишь? Нижние линии? Если они погаснут, будет большой бум, Ника. Сосредоточься, пожалуйста!
        - А я знаю, - радостно завопило это маленькое чудовище, моментально погасив те самые энергетические линии, что привело к тому, что пульсар выписал причудливую траекторию по кабинету, после чего оглушительно взорвался, обдав россыпью искр пространство над моим столом. Показалось, что некоторые искры, коснувшиеся столешницы, прожгут к её дарху.
        - Ну скажи классно? - завопила сестрёнка, глядя на меня полными восхищения глазами. - Я сама придумала, представляешь? Учитель очень ругался, когда у меня не получалось, но я ему ничего не сказала, и теперь могу делать хлопушку. Классно? Если здесь сделать вот так, - она снова вскинула руки, сформировав энергетический каркас, после чего небрежно смахнула одну их энергетических линий, заставив остальные практически погаснуть, - то эту линию можно убрать, а потом делается такой бум, - воскликнула Ника, - снова продемонстрировав очередной хлопок пульсара, заставивший меня непроизвольно дёрнуться, прежде, чем я смог выговорить хотя бы слово.
        Когда я почувствовал, что на моей голове зашевелились волосы, а глаза грозятся превратиться в два блюдца, первым желанием было наорать на Нику, или отшлёпать её, но я себя тут же одёрнул. Это маленькая девочка, которая ничего не понимает. Эдакая лисичка со спичками, которая даже не сообразит, отчего полыхнуло море. Здесь требовался совершенно иной подход.
        - Послушай, моя хорошая, - проникновенно начал, я, присев возле неё. - Тебе разве твой наставник не говорил, что так делать нельзя?
        - Говорил, - недоумение в глазах было готово перерасти в слёзы. Она уже поняла, что вид её слёз меня всегда приводит в замешательство, поэтому пользовалась этим на полную катушку. С детства их этому учат, что ли? - Он вообще плохой! - тут же сдала его, как стеклотару, Ника. - Это - нельзя, то - нельзя! Какой-то злюка! - наябедничала она на преподавателя по магической подготовке, чем подняла его уровень в моих глазах сразу на несколько пунктов. - И вообще, я уже много умею! - она топнула ножкой.
        - Стоп! - выставил я перед собой руки. - Я обязательно посмотрю всё, что ты умеешь, Ника. Только я прошу не делать всего этого дома! Уверен, твой преподаватель об этом предупреждал! Нельзя без наработки контроля играться магией! - наставительно произнёс я. - Магия не прощает небрежности.
        - Но я умею! - возмутилась Ника. - Я всё выучила!
        «Миа, помоги пожалуйста. Иначе эта пиромантка точно в какой-то момент сожжёт поместье к чертям, - внутренне поморщился я. - Сделай какой-нибудь фокус, чтобы впечатлить ребёнка. А то я от этих хлопушек скоро заикаться начну».
        Когда над моей ладонью начала формироваться энергетическая составляющая будущего заклинания, Ника, казалось, даже забыла как дышать. Чёткие росчерки линий, порхающие над рукой, небрежными мазками формировали что-то совершенно невероятное. Мельчайшее переплетение нескольких десятков контуров, имеющих собственный цвет и постоянно перетекающих в пространстве, создавали завораживающую картину.
        С первого взгляда было совершенно очевидно, что такое можно повторить только после упорных тренировок, растянутых не на один десяток лет.
        Спустя несколько секунд над ладонью вполне отчётливо засиял бутон, по очертаниям напоминавший земную розу, вот только без вьющихся побегов, которые произрастали из середины бутона. Сходство с цветком было настолько потрясающим, что я наяву почувствовал нежный запах. И он мне был незнаком.
        - Это что? - тихо выдохнула Ника, во все глаза глядя, на распускающееся чудо. - Как красиво! Как он называется?
        - Мортория, - глухо произнесла Миа, внезапно перехватив управление над телом. - Раньше этот цветок был изображён на гербе одного из Доменов.
        - А сейчас? - с детской непосредственностью поинтересовалась Ника, моментально поняв, что моими устами сейчас владеет демоница. - Этот домен ещё есть?
        - Нет. Этого домена давно нет. Но его помнят!
        - Тебе нравится? - поинтересовался я, когда мне отдали контроль. Послав лёгкую волну недовольства поступком Миа, я взглянул на Нику.
        - Очень, - выдохнула девочка, продолжая рассматривать парящий в воздухе цветок, не отрывая взгляда, продолжавший самостоятельно расцветать, обзаводясь стеблем, побегами, отростками.
        - Я тоже хочу так уметь! - решительно произнесла Ника, притопнув ножкой. - Представляешь, как удивиться Аурита, когда я научусь, а потом приду к ней и покажу ей. А она так не будет уметь!
        - Как она, кстати? - я потрепал Нику по голове, усмехаясь.
        - А, валяется, читает что-то, - отмахнулось это чудо. - Она скучная.
        Сейчас я смотрел и поражался вывертам детской психики.
        Признаю, я серьёзно опасался, что происшествие с низшими может травмировать психику сестрёнок, но на деле всё оказалось не так. Разумеется, Ника прекрасно помнила всё произошедшее, но вот предпочитала в этом не копаться, и вести себя по-прежнему, как будто не было никакого похищения, демонов, боя на заводе и укола в шею Ауриты блокирующим магические способности препаратом, Её попросту вырубили, когда она попыталась дать отпор. Единственное, за что я был благодарен низшим: они не тронули девочек, хотя могли. Я бы всё равно приехал. Искать или мстить, но я бы обязательно приехал.
        Но что может сделать девочка, только становящаяся на путь освоения воздушной ветви магии, против двух взрослых низших? Верно, ничего. Тут не каждый квалифицированный маг бы справился, что уж о детях говорить?
        Маг огня и маг воздуха. Обе мои сестры обладали Даром, что поднимало акции Рода, хоть и угасающего, на немаленькую высоту. Вот только, если при идеальном развитии навыков, Аурите грозил максимум третий порядок и ранг Изумруд, что весьма и весьма неплохо по меркам этого мира, то маленькая Ника уже сейчас обладала рангом Жемчуг, с прекрасной перспективой взлёта до первого порядка. И для этого у неё были все предпосылки.
        Если мыслить объёмными категориями, как настоящий Глава, то сейчас у меня на руках есть две отличные возможности для того, чтобы выгодно обменять сестёр на преференции для всего своего Рода, просто заручившись поддержкой других Родов, у которых есть дети возраста моих сестрёнок
        Наличие магического дара - это жирный плюс, особенного такого мощного, как у Ники. И мне почему-то кажется, что этот «актив» я буду использовать в самую последнюю очередь, максимально увеличивая срок нахождения в Роду настолько мощного мага. Это козырь, а не просто хорошая карта. И её нужно будет разыгрывать с умом.
        Из всей произошедшей ситуации я сделал некоторые выводы для себя, поскорее стараясь вникнуть в дела Рода, чтобы в дальнейшем максимально оградить себя от досадных случайностей, из числа произошедших с моими сёстрами.
        Нанятый юрист честно отрабатывал свой хлеб и внимания со стороны опеки больше можно было не опасаться. Правильно оформленные документы, кое-где вовремя смазанные наличностью элементы бюрократического механизма дали свои плоды. Признаю, обладай мой Род большим влиянием, нежели те крохи, которые остались, это вообще бы не стало проблемой. И такие «казусы» решались бы в течении нескольких часов.
        Но сейчас я понимал: новое общество только пытается пробовать меня на «зуб». Эти попытки не прекратятся, так что отбиваться от подобных поползновений придётся долго и мучительно. Вот только я был к этому готов. И в этом мне поможет мой личный демон!
        С Миа у нас получилось создать хрупкое перемирие, когда она не пытается навредить мне, а я пользуюсь её возможностями, когда это представляется возможным. После того, как я получу прорву энергии, а Миа сможет воплотиться в своей материальной форме в этом мире, договор между нами можно будет считать выполненным.
        Но я также понимал, что одарённые с рангом «Алмаз» - товар штучный. По слухам, глава Рода он Ронаков, сейчас только приближался к этой ступеньке, а это, по меркам местного дворянского террариума, было серьёзной заявкой на влияние в общественной жизни империи.
        Как и везде - здесь ценилась только Сила!
        И мне нельзя просто так взять и прийти к одарённому высокого ранга, чтобы вызвать его на дуэль. Во-первых подобные увеселительные мероприятия проходят под жёстким надзором императора, а во-вторых первая попытка воспользоваться помощью Миа в подобной дуэли - это для Рода он Сворт путь в один конец. В Бездну.
        Так что, обладая всей демонической мощью Миа, которую она мне милостиво предоставила по нашему соглашению, я продолжал оставаться простым подростком, который не умел пользоваться своими магическими способностями.
        - Ты опаздываешь на две минуты! - холодно произнесла Хлоя, которая даже не потрудилась постучаться в дверь, тем самым демонстрируя своё недовольство приказом Малики. - Дополнительный час тренировки ты уже себе заработал.
        Она была одета в своё неизменное кимоно, а на плече красовался виденный уже тубус, с которым Хлоя теперь никогда не расставалась даже в трапезной. Будто это могло её обезопасить, реши я слететь с катушек.
        Отношения у нас были на уровне: «Наставница - Ученик», что меня ни капельки не заботило. Пока она не переступает определённых черт, выстраивая подобие уважительных отношений, мне её не в чем обвинять. Я мог бы приструнить девчонку, но её знания и умения для меня сейчас были намного важнее, чем собственное превосходство.
        Да, Малика согласилась сделать из меня клирика, особенно после того, как я огласил ей условия договора с Миа, сказав, что рано или поздно всё равно освобожусь от гостя в своей голове. Вот только полные условия договора я Наставнице рассказывать не собирался. Незачем ей это знать.
        Подозреваю, что он Фарен уже начала планировать, как после нашего с Миа «разъединения» она будет справляться с демоницей, но, признаться, мне это было совершенно неинтересно. Узрев реальную мощь Миа, я вообще сомневался, что у Малики может что-то получиться. Слишком были неравны категории. А если Малика снова хочет потягаться с демоном… что же - это её выбор.
        Боялся ли я выпускать такое существо в мир?
        Вот здесь вопрос был немного сложным. С одной стороны было не по себе, поскольку я своими руками привожу в мир угрозу для любого одарённого, а с другой стороны - я не видел в этом ничего такого. Миа оказалась вполне адекватной собеседницей, а не помешанным на расчленёнке злобным тупым существом, которыми их рисуют церковники в своих проповедях. И уж определённо она не собиралась устраивать кровавую вакханалию в новообретённом мире.
        Сейчас мне, почему-то, казалось, что желание Миа покинуть моё общество было намного сильнее, нежели аналогичное желание моё, но для этого мне нужно как следует постараться.
        И я уже знал, кто станет нашей первой целью.
        Глава 5
        Ускользнув от непростого удара Хлои, которая сейчас вытянулась вдоль земли, словно кобра в стелющемся броске, я попытался достать её удлинившимся штаром.
        Безрезультатно.
        Словно не замечая моих жалких попыток её зацепить, клирик тут же взвилась в воздух, крутанув в руках копьё, а после чего обозначила смертельный удар в мой затылок, остановив остро отточенное лезвие в нескольких миллиметрах от моей головы. И если бы эта схватка происходила взаправду, я бы уже был мёртв.
        Продемонстрировав эффектный добивающий удар, Хлоя водрузила древко копья на плечо, после чего посмотрела на меня с плохо скрываемым превосходством.
        Она действительно всем сердцем желала меня убить.
        Пусть не сегодня, пусть не сейчас и не во время нашей тренировки, но в списке её целей я уже присутствовал, и как бы не первым номером. Её останавливал только приказ Малики. Фактически, Хлоя - это бомба с замедленным действием. Если бы не помощь Миа в некоторых моментах, с её запредельными возможностями, я бы уже был мёртв.
        Нет, в наших схватках демоница участия не принимала, хотя временами её помощь была очень бы даже кстати. Скорее, она следила за тем, чтобы Хлоя в один момент не заигралась, случайно укоротив мою тушку на голову.
        Вот объясните мне, почему все тренировки нужно проводить боевым оружием? Где логика?
        Почему нельзя пользоваться деревянными боккенами, которыми также можно отрабатывать все эти удары? Почему нужно брать смертельно опасное боевое оружие и носиться с ним, по полигону, постоянно себя сдерживая и рискуя пораниться? И это относилось к Хлое, которая сейчас скакала вокруг меня, словно молодая коза, вынужденная себя постоянно контролировать от случайного убийства, в то время, как я ни разу даже не смог её зацепить. Ни разу!
        - Ты должен сродниться со штаром, - произнесла она, небрежным жестом смахнув с лица слипшуюся прядь. - Он должен стать твоими руками, продолжением, частью тебя, понимаешь? Ты же сейчас даже дышишь неправильно, - возмутилась Хлоя. - И ты абсолютно не слышишь того, что я тебе говорю! И ты не можешь договориться со своим оружием!
        Она говорила, указывала, подзуживала, нервничала, но - без толку. Я абсолютно не понимал её туманных указаний, основанных на расплывчатых формулировках. Как по мне, наставник из Хлои был, как конфета из известной субстанции. Только в два раза хуже и вреднее. И при этом создавалось впечатление, что своими нравоучениями, манерами старательно копируя Малику, девушка делала только хуже.
        - Может вы мне всё подробно объясните для начала, госпожа наставник? - раздражённо пробурчал я, бросая штар на землю рядом с собой. - Создаётся впечатление, что ты сама не знаешь, как правильно меня учить и с чего вообще начинать. Ты точно лучшая ученица?
        - Ты его пытаешься себе подчинить, - с усмешкой произнесла Хлоя, не поведясь на мою подначку. - Так не нужно делать. Ему нужно дать понять, что в вашей связке главный - ты.
        - В смысле? - возмутился я. - Мне теперь ещё со шпагой договариваться? Это просто оружие.
        - Именно здесь и кроется ошибка, - кивнула Хлоя. - Наставница говорила об этом. Поэтому, она придумала для тебя маленькое испытание, господин барон, - язвительно добавила девушка.
        - Какое ещё испытание? - нахмурился я.
        Тон, которым это было сказано, мне абсолютно не понравился. Я вообще не люблю сюрпризы. А когда подобные сюрпризы исходят от людей истово желающих увидеть, как твоя отрезанная голова украшает их каминную полку, я начинаю очень переживать.
        Сформированное Хлоей заклинание больше всего напоминало сферу. Или круглую клетку. Вспыхнув, магический конструкт засветился ровным светом, дав мне возможность снова пошевелить волосами на многострадальной голове и лишний раз ужаснуться извращённым сознанием Наставницы клириков.
        Та хрень, что находилась в этой клетке, способна было вызвать острый приступ зависти у любой кавказской овчарки и всей её отары вместе взятых, поскольку таких громадных зубов не бывает ни у одной виденной мною собаки. И такого хвоста.
        «Занятный экземпляр, - удивилась Миа. - Давно не видела таких огромных. Тебе придётся постараться».
        Я уже отлично понимал, судорожно подтягивая штар к себе, что эту псину сюда вызвали явно не для того, чтобы она тебе спела каватину в красивом костюме.
        «Что. Мне. С ним. Делать?».
        «Да не переживай ты так. У нас с подобными созданиями может справиться любой ребёнок. Эти псы довольно тупы, только при этом, сильны и очень целеустремлённы, - хмыкнула Миа. - В качестве тренировочного мяса сойдёт. Ты сможешь! Просто не дай себя убить».
        Клетка рассыпалась на составляющие, выпуская на волю жуткую тварь, которая, абсолютно не обратив внимания на Хлою, сейчас пялилась на меня с явно гастрономическим интересом.
        Больше всего существо напоминало мифическую мантикору, вот только у мантикоры хвост оканчивался жалом, а у этой твари хвост напоминал обыкновенное щупальце осьминога. Длинное, слизкое, живущее своей жизнью щупальце. Только с небольшим ограничением. У осьминогов не бывает на конце щупальца костяной полуметровой пики.
        Когда плотоядный взгляд твари вспыхнул, явно показывая, что она ещё и магией владеет, мне резко стало не до рассуждений, поскольку я уже уходил кувырком от её резкого броска. Пропахав немаленькими когтями газон, в том месте, где я находился секундой ранее, тварь снова атаковала, стараясь выстрелить в меня хвостом.
        «Миа! - внутренне заорал я. - Помоги! Оно же меня сейчас просто как карпаччо нашинкует!».
        «Чего ты распереживался? - проворчала демоница. - Говорю же, маол не представляет для тебя опасности. Сначала отруби ему хвост, а потом - голову. Только будь осторожен. Он довольно неплохо владеет магией огня. Ну и ядовит немного».
        - Да вы охренели в край! - костяное жало на хвосте всколыхнуло воздух возле моих глаз, обдав лёгким ветерком, а существо снова попыталось откусить мне голову.
        Ядовит немного? А то, что его капающая из пасти слюна прожигает газонное покрытие, это тоже нормально?
        Сейчас у меня не было ни ипостаси демона ни его запредельной скорости, которой было бы можно воспользоваться. Был только охочий до человеческого мяса непонятный пёсель, решивший со мной поиграть. Вот только я понимал - эта игра закончится смертью одного из нас.
        Я поймал себя на мысли, что ситуация, в которой я очутился, была абсурдней не придумаешь. Но вот смеяться мне, почему-то, не хотелось.
        Я - Глава Рода без магических способностей, который сейчас вынужден удирать по перепаханному газону своего родового поместья от непонятной хтонической твари, без всякой надежды на чью-то помощь. При этом у меня в башке сидит демоница, пытающаяся меня убедить, что пёсель слабый, но немного владеет огненной магией. Да вашу же мать! Я! Я не владею этой магией, а какая-то собака сутулая - владеет! И эта собака меня сейчас сожрёт, если я, в срочном порядке, не придумаю что-нибудь!
        Снова уходя от броска твари, я перехватываю штар, который внезапно вздрагивает у меня в руках, послушно принимая форму копья. Того самого копья, которое я страстно желал увидеть в руках несколько секунд назад, понимая, что рапирой я много не навоюю.
        - Молодец, - сухо произнесла Хлоя. - Теперь используй скорость?
        Тварь размазалась в воздухе, а я только успел выставить перед собой новоприобретённое оружие, которое сейчас смотрело остриём замершему, как перед прыжком, псу.
        Когда наши взгляды встретились, существо оскалилось, а потом просто раскрыло пасть, исторгнув вопль, моментально меня дезориентировавший. Я только успел почувствовать, как в носу что-то хрустнуло, моментально окропив алыми брызгами мою сорочку.
        «Миа, помоги!».
        «Тебе не нужна помощь, - парировала демоница. - Ты и сам вполне можешь справиться. Ты сам просил без нужды не вмешиваться, поэтому я сейчас просто выполняю твою просьбу. И да, когда убьёшь маола, не забудь поглотить его источник».
        «Дожить бы до поглощения», - вяло отмахнулся я потускневшим копьём, чувствуя, как судорогой сводит мышцы предплечья.
        Мой неуклюжий удар заставил существо зареветь. Сам того не хотя, я полоснул его по роже, удачно разрубив нос. Не знаю, как в этом мире, но в том - нос был самым больным местом у собак.
        «А в этом - смертный приговор, - внутренне холодея, я наблюдал, как густая шерсть чудовища пошла буграми, будто пёсель решил ещё немного подрасти, перед тем как использовать меня в качестве котлеты. - Твою ж дивизию».
        - Лежать!!! - заорал я больше от отчаяния, чем реально на что-то рассчитывая, но это неожиданно дало результат. Существо удивлённо взглянуло на меня, а после чего банально плюхнулось на живот, смотря на меня преданными глазами и виляя чудовищным отростком, заменяющим ему хвост. - Теперь тебя зовут Цербер! - прорычал я, чувствуя, как меня потряхивает от адреналина. - Вздумаешь напасть - умрёшь. Ты понял? - повысил голос я.
        Я совершил всего одну ошибку.
        А именно почему-то решил, что своей волей смогу подчинить существо из другого мира. Я оценивал это существо по земной шкале, невольно сравнивая с бродячим псом, а нужно было вообще не причислять его ни к одной из категорий. Я увидел его псом, который получив решительный отпор, больше не станет нападать на тебя, предпочитая получить или кормёжку из твоих рук, или же найти для пропитания жертву более слабую.
        Нос только улавливал тошнотный запах серы, а моё тело уже уходило с траектории броска монстра. Перехватив управление, Мия послала мне такую волну презрения, что я моментально понял - дуться она будет долго.
        - Р-р-р, - опустив лобастую башку, существо посмотрело мне в глаза, будто гипнотизируя, после чего снова взвилось в прыжке.
        Мысленная подача крохотной частички энергии в штар позволила ему полностью изменить первоначальную форму, превратившись в алебарду. Подшаг назад, немного вбок и идеально выверенный полосующий удар по диагонали позволил поставить точку в нашем противостоянии с низшим.
        С разрубленной головой не живут даже гости из другого мира. Я лишь успел в самый последний момент убраться в сторону, чтобы веер чёрных капель не попал на одежду, когда управление снова перешло ко мне.
        Штар отозвался в руке довольным урчанием, мелко завибрировав, будто высказывал мне своё одобрение отличной охотой.
        - Это было слишком долго, - нарочито зевнув, Хлоя покачала головой. - И тебе помогли! Не считается! Если ты будешь тратить столько времени на одного маола, то как ты собрался справляться со стаей?
        «А мне нравится её подход, - процедила Миа. - Она явно не зря носит звание лучшей ученицы. Да и ты, бездарок, быстрее чему-то научишься. И запомни: маолы не приручаются! В следующий раз я тебе не стану помогать!».
        - Дерьмовый это подход, - пробурчал я, проигнорировав оскорбление. Я уже привык к тому, что когда Миа зла, за языком она не следит. - Угробить обучающегося, пренебрегая элементарной техникой безопасности, особо ума не нужно.
        «Сейчас я с тобой не согласна, - перед глазами возникло широко оскалившееся лицо демоницы. - Смотри, какая она молодец».
        Предчувствуя недоброе, я с нарастающей паникой повернул голову в сторону Хлои. Туда, где из сотворённого ею портала на меня, оскалив пасти, сейчас неслась стая демонических псов.
        Глава 6
        Портал полыхал инфернальным огнём, а из него во весь опор, неслись демонические псы. И они все были гораздо крупнее того, с которым мне только что помогли справиться.
        Их было семеро.
        Но столь малое число тварей можно считать уже очень серьёзной силой, с которой обычному одарённому не справиться. Поджарые, свирепые, абсолютно дикие и наделённые огненной магией, что делало их максимально неудобными противниками даже для подготовленного клирика типа Малики он Фарен.
        Достаточно было взглянуть на ошарашенное лицо Хлои, на которое сейчас наползала дикая паника, чтобы понять: для неё самой это стало шоком. И она явно не на такое рассчитыввлв. То ли портал дал сбой, то ли она что-то напутала, но факт остаётся фактом - она сейчас открыла дверь туда, куда не планировала.
        Особенно из всей стаи выделялся вожак, который сейчас вёл шестёрку за собой. В холке он был заметно выше, чем остальная свора низших, невольно привлекая к себе внимание своей мощью. Только это был не хорошо откормленный экземпляр, нет. Это был свитый из жгутов тугих мышц маол, в беге которого сквозила уверенность и право вести за собой.
        Я только успел заметить прильнувшую к окнам прислугу и мелькнувшее за стеклом растерянное лицо Георга, который что-то кричал. Что именно - осталось неизвестным. А после этого нам с Хлоей стало не до этого.
        Описав сияющий полукруг, штар с чавканьем вгрызся в бок одного из маолов, заставив его кубарем покатиться по газону. И тут же мне пришлось уходить от следующего выпада, резко разрывая дистанцию, пытаясь оставить центральный фонтан между собой и ещё парой маолов, которые временно потеряв своего товарища, вознамерились отведать моей плоти.
        Хлоя же старалась не дать себя взять в кольцо, чего добивались псы.
        «Какая же ты "молодец", - мстительно подумал я, видя что Хлое приходится несладко. - Сама вызвала - вот сама и разгребай. Клирик недоделанный. Если всё это благополучно закончится, скажу Малике, чтобы убрала от меня эту полоумную как можно дальше».
        Мраморный фонтан, который много лет стоял, журчал и никого никогда не трогал, радуя слух и взор обитателей поместья до этого момента, разлетелся крошевом под яростным напором бронированной туши маола. Уже понимая, что не успеваю уклониться от оскаленной пасти, которая вот-вот должна сомкнуться на моём горле, я сделал одно единственное, что мог в данный момент - отдал контроль над телом Миа.
        «Не вздумай сейчас перевоплощаться, - заорал я, чувствуя как тело наливается мощью, вот вот собираясь трансформироваться. - Полный дом прислуги, ты что творишь?».
        «Проклятье, - зашипела демоница, разрывая дистанцию. - Пока я буду пытаться справиться с низшими твоим телом, нас просто на ленты порвут. А свидетелей можно и убрать потом. Как вариант. Главное сейчас - остаться живыми».
        «Даже не смей заикаться об этом, - зарычал я. - Это мои люди. Тебе дай волю, так ты всех бы убрала. Маньячка».
        Уже по тому, что Миа вытворяла с моим многострадальным телом, было понятно, что растянутыми связками и отбитыми внутренними органами дело по завершению не обойдётся. Демоница его ни капельки сейчас не щадила, точечно воздействуя магией и окутывая тончайшей плёнкой только те области тела, которые участвовали в бою: кулаки, колени, стопы. Иначе это могли заметить, когда Миа потеряет контроль. Я уже чувствую, что до этого недалеко, уж слишком она была напряжена.
        Когда внезапно мой локоть с противным хрустом вывернуло, я заорал. Вот только крик был не яростный и звучал довольно жалко. И хоть тут же на всю катушку включилась регенерация, нивелируя этот адский спектр ощущений, - всё равно было чертовски больно.
        «Аккуратнее нельзя!? Ты же меня сейчас просто угробишь», - простонал я, когда совершив пируэт, приземлился не на ноги, как нормальные прыгуны, а чуть ли не плашмя, хорошо отбив брюхо. Непроизвольно я попытался вернуть контроль над телом, что мне с каждым разом удавалось всё легче и легче, но Миа тут же зашипела рассерженной кошкой, давая понять, что сейчас не лучший момент для подобного соперничества.
        «Ты постоянно пытаешься перехватить контроль! Прекрати! Не нужно этого делать. Если ты так стремишься не дать вытащить из этой задницы - дарх с тобой. Сам разберись с ними, раз такой умный, - огрызнулась Миа. - Их слишком много. Чем она только думала? Курица безмозглая! - зарычала демоница. - Я буду чертовски рада, если она не пострадает и справится со своей тройкой. И только потому, что лично хочу открутить её тупую голову… Предупреждаю сразу, если у нас ничего не будет выходить - между быть разорванными низшими и раскрытием инкогнито перед твоими людьми, я выберу второе. Подыхать я не собираюсь, особенно от этой вот швали».
        Предполагать преступный умысел в действиях Хлои я не стал. Если бы она хотела меня убить, или подстроить убийство, это можно было сделать и без таких кардинальных телодвижений, как открытия портала из мира демонов.
        Да и что это вообще за такие тренировки? Не дав базовых знаний, не научив пользоваться штаром - сразу выставлять против какой-то хтонической твари.
        Двор моего поместья превратился в перепаханное рытвинами поле, больше похожее теперь не на ухоженную территорию, а на долбанный танковый полигон после боевого слаживания трёх рот бронетехники.
        Что примечательно, на нас не бросились сразу все демонические псы - нет. Вместо этого они продемонстрировали некие зачатки тактики и какого-то логического мышления, не оставляя попыток разъединить нас с Хлоей, а после чего, разделившись на две тройки - окружить и задавить массой, что у них почти получилось, будь бы на нашем месте обычные одарённые.
        Но им противостояли высшая демоница и клирик, что давало нам шанс. Призрачный, но - шанс.
        И мне было чертовски интересно, почему так получилось? Это я потом обязательно выясню, а сейчас нужно пробиваться к девчонке и вытаскивать её, пока она не оказалась сожрана этими милыми созданиями.
        От центрального входа поместья ринулась огромная волна огня, старательно обходя наши с Хлоей фигуры. Я уже видел это виртуозное владение стихией пламени, когда магическая мощь действует избирательно, что требует от кастующего предельной концентрации. На это в поместье способен был только один человек - Константин.
        Который, сформировав в руках виденный уже мной огненный клинок, взвился в воздух, обрушившись ураганом на одного из маолов.
        «Ой дура-а-а-ак, - простонала Миа. - Огонь против огня… И это уже не говоря о том, что аолы имунны к любой магии».
        - Костя, нет, - заорал я, ударом штара по хвосту твари, перебрасывая всё внимание на себя. - Быстро в поместье, и чтобы я я тебя тут не видел. Ты ничего...
        - Господин барон, - попытался возразить Арнье. - Я могу…
        - Я сказал: марш в дом!!! - зарычал я изменённым голосом так, что воздух передо мной пошёл еле видными волнами искажения. - И убери нахер всех от окон! Это - приказ!
        Следующие несколько секунд своей жизни я потом не смог объяснить ни Миа, ни самому себе.
        Оставаясь в своей ипостаси, я вдруг охватил всё поместье магическим зрением. Это получилось легко, будто я делал это тысячи раз. Картинка на сетчатке напоминала картинку с камер зависшего высоко дрона. Только за маленьким исключением: я видел ауры всех находящихся в моём поместье
        Сейчас я видел и ощущал всё!
        Это было совершенно внове, когда пожелав приблизиться к одной из магических искр, я почувствовал её запах, считав эмоциональный ряд, в котором преобладала чувство дикого всепожирающего голода, концентрации злобы и лютой ненависти.
        И это существо уже находилось за моей спиной.
        В прыжке.
        Душу заполонило спокойствие, поскольку я уже знал, что произойдёт в ближайшие несколько секунд. Я это сам спланировал и рассчитал. И понимал, у Вожака стаи не было ни единого шанса увернуться, изменить траекторию своего броска или сделать действия могущие воспрепятствовать мне совершить задуманное.
        Мне оставалось только вытянуть руку, так и не перешедшую в демоническую ипостась, после чего пальцы сжались на горле вожака, поймав трёхсоткилограммовую тушу, которая уже не приземлиться на землю живой.
        Резкий рывок, а я чувствую, как пальцы выдирают твари гортань, полностью игнорируя грубую шкура маола. На перепаханный газон упала уже сипевшая и агонизирующая туша, у которой из пасти вырывался только клёкот.
        - Ты сделал свой выбор, - спокойно произнёс я, ухватившись за башку чудовища. Перед тем, как его глаза погасли, я увидел в них только лютую муку и покорность. Он слишком поздно все понял. Да, иногда мы совершаем ошибки, за которые все равно приходится платить. Так или иначе.
        После чего детские руки, не встречая никакого сопротивления, свернули башку маола.
        Ухватив мёртвого Вожака за загривок, что есть мочи швырнул тушу в сторону остальных псов, которые прекратив атаку, сейчас, все как один повернули головы в мою сторону.
        - Лежать, псины! - гаркнул я, снова воспользовавшись акустическим усилением, только на это раз без помощи Миа, которая старалась до меня докричаться откуда-то издалека.
        Моё тело звенело от напряжения, все повреждения моментально затянулись, а в магическом источнике бурлила такая мощь, что я даже с удовольствием потянулся, чувствуя как хрустят мои кости, не обращая внимания на ошарашенные глаза Константина и Хлои.
        Небрежным движением открыв портал, я поманил человеческим жестом одного из маолов, который без раздумий принялся ползти в мою сторону, отчаянно виляя хвостом, виновато опустив потухшие глаза.
        - Пошли вон, - веско произнёс я, совершенно точно сейчас зная, что они подчинятся. Они будут повиноваться мне беспрекословно. - Вон, я сказал! - заорал я, небрежно зажигая волной сырой силы штар.
        «Ты что творишь? - ворвался в моё сознание испуганный голос Мии. - Ты нас так убьёшь! Не смей больше так делать!
        Но я её уже не слушал, продолжая смотреть внутренним взором на свой полыхающий источник, который я сейчас видел в мельчайших подробностях. Теперь я знал, как им управлять.
        «А теперь послушай меня сюда, дорогая моя, - тихо зверея от бешенства, прошипел я. - Если ещё хотя бы один раз я обнаружу, что ты меня обманула… ».
        «Я не обманывала», - попыталась перебить она, но успеха не достигла.
        Меня уже несло.
        «Не перебивай меня, Миагозра! Так вот… Если я после этого разговора хоть раз обнаружу, что ты меня обманула, то у нас с тобой будет совершенно другой разговор. И поверь - я найду, как сделать тебе максимально неприятно. Под обманом я понимаю: скрытие, утаивание информации, ложная трактовка, намеренно вводящая в заблуждение и, наконец, сам обман! Ты меня поняла?».
        И я сейчас был зол, как никогда! Не зря же всегда предостерегают, что демонам нельзя доверять даже в мелочах. Теперь я лишний раз убедился, что это так.
        Фактически, она меня не обманывала, а просто изящно дала мне самому обмануться, предположив, что при убийстве демонов в моей ипостаси, ей идёт больше силы, которую она накапливает в себе.
        Вот только она умолчала, что, поглощая источники в её ипостаси, высвобожденную силу поглощаю я. И я теперь знал, как этим пользоваться!
        Глава 7
        - А вот теперь я тебя слушаю, моя дорогая, - прорычал я, резко поворачиваясь к растрёпанной Хлое, которая сейчас стояла, вяло ковыряя землю носком шнурованного ботинка. - Какого хрена это только что было?
        Меня переполняло бешенство.
        Сейчас передо мной находилась не начинающий клирик, а та, кто своими действиями чуть не спровоцировала мою безвременную кончину. В моём собственном поместье. На глазах слуг. Это жутко злило и пугало до дрожи одновременно.
        «Не так, Андер! - мстительно прошипела Миа, мягко, но настойчиво перехватывая контроль. - С этой дрянью нужно немного по-другому!».
        Окутавшаяся темноватой плёнкой демонической энергии рука схватила Хлою за горло, вздёрнув её в воздух, словно клирик ничего не весила. Душу тут же захлестнуло чуждое желание сжать пальцы, чтобы хрупкие позвонки девчонки раскрошились.
        Только огромным усилием воли я удержал Миа от необдуманного поступка, хотя сейчас полностью разделял её порыв. Мне хотелось того же самого. Мозг только вяло отметил, что раньше я подобной кровожадностью не отличался. По всей вероятности, присутствие в моём сознании существа из другого мира всё-таки оказывало незаметное влияние на мои желания.
        «Не делай глупостей! - прошептал я. - У нас будут проблемы!».
        В ответ в голове только тихо прозвучала раздражённая гортанная фраза на незнакомом языке. Нетрудно догадаться по эмоциональной окраске, что это было что-то ругательное. После этого она нехотя уступила мне.
        - Если ты ещё раз ты позволишь себе что-то подобное… Клянусь, я просто сверну твою куриную голову. Ты меня поняла, девочка? - холодно отчеканила Миа напоследок, брезгливо отшвыривая уже сучившую ногами Хлою в сторону. - Это было указание Малики? Отвечай, дрянь!
        Хлоя, надсадно прокашлявшись, опасливо потёрла горло, при этом не делая попыток подняться. Она прекрасно понимала, что против взбешённой Миа у неё не было ни малейшего, даже призрачного, шанса. При этом я не чувствовал её страха. Только лишь глухую обречённость и какой-то фатализм, что ли…
        Ненавижу фанатиков!
        - Никто мне не давал никаких указаний, - исподлобья зыркнула девчонка, поправив сбившееся на одну сторону кимоно. - Я использовала самый обычный портал, который перемещает учебный материал из подвала нашей школы туда, где проводится тренировка. И только! Я не понимаю, откуда здесь взялась стая.
        - О как, - насторожился я. - То есть, если я тебя правильно понял, то в школе фехтования есть подвал, где содержатся подобные зверюшки? И много их там проживает?
        Новость, конечно, не была чем-то из ряда вон выходящим. Наверняка, местные органы контроля над подобными проявлениями были в курсе, раз школа Малики носила статус официальной, но вот возможности он Фарен, которая, оказывается, запросто могла натравить на тебя что-то из демонической фауны, заставляли относиться намного настороженней к собственным тренировкам. Было над чем задуматься.
        - Да, - буркнула Хлоя. - Несколько рядов клеток с различными демонами, начиная от самых простых, типа маолов, заканчивая разумными особями. Это, своего рода, тюрьмы с начертанными формулами сдерживания. Они же являются ключами, для открытия клеток. Я просто подставила формулу для высвобождения маола. Одного маола. И мой призыв должен был переместить детёныша, гораздо слабее, чем тот, с которым тебе пришлось сражаться. Я не понимаю, как так произошло, - понурилась Хлоя. - Просто у нас каждый ученик умеет применять только те формулы, которые доступны для его уровня развития. Захоти я призвать что-то посложнее, ничего бы не вышло. Никто не учит нас призыву тех существ, с которыми нельзя справиться.
        «Теперь понимаешь? - недовольно заметила Миа. - Если исключить из её речи враньё и поверить всему, что она сейчас говорит, получается, что дело вовсе не в ней. И её либо подставили, в надежде, что мы за такую промашку порвём ей глотку, или произошёл какой-то сбой в призыве, во что я ни капельки не верю. И это выгодно только одному человеку. Как думаешь, нам стоит её навестить?».
        - Думаю, что она сама скоро почтит нас присутствием, - поморщился я. Было неприятно осознавать, что наши переговоры с Маликой удались лишь наполовину. - Даже если это не случайность, она в любом случае должна убедиться, что её план сработал. Ну или не сработал.
        Из этого следовал неутешительный вывод: Малика он Фарен, хоть и согласилась обучить меня на клирика, но от своих попыток исключить угрозу в лице меня и Миа, не отказалась. В принципе, этого следовало ожидать, но только я не думал, что это всё будет настолько явным.
        Понимая, что ничего мы ей предъявить не сможем, он Фарен без зазрения совести использовала весь доступный арсенал для моего устранения. И на данном этапе я не смогу этого доказать, поскольку сам бы строил линию собственной защиты на обыкновенной случайности. Она легко отвертится.
        Вот только я и не суд присяжных, чтобы для вынесения своего решения скрупулёзно собирать доказательную базу. Всё будет немного проще.
        «Андер, ты же понимаешь, что этого просто так оставлять нельзя? - необычайно серьёзно произнесла Миа. - Если не преподать ей урок, рано или поздно она нас подловит на какой-либо ошибке. Я не могу постоянно защищать тебя, особенно сейчас, когда ты можешь неосознанно перехватывать контроль над телом».
        «А ничего, что это, вообще-то, моё тело? - опешил я от её неприкрытой наглости. - Я пользуюсь тем, что мне предоставила природа. А ты - подселенец, которого вообще не должно здесь быть! И не нужно мне снова рассказывать, что в этом виноват я».
        «Сейчас ты говоришь, как Андер, или всё же, как Андрей? - насмешливо осведомилась демоница, а в голове немедленно возник образ девушки с рожками, которая иронично выгнула левую бровь, издевательски усмехаясь. - Ты такой же гость в этом теле, как и я, так что не нужно сейчас доказывать обратное. И ты сам это прекрасно знаешь!».
        В этом она была абсолютно права, как ни крути.
        «Ладно, - легко согласился я. - Что делать с Маликой, мы обязательно подумаем. Ты права: подобное не прощается. Но и доказать мы пока ничего не сможем. Так что нам остаётся только ждать очередного развития событий. Хотя, - задумался я, - есть у меня одна идея. И мне понадобится твоя помощь».
        «Мне нравится, - промурлыкала Миа, с лёгкостью прочитав мои мысли. - Из тебя бы получился вполне неплохой низший. Непримиримый, мстительный и безжалостный».
        Ничего не ответив на этот сомнительный комплимент, я подал мысленный импульс в штар, который моментально повинуясь моему желанию, принял форму шпаги, только гораздо короче, чем она была до этого. Не удостоив Хлою даже взглядом, бросил через плечо:
        - Твои услуги мне на сегодня не нужны. На завтра, пожалуй, тоже. Можешь возвращаться к своей наставнице.
        - Но, Андер, - вскинулась Хлоя. - Нам же нельзя пропускать. Это распоряжение госпожи Малики!
        - Нельзя пропускать? - прошипел я, резко развернувшись. - Нельзя выпускать на неподготовленного ученика стаю взрослых маолов, Хлоя! Я, по-моему, ясно сказал: сегодня и завтра я тебя в поместье видеть не желаю! Едешь к Малике и докладываешь ей о произошедшем. Ты меня поняла? И для тебя не Андер, а господин барон!
        - Простите, господин барон, - насупилась Хлоя.
        Уточнять, за что она просит прощения, я не стал. Было бы неприятно узнать, что только за проскочившую фамильярность.
        - И да, - произнёс я перед тем, как зашагать к главному входу. - Передай наставнице мою искреннюю благодарность и то, что она мне теперь торчит мраморный фонтан.
        - Что? Торчит фонтан? - растерялась клирик. - Это как?
        - А мне плевать, - я пожал плечами. - Но я должен завтра проснуться и пойти любоваться фонтаном, который был очень дорог моему сердцу. Да-да! И скажи ей, будь добра, что если я его с утра не увижу, то заранее извиняюсь перед ней за то, что буду должен ей школу. Передай ей это. Только слово в слово!
        Бросив взгляд на развороченный двор, мне оставалось только поморщиться. Я лишь представил глаза своих садовников, которые увидят всю эту «красоту», и мне стало немного их жаль. О том, во сколько мне обойдётся восстановление первоначально вида территории думать вообще не хотелось. Но для себя решил твёрдо: если с утра фонтана, который разворотила одна из этих бешеных тварей, не будет стоять на прежнем месте, тогда Малике придётся серьёзно попотеть, чтобы восстановить уже помещение своей фехтовальной школы с прилегающей к ней территорией.
        - Теперь с вами разберёмся , господин Арнье, - прищурился я, глядя на Константина, который уже успел развить бурную деятельность, командуя теми охранниками, которые на момент происшествия находились в доме.
        Раздав последние указания, Арнье повернулся ко мне.
        - Господин барон.., - начал он, но в этот раз слушать я его уже не собирался.
        - Константин, - процедил я, еле сдерживая рвущееся наружу рычание. - Надеюсь, что у вас есть ответ на вопрос: «Какого хрена это сейчас вы творили?». Если у вас его нет - знайте: вы меня сильно огорчите. Мне казалось, что у меня на службе присутствует магически одарённый с огромным боевым опытом. А на деле что оказалось? Нет мага? Или как мне расценивать ваше феерическое выступление?
        - Господин барон, - сжал зубы Арнье. - В первую очередь, моя задача - ваша защита. И я использовал все доступные для этого способы, которые у меня в тот момент наличествовали. Понимаю, может я и поступил безрассудно, но вот только для Рода ваша жизнь гораздо важнее, нежели моя. Вы - есть Род.
        - Это, конечно, похвально, не спорю, - криво усмехнулся я. - Вот только к этому я как раз претензий и не имею. Вы мне вот что скажите, а то очень интересно узнать, кто вас учил использовать огненную ветвь магии против существ, абсолютно имунных к оной? Где находится это заведение для подготовки подобных «специалистов»? Или это целиком ваша инициатива? Ответьте мне, и я хоть буду понимать, с кем я общаюсь: с человеком, который ни дарха не хочет думать своей головой, или же с тем, кто просто не знал особенностей этих существ?
        - Я временно не могу пользоваться Воздухом, - глухо произнёс Арнье. - Восстановление, по словам целителя, может продлиться до нескольких недель. И у меня был только Огонь, которым я и воспользовался.
        Поняв, о чём он говорит, мне оставалось только выругаться вполголоса.
        Я как-то упустил из виду, что Арнье после операции по спасению моих сестёр восстанавливался слишком медленно, поскольку серьёзно перенапрягся. И то, что он не выжег магический источник, можно уже в полной мере считать большой удачей, приключившейся только благодаря его огромному опыту оперирования магическими потоками.
        Любой другой на его месте мог бы просто не остановиться вовремя и полностью исчерпать себя как маг, навсегда лишившись дара. Но, Арнье справился, отделавшись лёгким испугом, по местным меркам.
        Впору было извиниться за мой, по сути, наезд. С точки зрения своего регламента Константин действовал по протоколу: защищал своего нанимателя всеми теми средствами и способами, которыми он на тот момент обладал. Но хвалить в этот раз я его не собирался.
        - А теперь послушай меня сюда, Костя, - проникновенно начал я. - И запомни накрепко то, что я тебе сейчас буду говорить. Если бы мне нужен был тупой исполнитель с одной извилиной, пролегающей вдоль спины, готовый грудью закрывать любые амбразуры и идти на смерть ради своего нанимателя, я бы продлил контракт с «Южным рубежом» и нагнал бы сюда кучу подобных дуболомов. Но я, почему-то этого не сделал, господин Арнье. Вот объясни мне, пожалуйста: ты хочешь героически подохнуть? Или ты таким хитрым способом решил уйти от клятвы на крови Роду он Сворт? Чего молчишь? Или ты забыл, что, помимо меня, ты отвечаешь за Нику и Ауриту?
        По мере моего монолога, лицо Константина стремительно краснело.
        - Ты какого хрена полез на маола? - прошипел я. - Я уже не говорю, что в обстановке, приближённой к боевой, ты посмел мне возразить! Значит так, господин Арнье, - отрубил я. - С этого момента ты отстраняешься от должности начальника охраны поместья!
        - Слушаюсь, господин барон, - на Арнье было жалко смотреть, но я собирался довести разнос до конца.
        - Пришлёшь мне своего зама через пару часов, чтобы я обозначил ряд задач, выполнение которых мне требуется в самое ближайшее время. Это раз. Второе: скажи Георгу, что сегодня нужно будет встретить грузовой транспорт и рабочих. Также нужно будет проконтролировать надлежащую установку нового фонтана. О том, что передвижение прибывших по поместью должно быть ограничено, нужно говорить?
        - Никак нет, господин барон.
        - Это хорошо, - кивнул я. - А ты сейчас вызовешь всех людей, которые находятся у нас в свободной смене. Нужны абсолютно все, кто числится у нас по штату. Что по заказанной мной аппаратуре?
        - Прибыла ещё несколько дней назад, господин барон, - отчеканил Константин, который сейчас стоял вытянувшись чуть ли не по стойке «смирно». - Прикажете установить?
        - Вот об этом я и говорю, Костя, - вздохнул я. - Ты или расслабился, или изначально мой отец принял неправильно решение, назначив тебя начальником охраны. Разбираться я сейчас не буду, не до этого. А по аппаратуре - да, прикажу. Лично проконтролируешь, Костя. Я хочу, чтобы системами слежения было напичкано всё поместье. Ни одной слепой зоны быть не должно. Двадцать четыре часа и семь дней в неделю я должен знать, что у меня здесь происходит! Сколько времени на это нужно?
        - Чуть меньше суток.
        - Устраивает, - кивнул я. - Тела маолов убрать с глаз долой. Единственное: тело самого крупного нужно будет заморозить! Это важно! Вопросы?
        - Нет вопросов, господин барон, - отчеканил Константин. - Всё будет сделано!
        - Знаю, что всё будет сделано, - проворчал я, махнув рукой. - У тебя просто выбора нет.
        И я совершенно не представлял, есть ли в поместье ледник или морозильная комната. Это уже не мои проблемы. Я поставил задачу, а там пускай хоть мага школы Льда вызывают для выполнения задачи, плевать.
        « Ты по-прежнему уверен, что хочешь сделать это? - поинтересовалась Миа, бесцеремонно вмешавшись в мой мыслительный процесс. - Может быть не стоит лезть с ней на рожон?».
        - А я и не лезу, - произнёс я уже вслух, направляясь по направлению к своему кабинету. - У меня есть чёткий план и огромное желание дать понять кое-кому, что в подобные игры со мной играть не стоит. А вот поймёт она или нет - это сугубо её выбор. И вообще, это я тебя должен был отговаривать от этой затеи, а не ты меня? Не находишь это странным? - проворчал я, открывая дверь, ведущую в мой кабинет.
        Уже под вечер, когда на родовое поместье начала опускаться чернильная взвесь, погружая во мрак неосвещённые уголки, я всё ещё продолжал сидеть в кабинете, раскладывая по полочкам полученную информацию из тоненькой папочки с досье на ближайших родственников. Судя по тому, что там было указано, мне в скором времени необходимо будет нанести визит Роду он Бат, для прояснения некоторых вопросов. Уж очень интересная картина вырисовывалась.
        В качестве полученной информации я не сомневался. При всей его импульсивности, Константин Арнье обладал уникальным даром несколько раз перепроверять данные, которые мне предоставлял, так что здесь можно смело верить написанному.
        Сняв его с должности, я, по сути, освободил его от бремени, которое он в последнее время явно не тянул. Но это не означало того, что его качества мне не понадобятся в дальнейшем. У меня были на него громадные планы.
        И если я правильно оценил его потенциал, а в этом я смогу убедиться только по прошествии определённого времени, то Константина ждёт блестящая карьера, но уже в другой должности.
        Время покажет.
        Фонтан, кстати, всё же установили. Не знаю, как госпожа он Фарен решила этот вопрос, но буквально через четыре часа после убытия Хлои, к воротам поместья подъехало два грузовика, один из которых был до отказа забит рабочими. За рекордное время мраморное изделие было установлено, а ещё через полчаса фонтан заработал. И на мой взгляд, новый подходил под ансамбль поместья намного лучше, нежели старый.
        Вот только госпожа он Фарен так и не соизволила мне позвонить и хотя бы принести извинения за «нелепую случайность». Зря, но этого мне уже и не требовалось.
        Тело уже привычно видоизменялось, покрываясь тёмной дымкой и проявляющейся чешуёй. Сосредоточившись, я постарался воспроизвести то самое чувство, которое я для себя назвал простым словом «радар».
        В нос ворвалось бесчисленное количество всевозможных запахов, один из которых и требовался мне сейчас: запах мороженной псины с нотками лёгкой гари.
        Поместье уже крепко спало, поэтому никто не видел, как гибкое тело, взвалив что-то на плечо, с лёгкостью перемахнуло через высокий забор родового поместья он Свортов и скрылось в кромешной тьме.
        Глава 8
        К фехтовальной школе Малики он Фарен мы прибыли уже тогда, когда окрестности уже полностью окутала непроглядная тьма, в которой уже на расстоянии нескольких метров было ни зги не рассмотреть.
        Школа, на первый взгляд, спала. Только дежурное освещение фонарей на высоких столбах, хоть как-то разгоняло тьму. Покачиваясь от порывистого ветра, тусклые фонари, которые вот-вот грозились погаснуть, всё же как-то справлялись с поставленной задачей.
        До поместья оставалось полторы сотни метров, но демонические глаза могли рассмотреть каждую покачивавшуюся травинку в саду Малики, каждую трещинку на деревянных поверхностях садовых скамеек.
        Раскинув сканер, я отпустил на волю бушующую в крови магическую энергию. Что бы мне теперь не говорила Миа, я прекрасно знал, сколько именно её поступает от убийства демонов. Это было не настолько маленькое количество, в чём меня пытались убедить, но и не настолько много, чтобы возомнить себя властелином мира, возгордившись. Скажем так: после убийства вожака маолов, тушу которого я сейчас небрежно сбросил на землю перед собой, я вполне уверенно мог потягаться силами с парочкой-тройкой магов ранга Топаз.
        Не буду утверждать, что мне хватит сил выйти из этого противостояния относительно целым, но одного я вполне смогу уработать в первые несколько секунд, за счёт скорости, а с оставшимися двумя - уже полноценно поиграться в кошки-мышки.
        Естественно, ничего подобного я делать не собирался, решив придерживаться стратегии: «О нас никто не должен больше знать». Достаточно того, что половина поместья уже вполне ясно может представить, что из себя представляет их несовершеннолетний глава, а другая, наверняка, что-то подозревает. И хоть с посвящённых в мою страшную тайну была взята клятва на крови, включающая в себя обязательство о неразглашении, мне ли не знать, как можно обходить любые клятвы и условности.
        И никакая клятва крови, с множеством дополнений и уточнений никогда не сможет обойти извращённый человеческий разум, с которым человек договорится всегда. Он найдёт способ виртуозно просчитать и косвенными действиями всё таки обойти формальности, добившись желаемого. Вопрос только в изобретательности отдельно взятого индивидуума и его желании навредить мне и Роду.
        Именно поэтому я и приказал Арнье, соблюдая секретность, оборудовать поместье он Свортов системами видеонаблюдения и подслушивающими устройствами, чтобы быть в курсе настроений, царящих на моей территории.
        Недавняя инвентаризация наших с Миа умений показала, что с помощью «радара» я не только мог понимать, кто находится в зоне моего внимания, но и слушать их разговоры, если захочу. Но, от перспективы превратиться в ходячий микрофон меня пробивала дрожь, поэтому и пришлось импровизировать. Разумеется, те люди, которые были в курсе, сразу выпадают из списка, а слухи о том, что всё пишется, быстро облетят поместье, но людям свойственно расслабляться. Рано или поздно я всё равно услышу что-то интересное.
        «Ничего не чувствуешь? - напряжённо произнесла Миа, которая была напряжена, словно перетянутая неопытным музыкантом струна, невольно подтвердив мои собственные ощущения. - Та точка, которой здесь не было в прошлый раз. Присмотрись. По-моему, у Малики гости ».
        В прошлое моё посещение мне на миг показалось, что я стал больше чувствовать. Это ощущение лишь мимолётно посетило меня, чтобы надолго пропасть, а я списал его на своё возбуждение и адреналин. Только теперь я понял что тогда Миа без моего на то ведома раскинула «радар», задействовав его первый раз.
        Вот только, в отличии от меня, ей хватило доли секунды, чтобы просканировать окружающую обстановку, досконально запомнить расположение всех, кто находился в школе и оценить степень опасности каждого из них. Мне на это требовалось намного больше времени.
        Судя по всему, Миа была права: у Малики был гость. Я сейчас чётко ощущал две их ауры, одна из которых была мне хорошо знакома, а вторая подсознательно вызывала глухое чувство раздражения и необъяснимой злобы, поскольку густо источала запах, который я терпеть не мог в своём мире, а здесь стал испытывать к нему ненависть.
        Запах ладана.
        «Инквизитор? - удивился я. - И что здесь делает инквизитор?».
        В то, что Малика решила меня сдать, я не верил. Да и невыгодно ей было это делать, поскольку она моими руками могла построить себе ещё больше впечатляющую карьеру на ниве демоноборства, приписав себе все лавры.
        «Ну убивать тебя ей тоже, как бы, было невыгодно, - ехидно заметила Миа. - Но она попыталась. Так что предлагаю не упиваться собственной исключительностью, а трезво подходить к оценке ситуации. Исходить из самого худшего, - подытожила она».
        «Мы можем послушать, о чём они говорят, - я попытался задействовать свою новую способность, но у меня ничего не вышло. Мысленный посыл, обретя в моём сознании форму тонкого и бесконечного щупа, сейчас бессильно соскакивал со светящегося купола, которым были накрыты говорящие. - Да что происходит? - возмутился я, раз за разом терпя поражение».
        « Если ты продолжишь так бездарно долбиться сквозь закрытые двери, может выйти швейцар и нагнать нас, - сарказм из Миа так и пёр. - Прекрати немедленно. А на будущее запомни: нас может почувствовать любой священнослужитель Святого Аарона, если мы приблизимся в истинной ипостаси на непозволительно короткую дистанцию. Головой думай иногда!».
        «Ты хочешь сказать, что они могут почувствовать попытку подслушать разговор? - всполошился я, тут же втянув щуп в себя. - Раньше нельзя было сказать?».
        «Ну если бы там сейчас сидел опытный священнослужитель, скорее всего сюда бы уже мчались несколько групп инквизиторов по тревоге, - лениво произнесла демоница. - Но тебе, как всегда, повезло. Там сидит ленивый самоуверенный служка, который, кроме как ковырять в носу и жрать собственные ногти, ни дарха не умеет. Но не стоит забывать о Малике. Это - хитрая лиса, так что будь начеку. Нам нужно подобраться поближе, чтобы мы смогли услышать, о чём они говорят».
        Перехватив контроль над телом, Миа лениво подцепила когтями огромную тушу уже начинающего попахивать падалью маола и забросила его себе на плечо. Потребовалось несколько прыжков, чтобы мы достигли самого слабоосвещённого участка невысокого забора заведения Малики он Фарен. Сосредоточившись, гибкое тело с невесомым грузом на плече перемахнуло забор, вцепившись когтями в стену одного из корпусов, расположенных на территории школы. Рывок, и тело подбрасывает вверх, а затем демоница мягко приземляется на покатую черепичную крышу. Пригнувшись, Миа замерла, снова аккуратно сканируя окружающую обстановку, активируя «радар» кратковременными импульсами.
        Купол, через который мне так и не удалось пробиться, располагался через один корпус вглубь территории школы фехтования. Охранников или часовых на территории не было, но это ещё ничегошеньки не значило, поскольку либо Малика совершенно не боялась никакого проникновения извне, что я сразу исключил по причине её характера, или же в школе были совершенно иные принципы сканирования территории на предмет вторжения. В любом случае, расслабляться не стоило.
        Из часовых мы засекли только одинокую светящуюся точку в будке у главного входа, возле которой замерла аура тусклее, нежели у привратника. По всей видимости, какое-то мелкое животное вроде кошки или мелкой собачонки, которых не стоило брать во внимание.
        «И ты как всегда ошибаешься, - недовольно заметила Миа. - Эти как раз то могут почувствовать твою сущность на раз, как только ты воспользуешься хоть толикой демонических сил. Не задумывался, почему во всех Храмах Святого Аарона существуют приюты для бездомных животных? То то же!».
        Не задумывался… Я даже не знал о таком факте, чтобы о нём задумываться. Но Миа, сама того не зная, дала мне идею посетить один из маленьких храмов, чтобы проверить, как именно на меня будут реагировать в подобном месте. Это требовалось знать хотя бы для себя, чтобы потом в нужным момент это не оказалось неприятным сюрпризом.
        «Нечего тебе там делать, - пробурчала Миа. - Пока я не вмешиваюсь, или ты не используешь свои силы, можешь хоть в Купели Матери Аарона плескаться со шлюхами. Не произойдёт ровным счётом ничего».
        Я даже не успел среагировать, когда двумя прыжками, Миа перемахнула немаленькое расстояние между корпусами, оказавшись на нужной нам крыше. Судя по всему, это была личная резиденция Малики, отличавшаяся не только цветом черепицы, но и высотой.
        «А вот и то, что нам нужно, - довольно прошипела Миа, узрев высокие металлические шпили на фронтонах здания. - Это нам вполне подходит».
        Аккуратно положив тушу маола на черепицу, Миа двумя взмахами отделила оскаленную в жуткой гримасе башку демонического пса от остального тела, после чего рывком насадила её на один из шпилей.
        Признаться, меня самого проняло, когда я увидел, как кончик металлического шпиля, выходящий из глазницы маола сначала задымился от ядовитой крови, постепенно покрываясь кавернами. Мёртвая кровь высыхала на глазах, и через несколько секунд идеально ровняй блестящий шпиль был похож на металл старой ржавой косы, случайно завалявшейся в сарае ленивого крестьянина.
        «Пока нет доступа воздуха, та часть шпиля, которая находится в голове этой зверюги, будет невредима. Не переживай, он здесь провисит столько, сколько нужно, - я почувствовал, как мой рот растягивается в безумном оскале, принадлежащем явно не мне. - А вот это мы сюда прицепим, - промурлыкала демоница, аккуратно насаживая тушу на соседний шпиль, словно на огромный вертел».
        Окинув удовлетворительным взглядом эту безумную инсталляцию под названием: «Неожиданное утро в фехтовальной школе госпожи Малики он Фарен», демоница только хмыкнула, не став комментировать очевидное.
        «А теперь просьба не вмешиваться», - приказала она, аккумулируя энергию из магического источника на кончике одного из когтей. Причём я видел, что Миа могла бы и нарастить поступающий поток, но вместо этого предпочла действовать медленно.
        Прошипев что-то на своём языке, она провела сияющим когтем перед собой, одновременно дав мне картинку, в которую я тотчас начал жадно всматриваться, стараясь не пропустить ни малейшей детали.
        Кратковременный импульс истончился, проникнув сквозь купол, как инсулиновая игла, а в ушах тотчас зазвучал чужой разговор. И судя по тому, что я сейчас слышал, дела у меня в ближайшее время могли повернуться явно не в лучшую сторону.
        

* * *
        - Августин, вы не понимаете, - раздражённо произнесла Малика. - Он опасен не для церкви и лично меня. Он опасен для существующего церковного строя, это вы можете понять? Вы осознаёте то, с чем мы с вами столкнулись? Одержимый, в котором мы никакими способами не можем обнаружить демона до тех пор, пока он сам не изволит себя проявить!
        - А с каких это пор вы себя стали относить к Церкви Святого Аарона? - неприятно рассмеялся инквизитор. - Помнится мне, вы сами отвергли все наши предложения, как и отказались брать на обучение наших детей. А сейчас вы мне рассказываете, что для нас лучше, приплетая угрозу и щедро сыпля сведениями, правдивость которых, лично у меня, вызывает большие сомнения?
        - Я ясно дала понять тогда, говорю и сейчас: моя школа не будет псарней, - фыркнула наставница. - Растите своих волкодавов сами, Августин, а меня в это не вмешивайте. И вообще, вы себя слышите?
        Лицо инквизитора подёрнуло озлобленной гримасой, но он сдержал себя. Хоть он и являлся по меркам Церкви лицом, озарённым немалой властью, но сейчас этой женщине, сидевшей всей Церкви, как кость в горле, он не мог сделать ничего.
        «Ничего, сучка. Я обязательно дождусь, пока ты допрыгаешься. И вот тогда я посмотрю, как ты будешь разговаривать. Я всегда достигаю своих целей, рано или поздно», - с ненавистью подумал инквизитор, однако его лицо сейчас демонстрировало лишь вежливую улыбку, природа которой явно не могла обмануть Малику.
        Вслух же он сказал совершенно другое:
        - Госпожа Малика, я, конечно, понимаю, что ваша школа находится под патронатом ИСБ, но это явно не даёт вам право вмешиваться в дела структуры, которую вы весьма обидели своим отказом. То, что вы - клирик, не означает вашу исключительность. Вы же понимаете, что вашу информацию ещё следует проверить? Или я должен поверить вам на слово, что в теле несовершеннолетнего Главы Рода сидит высший демон, которого мы никак не сможем засечь?
        - Я же только что предоставила вам все доказательства, - процедила Малика, поднимая подбородок. - И вы сами сочли их достаточно убедительными. Что же вы в таком случае хотите, Августин?
        Худощавый инквизитор несколько секунд смотрел немигающим взглядом на Малику, после чего оглушительно расхохотался.
        - А вы фантазёрка, госпожа он Фарен. С чего вы решили, что нам от вас что-то нужно? Не хочу вас обижать, но сейчас, мне кажется, вы слишком переоцениваете себя. Нам от вас ничего давно не нужно, и мы получили то, что вы нам отказались давать, в другом месте.
        - А что с он Свортом? - если её и задело явное издевательство Августина, но виду она не подала, продолжая оставаться всё такой сдержанной и холодной в общении. - Вы с ним что-то сделаете?
        - Можете даже не сомневаться, - важно кивнул инквизитор. - Думаю, что Андер он Сворт окажется верным сыном Церкви, несмотря на вашу клевету. Вам не стыдно, госпожа Малика? - попенял её Августин с отеческой улыбкой, которую Малике нестерпимо захотелось стереть с его лица. - Я понимаю, что с Родом он Сворт у вашего рода есть некие разногласия, но использовать для этого нас… В этот раз вы перешли незримую черту. По-моему, вы заигрались, - его голос построжел. - Я буду вынужден доложить об этом отцу Бертольду, который и решит, как с вами поступить.
        Малика лишь досадливо сжала зубы, понимая, что в этой словесной дуэли она уже проиграла. И несмотря на её железобетонные доводы, Августин непременно сможет вывернуть её глупый порыв помочь Церкви себе на пользу. И она обязательно пострадает, поскольку отец Бертольд лично знаком с духовником императора.
        Всего пара слов, преподнесённых в нужном ключе, и вот уже от неё могут отвернуться многие, что явно не пойдёт на пользу процветанию её школы, имя которой она она старательно делала вот уже на протяжении стольких лет, работая на перспективу.
        «Дура старая, - с досадой подумала она. - И с чего ты решила, что тебя послушают после всего, что ты сделала?».
        Внезапно в стройный ряд умозаключений и мыслей вмешалось что-то извне. Нахлынула необъяснимая тревога, природу которой Малика пока не могла понять.
        Что-то было не так. Какое-то глухое чувство опасности, направленной не конкретно на неё или её собеседника, а безучастно разлившееся вокруг.
        - Вы чувствуете? - подняла она встревоженный взгляд на собеседника, который наблюдал за наставницей с покровительственной улыбкой. - Чувствуете?
        - Да, чувствую, - улыбнулся он, обнажив крысиные зубы. - Мне кажется, что вам следует сменить своего поставщика благовоний, - он указал в сторону декоративной резной полочки из красного дерева, на которой, стоя в ряд, курились несколько ароматических палочек. - Не знаю, что это за запах, но пахнет, как в морге, - он брезгливо вытащил из складок простой на вид рясы надушенный белоснежный платок, чтобы через несколько секунд закрыть им нос.
        Несколько секунд Малика соображала, о чём он говорит, после чего её ноздри уловили очень слабый тошнотно-сладкий запах разлагающегося тела, которого точно не должно быть в используемых ею благовониях.
        Мозг ещё пытался выстроить логическую цепочку уложив в ровную канву все полученные факты, но сделать Малика уже ничего не успела.
        Оглушительный треск сверху, непонятный скрежет о черепицу, и деревянный потолок, несколько раз вскрытый дорогущим лаком, просто-напросто проламывается внутрь, запуская огромную чёрную тушу, мягко приземлившуюся на четыре лапы посреди гостевой комнаты, вогнав в ступор как Августина, застывшего с открытым ртом, так и саму Малику он Фарен.
        Сердце моментально сдавило от чувства того, что сейчас произойдёт что-то непоправимое, и оно не заставило себя ждать.
        Инквизитор ещё только пытался подняться, совершенно не осознавая, что только что лишился головы, благодаря точному взмаху когтистой лапы чудовища. Голова, подпрыгнув несколько раз, медленно откатилась, мягко стукнувшись о декоративную вазу, которой Малика очень дорожила.
        Грохот перевёрнутого кресла с телом показался ей самым оглушительным звуком, который наверняка слышали все, кто сейчас находились в школе фехтования. До неё только сейчас начал доходить размер проблем, которые не преминут на неё обрушиться в самом скором времени.
        - Это последнее предупреждение, - прошипело существо, после чего размазалось в воздухе, пнув ещ раз напоследок тело Августина, отчего последнее ударилось о кофейный столик, перевернув его и разметав всю стоящую на нём посуду.
        Через несколько секунд о присутствии демона напоминало дёргающееся в мелких конвульсиях тело инквизитора, его голова, на которой навсегда застыла гримаса безграничного удивления и дыра в потолке личной резиденции.
        И запах. Сладкий запах разлагающегося тела.
        - Это - конец, - только и билась в её голове безумная мысль. - Это - конец!
        Глава 9
        Балка перекрытия просто-напросто рассыпалась, когда я попытался за неё ухватиться. Не рассчитав силы, я банально смял вековое дерево, просыпавшееся размолотыми щепками сквозь пальцы. Если бы не вмешательство Миа, которая тут же выбросила вторую руку, и, чётко рассчитав приложенное усилие, выбросила наше с ней тело наверх, на крышу резиденции госпожи Малики, в которой теперь зияла огромная дыра.
        Мысли, как она будет её заделывать, беспокоили меня в самую последнюю очередь.
        «Мы всё сделали правильно, - ликующе расхохоталась демоница, перемахивая тренировочную площадку, словно маленький ребёнок лужу. Так же легко и без опасений не долететь до края. - Теперь дохлый инквизитор - это её проблема! Вот пускай ощутит на своей шкуре, как это - оказываться в неприятной ситуации, когда от тебя ничего не зависит, и следует как следует потрудиться, чтобы выбраться из обрушившегося на тебя дерьма».
        «Да ты ему башку оторвала, Миа! - возмутился я, в глубине души понимая, что в тот момент устранение инквизитора было единственным верным решением. - Как тебе вообще такое в голову пришло? Может следовало хотя бы посоветоваться?».
        Разумеется, мы могли его не трогать, ничего бы не случилось, кроме того, что у Августина непременно потом появились бы подозрения. И подтверждение их не заняло бы много времени. Даже ради интереса, и не доверяя Малике, этот непонятный Августин всё равно бы попытался нас подловить, чтобы окончательно развеять сомнения, или же подтвердить подозрения, как свои, так и госпожи он Фарен.
        Подобный тип людей мне прекрасно был знаком, как и присутствовало понимание, чего от них ожидать. Взбираясь с самых низов, они чрезвычайно скрупулёзно относились к собственным обязанностям. Если бы не это, никогда бы подобным товарищам не подняться на сколь серьёзную должность. Только упорством, верностью и терпением. А также умением быстро принимать верные решения.
        То, что я уже знал об инквизиторах, позволяло сделать вывод, что в этом серпентарии не бывает приятельских отношений. Каждый старается подсидеть друг друга, нарыть компромат на товарищей и в нужный момент правильно его использовать для достижения своих амбициозных целей. И я не знал ни одного инквизитора, который бы был сыном богатых и влиятельных родителей или же вышел из дворянского сословия.
        Нет, эти парни набирались из всевозможных мест скопления беспризорников, детских домов, колоний. Сброд различной фракции, если можно так выразиться. Достаточно жёсткое обучение, в процессе которого до конца потока доходила дай бог половина изначального количество. Жёсткая накачка пропагандой, привитие веры насильно, ненависть к любому проявлению попрания оной…
        Весь этот «обучающий» комплекс делал из вот таких мальчиков умных и свирепых псов Веры, которые за своё положение в иерархии Церкви готовы были рвать глотки даже друг другу.
        Возьми бездомную собаку, вылечи её, заботься о ней, корми от пуза и более под этим солнцем у тебя не будет друга вернее и преданней. Конечно, не все собаки умны, как нам рассказывают, и даже среди этого племени попадаются весьма глупые, злобные и на редкость тупые, не поддающиеся дрессировке особи.
        Но, как я уже говорил, не все доживают до конца обучения. Нет сомнений, что опытные наставники заблаговременно выявляют таких и принимают соответствующие меры.
        Попытавшись рассказать о нас с Миа инквизиции, Малика переступила черту, после которой я больше никогда не смогу выстроить с ней хоть сколько доверительных отношений. Понятно, что это утопия, но нормально существовать не ставя палки в колёса друг другу мы вполне могли бы. Сейчас эта надежда истаяла, как снег под палящими лучами солнца.
        Поэтому, нужно было немедленно устранить угрозу, тем самым показав Малике, насколько неправильный выбор она только что сделала. Захоти я оторвать башку ей, Миа сделала бы это не задумываясь. Для этого мне лишь следовало озвучить своё согласие, и госпожи клирика не стало бы через несколько секунд. Быстро и показательно.
        Но нам это было не нужно.
        Во-первых, она не закончила моё обучение. Да, я собирался его закончить, кто бы что не думал. Оно - сейчас моя самая надёжная страховка, на случай, если информация о моей демонической природе просочится куда-то ещё. Второе - Малике нужно было преподать урок, который она должна усвоить накрепко.
        Развешенную тушу маола на шпилях уже можно было забыть, как что-то несущественное.
        По сравнению с инквизитором, это была не более, чем потешная гирлянда по случаю какого-нибудь праздника. А вот Малику мы только что подставили более, чем серьёзно. Да, я понимал, что наставница сумеет выпутаться, но нервов ей это попортит изрядно. Тем более, что я получил подтверждение, что фехтовальная школа всё-таки курируется ИСБ. Это было сказано прямо в их разговоре и иных толкований не предполагало.
        Был шанс, что Малика попытается надавить на нас с помощью СБ, но такой вариант развития событий казался мне маловероятным. Если бы она хотела, то изначально обратилась бы к ним, а не побежала бы зачем-то к инквизиторам.
        «В поместье? - перед внутренним взором появилась оскаленная морда Миа, прямо таки лучащаяся довольством. - Или..?».
        - Никаких «или», - отрезал я. - Домой. На сегодня нам хватит прогулок. Нагулялись, спасибо.
        «Не брюзжи, - отмахнулась демоница. - Считаю, что всё получилось лучше, чем планировал ты. Да, у нас могло не выйти, мы рисковали, но в итоге же всё закончилось хорошо?».
        Рисковали? Конечно мы рисковали!
        Мало того, что мы прошли по самому краю, так ещё потратили почти всю накопленную энергию на то, чтобы пробить щит этого святого засранца, гореть ему в геенне огненной до конца дней этого мира.
        Августин оказался не так прост, как ошибочно предполагала Мия. Как только мы попытались его атаковать, его тело окуталось какой-то защитой, стоило лишь коснуться его кончиком когтя. А учитывая, что двигались мы с приличным ускорением, которое человеческий глаз не всегда воспринимает, такая реакция Августина выходила за рамки реального. Следовательно, защита у него была пассивная, активирующаяся при возникновении угрозы. Ставлю на то, что это был какой-то амулет, типа кулона, который мне давал Арнье.
        Нужно поинтересоваться у него, есть ли подобные, только с автоматической активацией? Существуют же моменты, когда на приведение защитного амулета в действие может банально не хватить времени?
        Единственной и очень существенной горчинкой во всём этом приключившемся пироге оказалось то, что с поглощением источника инквизитора вышел большой пшик. Нет, я попытался это сделать, но у меня ничего не вышло. Когда я передал контроль Миа, попросив её саму поглотить энергию, у неё тоже ни дарха не получилось.
        Представьте себе магический источник.
        Эдакий яркий комок концентрированной и уплотнённой до максимального значения энергии, заключённый в тонкую хрустальную сферу. Его отлично видно, можно полюбоваться переливами и всполохами, но думать о том, чтобы прикоснуться к нему, минуя эту проклятую сферу или попытаться её разбить - не приходилось. Словно она была сделана из прозрачного титана.
        Попробовав несколько раз, мы оставили попытки получить халявной подпитки. Не без досады конечно, но нам пришлось спешно уходить, пока Малика не учудила какую-нибудь глупость, после которой нам только и останется, чтобы её ликвидировать. А так, глядишь, посидит и подумает, пока будет размышлять о том, в каком водоёме нужно топить нежданный труп.
        От этих мыслей я почувствовал, как мои губы разъезжаются в ухмылке. Разумеется, мне не было её жалко, поскольку считал, что она это заслужила. А инквизитор вообще не вызывал у меня никаких эмоций. Был и сплыл. Ещё и практически обнулил нас с Миа, фанатик долбанный.
        «Ставлю на то, что сегодня эта кошёлка заявится к тебе на предмет поговорить, - усмехнулась Миа. - Что будешь делать, если я окажусь права?».
        - А что мне делать? - удивился я, невольно сбившись с равномерного бега. Миа всё чаще и чаще отдавала свою демоническую ипостась под мой контроль, чтобы я поскорее нарабатывал нужные навыки. - Уверен, она уже не будет так самоуверенна. Она отнюдь не глупа, так что сегодняшний случай должен ей дать понять, что происходящее - более, чем серьёзно, а человеческая жизнь настолько хрупка, что, пожалуй, следует иногда поберечься, - мстительно добавил я.
        Остальной путь мы проделали в полном молчании. Не знаю о чём размышляла демоница, но в моей голове крутились мысли одна мрачнее другой. Пожалуй, сегодняшний день стоит посвятить делам Рода, разобравшись с накопившимися делами.
        Перемахнув через забор своего поместья, на ровный газон я приземлился уже в своём теле, умудрившись мягко спружинить, перекатившись, чтобы погасить энергию. Оглядевшись, я отряхнул колени от выпавшей росы, которыми всё таки успел коснуться травы.
        - Господин барон? - спокойно поинтересовались сзади, а я только чудом не вздрогнул. - Всё в порядке?
        Один из бойцов Арнье, облачённый в защитный костюм на подобие тёмного хаки, равнодушно взирал на меня сквозь прорезь балаклавы, держа руки на автомате, ремень которого был надет его на шею. Очень удобный, кстати, способ ношения автоматического оружия, позволяющий в доли секунды его задействовать.
        Самое интересное, что поблизости не было ни одного куста или дерева, где этот самый боец мог находиться. А значит, маскировка и навыки, именно у этого бойца, были на достойном уровне.
        - Спасибо, всё хорошо, - кивнул я. - Как? - задал я короткий вопрос, но боец меня понял.
        - «Призрак-3», - пожал плечами боец. - С сегодняшнего дня господин Винсент дал распоряжение круглосуточно патрулировать всю территорию поместья не только основным группам, но и трём скрытым.
        - Прекрасно, - хмыкнул я. - Пожелания, предложения, жалобы?
        - Не имеются, - в глазах бойца промелькнула смешинка, но голос остался таким же ровным. - Разрешить продолжать патрулирование, господин барон?
        - Разрешаю, - пробурчал я, развернувшись и потопав к дому. Боец за моей спиной так же незаметно растворился, снова создав иллюзию безлюдного участка парка.
        А лихо новый начальник взялся за дело.
        Я, к стыду своему, не знал, сколько именно «Призраков », имеется на вооружении у Рода, но то, что вот так запросто столь уникальные костюмы отдали в обычное патрулирование, говорило о многом. Надеюсь, это не первоначальный порыв Винсента, чтобы продемонстрировать особое рвение начальству в моём лице, после которого всё снова вернётся на старые рельсы. Пока мне всё нравилось, а дальше - посмотрим.
        Гор Винсент, немолодой мужчина, до столь стремительного взлёта занимавший пост простого начальника дежурной смены, вызвал у меня двоякое впечатление. С одной стороны он располагал своей добродушной внешностью, чем-то немного похожий на старшину из моей молодости, когда я ещё служил «срочку». Такой же внимательный к тому, что ему говорят, такая же понимающая улыбка, проглядывающая сквозь густые пшеничные усы…
        Выдавал его только взгляд. Цепкий, холодный оценивающий, практически немигающий, равнодушный.
        Добрых дядек с такими глазами я ещё в своей жизни не встречал, так что обманываться не стоило. Гор был умён и немногословен. Даже после того, как я поставил ему задачу, у него возникло всего пара вопросов, которые он мне и задал, скрупулёзно записав интересующее его в свой потрёпанный блокнотик.
        Я поначалу думал, что Винсент - имя, но никак не фамилия. Гор Винсент - коренной житель Тихомирска, в отличии от Арнье. Единственное, что его связывало с Константином - несколько лет службы на границе империи во время обострения военного конфликта с приграничным государством, шестьдесят процентов территории которого занимали горы.
        Насколько я слышал, там до сих пор вспыхивали локальные конфликты, но общественность уже настолько к этому привыкла, что уже никто не обращал внимания на немногочисленные официальные сводки, поступающие оттуда. Чем можно было заставить обратить внимание на эту проблему - только новостью о прекращении многолетнего противостояния. Только тогда, мне кажется, все смогут удивиться.
        Возвращаясь к Гору Винсенту, хочу отметить ещё то, что даже Арнье, когда я поинтересовался его мнением о личности преемника, отозвался о нём более, чем уважительно, чем поднял мнение о самом себе на несколько пунктов в моих глазах.
        Конечно, сам Арнье никогда не признается даже себе, что кандидатура Винсента более подходит для должности начальника охраны моего поместья, но мне и не нужны были слова. Достаточно было того, что я видел, когда общался с Гором. Надеюсь, что я сделал правильный выбор.
        Поместье ещё крепко спало, и до пробуждения первых слуг оставалось немногим больше нескольких часов, так что я тоже решил хоть немного отдохнуть, чтобы не встречать новый день словно снулая рыба, но моим надеждам не суждено было сбыться.
        - Господин барон? - негромко окликнул меня Георг, который, к моему удивлению, был облачён в свой повседневный наряд, будто уже давно встал. Или не ложился. - У нас проблемы!
        - Проблемы какого плана? - невольно подобрался я. - Не томи, пожалуйста, Георг! Что случилось?
        - Вам лучше это увидеть самому, - его голос сбился, а сам он судорожно сглотнул. Только сейчас я заметил как подрагивают его руки, а лицо, приобретшее мертвенно-бледный оттенок, прочно оккупировала гримаса страха. - Там, - указал он рукой в сторону крыла, которое полностью было отдано под нужды обслуживающего персонала и ребят из охраны.
        Нам потребовалось меньше двух минут, чтобы дойти до одной из дверей, возле которой я замер, словно сторожевая собака, не решаясь её открыть, поскольку уже примерно предполагал, что именно я там увижу. Неясна была только форма всего этого.
        «Вечер перестаёт быть томным? - настороженно отозвалась в голове Миа. - Контроль мне, - буквально приказала она, а я даже не стал сопротивляться».
        - Твою мать! - прошептал я, когда открыв дверь, увидел то, во что превратилась комната, в которой до этого проживала одна из служанок, имя которой я так и не узнал. Да и не скажет она его больше никому, по причине скоропостижной кончины.
        «Мне кажется, что инсульт можно исключить», - мрачно произнесла демоница, осторожно принюхиваясь к распростёртому на кровати телу. Вернее к тому, что от него осталось.
        - Когда это случилось? - я повернулся к Георгу, который так и не решился переступить порог комнаты, стараясь даже не смотреть на окровавленные фрагменты тела, валяющиеся повсюду. - Кто это обнаружил? И самое главное: кто об этом знает?
        - О-обнаружил я, - зачастил управляющий. - Это Глора, она п-помогала иногда Энис, когда вы…
        - Не ори, - поморщился я. - Зайди в комнату и прикрой за собой дверь.
        - Господин барон, - ещё больше побледнел Георг, заходя в небольшую комнатушку, которая сейчас представляла собой чашу блендера, в которой кто-то сумел перемолоть окровавленный кусок мяса. - Я только что увидел. Она должна была сегодня дежурить на кухне, вот поэтому я всегда лично, чтобы, значит…
        - Тихо, - приложил я палец к губам. - Помолчи.
        С нарастающей злостью я смотрел на то, что совсем недавно было довольно миловидной девушкой, и чувствовал, как начинаю звереть. То, что это сделал не человек, было очевидным. Человек, даже самый сумасшедший и напрочь съехавший с катушек, не мог обглодать половину лица покойной, оставив глубокие царапины на черепе. Так же он не смог бы оторвать девушке руку. Именно оторвать, а не отрезать.
        - Как найти эту тварь? - прошипел я, обращаясь к Миа. - Мне нужна его голова!
        «С этим проблема, - хмуро сказала Миа. - Если это то, о ком я думаю, то обнаружить мы его сможем только тогда, кода оно совершит следующее убийство».
        - К-какую тварь? - прошептал Георг, встретившись со мной взглядом. - Господин барон…
        - Я же попросил - помолчи, - медленно произнёс я, вытаскивая коммуникатор. Найдя номер Винсента, я нажал кнопку вызова.
        «Я его засекла! - внезапно выкрикнула Миа, а я от неожиданности чуть не уронил коммуникатор. - Он в в восточном крыле».
        - Где? - заревел я, чем вообще чуть не заставил Георга свалиться в обморок. - Там же девочки!
        Моментальная трансформация заставила Георга взвизгнуть по-бабски и шарахнуться в сторону, в то время как я уже вылетал из комнаты, полностью наплевав на любую конспирацию.
        - Доложи Гору. Сейчас. Никого сюда, кроме него, не пускать! - прорычал я, швырнув Георгу свой коммуникатор, прежде чем сдирая когтями натёртый паркет, ринуться в сторону восточного крыла поместья.
        Глава 10
        В своей жизни я так бегал всего несколько раз, когда от того, насколько высокую скорость ты развил, зависела собственная жизнь. Не больше не меньше. Восприятие, разогнанное на полную катушку, сухо фиксировало малейшие детали окружающей обстановки, встречающейся мне по пути.
        Служанка только рот приоткрыла от удивления и явно не поняла, что только что возле неё пронеслось, задев край подноса, отчего находившиеся на нём стаканы и графин из синего стекла медленно, словно в замедленной съёмке, взлетели в воздух, зависнув в высшей точке.
        Мозг только успел отметить: «Куда она несёт поднос, если поместье ещё десятый сон видит, кроме ночной смены охраны и Георга?».
        Я всем естеством ощущал, как растянувшееся время медленно утекает сквозь пальцы. Нужно ещё поднажать! К дарху служанку, потом разберусь.
        «Думаешь, что я гоночный болид из твоего мира? - проворчала Миа, но я почувствовал, как время вокруг ещё больше замедлилось, а значит - она всё-таки поднажала. - Не вмешивайся, когда мы достигнем конечной точки. Если это то, что я думаю, тебе с ним не справиться. Но есть и хорошая новость - мы получим целую кучу дармовой энергии! Не «Алмаз», конечно, как ты понимаешь, но тоже неплохо».
        Я только скрипнул зубами, понимая, что демоницу ничего и никогда уже не исправит. Демон, он и в Африке демон, который думает только о своей шкуре. С другой стороны, а почему она должна думать о моём благополучии или о том, чтобы всеми силами сохранить моим сёстрам жизнь?
        «Я пообещала Нике, - прорычала Миа. - А я всегда держу своё слово!».
        Оттолкнувшись от стены ногами, тело резко поменяло траекторию движения практически изменив её на девяносто градусов, а восточное крыло стало ещё на несколько десятков метров ближе.
        Я уже не старался сохранить в целости и сохранности внутреннее убранство поместья. И если бы стены в доме были сложены не из камня, а из чего-то попроще - как пить дать я бы пошёл по кратчайшему пути, наплевав на всё и оставляя за собой дыры в межкомнатных перегородках.
        Не знаю, как у Миа это получилось, но последние метры до дверей комнаты, в которой жили мои сёстры, мы преодолели буквально за доли секунды, выломав оду из дверных створок. И когда из внутренней опочивальни раздался истошный детский крик, я, неосознанно перехватив управление, бросился к двери, выворачивая суставы.
        «Прекрати! - зло заорала на меня взбешённая демоница. - Ты хочешь покалечиться ещё до драки?! Прекрати, я сказала!!! - гаркнула она, чем привела меня в чувство».
        Только спустя секунду я понял, о чём она говорит. Расслабив тело, я тут же ощутил, как чужая воля, начинает контролировать абсолютно все мышцы, делая все движения намного эргономичней и плавнее.
        Крик повторился, а я понял, что о тихой операции перехвата неизвестного существа можно забыть, поскольку после подобных звуков в доме проснётся даже мёртвый.
        Существо, которое недавно расправилось со служанкой, сейчас «клубилось» около детских постелей, раскинув щупальца по всей комнате, напоминая жуткую помесь медузы и громадного паука с непропорционально большими лапами, имевшими множество суставов, отчего лапы, которые я поначалу принял за щупальца, могли менять траекторию, изгибаясь в любом направлении и под любым углом.
        Выглядело это максимально мерзко.
        Мохнатое тело постоянно перетекало из одного состояния в другое, так что определить: покрыто оно шерстью или же чешуёй, как тело Миа, я весьма затруднялся. Щупальца существа, а в том, что это был демон, я ни капли не сомневался, сейчас нависли над девочками.
        И если Нике пока ничего не угрожало, то Аурита непрестанно кричала от боли, пытаясь выпутаться из нескольких хлыстов твари, один из которых насквозь пробил её плечо. Но она была ещё жива.
        То ли существу не доставало сил, то ли ему именно так и было нужно, но его попытки придать Аурите вертикальное положение не достигали успеха: сестра, судорожно вцепившись в кровать, не желала её отпускать, словно это сейчас было её спасательным кругом. Остальные отростки твари вились вокруг Ауриты рассерженными змеями, почему-то не нападая или ожидая удобного момента.
        Миа хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию и вмешаться.
        Демон продолжал висеть в центре комнаты, поддерживаемый многочисленными щупальцами. Это было похоже на громадный каштан в кожуре, иголки которого решили вдруг удлиниться и зажить своей жизнью, сея повсюду смерть.
        «Руби! - мысленно заорал я, подразумевая, что нужно как можно скорее отсечь щупальце, доставлявшее сестре невыносимую боль. - Да что же ты ждёшь?».
        Зло зарычав, Миа плавно скользнула между взвившимися в нашу сторону щупальцами, и выбросив руку, словно кошка, ухватилась рукой за самое толстое.
        «Нельзя! - прошипела Миа. - Если его ранить, он моментально впрыснет ей яд. И тогда твоей сестре и нам уже ничего не поможет. Не пройдёт и часа, как от этой отравы вымрет всё поместье! Поэтому, если ты не желаешь такого исхода - не вмешивайся!».
        - Ника, нет! - скомандовал я, увидев, что малышка пытается сформировать в руке маленький огненный шарик. Не знаю, как отреагирует эта тварь на атаку, но проверять мне не хотелось. - Не вздумай!
        Сестра поняла меня правильно, поэтому сначала на детском личике промелькнула решимость во что бы то ни стало помочь Аурите, а уж после - принятие моего приказа. Фаербол развеялся, а она, коротко взвизгнув, моментально очутилась под кроватью. Сомневаюсь, что это поможет, но реакция Ники в этой ситуации порадовала. Если правильно воспитать, из неё вырастет решительная смелая и довольно красивая девушка, которая уже сейчас имеет задатки для того, чтобы стать сильным боевым магом.
        «Если не будет высовываться и выживет сегодня, - прошипела Миа, перехватывая второй рукой следующий отросток. Тот, который причинял Аурите боль. Резкий рывок, и, заорав от боли, она кубарем полетела в нашу сторону.
        Но Миа к этому была, видимо, готова, поскольку ловко перехватив девочку, она резко выдернула щупальце из её плеча, несмотря на то, что оно на конце имело небольшое утолщение. Аурита смогла только всхлипнуть, когда Миа, неожиданно для меня, влила в мою сестру больше половины имеющегося у неё магического резерва.
        Сквозная дыра моментально перестала кровоточить, края сомкнулись, и на моих глазах сначала образовались грубые шрамы, которые уже медленнее начали рассасываться.
        Вот только тварь, которую держала Миа, уже не думала нападать, продолжая вяло перебирать щупальцами, будто постепенно впадая в анабиоз. Я ощутил мягкий толчок в ладонь, будто твой любимый пёс подставил лобастую башку для получения очередной порции ласки от хозяина.
        «Миа, что происходит? - обеспокоенно поинтересовался я, с опаской гладя на подрагивающие конечности в опасной близости от меня и потерявшей сознания Ауриты. - Что это за тварь?».
        «У нас их называют падальщики, - задумчиво произнесла Миа, отстранённо поглаживая одно из щупалец демона. - Вот только есть одно маленькое "но"… Я совершенно не представляю, как он здесь оказался?».
        «Есть вариант, что его призвала Малика? Как в случае с маолами, - задумался я. - Вполне в её стиле».
        «Нет, Андер. Это исключено. Всё дело в том, что падальщик - это не слабый демон, как ты мог предположить из пренебрежительного названия. Это тварь весьма примитивна, ненасытна, не отличается особым умом, но при этом накачана такой прорвой силы, которой и близко не обладает никакой низший. Знаешь, что делает падальщик, если ему встречается низший?».
        - Догадываюсь, - кивнул я. - Он его убивает.
        «И не только убивает, а и досуха опустошает его, аккумулируя в себе магическую энергию жертвы, - довольно произнесла Миа, небрежно опуская на пол Ауриту. - А теперь ты должен кое-что для меня сделать, - промурлыкала она. - Готов?».
        «Не готов, - я моментально догадался, что она задумала. - Половина-твоя, половина-моя! - выдвинул я условие. - Иначе я ничего делать не буду».
        «Хорошо, - легко согласилась Миа. - Я согласна. Вот только если не хватит энергии для полного исцеления твоей сестры, меня винить не нужно. Скажешь спасибо своей жадности».
        - К-какого исцеления? - не поверил я своим ушам. - Ты о чём? Ты же только сейчас влила в неё почти весь свой резерв. Что с ней?
        «Сам посмотри. Тут и без целителя всё понятно», - равнодушно отмахнулась демоница, продолжая поглаживать подрагивающее щупальце. Такое впечатление, что эта тварь просто кайфовала под чуткими пальцами Миа.
        Присев, я внимательно всмотрелся в бледное лицо сестры, которое на моих глазах сейчас начало покрываться испариной. Учащённое неглубокое дыхание, подрагивающие конечности. Для полной картины не хватало только пены изо рта. Было видно, что ей становится хуже с каждой секундой.
        «Какого дарха с ней происходит? - процедил я. - В неё попал яд?».
        «Дорогуша, если бы в неё попал яд, - Миа просунула ладонь под спину Ауриты, приподняв её так, чтобы голова сестры оказалась запрокинута, - ты бы моргнуть не успел, как её тело начало разлагаться. Знаешь, как это происходит? Посмотри на её зрачок!».
        Приподняв веко Ауриты, я чуть не отшатнулся. Бывший когда-то карим глаз, сейчас налился кровью, причём так, что уже не было даже намёка на полопавшиеся капилляры.
        «Если она умрёт, - зарычал я, - обещаю, что сам пойду с сдамся инквизиторам. Ты меня поняла? Я тебя предупреждал, Миа! - я сейчас был, поскольку понимал, что демоница снова затеяла со мной какую-то игру, манипулируя сейчас Ауритой. Я не знал, чего она добивалась, но понимал - это не во благо мне».
        «Угомонись, - с ленцой в голосе произнесла она. - Я к этому точно не имею никакого отношения. А твоя любящая сестра просто подхватила обыкновенное заражение магического источника. Которое, к слову, в этом замшелом мирке не лечится. Просто не успевают».
        - Мы болтать будем или ты всё же что-то сделаешь?
        «Зови Нику», - скомандовала Миа.
        - Её-то зачем? - насторожился я. - Если ты…
        «Зови, я сказала, - гаркнула Миа. - Иначе ты сейчас получишь труп с демоническими эманациями. С инквизиторами будешь сам изъясняться потом!».
        - Ника, солнышко, - произнёс я. - Выбирайся оттуда. Ничего не бойся, тебе никто ничего не сделает.
        «Какой послушный ребёнок, - промурлыкала Миа, когда Ника моментально высунула настороженную мордашку из-под кровати. Убедившись, что всё нормально, она медленно двинулась к нам, аккуратно переступая щупальца существа. - И верит тебе безоговорочно, Андер. Ценное качество даже для ребёнка, - удовлетворённо проворковала она. - Не потеряй её доверие».
        «Когда-нибудь я тебя убью, Миа. Запомни это накрепко», - мрачно пообещал я, говоря сейчас совершенно серьёзно.
        «Это будет не скоро, - насмешливо фыркнула демоница. - А сейчас - мне нужна кровь Ники. Достаточно нескольких капель, - торопливо добавила она, почувствовав моё состояние».
        Когда подрагивающим от волнения голосом я объяснил Нике, что от неё требуется, сестрёнка только упрямо сжала губы и, закрыв глаза, решительно протянула мне свою ручонку.
        Короткий укол острого когтя, и несколько капель крови упало на лицо Ауриты. Довольно что-то пробормотав, демоница провела окровавленным пальцем по губам лежащей девушки, после чего скомандовала:
        - А теперь - поглощай энергию падальщика. Только не тяни, а аккуратно. Я скажу, когда можно будет. Начали.
        Мои губы мне уже не повиновались, выплёвывая фразы на языке, который я уже слышал от демоницы. Вроде я и «потянул» аккуратно, но сила, хлынувшая в меня, чуть не разорвала меня на первых порах, тут же полноводным потоком перенаправившись в тело Ауриты по воле Миа. Сама же демоница в следующее мгновение сделала то, чего я ожидал меньше всего: приложила в животу лежащей девушки самое толстое щупальце падальщика, которое она крепко держала до этого в руках. Прямо напротив тусклого магического источника Ауриты, который угасал прямо на глазах.
        С ужасом я смотрел на то, как удлинившимся когтем, Миа медленно вытирает не успевшую свернуться кровь с губ Ауриты, а после чего просто пришпиливает им щупальце падальщика прямо к животу сестры, пробивая плоть девушки, заставив последнюю выгнуться от боли.
        «Ты что творишь? - заорал я, чувствуя, что больше не контролирую поступаемую энергию, как и не контролирую собственное тело, которое сейчас полностью было в руках демоницы. И я больше не мог вмешаться или перехватить управление, что повергло меня в шок.
        - Гуне тиме аутлаф, - гортанным голосом выкрикнула Миа, проворачивая коготь в ране. А когда полноводная река магической энергии, густо смешанной с демоническими вкраплениями, превратилась в полноводный океан, сознание смыло обрушившимся цунами и задвинуло куда-то в дальний угол демонической сущности.
        Глава 11
        - Я прошу прощения, но как к вам попала эта информация? - опешил Константин, после моего заявления, который явно не ожидал, что я осведомлён о подобных фактах из его биографии. - У меня до сих пор висит подписка о неразглашении.
        - А ты мне ничего и не говоришь, - пожал плечами я, внутренне ухмыляясь. - Скажем так: нашлись добрые люди и всё раскопали. Даже подробности твоего конфликта с интендантом, после которого тебя и попёрли со службы.
        - Малика он Фарен, - Арнье понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, кто именно мне мог слить подробности его личного дела. - Верно?
        А вообще, мне кажется немного странным, то, что предыдущий Глава Рода, то бишь мой биологический отец, так и не смог раскопать все подробности биографии своего безопасника. Понимаю, что любая государственная структура должна свято оберегать свои секреты, маскируя их суть под двумя тремя ложными ответвлениями, но было бы логичным со стороны ИСБ просто приобщить Глав Родов к этой информации, присвоив им допуск, тем самым как-то их привязав и обязав.
        Всё-таки, когда в какой-то из Родов уходит человек с государственной службы, Глава и соответствующие службы уже Рода просто обязаны знать, кого они принимают к себе. Это логично для меня, но, в то же время совершенно нормально для ИСБ и подобных «увеселительных заведений».
        - Не могу не восхититься твоей проницательностью, - усмехнулся я. - Догадываешься, какая роль тебе уготована?
        - Да что здесь догадываться, - поморщился Арнье. - «Импульс». Вы хотите поставить меня интендантом завода? Именно поэтому вы меня и убрали с предыдущей должности.
        - Интендантом? - удивился я, на миг замерев. - Нет, это слишком мелко для тебя, Костя. Я хочу поставить не интендантом и тем более - не простым снабженцем. Ты будешь руководителем «Импульса». Не ширмой, а тем, с кого я могу спросить в дальнейшем за всё, что там происходит и будет происходить.
        - И вас не смущает, что я боевой маг с колоссальным опытом? Или то, что я ни дарха не смыслю в производстве магоэлектронных приборов? На одной хватке снабженца, знаете ли, далеко не уедешь.
        - Не-а, - беззаботно ответил я, пристроив на блюдце серебряную ложечку, которой до этого я помешивал кофе. - Абсолютно не смущает. Мне достаточно тех цифр, которые я видел, пока ты занимался снабжением полка. Они говорят за тебя больше, чем ты смог бы сам. Это твоя должность, Константин. И сейчас мне некого туда ставить, кроме тебя. Но говорю сразу: я буду делать всё, чтобы ты на этой должности и оставался. Поэтому, если вздумаешь устроить лёгенький саботаж, с целью показать мне свою некомпетентность, мне это крайне не понравится. Я отлично знаю, что ты можешь. Реально ставить некого, Костя, - вздохнул я.
        - Слушаюсь, господин барон, - вздохнул Арнье. - Когда принимать должность?
        Я лишь выразительно взглянул на него, после чего он понимающе улыбнулся, поскольку ответ уже не требовался. Всё, как всегда - нужно было ещё вчера.
        «Интересно, когда-нибудь настанут времена, когда решения нужно будет принимать сегодня? Когда проблемы не будут скопом дышать в спину?».
        «Ты сам-то в это веришь? - насмешливо поинтересовалась Миа. - Где ты, а где покой?».
        «Это был риторический вопрос, - скривился я. - На него не нужно было отвечать. И вообще, тебе по-моему есть чем заняться, - выразительно заметил я».
        «Я закончила, - отмахнулась она. - В ближайшее время ей просто нужен ещё один приток энергии, после чего магический источник окончательно придёт в норму. Пару месяцев медитаций, и о демонических эманациях можно будет забыть».
        «Пару месяцев? - ужаснулся я. - Им через месяц поступать. Как ты себе это представляешь? Ладно, мы с тобой. Но Ауриту сможет засечь любой захудалый инквизитор».
        «А это уже не мои проблемы, - насмешливо произнесла Миа. - Я своё обещание выполнила. Твои сёстры живы, обе в относительном порядке. Так что вместо того, чтобы меня упрекать, лучше бы спасибо сказал, чурбан невоспитанный!».
        Естественно, я промолчал, поскольку каждый раз говорить многократное спасибо за единожды оказанную услугу было слишком даже для меня. Да и Миа не мешало бы немного приземлиться, а то что-то в последнее время, она слишком вольно себя ведёт.
        Когда моё сознание уплыло в непроглядную темень, я, признаюсь, запаниковал. Несколько минут находиться неизвестно где, без возможности слышать, говорить, ощущать, видеть и возможности как-то повлиять на происходящее. Будто я не Андер, а голова профессора Доуэля со сварочной маской, берушами, ватой в носу и плотным чёрным мешком, который накинули сверху.
        Я мог только думать.
        Именно в тот момент, оставшись нигде, наедине со своими ужасающими мыслями и предположениями, одно краше другого, я и понял, что демоница, какая бы она не была ласковая и покладистая, преследует только свою цель, а мои решает тогда, когда ей это выгодно. Эта дама, по части интриг, даст фору любой масонской ложе, так что недооценка её интеллекта приведёт к весьма печальным последствиям. И только потому, что я её не смогу переоценить, ибо потолка её прозорливости я не видел.
        Она живёт у меня в голове, знает всё ещё до того момента, как я произнесу это вслух. У неё на руках все мои мысли, чувства, принципы, и она с погрешностью не более процента способна моделировать моё поведение, чётко зная, что я могу сделать в тот или иной момент, и какова будет моя реакция на ту или иную ситуацию.
        И это меня жутко бесило.
        «Всё в твоих руках, - равнодушно отозвалась она. - Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы я тебе более не докучала».
        Какая молодец она всё таки. Умеет подбодрить.
        Если бы это было всё так просто, я бы давно добыл ей головы трёх одарённых ранга «Алмаз». Вот только было одно маленькое но: в империи одарённых подобного ранга наличествовало всего пятнадцать человек, как мы выяснили. И все они, понятно, занимали немаленькие должности, как в государственной структуре, так и в структурах своих Родов. А три из них были Главами Родов.
        И она так легко предлагает мне их убить, чтобы завладеть энергией их источников?
        Три раза «ха». Маги подобного ранга очень редко ввязываются в дуэли, так как желающих особо и не найдёшь. Никому не хочется бросать вызов одарённому, способному за несколько секунд превратить маленький городок в выжженное пепелище. Такие люди - в империи на вес золота, и больше служат для незримого подтверждения силы, чем для реальных боевых столкновений.
        Понятно, что когда дело доходит до применения магических способностей, они могут смертельно удивить, но вот встретить «Алмаза» просто на улице, чтобы бросить ему вызов на дуэль - практически невозможно.
        Это как в моём мире попробовать пригласить мэра крупного города погонять сегодня во дворах в футбол с пацанами, при этом бесцеремонно завалившись к нему в кабинет с банкой дешёвого пива, миновав охрану на входе, достав чип-карту для активации лифта и преодолев секретаря возле кабинета.
        Так что я не обольщался особо, понимая, что для достижения этой цели мне требуется ещё многому научиться, врасти в местное общество, правильно себя поставив, наработать уважение и авторитет и сделать так, чтобы местная элита считалась с моим словом. А это, как вы понимаете, не дело одного дня или месяца. Здесь нужен быть план, за основу которого я взял выражение из родного мира: «Приходя в любое место, старайся стать незаменимым».
        Естественно, это утопия, но определённый резон во фразе всё же был. Именно так я и собирался делать, осознавая, что «Импульс» мне в этом здорово поможет.
        Продукцией теперь уже моего завода пользовались многие, поскольку основным направлением развития предприятия был выпуск коммуникаторов премиум-класса. Не яблоко моего мира, конечно, но любому было не зазорно взять нашу продукцию в руки. Всё таки хорошо, что я смог додавить Ширана он Фарена и прибрать к рукам это предприятие в обмен на родовой завод.
        Когда на столе завибрировал мой собственный коммуникатор, высветив знакомого абонента, я только усмехнулся Константину, который понимающе кивнул и потёр руки, всячески демонстрируя нетерпение и готовность слушать то, что мне сейчас будут рассказывать.
        «Помяни чёрта… ».
        Я не стал его разочаровывать. Свайпнув по гладкому экрану, нажал кнопку громкой связи.
        - Господин барон? - голосом Ширана можно было заморозить большой пруд или немалелькое озеро. - Добрый день!
        - Добрый день, господин барон, - улыбнулся я. - Признаться, меньше всего ожидал вас снова услышать. Мы хоть и расстались друзьями, но мне показалось, что в дальнейшем нашем общении вы не заинтересованы. Выходит, что я в этот раз ошибся?
        - Всё так, господин он Сворт, ваши ощущения вас не подвели, - процедил он Фарен. - Я бы и не набирал вас, если бы не возникли вопросы по переданному вами фармацевтическому заводу. А скажите, на милость, почему мой управляющий говорит, что предприятие находится в плачевном состоянии?
        - В плачевном? - удивился я. - И с чего он сделал такие выводы?
        - А я вам скажу, господин барон, - прошипел Ширан, по видимому еле сдерживаясь. - Не потому ли, что склады с сырьём оказались полностью пусты? И сейчас мне придётся делать дополнительные денежные вливания, чтобы по новой закупить необходимые расходные материалы, дождаться их доставки, а только потом начать выпускать продукцию, которую я по контракту должен поставлять в определённом объёме каждый квартал! - рявкнул он. - Вы какого дарха взяли то, что вам не принадлежит, господин барон?
        - Помилуйте, Ширан, - воскликнул я. - Это совершенно невозможно. Мы с вами люди слова, так что подобные инсинуации я считаю возмутительными. Я вас уверяю, что после подписания бумаг, ни одного моего человека больше на территорию предприятия не попадало. В этом я могу поклясться вас чем угодно.
        - В том-то и дело, что вы умудрились вывезти оттуда всё ещё до подписания бумаг, - прошипел Ширан. - Очень грязно сыграли. Очень.
        - Кстати, господин он Фарен, хорошо, что вы набрали мне. Я как раз вспомнил, что хотел уточнить по «Импульсу». Такой неприятный момент вырисовался, оторопь берёт. Всё дело в том, что на складе готовой продукции загадочным образом испарилось несколько тысяч экземпляров коммуникаторов из последней линейки, представляете? Конечно, мои люди тщательно проверили весь документооборот и выяснили прелюбопытнейшую вещь. Оказывается, пропажа чудесным образом совпала с заявлением на увольнение начальника склада, юриста и генерального директора, который, представляете, прихватил с собой двух ведущих специалистов из отдела инновационных разработок. Против последних господ ничего не имею против, но к бывшему начальнику склада я бы вам посоветовал присмотреться. Если он смог обмануть меня, то и вас наверняка тоже. И если вы его взяли на работу, у вас могут возникнуть проблемы. Не стоит. Не благодарите, господин он Фарен.
        Сопение в трубку продолжалось несколько секунд, после чего он Фарен произнёс:
        - Огромное спасибо вам за информацию, господин он Сворт. Я сейчас дам команду разобраться во всём более детально. Если мы, вдруг случайно, найдём похищенное, я могу рассчитывать на вашу помощь в расследовании инцидента, касательно пропавшего сырья?
        - Непременно, господин барон, - только усилием воли мне удалось не заржать в трубку, иначе все переговоры тотчас бы пошли прахом. - Я, как и вы, тоже дам команду детально во всём разобраться. И уверяю вас - этим займутся мои лучшие люди. Да… И вам всего хорошего. Прошу держать меня в курсе, господин барон. Да, конечно, не чужие люди же с вами. Родственники, да. До свидания.
        Сбросив звонок, я не выдержал и расхохотался, смотря на потрясённое лицо Константина.
        - Ну вот как? - воскликнул Арьне. - Выжать из он Фарена дополнительные преференции… Да это что-то из области легенд и народных поверий.
        - Жадность, господин Арнье, многогранна и имеет десятки обличий. И лишь несколько из этих обличий из-за жадности теряют способность мыслить здраво. Все остальные лики очень хорошо знают, с какого бока браться за счётную машинку, чтобы подсчитать прибыль. Так что, снова всё решили цифры.
        - Интересно, когда у него закончится терпение? - пробормотал Константин.
        - Почему это должно меня беспокоить? - удивился я. - С волками жить - по волчьи выть, господин Арнье.
        - Интересное изречение, - с уважением посмотрел на меня Константин. - Кто это сказал?
        - Барон Андер он Сворт, - усмехнулся я, присвоив себе одну из известных поговорок. - Пользуйтесь, мне не жалко.
        Обсуждение текущих вопросов не заняло много времени. Пообщавшись ещё четверть часа, я отпустил Арнье заниматься делами. Так получилось, что «Импульс» находится на некотором удалении от нас, так что Константину придётся некоторое время поприсутствовать на заводе, пока будет принимать дела, благо там есть оборудованные для этого помещения, в которых не стыдно остановиться даже человеку моего положения. Ничего, от командировок ещё никто не умирал. Как раз проветрится и будет ближе к народу, которым ему руководить.
        С момента спасения сестёр от падальщика не прошло и суток, а я так и не ложился, хотя, признаться, мне и не хотелось, поскольку перед глазами стояла одна и та же картина, которую я всеми силами старался забыть: расчленённая служанка. Девушка, которая была виновата лишь в том, что случайно попалась на пути монстра из другого мира.
        Ника была в порядке, и можно было завидовать детской гибкой психике, которая довольно легко воспринимает подобные ужасающие ситуации, моментально интерпретируя их под хрупкое сознание. Аурита тоже пребывала в относительном порядке, но там имелись некоторые сложности, которые, слава Богу, уже не угрожали ей смертью и потерей магических способностей.
        А вообще, относительно повезло, что с сёстрами не случилось ничего непоправимого, иначе, я бы не знал, что делать. Хорошо, что девчонки не видели того, что осталось от служанки, как и не видел этого никто, кроме Георга и меня.
        Вот только Георга я отпустил, после того, как мы дождались Дика Новицки, который, как только узрел, по какому поводу мы его вызвали, моментально побледнел. Почему-то мне кажется, что трезвым Георга сегодня уже не увидят. Ну и пускай, ему полезно. Каждый снимает стресс по-своему.
        - Вы же понимаете, что это уже не моя компетенция? - проблеял Новицки, лихорадочно вытирая пот со лба. - Я просто не могу, понимаете? Я обязан докладывать о таких случаях по инстанции. Вы что…
        - Стоп, - поморщился я, выходя из злополучной комнаты в коридор, где Новицки сейчас пытался отдышаться и взять себя в руки. - Во-первых, я предлагаю успокоиться.
        «Ты ему лучше томатного сока предложи, - ехидно посоветовала Миа. - И строганину».
        «Не время для твоих идиотских шуточек, - прошипел я. - Ты лучше надейся, что мне удастся решить с ним вопрос на месте, прежде, чем он действительно сообщит наверх и сюда прибудет группа дознавателей. А там, глядишь, и инквизиторы подтянутся. Так что повода зубоскалить я не вижу».
        «Они и так подтянутся, - презрительно фыркнула Миа. - Ты на ауру его посмотри. С кем ты здесь собрался договариваться? Он же сейчас штаны обмочит от страха».
        Бросив взгляд на затравленный взгляд Новицки, мне оставалось только вздохнуть. О чём-то говорить было и правда бесполезно. Он сейчас будет кивать и соглашаться со всем, что я ему скажу, но стоит отойти несколько метров от моего поместья, он сдаст меня как бомж стеклотару. Здесь нужно работать аккуратней.
        - Дик, давайте мы пройдём в гостиную. Думаю, что вы увидели всё, что вам было нужно, - радушно предложил я.
        - К-к-конечно, господин барон, - он так закивал головой, что на миг показалось, что она отвалиться, словно у поломанной куклы. - П-пойдёмте.
        - Итак, господин следователь, - начал я.
        - Д-дознаватель, - поправил меня Дик.
        - Прошу прощения, Дик. Конечно же дознаватель, - улыбнулся я, внутренне досадуя за свой промах. - Итак, в каких случаях вы обязаны сообщать наверх?
        - По инструкции, я обязан сообщать о любых странностях, попадающих под категорию "насильственная смерть в результате демонического вмешательства", - уже твёрже произнёс Новицки. - А ваш случай сложно обставить, как простое убийство, при всём моём уважении, господин барон. Это ужасно. Примите мои искренние соболезнования.
        - Обставить? - удивился я. - Разве кто-то говорил вам, что мне нужно что-то обставить? Совсем наоборот, Дик. Мне нужно, причём как можно быстрее, чтобы сюда прибыла группа инквизиторов и после тщательного осмотра поместья сказала мне, откуда здесь появился демон. Причём, чем быстрее, тем лучше. Вы меня понимаете?
        Дик Новицки несколько раз моргнул, а потом с удивлением уставился на меня.
        - Я не ослышался, господин барон? - осторожно поинтересовался он. - Вы хотите, чтобы в ваше поместье прибыла звезда инквизиторов?
        «Ты что творишь, идиот? - яростно прошипела Миа. - Вообще с башкой не дружишь? Какая к дарху звезда? Нам же и пары за глаза хватит».
        «Самая обыкновенная, - мысленно усмехнулся я. - В моём мире есть поговорка: "Если не можешь предотвратить бардак, тогда - возглавь его". В любом случае, здесь без них не обойтись. А раз так, то пусть это будет происходить на моих условиях».
        - Совершенно верно, Дик, - спокойно кивнул я. - Вы всё поняли правильно.
        «Кретин!!! Какой же ты кретин! - выдохнула Миа. - Ты не представляешь, во что ты нас только что втравил».
        «У тебя есть отличная возможность мне это рассказать, пока сюда доедут инквизиторы, - усмехнулся я. - И ты уже можешь начинать».
        - Дик, не хотите ли кофе? - поинтересовался я у дознавателя, который стоял и молча наблюдал за моим внутренним разговором, выглядевшим со стороны, как обыкновенный мыслительный процесс. - У нас сегодня отличная выпечка. Ну? Что скажете?
        Глава 12
        - Как ты себя чувствуешь? - я с тщательно упрятанным беспокойством посмотрел на Ауриту.
        - Почему нельзя вызвать целителя? - пробурчала сестра, закутавшись в одеяло. Сев на широкой кровати, она впихнула себе под поясницу пышную подушку, не сводя с меня пронзительного взгляда. - Ты же сам видишь, что мне плохо, - тут же обвинила она меня.
        - Вижу, Аурита, - рассеянно кивнул я. - Вот только целитель здесь не поможет. А если быть точным, то, скорее всего, он ещё и навредит.
        - Я стала одержимой? - глухо поинтересовалась она. - Теперь меня сожгут? Что это вообще была за дрянь?
        - Аурита, я бы попросил выбирать выражения. То, как ты выражаешься, вовсе не красит молодую красивую девушку, - польстил я ей, внимательно наблюдая за её моторикой.
        По всей видимости, она находилась в относительном порядке, уже смирившись с мыслью, что заражена демоном. Вот только детский разум, да и не только детский, был устроен так, что опасность, даже непосредственно нависшую над головой, воспринимал, как нечто отдалённое. Нечто, от чего могут пострадать другие люди, но только не он сам.
        Считая опасность несущественной для себя, мозг пытается таким образом защитить носителя, не понимая, что на первых порах делает этим только хуже, поскольку личность, уверенная в своей исключительности, всегда склонна совершать необдуманные и часто авантюрные поступки, уверовав в собственную неуязвимость и то, что она сможет избежать любых опасностей.
        Смертельное заблуждение, которое можно вылечить лишь временем и толикой удачи.
        - Ты не заражена демоном, так что костёр, заботливо разожжённый инквизиторами тебе не грозит, - улыбнулся я. - Нет, конечно, если ты настаиваешь, я могу… - развёл я руками, дав время Аурите додумать за меня мысль.
        - Дурак, - несмело улыбнулась она. - Разумеется, я не хочу на костёр. Да и кто в здравом уме захочет? - вздрогнула она. - Скажи тогда, что это было за существо?
        - Существо было довольно сильным демоном. Чрезвычайно опасным и ядовитым. Именно поэтому, я не мог его убить, так как подверг бы опасности всех живущих в поместье. При получении ранения оно выпускает в воздух смертельный яд.
        - А откуда оно взялось вообще в нашем поместье? - недоуменно спросила Аурита, распахнув и без того большие глаза.
        Я поймал себя на мысли, что это, наверное, первый раз, когда Андер беседует с сестрой, не выслушивая издёвки, насмешки и напускное высокомерие, на которое в былые времена она была весьма щедра. Сейчас это просто напуганная девочка, которая, отбросив всё наносное, просто ищет поддержки и хочет убедиться, что всё будет хорошо.
        - Это наши люди сейчас и выясняют. А вскоре этим займётся «звезда» инквизиторов, которая должны прибыть в наше поместье, - медленно произнёс я, смотря на то, как мрачнеет её лицо. - Не переживай, в обиду я тебя не дам. У тебя есть определённые проблемы, но мы попытаемся их скрыть от внимание господ из Церкви Святого Аарона.
        - Но как? - воскликнула сестра. - Они же сразу поймут! Даже я чувствую, что с моим источником что-то не так. Такое чувство, что он… грязный что ли…
        - Без паники, - решительно пресёк я её возглас. - Чтобы не произошло ничего непоправимого, тебе нужно будет просто сказать, что ты плохо себя чувствуешь. И ни в коем случае, слышишь? Ни в коем случае не применять ничего из магических умений. Твой источник сейчас заражён демоническими эманациями, так что любое заклятье выдаст тебя с головой, Аурита. Нам же не нужны проблемы?
        - Я поняла, - закивала она. - Сделаю, как ты скажешь. Никаких заклятий.
        - Умничка, - я погладил её по спутанным светлым волосам, чем заработал удивлённый взгляд. Раньше на такие нежности Андер был неспособен, постоянно дуясь на сестру и, по возможности избегая её. - Если сделаешь всё, как я прошу, не будет никаких проблем. А взамен я обещаю, что твой магический источник существенно вырастет, а сама ты вскоре станешь довольно сильным магом. Возможно даже доберёшься до ранга «Алмаз».
        - Я!? - опешила она. - До «Алмаза»? Но учителя говорили другое.
        - Давай так, Аурита, - прищурился я. - Я слов на ветер не бросаю. И если я говорю, что ты сможешь, то так тому и быть. Тебе лишь нужно решить: ты больше веришь мне, или тому, что говорят наставники? Безусловно, нужно принимать во внимание информацию, которую они предоставляют, но всегда поступать по-своему. В себя нужно верить.
        - Я тебе верю, - несмело улыбнулась она, а в её глазах я увидел то, чего до этого там не наблюдалось - надежду. - И я всё сделаю, как ты скажешь.
        - Ну вот и хорошо, - усмехнулся я. - А теперь, пожалуй, тебе стоит позвать служанку, которая поможет тебе привести себя в порядок. Твой постельный режим я отменяю. Как думаешь, будет кто-то спорить с Главой Рода?
        - Нет, - засмеялась она. - Думаю, что не будет.
        - Ну вот и хорошо, - я направился к двери. - Прихорашивайся, и к двум пополудни я жду тебя в трапезной.
        - Андер, - окликнула она меня, когда я уже был готов закрыть за собой дверь.
        - Да?
        - Спасибо тебе, - тихо произнесла Аурита. - Я никогда не забуду то, что ты сделал.
        - Всё хорошо, - печально улыбнулся я, понимая, что как раньше, уже никогда не будет. - Приводи себя в порядок.
        «А она хорошо держится для своего возраста, - подала голос Миа, когда я уже неторопливо шёл по коридору в направлении холла. - Человек, не обладающий моими умениями, никогда в жизни не скажет, что эта хрупкая наивная девочка тебя ненавидит всей душой. Ты бы был поосторожней. В твоих интересах сломать её до того, как эта змея обретёт силу. Вот тогда ты точно хлебнёшь горя».
        - С этим я, думаю, справлюсь, - тихо произнёс я. - От любви до ненависти - один шаг. И я попытаюсь, чтобы это изречение сработало в противоположную сторону.
        «Может всё-таки воспользуемся моим вариантом? - вкрадчиво спросила Миа. - Посуди сам: она неуправляема, своенравна, ненавидит тебя... При этом, уже даже в этом возрасте у неё хватит изворотливости, чтобы ввести в заблуждение любого взрослого. Ты её глаза видел? Она - прирождённая актриса, которая говоря, искренне в этот момент верит сама себе. Истово верит. Вот только при этом не забывает, для чего это делает. Может по достижению ранга «Алмаз»… ».
        «Миа, если я ещё раз услышу от тебя предложение убить собственную сестру… тебе не поздоровится. И никогда больше не поднимай эту тему, слышишь? Я на это никогда не пойду».
        «Когда ты хладнокровно убивал собственного отца, ты не был обременён подобным мнением. Что-то поменялось? - небрежно спросила Миа. - Ах да, это же был не твой родной отец, а Андера. Совсем забыла. А как тогда получается, что отец не твой, а сёстры вдруг стали твоими? Это у вас так принято? Очнись, глупец! Она тебе не родная. При этом, она спит и видит, как бы перерезать тебе глотку и снять с твоего не успевшего остыть тела перстень Рода. А если ты и дальше будешь играть в человеколюбие, её это рано или поздно удастся!».
        - Тогда зачем мне ты? - фыркнул я, выходя в холл. - Вот и следи, чтобы я мог спокойно спать ночами, не опасаясь нападения.
        «Вроде и жизнь прожил, а ведёшь себя, как глупый мальчишка, - недовольно протянула демоница. - Только потом не говори, что я тебя не предупреждала».
        Когда Дик Новицки уезжал, оставив своих специалистов работать на месте преступления, я вскользь попытался уточнить сроки прибытия группы дознавателей и инквизиции, но ничем порадовать он меня не смог.
        По-моему, пора выходить на его начальство и уже заводить знакомства с ними, чтобы иметь возможность решать некоторые вопросы напрямую. Как ни горько, но Новицки лишь мелкая сошка, не способная помочь в сколь каком важном деле.
        У погибшей девушки не было родственников, кроме её матери, которая на данный момент проживала в Тихомирске. И если вопрос с погибшими людьми и принесением соболезнований их родным тогда взял на себя Арнье, полностью освободив меня от этого груза, то здесь так сделать не выйдет.
        Она не была служивым человеком, над которыми всегда висит смерть. Она была простой девушкой, далёкой от войны. И хоть я являлся Главой Рода, которому не по чину было заниматься такими вопросами, я чувствовал, что в данной ситуации я должен сам поехать и лично принести соболезнования её матери. Посмотреть ей в глаза.
        Я посмотрю, мне это не впервой, но считать, что этим дело ограничится - не стоит. Ситуация уже накалилась до такого предела, после которого я просто обязан был найти того, кто умудрился призвать тварь в моём собственном поместье. В то, что она появилась здесь спонтанно, ни я ни Миа не верили. Такие существа никак не могут появиться без посторонней помощи, а это значит, что у меня в доме окопался враг.
        И я найду его во что бы то ни стало. Найду и накажу.
        - Господин барон? - окликнул меня Георг. - Как вы?
        Вид управляющего не предполагал иных выводов, кроме того, что мои подозрения не оправдались. Управляющий не стал снимать накопившийся стресс алкоголем, как я подумал изначально. Похвально, с одной стороны, но крайне недальновидно. Мне ли не знать, как можно в один момент расшатать свою психику до того момента, когда будет слишком поздно что-то исправлять.
        - Я-то нормально, - недовольно отозвался я. - А вот вы, кажется, забыли, что я вам приказал, Георг! Вы почему ещё на ногах?
        - Помилуйте, господин барон, - всплеснул руками управляющий. - Кто будет всем руководить? У меня столько дел… Я не могу себе позволить подвести вас! К тому же…
        - Георг, - мягко перебил его я, отчего управляющий моментально замолк. - Знаете, что отличает хорошего управленца от дилетанта?
        - С большим вниманием вас выслушаю, господин барон.
        - У хорошего управленца всё вокруг работает круглосуточно и без сбоев.
        - Простите…
        - Дослушай, Георг, - поморщился я. - Я не сомневаюсь, что у тебя происходит также. Вот только хороший управленец может себе позволить пропасть на час, на неделю или на месяц. А всё вокруг будет продолжать работать, понимаешь? Тебе не нужно лично носиться и проверять положение дел, иначе тебя просто-напросто не хватит на остальные. Поэтому, либо ты превращаешься в хорошего управленца, либо… сам понимаешь! - я сделал многозначительную паузу. - Дальше объяснять?
        - Не нужно, господин барон, - насупился Георг. - Я всё понял. И только хотел уточнить, что я - хороший управленец. У нас в поместье всё так и работает. Просто я желаю лично все проконтролировать, чтобы потом не краснеть за своих людей.
        - Похвально, - пожал плечами я. - Тогда слушай мой приказ, товарищ управляющий. Сейчас идёшь на кухню, пьёшь не меньше трёхсот граммов коньяка, а потом, прихватив с собой в комнату графин воды, отправляешься отдыхать. Ты меня понял?
        - Да, господин барон! - понурился Георг. - Разрешите только дать инструкции своему заместителю.
        - Разрешаю. И, Георг, если я или кто-то из прислуги увидит тебя за пределами твоей комнаты раньше полуночи, я тебя вышвырну отсюда к дарху. Ты меня понял? - рявкнул я, сдерживая усмешку, гладя но то как его перекосило.
        - Так точно, - вытянулся Георг. - Разрешите выполнять?
        «Ты решил здесь всех под солдатский ремень затянуть, - ухмыльнулась Миа. - Не переусердствуй, а то будешь потом жить, как в казарме».
        - Выполняй! - скомандовал я, глядя на то, как управляющего сдуло по направлению к кухне поместья. В том, что он выполнит мой приказ в точности, я не сомневался. Ну и хорошо. Мне нужен нормальный управляющий, а не шарахающаяся от собственной тени перепуганная мумия.
        Когда в кармане завибрировал коммуникатор, мне оставалось только невесело усмехнуться. Кто мне звонит, я уже знал, как и то, по какому поводу.
        - Господин барон, у нас гости. Прикажете запускать? - сухой голос Гора Винсента не выражал никаких эмоций. Лишь сухая констатация.
        - Да, запускайте, господин Винсент, - скомандовал я. - Люди расставлены по ключевым позициям?
        - Так точно! - отрапортовал Гор. - Люди на местах.
        - Хорошо, работаем, - я отбил звонок.
        Прикрыв глаза, я отдал управление телом демонице, которая воспользовалась предоставленной возможностью лишь на долю секунды, пустив ультракороткий но чрезвычайно мощный импульс «радара», раскинув его на максимальную площадь.
        То, что нас засекут, я совершенно не опасался. Подобный вброс могут засечь далеко не все инквизиторы, а если таковые и окажутся здесь, всё можно списать на буйство демонических эманаций, которое сейчас бушевало в моём поместье, беря начало в комнате, где погибла служанка. Именно там наблюдалась наибольшая их концентрация.
        «А вот теперь нам придётся постараться, - прошипела Миа, как только получила данные "радара". - Надеюсь, ты теперь доволен!?».
        - Меньше паникуй, - беспечно отозвался я, хотя у самого где-то на душе немного заскребли кошки.
        Да и как не скрести, когда помимо трёх дознавателей, Церковь Святого Аарона расщедрилась на целых две полноценные «звезды», возглавляемых кем-то с настолько яркой аурой, что прежде я таких никогда не встречал.
        Это означало только одно: моё поместье почтил визитом кто-то из верхушки Церкви.
        Глава 13
        «Снова этот упырь, - прошипела Миа, когда мы увидели, кому именно принадлежала та загадочная аура. - Будь с ним максимально осторожен, Андер. Судя по всполохам в его энергетическом поле, этот тип виртуозно владеет не только ментальной магией, но и довольно неплохой маг школы Льда. Жирный боров, чтоб его дарх сожрал».
        В прошлый раз, когда я ещё ничего не знал об окружающем мире, инквизиторах, демонах и Церкви Святого Аарона, я и подумать не мог, что знакомый мне уже отец Бертольд, который пытался применить на мне ментальные способности, является довольно опытным магом, причём двух школ одновременно.
        Мне он показался обычным въедливым пронырой, с которым просто нужно быть настороже. И уж никак я не мог подумать, что этот чванливый толстяк может оказаться боевым магом. А наличие школы Льда подразумевает именно эту и ни какую другую трактовку.
        - Приветствую, господа, - произнёс я, когда все пассажиры трёх автомобилей, въехавших на территорию родового поместья он Свортов, выбрались наружу. - Отец Бертольд! - поприветствовал я священника.
        Единственного которого я знал лично. Остальные мне были незнакомы, и развеивать мой туман неведения, касательно их личностей, явно не торопились.
        Инквизиторов было видно сразу, и если бы я не знал, что прибыли именно они, мог легко принять их за какой-нибудь частный отряд наёмников, которых спутать с дознавателями было никак нельзя.
        Во-первых - однотипная серая форма, смутно похожая на обычные армейские «комки», только гораздо лучшего качества. Да и карманов было побольше. Знаки отличия отсутствовали напрочь, кроме жёлтых шевронов, изображение на которых я идентифицировать затруднялся.
        А так, всё как у военных: разгрузки, кобуры, средства связи. Выделялись они только ношением ножей, которые были прикреплены на поясных ремнях горизонтально: у кого за спиной, у кого спереди или на боку. Было заметно, что ножи однотипны, и скорее всего обязательны к ношению по какому-нибудь их внутреннему уставу
        Подсознательно я ожидал увидеть кого-то похожего на отца Бертольда: в рясах, с цепями и упивающихся собственной важностью служителей Церкви Святого Аарона. Но действительность явно не хотела коррелировать с моим видением, подсунув вместо напыщенных толстяков вполне поджарых парней различного возраста.
        Идентичными, пожалуй, у них было только три черты: молчаливость, цепкий взгляд, формировавший чёткое убеждение, что ты сейчас смотришь в глаза дикому зверю, и скупые экономные движения.
        Уже по тому, как они рассредоточились на придомовой парковке поместья, незаметно разделив окружающую территорию на сектора ответственности, можно было утверждать: эти парни хорошо знают своё дело.
        - Здравствуй, сын мой, - радушно, как могло показаться со стороны, поприветствовал меня Бертольд, небрежно протянув руку для поцелуя.
        - При всём уважении, господин Бертольд… Глава Рода, - негромко, но веско произнёс я, проигнорировав его ладонь, чем заслужил злобный взгляд священнослужителя. - Господа, чтобы у нас не возникло недопонимания, я уточню: я вызвал вас сюда, как Глава Рода он Сворт, а не ревностный почитатель вашей веры. Прошу, - отступил я в сторону, жестом предлагая направиться ко входу в дом.
        Ошеломлённый взгляд Бертольда я предпочёл не заметить, сухо кивнув остальным господам, которые так не соизволили представиться. Хорошее начало, ничего не скажешь. Надеюсь, дальше пойдёт немного полегче.
        «Ты прирождённый переговорщик, - со смешком заметила Миа. - Как ты этого жиртреста на место поставил, любо-дорого посмотреть. Молодец!».
        «Понимаю твой сарказм, - внутренне поморщился я. - Но иных вариантов у меня не было, если ты заметила. Глава Рода, лобызающий ладонь церковного служителя? Да мне проще прилюдно себе харакири сделать, учитывая некие нюансы отношений магически одарённых и Церкви. И вообще, мы договаривались, что ты не будешь высовываться».
        «Да успокойся ты, - небрежно бросила демоница. - Никто из них не сможет меня почувствовать. Даже их дохлый Аарон не в силах, пока я не проявлю свою сущность. Нет, конечно, если ты настаиваешь, - многозначительно произнесла Миа, а я почувствовал, как моё тело перестаёт меня слушаться».
        «Прекрати немедленно, - прошипел я. - Не время для шуток».
        «Какой ты скучный», - картинно вздохнула Миа, но мешать перестала. Надеюсь, что так будет и дальше.
        К дому мы проследовали в полнейшем молчании, а у меня создалось впечатление, что меня ведут под незримым конвоем. Уж очень наш порядок напоминал классическую коробочку. Да и визитёры, как по мне, были излишне напряжены.
        Расположившись в гостиной, благо она была рассчитана на гораздо большее количество людей, я отослал Энис, которая предлагала господам кофе. То, что от него отказались все, меня ни капельки не удивило, но формальность была соблюдена. Хозяин показал своё радушие и отсутствие враждебных намерений. А теперь настало время для завуалированного допроса, который всегда маскируется под непринуждённую беседу, когда подобные им говорят с подобными мне.
        - Итак, господин барон, - начал Бертольд. - Расскажите, пожалуйста, что произошло?
        - Версию господина он Сворта мы можем выслушать и потом, - неожиданно вмешался в разговор один из дознавателей, которого я для себя выделил ещё там, на парковке.
        Уж очень он отстранённо держался, незаметно, как ему казалось, осматривая всё вокруг, периодически морща лоб. - Позвольте представиться, господин он Сворт. Дознаватель первого ранга Уильям Крайвен, - протянул он свою руку, которую я без зазрения пожал.
        - Очень приятно, господин дознаватель, - коротко кивнул я. - Андер он Сворт.
        - Мы можем сразу осмотреть место преступления, господин барон? - поинтересовался Крайвен. - Пока мои люди будут заняты работой, мы сможем спокойно поговорить, и я с удовольствием выслушаю вашу версию событий.
        - Конечно, господин Крайвен. Только мне всё же кажется, здесь больше уместно называть это местом происшествия, поскольку преступления, как такового не было.
        - Я бы повременил с выводами, господин барон, - вставил свои пять копеек Бертольд. - Формулировать мы будем потом.
        - Как вам будет угодно, господин Бертольд, - понимающе усмехнулся я, второй раз сознательно опуская обращение «отец». - Вы уже можете приступать. И я вас очень прошу, как следует разобраться, кто или что стоит за этим ужасным событием. Именно для этого я вас и пригласил.
        Дав согласие на осмотр, я отрядил служанку, чтобы она провела всех интересующихся на место происшествия. Сам же я остался сидеть в гостиной, чувствуя весьма неуютно под перекрёстными взглядами остальных инквизиторов.
        - С вашего позволения, я закурю? - Крайвен достал из внутреннего кармана пальто смятую пачку каких-то папирос.
        - Да конечно, господин дознаватель, - понимающе кивнул я. - Только просьба делать это на улице. В моём доме не курят. Я на дух не переношу табачного дыма.
        Если Крайвен и обиделся, то на его лице это никак не отразилось. Он понимающе кивнул, а потрёпанная пачка бесследно исчезла в недрах пальто, будто её и не было.
        Вопросы он задавал сухо, подолгу молчал, временами полностью уходил в себя, но общую закономерность и направленность вопросов мне всё же удалось уловить. Хочу заметить - грамотно заданных.
        Вопросы менялись, повторялись, переиначивались, что тоже не было для меня в новинку, поскольку несмотря на разницу в развитии миров, общая концепция подобных структур была необычайна похожа своими методами.
        Касательно обнаружения тела, мне скрывать было нечего, поэтому на эти вопросы я отвечал смело. Демонстрировать повреждения стен и паркета, которые я безжалостно поцарапал, а кое-где и напрочь сорвал, когда в ипостаси Миа ломился в восточное крыло, я совершенно не опасался, без зазрения совести сказав бы, что не представляю, откуда и как они здесь могли появиться.
        А учитывая наличие у падальщика щупалец, моя линия показаний звучала бы более, нежели здраво. Вот пускай они мне и скажут, как получилось так, что был варварски попорчен внутренний интерьер поместья, а я понёс неоправданные расходы. Но пока, к этому вопросу они не добрались.
        В допрос периодически вклинивались инквизиторы, но этих интересовал только их профиль. А именно: как я умудрился справиться с падальщиком, который, к слову, так не назывался. Этот момент я изначально выделил, поскольку одним неосторожным словом я мог породить целую кучу вопросов, начиная от: «Как я узнал, что демоническая тварь зовётся именно так?» до «Господин барон, а вы случайно не одержимый? Нет? Тогда, выходит, демон вам сам представился?».
        Подставляться, тем более так глупо, в мои планы не входило, поэтому я спокойно выстроил собственную версию произошедшего, которой и продолжал придерживаться.
        - Скажите, пожалуйста, а где сейчас находятся ваши сёстры, господин барон? - как бы невзначай спросил Крайвен, следя за моей реакцией. Если бы я не знал, что ещё нигде не прокололся, я бы подумал, что он меня начал подозревать.
        - Они сейчас отдыхают, - вздохнул я. - И боюсь, что я не позволю их беспокоить, как бы вы того не хотели, господин Крайвен. Вы даже не представляете, через что им довелось пройти. Настоящее чудо, что с ними, в итоге, всё в порядке.
        - Ну что вы, господин он Сворт, - выставил руки Уильям. - Я вовсе не хотел доставлять вам неудобств. Конечно же, никто не будет их беспокоить, и я искренне рад, что с ними всёхорошо. Скажите, а кто обнаружил тело?
        Допрос постепенно переставал прикрываться маской вежливой беседы, и за меня принялись уже всерьёз, только уже инквизиторы, которых очень заинтересовал способ или приём, которым я умудрился умертвить демоническую тварь. К слову, останки твари они уже тщательно собрали, упаковав по многочисленным плотным целлофановым мешкам, которые тут же погрузили в один из фургонов.
        Всё это время отец Бертольд задумчиво слушал мои ответы, прикрыв глаза, беззвучно шевелил губами, будто разговаривая сам с собой, после чего неожиданно обратился ко мне со слащавой улыбкой, после того, как один из инквизиторов, занимающихся погрузкой остатков демона в автомобиль вдруг подошёл к нему и что-то коротко прошептал на ухо.
        - Скажите, господин барон, а какой у вас сейчас ранг?
        - Магический ранг? - удивился я. - Боюсь, что я не смогу вам ответить на этот вопрос, господин Бертольд. Это - закрытая информация. Дела Рода.
        - Вам придётся, господин барон, - сочувственно щёлкнул языком священник, подав знак инквизиторам. Миг, и около меня уже стояли четверо с недвусмысленными намерениями.
        «А вот это мне уже не нравится, - забеспокоилась Миа. - Что происходит?».
        - Может вы мне объясните, что всё это значит? - холодно спросил я.
        - И мне, если это возможно, - заинтересовался Крайвен, который сейчас с нескрываемым интересом поглядывал то на меня, то на отца Бертольда.
        - А тут нечего объяснять, - ощерился священник. - В останках твари не обнаружено ни единого следа демонических эманаций, хотя я точно знаю, что они просто обязаны присутствовать даже после его смерти. Скверна не может выветрится. Её можно только поглотить, а это уже - сами понимаете, господин Крайвен.
        «Я поняла! - ахнула Миа. - Я всё поняла!».
        - Что вы хотите этим сказать, господин Бертольд? - поудобнее устроился я в кресле. - Вы думаете, что я каким-то образом причастен к исчезновению этой вашей демонической эманации? Вздор. Не брал я ничего.
        Вот только моё ребячество из сидящих здесь никто не оценил. Все, наоборот, сидели напряжённые, будто прямо сейчас я могу на них наброситься и начать рвать на куски, как бедную служанку.
        - К вашему сведению, поглотить эманации можно только вместе с магическим источником, господин барон, - прищурился Крайвен. - Этого в нашем мире не сможет сделать ни один маг, каким бы рангом он не обладал.
        - Если только в нём не сидит демон, - прорычал Бертольд, окутываясь тонкой плёнкой защиты.
        «Не смей! - заорал я, чувствуя, что Миа пытается взять моё тело под контроль. Именно сейчас я чувствовал всё то, что ощущала она. Страх, ярость и неистовое желание не даться живой. Сделать всё, что угодно, отправить на тот свет столько, на сколько хватит сил, но ни в коем случае не покорно сидеть и ждать своей участи. - Прекрати, я сказал! Включи мозг! Нас же именно на это провоцируют! Успокойся и верь мне! Да ты слышишь меня?».
        И когда я уже был готов поддаться дикому желанию начать убивать всех, кто здесь находится, от дверей в гостиную раздался голос, который я никак не ожидал сейчас услышать. Голос, который привёл меня в чувство.
        - Приветствую, господа. Мне кто-нибудь скажет, что здесь происходит?
        Глава 14
        Несколько секунд порой могут определить все дальнейшее существование.
        Секунда.
        Это одновременно гигантски много, а порой настолько мало, что крохотный отрезок времени просто не берётся в расчёт.
        Большая ошибка. За эту секунду может произойти всё, что угодно: смерть, неверный выбор, неосторожно сказанное слово или просто возглас, который окажется для кого-то роковым.
        Иногда секунда может растягиваться в вечность.
        Дарованная мне, она так и сделала, когда я почувствовал, как Бертольд вот-вот отпустит на волю сплетённое боевое плетение, после чего в гостиной моего родового поместья воцарится кровавая вакханалия, которую уже не под силу будет кому-то остановить.
        Спущенное с поводка заклятие - это выстрел стартового пистолета для нас с Миа, после которого мы не будем покорно ждать своей участи, а просто-напросто начнём убивать. И первым в этом кровавом списке, которым впоследствии будут пугать инквизиторов, станет именно Бертольд.
        У него не будет ни единого шанса.
        Как только плетение оторвётся от кончиков его пальцев - иерарх мгновенно умрёт. А со вскрытым горлом, даже они долго не живут, если только не владеют целительской ветвью магии.
        Бертольд не владел, и это я знал совершенно точно. Поэтому, жить или умереть, густо залив кровью до блеска натёртый паркет моей гостиной, выбирать было только ему. Вот только он об это даже не догадывался, ошибочно полагая, что ситуация находится полностью под его контролем.
        Его случайно спасла Малика он Фарен, у которой получилось прибыть в самый последний момент. В тот момент, когда, спустя секунду, уже ничего нельзя было бы изменить.
        Та самая секунда.
        Он Фарен успела, тем самым не только подарив жизнь всем присутствующим в гостиной, но и избавив меня от множества проблем. Разумеется, благодарить я её не буду, но пометку в голове сделаю.
        Я всегда отдаю свои долги, даже, если мой кредитор об этом не в курсе. Это - правильно.
        - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - звенящим от вложенного льда голосом поинтересовалась Малика он Фарен.
        - Госпожа клирик, я бы попросил вас не вмешиваться в ход следствия, - процедил Бертольд. - И вообще, что вы здесь делаете?
        - Что я здесь делаю, вас никоим образом не должно касаться, отец Бертольд, - отрезала она, не обращая внимания на побагровевшее лицо священника. - Следствие? Вы сейчас серьёзно? - с издёвкой усмехнулась Наставница. - И что же вы мне предлагаете? Стоять и смотреть, как вы пытаетесь воздействовать на моего ученика магически? Вы в курсе, что сейчас нарушаете все мыслимые и немыслимые законы, как гражданские, так и церковные? И у меня возникает вполне закономерный вопрос: почему остальные господа спокойно на это взирают? Я ещё раз спрашиваю… какого дарха здесь происходит?
        - Никто с ним ещё ничего… - священник внезапно умолк, растерянно посмотрев на инквизиторов, после чего с подозрением на Малику. - Что, простите?
        - Вы всё прекрасно слышали, - отчеканила Наставница. - Барон Андер он Сворт является учеником моей школы. А после прохождения общей подготовки, я намерена взять его в личные ученики. Или у вас есть какие-то возражения, отец Бертольд?
        - Это категорически невозможно! - возмутился Бертольд, а его взгляд лихорадочно забегал, будто он пытался найти поддержку в лице присутствующих. - Это фальсификация! Как может одержимый демоном обучаться на клирика!? Абсурд какой-то! Клирики не могут поглощать магические источники одарённых!
        - Да что вы говорите? - насмешливо фыркнула Малика он Фарен. - Вы ещё скажите, что одержимые не могут пользоваться «штарами», я вообще тогда удивлюсь вашей проницательности.
        - Госпожа клирик, - процедил Бертольд, явно начав нервничать. - Здесь произошло кровавое убийство. И я, оперируя полученными доказательствами, имею право задержать господина барона и доставить его в инквизиционный корпус для дальнейшего доследования.
        - Андер? - вопросительно изогнула бровь Малика, мазнув взглядом по кинжалу, висящем на моём поясе. - Покажи, будь добр, господам инквизиторам то, что мы изучали на прошлом, - выделила она слово, - занятии.
        На прошлом занятии я чуть не отправился в мир иной, благодаря нездоровому энтузиазму Хлои и коварству Наставницы, которая переборщила с количеством маолов, намереваясь закрыть со мной вопрос. А вот перед этим Хлоя учила меня чувствовать энергетические токи моего уникального оружия и применению штара в боевой обстановке.
        - Да, госпожа Наставница, - кивнул я, медленно вытаскивая кинжал из ножен. Сами ножны не представляли ничего необычного, поскольку были подобраны наспех, а форму штара я уже менял потом, чтобы он легко в них входил. После происшествия с демоническими псами, я больше нигде не появлялся без оружия, всегда готовый отразить нападение, случись оно.
        Я видел, как подался вперёд отец Бертольд, готовый немедленно действовать, если что-то вдруг пойдёт не так. Заметил, как несколько инквизиторов сменили расслабленные позы, незаметно подобравшись, чтобы вовремя отреагировать на абсолютно любую угрозу.
        «Как дети, меняющиеся размерами своих отростков в песочнице, - хохотнула Миа. - И это цвет инквизиционного корпуса? Да, обмельчали они, обмельчали. Но нам это даже на пользу!».
        Повинуясь моей воле, кинжал слабо засветился, после чего медленно начал превращение в изящную рапиру, как раз по моей руке, а не того монструозного оружия, которое я обнаружил при первом знакомстве со штаром.
        - Это невозможно! - чуть ли не возопил Бертольд, который уже наверняка прокручивал в своей голове сцены моего форсированного допроса. Он разве что слюнями не брызгал, настолько было заметно возмущение пополам с разочарованием на его лице. - Это фокус какой-то?
        - Фокус? - прищурилась он Фарен. - То есть, вы сейчас заявляете, что уже не способны с помощью своего дара увидеть подлинность применяемых чар воздействия на штар? Вы меня разочаровываете, отец Бертольд, - покачала она головой.
        - Я прошу прощения, господа, что прерываю, но раз мы во всём разобрались, может мы продолжим восстанавливать ход произошедших в этом доме ужасных событий? - с насмешкой произнёс Крайвен, который во время перепалки внимательно следил за всеми участниками разговора, причём ни во время демонстрации Бертольдом магических способностей, ни во время появления Малики и последующей перепалки, он даже не сделал попыток встать, продолжая вальяжно сидеть на диване, будто наблюдал за увлекательным представлением. - Судя по продемонстрированным умениям, господин барон полностью выпадает из поля зрения инквизиционного корпуса. Надеюсь, ни у кого не имеется возражений? Нет? Ну что же…
        «Будь с ним осторожен, - предупредила Миа. - Это первый, кого я не могу прочитать. У него даже сейчас аура изменённая и не позволяет определить ни реальный магический потенциал, ни направленность школ магии. - Тёмная лошадка».
        С её выводами я был абсолютно согласен, поскольку придерживался схожего мнения. Не знаю, что за тип этот Уильям Крайвен, но то, что это не рядовой исполнитель - совершенно точно. Уж слишком его выдают манеры. Было весьма заметно, что господину дознавателю первого ранга было не впервой общаться, как с инквизиторами, так и с дворянством. Он не тушевался, его манеры были близки к безупречным, разговор он поддерживал непринуждённо…
        Довольно интересный образец.
        - Возражение имеется у меня, - улыбнулся я, возвращая штару первоначальную форму. - Мне кажется, что господин Бертольд обязан извиниться за произошедшее. Не так ли, господин священник? - холодно произнёс я. - Вы пришли в моё родовое поместье, без моего на то разрешения использовали боевую магию, при этом вели себя не как представитель инквизиционного корпуса, а как обыкновенный… я даже не могу подобрать корректное сравнение, дабы не уподобляться вам и не сыпать оскорблениями, явно не красящих Главу Рода он Сворт, - уже процедил я.
        - Прошу прощения, но я действовал в рамках инструкций, - недовольно произнёс Бертольд, моментально растерявший лоск, но, почему-то, продолжавший упорствовать. Возможно виной тому был слишком резкий переход от обвиняющего к извиняющемуся, или же просто высокий церковный сан ничуть не беспокоило налаживание связей с Главой Рода.
        В чём-то я его понимал, но мне до сих пор было неясно, как с таким самомнением он смог взобраться на верхушку.
        - Дело ваше, - равнодушно пожал я плечами, заметив, каким удивленным взглядом одарил священника Крайвен. - Господин Бертольд, вы не могли бы уделить мне минуту вашего времени?
        - Вы что-то хотели сказать, господин барон? - недовольно процедил священник, когда мы отошли в сторону и немного убавили громкость разговора, чтобы нас не было слышно остальным. - Прошу побыстрее, поскольку у нас ещё много работы.
        - Я хотел вас поблагодарить вас, отец Бертольд, - смиренно склонил голову я, подмечая, что присутствующие в гостиной хоть и делали вид, что им не интересно, о чём мы беседуем, но несколько заинтересованных взглядов в нашу сторону всё же проскочило. - В первую очередь за то, что вы оперативно прибыли.
        - Это наш долг, как смиренных служителей Святого Аарона, - справившись с удивлением, ответил Бертольд. - А вот вы, господин барон, всё же рассмотрите возможность немного уважительнее относиться к Церкви и её сынам, которые стоят на защите людей от орд демонов. Немного почтительности, Андер.
        - Ещё раз прошу прощения, отец Бертольд, - смиренно произнёс я. - Я просто хотел поинтересоваться у вас, как более сведущего в магических искусствах…
        - Это не магические искусства, - поморщился Бертольд, - а дар Отца нашего. А всё, что остальные стараются классифицировать и пользуются этим, для того чтобы нести смерь и страдания - не более, чем происки демонов, которые до сих пор ходят по нашей земле и смущают неокрепшие умы. Магии не существует. Есть величайший Дар, который нужно использовать во благо! - наставительно поднял палец священник, снова почувствовав себя в своей тарелке.
        - Такой точки зрения я ещё не слышал, но она звучит более разумно, - кивнул я. - Я просто хотел спросить вас… Возможно ли воспроизвести чувства человека в какой-то определённый период его жизни? Что, если я захочу передать кому-то ощущения того, как я сражался с демоном? Добровольно, разумеется.
        - Нет, - рассмеялся Бертольд. - Это только в легендах такое бывает. Душу человека может прочесть только Он. Всем остальным, живущим под этим солнцем, это не под силу.
        - Жаль, - картинно усмехнулся я. - Очень жаль. Но ваша информация немного устарела отец Бертольд.
        - В каком смысле? - насторожился он, нервно облизав кончиком языка мясистые губы.
        «Меня сейчас стошнит, - процедила Миа. - Дархов жирдяй!».
        - Вам наверняка известно, что означает этот перстень у меня на руке, - я продемонстрировал атрибут Главы Рода. - Но мало кто представляет его настоящие возможности и возможности Хранителей Рода, отец Бертольд.
        - Что вы хотите этим сказать?
        - Я, как Глава Рода, при большом желании, могу ощутить тень эмоций каждого из приведённых к родовой клятве. И немного их ощущений. А теперь представьте, что при нашем первом разговоре, присутствовал бы кто-то ещё. Вижу, не понимаете, - широко усмехнулся я. - Что ж, я вам объясню, господин Бертольд. Если я передам часть своих ощущений кому-то из одарённых входящих в Род, а он потом принесёт в суде клятву Истины, то никто даже не поставит под сомнение моё заявление, что некий священник предпринял попытку воздействия ментальный магией на действующего Главу Рода он Сворт. А что это вы побледнели, господин Бертольд? Вспомнили, что ментальная магия под строжайшим запретом для использования вне строго оговорённых законодательством случаев? Может распорядиться, чтобы вам подали воды?
        К его чести он не стал отпираться, или включать дурака. Бертольд был чванлив, спесив, немного алчен, но дураком он не был, от слова абсолютно. Моментально прокачав ситуацию, священник обречённо вздохнул и спросил прямо:
        - Что вам от меня нужно, господин барон?
        - А вот это уже совершенно другой разговор, господин Бертольд, - обозначил я улыбку. - Думаю, что в скором времени вы мне пришлёте приглашение на обед, где в какой-нибудь спокойной и уютной ресторации мы смогли бы обсудить наши с вами дела.
        - Уже наши? - невесело хмыкнул Бертольд. - Не слишком ли круто взлетаете, господин он Сворт? Падать не боитесь?
        - В самый раз, святой отец. И в скором времени вы сможете в этом сами убедиться. А пока - живите спокойно, поскольку я никоим образом не собираюсь ставить вам палки в колёса. Это маленькое замечание я вынес только потому, что мне нужно было вас чем-то заинтересовать.
        - Вам это удалось, - задумчиво пробормотал Бертольд, смотря на меня уже другим взглядом. - Скажите, господин барон… А вы уверены, что вам точно двенадцать лет?
        Глава 15
        Разговор с дознавателями не затянулся надолго, после чего меня, выжатого словно лимон, соизволили оставить в покое, поняв, что больше ничего нового я поведать им не смогу.
        Отец Бертольд, как-то подрастеряв свой энтузиазм и агрессию по отношению ко мне, задал только ряд вопросов, касающихся боя с падальщиком. И то, вопросы были направлены на выяснение эффективных методов борьбы с подобными существами. После показательной демонстрации умения владеть штаром, инквизиторы потеряли ко мне интерес, полностью переключившись на опрос моей прислуги.
        На всё про всё ушло не более четырёх часов, а потом вся эта коллегия снова загрузилась в свой транспорт и убыла восвояси, оставив в гостиной спёртый воздух, а около главного входа - несколько папиросных бычков, по-свински брошенных прямо на брусчатку, которой было отделано больше половины придомовой территории поместья.
        - Ты хоть понимаешь, что тебе повезло дважды! - процедила Малика, когда дверь моего кабинета закрылась, а мы оказались в единственном помещении, где не была установлена подслушивающая аппаратура. И это было моим решением. - Если ты продолжишь играть с огнём, как ты это делаешь сейчас, тогда, боюсь, конец наступит намного быстрее, чем ты думаешь.
        - Повезло? - задумался я, усаживаясь в своё кресло. - Вы сейчас о чём?
        Присев в красивое, но жутко неудобное, кресло, которое, обычно, использовалось посетителями, наставница тщательно расправила полы кимоно и показательно откинулась на спинку. Если она хотела показать, что не замышляет сейчас ничего против меня, сознательно принимая неудобную для нападения позу, то она просчиталась. Ничто не заставит теперь относиться к ней пренебрежительно.
        И почему-то мне кажется, что неудобное кресло вовсе не станет ей помехой, вздумай она что-либо предпринять. Скорость, с которой могут двигаться клирики - умение приобретаемое в первый год обучения, после чего эта способность только доводится до совершенства и отшлифовывается. А, исходя из возраста Малики, ставить под сомнение, что эта дамочка опаснее пустынной гюрзы, не стоило. Даже продемонстрированный в схватке с Миа уровень не являлся показателем её потенциала.
        - Ты знал, что если убить инквизитора, то в твоей ауре появляется незаметная каверна? Пробой, одновременно являющийся маячком. И для их братии - это прямой сигнал к нападению! Знал? - резким раздражённым тоном поинтересовалась Малика.
        Информация была новой, и я не скажу, что мне было приятно её услышать. Это что же получается: все присутствующие инквизиторы были в курсе, что я убил кого-то из их братии? Тода почему никто так и не стал нападать?
        - А повезло тебе в том, что во время убийства ты находился в другой ипостаси, - невесело усмехнулась Малика. - И след смерти, который рассосётся только лишь через пару месяцев, остался не на твоей ауре, а на ауре твоего демона. Для этого даже не нужно было полностью обращаться. Стоило лишь задействовать толику демонических сил, и тебя бы уже атаковали служители. Зная возможности этих ребят, могу с уверенностью утверждать, что к моему приезду ты был бы мёртв.
        - Я так понимаю, что в этом месте я должен сказать вам «спасибо»? - усмехнулся я. - Что ж, тогда «спасибо». Вы появились весьма вовремя. Кстати, а чем я вообще обязан визиту?
        Сейчас я не мог прочесть её взгляд, в котором угадывалось как злоба, так и безмерное удивление моей наглостью и беззаботностью. Зато я прекрасно видел, что Малика он Фарен еле сдерживается, чтобы, поддавшись порыву, не дать волю своим эмоциям. Наорать она на меня хотела или придушить, я так и не узнал, поскольку несколько раз глубоко вдохнув, она прикрыла глаза и посидела так несколько секунд, что-то беззвучно шепча.
        - С вами всё в порядке? - осведомился я.
        - Со мной - да. А вот с тобой, я вижу, не совсем. Вернее, совсем не в порядке! Ты мне скажи - зачем ты это сделал? Ты понимаешь, как ты меня подставил?
        Что она имеет в виду, спрашивать не стоило. И так было понятно, что она говорит о ночном происшествии.
        - И у вас хватает наглости задавать мне этот вопрос? - буквально выплюнул я, непроизвольно поддавшись вперёд. - После ваших методов подготовки будущих клириков, мне впору ставить под сомнения ваши навыки наставницы! Вы считаете, что это нормально? А потом вы приходите и с невинным видом начинаете задавать мне глупые вопросы?
        А вот сейчас Малика удивилась, причём весьма натурально.
        - Я пока не понимаю, что ты хочешь мне донести, но мне это уже не нравится. Где Хлоя? Я хочу её видеть! Может быть она скажет что-то вразумительное, в отличии от вас, господин барон.
        А вот теперь пришёл черёд удивляться мне. И как бы моё удивление не было намного больше, нежели то, которое только что продемонстрировала Малика.
        - Я что-то не понял, - с трудом отодвинув тяжёлое кресло, я поднялся со своего места. - Вы вообще с Хлоей разговаривали? Я её отправил к вам ещё вчера.
        Малика опасно сузила глаза, будто пыталась сейчас взглядом пронзить меня насквозь.
        - Если ты что-то сделал с моей ученицей, я клянусь…
        - Угомонилась! - прошипела Миа моими устами. - Не знаю, как вам, а мне уже всё понятно! А ты, клирик, не вздумай сейчас даже дёрнуться, пока не дослушаешь. В этот раз я тебя убью, можешь быть уверена!
        «Миа, а может я как-то сам поговорю? - хмыкнул я, опешив от такого бесцеремонного вмешательства в наш разговор. - Я тоже умею, представь себе!».
        «Да я же не против, - едко заметила демоница. - Просто эта змея уже готовила боевое плетение. И пока ты тут будешь блистать красноречием, от тебя одни уши останутся».
        - Итак, - прокашлялся я. - Госпожа Малика, давайте успокоимся, а я попытаюсь рассказать всё по порядку.
        Детальный пересказ занял неожиданно много времени, поскольку наставница, как заправский сыщик, всё время пыталась поймать меня на несоответствиях, дотошно выпытывая подробности и заставляя вспоминать буквально каждую мелочь.
        Новость о том, что нам пришлось отбиваться от маолов, заставила её брови изумлённо подскочить. А уж когда она узнала о том, что наплела нам Хлоя о клетках на территории школы, то вообще грязно выругалась, несколько раз помянув дарха.
        - Мы прямо сейчас можем проехаться в школу, - покачала головой он Фарен. - И ты сам сможешь убедиться, что в подвалах школы ничего, кроме тренировочного инвентаря и различного хозяйственного хлама больше ничего не имеется. Сам представь: кто в здравом уме разрешит держать в клетках целую орду демонов, пусть даже слабых? Инквизиция никогда не даст на это разрешение. Никогда! Да будь ты хоть императором, - возмутилась она, - всё равно этого тебе никто не позволит сделать! Это же школа. Дети! Ты только представь, что произойдёт, если все эти демоны вырвутся наружу?
        Резон в её словах был.
        И чем больше я её слушал, тем больше убеждался в том, что Наставница не врёт. И что никакого поручения, или разрешения на использование в тренировочных спаррингах маолов, Хлое она не давала.
        «Тогда какого дарха здесь вообще происходит?».
        «Я склонна думать, что сейчас она говорит правду, - хмуро пробормотала Миа. - А, следовательно, нас поимела не она, а эта маленькая сучка. Всё ты, со своей мягкостью! - внезапно перекинулась она на меня. - Надо было ей всё-таки свернуть шею! Дрянь мелкая!».
        - Госпожа Малика, я, конечно, всё понимаю, но не нужно сейчас взывать к моей логике и мягкосердечности, - начал терять самообладание я. - Кто приставил ко мне эту «лучшую ученицу»? Вы! Кто контролировал её действия? Тоже вы! Кому отвечать за поступки своей воспитанницы? Сами догадаетесь, или мне озвучить?
        - Не стоит, я всё понимаю, - мрачно произнесла Малика. - За всех своих учеников отвечаю я, так что и вина - только моя. Теперь немного понятен смысл твоего ночного демарша. Глупого и идиотского, к слову!
        - Ну какой есть, - пожал плечами я, неспешно измеряя собственными шагами пространство кабинета. - Я прекрасно слышал содержание вашего разговора с инквизитором, так что был в своём праве. Вы первая нарушили наш договор, - отчеканил я. - Следовательно, вам и разгребать последствия. Это справедливо!
        - По-моему, за нарушение своего слова я уже расплатилась, - зло прошипела Малика. - Утилизировать труп одного из заместителей командира Первого Инквизиторского Корпуса, знаешь ли тоже не вина с друзьями выпить! Или думаешь, что один ты общался с дознавателями, после того, как изгадил демоническим дерьмом крышу моей резиденции! Ты чем вообще думал? - начала заводиться Малика. - Августина было мало? Решил вообще меня утопить?
        - Подумаешь, - фыркнул я. - Сняли и всё. Нашли проблему.
        - Ах проблему? - побелела от злости он Фарен. - А то, что ко мне сразу заявилась инквизиторская звезда, это не проблема? Это же так весело принимать у себя Псов Аарона, когда на самом высоком шпиле школы клириков болтается растерзанная туша джи-маола, фонящая на несколько километров демоническими эманациями, в кабинете валяется труп одного из их иерархов с оторванной башкой, а в крыше красуется дыра, размером с хороший фургон! Это по-твоему, тоже не проблема!? - чуть не заорала на меня она.
        - Ну справились же? - невозмутимо поинтересовался я. - Вижу, что справились. И зачем об этом говорить? Было и прошло, - я небрежно отмахнулся. - Мне только очень интересно, а труп-то вы куда дели?
        На миг воцарилась звенящая тишина. Мне показалось, что я даже услышал стук собственного сердца.
        - Значит так, господин барон, - выдохнула Малика он Фарен. - Ещё она такая выходка, и я буду считать, что никакого договора между нами не было. Я вас очень прошу: если вы ещё раз надумаете совершить мне какую-то пакость - имейте мужество и предупредите, как подобает человеку вашего статуса, вместо того, чтобы, словно лиходей, красться под покровом ночи и гадить исподтишка. Надеюсь, что у вас всё-таки есть какие-то понятия о чести.
        «Если ты не понял, только что прозвучал намёк на то, что ты не держишь слово. Это идеальный повод, чтобы вызвать её на дуэль, - встрепенулась Миа. - Может грохнем её? Будет меньше проблем!».
        «Никого мы не будем грохать, - вздохнул я. - Давай заканчивай со своей кровожадностью, Миа. Меня уже это начинает порядком раздражать!».
        - Я вас услышал, госпожа он Фарен, - кивнул я. - Считаю претензию обоснованной. Но теперь у меня возникает вполне закономерный вопрос. А поскольку кроме нас двоих здесь никого нет…
        «Троих!», - лениво заметила Миа.
        - …поскольку кроме нас троих здесь никого нет, - поправился я, - то вопрос будет адресован именно вам, госпожа наставница. Кто такая Хлоя и почему она пыталась меня убить?
        - Ты даже не представляешь, как мне интересен ответ на этот вопрос, - мрачно проговорила Малика. - Как я уже говорила - она моя лучшая ученица. Я её почти с пелёнок знаю. Родителей у неё нет. Сирота. Жила она на территории школы, изредка выбираясь или на рынок, расположенный недалеко от нас, или же… - она внезапно замолчала. - Не может быть! Нет, это невозможно! - лицо наставницы помрачнело ещё больше.
        - Вижу, вы что-то вспомнили, - утвердительно заметил я. - Удивите нас?
        Поднявшись с кресла, Малика прикрыла глаза, будто вспоминая что-то, после чего произнесла:
        - Я знаю, где её искать! Вы со мной, господин барон?
        «Андер? - обеспокоено зашевелилась внутри демоница. - Мы, кажется, упустили одну важную вещь, - она послала мне зрительный образ, от одного взгляда на который меня прошиб холодный пот».
        - Малика, - выдохнул я, как перед прыжком в прорубь. - А во сколько вам встал мой обновлённый фонтан? Сильно дорого?
        - Что? - растерялась она. - Какой ещё к дарху фонтан?
        - За мной, быстро, - прорычал я, ринувшись к двери, всё моментально поняв. - Будьте готовы!
        Снова очередной забег по коридорам поместья. Только в этот раз демоница не перехватывала контроль над телом, поскольку время было ещё не позднее, а дом был наводнён вездесущей прислугой.
        Но вздумай она всё-таки перехватить управление, это бы уже не помогло, так как я уже чувствовал, что мы не успеваем.
        Вылетев через главный вход, словно пробка из бутылки шампанского, мы с Маликой растерянно остановились, смотря на клубящееся марево на месте нового фонтана.
        Я буквально каждой клеткой почувствовал, как запредельный уровень демонической энергии впивается в каждую клетку моего тела. Это было одновременно и сладко и мерзко.
        Земля под ногами дрогнула, а сквозь формирующийся проход мы отчётливо увидели размытое движение чего-то огромного. Чего-то настолько воняющего силой и протухшим ментолом, что на миг подкосились колени. Эта мощь просто повергала в ужас.
        Последней каплей стала переливающаяся всеми цветами радужка огромного глаза, который по размерам был как сам портал - примерно три моих роста.
        - Какого дарха!? - прошептала побледневшая Малика, перед тем как огромный портал на территории моего поместья пришёл в движение.
        Глава 16
        По огромной радужке жуткого глаза то и дело пробегали всполохи, перемеживающиеся со странными тенями, которые были настолько быстры, что без активации демонического зрения я бы их ни за что не рассмотрел.
        «Миа, это что за хрень? - встревоженно спросил я. - Я так понимаю, что это сейчас будет лезть сюда? Что нам делать?».
        «Тебе начать подробно объяснять, или ограничимся несколькими репликами? - напряжение в её голосе было осязаемым. - Если подробно, то нам лучше найти какое-то уединённое место и спокойно поговорить. А если кратко и по-существу: мы в глубокой заднице!».
        - Шикарно, - процедил я, раздражённый тем, что Миа даже в этой ситуации нашла время позубоскалить, несмотря на серьёзность нашего положения. - Это всё прекрасно, но ты не ответила на вопрос! Что нам делать сейчас?
        Самое дерьмовое было то, что демоница не подчинялась закону: «Если кто-то шутит, значит передряга не очень серьёзна. И из неё есть бескровный выход». Нет. Эта бестия будет источать сарказм даже находясь в шаге от окончательной смерти, будто она не мудрая демоница, пережившая сотни интриг там, в своём домене, а пьяный фаталист, уставший топтать эту землю.
        «Пока ничего, - обречённо произнесла она. - С момента активации и до полного раскрытия портала у нас есть около двадцати минут, за которые ты должен стянуть сюда столько инквизиторов, сколько вообще есть в этом вшивом городишке. И чем быстрее ты это сделаешь, тем больше шансы, что твоё поместье не сравняют с землёй».
        - В смысле, сравняют? - опешил я.
        «Звони, говорю! - прорычала Миа, а я почувствовал, как моё тело начало наполняться энергией, которой демоница поделилась со мной. И это была самая щедрая подпитка, которая когда-либо происходила.
        А уж если исходить из того, что демоница никогда альтруизмом не страдала, дела были хуже некуда.
        - Ты уверена? - сразу насторожился я. - А если они почувствуют тебя? - задав вопрос, я через мгновение понял, что только что сморозил откровенную чушь. Мог бы сразу догадаться, что с таким выбросом мой собственный источник просто сольётся на общем фоне того, что здесь сейчас разворачивалось во всю мощь.
        - Не смеши меня, - раздражённо отмахнулась демоница. - Святоши сейчас в радиусе ста метров даже толпу высших не почувствуют, вздумай те заявиться. - Ты потоки видишь? Хотя, о чём я говорю, - устало выдохнула она, а мир перед глазами тотчас раскрасился переплетённой мешаниной линий, большинство из которых имели оттенки от светло серого до чернильного. Цветных нитей, сигнализирующих о том, что применяется традиционный институт магии, практически не наблюдалось.
        Переведя взгляд на портал, я непроизвольно охнул. Он просто кишил мелькающими тенями, непрестанно носящимися внутри. Будто что-то ждали.
        Малика он Фарен растерянной ничуть не выглядела. Наоборот, именно она сейчас выполняла то, о чём только что мне сказала Миа - вызывала подмогу. И судя по её бледному лицу, госпожа он Фарен отлично осознавала опасность того, что сейчас происходило на территории моего родового поместья.
        - Да! - заорала она в трубку. - Нет! Я не ошиблась! Это наведённый портал. Судя по виду - вторая категория! Не меньше! Да мне плевать! Если через десять минут у меня не будет поддержки, я разворачиваюсь и уезжаю отсюда! Что? Вы в своём уме? Да пошёл ты! - Положив трубку, наставница еле сдержалась от того, чтобы грохнуть в сердцах коммуникатор о брусчатку парковой аллеи.
        - Я так понимаю, что помощи нам ждать неоткуда? - криво усмехнулся я. - Да?
        - Помощи? - зло хохотнула она. - Они мне предложили задействовать моих учеников, о чем тут вообще говорить? А ты? Считаешь себя единицей, которой нужна помощь? Да ты даже со своим демоном здесь ни дарха не сделаешь. Будешь сожран за две секунды! Помощи он захотел!
        - Вы бы тон сбавили, госпожа он Фарен, - спокойно произнёс я. - И объяснили, что это вообще такое и откуда оно у меня взялось?
        «Не хочу показаться занудной, но всё это наверняка появилось оттуда, откуда прибегали маолы, - проворчала демоница. - Мог бы и сам догадаться. Или ты считаешь, что в Империи из каждого фонтана можно сформировать устойчивый портал между двумя мирами?».
        Сияющий круг, истекающий потоками тьмы, уже ощутимо пульсировал, создавая устойчивое впечатление, что как только его частота войдёт в резонанс с этим миром - произойдёт прорыв. И ни Аарону ни дарху непонятно, что потом произойдёт.
        «Это тебе непонятно, - медленно произнесла демоница. - А я прекрасно знаю, что здесь произойдёт».
        Мне уже хотелось крикнуть: «Да не тяни ты козла за хвост, рассказывай давай!».
        Видимо, Миа и сама поняла, что её молчание только усугубляет ситуацию, поскольку почувствовав моё настроение, она принялась бегло вываливать информацию.
        «Это одна из теней Белата - повелителя из короткого списка сильнейших доменов моего мира. Самого же Белата никто не видел уже почти тысячелетие. Закрывшись в своём домене, он оттуда выпускает только свои тени, постоянно приумножая могущество. Считается, если Белат когда-то покажется за пределами своего домена - начнётся война доменов».
        Сухо выдав информацию, что твой компьютер, Миа в ожидании замолчала.
        - Что тебе сказали? - осведомилась он Фарен, которая на продолжении всего рассказа, который, понятно, не могла слышать, внимательно наблюдала за моим лицом.
        - Первый раз слышу, - хмыкнула она, посте того, как я пересказал ей то, что поведала Миа. - И как с этим бороться? С Белатом вашим дарховым!
        - Да откуда тебе знать вообще, кто это такой? - прошипела демоница моими устами. - Вы понятия не имеете, что там вообще творится, а всё туда же! Возомнили себя великими демонологами, клириками, инквизиторами… Белат… Да если он сюда заявится, ты первая упадёшь на колени, - я почувствовал, как мои губы презрительно кривятся. - Это только одна из его теней, клирик. Причём, ещё молодая. Но вам хватит и этого!
        «Миа, что делать? - заорал я. - Сейчас не время!».
        - Когда прибудут инквизиторы? - не обращая внимания на меня и мой крик, спросила Миа у Малики. - Если они успеют, скажи им, чтобы никакой ментальной магии, слышишь? Это важно. И никакого ладана! Ты меня поняла?
        Малика лишь кивнула, напряжённо смотря на чёрное дрожащее марево.
        «Ладан? - это, почему-то, царапнуло слух. - Ментальная магия ведь имеет запах ладана, верно? - осенило вдруг меня. - Поэтому?».
        «Да. Когда ваши бездарки пытаются подчинить демонов, выдёргивая сюда всякую мелочь, они наивно считают, что ладан помогает укротить призванного, и при этом защитить призывающего, - фыркнула Миа. - Идиоты! У нас ладан тройным весом золота оплачивают, так как его можно достать только здесь! А тут вы, бесплатно напитываете призванных силой. Только люди могли до этого додуматься! - зло рассмеялась демоница».
        - Золото? - переспросил я, заметив смазанное движение в стороне. - Зачем вам золото?
        - Тебе правда это сейчас важно? - осведомилась Миа.
        Активация штара, и вот в моей руке уже наливается светом готовое к истреблению демонов оружие..
        - Свои, господин барон, - раздался сзади спокойный голос нового начальника охраны. - Какие будут указания? - отключив режим скрытности, Гор Винсент замер в ожидании.
        «Сколько у нас времени, Миа?».
        «Думаю, не больше семи минут, - сухо отрапортовала демоница. - Потом нас начнут пробовать на прочность».
        - У вас есть пять минут, чтобы эвакуировать людей, убрав их как можно дальше с территории поместья, - приказал я. - Куда угодно, лишь бы подальше отсюда, Гор. Мои сёстры в приоритете!
        - Само собой, господин барон, - кивнул Гор. - Эвакуация уже началась три минуты назад. Только вы же понимаете, что за столь короткое время этого сделать невозможно, - в его глазах не было ни намёка на неуверенность или возмущение столь абсурдным приказом с моей стороны.
        Только лишь констатация факта.
        - Я всё понимаю.
        - Что делать нам? - осведомился Винсент, подав знак кому-то из охранников периметра. Кому, я так и не заметил.
        «Они ничем здесь не помогут, - заметила Миа. - А их смерть только усилит нападавших. Убирай их отсюда!».
        - Только то, что я приказал. Собираете всех и валите отсюда в темпе вальса. Это - приказ, Гор. Всё понятно?
        - Так точно, господин барон, - подумав несколько секунд, Гор снова кивнул. Только в этот раз значительно ниже. - Удачи вам!
        - Ты теряешь время!
        - Уверен в своём решении? - Подошла ко мне Малика. - Они же могли помочь, нет?
        - Я пока ещё Глава, госпожа он Фарен, - заметил я, чувствуя, как меня начинает потряхивать. - Это моя земля, мой дом и мои люди…
        «Начинается! - Вмешалась Миа, перебив меня. - Сейчас я перехвачу контроль, а ты не вздумай мешать! Одна ошибка - и всё! Нам нужно убить всего двух демонов, чтобы хоть как-то восполнить источник. Потом будет полегче. Просто будь готов по моей команде вытягивать из них энергию».
        - Госпожа он Фарен… Ваша задача: держаться сзади и прикрывать мне спину. Остальное я пока беру на себя. Вопросы?
        - При всём уважении…
        - Отлично, что нет вопросов, - отрезал я, заметив, как перекосило наставницу.
        Ну что за люди?
        Даже имея все шансы умереть, они продолжают везде пытаться всунуть своё экспертное мнение, замешанное на жизненном опыте и сформировавшихся убеждениях, что так единственно правильно.
        - Если не хочешь сегодня подохнуть, тебе лучше послушаться, - прошипела Мия, добавив немного «красок» в маску негодования на лице Малики он Фарен. - И не мешайся под ногами!
        Портал, который последние несколько секунд ходил волнами, вдруг натянулся, будто кто-то или что-то пыталось выбраться, но только натягивало эластичную плёнку, вдруг закрывшую вход. Я понимал, что это ненадолго удержит существо, поэтому замер напротив портала, полностью расслабившись и отдав контроль Миа.
        С влажным противным шлепком невидимая плёнка задрожала и исторгла в этот мир первое существо. От омерзения мне только оставалось поморщиться, так как вонял демон так, словно только что выполз из выгребной ямы.
        Покрытое толстым слоем густой слизи, его прозрачное тело больше всего напоминало прямоходящую сколопендру, которая обзавелась двумя дополнительными парами хватательных конечностей. Тоже прозрачных.
        Не теряя ни секунды, тварь ринулась на нас, совершенно верно вычислив в нашей с Маликой связке, кто именно представляет главную опасность.
        Только феноменальная реакция Миа спасла нас от печальной участи быть разорванными, поскольку двигалось существо похлеще любого клирика, резко меняя направление движения, будто на демона не действовали законы гравитации этого мира.
        Чудом разминувшись с проворной тушей, я ткнул штаром, который от избытка разлитых в воздухе демонических эманаций раскалился добела, в прозрачный бок твари и едва снова успел разорвать дистанцию.
        «Ей это явно не понравилось, - с беспокойством пробормотал я. - И как это убивать?».
        «Тебе это тоже не понравится, - туманно произнесла Миа. - Но выхода у нас нет!».
        Что она имела в виду, я понял только спустя несколько секунд, когда демон резко изменив траекторию, вдруг сделал хватательное движение, будто пытался обнять невидимку.
        Невидимку!
        - Твою мать! - заорал я, попытавшись перехватить управление телом, которое меня сейчас отказывалось слушать. - Оно же его сожрёт сейчас! Миа!!!
        «И я очень сожалею, - спокойно произнесла демоница, продолжая удерживать контроль и не позволяя мне натворить глупостей. - Но ты, кажется, приказал всем убраться, насколько я помню. Вот и считай это суровым наказанием за невыполнение приказа в военное время!».
        - Сука! - прохрипел я. - Какая же ты сука! Это же мои люди!
        «Я знаю, - проворковала Миа. - Вот иди, значит, и мсти за своего бойца! Я в тебя верю, Андер! - рассмеялась она, а я ощутил, что тело снова мне повинуется. - Ты сможешь!».
        Сейчас меня трясло от злости.
        Злости и ярости на демоницу, злости на Хлою, которая была причастна ко всему этому… Но больше всего я сейчас злился на эту тварь, которая с противным чавканием жрала моего бойца, словно шатун, распоров ему живот, и с мерзкими всхлипами выедая требуху из ещё подрагивающего тела.
        Штар вспыхнул, как сверхновая, а через мгновение я уже падал сверху на демона, посмевшего тронуть одного из моих. Лезвие даже не до конца вошло в сочлениение между роговыми наростами, защищающими тело демона, а тварь уже попыталась развернуться, причём намного резвее, чем до этого.
        Она уже почувствовала, что мертва, поскольку точка между пластинами являлась единственной уязвимой. И добраться до неё можно было только тогда, когда эта тварь жрёт!
        - Как же я тебя ненавижу! Сука! - прорычал я, всем весом падая на рукоять штара, загоняя лезвие глубже, практически до упора. - Ненавижу!
        «Мы ещё сработаемся!», - шепнула Миа, после чего её присутствие в голове пропало.
        Даже немудрено, поскольку в моё родовое поместье пожаловали инквизиторы. Второй раз за сутки.
        И будь я проклят, если меня это устраивало!
        Глава 17
        В данный момент у меня имелось огромное преимущество - я мог пользоваться демоническими возможностями, использовать регенерацию на всю катушку и ни о чём не думать, поскольку то, что творилось вокруг, напрочь гасило все мои эманации и до неузнаваемости перекручивало магические потоки.
        Сейчас в этом хитросплетении мог разобраться разве что одарённый ранга Бриллиант, да и то - с большим трудом: если сумеет вычленить точку, источающую демонический смрад, а после, проследив все нити, сопоставит с реальной картиной, которая, в отличии, от магического зрения, видна всем. Даже неодарённым.
        И только потом он, возможно, сможет понять, что в туше заколотого мной существа нет ни капли магической энергии. Она довольно быстро перекочевала в моё безраздельное пользование, вместе с тем запасом, который тварь начала выкачивать из моего бойца.
        «Прости, но тебе уже это не понадобится, - мысленно вздохнул я, легко касаясь распластанного на газоне тела. Достаточно лёгкого усилия, чтобы энергия бойца, который к моему удивлению оказался одарённым, хлынула в меня полноводной рекой, моментально высушив валяющийся труп до состояния мумии. - А мне сейчас не до сантиментов, браток».
        «Ранг Бирюзы, максимум край Опала, - скучающе вздохнула Миа, а я чудом сдержался, чтобы не наорать на неё. - Слабенько, конечно, но хоть что-то».
        Порой цинизм и прагматичность демоницы просто убивали. И хоть я сам не пушистый зайчик с беленькими лапками, и принял в своей жизни множество непростых решений, но Миа, кажется, давно обошла меня по уровню чёрствости.
        Вернее, это я никогда не дотягивал до её уровня.
        И я понимал, что мы рассуждаем совершенно разными категориями: я действую по ситуации, какая бы она не была паршивая, упирая на максимальную эффективность выполнения поставленной задачи, а вот она - идёт напролом, банально считая людей кем-то вроде забавных зверюшек, с которыми можно весело поиграться и даже разрешить своим детишкам покормить забавное животное, которое через несколько минут она может запросто пустить на гуляш.
        Причём, ребёнок, который только что давал жевать травку забавному и милому кролику, первый попросит добавки за столом. Это было чудовищно ровно в той мере, насколько и практично для существ, которые росли под другим светилом.
        Подобная ассоциация наиболее точно характеризует образ мышления расы разумных демонов. Мы для них никогда не станем друзьями, партнёрами, или добрыми знакомыми. Ну право, вы же не станете дружить с рыбками в аквариуме?
        Именно поэтому я и не заблуждался насчёт наших с ней взаимоотношений, чётко понимая, что её нормальное общение - лишь вынужденная мера, которая испарится, как роса, как только она получит желаемое - собственное тело.
        И я и она прекрасно знали, что с этого момента мы перестанем мирно соседствовать, моментально превратившись в злейших врагов, желающих друг другу только одного - смерти.
        Не собираясь давать разгуливать демонице по этому миру, я во что бы то ни стало приложу все усилия и ресурсы, для того, чтобы устранить угрозу миру в её лице, а она, соответственно, постарается этому всячески помешать. Понятно, что на остальной мир мне глубоко наплевать, поскольку я до сих пор не чувствовал его отдачи, и до конца не принял себя в нём, но вот то, что подобному существу здесь нечего делать - в этом я был уверен на все триста процентов.
        Видишь демона? Убей!
        
        Поток магической энергии, поступающий от моего бойца, иссяк, и я успел отдёрнуть руку, прежде, чем услышал за спиной:
        - Что здесь происходит?
        - Как видите, отец Бертольд, - поморщился я, заметив растерянность на лице инквизитора. - Как сказала госпожа Малика - это портал второй категории, что бы эта ахинея с категориями не значила! Только что из неё вылезло вот это симпатичное существо и хотело нас сожрать, - я пнул ногой останки демона. - Если бы не наставница, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Вы можете что-то с этим сделать? - приглушив сияние штара, я дал мысленный импульс оружию, снова возвращая ему форму кинжала.
        - Звезда «Набат», - скомандовал Бертольд, развернувшись к своим спутникам и не удостоив меня ответом. - На вас - создание семиконтурной печати Иарамия. Радиус - не меньше пяти метров. Удалённость от зоны прорыва минимальная! Выполнять! Шевелимся. Прорыв вот-вот начнётся!
        Мне оставалось только в очередной раз удивиться. Руководствуясь своим опытом, я под конец жизни всё реже и реже ошибался в людях, но здесь, я с чистым сердцем могу признаться, что ошибся насчёт Бертольда.
        Изначально он мне показался паркетным шаркуном, если это словосочетание вообще применимо к служителям церкви. Это те, которые дальше своего прихода носа не показывают, а в пределах своих владений пытаются воссоздать из себя чуть ли не аватару их божества, сосредотачиваясь на личном благополучии, а на вверенное ему хозяйство - уже по возможности.
        Вот только я не учёл одного важного факта.
        И виной этому, скорее, не умение видеть людей и их суть, а - недостаток информации. Я не учёл, что Бертольд является инквизитором. Причём не рядовым бойцом, а что ни на есть командиром. А среди этой братии нет ни одного с отсутствием боевого опыта и навыками полевой работы.
        Мне казалось, что он, узрев эту вакханалию, должен как минимум растеряться, в идеале - запаниковать, а вышло совсем наоборот. Сейчас больше беспокоился и мандражировал я, нежели Бертольд, сразу оценивший серьёзность ситуации и начавший отдавать приказы.
        - Остальным локализовать намещающийся прорыв! - зычно отчеканил он. - «Набат», как закончите - фокус на меня! Якон, страхуешь! - повернулся он к седому, как лунь, мужику, сжимавшему в ладони тот самый уставной кинжал, на котором я заострил внимание. - Вопросы? Нет? Тогда работаем, дарховы дети! Ни одна тварь не должна ускользнуть! - Хлопнул Бертольд в ладоши, что послужило сигналом для остальных служителей.
        «А он молодец, - задумчиво произнесла Миа. - Не каждый решит зафокусить на себе Печать Иаримия. Если у него получится, а я почему-то в это верю, то есть вполне реальный шанс, что ты сегодня не станешь бездомным главой Рода без своего угла».
        Сейчас было максимально неподходящее время, для того, чтобы уточнять что-то по различным печатям или начинать пререкаться с Миа, но в моём случае - информация являлась самым дорогим ресурсом, которым пренебрегать сейчас ни в коем случае было нельзя. Поэтому я снова промолчал, пропустив мимо ушей её вызывающий тон и едкое замечание.
        Пусть упражняется, раз больше заняться нечем.
        Портал в очередной раз застонал, взбух чернильным пузырём, а затем исторг из себя очередного демона, по сравнению с которым первая тварюшка была просто милой гусеницей.
        Гибкое поджарое тело больше всего напоминало кого-то из семейства кошачьих, если бы не три пары когтистых лап, которыми демон орудовал с завидной скоростью, тут же бросившись в сторону инквизиторов, лишь коснувшись когтями развороченного газона.
        «А вот теперь смотри, бездарок, - прошипела Миа. - Смотри, что умеют инквизиторы. Тебе это будет полезно! Может что-то поймёшь!».
        Но я и без её уточнения уже прикипел взглядом к тому, что происходило на участке перед порталом. Выстроившись в подобие полукруга, вторая звезда служителей, которая не была занята начертанием печати, приняла на себя основной удар, разъярённого демона, причём довольно успешно.
        Чем была примечательна работа группы инквизиторов - её слаженностью и отсутствием какой-либо паники. Чётко, словно отрабатывали сложный манёвр в тысячный раз, стоящие в авангарде моментально воодрузили между собой и распластавшимся в воздухе демоном световой щит, толщиной больше метра, полыхнувший от столкновения с тушей существа, словно маленькая копия солнца.
        С замиранием сердца я смотрел, как барахтающееся существо увязло в световом щите, пытаясь выкарабкаться из ослепляющей ловушки, но чем больше оно трепыхалось, тем сильнее давил на уши звук, исторгаемый глоткой демона.
        Только что стремительные движения твари начали замедляться, будто щит, состоящий из раскалённой плазмы, вдруг начал обретать сначала вязкость киселя, затем постепенно принимая консистенцию затвердевающего цементного раствора.
        Сияющего прозрачного цементного раствора.
        «То, что ты видишь, является простейшим щитом, которым можно отразить первые атаки среднего по силе демона, - сухо проинформировала меня Миа. - Сколь серьёзный противник не оставит от этого плетения даже ошмётков. Сейчас же можно им поаплодировать, - хмыкнула Миа. - Скажешь почему, или тебе и это нужно разжёвывать?».
        Если бы не её подсказка, я бы даже не догадался обратить внимания на каждого инквизитора из второй группы, сразу же выделив для себя одного из них.
        Им оказался довольно молодой парень, который сейчас стоял в таком диком напряжении, будто держал на плечах всю тяжесть этого мира, словно один из древних атлантов. Благодаря зрению Миа, я видел даже крохотные бисеринки пота, выступившие у него над верхней губой. Подрагивающее веко инквизитора только утвердило меня во мнении, что этот паренёк был ведущим в группе.
        Не знаю, кто из них командовал звездой в остальное время, когда рядом не было отца Бертольда, но то, что сейчас через этого инквизитора проходила вся магическая энергия, которую могла выдать группа - это факт.
        «Фокус, - уверенно произнёс я. - Он сейчас фокус».
        «Да, - подтвердила демоница. - Благодаря групповой работе, они как бы сплетают собственную энергию в особую вязь, позволяющую без вреда для фокусирующего принимать больший обём, без опасений выжечь собственные каналы. Это при условии, что группа сработанная, а все имеют более менее одинаковый ранг. А как ты думаешь, что будет, если сейчас мы попытаемся убить фокусирующего?».
        «Ты в своём уме!? - моментально напрягся я, готовясь к тому, что тело снова попытаются перехватить, лишив меня контроля. - Вообще рехнулась?».
        Тем временем, от группы отделилась пара инквизиторов, у которых в руках каким-то образом сформировались копья. Откуда они их взяли, если секунду назад они были без них, мне ещё предстоит узнать, но пометку в голове я сделал.
        Беспрепятственно войдя в зону, залитую светом щита, священнослужители, в отличии от полностью замершей твари, не потеряли в скорости, продолжая двигаться так, как и до этого.
        «Мне самой даже интересно глянуть, как они собрались его расковыривать, - задумчиво пробормотала Миа. - Если учесть, что не каждый Высший захочет с ним связываться, то зрелище обещает быть интересным».
        «Настолько опасен?».
        «Скорее, никому не нужен, - с усмешкой ответила демоница. - Чрезвычайно прочная шкура вкупе с полным отсутствием интеллекта, помноженная на необычайное упрямство и мстительность, делает его настолько неудобным противником, что связываться с ним желания не возникает. Эта тварь, посчитав себя обиженной, будет бродить за тобой по всему миру. И поверь - она не успокоится, пока не увидит твой растерзанный труп, который с большим удовольствием сожрёт, как только он как следует подгниёт. Так что этим парням нужно как следует постараться. Да и источник у него крохотный, так как его умения завязаны именно на физику».
        Но то ли эти парни не знали, с каким опасным демоном связались, то ли возможности твари были сильно преувеличены демоницей, но инквизиторы справились с ним меньше, чем за пять минут, сначала умудрившись ослепить, а затем найти уязвимое место где-то на брюхе, после чего световой щит самостоятельно развеялся, а туша поверженного демона шлёпнулась на газон.
        Те, кого Бертольд обозвал «Набатом», тоже не сидели без дела. Развив бурную деятельность, инквизиторы формировали что-то сложное даже на первый взгляд. А уж если начать рассматривать переплетение знаков и линий, которые сейчас висели в воздухе, образовывая трёхмерную проекцию, то только потом начинаешь понимать, что простотой исполнения печати здесь и не пахло.
        Контур только формировался, но я уже чувствовал каждой клеткой нашей с Миа кожи, что как только инквизиторская звезда замкнёт печать Иаримия, тошно станет всем демонам в округе. И им очень крупно повезёт, если их просто испепелит.
        Вибрация, исходящая от печати, заставляла дрожать землю вокруг от вложенной в сложнейший контур мощи, а моё сердце - забиться, как суматошное.
        «Нам пора уходить, - прошипела Миа. - Срочно!».
        «А раньше нельзя было сказать? - полыхнул я негодованием. - Когда ещё только услышала название! Что будет, если мы не сможем?».
        «Тебе это не понравится, - выкрикнула она. - Быстро, я говорю! Я и представить не могла, что они додумаются использовать для закрытия такого портала чьи-то мощи!».
        «Чьи?», - растерялся я.
        «Да плевать, - уже чуть ли не вревела она. - Я что, должна каждого засранца знать, которого, вместо того чтобы сжечь к дарху и упрятать под землю, таскают по кускам, заглядывая во все храмы империи, как побирушки? Если ты сейчас что-то не придумаешь, я забираю контроль. Нам здесь находиться больше нельзя!!!».
        Последние слова я уже слушал сквозь сердцебиение в ушах, которое постепенно прибавляло как громкости, так и интенсивности. Прилившая к щекам кровь заставляла лицо гореть, и в какой-то момент мне показалось, что все присутствующие это заметили. Стараясь двигаться незаметно, я потихоньку начал пятиться, чтобы покинуть зону действия печати.
        Что-то словно кольнуло в висок, когда я миновал наставницу, еле борясь с желанием перейти на бег в тот момент, когда на меня никто не будет смотреть.
        «Быстрее! - прошипела Мия разьярённой коброй. - Я еле держусь!».
        Как я буду объяснять присутствующим свой поступок, я пока не понимал, полностью сосредоточенный на том, чтобы уменьшить болевые ощущения, от пульсирующего светом комка линий, которое сиянием уже полностью затмило черноту портала.
        - Господин барон!? - сквозь звон в ушах, я услышал удивлённый голос Бертольда. - С вами всё в порядке?
        - Андер!? - это была уже Малика. - Ты куда?
        Мне было уже плевать на то, что я рискую раскрыться. Сейчас нестерпимо хотелось оказаться о этого места,как можно дальше, чтобы унять жжение, пронизывающее каждую клетку моего многострадального тела.
        Слабый детский крик, звучавший далеко за пределами поместья, я воспринял в тот момент, как ману небесную, и, уже не таясь, бросился в ту сторону, не обращая внимания, на вспышки света сзади и встревоженные голоса.
        В данный момент для меня было важно, что произошло там, в той стороне, куда, предположительно, Гор Винсент вывел людей из моего поместья. Там, где сейчас заходилась в истошном крике Аурита.
        Глава 18
        Когда свечение портала уже не дотягивалось ко мне своими редкими бликами, я ускорился на порядок, поскольку до этого, находясь в зоне видимости инквизиторов, старался не превышать допустимые нормативы физических данных обычного ребёнка моего возраста, пусть даже и обладающего зачатками магических способностей, находившихся на стадии развития.
        Но, оставшись без надзора, я мог задействовать все доступные ресурсы, благо Миа предоставила мне практически полный доступ к своей части источника.
        Как я перемахнул высокий забор поместья? Да я и сам не понял, словно гончая устремившись туда, откуда доносился крик сестры. В голове роились мысли одна хуже другой. Именно поэтому я сейчас выкладывался по-полной, стараясь как можно быстрее добраться к своим людям, чтобы наконец-то выяснить, какого дарха там вообще произошло.
        «Я могу посмотреть, - осторожно заметила Миа, пока я огибал неглубокий овраг почти полностью затянутый зарослями, смутно напоминавшими обыкновенный камыш. - В ней достаточно наших эманаций, чтобы я могла войти в сознание Ауриты и показать то, что она видит в данный момент».
        От неожиданности я запнулся, и только благодаря демонической реакции смог приложить усилия для того, чтобы на огромной скорости не вспахать носом землю.
        - Ты мне что обещала? - взбеленился я. - Ты клялась, что девочкам не угрожает опасность! И теперь ты мне заявляешь, что имеешь возможность залезть в её голову? Ты вообще охренела, Миа?
        «Никто в голову твоей сестры лезть не собирается, - по всей видимости, она немного растерялась от подобного напора. - Я лишь хотела сказать, что могу ощущать некоторые вещи с помощью эманаций, иногда смотреть, что происходит вокруг, в зависимости от концентрации. Это ничего общего не имеет с порабощением сознания! И если бы ты не был настолько тупым бездарком, который абсолютно не разбирается ни в магических конструктах, ни в принципах построения плетений и, как оказалось, вообще ни в чём, что касается искусства, ты бы меня сейчас не подозревал в настолько идиотском, как твоё мышление, способе воздействия на разум твоих дражайших родственников, - прошипела она».
        - Ты ещё обидься возьми, - возмутился я, вовремя уклонившись от толстой ветки, раскинувшейся прямо поперёк дороги. - Доверять демонам - вообще дело неблагодарное, смертельно опасное и чрезвычайно глупое. И не нужно мне сейчас доказывать обратное, - отмахнулся я, чувствуя, что сейчас демоница разразиться потоком возражений.
        «Я и не собиралась, - презрительно фыркнула она. - Раз такой умный - сам разбирайся со своими сёстрами. Я больше когтем не пошевелю, чтобы помочь такой неблагодарной скотине!».
        На её возмущения я давно не обращал внимания, поскольку знал - если нас прижмёт, она сделает всё, чтобы вытащись нас из очередной задницы. Умирать не хочется никому: ни людям, ни демонам, в равной мере. Но вот то, что Миа может воспользоваться ситуацией и подгадить простым бездействием - сомнений не было. Если предоставится возможность, она ею обязательно воспользуется.
        Когда вдалеке послышался шум, я только скорректировал направление, чтобы выйти прямо на них. Уловив сбоку движение, резко сбавил скорость, лишь кивнув одному из «Призраков», который, ещё не видя опасности, уже готовился к её отражению, взяв автомат наизготовку. Понятно, что против демона его потуги будут напрасны, но продемонстрированное им звериное чутьё давало надежду, что в будущем из этих парней можно будет натаскать волкодавов, которые смогут противостоять даже демонам.
        «Или инквизиторам», - мрачно добавил я про себя.
        - Что произошло? - выцепив взглядом долговязую фигуру Георга, я зашагал к нему. - Что с Ауритой?
        - Сами смотрите, - неестественную бледность лица управляющего я заметил даже в темноте. - Она внезапно упала, а потом началось, - пролепетал он расталкивая скопившуюся прислугу. - Расступитесь, здесь господин барон! Да дайте же дорогу! - занервничал он, излишне резко отодвинув одну из служанок, которая, словно загипнотизированная смотрела на Ауриту.
        Лишь хладнокровие помогло мне не отпрянуть от открывшейся картины.
        - Твою мать, - прошептал я, с неверием смотря на парящее в воздухе тело Ауриты. - Какого дарха, Миа?
        «Ну это ты мне скажи, - хмыкнула Миа. - Это же не я специались по демоническому воздействию. Это ты у нас всезнающий. И? Что намерен делать?».
        Состояние Ауриты вызывало серьёзные опасения, если это можно было так назвать. Девочку сотрясала крупная дрожь, а костяшки на сжатых кулаках побелели. Было совершенно очевидно, что ей сейчас очень больно, поскольку с её губ то и дело срывался протяжный стон, пробирающий меня до самого нутра.
        Подскочив к ней, я хотел перехватить её, чтобы если неведомая сила, сейчас поддерживающая её в воздухе, куда-то пропадёт, Аурита не грохнулась оземь.
        «Не сметь, - прикрикнула на меня Миа. - Ты сейчас получишь такой откат, мало не покажется! Её нельзя сейчас касаться!».
        «Ну и что мне в таком случае делать? - внутренне процедил я. - Смотреть и любоваться её полётом? Это, вообще, что такое?».
        «А это, господин барон, - с издёвкой произнесла демоница, - результат принятого тобой решения. Хотел инквизиторов? Держи, малыш. Не нравится? А я говорила!».
        - Прекрати издеваться! Это из-за печати этой дарховой? - устав говорить мысленно, я произнёс это вслух. - Ауриту нужно изолировать от воздействия печати?
        «Бездарок учится думать? - продолжала издеваться Миа. - Это похвально. Да, мыслишь ты верно, вот только есть одно маленькое но…».
        - Миа!!!
        «Инквизиторы вас рано или поздно найдут, - "обрадовала" она. - Как только разберутся с порталом, встанут на твой след! И не думай, что тебе удастся спрятать её! Сейчас она фонит на всю округу. Если надо, её обнаружат даже из Тихомирска! И я тебя уверяю - это только начало! У тебя есть только один выход», - сделав небольшую паузу, она, будто смакуя, начала перечислять варианты.
        И чем дольше она говорила, тем больше я мрачнел.
        «Понимаешь ли, влияние магии инквизиторов на демонические эманации, явление не то, чтобы изучено. Подозреваю, что они и сами до конца не представляют, как с этим работать. И есть определённые сложности. Если коротко, то печать, которую они только что сотвориили и довели до логического завершения, сейчас выжигает чуждые этому миру эманации из твоей сестры. Только вместе с эманациями, они выжигают её магические способности, понимаешь?».
        «Она умирает? - внутри будто что-то надломилось. - Да?».
        «Да, - подтвердила Миа. - И, боюсь, что я с этим ничего не смогу сделать».
        «Но я же могу поглотить эти эманации, - осенило меня. - Просто взять и поглотить!».
        «Вместе с её магическим эсточником, - обломала меня демоница. - Ты вытащишь из неё всё, что только можно. И ты не сможешь… да что там, даже я не смогу разделить, что именно является даром, а что эманациями!».
        - Но попробовать то можно? - не хотел сдавался я. - Давай хоть что-то делать!
        «Тупой бездарок! - взбеленилась демоница. - Что ты хочешь попробовать? Как правильно делать из родственников мумии? Кретин! Ты понимаешь, что ты её убьешь? Дарх с ней, с девчонкой! Ты сам замажешься перед инквизиторами! И её убьёшь и нас из-за своей тупости погубишь!».
        Попытку перехватить контроль я с трудом, но отбил, понимая, что она попытается снова. В голове раздался оглушительный визг, а потом Миа попыталась продавить мою защиту, изо всех сил обрушившись на воздвигнутый в спешном порядке ментальный барьер, отделяющий её сознание от моего.
        «Не вздумай этого делать! - орала она, беснуясь. - Да что же ты за идиот такой? Её не спасти! Дай ей просто подохнуть, после чего сможешь забрать силу без вреда для нас! Не раньше!».
        Миа, словно обезумев, долбила барьер в одном месте, полагая что я устану его держать. Но сейчас, почему-то, мне это давалось легче. И с каждым ударом защита обретала дополнительную крепость, словно подпитываемая неудачными попытками демоницы.
        Будто я натянул марлю на стеклянную банку, закрыв единственный выход мухе, продолжавшей раз за разом тыкаться в сетчатую ткань. Не знаю, откуда появилась уверенность, что если я захочу, то смогу отобрать у нее возможность говорить, но я ощущал, что мне это под силу.
        Я просто это знал.
        Мозг работал, словно метроном, чётко пазл за пазлом раскладывая только что придуманный мною план перед внутренним взором. Те частички мозаики, которые не вписывались в общую картину или несли хоть малейший шанс неудачи, сразу безжалостно отметались, а мозг тут же услужливо подсовывал другие. Более подходящие для данной ситуации.
        Мне потребовалось всего десять секунд, чтобы сопоставить все оброненные Миа фразы, составив чёткий алгоритм наших дальнейших действий, которые без её помощи будут просто обречены на провал.
        И ей придётся это сделать, как бы она сейчас не исходила злобой и ненавистью.
        Когда я на мгновение ослабил защиту и бросил ей образ того, что я собирался сделать, она по инерции еще несколько раз ударилась в преграду, после чего давление на ментальный барьер резко прекратилось. Спустя несколько секунд мне в ответ пришла эмоция неуверенности и недоумения, но я уже начал действовать.
        Для полноценного тандема мне требовалось полное отутствие сдерживающих Миа факторов, иначе она не сможет работать в полную силу, что в этой ситуации было равносильно смерти нашего «пациента» и собственному заражению со всеми вытекающими.
        С замиранием сердца я наблюдал за разлетевшейся на осколки защитой, но попыток перехвата моего тела так и не последовало. Выыждав ещё несколько секунд, я понял, что мне удалось достучаться к здравому смыслу вздорной демоницы.
        Ответ на вопрос: «Почему я мог поглощать демонические эманации до этого, избегая внимания Корпуса?» тоже уже не стоял. Он лежал на поверхности: «Потому, что прежние "доноры", которых я опустошил, не были подвержены воздействию магии служителей церкви. Именно она, смешиваясь с эманациями, давала тот чудовищный коктейль, преобразовывая практически любое проявление демонической магии в яркий маяк для Псов Господних».
        «Ты уверен? - непривычно серьёзно спросила демоница. - Я могу не справиться!».
        - Ты должна! - отрезал я, вытаскивая из ножен штар. - У тебя просто нет выбора!
        Короткий мысленый посыл, и лезвие снова разгорается до состояния раскалённой заготовки, будто она только что попала сюда прямиком из кузнечного горна.
        Время растянулось на множество мельчайших отрезков, когда я навис над Ауритой, сжимая в руках клинок. Краем уха я слышал гомон испуганной прислуги, слышал причитания Энис, шелест их одежды… Слышал шепот Георга, который до этого никогда не позволял себе браниться… Разобрал отрывистую тихую команду Гора, который приказал подчинённому идти на усиление периметра…
        «Молодец Винсент, вовремя сообразил», - отстранённо подумал я, прежде чем волной выпрыснувшегося в кровь адреналина вымыло все эмоции, сомнения и неуверенность в благополучном исходе предстоящего.
        Когда в нос ворвалась удушающая вонь корицы, я всего секунду смотрел на искажённое мукой бледное лицо родной сестры, после чего чётким движением без колебаний вогнал ей пылающий клинок в сердце.
        Глава 19
        Взвившееся пламя жадно облизало тело, мирно покоящееся на постаменте, а после чего, словно голодный зверь вгрызлось в него, в считанные секунды превращая одного из членов Рода сначала в пылающий факел, а после - в серый пепел. Магический огонь бушевал ещё какое-то время, будто отдавая последнюю дань уважения членам моего Рода, после чего мирно опал напоминая о своём недавнем присутствии лишь рябью раскалённого воздуха над камнем.
        - Господин барон, всё в порядке? - взволнованный шёпот Георга заставил меня отвлечься от мерного созерцания похоронного обряда. Ощутив отголосок боли в собственных ладонях, я поморщился, с досадой понимая, что снова потерял контроль, выпустив демонические когти на руках, которые, удлинившись, с лёгкостью пробили мою кожу.
        - Да, Георг, спасибо, - сухо ответил я. - Я в полном порядке, если это так можно назвать.
        Едва заметный магический всплеск, и о ранах теперь напоминали только разводы крови, которые я тут же вытер незаметно поданным носовым платком, который любезно позаимствовал мне управляющий поместьем. Регенерация стала работать намного лучше, причём я мог её теперь полностью контролировать без помощи демоницы.
        - Примите мои соболезнования, господин барон, - послышался сбоку спокойный голос дознавателя первого ранга, который сегодня тоже присутствовал на церемонии, хотя я совершенно точно знал - его никто о предстоящем мероприятии не уведомлял. Но в этом мире подобное было нормой. Те, кто хотели проситься - молча приходили, чтобы по окончанию, выразив соболезнования, так же тихо уйти.
        - Благодарю вас, господин Крайвен, - я ограничился сдержанным кивком. - Я очень надеюсь, что ваше ведомство приложит все необходимые усилия, для того, чтобы разобраться, кому именно это всё требовалось. Вы же понимаете, что всё произошедшее - это звенья одной цепи?
        После того, как инквизиторы разобрались со спонтанным порталом, им не потребовалось много времени, чтобы найти меня и моих людей. И позже, осмысливая происходящее, мне пришлось рассказать Крайвену, с чего, собственно вся эта катавасия началась: маолы, которые чуть не спровадили меня и Миа на тот свет, потом падальщик, который умудрился чуть не прикончить моих сестёр, а потом и этот дархов портал, который и послужил поводом для вызова дознавателей и двух инквизиторских звёзд.
        Понять по лицу Крайвена, что он в этот момент думал, было весьма затруднительно, поскольку последний то ли всегда носил маску отстранённости, не показывая эмоций, то ли успешно умел их скрывать.
        - Для подобного утверждения слишком мало данных, - выдохнув в сторону густое облако едкого дыма, от которого меня уже тошнило, Крайвен, не торопясь, затушил окурок носком замшевого ботинка. - И вряд ли сейчас можно с точностью утверждать, что целью диверсии являлись вы или ваш Род.
        - Даже так? - раздражённо произнёс я, уже не особо сдерживаясь. - Ну а кто же, простите, ещё мог являться целью этой, как вы её мягко обозвали, диверсии? Мой фонтан? Я и вы прекрасно знаем, что…
        - Господин он Сворт, - перебил меня дознаватель. - Я прекрасно понимаю ваше негодование. Скажу больше - я вам искренне сочувствую. На моей памяти - вы первый Род, который за столь короткое время стал объектом пристального внимания демонических тварей. И мне, как человеку, зона ответственности которого распространяется не только в черте Тихомирска, а и далеко за его пределами, весьма не нравятся подобные совпадения. Это же ведь совпадения, господин барон, ведь так? - Пронзительный взгляд этого матерого волчары мог подействовать на кого угодно, вот только меня такими уже было давно не пронять. - И я вам даю в том свое слово, что до причин происходящих на ваших землях я обязательно докопаюсь. И уверяю, вы узнаете об этом одним из первых.
        «…раз вы сами не можете навести здесь порядок». Эта фраза повисла в воздухе, но он её не стал тактично озвучивать.
        Прозвучало это весьма зловеще, вот только кроме косвенных улик, где даже не нужно иметь особого ума, чтобы опровергнуть, у него ни на меня ни на мой Род фактически ничего не было. И ничего он не сможет доказать, если я только сам не подставлюсь.
        «Или меня не подставит, Миа!», - злорадно подумал я, прислушиваясь к ощущениям. Тщетно. После происшествия на той поляне, демоница исчезла, даже не успев попрощаться.
        - Господин барон, - задумчиво добавил Крайвен, - конечно, это ваше право, но вам не кажется, что с магическим обрядом для Одарённых вы слегка перегнули? - тон Уильяма был учтивым. И сейчас было заметно, что спросил он без осуждения, что удивительно, если учитывать местные обычаи и традиции. - Многим, откровенно говоря, будет плевать, но вы же понимаете, что обязательно найдутся те, кому всё это придётся явно не по нраву?
        Каменные постаменты, на которых несколько секунд назад лежал пепел, дрогнули, а затем медленно начали опускаться. Проводив их задумчивым взглядом до того момента, когда они полностью скрылись под землёй, я снова сосредоточил внимание на Крайвене.
        - С чем пришёл, с тем и ушёл? - задумчиво произнёс я, смотря ему в глаза. - Так это, кажется, говорится? А что касается чьего-то одобрения или осуждения - мне глубоко плевать, господин дознаватель, если быть предельно честным. Это были члены моего Рода. Рода он Сворт. И только мне решать, чего они достойны, а чего - нет. Совершенно не представляю, какие порядки царят в остальных Родах, но мои люди для меня дороги. Каждый! Независимо от того: служанка это или же одна из моих сестёр! Они достойны уйти в последний путь так, как подобает членам моей семьи, господин Крайвен. Для меня также совершенно неважно: одарёнными они были или нет, и что, собственно, скажет все аристократическое сообщество.
        Мне действительно было наплевать, как на аристократов, так и на их замшелые устои, поскольку для себя уже давно решил - я буду выстраивать мощь Рода не так, как это привыкли делать здесь, а так, как нужно именно мне. И если для этого нужно попрать некоторые из этих устоев - что ж, я сделаю это с лёгкостью.
        Конечно, я прекрасно представлял последствия своего решения, но менять его был не намерен. Если после произошедшего последует какая-то волна осуждения от сильных мира сего - так тому и быть. Но мне, почему-то, казалось, что сегодняшнее просто спишут на причуды несовершеннолетнего Главы, который то ли не знал, что обряду погребения подобным образом подлежат только Одарённые, то ли просто решил с пафосом обставить похороны, заработав подобным жестом толику уважения у своих подчинённых.
        Отчасти это было так, вот только я понимал, что рано или поздно мои люди привыкнут к тому, что за их спинами всегда будет стоять Род. Я уже совершенно точно знаю, как они жили, пока во главе находился мой отец. И чтобы не повторять его ошибок, мне требовалось по крупицам собрать то, что он бездарно растерял: уверенность людей в завтрашнем дне, спокойствие за своих родных и веру в силу Рода он Сворт.
        То, что на политической арене, даже того же Тихомирска, я не имел никакого веса - факт. Но, факт временный, поскольку в самое ближайшее время я собирался это исправить, и уже были определённые мысли по этому поводу. Осталось только дождаться заключения от Константина, который в данный момент с нанятой им группой специалистов проводил полную инвентаризацию доставшегося нам завода.
        Результаты первичной инвентаризации его, почему-то, не устроили, а я в, свою очередь, не возражал по поводу проведения второй, полностью отдав «Импульс» в его цепкие лапы и предоставив все необходимые полномочия.
        Когда я решу все вопросы связанные с новым родовым предприятием, я смогу вполне достойно разыграть и эту карту. Для этого требовались лишь верные люди во главе и некоторое количество финансов, так как то, что выплатил мне он Фарен, оказалось ничтожно мало для налаживания всех необходимых процессов.
        - Дело ваше, господин он Сворт, - кивнул Крайвен, тщательно отряхнув и так чистые полы своей шляпы. - Ваши контакты у меня есть, так что смею надеяться, что в случае возникновения каких нибудь вопросов или открывшихся обстоятельств, я смогу с вами поговорить без личного визита?
        - Да, конечно, - рассеянно подтвердил я, тщательно анализируя его слова. Не найдя в них скрытого подтекста, я добавил: - Если у меня будет время, я с удовольствием пообщаюсь с вами. И ещё, господин дознаватель, - добавил я. - Помимо вашего ведомства, этой «диверсией» будут заниматься также и мои люди. И в методах они отныне не будут сдерживаться.
        - Это то, о чём я думаю? - моментально взял стойку Крайвен. - Вы же не хотите сказать, что…
        - Именно это я и хочу сказать, - спокойно подтвердил я. - Властью, дарованной мне Хранителями Рода, я ввожу на землях он Свортов право Отмщения. Я - Андер он Сворт, нынешний Глава Рода, клянусь найти и покарать тех, кто причастен к гибели моих людей, являющихся полноправными членами Рода.
        - Вы не понимаете, - воскликнул Крайвен, а я впервые за время нашего общения, увидел обеспокоенность на его лице. - Ваша сестра бы…
        - Господин Крайвен, - процедил я . - Как полноправный опекун своих сестёр, я имею полное право решать за них все вопросы, до тех пока они не вступят в возраст. И не мне вам об этом рассказывать. Ответственность за их поступки я полностью принимаю на себя до самого конца разбирательства. Я сказал, и пусть Император знает!
        Ритуальная фраза повисла в воздухе, и уже и я и он знали, что не принять её, как служивый человек, он попросту не мог. Это было правом любого Главы. И мне совсем было неважно, что последний раз этим правом пользовались не так много Глав Родов, если считать с самого начала становления Империи.
        - Я, дознаватель первого ранга имперского сыскного управления Уильям Крайвен подтверждаю, что Слово Главы услышано и будет засвидетельствовано мной в имперской канцелярии не позднее суток с момента оглашения, - будто нехотя произнёс он, но роли это уже никакой не играло.
        Месть Рода - это такое весёленькое мероприятие, которое можно устраивать, творя по сути все, что заблагорассудится со своими врагами, при наличии веских доказательств их вины. И пользовались им нехотя только потому, что происшествия такой важности находились всегда на контроле у императора. Именно мне и моему Роду придётся отвечать по всей строгости, если я или мои люди прольют кровь хотя бы одного невиновного. Последствия будут ужасны.
        Но есть и огромный плюс - мне никто не смеет мешать до тех пор, пока я не объявлю, что месть свершилась. Только потом дяденьки в серых костюмах вереницей потянутся к императору с неприметными папочками, чтобы доложить, что, кого и как. А пока у меня был полный карт-бланш на практически любые действия, которые я могу осуществлять в пределах Империи, за исключением родовых земель императорской семьи.
        Моя же сложность заключалась в том, что я пока не знал ни одной фамилии, которая может стоять за этими событиями. И мне сейчас, как воздух, требовались неопровержимые факты, чтобы хоть от чего-то можно было плясать. Нет, была единственная зацепка - Хлоя, но что-то мне подсказывало, что лучшей ученицы фехтовальной школы Малики он Фарен уже не было в живых.
        Внедрённых агентов, выполняющих подобные задачи, обычно устраняют сразу после первого провала, поскольку этим самым провалом он автоматически подтверждает свою низкую квалификацию.
        Но вот зацепка, начёт храма, в который Хлоя наведывалась с завидной периодичностью - это уже было что-то.
        - Спасибо, что почтили память моих людей, господин дознаватель, - я первым подал ему руку, которую тот аккуратно пожал. - Прошу меня простить, но дела более не терпят моего отсутствия.
        Говорить вслух, что «аудиенция» окончена, было бы верхом хамства, хоть меня и подмывало кому-нибудь нагрубить, и я не стал этого делать. Просто деликатно обозначил, что ему - пора, не нарушив этим правил хорошего тона.
        Кстати, Крайвен - единственный, кто из вчерашней компании, участвующей нейтрализации портала на территории поместья, прибыл на церемонию погребения моих людей. И я даже не удивляюсь, ввиду специфики его работы, откуда он о нём узнал. Но самое главное - мне очень интересно: для чего он сегодня появился? Что именно хотел увидеть?
        А вот инквизиторы, которые после довольно тяжёлой операции по нейтрализации прорыва, покинули мои земли, как только непосредственная угроза исчезла и в их услугах отпала надобность.
        «Ещё бы, - тихо прошептала в голове Миа, заставившая меня зло улыбнуться. Я был рад, что она всё таки выдержала ту бурю демнонических эманаций, через которую нам пришлось пройти. - Они же почти полноценную звезду потеряли на прорыве! И это им явно не добавило любви к твоим землям и тебе лично!».
        Если бы демоница резко куда-то исчезла и оставила меня в покое, каким-то образом развоплотившись или погибнув, я был бы на седьмом небе от счастья. Но сейчас, после произошедшего вчера на поляне, где чудовищным потоком демонической энергии выжгло пятно диаметром в несколько десятков метров, я был вообще не готов мириться с её отсутствием. Именно сейчас я с полной уверенностью мог сказать: Миа мне была нужна. И нужна настолько, что я был готов терпеть многое. И она это, естественно знала, но никак это не прокоментировала, за что я был ей даже немного благодарен. Самую малость.
        «Плевать на их обиды, - отмахнулся я. - Если бы и Бертольд подох заодно, я был бы только рад! Так что, одна звезда - тоже неплохо!».
        «Ну с Бертольдом мы сами позже разберёмся, - предвкушающе оскалилась демоница, полностью проявившись в моём сознании. - А сейчас нам нужно завершить начатое. Если ты готов, то она ждёт тебя, Андер!».
        Глава 20
        Когда Миа упомянула Ауриту, я невольно вздрогнул, вспоминая события прошлой ночи, фрагменты которой до сих пор стояли перед глазами. Именно я был тем триггером, невольно запустившим эту цепочку трагических событий. Именно мне сестра скажет спасибо, когда первый раз взглянет на себя в зеркало. И именно меня будет винить за то, что я с ней сделал, хотя у меня не было иного выбора. Вот только я ей этого не смогу объяснить.
        У нас с ней и так не было нормальных отношений, которые обычно бывают между братом и сестрой, а теперь о каком-то налаживании оных смело можно забыть.
        Думаю, Аурита мне этого никогда не простит.
        Прислушавшись к своим мыслям, почувствовал непривычную звенящую тишину, хотя всегда точно ощущал присутствие демоницы. Она всегда была в моей голове.
        Сейчас же она предпочла молчать, поскольку мой урок был усвооен накрепко. «Никогда не заикаться о том, чтобы причинить вред моим сёстрам». Именно так звучало моё предостережение.
        И сейчас я с горечью понимал, что Миа была по-своему права, предлагая мне хоть и чудовищное, но, по сути, самое простое решение - устранить Ауриту, а не взращивать себе лютого врага. А огромный шаг к этому мы с Миа как раз и сделали прошлой ночью.
        Портал, появившийся на территории моего поместья, настолько шибанул меня концентрированными демоническими эманациями, что даже опытная демоница не смогла ничего с этим сделать, предпочтя просто ретироваться с места прорыва. Вот только Миа или не учла, или просто забыла, во что я не верю, что если это так подействовало на неё саму, то Ауриту, которая была и так достаточно заражена, при этом не имея никакой защиты, это воздействие должно было просто-напросто доконать, а меня обеспечить пристальным вниманием Корпуса Инквизиторов со всеми вытекающими.
        Подумать только: один из дворянских Родов связался с демонами. Это бы вызвало настолько сильную волну негодования, что имя он Свортов было бы запятнано на многие десятилетия, если не на века.
        Вариант, чтобы избежать всего этого дерьма, был всего один - убить собственную сестру, что я и сделал, объединив наши с Миа усилия.
        Мой источник просто разрывался, а те несколько минут, во время которых я держался из последних сил, чтобы не сдохнуть там же, просто упав сверху на сестру и больше не подняться, до сих пор кажутся мне огромной вечностью. Вечностью, в которой навеки застыла та чудовищная пытка, изменившая и меня и Ауриту и даже Миа.
        Меня корёжило от мощного потока вливаемой энергии, а вся моя концентрация была направлена на то, чтобы не дать нашему с Миа источнику лопнуть, словно воздушный шарик. Боюсь даже представить, что тогда могло случиться, кроме гарантированной гибели всего живого вокруг.
        Миа, уставшая меня подбадривать, уже просто крыла матом, на чудовищной смеси своего языка и языка империи. И я в тот момент понимал, что она напугана. До дрожи, до истерики, кусок которой она мне и выдала, на несколько десятков секунд превратив мой мозг в филиал хаоса, совершенно в тот момент не понимая, что она этим только сбивает меня. И куда в тот момент подевалась её хвалёная выдержка и многовековой опыт?
        Стиснув зубы, я захлёбывался дармовой энергией, которую сестра продолжала впитывать из работающего портала. Я выкачивал из неё столько, сколько мог в тот момент принять и уплотнить, насытив источник, который ясно предстал перед моим внутренним взором и сейчас больше напоминал что-то похожее на обожравшийся оживший дирижабль, чем среднестатистический источник одарённого.
        Как только лезвие штара вошло в сердце Ауриты, эманации хлынули в меня, как это всегда происходило при устранении демонических тварей. Вот только мне не нужно было выкачивать из сестры всю энергию, которая была сейчас тесно переплетена с её собственным магическим источником, потеря которого для любого мага означала смерть. Смерть мучительную и страшную.
        Для одарёного - магический источник - второе сердце, без которого он неминуемо умирает, причём, чем сильнее маг, тем пагубнее на нём сказывается потеря его сосредоточия. Эта агония длится от нескольких секунд до нескольких месяцев, но итог - всегда один.
        Именно такое заключение выносят все маги этого мира, если им задать вопрос: «Сколько может прожить Одарённый, если у него отнять самое дорогое?».
        Мне нужно было сделать самую малость - удержаться, танцуя на лезвии ножа, который кто-то исполинский занёс над бездной, на дне которой плескалось только забвение и потеря себя, как личности.
        И даже если удержаться на этой кромке - потеря Ауриты ничего мне, кроме боли и неприятностей не принесёт. Именно поэтому я, наплевав на то, что вокруг столпились мои люди, делал то, чего в этом мире ещё не делал никто, послав к дарху всю маскировку. Это был именно тот момент, когда мне было наплевать на всё.
        Баланс.
        Мне нужно было соблюсти его во что бы то ни стало. Именно чётко выверенный баланс между откачиваемыми эманациями и вливанием содержимого нашего с Миа источника заново в её тело.
        Это только потом, спустя некоторое время, понял, что в порыве чудовищного напряжения смог полностью взять под контроль, как её, так и собственный источник, пользуясь обоими, словно они целиком и безраздельно принадлежали мне.
        Мысленным усилием сметя хрупкую преграду, стоявшую между моей энергией и чёрной энергией Миа, я смешивал этот коктейль с концентрированной тягучей энергией портала и в какой-то момент чувствовал, что моё хрупкое тело просто не выдерживает этого напряжения.
        И тогда я неосознанно сделал то, что спровоцировало жуткий визг Миа в моей голове, которая, потеряв остатки выдержки снова забилась в истерике, словно глупая кошка, попавшая под включённый душ.
        «Лечи, тварь! Лечи, иначе клянусь всем, что у меня есть, я сейчас выпущу всё это наружу! - я орал, как никогда, не видя побелевшие лица прислуги, не замечая сжатые пальца на оружии бойцов Гора, которые в тот момент растерялись, не зная, что им нужно делать. Не видел я и задумчивого лица самого Гора Винсента, который внимательно наблюдал за моими действиями, и, кажется, был единственным, кто не потерял в тот момент самообладания. - Давай же!».
        В тот момент у меня просто не было времени догадываться, как пустить себе кровь, имея под рукой штар, поэтому я просто рванул зубами собственные пальцы, содрав кожу.
        Когда на пальцах набухли первые капли крови, я надавил на штар, проталкивая его как можно дальше в сердце бившейся в конвульсиях Ауриты, после чего просто засунул пальцы в открытую рану, чтобы моя кровь попала внутрь.
        Лучше бы я этого не делал, поскольку в тот самый момент я понял, что все мои ощущения, испытываемые до этого, были просто лёгкой разминкой, которая должна была меня подготовить к предстоящему. Вот только к этому нельзя было подготовить!
        Три вида энергии, сплетаясь между собой, заполнили наши с сестрой тела. На несколько минут мы превратились в единый организм, который создала Миа с помощью регенерации. Я не знаю, вырастила ли она кровеносный сосуд, чтобы связать меня с кровеносной системой Ауриты, но сейчас я чувствовал нас обоих, как единый организм.
        Одна Сила! Одна боль! Одна кровь, грозившая вот-вот вскипеть в наших жилах! Одна демоница в нашем сознании, которое тоже стало в один момент общим. Мысли Ауриты я сейчас читал, как раскрытую книгу, прекрасно понимая, что именно она испытывала по отношению ко мне. Полностью понимая, но где-то не принимая её мотивы.
        Теперь я просто знал, за что она ненавидела собственного брата. И то, что я думал, было настолько незначительным на фоне того, что моя сестра ощущала на самом деле. Она же просто дышала ненавистью ко мне!
        Вот только в этом был положительный момент: маленький шанс того, что я смогу это исправить. Шанс незначительный, но когда-нибудь мне нужно будет сделать этот шаг, чтобы завоевать её расположение. Но, не сейчас. Сейчас мне требовалась именно её ярость и ненависть, которым я нашёл применение.
        То, что это отличный шанс для Рода - я прекрасно понимал. Такими бойцами, в которого может превратиться Аурита при правильном обучении, не разбрасываются. И для абсолютно любого Рода потеря подобного актива станет серьезным ударом.
        «Но точно, не для моего, - мелькнула усталая мысль в сознании, прежде, чем меня снова захлестнула волна боли.
        Удержать, не дать вырваться наружу, сжать зубы, чувствуя, как из под век сочится что-то горячее и вязкое. Пульсирующий шум в ушах постоянно менял свою интенсивность, доводя меня до момента, когда я готов был уже сдаться.
        Не знаю, что именно меня тогда удерживало на плаву среди безжалостных волн непокорной энергии, с которой до этого момента мне удавалось каким то чудом справляться. Может понимание того, что я просто не имею права сдаться, или же ненависть к тем, кто посмел строить Роду он Сворт какие-то козни? Ответа на этот вопрос у меня не было.
        Регенерация работала на полную катушку, я чувствовал, что Миа старается изо всех сил. Старается уже даже не для себя больше, а для нас с Ауритой. Подстёгивая заживление, она каким-то образом держала сестру на грани жизни и смерти, не давая сердцу остановиться, полностью заживив рану вокруг лезвия. Это я тоже чувствовал.
        С каждым ударом, горячий комок в сердце Ауриты вливал в меня прорву перемешавшейся магической энергии, вот только эта энергия уже ничего общего не имела с той, которая поступала извне из портала. Это было что-то принципиально новое, работать с которым становилось всё легче и легче, так как она не норовила вырваться из рук, поглотив всё вокруг.
        Наоборот, я ощущал, как она ласково льнёт ко мне, превращаясь в послушный инструмент, которым можно было отныне орудовать словно хирургическим скальпелем, не боясь спонтанного скачка или своенравного выплеска.
        Когда поток стал ослабевать, я почувствовал это сразу. Будто кто-то начал перекрывать вентиль, всё быстрее и быстрее отсекая доступ к энергии, еще недавно грозившейся меня разорвать.
        Ничем другим, кроме, как закрытием портала я это объяснить не мог. А если Инквизиторы справились, значит они скоро будут здесь. И мне во что бы то ни стало нужно было успеть закончить то, что я начал до их появления.
        «Миа, соберись! - приказал я, на полную запустив очистку энергии, чтобы как можно больше преобразовать магический источник сестры.
        Что мне ответила демоница, я не разобрал. Да и, честно говоря, не очень то и важно было в тот момент. Главное: она выполнила то, что не хотела и всячески отказывалась - вытащила из-за невозвратной черты Ауриту, куда загнал её я.
        И только когда штар был выдернут из груди сестры, а рана на моих глазах затянулась, я смог себе позволить выдохнуть, одновременно рухнув на примятую траву, мало сейчас отличаясь от Ауриты измученным внешним видом.
        - Господин барон? - Ровный голос Гора заставил собраться. - Инквизиторы будут здесь примерно через две минуты. Жду указаний.
        «Жду указаний».
        Что, если не эта фраза доказывала полную лояльность, как Роду, так и мне, как его Главе?
        Я сейчас не мог, пользуясь положением, погнать своих людей на убой, поскольку в словах клятвы я все же сознательно сделал допущение, что мои бойца не будут без их на то согласия идти в самоубийственную атаку. Так что, они вполне могли меня не защищать. И я считал это правильным.
        «Глупо оставлять в клятве такую возможность» - скажете вы и будете абсолютно правы. Вот только для меня свобода действий моих бойцов в исполнении приказов была приоритетной, как там так и здесь. Я уже давно не ходил «под ружьём», но до сих пор помню то, что не нравилось мне самому, хоть и было облачено совсем в другую форму.
        - При попытке нападения на меня или на девочек - устранить, - тихо произнес я . - В остальном - препятствий не чинить до момента, пока я лично не отменю приказ.
        - Слушаюсь, господин барон, - кивнул Гор, отходя в сторону.
        На то, чтобы нас разыскать, умельцам из Корпуса Инквизиторов потребовалось немногим больше трёх минут, хотя мои люди издавали достаточно шума, оправившись от первоначального шока. В толпе уже даже начались несмелые перешёптывания.
        «Ещё бы, - фыркнули Миа. - Им-то рот не заткнёшь, как мне или твоим сестрам».
        - Господин барон, - послышался сзади неприятный голос Бертольда. - Потрудитесь, пожалуйста, объяснить, что это только что было?
        Мне оставалось только выдохнуть, сосредоточиться и продумать в голове достаточно веское объяснение, после чего я повернулся к Инквизитору уже полностью спокойным, понимая, о чём я ему буду сейчас рассказывать.
        
        ДОБРОГО ВРЕМЕНИ СУТОК, ДРУЗЬЯ! СЛЕДУЮЩАЯ ГЛАВА В НОЧЬ СО СРЕДЫ НА ЧЕТВЕРГ!
        Глава 21
        - И вот это ты считаешь красивым? - Голос Ауриты дрогнул, но она каким-то невероятным усилием воли сдержалась, чтобы не выпустить наружу обуревавшие её эмоции. С раздражением отбросив набок седые пряди, ниспадающие на лоб, она покрасневшими глазами снова посмотрела в зеркало, что-то для себя решая. - Уродина!
        Я в это время старался сохранять спокойствие, изо всех сил внешним видом излучая непоколебимую уверенность в своих словах. Нельзя, чтобы он вообще догадалась или прочла по моим глазам, что я реально думаю о седых прядях на черноволосой голове десятилетней сестры.
        И вообще, в общении с женщинами нужно накрепко запомнить, что сама она может говорить о своей внешности всё, что угодно, совершенно не стесняясь в выражениях. Но стоит то же самое сказать тебе - возмездие наступит моментально. Даже если ты просто согласишься с ней. Иногда с этой функцией вполне справляется обычный кивок. И совершенно неважно сколько ей лет.
        - Это придаёт тебе определённый шарм, Аурита, - подтвердил я, вздохнув в сотый раз. - Я не знаю ни одной девушки, которая может похвастать подобным, не побоюсь этого слова, украшением. Это очень подчёркивает твою индивидуальность.
        - Ты надо мной издеваешься? - блеснули влагой ресницы Ауриты. - Я теперь самая настоящая уродина! Да меня никто никогда замуж не возьмёт с вот этим! - гневно топнула она ножкой
        В этот момент она совсем не была похожа на ребёнка. Всё это было проделано естественно, без капризности и какой-либо фальши.
        - Украшением! - недовольно пробурчала она. - Вот себе возьми и укрась так голову!
        «В который раз уже убеждаюсь, что с девушками ты вообще разговаривать не умеешь, - лениво заметила Миа. - Чурбан бесчувственный. Ещё чуть чуть этого бреда, который ты наивно считаешь утешениями, и у твоей сестры разовьётся комплекс. А зачем он её в её возрасте. Может я попробую? - вкрадчиво спросила демоница».
        «Тебе это зачем? - с сомнением заметил я. - Сидишь себе и сиди спокойно! Какое тебе дело до чувств моей сестры».
        «Хам, - ничуть не обиделась она, мягко перехватывая контроль над моим речевым аппаратом. Я же легко мог этого не позволить, но предпочёл сдаться. - Смотри и учись, как нужно правильно разговаривать с женщинами».
        Когда я первый раз увидел, что случилось с Ауритой, это вообще стало для меня шоком, поскольку я даже представить не мог, что последствия нашего с Миа экспромта могут иметь вот такое побочное явление. Понятно, что демоница в своей манере проворчала, что-то типа: «Пусть скажет спасибо, что вообще осталась жива», но вот только данного факта это не отменяло.
        Второй особенностью было: меняющийся цвет глаз, в зависимости от настроения. В спокойном состоянии её взгляд отливал небесной безмятежной синевой. Когда девочка была увлечена чем-то или возбуждена, глаза плавно перетекали в зелёные цвета спектра. А когда Аурита была чем-то расстроена, как сейчас, или гневалась, то её взгляд наливался чернотой, который даже самый невнимательный собеседник ни за что не спутает с карим цветом. Слишком уж это было необычным зрелищем для этого мира, хотя подобные случаи здесь уже случались.
        Как мне поведал Целитель, глаза-хамелеоны, как правило встречались у одарённых, склонных к использованию целительской магии. Именно эти умельцы могли вытворять со своим телом всё, на что только был способен их источник. И смена цвета глаз была едва не самым малым, что они могли продемонстрировать из трансформаций.
        - А теперь слушай меня внимательно, Аурита, - проникновенно начала говорить Миа моими устами, как только убедилась, что та её внимательно слушает. - Давай посмотрим на эту ситуацию с другой стороны. Готова?
        - Будешь меня успокаивать? - с подозрением взглянула на меня сестра.
        - Нет, что ты, - я беспечно махнул рукой. - Я просто приведу тебе несколько примеров. И если ты с ними не согласишься - я готов выполнить любое твоё желание. Любое, какое только захочешь. Включая то, о чём ты так страстно мечтаешь, - добавила Миа. - Идёт?
        «Так нечестно! - возмутился я. - Снова эти ваши демонические сделки и предложения, от которых нельзя отказаться. Если бы я знал - сам бы предложил!»
        «Предложи, - неожиданно легко согласилась демоница. - А я посмотрю на это. Вот только если у тебя ничего не выйдет, ты будешь должен одно желание, но уже мне. Согласен, дорогой?».
        «А шнурки тебе не погладить? - мрачно поинтересовался я. - Может тебе сразу всё тело отдать навсегда а самому скрыться до конца жизни и не мешать тебе жить? Желание, - фыркнул я. - Скажи спасибо, что я сейчас с тобой спокойно говорю, а не загнал в глубины своего разума. Раз у меня теперь есть такая возможность. Дорогая, - ехидно добавил я».
        «Не мешай, - отмахнулась Миа. - Отвлекаешь!».
        - Солнце, вот представь себе, что ты попала на ежегодный приём к императору. Хотела бы туда?
        - К императору? - Глаза моментально высохли, а зажёгшийся следом интерес только подтвердил, что слова демоницы попали в цель. - Конечно, хотела бы! Спрашиваешь ещё! Вот только, если ты не знаешь, нас никогда туда не пригласят, - погрустнела она.
        Всегда поражался, как женщины могут менять настроение. Словно смотришь в экран генератора эмоций, существуй такой в реальной жизни. Мгновенно, без переходов.
        - Какие глупости, - беспечно отмахнулся я. - Туда попасть вообще не проблема. Главное - желание.
        - Врёшь! - тут же насторожилась Аурита. - Андер, просто скажи, что ты врёшь! Ведь врёшь! Да?
        - К этому мы вернёмся позже, - мои губы разъехались в коварной улыбке. - А теперь представь, что тебя приглашают на ежегодный приём к императору. Молчи! - я предупреждающе выставил ладонь, пресекая готовые уже прозвучать возражения Ауриты. - Так вот… Тебя туда приглашают, но обязательным условием для всех объявляют: никакой косметики. Ни красок для волос. Ни туши, ни румян… Ни-че-го! Представила?
        - Ха-ха-ха, - заливисто рассмеялась сестра. - Скажешь тоже. Да кто вообще на такие условия согласится из-за какого-то приёма… да все…, - она внезапно замолчала.
        - Ну-ну, - я растянулся на её кровати, заложив руку за голову. - Договаривай. Кто же согласится идти на ежегодный приём к императору, на котором решаются вопросы государственного уровня, заводятся полезные знакомства, совершаются многомиллиардные сделки? Это ты хотела сказать?
        - Но как… - растерялась она. - Как это без косметики? Никто же не согласится… Это же…
        - Прям уже и никто? - удивился я. - И кто же не согласится, позволь поинтересоваться? Может Алианна он Бат, твоя бабушка, не согласится? Скажет, наверное: «Да что я не видела на этом приёме. Никогда не была, и не надо!». И будет дальше прозябать в своём родовом поместье. Или наша тётушка - Камила он Фарен? Откажется? Да и вообще, назови мне любую женщину империи, которая отмахнётся от приглашения на императорский приём?
        - Я, - неуверенно произнесла Аурита. - Я, пожалуй, отмахнусь.
        - Правда? А мне кажется, что вздумай император приказать, что приём пройдёт в неглиже, всё равно весь цвет аристократии ринется к главному входу в императорский дворец, локтями расталкивая менее расторопных. Ещё и огромную давку организуют, попутно обсуждая цвет белья конкуренток! - я усмехнулся. - Ты откажешься пойти и посмотреть на не накрашенных клуш в прозрачных сорочках без корсетов, которые никогда не посмеют ослушаться императорского приказа, хоть и будут пылать праведным гневом и возмущаться? Лишишь себя такого удовольствия?
        - Наверное, нет, - задумалась девочка. - Если все будут, как они есть, то, думаю, мне нечего будет стесняться.
        - Ну вот, - приподнялся я на локтях, лукаво взглянув на сестру. - Только у тебя есть одно огромное преимущество, Аурита. Сказать какое?
        - И какое же? - с любопытством поинтересовалась она, прищурившись.
        - Ты юна, красива, и ещё много-много лет тебе не понадобится косметика, чтобы скрыть поступь надвигающейся старости. Согласен, там будет много твоих ровесниц, но скажи, разве хоть у одной из них есть изюминка, каак есть она у тебя? Всё, чем они могут выделиться - платья, туфельки, родословная, рюшики и прочее барахло, которого там будет в избытке. Тебе всего этого даже не нужно будет, поскольку ты уже отличаешься ото всех. Ты будешь там блистать. К тому же, у тебя огромный потенциал для развития магических способностей. Уникальных магических способностей.
        - Так это же нескоро будет, - возразила она, но я уже видел - зёрна посеянных сомнений скоро дадут всходы.
        - Это будет тогда, когда ты к этому приложишь усилия, - наставительно произнёс я, одним лёгким движением вскочив с кровати. - А вот когда станешь сильной одарённой, Аурита, тебе и слова никто не посмеет сказать. И я, почему-то, уверен, что всякие соплюшки из других Родов ещё будут специально красить свои пряди в седой, чтобы хоть немного быть похожей на тебя! Ну так что? Я повторю свой вопрос: ты хочешь на императорский приём?
        - Я подумаю, - весело рассмеялась она. - А ты коварный. Специально мне всё это говорил, чтобы не выполнять желание?
        - Получается, что так, - обезоруживающе развёл руками я, возвращая себе контроль. - Ты мне вот что лучше скажи: как ты себя чувствуешь? Целитель жалуется, что ты ему ничего не говоришь. Бунт?
        - Не бунт, - моментально нахохлилась она, как только я сменил тему. - Зачем он у меня вообще такое спрашивает? - заметно покраснела она. - Разве можно у девочек такое спрашивать? И вообще, если он Целитель, то он сам должен всё видеть. А если он не знает, что со мной - значит не умеет ничего.
        - Послушай, - рассмеялся я. - Целитель - это единственный человек, которому ты можешь сказать всё, что касается своего здоровья. А вообще, есть такая поговорка, что Целители - это бесполые существа.
        - Но мне стыдно! - Её щёки уже горели.
        - Хорошо, хорошо. С этим уж я что-нибудь придумаю! - сделав себе мысленную пометку поговорить с Георгом и выяснить у него, существуют ли в этом мире какие-нибудь няньки, которые и должны решать эти все вопросы, я продолжил. - Со следующей недели ты будешь заниматься вместе со мной, помнишь об этом?
        - Но я не хочу становиться клириком! - насупилась она. - Скакать с вашими железками по полигону, ещё чего? А потом что? В армию меня запихнёшь?
        «Скакать с железками по полигону, - хмыкнула Миа. - Точнее и не скажешь. А ты уверен, что это ей действительно нужно?».
        «Нужно! - отрезал я. - Если не противостоять, то хотя бы они должны знать, в какую сторону убегать в случае возникновения подобной ситуации. Или ты думаешь, что недавние события были простой случайностью? Я сейчас не знаю, как правильно, но общая подготовка ещё никому не вредила!».
        «Так то оно так, но ты прямо в крайности впадаешь, как по мне, - задумалась демоница. - Хотя смысл в твоих рассуждениях всё же присутствует».
        Обсуждать с Миа мои методы я совершенно не собирался. В конце концов, она просто голос в моей голове, к тому же растерявшая практически все возможности воздействовать на меня, перехватывая контроль без моего на то согласия и заставляя меня делать и говорить то, чего я не желал.
        И это было просто прекрасно, поскольку до этого времени я всё равно опасался пакостей с её стороны. Это сейчас она вся такая добренькая и лояльная. До тех пор, пока ей это выгодно. А потом это может всё резко измениться, причём в тот самый момент, когда я не буду к этому готов.
        Сейчас я знал, что именно влияет на силу её воздействия и способность перехватывать управление над телом. Это наполненность её источника по сравнению с моим. И неважно, сколько именно там магической энергии находится. В отличии от обычных одарённых, я сейчас не имел возможности для его наполнения путём медитаций или простого ожидания. Ну вот не восполняли они потраченное самостоятельно, как это происходило у всех одарённых.
        Эта способность у меня появится только тогда, когда я смогу или подчинить её источник себе, совершенно сейчас не представляя, как это сделать, или же разъединив их, выполнив свою часть договора с демоницей. Только тогда я превращусь в полноценного одарённого, ничем не отличающимся ото всех.
        Когда у меня в кармане завибрировал коммуникатор, мне достаточно было взглянуть на экран, чтобы моё приподнятое настроение неспешно поползло вниз. Абонент, который настойчиво сейчас дозванивался, просто не мог набрать меня, чтобы поинтересоваться, как у меня дела.
        Сделав знак Аурите, я вздохнул, как перед прыжком в воду, и нажал весело подпрыгивающую зелёную трубочку на экране.
        - Слушаю!
        Глава 22
        - Слушаю, - отрывисто бросил я в трубку, плотно прикрыв двери в комнату Ауриты. - Что там у тебя?
        Внимательно выслушав то, что поведал мне Арнье, в настоящее время находившийся на «Импульсе», я почувствовал, как мои губы непроизвольно расплываются в торжествующей улыбке.
        «Ты надеялся на другой результат? - небрежно спросила Миа. - Совершенно же очевидно было, что Ширан вернёт тебе то, что они так опрометчиво вывезли, посчитав, что с тобой можно не играть честно. Компоненты, закупка которых требует определённых затрат и, самое главное, времени, для он Фарена оказались гораздо важнее, чем бездушные куски пластика, исчезнувшие со складов по его прямому распоряжению».
        - Это понятно, - я не торопясь убрал коммуникатор в нагрудный карман. - Но он мог и не согласиться всё вернуть. Мог показать свой гонор. Всё же весовые категории, если сравнивать в финансовом эквиваленте, у нас с ним разные. Так что с уверенностью могу сказать, что это маленькая, но - победа.
        «Молодец, - сухо произнесла Миа. - надеюсь, ты остался собой доволен».
        Размеренно минуя коридоры родового поместья, я ничего не стал отвечать демонице. Да и не было никакого смысла, поскольку любой мой ответ неминуемо приведёт к пустой словестной перепалке, в которую демоница охотно ввяжется, чтобы хоть как-то подпортить мне настроение.
        Миа сейчас находилась не в том душевном состоянии, чтобы с ней можно было конструктивно общаться, так как внезапная потеря львиной доли контроля надо мной ударила по ней гораздо сильнее, чем она ожидала. Да что лукавить - я сам не надеялся на такой потрясающий результат, когда осуществлял смешение энергий из разных источников.
        Власть. Это то, что по настоящему пьянило демоницу.
        Именно власть, хоть и ограниченная моим щуплым телом, придавала ей сил и даровала возможность при построении дальнейших планов чуваствовать себя более-менее в своей тарелке, подталкивая меня к тем решениям, которые были выгодны ей, хоть она и маскировала их под мои потребности.
        За неимением власти большей, даже этот кусочек придавал ей сил двигаться дальше.И именно поэтому окончательная потеря этого так болезненно ударила по ней, отразившись не только на её магических возможностях, но и на её манере общения со мной.
        Да, она стала меньше дерзить, а пренебрежительные слова, типа: «бездарка» и «тупицы», стали благополучно отходить на задний план. Она понимала, что в текущем её положении я не буду терпеть подобных выходок. И хоть Миа знала, что известных способов сделать ей плохо, кроме подчёркнутого «игнора» с моей стороны у меня не имеется, всё равно - выражаться она стала намного корректней.
        Честно говоря, мне уже было плевать, как она общается, но вот то, что демоница сознательно урезала мне доступ к различного рода информации, которая так или иначе, являлась для меня важной, стало для меня сродни голоду. Будто меня кто-то обрёк на скитания по маленькой библиотеке, где все книги были мной истёрты до дыр, а, открыв любую, я, не напрягаясь, смогу процитировать попавшийся на глаза абзац.
        - Господин барон, - от стены внезапно отделилась блеклая тень. Короткая сеть бледных всполохов пробежала по фигуре нежданного собеседника, и передо мной возник невозмуримый Винсент. - Сопровождение будет готово через полчаса. Я счёл нужным усилить ваш кортеж ещё на пять бойцов. Надеюсь, что у вас нет возражений.
        - Спасибо, Гор. Поступайте, как считаете нужным, - после недолгой паузы произнёс я.
        Я даже не стал интересоваться, откуда ему известно, что я собрался в ближайшее время покинуть территорию родового поместья.
        Вообще, плюсы от его назначения на эту должность были уже весьма заметны. У меня перестала болеть голова по многим мелким вопросам, поскольку Винсент как-то незаметно перекинул многие задачи на свою шею. Начиная от совершенно иного распределения бойцов по территории поместья, заканчивая круглосуточным мониторингом обстановки на вверенной ему территории.
        Я же, в свою очередь, теперь прекрасно знал, что мои сёстры находятся под надёжной охраной. И случись повторная атака потусторонних сущностей, шансы на то, что охрана сможет эвакуировать Ауриту с Никой из опасного эпицентра стали значительно выше. Я не могу сразу требовать от своих людей невозможного, такого, как полноценное противостояние демонам, как бы мне не хотелось, чтобы сёстры находились под постоянным колпаком.
        Сейчас это было первостепенной головной болью, перекладка которой на чужие плечи стала для меня настоящим облегчением.
        Также не могла не радовать осведомлённость Гора абсолютно о любых вещах и настроениях, царящих в моём поместье: от пустых разговоров прислуги, заканчивая их сокровенными мечтами. О моих сёстрах вообще речи не шло, так как захоти я узнать, чем они занимаются в данный момент - мне расскажут их распорядок дня поминутно.
        Гор Винсент, буквально, стал информационным центром, в который сейчас стекалась вся мало-мальски ценная информация, тщательно отфильтровывающаяся, чтобы в нужный момент без промедления лечь мне на стол в виде тонкой папочки с краткой выжимкой данных и личными выводами Винсента на отдельном листе бумаги.
        Если Гору для этого требовалось не спать, следить, прослушивать все разговоры в поместье или подкупать людей - пусть. Меня это полностью устраивало, и ничего против я, понятное дело, не имел. Лучше так, чем, как было до этого, когда охраной поместья заведовал Арнье.
        Когда, настроенный на долгую перепалку, Гор впервые заговорил со мной о том, что мне, как Главе, положен по статусу кортеж, который одновременно являлся и показателем этого самого статуса, а не только охранным элементом, начальник охраны был настроен на возражения с моей стороны. Поняв, что их не последует, он удивился, что не прошло мимо моего внимания, но заметно расслабился.
        Ну а с чего мне возражать?
        Если я старался сберечь людской ресурс во время противостояния с демоническими тварями, то оберегать их, отстраняя от их основных обязанностей, которые они должны выполнять, было весьма глупо. Они для того и были наняты, если на то пошло. Я всё же надеялся, что демонический прорыв, ради которого мне пришлось привлекать к его локализации Корпус церковников, больше не повторится. А уж если случится подобное - к этому моменту я постараюсь быть более подготовленным.
        «Ты не будешь готов к этому никогда, - заметила Миа, а а её голосе мне послышалось торжество. - Мы являемся не на званый ужин к назначенному времени, как вы все этого не поймёте?».
        « Ты как будто бы и рада, - пробурчал я. - А то, что это представляет опасность и для тебя, ты подумала? Или болеть за своих у тебя уже условный рефлекс?».
        «Плевать, - неубедительно соврала она. - Всё равно я уже не смогу тебе помогать, как раньше. Так что мне остаётся только наблюдать за развитием событий из первых рядов».
        «Смотри, чтобы талантом атёров со сцены не забрызгало, - едко заметил я. - А то очень убедительно играют временами».
        Фыркнув, демоница снова исчезла, никак не прокомментировав моё замечание.
        Формирование моего кортежа прошло буднично. Уже не вызывали того восторга «Призраки», которые уже успели примелькаться за эти несколько дней. Погрузившись в автомобили мы выехали в сторону Тихомирска.
        Покинули территорию поместья мы действительно примерно через полчаса, как Винсент и прогнозировал. Вот не знаю, классическая это была коллона или нет, но состояла она из трёх автомобилей: привычного уже «Зонала», моего личного авто, которое по словам Гора, было бронированно настолько хорошо, что способно было пережить парочку природных катаклизмов и уцелеть в жерле вулкана, и ещё одного незнакомого мне автомобиля, названием которого я не удосужился поинтересоваться, поскольку это сейчас занимало меня меньше всего. Достаточно было того, что выглядел он внушительно и мог вместить дополнительную пятёрку бойцов.
        Не то, чтобы я опасался какого-либо нападения, но на душе противно заскребли кошки.
        Как бы не протестовал Гор, но всё же он, по моей прихоти, со скрипом согласился на отклонение от первоначального маршрута, который пролегал по тихомирской трассе через весь город прямиком к «Имульсу».
        Всё-таки, узнав у Малики адрес, я решил заскочить в ту церковь, где последнее время пропадала Хлоя, чтобы своими глазами взглянуть на один из храмов почитаемого в этом мире божества. И хоть Малика он Фарен сообщила мне, что я там ничего не выясню, поскольку местный настоятель божился, что никогда не видел её бывшую ученицу, но меня всё равно подмывало посетить это место.
        Крюк получился преизрядный: на полпути пришлось нырнуть влево в узкий туннель, чтобы обогнуть весь Тихомирск, выбравшись на другом конце города, в каком-то частном секторе
        - Вот это - храм? - с удивлением поинтересовался я сам у себя, краем глаза наблюдая смазанные силуэты моих бойцов, споро двинувшихся в сторону входа в неприметное здание, которое и было той самой церквушкой. Хоть и божье место, но обязанностей по рекогносцировке местности и оценку уровня опасности для Главы Рода это не отменяло. - Они что здесь воровать так и не научились? - хмыкнул я, остановившись в ожидании знака от Гора, который обязан был доложить, что территория чистая.
        Вот серьёзно, подумать, что это обвешталое здение - есть церковь, я бы мог в самую последнюю очередь, так как каких-то вывешенных регалий, или символики прямо указывающей на принадлежность к церкви, я даже при тщательном осмотре не смог обнаружить.
        Обычная серя коробка, с окнами, даже не забранными решётками, вполне обычная металлическая дверь, которая в данный момент была приветливо распахнута. Не знаю, то ли здесь так было принято, то ли красть в подобных местах было нечего, но сама дверь была лишена даже простейшего засова, не говоря уже о запирающем механизме.
        «Я надеюсь, что мы здесь не задержимся надолго, - недовольно процедила шевельнувшаяся Миа. - А то меня стошнит от здешнего запаха».
        В этом она была права: запах ладана и ещё какой-то цветочно-сладковатой дряни совсем не радовал. Наоборот - удушливое амбре вызывало лёгкое раздражение. Не то, чтобы было совсем неуютно, или я испытывал физический дискомфорт, но это место хотелось покинуть поскорее.
        Вопреки моим опасениям, Миа на этом успокоилась, раздражённо пробурчав что-то из обсценной лексики.
        Ступив на каменные ступени, я с удивлением заметил, что они были покрыты толстым слоем то ли песка, то ли пыли. Такое впечатление, что через главный вход в храм долгое время никто не ходил. Это было странно, поскольку двери же для кого-то были открыты? Для кого-то и кем-то, самое главное.
        Да и не могло на открытом воздухе собраться столько мелкой пыли, словно вопреки устоявшимся законам физики. Эта странность напрягала.
        Но даже это не убедило меня отказаться от моей первоначальной затеи - посетить это место.
        Полутёмное помещение, освещённое тусклым светом чадивших в дальнем конце зала лампад встретило меня усилившимся запахом благовоний, среди которых я смог различить только ладан. Деревянный, противно поскрипывающий даже под моим весом, пол только довершал картину общего запустения этого места.
        Ещё раз осмотревшись, заметил на дальней стене что-то сильно похожее на плакат советских времён, только изрядно потрёпанный и местами порванный. Подойдя поближе, я увидел довольно мастерское изображение немолодого мужчины со вполне заурядным лицом. Вот только было в его взгляде, который неизвестный художник передал весьма профессионально, что-то настораживающее. А если ещё добавить в нужных местах пару небрежных мазков, чтобы взгляд превратился в весьма отталкивающий, то картина прекратит казаться иконой, став больше похожей на плакат западной рок-звезды, зачем-то натянувшей облачение инквизитора.
        На миг показалось, что произведения неизвестного иконописца вот-вот оживёт, а изображение на нём подмигнёт тебе и поманит пальцем. Что-то противное липкое, только тщательно замаскированное маской сострадания, просматривалось в глубине глаз. То, что это было изображение Святого Аарона, я догадался сразу. Даже возникло смутное чувство, что я уже где-то встречал это лицо. Вот только вспомнить бы где…
        - Что привело молодого господина в обитель Аарона? - надтреснутый голос раздавшийся откуда-то сбоку заставил вздрогнуть.
        Переведя взгляд на неожиданного собеседника, я испытал еще большее потрясение, поскольку передо мной стояла женщина. Старуха, если быть точным.
        Первая служительница Аарона, которую я увидел в этом мире, если разобраться. Почему-то я даже и в мыслях допустить не мог, что служителями Аарона могут быть женщины.
        Высокая, худощавая женщина подслеповато сощурилась, после чего широко вдохнула воздух ноздрями, отчего крючковатый нос на секунду стал похож на сморщенную картофелину. Будто старуха была отощавшей гончей, которая внезапно учуяла запах говяжьей вырезки, ища пропитание на городской свалке.
        Я почувствовал, как от неё, буквально, шибануло удушливым запахом ладана. Где-то внутри снова глухо зарычала Миа, показывая своё отношение к такой грубой попытке применить ментальную магию.
        Даже не будь на моём пальце родового перстня, уже сейчас подобные попытки вызывали у меня только лёгкую щекотку. Нельзя Главу Рода с подселенным духом полноценного демона атаковать ментальной магией, причём делать это не стесняясь, бесцеремонно.
        Нельзя.
        Мало того, что попытка пробиться через наш с Миа щит заранее обречена на провал, так ещё и внаглую пытаться вторгнуться в моё сознание равносильно, что ткнуть сучковатой палкой в муравейник, и небрежно там ею пошевелить. Это вызывает только неконтролируемый гнев. И сейчас только одному Аарону известно, во что это может вылиться.
        «Ещё мгновение и я ей сверну башку, - прошипела демоница. - И будь осторожнее, мне здесь очень не нравится!».
        Не сводя с меня взгляда, служительница Аарона, задумчиво наклонила голову набок.
        - Прекрати, - процедил я старухе . - Ещё раз попытаешься залезть мне в голову - пожалеешь!
        - Я много видела на своём веку, - старуха не обратила внимания на моё предупреждение. - Но, чтобы старик с сердцем демона в личине мальчика добровольно пришёл туда, где ему очень не рады - в первый раз. Вы настолько уверены в своих силах? - беззубая улыбка обнажила желтоватый крепкий клык. - Что ты надеялся здесь отыскать?
        Когда она начала говорить, на кончиках моих пальцев уже самопроизвольно начала фокусироваться демоническая энергия, рекой хлынувшая из источника. Казалось, соверши старуха одно движение, которое мне не понравится, и я шарахну по ней всей доступной мощью, которая только была аккумулирована во мне.
        Не оставлю в нём ни капли, поскольку чувство опасности уже выло во всю мощь. Несмотря на непритязательный вид, служительница Аарона была сильна. Я буквально чувствовал это каждой клеточкой своего тела. А узрев магические всполохи, прокатывающиеся по её фигуре, которые стали видны, как только я задействовал магическое зрение, я и вовсе застыл в напряжённом ожидании.
        Переплетаясь и образуя сложные трёхмерные узлы защита на теле старухи, невидимая для простого обывателя, была динамичной, надёжно защищая своего носителя отт любых посягательств извне. Это я проверил тотчас, выпустив токий жгут, попытавшись коснуться светящейся ауры, несмотря на предупреждающий вопль Миа, сейчас доносившийся будто издалека.
        Я ожидал всего, что угодно, но только не того, что меня тряхнёт, будто я влез головой в электрический щиток, разом замкнув все оголённые контакты.
        «Идиот!!! - набатом прогремел голос демоницы в голове. - Ты что творишь?».
        Я бы с удовольствием ей ответил, но язык будто обуглился, а горло сдавила невидимая рука, перекрывая доступ кислорода к лёгким. И когда перед глазами побежали разноцветные круги, грозя стать последним зрелищем, перед тем, как я потеряю сознание, я сделал единственое, что мне было доступно в этот момент.
        Распахнув во всю ширь канал, через который лилась клокочущая во мне демоническая энергия, я разом выпустил её из источника, за доли секунды заполонив всё помещение храма Святого Аарона.
        Глава 23
        Что отличает обученного мага от того, кто только начал становиться на путь постижения искусства? Может размер магического источника? Чем он больше, тем сильнее маг в сравнении с остальными?
        Ответ неверный.
        А может всё решает скорость, с которой одарённый может высвобождать боевые заклинания, буквально засыпая врагов?
        Тоже мимо, ведь на голой скорости без фокусировки энергии далеко не уедешь. Иногда лучше скастовать что-то мощное, но - медленнее, чем безрезультатно, но с большой скоростью, формировать целую тучу не приносящих эффекта заклинаний.
        «Много шуму - мало толку». Эта поговорка, как нельзя лучше подходит для определения последнего описанного примера.
        Если взять нескольких одарённых, имеющих один ранг, то кроме размера магического источника, их отличает только контроль, который нарабатывается исключительно годами кропотливых тренировок.
        Контроль, который приходит только с опытом: либо магических схваток, либо упорных медитаций и упражнений на его усиление.
        Магическую силу из источника мало выпускать дозировано, обучившись навскидку определять нужное её количество для сотворения того или иного заклинания. Этого абсолютно недостаточно, поскольку маг должен виртуозно оперировать ещё и фокусировкой энергии, которая имеет едва не самое важное значение в связке «опыт-сила-контроль».
        Самое близкое сравнение - переменный и постоянный ток, где менее опытный маг - можно приравнять к току переменному. У такого мага показатель владения магическим даром может скакать хаотично, уподобляясь синусоиде, а контроль - явно не самая сильная сторона такого одарённого.
        А вот квалифицированный маг, который долгое время уделял тренировкам… его уже можно сравнить с током постоянным, выдающим стабильное значение магической силы, тем самым олицетворяя эту стабильность и во владении искусством.
        И между этими двумя одарёнными - пропасть.
        Всё это было приведено лишь для того, чтобы вы чётко понимали мои возможности владения магией.
        Когда выплеснувшаяся энергия заполонила всё помещение, проникнув в каждую щель этого обветшалого здания, я на миг замер, пытаясь взять под контроль всё, что сейчас витало в воздухе, но, как вы понимаете - безуспешно. Это как пытаться удержать в подрагивающих ладонях, сложенных ковшиком, целую прорву воды, норовившей просочиться сквозь неплотно сжатые пальцы, чтобы в тот же миг оказаться на полу.
        Сила пульсировала вокруг, причём, думаю, мне ещё сильно повезло в том, что магическая энергия не имела полностью демонической природы, навсегда смешавшись с энергией портала, силой из источника Ауриты, заимев совершенно иной состав.
        Словно огромным покрывалом я смог накрыть всё пространство, привычно прочувствовав всех, кто находился в здании старого храма Святого Аарона. Мои люди сейчас отображались перед внутренним взором словно сошедшие изображения со страниц учебника анатомии, где на картинках можно рассмотреть каждый кровеносный сосуд, каждую жилу, мышцу и расположение внутренних органов.
        Сейчас я обладал властью над всеми, кто находился рядом, знал, что нужно пережать или перерезать, чтобы биение жизни прекратилось, а человек навсегда отправился в мир иной. Быстро, безболезненно и гарантировано. Но меня больше не пьянила подобная власть над людьми, как это было в первые разы, когда Миа исподволь пыталась влиять на мои чувства, надеясь, что я утрачу контроль и сорвусь.
        Единственным тёмным пятном в этом помещении оставалась дархова старуха, которая словно и не замечала магического воздействия высвобожденной мной силы, продолжая так же пульсировать защитой, которая привела меня в восторг своим совершенством.
        Да, умениями врагов тоже можно восхищаться, если даже ты посчитал их выдающимися. Учиться у тех, кто умнее и сильнее - не зазорно. Гораздо хуже, если из собственных ошибок, из-за своей предвзятости, ты не извлекаешь никаких уроков.
        - Так что же? - голос старухи был насквозь пропитан торжеством и предвкушением. Тем, что не сулило мне в ближайшем будущем ничего хорошего. Что-что, но такие интонации я за свою долгую жизнь уже научился определять безошибочно, очень точно отделяя их от обычных вопросов. - Зачем ты здесь?
        Когда я, наконец, смог совершить глоток живительного воздуха, ситуация не пришла в норму с возвращением частичного контроля над собой, как я подсознательно надеялся. Совсем наоборот - выпущенная энергия, которую я с каждой секундой мне всё тяжелее было удерживать под контролем, готова была пойти в разнос.
        Я словно нёс тяжелейший поднос, заставленный всевозможными блюдами среди батареи разнокалиберных бутылок, норовивший выскользнуть из непослушных рук, разлетевшись по полу.
        И я сейчас мог только напрягаться, не дав свершиться непоправимому. После того, как сила взбрыкнет, окончательно покинув непрочные объятия моей сосредоточенности, здесь всё закончится. Сразу, разом и для всех, кроме меня и этой чудовищно-сильной мутной старухи.
        «Миа! - заорал я. - Что делать?».
        Слабый отголосок её крика, донесшийся откуда-то издалека невозможно было раззобрать, а тем более идентифицировать слова. Я мог различить только её эмоции, в которых подавляющими были только страх и паника, фонтанирующая липким чувством обречённости.
        Она что, сдалась?! Да быть этого не может! Кто угодно, только не Миа, которая находила выход из самых неожиданных ситуаций.
        «..тар! - послышалось мне. - Ис.. Шта…».
        Ис шта?
        «Шта?», простите, как любят писать в интернете школьники? Я даже не успел осмыслить её фразу, когда догадка, внезапно сформировавшаяся у меня в голове, чуть не заставила хлопнуть по этой самой голове ладошкой с размаху, награждая увесистым шлепком за непроходимую тупость.
        Ну конечно! Штар! Штар, дарх его забери!
        Для того, чтобы оружие вспыхнуло ярким светом, как никогда до этого, достаточно было только мимолётного касания, ознаменовавшегося тем, что выпущенная сила прекратила наращивать частоту пульсации, сойдя на нет в попытках вырваться из под моего контроля.
        Да, теперь я мог более менее это контролировать, поскольку штар сейчас работал как противовес, полностью уравнивая губительное действие своевольных демонических эманаций, которые, взбунтовавшись, пытались сместить вектор выпущенной силы, обратив её в деструктивную.
        Выпуская всё это наружу, я даже не допускал мысли, что не смогу держать это под контролем. В конце концов, если у меня вышло там, на поляне, когда я спасал Ауриту, то должно было получиться и здесь, ведь выпускаемый поток с того момента у меня стал намного стабильнее, перестав быть похожим на неупорядочненную волну хаоса, контроль над которым был априори невозможен.
        Проигнорировав безэмоциональный вопрос жуткой старухи, я сделал шаг по направлению к ней. Все движения казались замедленными, будто я стараюсь развить нормальную скорость в толще густого киселя, при этом не рухнув на колени от навалившейся на плечи тяжести.
        Вряд ли это было действие только ментальной магии, которой оперировала служительница Аарона. И если с идентификацией её магического воздействия на меня возникали вопросы, то с тем, как его прекратить, сомнений не было. Вот только хватит ли моих сил на осуществление задуманного?
        С силой сжав пальцы на рукояти штара, я не спешил выдёргивать его из ножен, понимая при этом, что ледяная оплётка оружия, каким-то образом, не даёт мне свалиться в пучину отсутствия контроля, даря толику ясности. По крайней мере, мне были доступны базовые навыки тела: дышать, двигаться и размышлять.
        - Что ты здесь забыл? - прошипела старуха уже у меня в голове. - Зачем ты здесь?
        Я только лишь скрежетнул зубами, не став тратить время на ненужный ответ, делая ещё один шаг по направлению к ней. Довольно странно, что служительница Аарона так и не двинулась с места, хотя не могла не понимать, что рвусь я к ней явно не конфетами угощать.
        Шаг. Ещё один шаг.
        Рванув рукоять, я одновременно подал частицу энергии в сияющий кинжал, спешно увеличивающийся у меня в руках и приобретавший привычную форму рапиры.
        - Остановись! - мне показалось, или в её голосе проскочил лёгкий испуг. - Замри! - отдалось противным нытьём в висках.
        Не знаю, то ли наша с Миа защита до сих пор исправно работала, спасая меня от разрушительного воздействия потока чужой ментальной магии, или сама старуха выдохлась, не в силах поддерживать постоянное давление на мой мозг, но воздействие стало как будто менее мощным. Оно давало мне возможность двигаться в пространстве легче. Самую малость, но и это уже было подарком.
        Сзади послышался лязг передёргиваемого затвора и звук упавшего на деревянный пол мелкого но увесистого предмета, который расставил всё по местам.
        А вот это уже очень и очень плохо…
        Вроде бы ничего необычного: подумаешь, кто-то из бойцов просто передёрнул на нервах затвор, дослав лишний патрон в патронник. Вот только даже если не брать в расчёт крепкие нервы бойцов Гора и их выучку, не позволившую бы никогда без команды открыть огонь, то вот в то, что нося оружие на боевом взводе, можно об этом забыть в стрессовой ситуации, я не верил абсолютно.
        Не мог опытный боец передёрнуть затвор, выщелкнув неиспользованный патрон на пол. И это означало только одно: все мои бойцы уже были под контролем проклятой старухи.
        - Замри, я сказала! - вслух произнесла она, указав на меня крючковатым сухим пальцем. - Замри и повинуйся мне!
        - Кто ты такая? - напряжённо спросил я, внутренне готовясь к какой-нибудь пакости. И эта самая пакость не заставила себя ждать.
        Мне оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы одним единственным взмахом штара стереть ироничную улыбку с её морщинистого лица, но этому не суждено было случиться.
        Крик Миа прозвучал в голове неожиданно, практически совпав с возопившим чувством опасности, и я, больше не медля, отшатнулся в сторону.
        Медленно.
        Слишком медленно и неторопливо моё тело уходило с траектории автоматной очереди, которую выпустил в мою сторону ближайший боец.
        Если бы не охранный амулет на шее, который принял на себя основную массу завязших в силовом поле пуль, я был бы уже не таким проворным, если это движение в воздушной патоке вообще можно охарактеризовать, как проворное.
        Возможно, демоническая регенерация бы и справилась с несколькими кусками свинца в моей голове, но проверять это сегодня мне абсолютно не хотелось, как и делать это вообще когда-либо. Накладно, знаете ли… Как-нибудь проживу и без этого издевательства над собственным организмом.
        Когда, вслед за одурманенным бойцом, в противостояние вмешались остальные, я уже не удивлялся, истово надеясь, что оставшегося заряда амулета хватит для спасения от незапланированных природой отверстий в моём теле.
        Краем глаза отмечая, как расцветают вспышки от сработавшего защитного поля, который генерировал мой амулет в ответ на угрозу, я больше не собирался медлить. Совершенно очевидно, что переговоры ни к чему не приведут, и говорить с этой дамой нужно исключительно с позиции силы.
        Силуэт старухи ещё больше налился чернотой. Редкие всполохи её активной защиты свидетельствовали о том, что огонь по мне был не такой прицельный, как мне показалось сначала. Бойцы мазали, причём довольно сильно.
        Советовать Гору провести дополнительные тренировки на родовом стрельбище я не буду, авось и сам догадается, но перед тем, как отчитывать бойцов, всё таки стоило учитывать факт вмешательства в их сознание.
        Служительница Аарона продолжала неподвижно стоять на одном месте, словно кто-то или что-то её там держало, но мне это было на руку. С громадным усилием я сделал последний шаг, одновременно выбрасывая руку в длинном выпаде.
        Клинок вошел ей под сердце, как-то буднично, пробив казавшуюся на первый взгляд надёжной защиту, при этом больше не встретив никакого сопротивления, будто я не в человеческое тело ткнул, а пронзил мешковатое чучело, набитое соломой.
        И тут же я почувствовал, как моё тело снова повинуется мне. Возвратившаяся подвижность тела вернула и инерцию моего, якобы, слабого удара, а лезвие штара вошло в старуху практически до самой гарды, чуть не вывернув его из моей ладони.
        - Прекратить огонь! - раздался следом яростный крик Гора Винсента. - Прекратить огонь, дарховы дети! - судя по раздавшемуся следом звуку, Гор не ограничился словесной командой, тут же выписав кому-то из бойцов смачную затрещину. На моей памяти, это был первый раз, когда я наблюдал его в подобном состоянии.
        Да и не мудрено. Я бы тоже покрылся холодным потом, если бы осознавал под действием полного подчинения, что его бойцы сейчас отчаянно опустошают магазины в того, кого они должны были защищать ценой своей жизни. Это я прекрасно понимал и ни в чём их не винил.
        Не понимал я другого, гораздо более важного сейчас. Почему родовая клятва, в тексте которой был указан чёткий запрет на причинение мне, как Главе, любого вреда, не сработала, когда мои бойцы внезапно оказались под чужим ментальным воздействием? Почему на бойцах нет даже простейшей защиты от ментального воздействия?
        Какого дарха здесь вообще происходит?
        « Если ты когда-нибудь сдержишь данное мне обещание и каким-то образом сумеешь не подохнуть раньше времени, - со злостью прошипела Миа, - я клянусь, что лично придушу тебя собственными руками, как только заполучу тело. Ты что творишь, гадёныш? Вообще ума лишился? Или ты уверовал в своё бессмертие?».
        «Ты меня ещё и виноватым сделала? - изумился я, абсолютно не чувствуя за собой никакой вины. - Я что ли просил нападать на меня и мои людей?».
        «Нападать? - взвизгнула демоница. - А чего ты вообще добивался, когда заходил в логово высшего демона, специализирующегося на ментальной магии и магии иллюзий? Ты думал, что тебя здесь встретят пирогами с клюквой? Бездарок безмозглый!!!
        Демона? Она это сейчас серьёзно?
        Словно подтверждая её слова, фигура, пронзённая штаром, начала оплывать, становясь ниже ростом, а на месте некогда высокой статной старухи возник неопрятный мужик, слегка бомжеватого вида.
        Если ты не многочисленные цепи на его шее и целая куча браслетов с драгоценными камнями, за каждый из которых можно было купить маленькую деревеньку вместе с крестьянами, я бы в жизни не заподозрил в этом неопрятном узкоглазом мужике в изнасилованном молью восточном халате, высшего демона.
        - Ты кто такой? - процедил я, не спеша вытаскивать штар из его груди. Но, похоже, мужику было на это абсолютно наплевать. Его ни капельки не смущал данный факт.
        - Кто я такой? - нехорошо усмехнулся он, зыркнув на меня сквозь щелочки глаз. - Родной, ты и правда не понимаешь, на кого ты посмел раскрыть свою вонючую пасть? Ты жив только потому, что догадался захватить с собой немного корма для меня, - кивнул он на моих бойцов.
        «Миа? - напряжённо поинтересовался я. - Ты мне ничего не хочешь объяснить?».
        Глава 24
        Больше всего в жизни я не люблю подобные ситуации. Знаете, эти моменты, когда ты считаешь себя, если не хозяином положения, то хотя бы тем, кто владеет более-менее полной картиной происходящего. И когда кто-то одной или несколькими фразами показывает всю глубину твоего заблуждения, становится больше неприятно, чем неожиданно.
        Дархов мужик, сильно смахивающий на потрёпанного бедуина, разжившегося где-то одеждой с чужого плеча, оказался высшим демоном, к чему ни я ни, уверен, Миа не были готовы.
        Да и как к этому вообще быть готовым? И хрен бы с ним со званием «высший», если бы этот урод не владел иллюзиями и ментальной магией. Причём ментал в его исполнении воистину пугал своей мощью. Это не те жалкие попытки отца Бертольда, которые с легкостью были заблокированы родовым перстнем, находящимся даже не у меня на пальце.
        Здесь же наблюдалась совершенно иная картина: если бы не перстень - быть бы мне сейчас в одном строю с собственными бойцами, на счёт которых этот разряженный в цацки павлин уже недвусмысленно высказался.
        «Корм».
        Мои бойцы были для него всего лишь кормом, при этом непонятный демон не делал различий между одарёнными и простыми людьми. То ли ему было плевать, кого жрать, то ли высший знал какой-то иной способ поглощения энергии.
        Тревожности добавлял ещё тот факт, что даже Миа с её потенциалом не могла пробиться сквозь наведённую пелену иллюзий, заранее теряя преимущество перед предполагаемой схваткой. Да какой там «предполагаемой», если он уже разговаривая с нами, умудрился взять под контроль моих бойцов?
        «Миа? - напряжённо поинтересовался я. - Ты мне ничего не хочешь объяснить?».
        Когда демоница не ответила, я заподозрил неладное. Позвав её ещё несколько раз, с нарастающей тревогой понял, что остался один на один с высшим.
        - И что ты молчишь, убогий? - демон раздражённо сплюнул через широкую щель в зубах. - Ты откуда вообще взялся такой умный? Или тебя так учили, без спросу вламываться к взрослым дядям без приглашения? Отвечай, говорю! Ты кто такой?
        Я слегка растерялся от его напора. Почему-то я полагал, что этот «персонаж» будет весьма разозлён на меня за тот же штар, который о сих пор находился в его теле, не причиняя ему никаких неудобств. Однако, этот чудаковатый демон не спешил нападать, глядя на меня с немалым раздражением.
        - Воспитанные демоны сначала сами представляются, а потом уже вопросы задают, - осторожно ответил я, потянув штар на себя. Когда он полностью показался из тела демона, я обратил внимание, что лезвие по прежнему сияло, оставаясь чистым. - Может покажешься? - вернув оружию первоначальную форму, я спокойно вернул кинжал в ножны. - А то твердишь мне тут о правилах гостеприимства, а сам выставляешь на разговор иллюзию. Или ты боишься меня?
        - Тебя? Боюсь? - расхохотался морок. - Ты слишком много о себе возомнил, щенок. Наличие в твоей душе подселенца, который жрёт твою магическую энергию в обмен на иллюзию могущества - это ещё не повод так со мной разговаривать.
        - Жрёт магическую энергию? Что ты имеешь в виду?
        - Ты думал, что сила даётся бесплатно? - демон по-хозяйски осмотрел моих бойцов, после чего повернулся ко мне. И его взгляд был далеко от дружелюбного. - За всё в этой жизни приходится рано или поздно платить! Что ты ему пообещал? Тело, после своей смерти? Или постоянную кормёжку?
        - Меня зовут Андер, - сложив руки на груди, я подчёркнуто проигнорировал вопрос.
        - Меня можешь звать Сааид, - милостиво кивнул мужик. - Так что? Тело или жратва? Нет, подожди, я сам угадаю, - внезапно развеселился он. - Судя по тому, что твои верный пёсики, - кивнул он в сторону бойцов, - знают о твоей сущности, жратва отменяется. Я угадал? - он снова ощерился. - Значит, тело после смерти? Вот умора! - демон попытался расхохотаться, но зашёлся в кашле, как курильщик с многолетним стажем. - А ты спроси у своего умника, который сейчас забился в нору и дрожит, не осмелившись со мной даже поздороваться, когда он планировал убедить тебя, что ты подох? Через неделю? Месяц?
        - В смысле, убедить? - сейчас я решительно ничего не понимал. - Убедить, что я мёртв?
        - А ты как думал? - смех резко прекратился. - Случается какая-то экстремальная ситуация, после чего ты, - демон ткнул в меня грязным пальцем, - думаешь, что дни твои сочтены, расслабляешься, и неосознанно передаёшь контроль над телом своему ушлому товарищу по несчастью, который тебе совсем не товарищ. Понимаешь? Ты убеждён, что ты умираешь, а потом, когда понимаешь, что тебя надули, сделать уже ничего не можешь. И всё. Тю-тю, малыш. Твою жизнь благополучно доживают, а тебе только остаётся смотреть, как он жрёт твою еду, трахает твоих подруг, убивает на дуэлях твоих друзей и живёт на полную катушку. А ты - навсегда оказываешься в помойке, мальчик! И как ты думаешь, сколько ты выдержишь этого зрелища, прежде, чем свихнуться от горя? Год? Пять?
        «Миа? - снова попытался я дозваться демонессу. - Может ты всё-таки подскажешь, что с ним делать?».
        Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о чём сейчас так сладко поёт демон, считая, что приоткрыл мне какую-то тайну. Люди и демоны, как оказалось, очень похожи в своей сущности: чтобы занять чьё-то место, нужно, банально, убрать конкурента. И если я не ошибаюсь, то конкретно этот высший сейчас подводит меня к тому, чтобы в нужный момент предложить свои услуги.
        Конечно, я бы на его месте тоже так сделал, поняв, что передо мной аристократ, к тому же не очень то и бедный. Достаточно только лишь взглянуть на экипировку моих бойцов, чтобы сложить два плюс два. Сладкий кусок для подселения.
        И в этот раз я тоже не ошибся.
        - Я помогу тебе, - вальяжный взмах руки демона совпал с исчезновением морока, а настоящее, надеюсь, тело демона возникло в десятке метров от меня и рассредоточившихся бойцов. - Предлагаю сделку, только с более прозрачными условиями лично для тебя.
        - И что же это за условия? - я постарался, чтобы мой голос звучал максимально недоверчиво, при этом стараясь не переборщить, поскольку фраза про «старика с сердцем демона в личине мальчика» была сказана не зря.
        Этот Сааид прекрасно рассмотрел, кого именно к нему занесло, вот только рассмотреть во мне Миа он не смог, как и определить, что именно за демон сидит во мне. Уверен, зная он больше информации, разговор с ним был совершенно в ином ключе.
        - Они просты, - хмыкнул Сааид. - Я убираю из тебя того неудачника, который наобещал тебе золотых гор, и занимаю его место. От тебя требуется только согласие. Заметь, что я даже не интересуюсь деталями вашего договора. Вместо этого я щедро предлагаю тебе почти такие же, только с одной небольшой поправкой - фиксированным сроком жизни.
        Если опустить все те пафосные выражения, с помощью которых Сааид пытался обрисовать мне все прелести договора с ним, то предлагал он здравые вещи. Естественно, здравые для него и абсолютно неприемлемые для меня.
        Фиксированный срок - это точное количество лет, которое мне отводится для того, чтобы сполна насладиться всеми прелестями жизни с выдающимися способностями демона. И когда мы с ним уже приступили к ожесточённому торгу, в голове прозвучало еле слышное: «Не спугни!».
        Признаться, в этот момент я невольно вздрогнул, но увлечённый торгом Сааид ничего не успел заметил, продолжая увлечённо расписывать прекрасную жизнь с демоном в своей голове.
        К Миа я больше не обращался, поняв, что она не зря притихла. А это означало, что у неё был какой-то план, минусом которого было только то, что я не был в него посвящён. Мне оставалось только понадеяться на то, что демоница знает, что делает.
        Мне было чрезвычайно интересно, как будет происходить подселение демона в мою голову, но Саид снова смог меня удивить. Добившись от меня произнесённой вслух клятвы не препятствовать ему ни самостоятельно ни с помощью моих бойцов, он и вовсе успокоился, расслабившись.
        Если бы я не знал из рассказов Миа, что произнесённые клятвы в договорах с демонами имеют не меньший эффект, нежели та же клятва на крови, я бы посчитал Сааида доверчивым идиотом. Но, к сожалению, идиоты среди высших демонов - нонсенс, и, обычно, долго не живут, умирая, как только достигнут совершеннолетия и возраста, с которого могут нести ответственность за свои слова и поступки.
        Я поклялся не препятствовать Сааиду, и клятву свою сдержал.
        Когда высший демон оказался на расстоянии вытянутой руки от меня, его лицо моментально преобразилось, но было уже поздно что-то предпринимать.
        Сааид только успел издать полный животной ярости крик, рванувшись в сторону, уже понимая, что он проиграл, перед тем, как в дело вступила Миа.
        А потом всё потонуло во взметнувшейся стене огня, которую от души кастанул кто-то из бойцов, прекрасно понимая, что мне это не нанесёт никакого вреда из-за охранного амулета, продолжавшего болтаться у меня на шее.
        И мне показалось, что этим магом был Гор Винсент.
        

* * *
        Дик Новицки стоял около меня и нервно теребил носовой платок в руках, будто опороченная девица, понимающая, что до выданья ей теперь, как пешком до Луны. Когда он было открыл рот, я, грешным делом, подумал, что он не удержится и выскажет мне всё, что вертится у него сейчас на языке.
        Он смог меня удивить, так как Новицки невероятным усилием воли всё же сдержался.
        И сейчас мне было немного интересно: то ли ему не хватало словарного запаса, для того, чтобы культурно донести до меня всю глубину обуревавших его эмоций, то ли он всё-таки ещё осознавал тот факт, что перед ним находится аристократ, одарённый к тому же, с которым некоторые речевые обороты вообще неприемлемы.
        - Господин барон, ну как же так? - его страдальческое выражение лица уже успело мне порядком поднадоесть, но поведать ему сверх того, что уже успел рассказать, я больше не мог. - Как мне это вообще отразить в отчёте? - уже тише спросил он, смотря на меня с растерянным видом, но прекрасно понимая, что его вопрос является риторическим.
        Меньше всего, после произошедшего, мне хотелось думать, как именно он будет расхлёбывать всё это. В конце-концов, я же не пытаюсь загрузить его своими проблемами или поинтересоваться, что же мне делать с «Импульсом», откуда Арнье за последний час звонил уже второй раз, что было ему абсолютно не свойственно.
        - Дик, ну что вы ещё хотите от меня услышать? - тяжело вздохнул я, снова начав отряхивать от пыли безнадёжно испорченный костюм, который сейчас больше походил на одеяние кого-то из обитателей неблагополучных районов Тихомирска, нежели на приличествующее молодому аристократу одеяние. Скептически оглядев огромную, с видневшимися подпалинами, дыру на боку, я добавил: - Искренне сожалею о случившемся, но поверьте, у меня не было другого выхода.
        «Оно само так получилось», я, понятное дело, добавлять не стал, чтобы не пугать представителя власти. Обычно, когда слышишь что-то типа «оно само» от кого-то из сильных ранговых магов, поневоле начинаешь опасаться дальнейших событий, которые эти самые маги могут ещё спровоцировать.
        И я совершенно не представляю, в какой ужас придут Новицки и его специалисты, услышав такое от меня. Этим самым я распишусь в том, что подобное может повториться не единожды. А учитывая, что они уже в шоке от произошедшего, не удивлюсь, если после моих неосторожно брошенных слов к чертям собачьим уволится половина местного отдела, дабы не разгребать последующее дерьмо, которое я и мои бойцы могут натворить.
        Его эмоции я прекрасно понимал, поскольку это не мне нужно будет объяснять руководству, куда делась половина здания храма Святого Аарона, хоть и стоящего формально на балансе у городского совета, но целиком и полностью принадлежавшего Церкви.
        Да и разрушение исторического памятника дело не совсем, чтобы заурядное. А уж подрыв этой постройки с близлежащими - вообще нонсенс для Тихомирска.
        - Господин барон? - сбоку неслышно возник Гор Винсент. - Мы готовы выдвигаться.
        Это он так мягко меня поторопил, если кто не понял.
        «Ты там не ошалела от счастья? - осведомился я у Миа, которая после схватки с демоном "ушла в себя, но обещала вернуться". - Готова к новым свершениям?».
        «Знаешь, а я уже начинаю понимать Новицки в его тихой ненависти к тебе, - недовольно проворчала демоница. - Там, где ты появляешься - всегда происходит какое-то чудовищное дерьмо. Даже сейчас ты мог меня не отвлекать, зная, в каком я состоянии нахожусь, но всё же наплевал на это. И кто ты после этого? Правильно они тебя называют занозой».
        «Заноза».
        С этой милой клички, которую случайно довелось услышать от штатных экспертов, притащенных Новицки на место происшествия, я улыбнулся. Знали бы эти боги мензурок и целоффановых пакетов с перчатками, какими эпитетами меня называли в моём мире, они бы весьма удивились.
        Так что ассоциация с занозой, которая, видимо, прочно сидела в их задницах и постоянно подбрасывала ворох проблем, ещё вполне нормальная, чтобы охарактеризовать меня в виде их персонального кошмара в моём лице.
        Сделав вид, что не понял, о ком идёт речь, я ещё спросил что-то незначительное у молодого парня в униформе, оказавшегося настолько невнимательным, что даже не заметил меня поблизости, когда злобным шёпотом желал «занозе благополучно провалиться сквозь землю и оставить их в покое».
        Признаюсь, доставило удовольствие слушать его невнятный ответ, который он, изменяя оттенки лица, что твой хамелеон, пытался сформулировать, стараясь не смотреть мне в глаза, вместо этого испуганно глядя на напарника.
        Новицки уже с кем-то говорил по комуникатору сбивчивым голосом, а я же, в последний раз бросив взгляд на останки храма, дал команду грузиться по машинам. Здесь нам больше нечего было делать.
        «Всё, что мог, ты уже сделал», - мстительно добавила Миа, перед тем как я волевым усилием воздвиг ментальную стену между нашими разумами, полностью отрезав демоницу от себя и ограничив ей доступ к её собственному источнику, оставив только тонкий ручеёк сочащейся энергии, необходимой для восстановления после схватки.
        Отныне я умел делать и это.
        Глава 25
        Пока мы приводили себя в порядок, пока двигались к родовому предприятию, прошло не менее получаса. На протяжении всего этого времени я старался разложить по полочкам всё то, что со мной происходило в последние дни. Как-то уж стремительно разворачивались события, которые я уже, при всём своём желании, не мог полноценно контролировать, не говоря о том, чтобы как-то на них влиять.
        Дарховы форс-мажоры!
        Как-то уж всё разом навалилось: адаптация в чуждом для меня обществе, где балом правит не закон, как в моём родном мире, а какой-то свод правил аристократов, козни моих дражайших родственников, которые являются этими самыми аристократами, и которых я с превеликим удовольствием предпочёл бы и вовсе не знать. Миа, с её фокусами, мои сёстры со своими такими разными характерами, дар каждой из которых был уникален и требовал огранки.
        Причём сёстрами нужно было заниматься уже сейчас, на этапе формирования, иначе я рискую прозевать момент, когда их магические источники окончательно оформятся, и что-то делать с ними уже будет поздно. Как бы цинично не звучало - это потеря огромной выгоды в дальнейшей перспективе.
        Примерно, как взять хорошего породистого скакуна откуда-то из элитных конюшен, поручить заботу о нём человеку, который, кроме деревенских кляч, ни за кем в своей жизни не ухаживал, и после смотреть, как этот скакун таскает здоровенную телегу, нагруженную углём или дровами. Глупо, да?
        Выращенному дереву можно придать только форму. И то: нужно тщательно поработать секатором, следя за тем, чтобы не переборщить, иначе есть риск получить засохший бонсай, вместо великолепного раскидистого исполина, который можно из него вырастить при должном старании.
        Так и с магическим даром: с ним нужно работать с самого начала, привлекая искусных наставников, которые чётко определят направленность одарённого, разработают методики по укреплению магического источника и будут обучать молодого мага до момента окончательного становления.
        Только тогда можно будет с уверенностью утверждать, что начинающим одарённым занимались, прежде чем отдать ребёнка в специализированное учреждение для дальнейшего обучения.
        - Господин барон? - сухой голос Винсента, как всегда, выдернул меня в реальность. - Мы прибыли на место. Всё в порядке?
        - Наверное, да, - вздохнул я, в очередной раз со скепсисом себя осмотрев. - Если это там можно назвать.
        Сто процентов, если бы я прибыл под ворота «Импульса» без сопровождения, со мной бы вообще никто не стал разговаривать. У меня иногда вообще создаётся впечатление, что здесь слишком много внимания уделяют визуальному подтверждению социального статуса, прежде, чем слушать, о чём вообще говорит человек, как в случае со швейцаром из «Старого города».
        Моё новое родовое предприятие с самого начала произвело на меня приятное впечатление. Единственным заводом, с которым я был знаком, был мой бывший фармакологический, поэтому сравнивать что-либо я мог только с ним. И это сравнение явно было не в пользу предыдущего актива.
        Пропускная система тоже сначала порадовала. Никаких пропусков, глупых вопросов, туповатых охранников и всяческих заминок на воротах. Наоборот - при нашем приближении ворота заблаговременно пришли в движение, пропуская нашу потрёпанную кавалькаду вглубь.
        Когда мы оказались на территории «Импульса», ворота с таким же неторопливым величием закрылись, а я смог осмотреться и только потом понять, что мои выводы были преждевременными. От увиденного стало немного не по себе, так как, вынуждено остановившись, мы очутились в своеобразном каменном кармане, со всех сторон окружённые высокими стенами, откуда выбраться можно было только двумя способами: вперёд - вглубь завода, или тем же путём, которым мы сюда попали.
        Вот только присутствовал один нюанс.
        Двигатели наших автомобилей продолжали негромко урчать, что не помешало отчётливо расслышать посторонний жужжащий звук, доносящийся откуда-то сверху. Я опасливо посмотрел в окно, чтобы встретиться с чёрными отверстиями направленных на нас орудий, незаметно примостившихся на турельных площадках.
        По коже непроизвольно пробежал мороз.
        «Одно, два, три… шесть», - насчитал я, повертев головой, тут же прикидывая, что случится, если нас вдруг сочтут угрозой. Судя по калибру немаленьких стволов, достаточно будет пары-тройки очередей, чтобы превратить наш кортеж в рваное тряпьё, несмотря на всю окутывающую нас защиту и то, что мы сможем ещё противопоставить.
        Уверен, здесь даже не поможет мой индивидуальный амулет, который под шквалом огня станет бесполезным украшением буквально через несколько секунд.
        «И на свою вшивую регенерацию пока можешь даже не надеяться, - отстранённо добавила Миа, которая после вынужденного молчания не по своей воле, вела себя на редкость корректно и сдержано. - Вряд ли она справится с сортировкой фарша, который сначала нужно будет выковырять из металлического крошева. Мал ты ещё для подобных фокусов. Может потом, - тихо добавила она. - Если доживёшь».
        «Да уж, умеешь ты подбодрить, - поёжился я. - Как думаешь, долго нас будут здесь мариновать?».
        Вопрос ещё не успел до конца сформироваться, когда орудийные турели вновь зажужжали сервоприводами, исключая наши автомобили из зоны поражения. Находящиеся впереди ворота дрогнули и начали отъезжать вбок, будто приглашая. Несмотря на мои опасения, ничего страшного на этот раз не произошло.
        - Лёд тронулся, господа присяжные, - пробурчал я, покосившись на невозмутимого Винсента, которого, казалось, данная ситуация абсолютно не заботила. Мне иногда казалось, что этого человека вообще ничего не сможет вывести из его душевного равновесия.
        - При возникновении внештатной ситуации, наших сил вполне хватит для того, чтобы вытащить вас отсюда, - правильно истолковал моё молчание Гор. - «Призраки» с этим справятся, можете даже не сомневаться.
        «Вот только пока поблизости нет демонов, - снова ехидно вклинилась Миа. - Потом его хвалёные "Призраки» превращаются в обычные вкусные консервы».
        Она, к сожалению, была права.
        И я уже размышлял, что с этим можно сделать, но вот что-то дельного в голову пока не приходило. Для решения проблемы требовались люди, которые прекрасно знают, как бороться с демонами. А к ним я обращаться категорически не желал даже для получения столь желанных и ценных советов.
        Сведение контактов с инквизиторами к необходимому минимуму - самое верное решение, которое я только могу принять в данный момент. Если не дёргать тигра за усы, есть вероятность, что он вас проигноррирует.
        А вообще, основной пул знаний я надеялся выудить из Малики он Фарен, даже то, что она и не думала мне давать для ознакомления. Тем более, у нас с ней есть один маленький секрет, которым мы на какое-то время прочно повязаны. Так что никуда она теперь не денется.
        Миновав вторые ворота, по массивности не уступавшие первым, наш кортеж оказался на территории завода, и я в очередной раз завистливо вздохнул, на миг забыв, что предприятие уже юридически является моей собственностью.
        Если в этом мире что-то и было эталоном оформления заводов, то это был именно «Импульс». Чистая благоустроенная территория, ровные ряды парковочных мест, частично занятые разнокалиберными видами транспорта. По всей видимости, это были авто сотрудников, которым выпала честь трудиться на моем предприятии. Именно «честь», поскольку, если рядовые сотрудники могут себе позволить покупку подобного транспорта, явно зарплаты у них были соответствующие. А это уже уровень.
        Глаз зацепился за одно авто, выгодно выделяющееся среди всего этого великолепия, словно роза, которая непонятно зачем решила вырасти на васильковом поле. Ядовито-желтый спорткар, привлекающий взгляд одними своими хищными обводами, просто завораживал: приземистый силуэт, будто огромная кошка, готовая к броску, литые диски из темноватого металла, глухая тонировка, за которую в моём родном мире уже бы давно выписали штраф…
        Интересно, кто на нём ездит?
        - Работаем, - скомандовал Гор в переговорный амулет, как только наша кавалькада окончательно остановились. - Авто покидаем только после моей команды, помните? - повернулся он ко мне.
        - Принято, - подтвердил я, активируя амулет. Больше я не собирался подвергать свою жизнь ненужному риску.
        - Лимитированная версия «Зонала», - сухо произнёс Винсент, перехватив мой восхищённый взгляд. - Коллаборация с заводом «Супидо-ке». Владелица авто - Йоко Симидзу. Оно в Тихомирске такое одно. Краткое досье на Симидзу могу позже сбросить на ваш коммуникатор, если пожелаете. До недавнего времени она была ведущим специалистом одного из отделов «Импульса».
        - Даже так? - удивился я. - А в каком отделе она трудилась? Случайно, не в том, который занимается разработками и иновационными решениями?
        - Угадали, господин барон, - подтвердил мои подозрения Гор. - Заместитель начальника отдела.
        - Интересно, что она здесь забыла? Насколько мне известно, все ведущие специалисты уволились. Я ничего не путаю?
        - Простите, господин он Сворт, но я пока не могу вам ответить на этот вопрос, - смутился Винсент. - Мне об этом ещё не докладывали.
        - Не принципиально, - отмахнулся я, понимая, что если даже он не успевает, то вряд ли мне кто-то вообще сможет дать полную информацию быстрее, чем это сделает Гор.
        Вопрос был адресован вообще не Винсенту, но тем не менее, прежде, чем выбраться из авто, чтобы проконтролировать обстановку, он тщательно что-то отстучал на клавиатуре коммуникатора, после чего убрал его в карман.
        Выпрыгнув из автомобиля, я невольно прищурился от попавших в глаза тёплых лучей солнца. Захотелось застыть так на несколько мгновений, но к сожалению, я сюда не в солярий приехал, поэтому нужно было уделить время «комитету по встрече», в лице нескольких выдвинувшихся навстречу господ. Рассмотрев среди присутствующих, как минимум, одно знакомое лицо, я позволил себе лёгкую улыбку.
        Не то, чтобы я очень переживал за собственную безопасность, но в свете последних событий, мне бы очень хотелось, чтобы мои визиты куда-либо не были сопряжены с постоянными угрозами как мне, так и окружающим меня. Надоело до жути, знаете ли, постоянно лавировать по лезвию ножа.
        - С прибытием, господин барон. Рад видеть вас на родовом предприятии, - сдержанно поклонился Константин.
        От него не укрылось состояние моего костюма.
        - Разрешите поинтересоваться, у вас всё в порядке? - обеспокоено произнёс он, повторно окинув особо крупные подпалины цепким взглядом.
        - Не обращай внимания, - отмахнулся я. - Рабочий момент.
        «А ещё упокоенный Высший, сожжённый к святому дерьму храм такого же святого Аарона и незначительные повреждения городского ландшафта, которые обойдутся городу в кругленькую сумму. И это в том случае, если адвокаты господина он Сворта докажут, что обстоятельства не позволяли барону поступить иначе. В противном случае, господин умный и настырный барон, который постоянно лезет, туда, куда его не просят умные старшие, будет оплачивать расходы из своего прохудившегося кармана. В котором, если я не ошибаюсь, уже догнивает вторая дюжина зверски замученных голодом мышей, - дотошно добавила Миа таким тоном, будто Арнье мог её сейчас слышать. Хотя, я бы уже не удивился этому, после того, что демоница смогла проделать с моими сёстрами. - Ничего страшного не произошло. Всё у нас, как обычно, господин Арнье! А ещё мы теперь можем сравнять с землёй к дарховой бабушке, как минимум один цех "Импульса" со всеми его обитателями, поскольку совсем недавно мы в одно рыло захапали просто целую прорву демонической энергии. Вам нравятся котлованы, господин Арнье? Можем организовать со скидкой. Быстро, дёшево,
качественно!».
        «Прекрати паясничать! - попенял я её, с трудом удержавшись от усмешки. - Твои шуточки вовсе не так оригинальны, какими ты их считаешь».
        Естественно, Миа не удостоила меня ответом.
        - Как скажете, господин барон, - ответил Арнье, но по его взгляду понял, что от вопросов отвертеться не удастся. - Позвольте представить вам господина Штольца, - он сделал приглашающий жест в сторону сухопарого пожилого мужчины, который с интересом прислушивался к нашему диалогу.
        - Андре Штольц. Руководитель отдела кадров, - сдержанно поздоровался мужчина, но любопытство в его глазах упорно твердило об обратном. - Позвольте провести вам экскурсию по вашему предприятию?
        - Господин барон?! - в разговор внезапно вмешалась девушка, которая все это время стояла позади основной группы. Я только удивлённо раскрывал глаза от такого грубого и бесцеремонного нарушения протокола подобных встреч, когда события завертелись, причём совсем не так, как ожидалось.
        Почувствовав, как краешка сознания осторожно коснулись щупальца чужого внимания, я даже смог в полной мере распознать весь спектр эмоций, которым сопровождалась эта топорная попытка меня прочесть.
        Недоумение, удивление, настороженность, неверие, изумление, радость и, наконец… безумная надежда. Показалось, что все эти чувства одновременно ворвались в мой мозг вместе с отчётливым душистым запахом разнотравья.
        Что, опять!?
        «Миа? - настороженно спросил я. - Что снова происходит?».
        Девушка неожиданно резко сделала несколько шагов по направлению ко мне, растолкав стоящих мужчин, после чего опустившись передо мной на одно колено, склонив голову, сделала то, чего я от нее вообще не ждал ни я ни присутствующие главы отделов «Импульса».
        - Я, Йоко Симидзу, вверяю свою жизнь главе Рода он Сворт и прошу взять меня под защиту Рода. Клянусь в отсутствии корыстного и преступного умыслов, или иных мыслей, которые могут навредить как роду он Сворт, так и его Главе лично! Надеюсь на вашу мудрость и снисхождение, господин барон!
        «Э-э… что?», - захотелось произнести произнести мне, но вместо этого я ощутил как собственные губы отказываются мне повиноваться, произнося чётко и отчётливо:
        - Я, барон Андер он Сворт, глава Рода он Сворт принимаю твою клятву, Йоко Симидзу, и беру тебя под защиту Рода и своё личное покровительство. Поднимись! Отныне - ты, Йоко Симидзу, собственность Рода он Сворт!
        «Миа, мать твою! - заорал я, перехватывая назад управление, контроль над которым я потерял, пока, раскрыв рот, наблюдал за неожиданным демаршем в лице одной восточной красавицы, чем демоница так вовремя и воспользовалась. - Ты что снова натворила!?».
        Глава 26
        Перстень на моей руке слегка потеплел, и я наяву увидел, как от моего пальца протянулась незримая ниточка по направлению к стоящей на коленях девушке, входя и растворяясь где-то в районе лба. Впрочем, кроме визуального эффекта, никаких проявлений прозвучавшей клятвы я так и не смог обнаружить, кроме того, что немного чётче стал улавливать отголоски доносившихся до меня эмоций Симидзу. Сейчас в её спектре чувств превалировала радость.
        Довольно странно, учитывая то, что Йоко только что добровольно превратилась, по сути, в имущество моего Рода. Моё имущество, как бы это не цинично звучало. То, что провернула девушка, сильно отличалось от стандартной родовой клятвы, которую я принимал у своих слуг совсем недавно.
        Помимо их клятвы, я также клялся предоставлять защиту, используя для выполнения взятых на себя обязательств всё, что сочту нужным и правильным. И я никак не смогу обойти данное правило. Принуждая людей к верности, невозможно не заплатить за это равнозначную цену. Именно поэтому к подобным клятвам относятся весьма серьёзно, а тексты их прорабатывают так, чтобы иных толкований, кроме озвученных, не возникало.
        На Йоко Симидзу родовая клятва не распространялась. Вернее, она работала только в одну сторону - в мою. Именно я получал её верность и право распоряжаться девушкой, как считаю нужным, практически ничего не отдавая взамен. Такие клятвы берутся только у поверженых врагов, чтобы в дальнейшем обезопасить себя.
        И то, история приводит всего несколько подобных случаев. Во всех них всегда фигурировали несовершеннолетние дети, которых, по различным причинам, не смогли лишить жизни, стребовав подобного рода клятвы служения, тем самым сохранив им жизнь.
        Так что добровольная клятва Йоко уже наводила закономерные подозрения вкупе с простым вопросом: «Куда я снова влез, и как это на меня повлияет?».
        Когда Йоко Симидзу поднялась, я уже в полной мере смог её рассмотреть. Миниатюрная, как и большинство азиаток, с прекрасно сложенной фигурой, симпатичная, если не сказать - красивая, она производила довольно приятное впечатление. Из образа деловой женщины, который должен был подчёркивать её приталенный брючный костюм чёрного цвета, выбивалась только причёска девушки.
        Красные волосы, к кончикам переходящие практически в бордовый, зачёсанные на одну сторону, обнажали выбритый висок, на котором я без труда рассмотрел искусно сделанную небольшую татуировку в виде ящерицы. Казалось, только моргни, и юркое пресмыкающееся немедля заберётся под копну волос, на прощанье вильнув гибким хвостом.
        Не то, чтобы я был ханжой и предвзято относился к тату, но колоть рисунки где-то выше шеи всегда считал признаком глупости. Мировоззрение может и поменяться, а вот татуировку свести без следа уже будет затруднительно.
        Вот только в её случае, ящерица смотрелась гармонично и добавляла определённого шарма, прекрасно дополняя ледяной взгляд характерного разреза тёмно-карих, почти чёрных глаз.
        «Метиска», - непонятно зачем вяло прокомментировала демоница, будто это имело какое-то значение.
        По правде говоря, всегда путался с точным определением возраста дочерей страны Восходящего солнца, поскольку ошибиться можно легко, дав, как и двадцать, так и все сорок лет навскидку. Какое название эта страна носила здесь, мне пока не было известно, но сходство девушки с японками моего мира было налицо.
        - Благодарю вас, господин барон, - прозвенел колокольчиком её мелодичный голос. - Я не подведу Вас, - последнее слово она выделила особо, вот только вряд ли кто-то, из находящихся здесь, понял истинную подоплёку прозвучавшей эмоции. Допускаю, что это мог сделать Гор, так как прекрасно был осведомлён о моей второй демонической сущности.
        И хотя я это с ним не проговаривал напрямую, но мне кажется, что вскоре он меня сам подведёт к тому, чтобы провести некое боевое слаживание, дабы примерно представлять уровень, как моей подготовки, так и возможностей, которые даёт вторая ипостась.
        Скажу больше: я даже его не пойму, вздумай он этого не сделать. Имея в гипотетическом распоряжении подобную мощность, сравнимую разве, что с тяжёлым танком, приданным в усиление обычному десантному взводу - грех её не использовать или не учитывать.
        Йоко Симидзу еще раз коротко поклонилась, после чего уверенно заняла место позади меня, явно демонстрируя, что теперь ко встречающей делегации она совершенно не относится, представляя во время этого визита совершенно другую сторону, нежели та, которая была несколько секунд назад.
        По лицам встречающих было заметно, что не только я обескуражен выходкой госпожи Симидзу. Но у меня наличествовала Миа, которая быстренько взяла под контроль лицевые мышцы, не позволив окружающим даже заподозрить, что случившееся не было подготовлено заранее. Ни капли удивления или сомнений не промелькнуло на моём лице, когда я вновь повернулся к встречающим.
        Исключение составлял только господин Штольц, которого ситуация с Йоко, кажется даже развеселила. Разумеется, он не позволил себе никаких высказываний, но откровенно смеющиеся глаза знающему человеку могут сказать о многом. Если он и отделом руководит, так как читает окружающую обстановку, тогда нужно непременно пообщаться с этим интересным персонажем.
        «Ты мне можешь нормально объяснить, что ты только что сделала? - прошипел я, не делая никаких попыток перехватить потерянный контроль. Боюсь, что тогда протокол встречи будет окончательно испорчен моими судорожными движениями. - И, желательно, всё с чувством, с толком и с расстановкой!».
        «Ничего особенного, - безмятежно отмахнулась демоница, у которой сейчас было на редкость отличное настроение после случившегося. - Я просто только что совершила одно из самых удачных приобретений Рода он Сворт, заполучив её в наши ряды. Хоть бы спасибо сказал, вместо того, чтобы стоять и шипеть, как змей траншейный».
        «Спасибо! - Рявкнул я. - А теперь расскажи: на кой хрен мне сдалась японка в Роду?».
        «Ну, во-первых, ты можешь теперь попросить её покатать тебя на этом великолепном образце автопрома… - начала перечислять демоница. - Ещё ты…».
        «Миа!».
        «Фу, какой ты скучный, - надула губы демоница, прислав мне соответствующее изображение, на несколько мгновений повисшее перед моим внутренним взором. - Вообще даже пошутить нельзя! Фу таким быть!».
        - Господин барон? - негромко окликнул меня Винсент. - У вас всё в порядке?
        «У вас всё хорошо?», «всё в порядке?», «всё нормально?», и ещё множество вариантов одного и того же вопроса, позволяющего деликатно усомниться в состоянии моего душевного равновесия, уже изрядно выбешивали. Но в том был виноват я сам, а точнее одна демоническая и весьма наглая рожа, которая постоянно творила то, что заставляло людей сомневаться в адекватности моих решений, выглядевших, как капризы взбалмошного ребёнка.
        - Всё хорошо, - тряхнул головой я, переводя взгляд на Арнье. - Просто задумался. Итак, господа, продолжим. Спасибо за встречу, мне весьма приятно узнать, что на моём предприятии трудятся такие люди, как вы. Да, конечно, я прошу провести мне экскурсию по «Импульсу»! А то, мне кажется, если я решу прогуляться самостоятельно, боюсь даже Винсенту понадобится не меньше, чем сутки, чтобы меня разыскать, - приглашающий жест рукой вышел немного смазанным, но думаю на это никто не обратил внимания.
        Экскурсия мне понравилась, вот только уже ближе к её середине я понял, что мне показывают довольно таки урезанный вариант. Если бы мы полноценно проходились по всем помещениям и цехам, мне бы не хватило и нескольких дней просто обойти всё, не говоря уже о том, чтобы выслушать и попытаться вникнуть в отлаженный процесс создания гаджетов премиум-класса.
        «Импульс» был огромен.
        Особо меня впечатлили складские помещения, которые буквально ломились от готовой продукции. Очень похоже на то, что Ширан он Фарен довольно сильно преуменьшал в отчётах получаемый от предприятия доход. То же самое, по всей видимости, делал и Арнье, когда докладывал мне о состоянии дел и какой-то маленькой недостаче. Явно здесь не хватило бы пары-тройки «фур», чтобы в короткое время очистить склады даже наполовину. Тут поездами вывозить надо, чтобы результат был хоть немного виден.
        Предприятие, на первый взгляд, нормально функционировало, выдавая стандартные показатели, как производительности, так и рабочего персонала. Были, конечно, какие-то незначительные нюансы, о которых вскользь упоминалось во время нашей прогулки, но особого внимания на этом не акцентировалось.
        Даже мне было понятно, что для устранения мелких недочётов не нужно будет раскошеливаться из родовой казны, так как «Импульс» не только полностью себя окупал, так ещё и давал, повторюсь, внушительный доход. А вот родовая казна была не то, чтобы в плачевном состоянии, но близкой к этому определению, так что дополнительные вливания отсюда должны в самом близком времени благотворно сказаться на её наполненности.
        Конечно, стоило ещё и самому детально разобраться в скудных денежных потоках, которые стекались на счета Рода он Сворт, но пока было достаточно беглого просмотра отчётов, которые предоставили экономисты. Да, у Рода и таковые были на балансе. Вот только что они делали до того, как бразды правления оказались у меня, было решительно непонятно.
        Всё это время Йоко сохраняла молчание, лишь изредка бросая на меня вопросительные взгляды, которые я старательно игнорировал, поскольку не понимал их природу. Мне даже в какой-то момент стало неловко от такого внимания. Будто от меня чего-то ожидали, а я продолжал упорно не оправдывать надежд девушки.
        «Почему она на меня так пялится? - не выдержав, спросил я у Миа. - Что она хочет?».
        «Терпение, господин барон, - загадочно проворковала демоница. - Даже не проси, я не буду портить тебе сюрприз. Потом сам поймёшь!».
        «Да мне эти сюрпризы уже поперёк горла стоят, - я уже начинал сердиться. - От твоих выходок у нас сплошные проблемы».
        «А давай так поступим, - демоница продолжала развлекаться. - Если ты признаешь, после разговора с ней, что я поступила правильно, то будешь должен мне желание. Идёт?».
        «Мы уже это обсуждали, - отрезал я. - Никаких сделок с тобой, никаких желаний, никакого "если"».
        «Тогда сам разбирайся со своим приобретением», - деланно вздохнула демоница, самостоятельно воздвигнув барьер между нашими сознаниями, полностью отгородившись от меня.
        - Чучело рогатое, - прошипел я в сердцах, забыв, что меня по прежнему окружают подчинённые, чем заработал осуждающий взгляд Винсента, понявшему, кому это предназначалось, и неожиданный смешок Симидзу, которой тоже всё было ясно. - Прошу прощения, господа, - прокашлялся я. - Огромное спасибо за уделённое время, - поблагодарил я руководителей отделов. - В общих чертах мне всё понятно, так что, думаю, дальше со всем меня сможет ознакомить господин Арнье. Ведь так, Константин? - повернулся я к нему.
        - Так точно, господин барон, - кивнул Арнье, не обращая внимания на недоуменные взгляды остальных. - Господа, огромное спасибо за помощь. Можете возвращаться на свои рабочие места.
        - А неплохо у меня здесь всё устроено, - одобрительно произнёс я , когда главы отделов довольно шустро рассосались, чем заработали несколько лишних баллов в моих глазах. Ни тебе глупых вопросов, ни перешёптываний… ничего, что могло бы показать их отношение к происходящему.
        Нет, в то, что это потом обсудится в кулуарах, я не сомневался, но мне было на это наплевать. Людям нельзя закрыть рты даже под страхом смерти. И если чего-то добиться невозможно, то лучшим решением будет просто установить официальный запрет на что-либо, но непременно взять это дело под контроль.
        А вот когда люди, поняв, что за некоторые высказывания не следует наказания или взыскания, расслабятся и начнут вести себя немного смелее, вот тогда в дело и вступает кто-то навроде Гора. После этого, как правило, информацию лишь остаётся успеть отфильтровывать, а особо ценную - протоколировать. Но то - епархия Винсента, куда я лезть не собирался. Так что пусть, как знает.
        - Господин барон, - без лишних экивоков тут же начал Арнье. - У нас серьёзные проблемы.
        - Правда? Не врешь? - страдальчески поморщился я. - Костя, ты правда считал, что после того, как выдернул меня сюда в срочном порядке, я рассчитывал на кофе и весёлые анекдоты? Ну конечно, я уже знаю, что у нас проблемы! И, как всегда, самые что ни на есть серьёзные! Докладывай, не томи! - отмахнулся я.
        - Господин барон, - стоящая за моей спиной Йоко снова напомнила о себе, сделав это так же внезапно, как и несколькими часами ранее. - Разрешите это сделать мне?
        - Хорошо, попробуй, - осторожно кивнул я, приготовившись слушать.
        - Господин Арнье лишь хотел помягче сообщить вам, что «Импульс» находится на грани банкротства, - безмятежно сообщила Йоко Симидзу, сверкнув тёмными глазами. - Причём в самом ближайшем времени.
        Глава 27
        Новость звучала настолько абсурдно и нелепо, по сравнению с картинкой процветающего предприятия, которую я себе нарисовал, что на мгновение я даже растерялся. Когда новость прозвучала во второй раз, заставив убедиться, что своим ушам по-прежнему можно всецело доверять, я перевёл недоуменный взгляд на Арнье, всё ещё надеясь в глубине души, что это просто глупая шутка.
        Ну вот, хоть убей, не укладывалось в голове: как процветающее предприятие может оказаться убыточным или вообще может быть объявлено банкротом?
        - Интересно девки пляшут, - только и смог вымолвить я, переведя взгляд на невозмутимую Йоко. - А с чего такие выводы, позвольте поинтересоваться?
        - Вы предлагаете обсуждать это здесь? - слегка удивилась Симидзу, а её тонкие брови взметнулись вверх. - Нет, если настаиваете, тогда…
        - Так, стоп. Дайте подумать… - поморщился я, понимая, что девушка права. - Нет, конечно же не здесь, вы правы. Константин? - вопросительно взглянул я на Арнье. - На этом, как выяснилось, нищем предприятии найдётся место, где можно спокойно сесть и всё обсудить? Или кредиторы уже начали растаскивать моё имущество?
        - Да, конечно найдётся, - мрачно кивнул Арнье, перед этим бросив испепеляющий взгляд на Симидзу. - Прошу следовать за мной.
        Для того, чтобы добраться до кабинета управляющего, который находился в главном корпусе, пришлось пройти целых три пропускных пункта, на каждом из которых ненавязчиво расположилось по двойке бойцов. Причём, по обмундированию и вооружению их от моих парней отличало только отсутствие «Призраков».
        - Что за контора? - кивнув в сторону подобравшихся при нашем появлении охранников, поинтересовался я у своего бывшего «безопасника».
        - Внутренняя охрана «Импульса», - ответил Арнье. - Место начальника, который также предпочёл уволиться после передачи вам предприятия, временно занимает один из его «замов». Если будет справляться, планирую оставить на занимаемой должности уже официально. Проверка по всему персоналу уже инициирована, так что в ближайшее время я буду знать, кого можно будет оставить на своих местах.
        По-хорошему, я бы предпочёл со временем заменить весь персонал, во избежания различных диверсий или банального вредительства по типу «китайских забастовок», но понимал, что в ближайший период времени это сделать просто нереально. Оставалось только пожать плечами, согласившись с решением Константина.
        Арнье - управляющий. И ему виднее, что и как делать, и кого куда ставить. А вот если я буду совать свой нос во все мелкие назначения, то запросто рискую погрязнуть в ненужной рутине, которая сейчас была мне нужна, как рыбке зонтик.
        Главный корпус «Импульса» абсолютно не выделялся среди десятка раскинувшихся поблизости таких же зданий, выполненных в едином стиле, и если не знать, куда направляешься, можно легко забрести ко входу в какой-либо производственный цех или склад. Естественно - только лишь до первого пропускного пункта, где бдительные строгие люди в униформе вежливо поинтересуются наличием документов с допуском на данную территорию.
        То, что у каждого работника предприятия было своё конкретное рабочее место, свидетельствовало о высоком уровне организации рабочего процесса: простому кладовщику нечего было делать в сборочном цехе, и, соответственно - сборщику или конструктору уж точно не место на складе с готовой продукцией.
        Это довольно грамотно, и заблаговременно избавляет от ненужных проблем, позволяя чётко разделить зоны ответственности за тот или иной узел предприятия.
        Мы прошли без проблем, поскольку с нами присутствовал Арнье, которому, понятное дело, никто никаких вопросов не стал задавать, лишь окинув придирчивым взглядом нашу делегацию. Ну и, наверное, присутствие Йоко Симидзу сыграло свою роль. Судя по взглядам охраны, её здесь прекрасно знали.
        
        - Итак, - расположившись в кресле, я обвёл взглядом присутствующих. - А вот теперь я вас внимательно слушаю, господа. И первым моим вопросом, как вы догадались, будет: «Какого хрена здесь происходит?». Я, конечно, понимаю, что такими вещами не шутят, Йоко, но ты не представляешь, как бы мне сейчас хотелось, чтобы ты убедила меня, что это всего лишь глупый розыгрыш!
        - К сожалению, это не розыгрыш, - мрачно произнёс Арнье, подойдя к приютившемуся в углу кабинета кулеру. Взяв бумажный стакан, Константин дождался, пока аппарат отмерит ему необходимое количество воды, после чего залпом выпил её и продолжил: - И сейчас я вынужден согласиться с мнением госпожи Симидзу. Мы - на грани краха. Если в ближайшее время решение не будет найдено, боюсь, что даже стоимости самого «Импульса» не хватит, чтобы выплатить клиентам неустойку за сбой поставок по нашей вине.
        Я не могу назвать себя хорошим управленцем или похвастать опытом руководства каким-либо предприятием, но даже мне, с моим дилетантским взглядом, было очевидно, что произошла обыкновенная «подстава», в чём я всё больше убеждался, пока Йоко кратко, с небольшими отступлениями, вводила меня в курс дела.
        Докладывать Симидзу если и не умела, то была близка к отличному владению этим навыком. И из её рассказа выяснилось несколько неприятных вещей, на которые я не мог обратить внимания по причине своей неопытности, а Арнье - докопался до этого только сейчас. Естественно, время, которого и так было в обрез, было безвозвратно утеряно.
        И с каждой фразой этой азиатской красавицы я мрачнел ещё больше, понимая, что снова оказался в полной заднице.
        Самое первое и, пожалуй, главное: или господин Ширан он Фарен был жутким перестраховщиком, с чем я охотно соглашусь, или подготовка к передаче предприятия была инициирована до того, как я это ему озвучил. Иначе ничем иным, как дьявольским промыслом, я это назвать не мог.
        Судите сами: руководством «Импульса» было подписано несколько договоров, предписывающих нам своевременную поставку продукции частным фирмам. Причём условия были откровенно кабальными, а дата заключения последнего соглашения в цепочке приходилась ровно на день раньше, чем произошёл наш неприятный разговор с он Фареном.
        Да, продукция выкупалась у нас за сумму, которая была гораздо больше отпускной, но даже подобная финансовая выгода не могла меня заставить взять ручку и поставить свою подпись под таким договором. Ну не стоило оно того.
        Совпадение?
        Вот уж не думаю. Не верю я в такие совпадения, поскольку это больше напоминает грамотную работу аналитиков, которые, просчитав ситуацию, озвучили Ширану вероятность подобного исхода. А это означало только то, что меня воспринимают всерьёз. И этот говнюк на момент нашей первой встречи уже прекрасно знал, что я себе затребую. Не удивлюсь, если у него было припасено несколько моделей поведения, как и вариантов развития событий.
        «Серьёзно? - расхохоталась Миа в голове. - А ты надеялся, что своим демаршем с Камилой ты не заставишь усомниться в своём мнимом скудоумии? Если так, тогда у меня для тебя плохие новости, Андер».
        К сожалению, Миа была права. Может моя тётушка и не смогла сложить два плюс два, но она рассказала это тому, кто из её рассказа смог сделать правильные выводы и принять заблаговременные меры.
        Так что выходит, что вспышка ярости Ширана в «Старом городе» - всего лишь отрепетированное представление для двух недалёких идиотов: Арнье и меня.
        «И снова я с неприятными новостями, мой дорогой, - оскалилась демоница. - Не для двух! Всего лишь для одного идиота, который решил, что он дархов гений и сможет на равных тягаться с теми, кто на подобных играх собаку сожрал. Что, макнули мальчика в дерьмецо? - сочувственно произнесла Миа. - Так ты не теряйся, дорогой. Двумя ручками черпай! Кушай, кушай, ни в чём себе не отказывай».
        «А ты-то чего скалишься? - не сдержался я. - Если мне наступит пушной зверёк, будь уверена - тебя тоже это стороной не обойдёт. Или надеешься отсидеться у меня в голове? Тогда я тоже вынужден тебя разочаровать!».
        «Не нужно на меня перекладывать ответственность за свои идиотские решения, - мои слова не произвели на Миа ровным счётом никакого впечатления. - Сам накомандовал, управленец? Вот теперь сам и разруливай! Я здесь ни при чём! А будешь так со мной разговаривать - вообще замолчу и просто буду наблюдать, как ты медленно идёшь ко дну. Хочешь?».
        И снова она была права, поэтому мне пришлось нехотя извиниться за свою вспышку, с раздражением подмечая, что мои извинения были Миа, словно бальзам на душу. Если бы она в этот момент снова ляпнула что-то саркастическое, я бы сорвался. Но - нет. У неё хватило ума промолчать, а у меня - подавить свою неуместную вспышку и дальше продолжать анализировать создавшееся положение.
        Вторым неприятным фактом было то, что частные фирмы, с которыми были подписаны соглашения, на первый взгляд, не имели ничего общего, кроме того, что были простыми реализаторами нашей продукции. Вот только теперь я был уверен, что если начать раскапывать цепочку вплоть до учредителей этих контор, выяснится одна неприятная особенность, а ниточки приведут или к он Фарену, или к его людям. Эдакая перестраховка от рейдерского захвата на местный манер. Если предприятие по каким-то причинам, грозится отойти другому владельцу, в ход идут эти соглашения, а текущий владелец просто попадает на огромные деньги. Гениально!
        Конечно, же новому хозяину всего этого добра будет выгодно отдать предприятие по сниженной цене обратно законному владельцу, пусть и потеряв некоторую часть от его первоначальной стоимости.
        В выигрыше кто? Верно! В выигрыше у нас только Род он Фарен.
        - Ах ты ж хитрая… - добавив несколько непечатных выражений, я невольно осмотрелся в поисках того, что можно швырнуть об стену дабы унять полыхнувшую ярость.
        - Господин барон? - обеспокоено произнесла Симидзу, посмотрев на меня с тревогой, будто ожидая от меня какого-то подвоха. - Всё в порядке?
        Не знаю, то ли понимание того, что меня снова провели, как школьника, то ли злость на Ширана он Фарена, который оказался гораздо хитрее, чем я предполагал, была весьма сильной, но сейчас моё состояние сложно было назвать нормальным. Внезапно захотелось выплеснуть всю эту злобу и неудовольствие, что стремительно продолжали копиться во мне и срочно требовали выхода, сигнализируя об этом пульсацией в висках.
        Как совсем недавно в Храме Святого Аарона…
        С нарастающей паникой, понимая, к чему это может привести, я постарался успокоиться, не обращая внимания на обеспокоенный голос Миа, который призывал меня не делать глупостей. Конечно, её фраза звучала немного по-другому и была наполнена неким количеством бранных слов, но смысл от этого не менялся. Меня просто просили не творить ерунды, иначе получу огромное количество проблем на ровном месте.
        «Как будто я могу это контролировать! - заорал я, не сдержавшись, вглубь своего сознания. - Скажи как это убрать?».
        Вспышка ярости схлынула так же внезапно, как и появилась, а я почувствовал, как мои ладони накрыли чьи-то руки. Одновременно с этим, в нос ударил очень знакомый и ненавистный запах ментола. Только в этот раз он был с лёгкой примесью мяты и, почему-то не вызывал раздражения, как обычно.
        Шумно выдохнув, невольно взглянув на Симидзу, по лбу которой сейчас катились крупные капли пота. Именно она вовремя поняв, что со мной происходит, шагнула и позволила себе прикоснуться ко мне.
        «Интересно, почему её не остановил Винсент? И что именно она только что сделала?».
        «Спасла тебя и всех здесь присутствующих!».
        Остальные находящиеся в помещении не до конца понимали, что именно сейчас произошло. Да и вряд ли бы успели как-то среагировать, реши я выплеснуть энергию магического источника наружу. Разве что только Винсент бы уцелел, благодаря «Призраку», и то - далеко не факт. Моё состояние, естественно, не осталось незамеченным.
        - Я прошу прощения, господа! - сказанное предназначалось больше для Симидзу, но остальные присутствующие здесь Арнье и Винсент уже не удивлялись моим странностям, тем более они прекрасно знали, что в моей голове находится ещё один собеседник, который порой может исполнять подобные коленца. - Секундная слабость, ничего страшного. Так… С этими договорами мы выяснили, - к горлу подступил ком, и мне помимо своей воли пришлось прокашляться. - Если коротко, нас душат частники, которым мы должны поставить необходимое количество продукции в срок. Сколько единиц нам не хватает для выполнения обязательств?
        - Продукции впритык хватает для поставок в этом квартале, - отчитался Арнье. - Вот только, что мы будем делать в следующем? Производство практически остановилось. То, что мы можем делать без нужных специалистов, понятное дело, продолжает сходить с конвейера. Сложности возникают на последних этапах производства, господин барон.
        - Поясните, пожалуйста, нормальным языком, - поморщился я. - О каких специалистах речь? И что это за монстры производства, отсутствие которых может полностью парализовать работу такого предприятия, как это?
        - Артефакторы, - тихо произнесла Симидзу. - Только не совсем обычные, а те, которые обладают даром установки ментальных закладок.
        В общих чертах я прекрасно понял, что она сказала, вот только, дарх его возьми, какое отношение это имеет к производству коммуникаторов?
        Озвучив вопрос вслух, я помассировал виски, поскольку обзавёлся головной болью после моего эмоционального всплеска. Вот только это не помогло: состояние было, как после хорошей попойки, а каждое движение отдавалось новым неприятным уколом.
        - Прошу прощения, господин барон, - Йоко привычным жестом убрала ниспадающую чёлку с лица. - Наверное, с моей стороны будет дерзостью, но могу я поинтересоваться? - получив в подтверждение мой жест, иначе, как «валяй» не характеризовавшийся, девушка продолжила: - Что вы вообще знаете о «Импульсе» и о продукции здесь производимой? - несмотря на сказанное в таком тоне, её лицо не выражало никакого смущения.
        Не сказать, что услышанное меня покоробило, но было немного неприятно. На миг я перенёсся в то время, когда мой возраст недалеко ушёл от возраста тела, в котором я нахожусь, а сам я стою у доски и отвечаю на вопросы школьного преподавателя. Одновременно с этим я понимал, что девушка права, и утверждать, что у меня для этих задач есть Арнье, было глупо. Я ни дарха не знал, кроме того, что «Импульс» производит какие-то коммуникаторы и дополнительные гаджеты к ним. На этом мои скромные познания заканчивались.
        - Я был бы весьма признателен, если бы вы провели устный короткий экскурс по данному вопросу, - вздохнул я. - Только огромная просьба, госпожа Симидзу - это должно быть очень кратко и понятно настолько, насколько можно урезать рассказ, дабы не исказить суть. Я внятно изъясняюсь?
        - Вполне, - сверкнула глазами Йоко. - Ну, если кратко, то главная фишка «Импульса» в том, что выпускаемая продукция уникальна. Подобные технологии не может предложить ни один завод.
        Я мог бы задать вопрос, в чем уникальность, но понимал: мне и так сейчас все популярно расскажут. Так и случилось. Не дождавшись моей реакции, Симидзу продолжила:
        - Эта самая уникальность заключается в том, что абсолютно вся наша продукция имеет одну важную особенность. Она заключается в личной привязке любого аппарата или гаджета к владельцу, которую никто и никогда не сможет нарушить. Проще говоря - аппарат владельца невозможно взломать, а данные, которые там содержатся - невозможно потерять, пока владелец аппарата жив, - торжественно заключила Йоко.
        - И? - поднял бровь я, ничуть не удивленный ее спичем. - Насколько мне известно, этим может «похвастать» любой завод. Зашифрованные данные в «облаке», защита паролем и - всё! В чём сложности?
        - Хм, - смутилась Симидзу. - А сложности только лишь в ментальной привязке. В данный момент у нас нет специалистов ранга «Алмаз», которые не только являются артефакторами, но и знают специфику работы с нашей продукцией. Данные, которые требуется сохранить, находятся вовсе не в облаке, как вы предположили. Они находятся в мозге у пользователя и будут доступны ему даже если он лишится памяти по каким-либо причинам. Ценность именно в этом. Если вам будет более понятным, скажу, что во всей империи таких людей только двое. И один из них - двоюродный брат барона Ширана он Фарена - Вильгельм.
        - Твою мать, - на осознание сказанного мне потребовалась всего секунда. - Твою. Мать! - уже не стесняясь повторил я, не обращая внимания на мрачные лица моих собеседников.
        «Слушай, я уже начинаю жалеть, что не оказалась в теле Ширана. С ним, наверное, было бы поинтереснее, нежели с тобой вот так лбом собирать все мыслимые и немыслимые шишки. Ты даже здесь умудрился всё испортить, - непонятно чему восхитилась демоница. - Слушай, а может ты просто идиот, а не обычный мазохист?».
        «Закрой рот, - прошипел я. - Иначе я тебе его сейчас сам закрою!».
        Почувствовав, как недавняя ярость снова подступает, я спешно поднялся с кресла и направился к уже виденному кулеру в углу. Несколько стаканов ледяной воды, опрокинутой на голову под ошарашенные взгляды Арнье с Винсентом, если и не вернули полную ясность ума, то уж точно немного привели в чувство. Запах ментола с мятой снова дал понять, что для Симидзу моё состояние не осталось тайной, и она снова пытается мне помочь в меру своих скромных возможностей.
        «Бедная девочка, - сочувственно произнесла Миа. - Она же ещё не знает, с кем ей довелось связаться».
        - Напротив, - Йоко, до этого времени сохранявшая невозмутимое выражение лица, улыбнулась уголками губ, но её глаза при этом оставались так же холодны. - Я всё прекрасно понимаю и осознаю.
        Переводя обалдевший взгляд на Симидзу, я на миг лишился дара речи, понимая, что последнюю фразу Симидзу вслух не произносила.
        Глава 28
        - Повтори, пожалуйста, то, что ты только что сказала, - медленно произнёс я, пребывая в лёгком шоке.
        И не мудрено: Арнье и Гор Винсент сидели с такими же ошарашенными лицами, будто Симидзу только что предложила план по захвату Империи за сорок минут.
        В принципе, она недалеко ушла от этого, так что я понимал парней. Вот только сейчас не понимал себя, поскольку что-то в озвученном Йоко меня привлекло. А такие авантюры для прошлого меня были не то, чтобы не характерны, они были неприемлемыми.
        Может я окончательно схожу с ума, позволяя гормонам вмешиваться в принятие своих решений?
        - Понимаю, на первый взгляд это звучит абсурдно, - торопливо начала Симидзу. - Но я действительно знаю, как это осуществить. Вероятность успеха составляет девяносто пять процентов.
        - Абсурдно? - вкрадчиво поинтересовался Винсент. - А по-моему - это довольно интересная интерпретация слова «самоубийственно». Ты сама осознаёшь все последствия? Я сейчас говорю лишь о тех последствиях, которые произойдут в том случае, если твой план увенчается успехом. Если же нет - всем нам проще застрелиться, поскольку даже право Рода на Отмщение не сможет оправдать безумие, которое ты озвучила. А те пять процентов, которые ты легкомысленно проигнорировала, раздробят тебе череп.
        Отбросив все реверансы, и не делая никаких скидок, Гор отчитывал нахохлившуюся Йоко, словно она являлась его подчинённой. Я первый раз видел столько эмоций на его лице. Это же как его задело сказанное, что его невозмутимая маска не то, чтобы дала трещину, а рассыпалась на мельчайшие осколки, обнажив его истинную суть жёсткого и бескопромиссного руководителя?
        Вопреки этому, Симидзу даже и не подумала тушеваться, смотря на Гора с вызовом.
        - Господа! - окликнул я их. - Если вы закончили, может дадите вставить мне хоть слово? Нет, если вам нужно договорить, я могу выйти и подождать за дверью. Позовёте, когда закончите.
        - Прошу прощения, господин барон, - чуть ли не в унисон произнесла эта парочка, продолжая буравить друг друга взглядами, далёкими от дружелюбных.
        - Тогда если вы не против, - я не удержался, чтобы не ввернуть шпильку, - я бы хотел поинтересоваться у госпожи Симидзу, как она это всё себе представляет? Да, - пожал плечами я, мельком заметив взгляд Константина, - мне действительно интересно. Вы, Йоко, пока не похожи на особу, склонную к авантюрам, несмотря на вашу недавнюю выходку. Так что, озвучьте, будьте так любезны. А мы внимательно послушаем.
        И Йоко начала говорить.
        Сначала сбивчиво, торопливо, перескакивая с места на место. После нескольких минут, понимая, что её никто не собирается перебивать или возражать, она немного осмелела, а речь полилась более связно. Возвращаясь к пропущенным кускам своего плана, она обстоятельно отвечала на мои вопросы.
        Я видел, как по мере изложения, лица моих безопасников: бывшего и нынешнего, меняли выражения от откровенно саркастического до задумчивого. И я снова их понимал, поскольку у меня, наверняка, лицо в этот момент было идентичным.
        План, надежный, как швейцарские часы. Так иногда говорят. Так вот - этот не был надёжным. Он был насквозь гнилой, нестабильный, изобилующий логическими проплешинами, но это вполне могло выгореть, как ни странно это сейчас звучит.
        Симидзу предлагала ни много ни мало: захват Вильгельма он Фарена. Одарённого ранга «Алмаз». Мало того: она предлагала не только его захват, но и последующее «потрошение» его мозга на предмет способа создания ментальных закладок.
        Звучало это, мягко говоря, фантастически.
        - Допустим, - выставив руки перед собой, я заставил Арнье и Гора отказаться от немедленных гневных высказываний, - пока только допустим, что твой план срабатывает и нам удаётся пленить Вильгельма. Самого Вильгельма, судя по твоему рассказу. Заметь, я пока не спрашиваю, как нам удержать одарённого такого ранга в этом самом плену. Не спрашиваю. Мне интересно другое, Йоко. Как ты собралась вытаскивать у него из головы информацию? Мало того, что её нужно вытащить, её же нужно правильно применить? Верно? Или в империи любой одарённый может выпотрошить другого одарённого, исповедующего учение другой школы магии, и сразу научиться владеть его заклинаниями?
        - Святой Аарон, какой же бред, - не выдержал Арнье, обхватив голову. - Это просто феерический бред, господин барон. От первого до последнего её слова!
        - Арнье! - повысил голос я. - Я больше не буду предупреждать! Ещё слово, и ты выйдешь отсюда!
        - Или не совсем бред, - задумчиво и очень тихо пробормотал Винсент. - Ты смогла меня удивить, - он несколько раз прикоснулся кончиками пальцев одной руки к ладошке другой, обозначив аплодисменты. - Неужели Империя Ямано стала выпускать за её пределы людей с подобным даром? Я правильно понимаю, ты утверждаешь, что ты - найсин?
        Йоко Симидзу еле заметно кивнула, а Винсент тихо и торжествующе рассмеялся. Постепенно, негромкий смех прекращал быть таковым, переходя в хохот, под нашими недоуменными взглядами.
        «Эко его пробрало, - улыбнулась Миа. - По-моему, вы его сейчас просто добили своей детской непосредственностью».
        Я растерянно переводил взгляд то на Арнье, который был в состоянии лёгкого шока, то на несмело улыбающуюся Симидзу. Почувствовав, как внутри всколыхнулось раздражение, уже было хотел как следует шарахнуть рукой по столешнице, когда снова прозвучал голос Миа:
        «Дай ему прийти в себя, Андер. Через несколько секунд сам поймёшь. А пока просто поверь, Гор - абсолютно нормальный».
        «Тогда какого дарха он сидит здесь и ржёт, как лошадь Пржевальского!», - вскипел я.
        - Тысячекратно извиняюсь, господа, - отсмеявшись, фыркнул Гор. - Я даже не знаю, что можно считать большей удачей: то, что она предлагает захват её собственного парня в его же доме…
        - Не парня! - моментально окрысилась Симидзу. - Не хватало, чтобы этот ублюдок ещё был моим парнем!
        - Хорошо, - примирительно произнёс Гор. - Не парня - бывшего любовника, с которым у тебя возникли разногласия, если такая формулировка никого не заденет, к жилищу которого у тебя есть полный доступ. Или считать удачей то, что она является редчайшим специалистом, которых в Империи Ямано называют «найсин»? Причём, хочу заметить - шёпотом называют, - он снова покачал головой. - Только вот мне интересно, госпожа Симидзу… Что на нашем провинциальном заводе «Импульс» забыла член императорской семьи Канэко? Симидзу, я так уже понимаю, это вымышленная фамилия?
        Пока я под издевательский мерзкий смех Миа в своей голове пытался переварить слова Гора Винсента, а Арнье сидел с глубоком ступоре, Симидзу поморщилась и, резче, нежели обычно, ответила:
        - Нет. К императорской семье Канэко я не имею ни малейшего отношения. Они даже не знают о моём существовании, - тряхнула она непослушной чёлкой.
        - А вот это ты зря, девочка, - совершенно серьёзно возразил Винсент. - Не стоит думать, что правящая династия империи Ямато, древнейшая в этом мире, чего-то там не знает. Уж поверьте, Йоко. О вас прекрасно осведомлены. Тем более те, которые обладают даром чтения сокровенного. «Найсин» знают если не всё, то - многое! - отрезал он. - И если за вами ещё не послали синоби, вовсе не означает, что вас отпустили. Хочу ещё добавить, госпожа Симидзу, - его глаза яростно сверкнули. - Если с Андером что-то случится, уверяю, вам ни капли не поможет ваш дар, каким бы он не был выдающимся. Я лично отрежу вам голову и зашью её в вашем собственном брюхе. Раньше, кажется так поступали с подобными вам?
        - Вы всё… откуда…? - побледнела Йоко.
        - От умного талмуда, - отрезал Гор. - Я предупредил! А чтобы у вас не возникло и тени сомнений, можете попробовать применить на мне что-то из своего арсенала, - откинулся на спинку он. - Только предупреждаю, что…
        В этот момент ноги Симидзу подкосились, роняя девушку на паркет.
        - Какого хрена происходит? Гор! - я моментально вскочил с кресла. Подойдя к Йоко, с удивлением отметил, что её лицо испачкано кровью. Её собственной кровью, которая внезапно ручьём хлынула из носа, и, кажется, даже не думала останавливаться.
        - Ничего особенного, - пожал плечами Винсент. - Она просто мне не поверила. Как вы, госпожа Симидзу? Всё в порядке? Вы бы головку наклонили, а к переносице приложили что-то холодное. Глядишь и пройдёт.
        - Я. Всё. Поняла, - процедила Йоко, не обращая внимания на кровь, сочащуюся по подбородку. - Господин. Винсент!!!
        - Ну вот и славно, - деланно обрадовался Гор. - Советую не впутывать Главу в ваши проблемы! И накрепко запомни, то, что я тебе сказал, - приняв вертикальное положение, Гор повернулся ко мне, сверкнув глазами. - Господин барон! Вы наверняка уже догадались, какую ошибку совершили, приняв её под свою защиту и личное покровительство? С этого момента вы целиком и полностью отвечаете не только за её безопасность, но и за все поступки, которая она может совершить. Проще говоря, если за ней придут, вы обязаны будете её защитить. У вас не получится остаться в стороне.
        «Ну это мелочи, - беспечно сказала Миа. Как по мне, слишком уж беспечно, чтобы быть правдой. - Подумаешь, какие-то наёмные убийцы… Зато какие перспективы перед нами открываются, если правильно задействовать то, что сидит в ней. Это очень ценное приобретение для Рода, Андер. Представляешь, если мы сможем вытягивать из противников умения, которыми они пользуются? Да нам не будет равных!».
        Мне оставалось только тяжело вздохнуть, послав в мыслях проклятую демоницу туда, куда никогда не заглядывает солнце. И плевать, что она всё прекрасно слышит.
        Да, всё, что она говорила - правда, вот только она не заострила внимания на том, что прежде, чем разживаться знаниями из чужих голов, нужно эту самую голову победить или пленить. И вряд ли, после определённого порога полученных знаний я смогу разыскать в головах противников что-то новое. Родовых секретов слабосилкам никто не доверит. А вот чтобы раскопать что-то по-настоящему интересное - нужен и реципиент серьёзный. Как тот же Винсент, достигший ранга «Алмаз».
        «"Алмаз", понимаешь? - возбуждённо зашептала Миа. - И нам останется грохнуть оставшихся двух, чтобы получить необходимое количество энергии! Видишь, как всё хорошо складывается?».
        - Да просто зашибись всё складывается, - мрачно произнёс я вслух. - Всё, как я люблю!
        «Господин барон, я бы никогда не посмела даже и думать, чтобы вас как-то подставить!», - раздался внезапно испуганный голос Йоко.
        «Вы на неё посмотрите на красавицу, - противно рассмеялась демоница. - Мне-то хоть не рассказывай, да!».
        И снова у меня в голове.
        «Да вы вообще охренели!? - взревел я. - У вас другого места нет, как поговорить, кроме моей башки? А ну заткнулись обе!».
        Как мне уже объяснила Миа, пока Винсент что-то выговаривал дочери империи Ямато, Симидзу не являлась одержимой, как я. Её уникальный, во всех смыслах, дар позволял ей заглядывать туда и слышать то, что никогда не будет доступно ни одному Одарённому. Видимо этот талант и помог правящей династии империи Ямато так долго оставаться правящей. Бессменно. Только Симидзу и правда не имела отношения к Роду Канэко. Официально не имела.
        Да и дар у неё не был развит в полную силу, что свидетельствовало об отсутствии чистоты её крови. Но для наших целей его вполне было достаточно. А ещё я теперь понимал, почему она сумела занять хорошую должность на «Импульсе». Жаль только, что её, якобы, феноменальные технологические знания были заимствованные, но сейчас об этом рассуждать уже поздно.
        На деле, Симидзу была незаконнорожденной, одним из родителей которой являлся кто-то из Канэко. Скорее всего - отец, поскольку о бастардах, которые появились у женщин этого Рода, никто ещё никогда не слышал, что было вполне логичным. Каждый имеет свои скелеты в шкафу, только не каждому дан дар их хорошо прятать. Видимо, Канэко умели.
        «Здесь все это умеют делать, - фыркнула Миа. - Аристократы всегда пекутся о чистоте крови».
        Из последующего разговора, который в моём исполнении был больше похожим на допрос девушки, мне удалось собрать всю картину воедино. И теперь я понимал, что плана лучше, чем предлагала Йоко, мне всё равно не найти.
        Нашей основной задачей было незаметно пробраться в дом Вильгельма, где, помимо него, ещё был небольшой штат прислуги в количестве пяти человек. Жил он на окраине Тихомирска, а не в родовом поместье он Фаренов, как я изначально предположил, что на мой взгляд значительно упрощало поставленную задачу.
        Итак: попасть в жилище, минуя систему видеонаблюдения, и внимание прислуги, захватить самого Винсента и обездвижить его на два-три часа, чтобы Йоко сумела покопаться у него в голове, добравшись до той информации, которая нас интересовала.
        На вопрос «может его усыпить?», Симидзу ответила резко отрицательно, мотивируя это тем, что во время сна весь срез памяти реципиента всегда не соответствует действительности. И отличить вымысел это или реальное положение вещей - просто невозможно. Спящий и бодрствующий мозг - это два разных пространства.
        А ей был нужен именно бодрствующий Вильгельм он Фарен. Одарённый, который даже с отрубленными конечностями и вырванным языком способен превратить всех нас в пепел прежде, чем мы успеем что-то сделать, поскольку второй ветвью магии, которой он виртуозно владел, была магия Огня.
        «Не хочу тебя обнадёживать, - невинно произнесла Миа, - но в данном случае - это для нас с тобой абсолютно не проблема».
        «Что ты хочешь этим сказать? - насторожился я. - Не проблема обездвижить?».
        «Ага, - улыбнулась Миа. - Просто не было повода ни на ком применить. Смотри. Только не веди себя, как истеричка, я тебя умоляю».
        Почувствовав, как она мягко пытается взять тело под контроль, я не стал сопротивляться. Перед внутренним взором вспыхнула на миг радуга, и я снова, как тогда в поместье, увидел ауры всех присутствующих в кабинете. И если оранжевый хаос тончайших нитей у Константна я уже видел, то серую ауру Гора, плавно переходящую в ярко зелёный цвет ближе к голове - нет. Аура была странная, доселе невиданная.
        А вот Симидзу полыхала агрессивно - бордовым. Не знаю, специально ли она выбрала такой цвет для своей причёски, но её аура была практически такой же.
        - Константин, подними левую руку вверх, - приказала Миа, и тут же от моей фигуры в сторону Арнье выстрелил целый пучок тёмно-синих отростков, не видных обычным зрением. Дождавшись, пока они полностью оплетут руку Константина, который только начинал понимать то, что я ему скомандовал, она подала в нити короткий импульс.
        Жест Арнье вышел настолько резким, что я услышал, как жалобно хрустнули его суставы. И пока Гор с Симидзу удивлённо смотрели на испуганного Арнье, стоявшего с поднятой рукой, Миа вернула мне контроль, отчего нити, связывающие меня и Арнье моментально испарились.
        - Можешь опускать, - пробормотал я, тут же почувствовав себя не очень хорошо. - Извини.
        Внезапно накатила тошнота, и только неимоверным усилием я не продемонстрировал всем присутствующим, из чего сегодня состоял мой завтрак.
        «Маленький откатик, - беспечно отмахнулась демоница. - На два часа удержания Вильгельма хватит точно».
        «Мне секунды хватило, - прошипел я. - Какие два часа? Ты в своём уме?».
        «Нет, ну ты можешь плюнуть и отказаться от плана, - в голове возник образ демоницы, вальяжно развалившейся в шезлонге в чём мать родила, заставив меня поперхнуться. - Подумаешь, "Импульс" загнётся. В общем, я предложила, а дальше сам думай».
        - План принимается, - подытожил я, после минутного раздумья, стараясь не смотреть на мрачного Арнье, потирающего локоть. - Сегодня ночью всё должно закончиться.
        Глава 29
        Проникнуть в дом, стоявший на отшибе, на первый взгляд, было необычайно просто. Казалось, что владелец данного имущества вообще не был озабочен собственной безопасностью. Вот только это на первый взгляд.
        Изменение зрения на магическое моментально показало, что я ошибался насчет беспечности одного из он Фаренов. Когда мир расцвёл всеми цветами радуги, взгляд прикипел к неприметным магическим конструктам по периметру, которых я бы и вовсе не заметил, не мерцай они слишком часто и прерывисто, без всякого ритма. Натыканные хаотично и без меры, они исключали возможность пройти на территорию маленького коттеджа, не потревожив хоть один из них.
        «Если мы пересечём территорию, Вильгельм в ту же секунду поймёт, что у него гости, - доложила Йоко. - Я знаю, где можно безопасно пробраться, но это займёт около часа».
        Общаться решили мыслеречью, что в этой вылазке оказалось чрезвычайно удобным, поскольку исключало возможность нас подслушать. Всем, кроме Миа, которая за неполных полчаса успела задолбать нас своими едкими комментариями. Создалось впечатление, что она нервничала не меньше нашего, только пыталась за маской язвительности это скрыть.
        С одной стороны земельный участок вплотную примыкал к пруду, вокруг которого была выращена живая изгородь, причём настолько густая, что через неё даже кошке бы пришлось попотеть, чтобы выбраться из хитросплетения колючих побегов. И на этой стороне, почему-то, я не заметил никаких признаков магической сигнализации, что было весьма странным.
        Вспомнив, как возмущался Гор, который категорически был против того, чтобы на эту вылазку мы отправлялись вдвоём, я отогнал от себя тревожные мысли. Я отнюдь не геройствовал, когда принимал это решение. Просто отлично понимал, как и сам Винсент, что сколько ни возьми с собой «Призраков», от них не будет толку в прямом столкновении с «Алмазом». И даже, если останусь жив, на что я очень надеялся, то мои бойцы гарантировано погибнут.
        Если у нас всё получится, как утверждали Йоко и Миа, то нас двоих будет вполне достаточно. Я отвечаю за обездвиживание цели, а Симидзу за то, чтобы вытащить из головы Вильгельма всю необходимую информацию. И если к тому времени я буду ещё стоять на своих ногах, Йоко поможет мне скорее оттуда убраться. Если нет - мне просто нужно будет сделать один звонок Винсенту, и он нас оттуда вытащит.
        Это у него легко должно получиться, ведь я не планировал оставлять в сознании Вильгельма после всей этой процедуры. Даже если он, придя в себя, сможет установить наши личности, предьявить нам ему будет совершенно нечего, поскольку, по словам той же Симидзу, он даже не поймёт, что из его головы что-то позаимствовали.
        На словах это всё звучало довольно гладко, но я был слишком стар душой, для того, чтобы рассчитывать, что выйдет так как мы запланировали.
        Нащупав рукой выпуклость на месте нагрудного кармана комбинезона, где покоился новенький аппарат «Импульс», который мне торжественно вручил Арнье, наставительно сказав, что, как владелец, я просто не имею права пользоваться тем «барахлом», которое у меня было, я немного успокоился. Хоть карман и закрывался на широкую липучку, в горячке боя можно было запросто потерять практически невесомый аппарат. А этого было делать нельзя, ведь тогда план по нашей эвакуации с объекта пойдёт прахом.
        «Не переживай, - хохотнула Миа. - Ты всегда сможешь разжечь сигнальный костёр, как в тогда в Храме Святого Аарона. Винсент поймёт, что вас нужно вытаскивать».
        В который раз уже проигнорировав её плоский юмор, я подал знак Симидзу, и мы двинулись в обход участка, выдерживая дистанцию, чтобы не засветиться на камерах наружного наблюдения. В голове возникла мысль, есть ли подобные меры предосторожности в моём собственном поместье? Нужно будет поинтересоваться у Гора.
        «Давай сначала у он Фарена всем поинтересуемся, - раздражённо прошипела Миа. - И смотри куда прёшь! - резко перехватив управление, она заставила мою ногу шагнуть намного дальше, нежели я рассчитывал, отчего я чуть не уселся на шпагат. - Сосредоточься, дарх тебя раздери!».
        «Спасибо», - пробурчал я, заметив там, куда хотел ступить, характерную вязь плетения, которое светилось тусклее, чем уже виденные.
        Чтобы обойти поместье, нам хватило примерно десяти минут. Когда мы уткнулись в живую изгородь, я принялся всматриваться в переплетение ветвей, на предмет запрятанных там сюрпризов. Чисто, как и обещала Симидзу.
        Осторожно прикоснувшись к кустарнику, я отдал тело Миа, которая подав в руку некоторое количество демонических эманаций, принялась расчищать проход, будто перед нами была не лоза, иногда достигающая толщины в моё запястье, а просто россыпь гнилых нитей. В местах касания изгородь чернела, стекая на землю мало аппетитной слизью. Когда всё было закончено, в казавшемся неприступном кустарнике возник узкий лаз, вполне достаточный для того, чтобы пропустить сквозь себя ребёнка и хрупкого телосложения девушку. А если отойти на пару метров, вообще будет незаметно, что здесь есть проход.
        Протискиваясь, я подспудно ожидал сигнала тревоги, но поместье было погружено в сон, а движения не наблюдалось ни в панорамных окнах дома, ни на прилегающей территории.
        «Ты думаешь, что в четыре часа утра здесь будет проходной двор? - не преминула поддеть Миа. - Все спят, я это прекрасно вижу и отсюда».
        В воду мы вошли без всплеска. Преодолев небольшой пруд вплавь, мы с Симидзу добрались до деревянного рыбацкого мостика, где наиболее удобно было выбираться на сушу. И хоть Гор утверждал, что наши комбинезоны водонепроницаемы, от ледяной воды они явно не спасали.
        «Дальше лучше держаться вон тех деревьев, - неизвестно зачем прошептала Йоко, хотя в моей голове можно было говорить и погромче. - Туда камеры не добивают».
        Судя по её осведомлённости, она явно готовилась к чему-то такому. Ну не может девушка, даже задумавшая какую-то пакость и серьёзно обидевшаяся на своего любовника, с такой скрупулёзностью подметить такие тонкости. Не может.
        «Ты можешь его обездвижить отсюда?», - поинтересовался я у Миа, когда мы оказались у одной из стен дома, постаравшись слиться с кирпичной кладкой. Яркая аура которая находилась в середине строения на втором этаже была видна даже отсюда, ослепляя, если долго в неё всматриваться.
        «Издеваешься? Нет, конечно! Мне нужно минимум метра четыре, чтобы его подцепить, - фыркнула демоница. - Давайте, двигайтесь в темпе. Скоро светать начнёт».
        Расплавленный стеклопакет, снова не без помощи Миа, стёк на пластиковую раму, и сразу едко завоняло палёной пластмассой. Я с запоздалым ужасом подумал о датчиках дыма, но Симидзу меня успокоила недоуменным вопросом: «Зачем огневику в собственном жилище датчики дыма?».
        Скользнув в дом, я осмотрелся. Судя по интерьеру, мы оказались на кухне, которая вопреки моим представлениям, была совсем небольшой, по сравнению с размерами самого дома.
        «Сюда, - скомандовала Симидзу, первой двинувшись на выход из комнаты. - Лестница на второй этаж - в конце этого холла, - указала она рукой в темноту. Внутри датчиков нет. Главное - ничего не уронить».
        У нас почти получилось.
        У нас получилось бесшумно подняться по лестнице, получилось не зацепить ни один из предметов интерьера, проскользнув настолько незаметно, что даже легендарные ниндзя позавидовали бы нашей ловкости.
        У нас получилось не встретить по пути ни одной живой души, не создать ни единого шороха.
        У нас не получилось только одно - адекватно оценить степень защиты дома и паранойю его владельца.
        Уже коснувшись дверной ручки, которая вела в личные покои Вильгельма, я ощутил, что что-то не так. Будто я приблизился к электрическому полю, отчего абсолютно все волоски на теле встали дыбом.
        «В сторону, - прорычала Миа, пытаясь получить доступ к телу, но катастрофически не успевая. - Да-а-арх!».
        Взрыв с той стороны двери сорвал последнюю с петель, сметя нас в противоположную стену словно фигурки с шахматной доски. А когда из комнаты взметнулось пламя в своём первозданном виде, опалив нас жаром, я только успел подумать, что не так и много денег бы потерял с этим дарховым «Импульсом», если сравнивать с собственной жизнью и жизнью Йоко Симидзу.
        Взрывная волна ударила на этот раз сбоку, и я почувствовал, как меня подняло и проволочило кубарем до той самой лестницы, по которой я так старательно поднимался. Нужно признать, что спустился с неё я гораздо быстрее.
        Чувствуя себя, словно мешок с костями я попытался подняться на ноги, но только бессильно застонал от боли. Кажется, обе ноги были сломаны. И хоть Миа смогла немного приглушить болевые ощущения, лишь упрямство и бушующий в крови адреналин не давал мне завыть от боли.
        - Так, так, так, - донёсся сверху удивлённый голос. - И что мы видим, господа? Неужели вы настолько отчаялись, что решили обворовать меня? Из ума выжили?
        Зажмурившись от нестерпимо яркого света, внезапно ударившего с потолка, я сумел разлепить один глаз, чтобы посмотреть на хозяина дома.
        Черноволосый мужчина с ухоженной бородкой, лет тридцати пяти-сорока, засунув руки в карманы легкомысленно-пёстрой пижамы, вальяжно спускался по лестнице, с которой только что слетели мы, совершенно не выказывая страха.
        - Ба, - радостно воскликнул он. - Какая встреча. Глазам не верю. Это же сама Йоко Симидзу, - негромко рассмеялся он. - Любовь моя, а почему через парадный не вошла?
        - Пошёл ты, ублюдок, - прошипела девушка. - Ненавижу тебя! Тварь! Скот! Мр…
        Когда послышался характерный хруст, я непроизвольно вздрогнул. С таким звуком, обычно, ломается шея.
        - Дурой была, дурой я тебя и запомню, - противно засмеялся Вильгельм. - Я же тебя предупреждал. А ты у нас кто будешь?
        «Миа, сделай что-нибудь, - заорал я. - Сейчас самое время, дарх тебя раздери».
        Не услышав никакого ответа, я похолодел. Неужели она меня оставила в такой момент? Попробовав обратиться к силе собственного источника, я с ужасом понял, что он абсолютно пуст. До донышка.
        - Сука! - выдохнул я. - Какая же ты сука!
        - Довольно неожиданно, - изумился Вильгельм, рассмотрев меня более внимательно. Кажется, он даже растерялся на мгновение. - Вот это встреча, господин барон. Я мог предположить что угодно, но только не то, что Глава Рода он Сворт будет валяться, словно кусок дерьма со сломанными ногами в холле моего дома.
        - Приветствую вас, Вильгельм, - прохрипел я, чувствуя, как что-то клокочет в груди. - Не уделите мне несколько минут своего драгоценного времени?
        - А ты остряк, - его тон неуловимо изменился. - Люблю таких обламывать.
        Я зашёлся в крике, когда его ступня навалилась всем весом на мою неестественно вывернутую ногу, заставив в мозгу разорваться сверхновой вспышкой боли. Но сознание не хотело проявлять даже каплю милосердия, продолжая оставаться со мной.
        - Ты даже не представляешь, какая участь ждёт тебя, племянничек, - прошипел сверху Вильгельм.
        Когда в нагрудном кармане что-то зашевелилось, я даже не понял сначала, что это такое. Лишь через несколько мгновений дошло, что это коммуникатор. Аппарат, на который может сейчас набрать только один в мире человек.
        Вильгельм продолжал расписывать в красках то, что меня ожидает, упиваясь моим бессилием, а я сосредоточил силы на том, чтобы попытаться вытащить коммуникатор из кармана. Со второй попытки мне это удалось.
        «Гор», гласила лаконичная надпись сверху подрагивающей иконки, изображавшую зелёную трубку.
        - Уходите! - выдохнул я всего одно слово, приняв вызов, после чего обессилено уронил руку.
        Гор поймёт.
        Он - не Арнье, который обязательно бы ослушался приказа, попытавшись взять штурмом дом и бездарно положив своих людей. Гор слишком умён для этого.
        - Что!? - удивился голос сверху. - Ты ещё кому-то звонишь там? - несколько тупых ударов по моей кисти совпали с хрустом пластика и моих пальцев. Я только отстранённо успел подумать, что неужели так можно сделать ногой в комнатных тапках с мягкой подошвой. - Кто такой Гор? Отвечай, падаль! - взьярился Вильгельм, безжалостно продолжая топтаться по моей конечности.
        Но было уже поздно. Перед тем, как он превратил в труху мой новенький коммуникатор, в глазах вспыхнула надпись, которую я вообще не ожидал увидеть.
        
        «Компания «Импульс" приветствует вас, Андер!
        Мы рады, что вы снова решили воспользоваться нашей продукцией.
        Сообщаем вам, что у вас имеется старый ментальный слепок вашего прошлого аппарата. Желаете войти в свой аккаунт, или предпочтёте создать новый?».
        
        И хоть осколки аппарата разлетелись по комнате, надпись перед глазами не спешила исчезать, всё больше убеждая меня в том, что мне это всё только кажется. Так не бывает.
        
        «Не вздумай этого делать! - заорала Миа. - Это убьёт тебя! Не нужно. Вспомни, что случилось с тем Андером. Ты сдохнешь».
        «Нет дорогая, - горько улыбнулся я, когда в моей голове забрезжила смутная догадка. - Сдохну я только с тобой».
        - Кто такой Гор!? - продолжал орать Вильгельм, но я уже его не слушал.
        Сделав неправильный ход, будь готов к поражению. Но не менее важно, чтобы ты понял, почему довелось проиграть. Вот сейчас я всё и пойму. Должен понять.
        
        «Ментальная закладка вашего акаунта активирована, Андер.
        Вход произведён успешно. Начата распаковка файлов».