Смазливый демон Александр Виланов
        Смазливый демон #01
        Перерождение в новом мире может преподнести неожиданные сюрпризы. Например вы, ещё недавно тридцатилетний мужик, можете обнаружить себя в теле новорожденного младенца, да ещё и женского пола. А ещё в ваших жилах течёт кровь демона, из-за которой окружающие с ранних лет боятся вас и презирают. Ну и вишенка на торте: вместо того, чтобы стать великим магом или мастером-мечником, вы попадаете на обучение в странное додзё, где практикуют рукопашный бой. Рукопашный, блин, бой! В мире, населённом демонами и прочей нечистью! И что прикажете делать с таким вот вторым шансом?
        Смазливый демон
        Глава 1. Все мне рады
        - Уааа! Уааа!
        Стоп… А чего это я кричу? Спокойно, ты взрослый тридцатилетний мужик, не пристало тебе устраивать такие вот истерики.
        И вообще, где это я? Над головой белый потолок с какой-то золотистой отделкой. Не то чтобы я особо разбирался в таких вещах, но это явно не моя квартира. Вокруг какие-то незнакомые тётки. И что это на них за одежда, что за чепчики на головах? Куда я, блин, попал?!
        Первым делом попробовал пошевелить пальцами рук и ног. Вроде всё на месте. Поднёс руку к лицу. Да, она цела и невредима. Вот только… какая-то очень уж маленькая. В мои тридцать такой ручонки у меня быть никак не может. И в двадцать не могло быть. И в десять. Такие больше подходят новорожденным детям.
        Поднял голову. Одежды нет. Пузико слегка выпирает. Ноги подняты и согнуты в коленях. Так… Не понимаю до конца, что происходит, но одно могу сказать наверняка - я младенец.
        Ох, постойте-ка. Я пересмотрел немало аниме и уже видел подобные сюжеты. Герой умирает в своём мире и перерождается в другом. Чаще всего в своём обычном теле, но иногда и вот так - в виде только появившейся новой жизни. Похоже, именно это со мной и произошло.
        Вот, значит, как… Судьба дала мне второй шанс. Прощай, жизнь девственника-неудачника! В этот раз я непременно овладею боевыми искусствами, открою в себе магические способности, спасу весь мир и стану прославленным героем.
        Я ещё раз приподнял голову и осмотрел себя. И кое-что понял. Героем я не стану. Точно не стану. Для этого у меня кое-чего не хватало. Да, вы всё правильно поняли. Я стану героиней.
        Блин, серьёзно?! Я переродился в женском теле?! Это что же теперь: терпеть приставания от всяких подозрительных типов, страдать от месячных, постоянно бриться в нескольких местах, краситься, ухаживать за волосами, наводить маникюр и педикюр, сливать кучу денег на салоны красоты, а потом ещё и детей рожать? Это же жесть как больно! Кошмар, просто кошмар!
        Хотя рано так далеко загадывать. Пока что всё неплохо. Я только родился, вокруг меня счастливые лица родственниц и акушерок, они так и светятся любовью и заботой. Смотрят на меня с улыбкой, тычут пальцами, приговаривают: «Улюлю, кто это у нас тут такой холосенький?»
        Мда, хотел бы я так сказать… Вот только они не улыбаются. И ничего не говорят. И ничем в меня не тычут. Лица окруживших меня молодых и не очень тёток не предвещают ничего хорошего. Что это? Злость? Страх? Нет: то, что я вижу, на моём языке принято называть презрением. Или, если хотите, отвращением.
        Что же я такого успел натворить в первые минуты своей жизни? Может, родился уродом? Или я просто нежеланный ребёнок? Или родители хотели мальчика? Ну, если верно последнее, то тут вам не о чем беспокоиться. Вы мне, конечно, не поверите, но в некоторой степени я и правда мальчик. Конечно, чтобы полноценно им называться, у меня не хватает кое-каких запчастей, но поверьте, внутри я самый что ни на есть мужчина.
        Ладно, чего попусту гадать. Да и какая мне разница, что там думают обо мне какие-то посторонние люди? Главное, чтобы мои новые родители меня любили, а я постараюсь полюбить их в ответ, пусть они мне и не совсем родные. Ну что, мама, ты-то мне рада?
        Я повернулся налево - туда, где ощущалось тепло чьего-то тела. Вот и она. Молодая, довольно симпатичная. Прямые русые волосы. Вот только она тоже не улыбается. И не моргает, уставившись на меня остекленевшим взглядом. И, кажется, не дышит. Изо рта стекает струйка алой крови.
        Предвещая худшее, протянул свою маленькую ручку и коснулся её шеи, поближе к челюсти, нащупывая сонную артерию, как учили на лекциях по оказанию первой помощи. Его нет. В смысле, пульса. Она мертва.
        Ах, так вот в чём дело. Моя мать умерла при родах. Я-то здесь, конечно, ни при чём, но вот пойди объясни это окружающим. Я знавал много случаев, когда таких вот детей всерьёз считали виноватыми, называли убийцами своих матерей и гнобили за это всю жизнь. И меня, похоже, ждёт то же самое. Мда уж, не так я себе представлял свой второй шанс. Я и в прошлой-то жизни не сказать чтобы завоевал всеобщую любовь и уважение, но вот такие взгляды с самого появления на свет… Тут я превзошёл сам себя.
        Ну, у меня в любом случае остаётся ещё отец. Хотя не исключено, что он давно свалил в тёплые края с сисястой любовницей. И теперь с него некому даже алименты затребовать.

* * *
        И вот я лежу в своей колыбели в детской комнате. Мне отрезали пуповину, обтёрли полотенцем и принесли сюда. Примерно полчаса назад приходила какая-то женщина и, не скрывая неприязни, покормила меня грудью. У меня не осталось воспоминаний о том, как я сосал её в своей первой жизни, так что я боялся, что не разберусь, как это делается, но в целом всё получилось.
        Да, я слышал что-то такое: в случае смерти матери детей кормят другие женщины, которые, в свою очередь, потеряли ребёнка, и им надо куда-то деть своё грудное молоко. В моём мире в средние века младенцев иногда поили коровьим молоком, но современная медицина это строго-настрого запретила.
        А теперь, пока я ничем не занят, пришла пора кое в чём разобраться. А именно в том, как я вообще сюда попал. Да, да, припоминаю… Я возвращался поздно вечером домой и увидел, как трое подозрительных типов пристают к какой-то красотке.
        - Беги отсюда, я их задержу!
        Наверное в тот момент, произнося эти слова, я был невероятно крут. Наверняка та девица сейчас пытается узнать, кто я такой, чтобы отыскать и признаться в любви. Или уже узнала о моей кончине и теперь рыдает в здании морга. Или, что более вероятно, вернулась к своему хахалю и поведала ему потешную историю о том, как какой-то идиот вступился за неё и поплатился за это своей жизнью. А может, её хахаль и вовсе был одним из тех троих, и я просто неправильно понял ситуацию.
        В любом случае, во время дальнейших событий крутым я совсем не выглядел. Получал по морде, падал, вставал, снова получал и снова падал. «Если упал - вставай. Если ты бился - ты уже не проиграл». Как-то так. Где я слышал эти слова? Вроде, в какой-то песне, теперь уже не вспомнить.
        В какой-то момент я понял, что просто бить в ответ бесполезно. Даже когда умудрялся попадать, мне, не знавшему, что такое физические тренировки и боевые искусства, не удавалось даже носа им разбить. Но вот один из них потерял бдительность, а я, наоборот, осмелел, и в момент, когда мы в очередной раз сошлись, что было сил ткнул пальцем гопнику в глаз. И, кажется, успешно сделал его пиратом.
        Это и стало последней каплей. Увидев, что его дружка сделали инвалидом, другой парень что-то прорычал, достал нож и пырнул меня. Пырнул удачно - я помер меньше чем за минуту. А потом проснулся здесь.
        Эх, что же меня ждёт… Ладно, поживём - увидим.
        А сейчас пора бы сходить в туалет. Сходить… Ну да, я же ещё не умею ходить. В таком случае нужно позвать на помощь.
        - Эй, кто-ни…
        Так, стоять. Здесь ведь не знают этого языка. Никто меня не поймёт. Более того, на меня и так косо смотрят, а если я ещё и начну изъясняться на странном наречии, то ситуация только ухудшится. В таком случае остаётся только одно.
        - Уааа! Уааа!
        Пять минут спустя:
        - Уааа! Уааа!
        Полчаса спустя:
        - Уааа! Уааа!
        Два часа спустя:
        - Уааа! Уааа!
        И вот он настал. Момент истины. Момент, когда мои возможности по сдерживанию подошли к концу, и тёплая жидкость растеклась по простыне.
        Мокро. Некомфортно. Воняет. Поскорей бы уже кто-нибудь пришёл. В принципе, для детей писаться в кровать - вполне нормальное явление, так что ненавидеть меня за это никто не станет. Ну да, кого это я обманываю. Не станет, как же…
        Наконец кто-то пришёл. Кажется, это одна из тех тёток, что присутствовала при родах. Осмотрев место преступления, она недовольно что-то проговорила, после чего подняла меня и… ткнула лицом прямо в свежее жёлтое пятно.
        Ну да, конечно, ведь это я во всём виноват. Кто же ещё? Присматривать за ребёнком? Прибегать на его крик? Да не, глупости какие-то.
        Ну ладно, ладно, признаю, моя промашка. Я получил своё наказание. А теперь подними меня и поменяй бельё. Стоп, что это, скрип открываемой и закрываемой двери? Эй-эй, погодите-ка!
        Ну, с горем пополам двигаться я всё же мог, так что сумел переместить свою голову на сухое место. Вот только менять моё постельное бельё, похоже, никто не собирался. Так, в этой луже, я пролежал целую ночь, и только следующим утром, перед тем, как кормить меня, его всё же поменяли. Спасибо и на этом.

* * *
        Пять лет спустя…
        И вот я гордо вышагиваю по коридору своего жилища, сцепив руки за спиной. На мне белое с вышивкой платьице до колен и белые же туфли, не слишком сочетающиеся с цветом моих волос. За это время я научился не только ходить и самостоятельно справлять нужду, но и освоил местный язык, благодаря чему наконец разобрался в истинных причинах всеобщей ненависти ко мне.
        Оказывается, в этом мире есть демоны. Ну да, ещё бы их не было, а заодно магии и прочих прибамбасов. Какой тогда вообще был бы смысл в этом перерождении? Но разговор сейчас не об этом. А о том, что во время беременности моя мать нарвалась на одного из этих ребят. Нет, её не успели ранить, и находившиеся неподалёку солдаты довольно оперативно её спасли. Вот крови этого демона она всё же наглоталась, и эта кровь передалась мне, а сама мать по тем же причинам не пережила родов.
        Вместе с этим мне достались уникальные для этого мира красные волосы - верный признак носителя демонической крови. В моём прежнем мире с такими тоже никто не рождался, но некоторые девушки красились в него самостоятельно (и мне такие нравились, кстати). Но здесь никто в здравом уме не станет ходить с красной причёской.
        Итак, что мне даёт эта самая кровь? Суперспособности? Ну да, у меня их целых две.
        Первая: на мне довольно быстро заживают любые раны. Нет, не подумайте: если мне отрубят руку, она не отрастёт заново за пару минут. Но вот синяки, порезы и ссадины затягиваются на порядок быстрее, чем в прежней жизни. Что весьма кстати - ведь издевательства и побои уже давно стали для меня привычным делом.
        Вторая: у меня крайне мощный метаболизм. Из-за всеобщей любви ко мне кухарки не особо-то запаривались, чем меня кормить. Частенько на моей тарелке оказывались немытые или подгнившие овощи, а мясо часто было недоваренным или и вовсе сырым. И, представьте себе, меня ни разу не вырвало и я ни разу не засел на полдня в туалете.
        Хотя есть ещё кое-что. Если так подумать, нормальные дети начинают двигаться не раньше чем на четвёртый месяц жизни, а говорить так и вовсе ближе к трём годам. Я же, помнится, сразу после появления на свет первым делом осмотрел себя и ощупал пульс матери, а когда захотел в туалет, ещё и что-то промямлить пытался. Быть может, это тоже действие моей демонической крови?
        В общем, так себе бонусы. Куда больше я обрадовался бы сверхчеловеческой силе или доступе к особой демонической магии: какому-нибудь там армагеддону или призыву Диабло. Но что есть, то есть. Какой смысл попусту жаловаться на жизнь?
        А может, из-за этих примесей в крови я в один прекрасный день сойду с ума и начну убивать и пожирать каждого встречного? Нет, это вряд ли. Будь оно так, мне бы с самого начала не позволили жить.
        Двигаемся дальше, к вопросу о том, кто я такой и где живу. Ещё в первый день, в самый момент моего появления на свет, мне показалось странным такое количество людей вокруг меня. И со временем это не изменилось. Кухарки, горничные, стражники - все эти люди часто сменялись, разве что кормящая женщина всегда оставалась одна. Причём стража одета не в простые и практичные кольчуги или латы, а в вычурные доспехи с белоснежными накидками за спиной.
        Убранство здесь тоже весьма внушительное. Широкие коридоры, высокие потолки, орнамент и канделябры на стенах, статуи, вазы, картины и гобелены. Это явно не лачуга какого-нибудь простолюдина. Всё верно - я живу в королевском дворце. И похоже, что я здесь не последний человек, раз меня, пусть и неохотно, обслуживает такое количество прислуги. Для меня готовят, прибираются в моей комнате, стирают мою одежду, меняют постельное бельё и даже позволяют раз в несколько дней принимать ванну. А я-то думал, что люди в этом средневековом мире моются раз в полгода.
        Кто же я такой? Этот вопрос мучил меня больше всего. Раз я живу в королевском дворце, могу ли я быть отпрыском королевских кровей?
        Частенько я встречал в этих стенах расфуфыренную леди в пышном платье с профессионально уложенными светлыми волосами, обвешанную драгоценностями. Её горделивая осанка и то, как в её присутствии все кланяются и произносят «ваше высочество», не оставляют сомнений: это местная королева. Я даже знаю её имя - Актавия. Ко мне она относится так же, как и все остальные - то бишь смотрит как на говно и по настроению отвешивает затрещины и оплеухи.
        Мне не известно, как давно она занимает правящий пост, в связи с чем у меня возникла довольно смелая теория. Может ли быть, что моя мать в своё время тоже была королевой? А вот эта мадам пришла ей на смену. Может, это она подстроила её смерть, чтобы занять престол? А нападение тех демонов позволило объявить меня демоническим отродьем и разом настроить против меня всех обитателей дворца. Хотя, будь оно так, она бы и от меня сразу избавилась. Значит, тут не всё так просто, и я, пусть и презираемый всеми, всё же представляю из себя какую-то ценность. И, кроме того, до сих пор остаётся нерешённым вопрос с моим отцом.
        Кстати говоря, я ей ни разу не кланялся. Никто не говорил мне, что я должен это делать, да и вообще никто здесь не заморачивался обучением меня этикету. Правильно ли я поступаю? Ну, за подобное непоклонение меня ещё не казнили и даже ни разу не побили. Нет, не подумайте - лупят-то меня регулярно, но делают это скорее просто так, по привычке. А вот нагоняй конкретно за то, что не поклонился королевской особе, я пока ни разу не получал. Наверное, я и правда не последний человек в этом месте.
        Теперь, пожалуй, следует вкратце рассказать о мире, в который я угодил. Сам мир называется Архония. Я нахожусь в королевстве Мерилон, а конкретнее - в его столице Синхалии. В королевском дворце, если кто-то уже успел забыть.
        Это мир со средневековыми технологиями, в котором, к моему невероятному облегчению, есть она. Магия. Насчёт эльфов, гномов, орков, нежити и драконов не знаю, но демоны точно есть.
        К сожалению, это всё, что мне известно. Соседние страны, политическая обстановка, местные порядки, законы и предрассудки - всё это мне не ведомо. Я ведь, собственно говоря, ни разу не покидал пределов дворца.
        Ах да, где мои манеры, я же совсем забыл представиться. Пятилетнюю красноволосую очаровашку, ставшую главным героем этой истории, зовут Кирао. Информация о том, кто и зачем дал мне это имя, навсегда затеряна в анналах истории. Может, этим именем нарекла меня моя покойная матушка, и означает оно красоту, талант и успех. А может, это слово в Мерилонском языке является синонимом кучки навоза и было заботливо выдано мне дворцовыми служанками. В любом случае, ничего критичного. В этом мире людям не выдают паспорта и не заносят их в базы данных, так что при желании я могу просто начать представляться другим именем, и никто ничего не докажет.
        Занятый этими мыслями, я успел миновать просторные коридоры и вышел на улицу, в дворцовый парк.
        - Гав, гав!
        Навстречу мне тут же радостно выбежал Фуфик - местный пёс, вроде как принадлежащий одной из служанок. Королевская семья не испытывает отвращения к животным и не стала возражать, позволив этому созданию ошиваться на территории дворца. Да, в этом мире есть такие же собаки, как и в моём. Не знаю, что это за порода. Средних размеров, светлого окраса, довольно безобидный и дружелюбный. Даже со мной, что странно. Ведь уж кто-кто, а собака должна первой учуять мою демоническую кровь, но его, похоже, это не особо волнует. Стоит передо мной и радостно виляет хвостом.
        Эх, малыш, я бы с радостью тебя потискал, но тогда проблемы будут не только у меня, но и у тебя. Так что обойдёмся молчаливым обменом приветствеными взглядами.
        - Ты демон?
        Меня окликнул детский голос. Повернувшись на него, я увидел девочку. Судя по виду, моя ровесница. Симпатичное личико, светлые, почти белые волосы, прямо как у Актавии. Без сомнений, с возрастом станет писаной красавицей. Белоснежное платье из явно недешёвой ткани, уже успела обзавестись ожерельем и парой колец. Я видел её пару раз, но лично до сих пор не общался. Сомнений нет - это дочь королевы, а значит, местная принцесса.
        Её глаза, вот что меня привлекло. Ни тени презрения, такое здесь редко увидишь. Она смотрела на меня скорее заинтересованным взглядом, сложив руки на груди в замочек.
        Но, как бы там ни было, невежливо отмалчиваться, когда тебе задают вопрос.
        - Да, я злобный демон. И сейчас я тебя съем.
        Девочка склонила голову на бок.
        - Если съешь принцессу, то тебя казнят.
        - А, ну да, твоя правда. Тогда съем как-нибудь в другой раз, когда рядом не будет свидетелей.
        Не придав особого значения моим словам, она подошла и ткнула меня пальцем в лоб. Затем, действуя уже смелее, провела ладонью по щеке. Потом приблизилась и принюхалась.
        - Странно. Все говорят демон, а ты вроде как человек. Как тебя зовут?
        - Кирао.
        - А меня Мелис. Что ты тут делаешь?
        - Живу, как бы.
        - Живешь во дворце? - Тут она задумчиво подпёрла подбородок кулачком. - А, ну да, я уже видела тебя здесь. Но почему демону позволяют здесь жить?
        - Тут жили мои родители, вот и мне позволили остаться. Хотя я сама не то чтобы много знаю.
        За последние пять лет я успел перестроиться и привык говорить о себе в женском роде.
        - Ясно. Ну да ладно. Пошли поиграем в парке? Других детей тут нет, мне скучно.
        Она задорно улыбнулась. И в тот же момент…
        - Ваше высочество!!!
        К нам на всех парах, заставляя Флеша глотать пыль, подлетела служанка с явной паникой на лице. И первым делом отвесила мне звонкую оплеуху, я аж с ног свалился.
        - Чего тебе, отродье, надо от принцессы Мелис?! Как у тебя вообще хватило наглости так близко к ней подойти?!
        А вот такие глаза мне куда привычнее. Хорошо, что у людей в этом мире нет способности убивать взглядом, а то я бы уже тыщу раз помер. Хотя нет, больше.
        - Эм… Вообще-то, это я к ней подошла, - застенчиво проговорила моя новая знакомая.
        Служанка сначала удивилась, а затем повернулась к ней.
        - Ваше высочество, вы не должны якшаться с этим мерзким демоническим отродьем! Это, в конце концов, может быть опасно для вас! Я вообще удивлена, что этой мерзости позволили жить во дворце! Пожалуйста, будьте осмотрительны и более не приближайтесь к ней!
        Мелис не стала спорить, и в компании служанки покинула меня. А я, всё ещё сидя на траве и потирая щёку, задумался.
        Что это сейчас такое было? Пять лет живу, и впервые со мной обращаются вот так. Что это? Дружелюбие? Вот уж не думал, что в этой второй жизни столкнусь с чем-то подобным. Хотя она же ребёнок, ей ещё не успели промыть мозги всеми этими предрассудками. Для неё я такая же девочка, разве что с довольно редким цветом волос.
        Других детей нашего возраста я здесь и правда не замечал, так что ей, бедняжке, и поиграть-то не с кем. А ведь социализация является неотъемлемым аспектом становления личности, недаром в моём мире детей с детства отдавали в детские сады, затем в школы и так далее.
        Мне-то без разницы, я уже взрослый мужик и как-нибудь проживу без общения с ребятнёй, но вот ей, наверное, весьма одиноко.
        Хотя нельзя отрицать и вероятности того, что она просто изображала дружелюбие, а на деле задумала какую-нибудь гадость. В этом мире никому нельзя доверять. Меньше доверия - меньше разочарований от предательства. С этими мыслями я встал и пошёл дальше… куда я там вообще шёл?

* * *
        - Жри землю, грязное отродье!
        Я лежу на земле лицом вниз, у меня на голове сапог, который вдавливает меня всё ниже и ниже. Вот это - уже более адекватная реакция при встрече с моей персоной. Той странной девчонке стоило бы поучиться.
        Знакомьтесь: Люциус. Сын их сраных высочеств, то бишь местный принц, и, надо полагать, брат Мелис. Такой же блондин, как и вся его семейка, в будущем наверняка станет тем ещё красавчиком. И из всех обитателей дворца он, пожалуй, ненавидит меня больше всего.
        Ему восемь лет, то есть он на три года старше меня, и уже учится искусству фехтования. Говорят, у него к этому талант. Так что, как ни погляди, а физически он гораздо сильнее. Хотя, с учётом моего пятилетнего возраста, здесь практически все сильнее меня, кроме разве что моей ровесницы Мелис и пса Фуфика.
        В общем, суть в том, что я, как и всегда, поделать с происходящим ничего не могу. В прошлой жизни я тоже не раз был свидетелем того, как сильные издеваются над слабыми, так что меня таким не удивишь. Ничего, поиздевается и отстанет. Проходили, и уже не раз.
        - Никак не могу взять в толк! С какой стати такому грязному, демоническому отродью позволяют спокойно разгуливать по замку?! - продолжал тем временем исходить на говно наш благородный принц. - Коли уж не захотели убивать сразу, так хоть не выпускали бы из комнаты! Да и вообще, личная комната для такой мерзости - не многовато ли чести? По уму тебя бы в клетку посадить, рядом со всякими бандитами. Тебе там было бы самое место. Ты что, оглохла?! Я сказал, землю жуй, мразь!
        С этими словами он больно пнул меня под рёбра.
        - Сожрёшь пару комков - отстану. Ну же, давай! Для такой, как ты, это должен быть настоящий деликатес.
        Ну, побои побоями, но унижаться мне как-то не хочется. Ничего, потерплю. Хоть ты и сильный не по годам, но тебе всего восемь. Сильных увечий, как ни старайся, не нанесёшь. А если и нанесёшь, на мне всё мигом заживёт.
        Можно, конечно, что-нибудь и ответить, если не руками, так словами, вот только лень. Что толку с таким разговаривать? Говори, не говори - исход один.
        Как и ожидалось, через несколько минут ему надоело. Он ещё что-то там вякал и пару раз прописал мне сапогом, но вскоре понял, что всё бесполезно.
        - Пф! Ничего, я ещё научу тебя покорности. Будешь мне сапоги вылизывать и благодарить за угощение. Не думай, что ты особенная. Что твой характер тебе поможет. Я тебя сломаю, вот увидишь. Ты станешь моей собачкой, даже послушнее Фуфика. Валяйся здесь ещё час. Узнаю, что встала раньше - будет больно. Очень больно.
        Наконец свалил. Итак, вставать или не вставать? В принципе, земля мягкая, и холода ещё не наступили, так что можно и полежать. Но, как я уже говорил, унижаться совсем не хочется. Сделаю, как он хочет, и это станет первым шагом на скользком пути, который в конечном итоге сделает меня той самой собачкой, о которой так мечтает Люциус. Ничего, поднимусь и тихонько проскочу к себе в комнату, он ничего и не заметит. Не будет же он возвращаться сюда и проверять, не нарушил ли я приказ. Или будет? Да и хрен бы с ним.
        Встав и отряхнувшись, я направился к себе в комнату. И на пути обратно по дворцовым коридорам встретил его. Статная фигура, светлые волнистые волосы до плеч и борода. Шикарная мантия и недвусмысленный золотой обруч на голове. Да, знаю, в девяноста процентах фэнтезийных историй король выглядит именно так, и моя история исключением не стала. Знакомьтесь: его высочество король Игнацио, повелитель всего Мерилона.
        И вот вам занимательный факт. Если считать Мелис, с которой я не так давно познакомился, Игнацио - второй человек, чей взгляд, будучи направленным на меня, не сочится презрением. Он смотрит на меня спокойно, его глаза ничего не выражают. Или выражают? Кажется, что-то сокрыто в их глубине, вот только никак не разглядеть, что именно.
        Может, я ему просто безразличен? Ну правильно, не пристало самому королю испытывать негативные эмоции из-за какой-то малявки с порченой кровью. Скорее всего, ему до меня и дела-то нет. Хотя, будь оно так, он бы на меня даже не взглянул. А он смотрит. Смотрит всякий раз, когда мы случайно встречаемся в коридорах.
        И как это понимать? Может ли быть… Нет-нет-нет, какой смысл строить пустые догадки? Уж не знаю, что я до сих пор делаю в этом дворце, но вряд ли меня действительно что-то связывает с первым человеком в стране.
        Вот так молча мы прошли друг мимо друга, и вскоре у меня за спиной закрылась дверь моей комнаты.

* * *
        Я зол, очень зол. Нет, не потому, что сраный принц вчера в прямом смысле втоптал меня в грязь. И не потому, что он жестоко отомстил за то, что я ослушался приказа и поднялся с земли раньше времени. На самом деле, как и ожидалось, он об этом даже не узнал. И на то, что меня все вокруг ненавидят, я тоже никогда не злился, хотя следовало бы. Почему же, спросите вы, я зол? А вот почему.
        Полчаса тому назад, в дворцовой библиотеке:
        - Извините, Ринна…
        - Чего тебе? - с привычной неприязнью откликнулась женщина лет тридцати, выполняющая здесь роль библиотекаря.
        - Не могли бы вы… научить меня читать?
        - Чтооо?! Тебя?! Читать?!
        - Ну да. Я видела, что Мелис, хоть и моя ровесница, но уже проводит здесь время за чтением книг, а я вот до сих пор читать не умею. Вот и решила обратиться к вам.
        Меня никто не любит, но я не буду отвечать тем же. Вежливость - залог успешного взаимодействия с людьми. Как говорится, будь добр, и к тебе потянутся. Или там было по другому: «будь добр, и из тебя потянут»? В моём случае, пожалуй, второе будет актуальнее.
        - Да ты в своём уме?! Ты хоть знаешь, кто ты?! Грязный демон, поганое отродье, которому по какому-то недоразумению до сих пор позволяют пятнать своим существованием стены этого дворца! Известно ли тебе, что крестьян и рабов никто не учит читать? Так с чего ты взяла, что ты чем-то лучше них? Ты ведь, как только встанешь на ноги, тут же сбежишь отсюда и присоединишься к какой-нибудь бандитской шайке или преступной группировке! И при этом ты просишь, чтобы тебя добровольно обучили грамоте, сделав вдвое опаснее? Даже не думай об этом и больше не приставай ко мне с такими глупостями! Проваливай отсюда, и чтобы ноги твоей больше не было в этой обители знаний!
        Обратившись с этим же вопросом ещё к нескольким служанкам, я получил примерно схожий ответ. Такому отродью, как я, не нужно, да и опасно уметь читать. Ведь в будущем я непременно использую эту способность во зло. Ага, как же.
        Можно, конечно, попросить о помощи единственного дружественно настроенного ко мне человека - Мелис. Вот только буквам за пять минут не обучишься, а если мы задержимся надолго, то эта девочка получит очередной выговор, а я - очередной удар по роже.
        Научиться самостоятельно? Ну, я уже пробовал заглянуть в случайную книгу и что-нибудь разобрать. Безуспешно. Местные буквы для меня - бессмысленные каракули, и этот факт не изменится, сколько ни сверли их глазами. Если языку можно обучиться, просто слушая разговоры окружающих людей, то вот читать без посторонней помощи никак не научишься. В общем, ситуация патовая.
        Хотите знать, что на самом деле сподвигло меня на чтение? Да мне, блин, скучно, вот что сподвигло! Вот уже пять лет я только и делаю, что сижу в комнате или гуляю по дворцу. Жрать, спать, срать - вот мой примерный распорядок на каждый день. Ах да, совсем забыл про четвёртый, самый важный пункт - регулярно получать люлей от каждого встречного.
        В прошлой жизни развлечений было завались. Игры, аниме, музыка, манга, ранобэ. Ну и порнушка, куда же без неё, родимой. Огромный спектр удовольствий был доступен при наличии всего лишь одного прибора, именуемого компьютером. В этом же мире спектр доступных занятий куда скромнее, и чтение, пожалуй - самое простое, доступное и первое, что приходит на ум.
        Сомневаюсь, конечно, что в местной библиотеке отыщутся мои любимые исекаи, попаданцы и литрпг, да и клишированное фэнтези тут вряд ли встретится. Наверное, из художественной литературы тут преобладают любовные мелодрамы да исторические боевики. Хотя этот мир сам по себе сейчас находится на стадии того самого «исторического», так что это слово тут вряд ли уместно.
        Ну даже если так, то я мог бы почитать не развлекательную, а более полезную литературу. Узнать побольше об этом мире, стране, местных порядках и обычаях. И о магии, самое-то главное, о магии! Ну или обучиться какому-нибудь ремеслу.
        А что я буду делать без этого? Не только помру со скуки, но и никогда ничему не научусь. Я, конечно, всё ещё ребёнок, но что-то мне подсказывает, что ни в десять, ни в пятнадцать лет никто и не подумает озаботиться моим образованием. Да и какое образование может быть, если мне отказывают даже в такой элементарной вещи, как чтение?
        И что же тогда, позвольте узнать, ждёт меня в будущем? Ведь рано или поздно я повзрослею и должен буду сам начать зарабатывать себе на жизнь. И кем я тогда буду работать? Грузчиком в порту? Хотя, учитывая мою половую принадлежность, меня скорее продадут в какой-нибудь бордель. Знойная красноволосая красотка с демонической кровью… Ммм, экзотика. Мда уж, не самая радужная перспектива.
        Или, может, работать и вовсе никогда не придётся. Хоть я ещё и не до конца разобрался в происходящем, но уверен в одном - я не какой-то там простолюдин. В таком случае не исключено, что меня будут содержать за гос счёт всю мою жизнь. Вот только это, пожалуй, будет ещё похуже, чем тяжёлая и грязная работа. Всю жизнь сидеть взаперти в этом дворце, ничем не занимаясь? Бродить туда-сюда и смотреть в потолок? Нет уж, извольте.
        Даже если вас все презирают, у вас всё равно остаётся возможность освоить какое-нибудь ремесло и стать полезным, найти своё место в жизни. В моей прошлой жизни, даже не получив диплома из престижного вуза, всегда оставалась возможность научиться чему-нибудь по гайдам в интернете и стать фрилансером. И меня только что этой возможности лишили. Книга не посмотрит на тебя с презрением, не назовёт проклятым демоническим отродьем, не прогонит и не откажет. Она с радостью поделится с каждым своими знаниями. С каждым, но не со мной. Если ничего не изменится, дорога в светлое будущее для меня навсегда будет закрыта.
        Эй, бог, или кто там позаботился о том, чтобы я переродился в этом месте и в этом теле! Слышишь меня?! Скажи на милость, чего ты всем этим добивался? Чего ради ты дал мне этот второй шанс? Подарил жизнь, которая, похоже, окажется ещё хуже и унылее предыдущей? Как всё это понимать? Почему мне нельзя было просто сдохнуть, как все нормальные люди? Молчишь? Ну и катись ты в жопу!
        - Ой!
        Задумавшись, я в кого-то врезался. И этот кто-то, кажется, нёс в руке чашку с чаем. И этот чай теперь на его платье. На пышном бархатистом платье, которое ни с чем не перепутать. Да, это она. Её высочество королева Актавия, да славятся дни её! Ах да, я ведь сегодня ещё ни разу не получал по роже. Похоже, по расписанию сегодняшний сеанс начнётся прямо сейчас.
        Какое-то время она молчала. А затем заговорила:
        - Ты… Да ты хоть знаешь, сколько стоит это платье? Да даже эта чашка чая была дороже, чем тысяча таких, как ты!
        Удар по лицу. Больно.
        - И чего ты постоянно слоняешься по коридорам? Что, нравится мозолить мне и остальным глаза? Нравится напоминать окружающим, что ты ещё не сдохла?
        Удар.
        - За что мне это? Сколько я ещё должна это терпеть? Почему эта шлюха, если уж решила подохнуть, не могла хотя бы оставить после себя кого-то, похожего на человека?
        Удар.
        Во мне закипает злость. Я, говоря начистоту, и так совершенно не в духе, а тут ещё ты со своими причитаниями. И что значит это твоё «за что мне это»? Ты что, жалуешься? Жалуешься, блин?! Да у тебя есть всё: деньги, власть, уважение, любящий муж и двое замечательных детишек, в которых ты души не чаешь! Тебя все любят и поклоняются! От тебя только и требуется, что несколько раз в день принимать какие-то там решения государственной важности, а в остальное время делай что хочешь. При твоём рождении тебе выпала самая счастливая монета из всех возможных. И ты, блондинистая мразота, ещё чем-то недовольна?!
        Может, поменяемся местами? Станешь демоническим отродьем, которому каждые несколько минут напоминают, какое оно мерзкое и отвратное, сопровождая это оплеухами. Как тебе такой вариант, а? Ну а я, так и быть, возьму на себя тяжёлую долю королевы. Уж как-нибудь справлюсь.
        Опять удар.
        - Ну и чего ты молчишь? Чего встала передо мной? Ты хоть знаешь, как тяжело просто вот так стоять и смотреть на тебя? До твоего появления этот дворец был образцом красоты и чистоты. Здесь собраны самые дорогие произведения искусства со всего королевства, настоящие шедевры! Служанки прибираются здесь день и ночь, сдувая каждую пылинку. И среди всего этого великолепия присутствует грязное пятно, которое никак нельзя смыть. И не только присутствует, а ещё и двигается, оскверняя своим присутствием то одну часть этого дворца, то другую. Как же мне это надоело…
        Мне, знаешь ли, тоже надоело. Ладно ненавидеть меня, ладно бить. Но при этом ещё и строить из себя жертву… Это уже последняя капля. Я умудрённый опытом человек. Наверное, даже постарше тебя буду. И всё-таки даже у моего ангельского терпения есть предел. И только что он был достигнут.
        Она намного выше меня, но это ничего. Пригнуться, напрячь ноги, подпрыгнуть изо всех сил. Сжать руку в кулак и влепить в эту наштукатуренную челюсть. Ах, какой смачный стук. Нравится, а? Даже королеве иногда стоит указывать на её место.

* * *
        А иногда не стоит.
        И вот я лежу у себя в комнате. Всё тело болит. Абсолютно всё. Каждая клеточка, каждая косточка. Стражники не мелочились. Молотили меня, даже не сняв своих латных сапог. Пинали везде: по голове, по лицу, по животу, по рукам и ногам. Им отдали лишь один приказ - не убивать. Ну а в остальном делайте что хотите.
        Лицо, наверное, превратилось в один сплошной синяк. Рёбра, кажется, сломаны. Руки и ноги не двигаются. Каждый вздох отзывается болью. Пары зубов не хватает. Даже есть будет больно. А ещё надо как-то добираться до туалета. О ванне в ближайшем будущем можно даже не помышлять.
        И чего я, спрашивается, этим добивался? Хотя я знаю, чего. Наверное, это первый в истории обоих миров случай, когда пятилетний ребёнок осознанно попытался свести счёты с жизнью.
        До последнего дня у меня была надежда. Я думал, что рано или поздно вырвусь отсюда и найду дело себе по душе. И сегодня мне ясно дали понять, что этого не случится. Никто не поможет мне найти свой путь в жизни и не позволит отыскать его самостоятельно. По какой-но причине меня не могут просто убить, поэтому мне позволено существовать. Именно существовать, а не жить. Уж не знаю, чьей прихотью было сохранить мне жизнь, но я бы этому «кому-то» тоже с удовольствием съездил по роже.
        Из коридора за дверью тем временем послышались приглушённые голоса.
        - Ваше высочество, это уже перебор! Она перешла все допустимые границы! Прошу вас, прикажите казнить её! Или хотя бы выбросить из дворца, и пускай подохнет от голода в какой-нибудь канаве! Это отродье не должно жить! Не должно, понимаете?!
        - Да я бы уже давно от неё избавилась, если бы не этот упрямец Игнацио! Запретил он ей вредить, видите ли. Упёрся, и всё, ничем его не убедишь.
        Запретил вредить, значится? А эти постоянные побои, надо понимать, за вред не считаются? Ладно, слушаем дальше.
        - Но ей нельзя здесь оставаться! Этой мрази всего пять лет, а она уже осмелилась поднять на вас руку! Что будет, когда она вырастет? Через какое время она решится зарезать вас во сне или подсыпать яд в еду? Вы же понимаете, какой риск несёт вам её присутствие здесь?
        - Понимаю… И всё же я не могу просто выбросить её на улицу. Я уже обсудила это с моим мужем. Игнацио поставил условие: если я и желаю выпроводить её из дворца, то должна найти для неё другое место. Место, где она получит еду, ночлег и защиту.
        - Может, тогда отдать её в какую-нибудь школу?
        - Ну вот ещё. Не хватало, чтобы она научилась каким-нибудь наукам. Чем меньше это отродье знает, тем лучше. Я ей даже читать запретила, а ты про школу говоришь. Думай хоть немного.
        - Тогда как насчёт боевой школы? Пусть освоит воинское искусство, а там организуем отправку на войну, и пусть подохнет естественным путём. Его высочеству нечего будет на это предъявить.
        - Ты меня вообще слышишь?! Нельзя обучать её ничему полезному! Все знания и навыки, которые мы позволим ей обрести, в один прекрасный день обернутся против нас. Она должна всю жизнь оставаться бесполезной и беспомощной. Что бы такое придумать…
        - А знаете, есть у меня одна идея…
        - И какая же?
        - Помните последний турнир? У меня в первый день его проведения был выходной, и я сходила туда с мужем. Вы тоже присутствовали, и должны были видеть. Какой-то идиот заявился туда без оружия и заявил, что победит противника голыми руками. Хи-хи, голыми руками, представляете? И с треском проиграл в первом же раунде. Вот только кого попало на Божественный турнир не пускают. Каждый, кто желает принять участие, обязан пройти обучение в одной из боевых школ и получить рекомендацию от наставника. Выходит, в столице есть места, где обучают вот так вот драться кулаками. Более бессмысленного и бесполезного навыка нельзя и придумать. Давайте отдадим этого демона туда, и пусть её там научат устраивать пьяные драки в тавернах. И опасности избежим, и его высочеству нечего будет предъявить.
        - А знаешь, идея неплохая. Займись этим. Разузнай, что это за место и на каких условиях туда принимают учеников. Надеюсь, кошеля с монетами будет достаточно, чтобы обойти всякие глупости вроде вступительных экзаменов и навсегда избавиться от этой твари.
        - Будет исполнено, ваше высочество.
        На этом голоса стихли, а я опять отрубился. Турнир, бой голыми руками… О чём там вообще шла речь? А, неважно. Хуже уже всё равно не станет.
        Глава 2. Странный сон
        На следующий день…
        Территория, окружённая деревянными стенами. Несколько простеньких построек и обширный плац. На плацу выстроились кругом несколько скамеек, на которых сидят люди, преимущественно дети и подростки разных возрастов. А в центре кипит схватка.
        - Хааа!
        Кулак устремился юноше в лицо, но тот в последний момент отклонился, после чего перехватил руку и направил в сторону. Поддавшись инерции, девушка подалась было вперёд и чуть не покатилась по земле, но восстановила равновесие, твёрдо встала на ноги и вновь приняла боевую стойку, развернувшись к противнику.
        Удар ногой, рукой. Кулаком, потом хук локтем. Захват, бросок. Блок, контратака. Подножка, прыжок, переход, смена позиции. Двое соперников кружились в боевом танце и, казалось, ни в чём друг другу не уступали. Обоим на вид было лет по пятнадцать. И оба уже пропустили каждый по несколько ударов. На лицах красовались синяки, из носа девушки тонкой струйкой стекала кровь. У них не было ни оружия, ни доспехов. Магией, понятное дело, тоже не пользовались. Только собственные тела, только закалённые тренировками руки и ноги.
        И всё же случайный прохожий, стань он свидетелем этой драки, не захотел бы переходить дорогу кому-то из этих двоих. Их скорость, сила, техничность и грациозность движений ясно давали понять, что выходить против них без меча или копья - пустая затея. Напади на таких с голыми руками - и будешь рад, если отделаешься парой переломов.
        Но всё же силы были не совсем равны. Совершив пусть и не большую, но ошибку, девушка пропустила удар в живот. Тут же прилетел хук в голову, а затем её тело взмыло в воздух и с глухим стуком грохнулось на твёрдую землю.
        - Достаточно!
        Услышав этот голос, её противник в тот же миг остановился и протянул своей недавней сопернице руку.
        - Вот блин, а я надеялась, что уж на этот-то раз тебя сделаю, - произнесла девушка с грустной улыбкой, принимая предложенную опору и поднимаясь на ноги.
        - Ты опять следила лишь за одной рукой и пропустила удар другой, - беззлобно ответил её соперник. - В прошлый раз было так же. А ещё, когда тебе больно, ты тут же теряешь концентрацию и пропускаешь все последующие удары. Если не научишься терпеть, никогда не достигнешь высот.
        - Да знаю я. - Девушка обиженно надула щёки. - Побьюсь сегодня головой о стену, чтобы привыкнуть.
        - Сенсей, у нас посетитель! - Со стороны ворот к ним бежал паренёк помладше, размахивая руками.
        - Кто? - спокойно спросил тот, кого назвали сенсеем. Это был мужчина в годах, одетый в простейшие серые штаны и рубаху, перевязанные поясом. Окажись здесь человек из другого мира, он принял бы его за какого-нибудь каратиста. Каштановые, аккуратно подстриженные волосы, короткая бородка, спокойный взгляд умудрённого жизнью человека. Он был из того типа людей, при взгляде на которых невольно начинаешь им доверять и уважать.
        - Тётка с ребёнком, с ними ещё стражник.
        - Стражник?
        - Ага, внушительный такой дядька. Бронька явно не из дешёвых, ещё и белая мантия за спиной. И не просто белая, а прям белоснежная!
        Сенсей нахмурился. Белоснежная мантия… Значит, из королевского дворца пожаловали? И чего им понадобилось в его додзё?
        - Проводи их сюда.
        - Слушаюсь!
        Вскоре мальчик вернулся в сопровождении гостей. Стражник в точности соответствовал его описанию. Кроме него здесь была женщина. Хоть и одета, как служанка, но униформа явно не из простой лавки. И девочка.
        - Ну чего ты еле плетёшься?! - злобно проговорила женщина, толкнув ребёнка в спину. - До сюда полчаса ходьбы, а из-за тебя весь час потратили. Даже в последние минуты только и делаешь, что создаёшь проблемы! Что, решила ещё раз позлить нас напоследок?
        Вот на этой самой девочке стоило заострить особое внимание.
        Во-первых, одежда. Рваное бесформенное платье и босые ноги. Можно было бы принять за нищенку, вот только платье было чистым, да и ткань на вид не из дешёвых. Её родители или опекуны явно могли одеть её получше, но по какой-то причине дали ей лишь этот обрывок, едва прикрывающий тело.
        Во-вторых, её состояние. Всё лицо было в синяках и кровоподтёках, она слегка пошатывалась. Что же такого должен был натворить пятилетний ребёнок, чтобы с ним так обошлись?
        И, наконец, третье и самое главное. Волосы. Красные волнистые волосы. Такой цвет мог говорить лишь об одном. И увидев их, можно было уже не спрашивать, почему она так плохо одета и избита.
        Впрочем, это не его дело. Задача руководителя любой боевой школы - должным образом поприветствовать гостей и узнать, по какому они здесь делу.
        Сенсей встал и поклонился.
        - Приветствую вас в додзё Гериоса Грога. Меня зовут Мертио, я являюсь нынешним владельцем этого места и наставником для этих детей. Ваш визит - большая честь для нашей скромной обители. Скажите, по какому вы здесь делу?
        - Вот по этому делу.
        Ответив с крайним пренебрежением, женщина грубо толкнула девочку вперёд. Та не удержалась на ногах и упала лицом вниз, растянувшись на земле.
        - Мы хотим, чтобы вы забрали её к себе. Можете обучать этому вашему рукопашному бою, можете не обучать. Если желаете, пусть она подметает дворы или чистит туалеты. В общем, делайте с ней что хотите. Все расходы мы оплатим. Только постарайтесь, чтобы она не померла. Хотя, если и подохнет, плакать о ней никто не будет. Главное, чтобы эта мерзость больше не смела вернуться домой.
        При этих словах ученики помрачнели, у некоторых сжались кулаки и заскрипели зубы. Но сенсей остался спокоен.
        - У нас нет каких-то особых вступительных экзаменов, и плата за обучение вполне умеренная. Судя по вашему виду, такие расходы ваш карман не потянут. Но всё же для поступления в моё додзё есть одно условие - добровольное согласие. Я не возьмусь обучать того, кто сам не хочет учиться.
        - Вот ведь глупости, - недовольно бросила посетительница. - Ну и чёрт с ним. Она хочет, не сомневайтесь. Эй, чего разлеглась? Поднимись уже на ноги. Ты ведь хочешь здесь остаться? Можешь, конечно, отказаться и вернуться, но тогда мы сегодня же повторим вчерашний урок. И завтра тоже повторим.
        Девочка посмотрела на неё без каких-либо эмоций на лице. Да и вряд ли это избитое в хлам лицо было в состоянии что-то выразить. Затем повернулась к сенсею и ученикам.
        - Я согласна, - проговорила она, с трудом шевеля губами.
        - Вот и славно. - Женщина подошла к владельцу додзё и протянула ему мешочек с монетами. - Вот вступительный взнос. Если она не подохнет и не сбежит, потом принесём оплату за следующие месяцы. От нас ещё что-нибудь требуется?
        - Думаю, что нет. Дальше я сам о ней позабочусь.
        - В таком случае я откланиваюсь.
        С этими словами женщина развернулась и в сопровождении стражника и мальчика-провожатого удалилась в сторону ворот.
        - Подойди, - спокойно сказал сенсей.
        Девочка молча шагнула вперёд.
        - Как тебя зовут?
        - Кирао.
        - Ты демон? - прямо спросила одна из учениц.
        - Келли, будь тактичнее, - упрекнул её учитель. - Тебе самой приятно было бы услышать такое?
        - Простите, сенсей, - промямлила девочка, виновато опустив голову. Откуда ей было знать, что слово «демон» едва ли могло оскорбить того, кто больше привык к определениям вроде «мерзость» или «отродье».
        - Но у неё ведь красные волосы, - возразил другой ученик. - Разве это не первый признак демона?
        - Да, я демон, - невозмутимо отозвалась красноволосая девочка. - И на завтрак, обед и ужин ем маленьких детей.
        - Тогда съешь её. - Юноша лет семнадцати хлопнул по плечу сидевшую рядом девушку того же возраста. - Она, конечно, уже в годах, но вполне себе мягкая и мясистая. Надеюсь, её ужасный характер на вкусе не скажется.
        За эту лестную характеристику он был награждён звонким подзатыльником от той самой девушки. Если судить по звуку удара, то его мощность была в три… нет, в пять раз выше той, к которой затылок Кирао привык во дворце. Простого человека так и убить недолго.
        - Смотрю, чувство юмора из тебя выбить не удалось, - произнёс сенсей, после чего перешёл к делу. - Ты знаешь, что это за место?
        Кирао отрицательно помотала головой.
        - Ты находишься в додзё Гериоса Грога. Так звали основавшего его великого мастера. Здесь мы изучаем хиндзюцу - уникальную технику рукопашного боя. И раз ты добровольно вошла в эти стены, то и тебе в будущем предстоит стать адептом этого стиля. Но для начала хотелось бы оценить твой потенциал. Харти, ты будешь её противником.
        - Что? Я буду драться с ней? - спросил паренёк, которого назвали Харти. На вид он был ненамного старше Кирао, может, лет шести или семи.
        - Не надо избивать её всерьёз, - успокоил его учитель. - Она ещё не начала тренировки, так что вряд ли сможет держаться с тобой наравне. Просто проверь, на что она способна.
        - Хорошо, как скажете, сенсей. - Харти встал напротив девочки. - Не слушай остальных, мне нравятся твои волосы, - сказал он с дружелюбной улыбкой, после чего принял боевую стойку. - Нападай.
        Девочка немного помедлила, после чего бросилась в атаку. Довольно бездарную атаку, надо сказать, просто подбежала и с размаха ударила кулаком. Конечно же, удар не попал в цель. И второй не попал. И третий тоже.
        Наблюдая за этим, сенсей откровенно хмурился. Его богатый боевой опыт позволял с первого взгляда определить некоторые вещи. От его взгляда не укрылось, что этому ребёнку что-то мешает двигаться, что она морщится при каждом резком движении. Похоже, её лицо было не единственным местом, получившим ранения.
        Вскоре Харти надоело стоять в защите, и он нанёс два удара. Один в лицо и один под рёбра. На первый девушка никак не отреагировала, а вот от второго болезненно вскрикнула и повалилась на землю.
        - Достаточно, - остановил их учитель. - Похоже, в данный момент она не в состоянии драться. Продолжайте тренировки, а я пока осмотрю её. Кирао, пошли со мной.
        Ученики проводили их молчаливыми, слегка любопытными взглядами. И только Харти недовольно хмурился.
        - Заставили меня избить маленькую девочку, да ещё и израненную. Меня же теперь совесть замучает, - недовольно бормотал он себе под нос.

* * *
        Проведя девочку в одну из комнат в самом большом из находившихся тут зданий, учитель отдал простой и краткий приказ:
        - Подними руки.
        Едва она сделала, как он сказал, мужчина стянул с неё рваное платье. Некоторые дети в такой ситуации испытывают сильное смущение, но Кирао никак не отреагировала, позволив осмотреть себя.
        Как и ожидалось, она была избита. И избита - это ещё мягко сказано. Всё её тело покрывали огромные синяки, а надавив на несколько мест и услышав в ответ болезненные вскрики, учитель понял, что у неё ещё и сломано несколько рёбер.
        Для него, конечно, не были новостью предрассудки в отношении людей с таким цветом волос, но чтобы вот так обойтись с ребёнком… В его голове это не укладывалось. Хоть её и сбагрили сюда в надежде просто избавиться, но ей, пожалуй, повезло, что удалось вырваться из того ада.
        - И ты дралась с такими ранами? - упрекнул он новую ученицу. - Чего сразу не сказала, в каком ты состоянии? Нечего было молчать.
        - Как-нибудь переживу, - угрюмо ответила Кирао, продолжая невозмутимо стоять перед ним без одежды.
        - А ты, я посмотрю, довольно крепкая и терпеливая для своего возраста. - Учитель улыбнулся. - Ну, в любом случае, ни о каких тренировках для тебя пока что не может идти и речи. Тебе понадобится не одна неделя, чтобы восстановиться. Скажи, когда ты последний раз ела?
        - Сегодня ещё не кормили…
        - Что ж, скоро как раз время обеда. Поешь, а потом обработаем твои раны и уложим в кровать. Будешь отдыхать, пока не восстановишься.

* * *
        Наступила ночь. Я лежу на кровати в своей новой комнате. Ну как сказать своей… Личных комнат в этом додзё никому не положено, и в одном помещении со мной спит около дюжины других учениц. Спасибо хоть, что есть разделение на мужское и женское помещение. Собственная спальня тут есть только у наставника. Уж о себе-то позаботился, хитрый жук.
        Да и называть моё ложе кроватью - большой комплимент. Матрац относительной мягкости, разложенный прямо на полу.
        Что в прежней жизни, что во дворце у меня имелась своя комната и мягкая кровать, так что подобные условия оказались весьма непривычными. Ну да грех жаловаться, основной цели я достиг, пусть и ненамеренно. Я выбрался из этого осточертевшего мне дворца.
        А теперь пришло время подвести итоги сегодняшнего дня. По неизвестным мне причинам король Игнациус строго-настрого запретил супруге выписывать мне путёвку на тот свет, так что она решила отделаться от меня другим способом - отправив сюда обучаться бесполезному на её взгляд рукопашному бою.
        Если так подумать, то в этом и правда есть смысл. Да, в моём прежнем мире всевозможные боксёры, каратисты и рестлеры неплохо зарабатывали, мутузя друг друга на потеху публике. Но то был современный мир с продвинутыми нравами, в котором всячески порицались убийства. Здесь же, в этом средневековом обществе, причинение смерти ближнему своему должно быть обычным делом. И развлечениями тут должны служить не ринги с оградой из мягких резинок, а арены, где бойцы шинкуют друг друга острыми мечами.
        Впрочем, это всё лишь мои предположения. Ведь я понятия не имею, как устроен этот мир на самом деле. Не исключено, что и здесь рукопашный бой имеет популярность в определённых кругах. К тому же в мире, где существует магия, такие вот боевые монахи вполне могут обладать особыми техниками, способными причинять вред не хуже колюще-режущего оружия.
        В общем, ближе к обеду меня выдернули из моей комнаты и принялись готовить к переселению. Под этой «подготовкой» я подразумеваю то, что напоследок мне решили ещё раз как следует нагадить. А именно отняли у меня всю одежду, включая нижнее бельё и обувь, и нарядили в бесформенное рваное тряпьё. И вот так, босиком, мне пришлось топать через весь город.
        Но главная беда не в этом. А в том, что, напоминаю вам, недавно меня отделали так, что я шевелился-то с трудом, а тут меня заставили на своих двоих тащиться по городу целый час. Та ещё была задачка, скажу я вам. Сам себе поражаюсь, как я не свалился по дороге.
        О том, чтобы смотреть по сторонам или запоминать дорогу, не шло и речи. На протяжении всего пути я тупо пялился в спины своим провожатым и думал лишь о том, как набраться сил сделать следующий шаг.
        И вот в таком состоянии меня сходу заставили драться. Результат вышел вполне ожидаемым, но наставник, кажется, понял свою промашку и не стал ругать меня и называть бездарью, а дал время на восстановление. Минимум пара недель, так он сказал? Ну, сенсей, тут я вас заставлю удивиться.
        Само додзё можно было условно разделить на две части. Первая - это непосредственно тренировочный плац. Довольно обширной площади, надо сказать. Имелись тут как пустые пространства для спаррингов, так и зоны с манекенами и пока что непонятными мне приспособлениями.
        Вторая - постройки. Их было не так много, выполнены они были преимущественно из дерева. За сегодняшний день мне довелось побывать только в столовой, комнате наставника и общежитии.
        После показательного боя сенсей провёл меня в свою комнату и, не размениваясь на любезности, сорвал с меня одежду. Наверное, мне стоило засмущаться, закричать и влепить ему пощёчину, после чего обратиться к страже и обеспечить ему восемь лет строгача. Хотя, если говорить серьёзно, приставать ко мне он не пытался, и обнажил меня исключительно в медицинских целях. По крайней мере, я на это надеюсь. Он ведь не из этих?
        Обработав и перебинтовав мои раны, он провёл меня в столовую. Кормят здесь, честно говоря, так себе. Во дворце, за исключением тех случаев, когда мне в тарелку смеха ради подкидывали просрочку или сырое мясо, еда была довольно вкусной. Что неудивительно - всё-таки там питалась королевская семья и приближённые к ним люди. Так что за эти пять лет я успел привыкнуть ко всяким вкусностям.
        Здесь же всё обстояло куда скромнее. Думаю, по вкусовым качествам эту пищу можно сравнить с той, которой я питался в своей прежней жизни. Правда, там в мой рацион частенько попадали чипсы и бич-пакеты, в то время как здесь на стол подаётся исключительно полезная пища.
        В общем, недостатки есть, но как-нибудь переживу.
        Насчёт самого сенсея… Ну, как минимум, он не называет меня грязным демоническим отродьем и не помогает в пополнении моей любимой коллекции синяков и ссадин. Вообще, выглядит достаточно мудрым, рассудительным и благодушным человеком. Думаю, ему можно доверять. Да и если не ему, то кому ещё? В данный момент моя жизнь и моё будущее целиком и полностью зависят от этого человека.
        - Эй, Кирао, - негромко позвала меня девочка, лежавшая по соседству. Познакомиться с местным контингентом я пока не успел, так что буду называть её просто девочкой.
        - Чего?
        - А за что тебя так отделали? Я спросила у сенсея, и он по секрету рассказал мне, что на тебе живого места нет.
        - Ну, так получилось, что я прописала в челюсть королеве Актавии.
        - Королеве? Что? - моя собеседница хихикнула. - Да где ты вообще могла её встретить?
        - Во дворце, где же ещё.
        - И как же ты там очутилась?
        - Ну, как бы тебе сказать, я там жила.
        - Ой, да ладно тебе заливать. Ну и фиг с тобой. Не хочешь - не говори. Хотя у нас тут нет секретов друг от друга.
        - А мне кажется, она говорит правду, - отозвалась другая ученица. Да здесь хоть кто-нибудь вообще спит, или они каждую ночь вот так треплются? - Вспомните. С ними ведь был стражник. Помните, как он был одет? Он совершенно точно из гвардейцев, охраняющих дворец. Эти доспехи и мантию я ни с чем не перепутаю.
        - Да ладно?! Так ты правда из дворца?
        - Я ведь уже сказала… - лениво отозвался я.
        - И кем ты там была? Наверное, дочь кого-нибудь из слуг?
        - Не припомню, чтобы персоналу дозволялось приводить туда своих детей. Я там жила на полных правах.
        - На полных правах? Как это? Ты вообще кто?
        - Хотела бы я сама это знать. Моя мать умерла при родах, а отца я никогда не видела, а другие о моём происхождении мне ничего не рассказывали. Знаю лишь то, что мне по каким-то причинам позволяли жить во дворце. Я бы и сейчас там оставалась, если бы не подралась с королевой.
        - Ну, допустим, про жизнь во дворце я поверю. Но ударить само её высочество… Да тебя бы за такое мгновенно казнили.
        - Я тоже ожидала чего-то такого. Но, как видите, всё ограничилось побоями и ссылкой сюда. Не хочу загадывать, но может статься, что в этой их системе родства я занимаю не последнее место, так что и убить меня просто так нельзя.
        - Странно, странно… По твоей одежде явно не скажешь, что ты из знатного рода. Хотя и того, что тебя сопровождал королевский стражник, отрицать тоже нельзя.
        - Вы достали бубнеть. Ложитесь уже спать, а?
        Вот таким образом мой допрос был прерван. Не то чтобы я хранил от своих новых сожителей какие-то секреты, просто я и сам не так много знал.

* * *
        Поле боя. Кругом лежат изувеченные трупы. По виду обычные солдаты в доспехах и с мечами. У одних проломлена голова, у других продырявлен торс, у третьих оторваны руки и ноги. Кольчужные доспехи у кого помяты, а у кого и вовсе пробиты насквозь. Жуткое зрелище. На выживших тоже жалко смотреть.
        Один из солдат трясётся так, что едва не подкашиваются колени. Широко распахнутые глаза смотрят в одну точку, в них отражён неподдельный ужас. Вспотевшие дрожащие руки сжимают рукоять меча, но вот они размыкаются, и оружие падает на пропитанную кровью землю. Губы солдата размыкаются, и он произносит одно-единственное слово:
        - Ч… чудовище!!!
        И тут он понимает, что две руки держат его за голову. Ему страшно, но в то же время его голова теперь нуждается в этих руках. Потому что она только что была отделена от тела.
        - Отступаем!!! Бросайте всё! Оружие, припасы, раненых! Бегите, просто бегите и не оглядывайтесь!
        Дважды просить не пришлось. Разразившись испуганными воплями, воины побежали прочь. Вот только от того, с чем они столкнулись в этот раз, убежать не представлялось возможным.
        У одного солдата разлетелась на части голова. Другой прекратил бежать, обнаружив вместо ног две оборванных культи. Тут и там разлетались по воздуху кровавые ошмётки и внутренности, повсюду слышались предсмертные и полные ужаса вопли. Один за другим солдаты падали, пополняя ряды устилавших землю мёртвых тел.
        Кто их убивал? Сложно было сказать. Среди них мелькала какая-то фигура, но из-за её скорости разглядеть её не представлялось возможным. Как и увернуться или защититься от атаки. Молнией она носилась по полю боя, обрывая вражеские жизни одну за другой. Каждый взмах её руки нёс с собой смерть.
        В какой-то момент остался последний солдат. Он бежал. Бежал так, как не бегал никогда в жизни, превосходя свои собственные пределы. Но и ему пришлось остановиться. Почему? Потому что он увидел, как из его груди вдруг высунулась рука. И в руке этой было сердце. Его сердце.
        Пальцы сжались, и алый сок покатился меж них, капая на землю. Последний из воинов замертво рухнул на землю.
        А за его спиной стояла едва различимая в ночной тьме фигура. Силуэт казался целиком чёрным, видны были лишь два глаза, полыхавшие от нескрываемой жажды крови, да красные волнистые локоны, трепыхавшиеся на ветру.

* * *
        - Подъём!!!
        - А, что, кого, за что?
        Я резко принял сидячее положение. И тут же скривился от боли в груди. Подъём, да… Вполне ожидаемо, всё-таки у нас тут школа боевых искусств. Так, и что дальше? Сорок пять секунд на одевание, строевая подготовка? Хотя вряд ли, я ведь не в армии.
        Я осмотрелся вокруг. Мои соседки по комнате неспешно поднимались и начинали одеваться. Никакой спешки. Выходит, порядки тут не такие уж строгие. Так, а мне тоже надо вставать?
        - Ты-то лежи, Кирао, - опередила мой вопрос одна из девушек. - Сенсей сказал, что допустит тебя к тренировкам не раньше чем через две недели. Отдыхай пока, а на завтрак тебя позовут. До столовой-то ты, надеюсь, дойдёшь? Если не дойдёшь, скажи, мы тебе сюда принесём, - добавила она с добродушной улыбкой.
        Вы посмотрите, какие все добрые. Прямо в параллельный мир попал. Хотя постойте, я ведь и в самом деле в другом мире.
        - Дойду, не переломлюсь, - пробубнил я в ответ.
        - Ну, как знаешь. Мы пошли.
        Вскоре я остался один. Когда в спальне вновь стало тихо, я откинулся на подушку. Отдыхать так отдыхать, я не против. Странный был сон...
        Глава 3. Пристрелите меня
        Три дня спустя…
        Обычный день, обычные тренировки. Одни ученики отрабатывают удары, другие сражаются друг с другом в дружеских спаррингах. Мертио, как и всегда, молча наблюдает за происходящим, привычно подмечая слабые стороны и ошибки своих подопечных и не упуская никого из виду.
        - Сенсей!
        Мужчина повернулся на голос. Это была Кирао, стоявшая неподалёку всё в том же рваном платье и всё так же босиком.
        - Кирао? Ты уже можешь ходить?
        - Да. И я хочу повторить тот проверочный бой, - уверенно заявила девочка.
        - Что?! - Учитель невольно поднял брови от удивления. - Повторить?
        - Ну да. В тот раз я была вся побитая, так что вам вряд ли удалось оценить меня по достоинству.
        - Так ты и сейчас побитая. Я же тебе сказал: две недели, не меньше. У тебя переломы, знаешь ли.
        - Я в порядке. - С этими словами Кирао ударила себя кулачком в грудь, в то самое место, прикосновения к которому ещё недавно вызывали болезненные вскрики.
        Учитель задумчиво потёр подбородок.
        - Сомневаюсь, что ты могла так быстро восстановиться, но раз уж ты в этом так уверена… Но смотри - не зажившие до конца раны в бою могут снова открыться, и ты снова надолго сляжешь в кровать.
        Девочка смотрела на него всё тем же уверенным взглядом, не отводя глаз.
        - Ох, ну что с тобой поделать… Харти!
        - Да, сенсей! - Юноша тут же появился рядом, словно вырос из-под земли.
        - Сейчас ты повторишь свой поединок с Кирао.
        - С Кирао? Но ведь она ещё не оправилась! Вы опять заставляете меня избивать раненого человека? Это жестоко, сенсей!
        Учитель смерил его строгим взглядом.
        - Закончив своё обучение в этом додзё, ты можешь оказаться на настоящей войне. И тогда тебе придётся добивать не то что раненых, а даже неподвижно лежащих на земле противников, неспособных сопротивляться. Излишняя жалость может сослужить тебе плохую службу. Так что перестань ныть и выходи на позицию. К тому же Кирао заявляет, что…
        Бах!
        Харти отлетел назад и повалился на землю.
        - Эй, Кирао, ты что творишь?! - недовольно воскликнул он, держась за ушибленный нос. - Сенсей ведь ещё не дал команды драться!
        - В настоящем бою никто не даст тебе сигнала к началу! - прокричала в ответ девочка и снова бросилась в атаку. Харти подскочил на ноги и изготовился к бою.
        Завязалась схватка. Оба противника обменивались ударами, не давая друг другу передышки. И похоже, что Кирао не врала: она и впрямь отлично двигалась, на порядок быстрее и собраннее, чем в день своего появления. Ей удалось невероятно быстро встать на ноги. Наверное, таково было действие демонической крови.
        Конечно, этот бой нельзя было назвать профессиональным. Всё же оба противника были совсем ещё детьми. Из них двоих Харти был чуть старше и уже почти год проходил здесь обучение, так что вполне ожидаемо преимущество было на его стороне, и всё же его соперница совсем не выглядела лёгкой мишенью.
        - Ну и как она вам, сенсей? - Одна из учениц присела на скамейку рядом с учителем и присоединилась к нему в наблюдении за боем.
        - Неплохо, очень даже. Её движения быстры и точны, в природной ловкости ей не откажешь. Конечно, драться она совсем не умеет, но вот ума ей не занимать. Видела только что? Едва Харти занёс руку для удара, она заранее отклонилась в сторону. Хоть и неумело, но всё же читает намерения врага и подстраивается под них.
        ...
        - А вот сейчас провела финт, сделав ложный выпад одной рукой и ударив другой.
        …
        - Погляди-ка, взяла и швырнула песок в лицо. Надо будет её за это отчитать. Умная девочка. Даже слишком умная для своих лет. Особенно эта её мудрость о том, что «в реальном бою никто не даст сигнал к началу». Не терпится увидеть, что за боец из неё вырастет.
        Как раз в этот момент Харти пригнулся, намереваясь сделать подножку, Кирао же в ответ нацелилась ногой ему в лицо. И тут…
        - Ааа!
        Мальчик не только пропустил столь прямой и предсказуемый удар, но ещё и в ужасе стал отползать назад.
        Учитель прищурился и присмотрелся, пытаясь понять, что же произошло. Неужели эта девочка уже может пользоваться какими-то демоническими техниками и смогла внушить своему противнику ужас?
        - Что такое, Харти?
        - С-сенсей! У н-неё… т… тр… трусиков нет!
        Ах вот оно что… Учитель произвёл движение, которое в другом мире принято было называть фейспалмом. И правда ведь, когда он несколько дней назад осматривал Кирао, на ней и правда не оказалось ничего, кроме того рваного платья. И для юного и наивного Харти это оказалось настоящим шоком.
        Но вовремя взяв себя в руки, он прокашлялся и принял вид, явно намекающий на то, что сейчас будет прочитана очередная лекция.
        - Харти, в будущем тебе предстоит столкнуться с самыми разными типами врагов. Среди них будут и те, кто попытается вывести тебя из равновесия своей красотой. Твой разум должен быть стойким и не поддаваться на подобные уловки. Прямо сейчас ты потерял концентрацию и позволил себя ударить. В реальном бою это может стоить тебе жизни! Ты понял меня?
        - Д-да, сенсей! Я обязательно исправлюсь!
        - И всё же это не дело. Кирао, нужно купить тебе нормальную одежду.
        - У меня денег нет, - озадаченно проговорила девочка. Похоже, это происшествие её ничуть не смутило.
        - Ничего. Женщина, что привела тебя сюда, немного переплатила. Так что я возьму излишки этих денег и мы с тобой сходим в лавку портного. Собирайся.
        - Чего мне собираться, я и так готова.
        - Ну, тогда пошли. Вот только… Давай-ка сначала пройдём ко мне в комнату.
        Не выказывая возражений, Кирао молча последовала за ним. Оставшись наедине, учитель порылся в одном из выдвижных ящиков и выудил оттуда бутылочку с какой-то жидкостью.
        - Вот.
        - Что это?
        - Краска для волос. Ты ведь уже заметила, что твоя красная причёска вызывает у людей не самую дружелюбную реакцию?
        - Ага, есть такое…
        - Так что, пока ты в городе, тебе следует скрывать настоящий цвет твоих волос. Пойдём в баню, там есть тазы и вода в достатке.
        Спустя полчаса Кирао вновь стояла в комнате наставника и смотрела на себя в зеркало. Чёрный. Пожалуй, один из самых распространённых цветов. По крайней мере, в её прежнем мире.
        - Ну как, нравится?
        - Сойдёт, - кротко ответила девочка. Не то чтобы её волновали подобные вещи. Чёрный, значит чёрный. И вообще, она ещё не в том возрасте, чтобы всерьёз беспокоиться о своей внешности.
        - Хотел бы я найти для тебя хотя бы обувь, но в додзё вряд ли найдётся подходящий размер. Тут подходит только Келли, но она сама из небогатой семьи, и не думаю, что у неё отыщется вторая пара.
        - Не страшно, дойду и так, - безразлично ответила Кирао.
        - Ну что ж, раз ты сама так говоришь, тогда пошли.

* * *
        Синхалия, столица королевства. Прежде я выбирался за стены дворца лишь раз, когда меня вели в додзё, но тогда я был не в том состоянии, чтобы глазеть по сторонам. Так что сейчас самое время.
        Итак, что мы имеем? Имеем типичный средневеково-фэнтезийный город. Дома из дерева и камня. Один, максимум два этажа. Небоскрёбов тут не водится. Дороги в большинстве мест вымощены каменной плиткой. Она довольно ровная, так что даже босиком можно ступать без проблем.
        Вокруг ходят люди. Да, люди. Эльфов, дворфов, зверолюдей и прочих экзотических тварей замечено не было. Если они и существуют в этом мире, то в этом королевстве их определённо не водится.
        Одежда здесь… скажем так, вполне обычная. На мужчинах простые и практичные штаны и рубахи, на женщинах платья. И если в моём мире в то время дамы носили исключительно закрытые платья до пят, то здесь не было редкостью увидеть юбку до колен, открывающую взор на прелестные женские ножки.
        Разница между простолюдинами и благородными явственно чувствуется, но даже вторые одеваются вполне адекватно. Клоунских нарядов из средневековых времён моего мира вроде чулок или панталонов замечено не было.
        Вместо автомобилей, понятное дело, лошади и повозки.
        На меня, надо заметить, прохожие неприкрыто пялились. Ну да, хоть я и скрыл свой запретный цвет волос, но вот рваное платье и босые ноги неизбежно привлекали подозрительные взгляды. Особенно с учётом того, что мой спутник, которого, наверное, большинство принимало за отца, одет был вполне сносно. Интересно, что они себе навоображали, глядя на нашу парочку? Что он какой-нибудь садист или извращенец, заставляющий свою дочурку разгуливать по городу в подобном виде?
        Проходя мимо одного из зданий, я остановился. Белая, ещё не выцветшая штукатурка, острая треугольная крыша, символ на стене в виде посоха с замысловатым навершием и двух растущих из него крыльев. Выполнен из блестящего серебристого материала. Уж не из серебра ли?
        - Интересно? - спросил учитель, заметив моё любопытство. - Это церковь Сахида, верховного божества, которому поклоняются все люди в Архонии. Не видела таких прежде?
        - Не-а. Я же всю жизнь во дворце просидела.
        - Хотела бы побывать внутри?
        Не то чтобы меня интересовали такие глупости, как поклонение выдуманным богам. Но, если так подумать, в этом средневековом мире религия должна иметь немалый вес в обществе, а значит, будет не лишним познакомиться с ней поближе.
        - А меня туда пустят?
        - Ну, цвет твоих волос мы скрыли. Одежда… Тоже не страшно. Всё же перед нами не центральный собор, а скромная церквушка. Двери таких заведений открыты для всех желающих. Но всё же давай сначала оденем тебя, а уже потом займёмся экскурсиями.
        Я не стал спорить и двинулся дальше вслед за наставником.
        - Кстати говоря, сенсей, - решил я снова завязать разговор спустя несколько минут. - Что скажете насчёт моего первого боя?
        - Ну, при твоём возрасте и навыках рано делать какие-то выводы, но двигаешься ты неплохо и быстро соображаешь. Думаю, у тебя есть потенциал. Вот только сделаю одно замечание. Насчёт того приёма, когда ты подцепила ногой и швырнула в Харти горсть песка.
        - А? Что-то не так?
        - Конечно, в реальном бою, где на кону стоит жизнь, все средства хороши, но у нас в додзё такие грязные приёмчики не приняты. Конечно, всевозможные финты и уловки - неотъемлемый элемент любого боевого искусства, но в наших стенах мы пользуемся только возможностями собственного тела. Так что чтобы это было первый и последний раз, поняла меня?
        - Как скажете, сенсей.
        Сначала мы прошли через жилой район, потом пересекли рынок, заставленный палатками и прилавками, и наконец, добравшись до торгового района, остановились перед дверью лавки, вывеска на которой красноречиво давала понять, что перед нами не что иное, как магазин одежды. Наставник снова заговорил.
        - Я слышал, до прибытия в моё додзё ты жила в королевском дворце. Не знаю, как ты там одевалась, но отныне про богатые наряды можешь забыть. Товары в этой лавке довольно дешёвые и невзрачные, но качество на уровне. Надеюсь, ты не будешь ныть из-за этого?
        Ой, да очень надо. Ты вообще видел, в чём меня сюда привели? Хотя не скрою, живя во дворце, шмотки я носил совсем недешёвые. Не то чтобы меня так баловали, просто другой одежды там в принципе не имелось. Не будут же слуги специально ради моей персоны делать крюк и заворачивать в дешёвые кварталы, чтобы купить подходящую моему статусу одежду.
        Да я, собственно говоря, и в прежней жизни одевался преимущественно в секонд хенде и носил что попало, лишь бы срам прикрыть, так что дешёвой одеждой вы меня не испугаете.
        Мы вошли внутрь. Передо мной предстал обычный такой магазинчик с вывешенными вокруг образцами одежды. Как и говорилось, местечко было не из дорогих, так что никто не подбежал к нам с вопросом «подсказать вам что-нибудь?», к которому я так привык в своём мире. Ну да оно и к лучшему. Я и сам в состоянии выбрать себе одежду.
        Итак, мне нужно что-нибудь, прикрывающее срам и не стесняющее движений. Кстати говоря, только сейчас понял, что в додзё, вопреки ожиданиям, не было строгой униформы, и каждый одевался как хотел. А я уж было подумал, что нас всех принудительно оденут в тот же карате-стайл, что и у наставника.
        Немного побродив по магазину, я выбрал чёрную майку и чёрные же обтягивающие лосины. Сенсей мой выбор одобрил, сказав, что такая одежда отлично подходит для тренировок. Кроме этого, тут же мы прикупили несколько комплектов носков и трусиков, а в другой лавке неподалёку подобрали мне простенькие кожаные ботинки на шнуровке. В бюстгалтерах я пока что не нуждаюсь, не дорос ещё.
        Закончив с покупками, сенсей, как и обещал, повёл меня в церковь. Миновав на обратном пути несколько кварталов и добравшись до примеченного мной белого здания, мы распахнули двустворчатые двери и вошли внутрь.
        Внутри меня встретила… церковь. Типичная классическая церковь, ничего особенного или неожиданного. Хорошо освещённый высокими окнами зал, проход в полтора метра шириной по центру, деревянные скамейки по бокам, за которыми с преисполненным спокойствия и умиротворённости видом сидела пара прихожан. В конце трибуна для выступлений главного шарлатана. По углам две статуи, а в центре дальней стены, аккурат за трибуной, крупное изображение, надо понимать, местного божества.
        На последние два пункта я обратил особое внимание. Статуи изображали классических ангелов, не шибко отличавшихся от тех, что я не раз видел в третьих героях и множестве других игр и произведений. Крепко сложенные мужики с мечами и пышными крыльями за спиной, одетые в майку и набедренную повязку. Картина на стене изображала бородатого беловолосого старца с такими же крыльями, разве что одеждой ему служил длинный белый балахон, а в руке он держал посох - тот самый, изображённый на стене перед входом.
        В этот момент наше одиночество было нарушено.
        - Приветствую вас, - произнёс мягкий женский голос.
        Очередной неотъемлемый элемент любой уважающей себя церкви - монашка. Стройная и вполне симпатичная. В отличие от привычных в моём мире чёрных одеяний, её ряса была серого цвета.
        - Эта замечательная малышка - ваша дочь? - спросила она у наставника.
        - Нет, ученица. Она ещё ни разу не была в церкви, вот я и решил показать ей, что тут да как. Мы как раз проходили мимо.
        - Верное решение. Чем раньше ребёнок узнает и начнёт чтить всевышнего, тем лучше. Как тебя зовут, девочка?
        - Кирао.
        - Кирао, тебе известно, кто такой Сахид?
        Так, главное сейчас - взять волю в кулак и обойтись без подколок и оскорблений. За такое и в моём цивилизованном мире можно было по голове получить, а тут и подавно.
        - Нет. Кто это?
        - Верховное божество, создатель и вечный защитник всей Архонии, подаривший жизнь всем населяющим её существам, от людей до насекомых. Даже сейчас он наблюдает за нами и оценивает наши дела и поступки.
        - Наблюдает? А он меня не прибьёт, если я что-нибудь не так сделаю?
        - Ну что ты. Сахид - милостивый бог. Он одинаково любит всех обитателей этого мира, и уж точно не станет карать столь юное создание. Но вот повзрослев, ты должна будешь следить за тем, насколько чисты и благородны твои поступки и помыслы.
        И вот так она подвела разговор к интересующей меня теме.
        - Любит всех? Даже демонов?
        Как же быстро с твоего лица сошла улыбка, святая сестра.
        - Демоны - создания из иного мира. Они несут с собой лишь зло и разрушение. Их существование противно нашему богу и всему этому миру. К ним не может быть никакой любви и сострадания. Храбрые рыцари королевства изо дня в день разыскивают и уничтожают этих порождений зла, обеспечивая безопасность мирных жителей.
        - Ясно… А, вот ещё что вспомнила. Мне рассказывали, что есть люди с красными волосами, несущие в себе демоническую кровь. Что насчёт них? Они считаются жителями нашего мира или пришельцами из иного?
        Если я хотел этим вопросом поставить монашку в тупик, мой план не удался. У служителей церкви, похоже, были заготовлены шаблонные ответы на любые вопросы касательно демонов.
        - Хоть тела таких людей и родились в нашем мире, но их души уже поглощены злом. Такие демоны особенно страшны из-за их способности прикидываться одними из нас. Они двигаются и разговаривают как мы, и даже имитируют поведение прежних носителей захваченных тел. Но их природа неминуемо превращает их в преступников и убийц, поэтому церковь Сахида учит не допускать появления таких чудовищ на свет и при первой же возможности даровать им безболезненное забвение.
        Ну, чего-то подобного стоило ожидать. Я бы скорее удивился, если бы служительница церкви заявила, что демонов надо любить и относиться как к равным. Вот только её аргументы - откровенная чушь. Я - это я, и за первые пять лет своей жизни меня не посетил ни один необоснованный приступ агрессии. Да и обоснованных было сильно меньше, чем заслуживало моё окружение. Может, пагубное влияние крови проявится в будущем, уже во взрослом возрасте? Может и да, но что-то мне подсказывает, что нет. И религиозные фанатики - последние, к чьему мнению я стану прислушиваться в таких вопросах.
        Оставалось прояснить ещё один вопрос.
        - Это и есть Сахид? - Я указал пальцем на гигантскую картину.
        - Верно, таков облик, в котором он является людям. А те статуи, что ты видишь по бокам - это ангелы, верные слуги и воины Сахида, вместе с ним блюдущие покой нашего мира. Скажи, Кирао, не хочешь ли ты приобрести символ нашего божества?
        С этими словами монашка достала из кармана небольшой серебристый предмет - тот самый символ крылатого посоха на цепочке. Если так подумать, мне уже доводилось их видеть. Такие носили некоторые слуги и посетители дворца, да и на учениках додзё они пару раз промелькнули.
        - Этот кулон станет свидетельством твоего поклонения Сахиду и будет защищать тебя на твоём жизненном пути.
        - Надо понимать, вы их не задаром раздаёте?
        На лице девушке промелькнуло удивление. Я что, ляпнул что-то не в меру умное для пятилетней девочки? Впрочем, она быстро взяла себя в руки и вернула лицу прежнюю умиротворённую улыбку.
        - Серебро - довольно ценный материал. Да и работа ювелиров должна быть оплачена: ведь им, как и всем живым людям, нужно есть и кормить семьи. Поэтому, как бы ни хотелось, мы не можем раздавать их бесплатно. Считай эту плату знаком твоего уважения к божеству.
        - Извиняйте, но с деньгами у меня беда. Даже на мою одежду сенсею пришлось раскошеливаться из собственных сбережений.
        - Ничего страшного. Сахид наблюдает за всеми людьми, носят они кулон или нет. Но когда подрастёшь и начнёшь сама зарабатывать деньги, не поскупись и купи себе один такой.
        - Ага, непременно.
        На этом мы закончили осмотр религиозных достопримечательностей и вышли на улицу.
        - Ну как тебе? - спросил учитель.
        - Ничё так, - сухо ответил я, хотя мысленно был занят обработкой полученной информации.
        А поразмыслить было над чем. Главным образом - над изображениями Сахида и его ангелов. Седобородый старец в белом балахоне и служащие ему ангелы с белоснежными крыльями. Не находите подозрительным, что Мерилонская вера настолько совпадает с христианством из моего прежнего мира?
        Да, люди в обоих мирах живут одинаковые, но уже в архитектуре и дизайне одежды наблюдаются заметные отличия от земного средневековья, а уж культура и подавно должна быть совсем другой.
        Разница, конечно, имеется: в местной церкви я не увидел ни крестов, ни распятий, ни упоминания Христа или кого-то на него похожего, но вот сам образ бога и ангелов взят буквально под копирку.
        Погружённый в эти размышления, я не заметил, как мы дошли до ворот додзё. Оказавшись внутри, учитель повернулся ко мне:
        - Итак, Кирао, с этого момента официально начинается твоя новая жизнь. Предупреждаю - мои тренировки суровы. Не каждый их выдерживает, и многие сбегают уже в первую неделю. Ты будешь выкладываться на пределе своих возможностей, только так ты сумеешь стать первоклассным бойцом. Готова ли ты к этому?
        - Как-нибудь переживу, - ответил я. Сбегают, говоришь? Ага, было бы мне куда бежать. Давай показывай, что у вас тут за лютые методы образования.

* * *
        Неделю спустя…
        - Хааа, хааа…
        Я валяюсь на земле, тяжело дыша. Всё тело болит, с меня градом льётся пот. В голове лишь одно желание: кто-нибудь, пристрелите меня! Хотя не стреляйте, я щас сам помру!
        Я думал, что пять лет назад попал в ад. Как же я был наивен. В настоящем аду я оказался ровно неделю назад. Наворачивание кругов вокруг плаца, поднимание каменных гантель, отжимания, приседания, подтягивания. И не каких-нибудь тридцать минут, а по несколько часов в день без перерыва. Затем тренировки: отработка ударов и блоков, изучение стоек, спарринги с учениками и сенсеем. Это ещё несколько часов. С перерывами на еду и туалет, и лишь в конце дня даётся несколько часов на личные дела.
        Физические нагрузки… Да в прошлой жизни я слова-то такого не знал! От армии откосил, несколько лет проработал офисной крысой. Напрягаться если и приходилось, то разве что в школе на уроках физкультуры.
        А тут адские тренировки часами напролёт без выходных. Я-то надеялся, что, попав в новый мир, обрету какую-нибудь магическую силу и буду без напряга выкашивать врагов молниями и фаерболлами, а тут такое…
        Помнится, я там недавно жаловался на побои, что пришлось терпеть во дворце. Ах, как это мило, называть побоями те нежные оплеухи и подзатыльники, от которых оставалось разве что лёгкое покраснение на коже. Здесь меня ежедневно лупят ногами, коленями, локтями и кулаками, причём с нешуточной силой.
        И я начинаю всерьёз думать, что во дворце было не так уж и плохо. Перспектива прожить всю жизнь бесполезным нахлебником уже не кажется такой уж безнадёжной. Даже с отсутствием уроков и развлечений я готов смириться, лишь бы оказаться подальше от этого ада на земле.
        Есть, конечно, и положительные стороны. И главная из них заключается в кардинально противоположном отношении к моей персоне. За эту неделю я успел познакомиться со всеми учениками додзё, которых набиралось чуть больше двух десятков, и ни один из них не смотрел на меня с тем презрением, к которому я так привык во дворце. Все как один оказались дружелюбными ребятами, которых, казалось, совершенно не волновала моя порченая кровь.
        А о тех, кого она всё же волновала, сенсей позаботился ещё в первый день.
        «Пока вы находитесь на территории моего додзё, я не допущу, чтобы кто-то из вас судил других по внешнему виду. Что бы ни говорила церковь, отношение к людям должно определяться по их словам и поступкам. И если я узнаю, что кто-то из вас посмел навредить Кирао из-за цвета её волос, этот человек в тот же день перестанет быть моим учеником и навсегда покинет эти стены».
        Примерно такую речь он задвинул, и желающих спорить и идти против слова сенсея что-то не нашлось.
        Само собой, временами они не могли сдержать любопытства и начинали допрашивать меня на тему моего демонического происхождения, но мне особо нечего было им рассказать, так как я и сам ничего толком не знал. На данный момент все, включая наставника, были уже в курсе двух моих отличительных черт - быстрого заживления ран и нечеловеческого метаболизма.
        Заметил я ещё одну странность. По опыту из моей прежней жизни, когда большая группа людей, не связанных общими идеями, насильно запирается в замкнутом пространстве, будь то школа, армия или тюрьма, непременно возникает такое явление, как дедовщина. Сильные собираются в стайки и начинают угнетать слабых. Бить, вымогать деньги или просто издеваться.
        Здесь такого и в помине не было. То ли ученики попались воспитанные как на подбор, то ли слово сенсея имеет в этих стенах такой большой вес, но никто здесь и не думал наезжать на тех, кто не способен ответить. Ну, оно и к лучшему.
        Так как здесь собрались ученики самых разных возрастов, заниматься все вместе мы, понятное дело, не можем, поэтому обитатели додзё оказались распределены на несколько групп.
        В моей состоят три человека: я, Харти и Келли. Нам с Келли по пять лет, Харти на год старше.
        Этого паренька вы уже знаете. Неуверенный в себе и впадающий в смущение от каждого пука. Сказал бы я, что он добрый, но это определение в той или иной степени подходит всем обитателям этого места.
        Одно из правил додзё гласит, что все ученики должны быть дружны друг с другом и относиться к своим соратникам как к равным. Любые конфликты и недопонимания решаются мирным путём или вмешательством сенсея. Так что всякое хулиганьё и гопота здесь, надо понимать, надолго не задерживается, независимо от того, как много денег заплатили их родители за обучение.
        Хотя последнюю деталь можно опустить. Секция рукопашного боя - не то место, куда богатенькие аристократы захотят отдавать своих любимых чад. Они предпочтут нанять им тренеров более полезных навыков вроде фехтования. Так что в этом додзё обучаются в основном дети из бедных семей, среди которых я являюсь единственным исключением.
        Келли - милое светловолосое создание одного со мной возраста. Донельзя любопытная, она уверенно занимает первенство в количестве устроенных мне допросов, как про сидящего внутри меня демона, так и про мою жизнь во дворце.
        Про наставника я уже рассказывал. Приятный, заботливый и в то же время крайне строгий мужик. Зовут его Мертио, хотя толку от этой информации немного - всё равно в этих стенах все зовут его сенсеем и никак иначе.
        Но вернёмся к моей проблеме. Несмотря на все плюсы, мне здесь совсем не нравится. И я должен сделать выбор. Вы спросите, какой ещё выбор? Ведь путь назад для меня закрыт, а кроме этого додзё податься мне некуда, разве что попрошайничать у церкви. Но в это адское место меня привели мои собственные необдуманные действия, и я не хочу провести всю жизнь в сожалениях о совершённых глупостях.
        Поэтому я должен убедить себя, что не зря здесь оказался. И есть лишь один фактор, способный переменить моё мнение. И пришло время решить этот вопрос. С трудом поднявшись на ноги, я поплёлся разыскивать босса.
        Он обнаружился возле группы учеников-десятигодок, отрабатывающих какие-то незнакомые мне приёмы.
        - Сенсееей, - протянул я, еле размыкая губы. Наверное, примерно так говорят зомби. Да и двигаются и выглядят они так же, как и я сейчас. А может, я уже давно помер и стал одним из них? Хотя, будь я мертвецом, мне, наверное, не было бы так хреново.
        - Да, Кирао, чего хотела?
        Как всегда спокоен, приветлив и невозмутим.
        - Можно вас кое о чём попросить?
        - В разумных пределах.
        - Я… ну… это… как бы… хочу научиться читать.
        - О? - Учитель не смог скрыть удивления. - Такое желание в твоём-то возрасте? Большая редкость. И что же сподвигло тебя на это?
        - Ну, во дворце мои ровесники к этому времени уже вовсю занимались чтением, а вот меня учить никто и не думал. Но знания лишними не бывают, ведь так? На одних боевых искусствах далеко не уедешь. У нас в любом случае есть несколько свободных часов в день, так что я хотела бы посвятить их чтению.
        - Твой недетский ум не перестаёт меня удивлять. Что ж, твоя просьба вполне разумна. Нет, она не просто разумна, она более чем похвальна. Нагрузка на разум расслабляет тело, а физический труд очищает разум. Одно взаимодействует с другим. Анна!
        - Да, сенсей? - Уже взрослая светловолосая девушка прекратила отработку движений и повернулась к нам. Ну, взрослая по меркам этого места. На вид ей лет семнадцать.
        - Кирао желает обучиться чтению. Не поможешь ей в этом?
        - Чтению? В пять лет? - присвистнула Анна. - Уж не знаю, какая муха тебя укусила, но не смею препятствовать твоим благородным порывам. В таком случае, могу я закончить тренировку на сегодня?
        - Да, время уже позднее. Ты свободна.
        - Ну, тогда пойдём в библиотеку.
        О, так тут и библиотека имеется? Значит, не придётся далеко ходить за книгами. Донельзя воодушевлённый, я последовал за старшей.
        Библиотека… Ну как вам сказать. Крохотная комнатушка с небольшим шкафчиком, на полках которого насчитывается десятка два книжек.
        - Давай возьмём вот эту, я как раз её недавно дочитала и оставила здесь. Вдруг ещё кого-нибудь заинтересует? - Анна взяла с полки какую-то книгу и уселась на пол. Я сел рядом. - Итак, не будем далеко ходить и начнём с названия. Вот это буква Л.
        Мда, оптимальным вариантом было бы записать соответствия местных букв и уже известного мне алфавита из моего мира, а потом выучить их в спокойной обстановке. Вот только бумага здесь стоит недёшево, и кому попало для чего попало её не дают. К тому же, если начну при свидетелях рисовать неизвестные этому миру каракули, то на меня посыпется новый град вопросов. В общем, придётся отбросить эту идею и положиться на свою память.
        Анна тем временем продолжала:
        - Вот это Ю, это Б, дальше идёт О, В и, наконец, мягкий знак. Теперь попробуй прочитать слово целиком.
        - Лю… бовь?
        - Умничка!
        - И что это за книга такая?
        - Безответная любовь графа Монсуа. Ах, ты просто обязана прочесть её! Эти чувства, эти эмоции! Страдания графа, чьё богатство и статус не помогли ему завладеть сердцем простолюдинки Изабеллы, а честное сердце не позволило взять её силой! Он так страдал, что на восьмом томе я просто разрыдалась в голос!
        Ясно, ясно. Мыльная опера у нас тут, значится. Ладно, сделаю вид, что мне интересно, лишь бы у моей учительницы энтузиазм не пропал.
        - Ну, давай двинемся дальше. Вот это буква Н…
        Так мы провели остаток вечера. Анна со всей ответственностью подошла к поручению сенсея и не отходила от меня, пока не убедилась, что я с горем пополам запомнил каждую букву и могу, пусть и медленно, но самостоятельно разбирать слова и предложения.
        Естественно, читать ту ересь, что она мне подсунула, я не собираюсь. И вообще не планирую тратить время на развлекательное чтиво.
        Помнится, в детстве - имеется в виду не это, а прошлое моё детство - родители всячески препятствовали моим попыткам поиграть на компьютере или посмотреть аниме, бесконечно повторяя: «Развлекаться будешь, когда встанешь на ноги. Сейчас для тебя главное - учёба».
        Тогда я считал это бредом. Не важно, молодой или взрослый, человек должен отдыхать, иначе непременно съедет с катушек. Теперь же я считаю иначе. Что же получается, моё мнение изменилось? Нет, дело не в этом. Просто я уже не ребёнок, несмотря на физический возраст моего тела. Я взрослый, оказавшийся в новом мире с нулевыми знаниями о нём, и прямо сейчас в моих интересах уделить максимум времени сбору информации, а отдаться во власть развлечений я смогу и потом.
        Когда Анна ушла, я, насколько позволяла моя нынешняя скорость чтения, осмотрел заголовки всех имеющихся в наличии книг. И остановил выбор на томике под названием «История Мерилона. От основания и до наших дней». Не сомневаюсь, история страны, в которой я живу - отличный стартовый выбор. С этой книги и начну. И, покуда мне разрешено поглощать эти знания в неограниченных количествах, я, так и быть, стерплю все невзгоды этого места. Даже если полученные здесь навыки не пригодятся мне в жизни, уж из книг-то я наверняка смогу почерпнуть что-нибудь ценное.
        С этими мыслями я взял книгу под мышку и отправился в спальню.
        Глава 4. Новый мир
        Додзё Гериоса Грога. Два десятка учеников тренируются и спаррингуются, рассредоточившись по обширному плацу. В одной из тренировочных зон стоят четыре человека. Взрослый мужчина и три ребёнка.
        - Кирао, Келли, вам уже по десять лет. Харти, тебе одиннадцать. Полагаю, хватит вам концентрироваться на одних только боевых искусствах. Пора перейти на новый уровень мастерства.
        Я тем временем осматривал место, в которое нас привели. Как я рассказывал ранее, тренировочный плац условно поделён на несколько обособленных участков, у каждого из которых было своё предназначение. Они не разделялись стенами или другими границами, но их без труда можно было различить по разным предметам и приспособлениям, расставленным на земле или на подставках. В нашем случае предметами для тренировки оказались стеклянные бутылки. Боюсь даже спросить, что мы с ними будем делать. Надеюсь, не отрабатывать сопротивляемость на случай попадания в отделение полиции?
        Наставник тем временем продолжал:
        - Мы, адепты стиля хиндзюцу, делаем упор на рукопашный бой, не используя ничего, кроме собственного тела. Но в реальной битве этого может оказаться недостаточно. Да, существует не один способ оборвать вражескую жизнь голыми руками. Можно свернуть противнику шею, перебить шейные позвонки, вырвать глотку, воткнуть палец глубоко в глаз. Но всё это актуально лишь для незащищённого врага. А что, если вашим противником окажется закованный в латы воин?
        - Мы продуем вчистую, - не задумываясь ответил я.
        - Вероятнее всего, так оно и будет, - кивнул сенсей. - Сколь бы сильными ни были ваши удары, пробить металлический доспех - почти непосильная задача. Но в этом додзё и во всём хиндзюцу не было бы смысла, если бы после долгих лет усердных тренировок мы оказывались бессильными, встретив подобного врага. А теперь переходим к главному. Помимо самого боевого искусства, в хиндзюцу существует три секретных техники, позволяющих превзойти пределы человеческих возможностей. И сегодня вы узнаете первую и, пожалуй, самую важную из них - призрачный удар. Внимательно наблюдайте.
        Учитель подошёл к одной из стоек. На ней тоже стояла бутылка, но, в отличие от остальных, её защищал вертикально расположенный лист металла. Под нашими преисполненными внимания взглядами сенсей встал в стойку, глубоко вдохнул, отвёл правую руку назад. Ладонь выставлена вперёд, пальцы чуть согнуты.
        - Хааа!
        Резким выпадом он ударил по железному листу. Хотя нет, не ударил - рука остановилась, не дойдя до цели пару сантиметров. Лист, естественно, не шелохнулся. А вот стоявшая за ним стеклянная бутылка разлетелась вдребезги.
        Убедившись, что никто из нас ничего не пропустил, наставник приступил к пояснениям:
        - Призрачный удар позволяет напрямую повредить внутренние органы врага, минуя кожу, кости, доспехи и даже магические барьеры. Направьте его в сердце или мозг - и оборвёте жизнь врага одним ударом.
        Ура! Так значит, местные рукопашники способны не только размахивать кулаками, но и применять сверхъестественные способности! Все эти пять лет страданий прошли не зря! Спасибо тебе, сраное высочество Актавия, что отправила меня сюда!
        - И мы сможем это повторить? - изумлённо проговорил Харти.
        - Успех зависит только от вас самих. А теперь слушайте внимательно. Всем вам уже известно, что такое духовная энергия человека. Вы способны чувствовать её внутри себя и концентрировать в определённых частях своего тела. Теперь вам нужно зайти дальше. Вы должны передать энергию в атакующую руку, затем высвободить её, заставить пройти дальше, после чего взорвать. Манекенами вам на этот раз послужат эти бутылки. Ваша задача - разбить хотя бы одну из них, не касаясь её рукой. Начинайте.
        В этом мире люди обладают двумя разновидностями особой энергии. Одна из них - мана, применяемая для заклинаний, а другая - чак… тьфу, я хотел сказать, упомянутая выше духовная энергия. В отличие от маны, она присутствует в теле каждого человека, но чтобы почувствовать её и уж тем более ей овладеть, нужны долгие тренировки и превосходный контроль над собственным телом. Вообще, из-за специфичности этой энергии мало кто заморачивается её изучением и освоением. Исключения крайне редки, и хиндзюцу - одно из них.
        Каждый из нас выбрал себе по одной стойке с бутылкой недалеко друг от друга. Итак… Нащупать энергию, сконцентрировать в руке, выпустить наружу и взорвать.
        - Разенган!
        Бутылка тут же разлетелась вдребезги. Ура, у меня получилось с первой же попытки!
        …
        Ага, два раза. Бутылка стояла на прежнем месте и смотрела на меня с покерфейсом.
        У моих товарищей дела шли не лучше. Следующий час мы провели, развлекая бутылки своим беспомощным размахиванием руками. А потом повалились без сил. Ни одна бутылка даже не треснула.
        Сенсей встал перед нами.
        - Как вы уже заметили, использование духовной энергии быстро истощает организм. Поэтому не думайте, что в реальном бою сможете при помощи этой техники убивать врагов десятками. Даже с вашими неудачными попытками вас хватило всего на час, а полноценный призрачный удар измотает вас ещё быстрее.
        - Но у нас ничего не получилось, - обречённо простонал Харти.
        - Редко кому удаётся добиться успехов в первый же день. Обычно ученики разбивают бутылку на второй-третий день, не раньше. Отдохните, а затем продолжайте тренировку.
        Да уж, ощущения такие, словно я и вправду провёл весь день за тренировками. Даже вставать не хочется.
        Итак, не так давно мне исполнилось десять. То есть в додзё я провёл уже без малого пять лет. Моё тело постепенно привыкло к принятой здесь программе истяза… тренировок, и мне уже не хочется помереть в конце каждого дня. Мои физические параметры, как и навыки, ныне находятся на совершенно ином уровне. Думаю, в свои нынешние десять я без труда смог бы поколотить прежнего, тридцатилетнего себя.
        Насчёт тренировок… Я бы расписал их во всех подробностях, вот только будет ли вам интересно это слушать? Движения, удары, стойки, дыхание - есть много всего, что я узнал и изучил за эти годы, но ничто из этого не выльется в интересную, душещипательную историю. Право, жизнь ученика додзё довольно скучна и однообразна.
        Кроме тренировок, мы занимаемся ещё и работой по хозяйству. Оно и понятно: наём слуг нашей скромной обители не по карману, так что вся работа по дому лежит на плечах учеников. Уборка, стирка, готовка, подметание плаца - всем этим мы занимаемся по очереди, что-то вроде нарядов в армии.
        Но это всё несущественно. На чём действительно стоит заострить внимание, так это на информации об окружающем мире, которую мне удалось раздобыть за это время, преимущественно из прочитанных книг. Несколько занимательных экземпляров обнаружилось в нашем скромном книгохранилище, но кроме него сенсей показал мне городскую библиотеку, в которой я проводил довольно много времени. Конечно, куда удобнее было бы покупать книги в лавках и читать их дома, но денег на карманные расходы нам здесь не полагается, а королевская семейка что-то не спешит меня финансировать, за исключением регулярной оплаты моего обучения.
        Итак, приготовьтесь к длинной-предлинной стене текста. Приготовились? Начинаем.
        Как вам известно, свой литературный путь я начал с книги об истории Мерилона. Не сказать, чтобы она оказалась слишком уж полезной. Королевство существует сколько-то там тысяч лет, за это время случилось многое. Бывали и восстания, и гражданские войны, и борьба за власть, и глобальные изменения свода законов, и, естественно, бесчисленные военные столкновения с соседями. Ситуация более-менее стабилизировалась пять веков тому назад, когда власть перешла к династии Архуров, что правит и по сей день. Да, Игнациус, Актавия и двое их детей являются прямыми потомками этой династии.
        Архуры изобрели некое особое оружие, с помощью которого без труда избавились от политических конкурентов, прибрали к рукам власть в стране и установили абсолютную монархию.
        Кроме Мерилона, в мире существуют и другие страны, но последнее время между ними царят довольно мирные отношения. И причина тому - демоны. Эти существа пришли в наш мир примерно пятьсот лет тому назад, и тут же стали главным бедствием, держащим в страхе всё население. Они регулярно появляются в наших землях и нападают на мирные поселения, убивая и поедая людей. Впрочем, совсем без войн и конфликтов не обходится: всё же люди остаются людьми, и никакая внешняя угроза не заставит разные народы внезапно подружиться и забыть обо всех разногласиях.
        Уже заметили странность? Если нет, повторю. Демоны впервые были замечены в этом мире пять веков назад. И ровно столько же времени королевством правит династия Архуров. Совпадение? Существует ли какая-то связь между появлением демонов и изобретением этого таинственного супероружия? Вот только толку сейчас гадать... Можно сходу напридумывать сотню теорий, каждая из которых будет иметь право на существование. На данный момент у меня слишком мало информации, так что опустим пока этот момент.
        Откуда они пришли, как размножаются, какие цели преследуют - неизвестно. Известно лишь, что они делятся на три разновидности.
        Первая - обычные, или низшие демоны. Неразумные звери, что бездумно бросаются на людей, едва их завидев. Хоть такой демон и сильнее среднестатистического солдата, но их можно победить, если взять числом или выставить против них опытного мастера. Какой-то определённой формы у них нет. Встречаются разные виды, кардинально отличающиеся строением организма. Встречаются даже человекоподобные особи, способные пользоваться простейшим оружием вроде мечей и топоров.
        Вторая - высшие демоны. Встречаются крайне редко, и молитесь, чтобы тем, кому всё-таки не посчастливилось их повстречать, оказались не вы. По своим параметрам многократно превосходят низших собратьев. Они сильны, быстры, разумны и обладают уникальными для каждого способностями. Если верить написанному в той книге, то один высший демон в состоянии выкосить целое войско, и мало кто из людей способен им противостоять.
        Ну и третий - Архидемон. Как понятно из названия, повелитель всех прочих демонов. Абсолютное, высшее существо. По силе, возможно, сравним с самим богом. Если он решит лично возглавить наступление, то человечеству неминуемо придёт каюк. Одно радует: никто и никогда его не видел, и его существование вполне может оказаться не более чем легендой.
        Люди под защитой доблестных воинов и магов против демонов, возглавляемых Архидемоном. Мда уж… Если я ожидал от нового мира оригинального сеттинга и интересного сюжета, придётся закатать губу.
        Ну и о боге, которого я только что упомянул. Как вы уже знаете, в этом мире поклоняются божеству по имени Сахид. Если судить по изображениям, что я видел в церквях, то он не так уж сильно отличается от самого популярного бога из моего мира. Белоснежная роба, светлые волосы и борода, крылья за спиной. Как и Архидемон, вполне может оказаться лишь плодом людского воображения.
        Правда, такого понятия, как атеизм, здесь не существует. В этом средневековом обществе вера в бога абсолютна и непреложна. Радует то, что вера эта довольно мирная. Местная история не знала ни инквизиции, сжигающей еретиков на кострах, ни крестовых походов, ни иных проявлений агрессии со стороны церкви.
        Прочие страны, кстати говоря, поклоняются тому же Сахиду. Других верований, по крайней мере на этом континенте, замечено не было. А что там за океаном… Ну, местные технологии пока не дошли до того, чтобы покорять водные просторы, да и не то чтобы особо стремились к этому, так что о существовании другой земли и других народов ничего толком не известно.
        Ну и раз уж мы заговорили о демонах, то никак не можем обойти стороной самого интересного их представителя. То есть меня. Тут мне тоже удалось разузнать кое-что интересное. В столкновениях с демонами нередки случаи, когда пара капель их крови ненароком попадает в рот кому-нибудь из солдат. И ничем хорошим это не заканчивается. Для большинства людей кровь демона - смертельный яд, и отправка на тот свет наступает в течение нескольких минут, причём процесс этот довольно мучительный.
        Бывает и такое, что человек выживает, но теряет рассудок и бросается на своих союзников. То есть, начинает вести себя как самый обычный демон. Лекарство от этого безумия до сих пор не найдено, так что заражённых либо пускают на опыты, либо держат в клетках, либо (чаще всего) просто убивают.
        Но есть одно исключение. Если этой крови нахлебается беременная женщина, то с ней самой ничего не случится. Кровь передастся растущему внутри неё организму. Вот только такие дети, как правило, появляются на свет мертворожденными, да и сами матери редко переживают роды.
        Ну а теперь к главному. В очень, очень, ооочень редких случаях человеку, наглотавшемуся этой гадости, удаётся сохранить и жизнь, и рассудок. Волосы людей, чьи тела смогли адаптироваться к демонической крови, окрашиваются в красный, и такие особи, хоть и стараются выдавать себя за обычных людей, то и дело становятся источниками проблем и неприятностей. История знает множество убийц, маньяков, безумных учёных и правителей, развязавших кровопролитные войны, обладавших теми самыми красными волосами.
        Ну, ребята, могу вам сказать, что тут замешана никакая не магия, а банальная психология. Если всю жизнь смотреть на человека, как на говно, называть его мерзостью и отродьем и всячески портить ему жизнь, то едва ли он вырастет доблестным героем и защитником слабых. Я тоже часто задаюсь вопросом, кем же вырасту я сам.
        Таких людей все окружающие боятся и ненавидят, в связи с чем мало кому из них удаётся дотянуть до пенсии. Чаще всего их убивают ещё в детстве, а если кому и удаётся выбить себе право на жизнь, попытки избавиться от них не прекращаются. Прирезать в тёмном переулке, отправить на безнадёжную войну, ложно обвинить в преступлении и приговорить к казни - всех грязных способов и не счесть.
        Выживают чаще всего либо детки дворян, до которых так просто ручонки не дотянешь, либо те, чьи родители догадались оперативно покрасить им волосы.
        В общем, живых обладателей красных волос в этом мире не так много, отчего и об их способностях ничего толком не известно. Мне повезло родиться… не знаю точно кем, но уж точно не простолюдином, и благодаря этому мне сохранили жизнь.
        Ну а если говорить о том, кто стал главным распространителем грязных слухов о моём племени, то вы, думаю, и сами догадаетесь. Она, родимая. Церковь Сахида. Именно эти святоши шагают в авангарде антидемонической пропаганды, всеми силами вбивая в головы верующих простую истину: все люди с красными волосами - зло.
        Перейдём к главному вопросу, не дававшему мне покоя с самого попадания в этот мир. Да, я о ней, родимой. О магии. Магия в этом мире и правда существует, но проявляется крайне редко, поэтому её обладатели на вес золота. Причём каждому магу доступна лишь одна стихия, так что универсалов тут нет. Есть стандартные и наиболее распространённые типы вроде магов огня, льда или молнии, а есть и более экзотические экземпляры, такие как некроманты или менталисты. А вот магии исцеления здесь не существует (за одним редким исключением, о котором чуть позже), поэтому в случае болезней или ранений приходится обращаться к классическим лекарям.
        Кроме простой магии прямого действия, существуют также всевозможные проклятия, баффы, дебаффы, магические круги и предметы, а также комбинации всего вышеперечисленного. В общем, фантазии есть где разгуляться.
        Магический потенциал, если таковой есть у человека, проявляется в весьма раннем возрасте, чаще всего годам к двенадцати. Так что у меня ещё есть шанс. Может, мне особенно повезёт и я овладею какой-нибудь особой демонической магией, превосходящей способности жалких людишек?
        Или навсегда останусь шаолиньским монахом… то есть адептом стиля хиндзюцу, я хотел сказать. И какое же будущее меня тогда ждёт? На этот счёт я тоже кое-что разузнал.
        Всех воинов и магов в этой стране, зарабатывающих на жизнь проливанием чужой крови, можно условно разделить на три типа. Первый - обычные солдаты регулярной армии. Делятся на пехотинцев, стрелков и всадников. Пехотинцы сражаются в основном мечами или копьями. Так как это армия, тут есть свои стандарты, и выйти на поле боя с чем попало и в чём попало вам никто не позволит.
        Вы спросите, какое отношение это имеет к адепту рукопашного боя вроде меня? Да самое что ни на есть прямое. Да, солдаты обучаются фехтованию и командной работе, но эти знания приходят в процессе. А кто, по вашему вообще попадает в армию?
        Самый распространённый типаж - деревенский мужик, который не нашёл прибыльного дела в своём захолустье, но семью кормить как-то надо, вот и решил записаться в войска. Да, он много работал в поле и нарастил себе мускулы, вот только его пусть и сильное тело развивалось не совсем так, как надо. Да, он умеет работать лопатой и таскать тяжести, но вот в силе и скорости удара неизбежно проигрывает тем, кто с детства обучался военному ремеслу.
        И вот здесь ученик подобного додзё окажется на много шагов впереди. Мы не только сильны и быстры, но также умеем правильно двигаться и знакомы с человеческой анатомией, благодаря чему знаем, куда и как надо бить.
        В результате и тому, и тому придётся обучаться бою на мечах, но я изначально окажусь в более выгодных условиях. В связи с этим даже такой вот редкий вид, как рукопашники, нередко попадает в войска и даже добивается там немалых успехов. Учитель Мертио и сам помнит немало своих учеников, выбравших именно армейскую карьеру.
        Но зарплаты у простых солдат сами понимаете какие, а до высоких чинов нужно ещё дослужиться. Так что армию оставим на крайний случай.
        Второй вариант - наёмники. Эти ребята не служат определённому господину и принимают заказы от кого придётся. Строгой униформы и вооружения у них нет, каждый дерётся как хочет, да и доход будет повыше, чем у простых солдафонов. Правда, из-за необходимости постоянно искать новых заказчиков им частенько приходится браться за грязную, а то и вовсе незаконную работу, так что группы наёмников иногда плохо кончают.
        Ну и третий, самый притягательный вариант. Королевские рыцари. Лучшие из лучших, элита из элит. Самая почётная работа в королевстве. Выполняют задачи государственной важности, такие как охрана высокопоставленных лиц, охота на крупные преступные группировки и истребление демонов.
        Такие рыцари не объединены в единое войско, а подразделяются на отряды. Всего таких отрядов примерно дюжина, в каждом в среднем по пять-десять человек. У каждого своё название и своя эмблема. Как сами понимаете, ограничений на экипировку и стиль боя, как и в случае с наёмниками, тут не имеется.
        Попадают в такие отряды преимущественно представители благородных семей, обладателей магических способностей тоже принимают с распростёртыми объятьями. Но бывают и исключения, если лидер отряда положит глаз на особо талантливого простолюдина. К сожалению, в книгах не удалось отыскать точного перечня существующих на данный момент отрядов.
        Причина проста - частые перемены. Отряд может быть уничтожен или расформирован, может по прихоти лидера поменять название и эмблему, также внутри самих отрядов постоянно происходят смены состава. В связи с этим трудно найти достаточно свежие документы, чтобы в них содержалась актуальная на данный момент информация. А если и отыщу, то мне в этом додзё ещё десять лет пахать, и к тому времени всё ещё десять раз переменится.
        Но где окажутся бесполезными книги, непременно помогут люди. Вот и я обратился к Мертио с просьбой рассказать о действующих на данный момент отрядах. К моему счастью, наставник оказался неплохо осведомлён в этой области и с удовольствием поведал мне о состоянии дел в рядах королевских рыцарей на сегодняшний день.
        Он перечислил мне названия отрядов, самых известных их представителей, подведомственную территорию и заслуги каждого из них. По большей части полученная информация не представляла особой ценности. Всё-таки мне нет смысла досконально изучать каждый отряд, пока я не знаю, в какой из них попаду и попаду ли хоть в один вообще.
        Но самые основные названия я всё же постарался запомнить. Наибольшего почёта в королевстве удостоились отряды «Меч Агитора» и «Царь поднебесья». Последние же места в рейтинге достались «Грациозному аисту» и «Змеиному клыку». И если первый оказался в конце из-за банальной нехватки боевой силы и вследствие этого скромных успехов, то второй, по словам сенсея, прославился как самое никчёмное и бесполезное сборище отбросов и преступников, непонятно по какому недоразумению вообще получившее место в рядах королевских рыцарей.
        Теперь о том, как, собственно говоря, попасть в такие отряды. Несмотря на их известность, нет какой-то чёткой процедуры попадания в ряды королевских рыцарей. Стать одним из них можно, только если договоритесь напрямую или как-то привлечёте их внимание.
        Первый способ отлично подходит всевозможным богатеям. Не удивлюсь, если в ряды элитных воинов можно без проблем попасть, позолотив ручку кому надо. Это объясняет, почему их отряды состоят преимущественно из благородных отпрысков.
        Насчёт второго, тут всё сложнее. Привлечь внимание… На ум приходит сразу несколько вариантов. Подсобить им в бою и показать себя с лучшей стороны. Или заработать славу, будучи наёмником. Или, может, вызвать одного из них на дуэль и победить? А вот насчёт четвёртого варианта много думать не надо, он хорошо известен каждому жителю этой страны.
        И тут мы переходим к ещё одной теме нашего разговора. Я перечислил три пути, которыми может пойти перспективный воин, но каждый из них подразумевает участие в боевых действиях. А что насчёт индустрии развлечений?
        Естественно, в любом мире, и этот не исключение, живёт множество любителей поглазеть на поединки умелых бойцов. Есть немало злачных мест, где вы можете подзаработать, развлекая людей способностью профессионально бить морды. Имеются в наличии как безобидные рукопашные бои, так и резня с применением холодного оружия.
        Правда, бизнес этот зачастую носит подпольный, а то и вовсе незаконный характер. Бои нередко проводятся внутри заброшенных зданий в неблагополучных районах. О страховке и выплатах за травмы на производстве там не идёт и речи.
        Конечно, из этого правила есть немало исключений. И самое известное из них - Божественный турнир.
        Самый крупный и известный из всех существующих в стране турниров, ежегодно проводящийся в столице на огромной арене с несколькими тысячами зрительских мест. Финансируется напрямую из государственной казны, и зачастую за его проведением лично наблюдают члены королевской семьи.
        Помимо огромных призовых, это наилучший способ попасться на глаза лидерам отрядов королевских рыцарей и сверкнуть перед ними своим мастерством. И никаких ограничений в оружии и боевых стилях. Воины, маги, стрелки, ассасины - здесь рады всем.
        При таком разнообразии противников большинство боёв вполне ожидаемо оканчиваются летальным исходом. И всё же все участники покидают арену целыми и невредимыми. Почему? А тут всё просто. На арене Божественного турнира работает особая магия, которая по окончании боя аннулирует все полученные повреждения, возвращая участников к исходному состоянию. Излечивает тело, восстанавливает броню и одежду и даже воскрешает мёртвых. Фантастика, да и только.
        Узнав об этом, я задал сенсею логичный вопрос: а почему столь читерская магия не используется в обычных битвах? И получил подробный ответ. Помните, чуть выше я поведал о комбинированной магии? Так вот, это как раз тот случай. Для безопасности участников на турнире применяется невероятно сложная и запутанная магия.
        Для создания такой системы магических кругов требуется несколько часов подготовки, а для её поддержания задействуется не один десяток волшебников - так много маны она потребляет. Кроме того, по краям арены необходимо расставить несколько дорогих и мощных магических артефактов, не подлежащих транспортировке. А также нужно персонально настроить заклинание под каждого из участников - на случайных прохожих оно не сработает.
        В общем, в разгаре боя такую магию не скастуешь и где попало не применишь, так что используется она только в исключительных случаях вроде таких вот крупных турниров.
        И вы уже наверняка задаётесь вопросом, участвуют ли в этом турнире члены нашего додзё? Ответ: да, участвуют. Правда, не особо успешно. За всю историю турнира не было ещё ни одного случая, чтобы адепт одного из рукопашных стилей одержал в нём победу. Даже учитель Мертио, несмотря на то, как гордится своим учением, признаёт, что боец, сражающийся голыми руками, сколь бы искусным он ни был, неизбежно будет уступать в боевой мощи вооружённому воину или волшебнику.
        Помнится, пять лет назад, когда королева решала мою судьбу и остановила выбор на этом додзё, та служанка поведала ей, что на последнем турнире наш представитель продул в первом же раунде.
        Я расспросил учителя о том случае, и в ответ получил довольно кислую мину на его лице. И он поведал мне ту грустную историю. Наши бойцы, путь ещё ни разу не смогли дойти до финала, всё же способны достойно себя показать и одержать победу хотя бы в паре поединков. Но тот парень проиграл уже в первом.
        По словам учителя, это было ожидаемо, потому что ему не повезло в первом же раунде столкнуться с одним из фаворитов турнира, но тому парню от этих утешений было ничуть не легче. Он всерьёз считал, что своим поражением опозорил додзё, и кончилось тем, что он наложил на себя руки. Такая вот чёрная страница в истории этого места.
        На одном из последних турниров, кстати говоря, нас представляла Анна. Та самая девушка, что научила меня читать. Она неплохо себя показала и одержала аж три победы, но в четвёртом раунде всё же слилась.
        Особенно восторженно сенсей отзывался о втором бое, где она столкнулась с магом молний. Атаки этой стихией летят с невероятной скоростью, и уклониться почти невозможно. Металлическая броня по понятным причинам тоже не спасёт. А попав под достаточно мощный удар, вы будете парализованы и уже не сможете сопротивляться.
        Вот только тот маг очень уж любил покрасоваться. Его излюбленным стилем было обездвижить врага первым же заклинанием, а затем медленно подойти к нему, нанося удар за ударом, толкая при этом пафосные речи, и в конце провести финальную атаку почти в упор.
        Так же он поступил и с Анной. Ударил. Подошёл поближе. Сказал что-то оскорбительное. Ещё раз ударил. Повторил процедуру несколько раз, пока не оказался совсем близко. И получил прямой удар в свою самодовольную рожу.
        Выходцы из нашего додзё, прошедшие через адские тренировки сенсея, обладают поистине стальным телом и такой же волей, и каким-то электрическим разрядом их так просто не остановить. Анна лишь прикинулась, что не может двигаться, а сама выжидала удобного момента.
        Правда, весь остаток того дня она использовала меня в качестве плакательной жилетки, громко рыдая и причитая, как ей было больно.
        Побывать на турнире в качестве зрителя мне, к сожалению, так и не довелось. Бесплатно туда пускают лишь владельцев боевых школ, чьи ученики принимают участие, а всем остальным требуется приобретать билеты, продающиеся по конскому ценнику. Бюджета нашего додзё хватает лишь на один такой билет, так что каждый год сенсей берёт с собой достойнейшего из учеников. Я в свои десять лет к таковым, естественно, не отношусь, так что о результатах поединков мне приходится узнавать лишь из рассказов очевидцев.
        - Кирао, долго ещё валяться собираешься?
        - Да встаю я, встаю.
        В этот день никому из нас так и не удалось разбить бутылку. А вот уже на второй проклюнулись первые результаты.
        - Сенсей, сенсей! Моя бутылка треснула, вы видели?!
        Автором этого восторженного крика был Харти. Вот ублюдок, опять меня обошёл. Чёртов гений…
        - Чего разорался, сенсея тут нет, - осадила его Келли. - И вообще, тебе нечем гордиться, пока твоя бутылка полностью не рассыпалась.
        - Бу бу бу. - Харти надул щёки и вернулся к тренировке.
        Спустя четверть часа трещина появилась и на моей бутылке. Хах, не так уж сильно я отстаю, а ведь он меня на год старше. Но-но, Кирао, гордость и самовлюблённость - плохой союзник. Думай о своих успехах, а не завидуй чужим.

* * *
        В тот же день несколько часов спустя…
        Сконцентрировать энергию. Сосредоточить в руке. Выпустить наружу. И заставить взорваться. Концентрация должна быть плотной. Ещё плотнее, иначе сгусток не продержится тех пяти сантиметров за пределами тела. Взорвать удалённо сложно. Нужно придать такую консистенцию, чтобы через долю секунды он взорвался сам. Проще говоря, установить таймер. Да, вот так…
        - Хааа!
        С громким звоном бутылка разлетелась на мелкие осколки.
        - Кирао, круто! Ты смогла, поздравляю! - Харти, казалось, был восторжен моими успехами не меньше, чем своими собственными. Да, как и ожидалось, его бутылка лопнула первой.
        - Ууу, а на моей ещё только мелкие трещинки, - обиженно пробормотала Келли.
        - Я смотрю, вы тут времени зря не теряли. - Это сенсей. Как всегда, подкрался незаметно. - Харти, Кирао, отличная работа. Келли… А чего ты встала так, чтобы заслонить собой бутылку?
        - Ну… я… того… это самое…
        - Ну-ну, не расстраивайся так. На второй день получается далеко не у всех. Вижу, на твоей уже есть пара трещин. Уверен, завтра у тебя всё получится. Ну а вы двое не зазнавайтесь и не думайте, что это конец тренировки. Вы смогли успешно применить технику один раз, но этого мало. Ваша задача - довести её до автоматизма, быть способными применить в любое время и в любой обстановке. Так что всю оставшуюся неделю вы проведёте в этой тренировочной зоне, да и в будущем я рекомендую время от времени посещать это место и оттачивать навыки.
        - Да, сенсей! - ответили мы хором.
        Глава 5. Постижение хиндзюцу
        - Ученики, ответьте мне на следующий вопрос: чем ваша рука отличается от клинка?
        - Ей нельзя ничего разрезать, - ответил я не задумываясь. Может, вопрос был с подвохом, и я должен был выдать что-то невероятно мудрое и глубокомысленное, а может, и нет. В любом случае, попытать удачу стоило.
        - Верно, - согласился сенсей. Ох, так я угадал? - За исключением захватов, человеческой рукой можно наносить только дробящие повреждения. Но мы, адепты хиндзюцу, можем нарушить это правило.
        В данный момент учитель стоял перед стойкой с тонкой деревянной дощечкой. И я уже догадываюсь, что нас ждёт, особенного после заданного им вопроса и моего правильного ответа.
        В этот раз пальцы на его руке были выпрямлены. Такое положение обычно используют, чтобы треснуть противника по шее и нелетально вырубить его, или врезать в кадык и перекрыть доступ к кислороду. Учитель замахнулся, сконцентрировался и произвёл рубящее движение. Дощечка, которой он даже не коснулся, развалилась на две равные половинки.
        - То, что вы сейчас видели, называется призрачным лезвием. Эта техника позволяет придать духовной энергии острую форму и нанести цели режущие повреждения. И, уже предвещая твой вопрос, Кирао, скажу сразу: нет, им нельзя разрезать доспех или разрубить человека надвое. Вообще, из трёх особых техник хиндзюцу по-настоящему мощным и смертоносным является только призрачный удар. Урон призрачного лезвия довольно слаб. Но даже оно может оказаться полезным, если попадёте противнику, к примеру, по глазам. Но в целом это крайне ситуативная техника, и только от вашей сообразительности зависит, сколько пользы она вам принесёт.
        - И как нам её применить? - спросил Харти.
        - Осваивая призрачный удар, вы концентрировали плотный пучок энергии, после чего выпускали её из телаи заставляли взорваться через определённый промежуток времени. С призрачным лезвием его объединяет лишь одно - необходимость высвободить энергию наружу, но не позволить ей сразу рассеяться и потерять форму. В этот раз вы должны придать ей плоскую форму и сжать так сильно, как это возможно. Только так ваша духовная энергия сможет превратиться в острый клинок. А теперь попробуйте сами повторить только что услышанное.
        Как и с призрачным ударом, на всё про всё ушло два дня. Сначала у нас получались лишь небольшие поверхностные порезы, причём довольно толстые, но под конец каждому удалось разрубить дощечку надвое. Да уж, разрушительная сила оставляет желать лучшего. Интересно, а перерезать горло такой штукой получится?
        Харти снова опередил меня, пусть и не намного. А Келли, как и в прошлый раз, справилась только на третий день. Да уж, в таланте она нам явно уступает. Но от этого ничуть не перестаёт быть милашкой.

* * *
        - Надеюсь, все уже отправились после вчерашнего и готовы к продолжению тренировки?
        Харти и Келли согласно кивнули, я же тактично промолчал. Вчерашнее… Вчера мы отмечали день рождения Келли. Ну, особых празденств мы тут не закатываем, просто добываем какие-нибудь нетипичные для додзё угощения и устраиваем небольшое застолье. В этот раз спонсором праздничного ужина был Харти. Как мне уже давно известно, его родители держат в городе небольшую закусочную, и ради дня рождения сыновьей подруги приготовили одно из своих фирменных блюд.
        И вот, час спустя…
        - Арай, открывай! Долго ты ещё там?!
        - Да подожди ты! И хватит выламывать дверь!
        - Ааа! Не могу терпеть, я в кусты!
        - Сенсей ведь тебя своими руками убирать заставит.
        - Не заставит, завтра ведь твоя очередь убираться во дворе.
        - Чегооо?! Эй, даже не думай! Если сделаешь это, я тебя из-под земли достану и заставлю голыми руками убирать!
        Да, родители Харти, видимо, что-то напутали в рецепте, и все обитатели додзё, как бы это помягче выразиться… обосрались. И теперь у нас полным ходом идёт гражданская война за обладание стратегически важной точкой - сортиром.
        И только я сижу на скамейке, наблюдая за этой вакханалией с классическим покерфейсом. Меня мелочные проблемы жалких людишек не касаются. Мне что в рот ни сунь, я всё сожру и переварю.
        Надеюсь только, что меня, как единственного выжившего, ни в чём не заподозрят. Да не, вряд ли. Ученики уже давно в курсе моего нечеловеческого метаболизма, так что я вне подозрений.
        Подождав, пока мы закончим предаваться воспоминаниям, наставник продолжил:
        - Пришло время последней особой техники хиндзюцу.
        Слушая слова Мертио, я осмотрел зону, в которую нас привели сегодня. Итак, на этот раз свечи. Уже зажжённые. Что-то у меня плохое предчувствие.
        - Как думаете, что будет, если поднести руку к пламени?
        - Будет жареная человечинка на обед.
        Что-то у меня вошло в привычку на все вопросы отвечать первым, оставляя позади Келли и Харти.
        Не удостоив меня ответом, наставник поднёс руку к свече и остановил её над пламенем. Подержал несколько секунд. В лице никак не изменился. Похоже, ему совсем не больно. О, так сегодня мы изучим абсолютный щит, дарующий неуязвимость к любым атакам?
        - Эта техника называется духовный щит. Она создаёт вокруг вашего тела тонкий кокон, дающий защиту от некоторых внешних воздействий. Скажу сразу, вражеский клинок он не остановит, так что, Кирао, убери это восторженное выражение с лица. От мощных стихийных заклинаний также не спасёт, но как минимум ослабит их действие, поэтому, как и у призрачного лезвия, его применение очень ситуативно. С его помощью можно, например, не намокнуть под дождём.
        - Охереть как полезно… - проворчал я, но тут же виновато замахал руками. - Молчу, молчу! Не смотрите на меня таким убийственным взглядом, сенсей!
        - Чтобы задействовать щит, нужно уплотнить духовную энергию и равномерно выпустить её всем телом, придав форму облегающей оболочки. В этот раз она отдалится от вашего тела всего на сантиметр, поэтому удержать её легче, чем при использовании двух других техник. Но всё же она пусть и не намного, но выйдет наружу, так что не теряйте концентрации. И ещё одно. Кто-то из вас наверняка уже пришёл к мысли, что для лучшего эффекта есть смысл укрыть щитом не всё тело, а отдельную его область - ту, что подвергается атаке. Так вот, это мнение ошибочно. Да, на защиту одного небольшого участка потратится меньше энергии, но это потребует в разы большей концентрации, чем при равномерном выпускании по всей площади тела. Итак, я сообщил всё, что вам нужно знать. Приступайте.
        Час спустя…
        - Ай-ай-ай-ай-ай!
        - Харти, ты дурак, - проговорил я, глядя, как он размахивает обожжённой рукой. - Смотри, как надо.
        В отличие от него, наложившего руку на пламя сверху, я медленно поднёс её сбоку, почти вплотную к слабому огоньку. Пламя не шелохнулось. Значит, техника пока не работает.
        - Сказано же было: щит отступает от тела примерно на сантиметр. Так что нет необходимости подносить руку вплотную к пламени. Выяснить, работает он или нет, можно дальше на небольшом расстоянии. Скажем, в пять миллиметров.
        - Ох, и правда. - Парнишка с досадой почесал затылок. - Кирао, ты такая умная...
        Как обычно, успеха мы с ним достигли на второй день.

* * *
        Ну а сегодня мы стоим на пустом участке земли. Никаких странных инструментов и приспособлений. Ну да, Мертио ведь говорил, что особых техник в хиндзюцу всего три, и мы их все успешно освоили, так что сегодня будет что-то другое.
        Когда все трое собрались, учитель без лишних предисловий повернулся к нам спиной и сказал:
        - Атакуйте меня.
        Через две секунды Харти и Келли лежали на земле. Да уж, умом и сообразительностью эти двое не блещут. Харти, может, чуток сильнее и талантливее меня, но вот в интеллектуальном плане я явно далеко впереди. Ну ещё бы, при нашей-то разнице в возрасте. Я ж ему в отцы гожусь.
        - Кирао, почему ты не напала?
        - Кончайте придуриваться, сенсей. Повернулись спиной, да? Да вы отобьётесь, даже если вас связать или напасть во сне.
        Учитель беззлобно рассмеялся.
        - Ну, тут ты меня переоцениваешь. Вы двое, поднимайтесь уже, я ведь ударил не так сильно. Если ещё не поняли суть сегодняшнего урока, то я объясню. Основным источником информации для нас, людей, являются глаза. Но их возможности ограничены. Во-первых, наше поле зрения составляет в лучшем случае сто восемьдесят градусов, и если враг нападёт со спины, мы его не увидим. Во-вторых, бой может происходить ночью или в закрытом неосвещённом помещении. Да взять хотя бы ваш собственный опыт. Харти, помнишь, как в вашем первом бою Кирао швырнула тебе песок в лицо? В общем, существует множество ситуаций, в которых глаза могут вас подвести.
        - И мы должны научиться видеть врага, не полагаясь на одно лишь зрение? - Тем, кто спросил это, была Келли, а не я, как ни странно.
        - Верно. И ваш второй по важности орган чувств - уши. Двигаясь, враг топает по земле. Он дышит, и перед резкими движениями его дыхание сбивается. Его сердце бьётся. Его одежда шуршит. А когда он атакует, то рука или оружие, рассекая воздух, также издают определённый звук. Если научитесь вслушиваться в происходящее, то сможете определять местоположение противника и различать его атаки даже без помощи глаз.
        Как вы можете догадаться, следующие несколько дней мы тренировались с завязанными глазами. Со звуком шагов проблем не возникало, всё-таки никого из нас ещё не учили бесшумному передвижению. А вот с дыханием и рассекаемым при атаках воздухом было сложнее. Поначалу это и вовсе казалось чем-то на уровне фантастики. Но всё же, пусть и не сразу, мы сумели освоить эту премудрость, и к концу этой недели, глядя на наш бой со стороны, уже можно было засомневаться, не проделали ли мы тайком дырки в повязках.

* * *
        Вообще, за время пребывания в додзё я освоил ещё много разных фокусов, но нет смысла отдельно останавливаться на каждом из них. Упомяну разве что урок, когда сенсей вышел против нас с деревянным мечом. Причина была проста: на своём пути мы неизбежно повстречаем вооружённых противников, и должны уметь противостоять им.
        Итак, от клинка можно увернуться. Можно ударить врага по руке, чтобы он промахнулся или даже выронил оружие. Но есть и ещё один, довольно заковыристый способ. С двух сторон у клинка находится острое лезвие, а вот с двух других он плоский. Если в идеально выверенный момент дотронуться ладонью до этой плоскости и надавить, то можно отвести вражеский клинок в сторону.
        Надо ли говорить, что провернуть такое совсем непросто? Нужно чётко рассчитать время и место толчка. Малейшая ошибка, и останетесь без руки. Или без головы.
        Но это было ещё не самым страшным. Сразу после освоения защиты от мечей и копий этот изверг, то есть, я хотел сказать, наш глубокоуважаемый наставник, принялся учить нас ловить стрелы. А для большей мотивации стрелял не в сторону, а прямо в нас. Стрелы, понятное дело, были затупленными, но даже так было больно.
        Спасибо хоть, что арбалетные болты ловить не заставил, честно сказав, что это почти невозможно.
        По уму следовало бы освоить ещё и защиту от магии, вот только на какие шиши наше скромное додзё станет разыскивать и нанимать магов самых разных стихий? В общем, в вопросе о магии сенсею пришлось ограничиться теорией, зачитав нам несколько лекций.
        Самыми неожиданными оказались тренировки с оружием. Да, представьте себе: нас, шаолиньских монахов, заставили осваивать меч и копьё, пусть и на самом базовом уровне. Причины я уже описывал чуть раньше. Многие из нас после выпуска могут оказаться в регулярных войсках, а там сражаться голыми руками никто не даст. А индивидуальные тренировки с Мертио будут всяко эффективнее, чем вопли какого-нибудь крикливого вояки, которому придётся за раз обучать сотню новичков.
        Так, незаметно для самого себя, я провёл в додзё без малого тринадцать лет.
        Глава 6. Запретная техника
        - Ах, как приятно расслабиться после тяжёлых тренировок!
        - Тёплая водичка так освежает!
        - Даже синяки почти не болят!
        Всем привет. Меня зовут Кирао, мне восемнадцать лет, и прямо сейчас я нахожусь в лучшем месте на земле - в женском отделении бани нашего додзё в компании шести других учениц. К превеликому сожалению, нижние части тел скрыты под водой, но вот их спелые дыньки находятся на всеобщем обозрении.
        Вот мой любимый третий размер. Тут поменьше, второй. А вот её природа наградила дойками аж четвёртого. А у этой милашки они и вовсе ещё не выро… Так, стоп! Куда это ты пялишься, Кирао, ей же всего семь лет!
        В детстве я опасался, что после становления женщиной утрачу былые влечения, но на поверку выяснилось, что беспокоился я зря. В каком бы теле я ни оказался, мужское естество всегда даст о себе знать и в подобные моменты позволит сполна насладиться божественным зрелищем.
        Как раз в это время двум ученицам вдруг приспичило поиграться, и они принялись плескать друг в друга водой, заливисто хохоча. Неужто на тренировках не вымотались? Хотя я и сам в последние годы не то чтобы сильно устаю. Привычка - страшная штука.
        - Девочки, кончайте дурачиться. Если уже помылись, на выход. Нужно освободить место остальным, - строго произнесла Тарина.
        Выбравшись из воды, я вместе с остальными вернулся в раздевалку и на какое-то время остановился перед зеркалом.
        Дааа, недурно, весьма недурно. Не знаю, что там с демонической кровью, но уродиной меня никак не назовёшь. Слегка волнистые волосы до плеч, в силу обстоятельств окрашенные в чёрный цвет, симпатичное личико, стройная фигура, грудь второго размера. Есть на что посмотреть.
        Стиль одежды за это время у меня особо не изменился. Всё тот же чёрный топ и штаны в обтяжку, не достающие до лодыжек. По-моему, мне идёт, так что что-то менять не вижу смысла. Женщинам, конечно, свойственно фанатеть по шмоткам и иметь заполненные до отказа шкафы, но я-то не совсем женщина. Да и денег на шопинг я пока не заработал.
        Покинув здание и выйдя на плац, я устроился на одной из скамеек и принялся без особого интереса наблюдать за тренировками учеников. Кто-то сражается в спаррингах, кто-то отрабатывает удары в одиночку на воздухе или манекенах.
        Ровно в полдень сенсей объявил общий сбор, но до назначенного времени остаётся ещё час, так что надо придумать, чем заняться. И я уже догадываюсь, ради чего нас всех сегодня собирают. Вот только найти себе занятие так и не смог, и всё оставшееся время так и просидел, смеривая скучающим взглядом пыхтящих от усердия младшеклассников.

* * *
        Час спустя…
        Этот участок нашего плаца негласно принято называть ареной. Хоть по факту это всего лишь небольшой пятачок земли, окружённый скамейками. Вокруг уже собралось почти два десятка учеников, но ещё не все успели подтянуться.
        За проведённые в этих стенах годы тут прибавилось несколько новых лиц. Такие же мелкие, как и я когда-то. Прямо навевает ностальгию. Пугливые, неуклюжие, неумелые. После каждого дня тренировок льют слёзы и просятся домой. Некоторые давно сбежали к родителям, некоторые вытерпели и остались.
        Есть и те, кого уже нет с нами. Нет-нет, я не в том смысле! Они живы и здоровы, надеюсь. Просто стены этого додзё они уже покинули. Учеников здесь держат ровно до двадцати лет, после чего они покидают это место и отправляются искать свой путь в жизни.
        Особенно не хватает Анны. Эта девушка являлась для меня, по сути, второй наставницей после Мертио, и это ей я обязан своим умением читать. Мы много разговаривали и узнавали друг о друге, несколько раз она устраивала мне экскурсии по городу. Но вот ей стукнуло двадцать, и настало время уходить. Насколько знаю, она подалась в наёмники. Надеюсь, у неё там всё хорошо.
        - Итак, все собрались, - прозвучал голос наставника Мертио. Да, ученики сменяются, но он остаётся. Кажется, даже по прошествии тысячи лет этот мужчина с ровной осанкой и спокойным взглядом будет всё так же передавать искусство хиндзюцу новым юным дарованиям.
        Голоса и перешёптывания тут же смолкли, все обратились во внимание. Мы расселись по скамейкам вокруг «арены», и только учитель остался стоять в центре.
        - Я полагаю, все вы знаете, какое событие грядёт в ближайшие дни.
        - Божественный турнир?
        - Верно. Каждый год лучшие воины и маги Мерилона выходят на крупнейшую в стране арену и соревнуются за звание лучшего, и каждый год наше додзё отправляет туда самого талантливого из учеников. Тот из вас, кто будет выбран сегодня, в этом году будет представлять додзё Гериоса Грога и само искусство хиндзюцу. Турнир начнётся уже через неделю, и сегодня я собрал вас для того, чтобы определить, кому же выпадет честь стать нашим представителем в этот раз.
        Ученики переглянулись, то ли ища в глазах друг друга пояснений, то ли определяя, кого же из них, вероятнее всего, выберут в этот раз. Учитель тем временем продолжал:
        - Во многих боевых школах для выявления лучшего представителя принято проводить турниры среди всех учеников. Но я воспитывал каждого из вас практически с пелёнок, и мне, как никому другому, известны ваши способности и потенциал, как известны и имена тех, кто лучше всего подходит на эту роль. Мне кажется, что полноценный турнир не будет иметь особого смысла, так как исход большинства боёв известен заранее. Поэтому я хочу сам, здесь и сейчас, выбрать того, кто станет нашим представителем в этом году. Есть возражения?
        - Конечно нет, сенсей!
        - Никто не знает нас лучше, чем вы!
        - Ваше решение для нас - закон!
        - Что ж, хорошо. В таком случае, на турнир в этом году пойдёт…
        Все затаили дыхание.
        - Проблема в том, что сейчас я вижу перед собой сразу двух достойных кандидатов. У каждого из них есть свои сильные и слабые стороны, и даже я, проведя их через долгие годы тренировок, не могу с уверенностью сказать, кто же из них лучше. Поэтому мы решим это здесь и сейчас. Решим поединком! Эти двое сразятся друг с другом, и тот, кто выйдет победителем, отправится на турнир и сделает всё, чтобы не посрамить честь нашего додзё! А теперь пришло время объявить имена. Харти, Кирао. Выйдите на арену.
        С этими словами сенсей подался в сторону, освобождая для нас пространство. В целом, не сказать чтобы его решение меня удивило. Конечно, чаще всего представителями додзё избираются ученики, вплотную подошедшие к выпускному возрасту, но бывают и исключения.
        По факту обучение как таковое заканчивается уже в шестнадцать лет. К этому возрасту ученик, если появился в додзё не слишком поздно, уже знает все приёмы и техники, и оставшиеся четыре года тратятся на тренировки и оттачивание и совершенствование уже имеющихся знаний и навыков.
        Раньше мы были разделены на группы по возрастам, и в моей состояло три человека. Но по мере взросления эти границы стёрлись, и нам было позволено тренироваться и вступать в спарринги и с более взрослыми учениками. И по результатам этих спаррингов я могу сказать, что из всего додзё только Харти способен сражаться со мной на равных.
        Мы встали друг напротив друга. Харти… Лучшим описанием его внешности будет словосочетание «обычный парень». Средний рост, чуть отросшие каштановые волосы, натренированное тело, недорогие рубаха и штаны, прекрасно подходящие для тренировок, добродушный взгляд.
        Об этом парне у меня, пожалуй, больше всего воспоминаний. Помню, как мы сразились в день моего появления в додзё. Я тогда был побит как собака и еле двигался, так что бой закончился, едва начавшись.
        Второй бой оказался тем ещё цирком. Сначала я напал на него, не дождавшись сигнала к началу. Потом швырнул песок в лицо, что, как выяснилось позже, было грубым нарушением местных правил. А в конце шокировал бедного мальчика, слишком сильно задрав ногу и засветив перед ним тем, чего до свадьбы видеть никак нельзя.
        Мы оказались в одной группе, вместе тренировались и часто сходились в спаррингах. Наряду с Анной и Келли, он был и остаётся одним из моих самых близких друзей, что мне удалось завести в этом мире. А ещё…
        - Кирао… это… самое… Если я выиграю… то ты… ну… сходишь со мной на свидание?
        А ещё он в меня влюблён. И, похоже, уже давно. Я начал ловить на себе его странные взгляды даже раньше, чем у нас началось половое созревание. Всегда тёрся возле меня, охотно отвечал на любые вопросы и делал всё, о чём я просил. А в последние годы ещё и начал заметно краснеть при каждой нашей встрече.
        Вот блин, приехали. Я давно намеревался его отшить, но было бы странно делать это, не получив прямое признание. И вот оно получено.
        - А если проиграешь, пойдёшь в принудительном порядке искать себе другую девицу. Ибо только лучшие из лучших достойны моего идеального тела!
        Я ожидал, что он поникнет, но вместо этого Харти, наоборот, преисполнился уверенности. Мда, теперь у меня точно нет права на ошибку. Последствия поражения будут катастрофическими.
        - Начинайте!
        И мы начали. Мгновенное сближение. Удар, уворот. Ответный удар, блок. Нога, рука. Ученики помладше, наверное, наблюдают сейчас с открытыми ртами. Превосходная техника, идеальные движения, чётко выверенная стойка и дистанция. Атаки мощные, стремительные и бьют точно в цель. Но цель почти всякий раз уходит в сторону или отклоняет удар. Свист рассекаемого воздуха, глухие звуки ударов, периодические возгласы сражающихся.
        Минута. Пять минут. Десять.
        Короткая передышка по негласному согласию. Мы стоим на безопасном расстоянии друг от друга, тяжело дыша. Хотя дыхание Харти чуть ровнее. Что ни говори, а в силе, выносливости и боевых навыках он пусть и не намного, но впереди меня. Если бой затянется и дальше, то я непременно сломаюсь первым. Физически мой противник объективно сильнее меня.
        И всё же есть одна вещь, в которой я его превосхожу. Интеллект. Учитель всегда говорил, да я и сам заметил, что Харти немного туговат на голову. А вот мой, уже без малого полувековой опыт позволяет оценивать обстановку и принимать решения лучше и быстрее, чем любой другой в этом додзё. И если я хочу победить, то должен использовать именно её - свою голову.
        Найти слабость противника и ударить в уязвимое место, вырывая преимущество. А главная слабость Харти, это… Да, эта идея выглядит даже хуже, чем прописывание в челюсть королеве, но победы требуют жертв.
        Немного отдышавшись, мы снова пошли в атаку. Размен ударами, разрыв дистанции, сокращение и снова размен. Пора бы уже достать свою козырную карту.
        Я резко подбежал вплотную к противнику, схватил его руки и развёл в стороны. Оказался достаточно близко и... прильнул к нему губами.
        Молчите. Ничего не говорите. Не знаю, где я свернул не туда и как до такого докатился. Но главное - это результат.
        Бзз бзз. Сбой системы. Бзз бзз. Критическая ошибка. Бзз бзз. Требуется немедленная перезагрузка.
        Как-то так сейчас можно было описать состояние полностью выведенного из строя Харти. Бедняга забыл про всё на свете, в том числе про блокирование вражеских атак. Чем я не преминул воспользоваться, следующей серией ударов положив нашему поединку конец. Мой противник, получив порцию прямых попаданий, беспомощно растянулся на земле.
        Наступила гробовая тишина.
        - Кирао… - медленно произнёс наставник. - Ты всегда любила грязные приёмчики, но в этот раз превзошла сама себя.
        - Ну, сенсей, вы ведь говорили, что пока я использую только собственное тело, то всё в порядке. Так что я ничего не нарушила, да?
        Фейспалм. Пожалуй, среди всех учеников я единственный, кто регулярно заставляет учителя исполнять это движение.
        - Ну а ты, Харти, за все эти годы так и не избавился от своей главной слабости. Тебя победили ровно тем же способом, что и тринадцать лет назад.
        - Это вы про тот случай, когда я перед ним свой пельмень засветила?
        - Кирао!
        - Молчу, молчу!
        - Простите, сенсей… Мне нечего сказать в своё оправдание. - Харти медленно принял сидячее положение, но подняться на ноги пока был не в состоянии.
        Учитель тяжко вздохнул.
        - Не скажу, что меня удовлетворил исход этого боя, но я дал слово, и не стану его нарушать. Кирао, ты одержала победу, и в этом году будешь представлять додзё на Божественном турнире. Потрать оставшиеся дни на тренировки… Ну и, может, на изобретение новых грязных трюков.

* * *
        Некоторое время спустя, комната отдыха. Несколько учеников отдыхают, расположившись в креслах и на диванах. Не то чтобы сегодня было много тренировок, но произошли крайне важные для додзё события, которые всем нужно было как следует осмыслить.
        - Мда, Харти, не видать тебе свидания, - с усмешкой проговорила Келли.
        - Думаю, я получил нечто гораздо ценнее, чем свидание… - протянул парень безжизненным голосом, поглаживая свои губы.
        - А, ну да. Наша Кирао, конечно, на всякие безумства способна, но такого я даже от неё не ожидала. А ты, я посмотрю, прямо весь светишься. Вот-вот крылья отрастут, и улетишь на небеса.

* * *
        А я тем временем, лёжа на своей лежанке, терзался муками совести. Да, я победил, но каким образом? Честной и полноценной победой это никак не назвать. Заслуживаю ли я того, чтобы представлять додзё на этом «Божествественном турнире»? Ведь Харти объективно сильнее меня.
        Да, я большой знаток грязных трюков, но вряд ли на ком-то ещё сработает моя запретная любовная техника. Разве что на мне самом, после очередного такого выкрутаса направив меня на скользкую дорожку. Да и вообще, хоть я и прославился своей хитростью, но то были сражения с молодыми неопытными учениками. На турнире же мне повстречаются и участники постарше, уже прошедшие несколько битв и готовые к любым подлостям с моей стороны. Ладно хоть не прожжённые сорокалетние вояки, но даже так, много ли толку там будет от моего незаурядного ума?
        Может, стоит отправиться к сенсею и отказаться от участия? Пусть лучше отправят Харти, он наверняка справится лучше меня.
        Вот только… Я уже прожил одну бесполезную жизнь, и не хочу так же прожить вторую. Сидеть в этом додзё, пока не стукнет двадцатник, а потом стать простым солдатом или наёмником и подставлять шею за гроши? Или за те же гроши развлекать зрителей в подпольных бойцовских клубах?
        Нет… Нет, не хочу! Раз мне дали второй шанс, я им воспользуюсь! Проживу жизнь на полную катушку, совершу такие безумства, что весь мир содрогнётся! Любой ценой, но выбьюсь наверх! Пусть я не выдержу этого, пусть сгорю в пламени, которое сам же и зажёг, но если я снова умру, то в этот раз сделаю это без сожалений.
        Решено. Я буду участвовать с Божественном турнире!
        Глава 7. Божественный турнир
        - Дамы и господа! Невероятно рад поприветствовать вас и объявить о начале ежегодного проведения Божественного турнира! Прямо здесь и прямо сейчас на этой арене сойдутся в смертельных схватках лучшие воины и маги королевства Мерилон! Все эти дни мы будем наблюдать за сражениями среди лучших из лучших!Вам предстоит воочию увидеть всё разнообразие школ, боевых стилей, вооружения и заклинаний, которым славится наше королевство! Скажу больше: в этот раз в нашем турнире участвуют сразу две особы королевской крови! Что же они нам покажут? Превзойдут ли они соперников, уступающих им в статусе? И если уж говорить о королевских особах, то её высочество королева Актавия оказала нам честь и лично посетила данный турнир, дабы своими глазами увидеть, насколько сильны стали её подданные!
        Зал взорвался овациями. Арена Божественного турнира представляла собой поистине впечатляющее зрелище. В центре располагалась, собственно, сама арена для сражений в пятьдесят метров длиной и тридцать шириной. Вокруг неё кольцами расходился амфитеатр со зрительскими местами, способными вместить примерно сорок тысяч человек. Восточная часть предназначалась для простолюдинов,центральная - для мелких дворян, и, наконец, на западной стороне расположились вип-ложи для лиц благородных кровей, а почётное место в самом её центре занимала комната королевской семьи.
        - Жаль только, что его высочество король Игнацио, уже несколько лет прикованный к постели неизвестным недугом, не смог почтить нас своим присутствием. Но мы позвали вас сюда не для того, чтобы толкать пафосные речи и заставлять глазеть на пустую арену! Не будем тянуть быка за рога и перейдём к делу! Первый раунд начнётся прямо сейчас, и столкнутся в нём… С западной стороны выходит молодой лорд Флавио Конти, а с восточной - представитель додзё Гериоса Грога, практикующего, представьте себе, рукопашный бой! Встречайте - молодая, но талантливая воительница Кирао!

* * *
        Королевская ложа. Три дорогих кресла. В том, что посередине, восседает одетая в пышное платье королева Актавия. По бокам, в креслах чуть поскромнее, сидят двое её уже совершеннолетних детей. Двое стражников охраняют входную дверь, ещё двое стоят поближе к парапету, предотвращая возможные атаки из зрительского зала.
        Возле королевы стоит подтянутый, уже немолодой мужчина в явно недешёвых доспехах. Шрамы, покрывающие лицо, выдают человека, прошедшего через множество битв. Кариус Вонгер, главнокомандующий королевским войском. Будучи в это время в столице, он попросил разрешения лично понаблюдать за молодыми талантами.
        - Что… это… существо… тут… делает? - процедила Актавия, услышав имя, которое всеми силами пыталась забыть.
        - Такие боевые школы, как правило, отправляют на каждый турнир лучшего из своих учеников, - терпеливо пояснил Кариус.
        - Это она-то лучшая?
        - Вы удивлены, ваше высочество?
        - Да как эта дочь шлюхи может оказаться хоть в чём-то лучшей?! Хотя вряд ли нужен особый талант, чтобы выделиться среди этих идиотов с их наивной верой, будто воин может сражаться голыми руками. Что за вздор! Поражаюсь, как это бесполезное «додзё» до сих пор не разорилось и не закрылось.
        - Мне неизвестно, кем была её мать, но её отец - великий человек. Вы не согласны?
        - Пф!

* * *
        И вот я выхожу на главную арену королевства. Да уж, размерчик что надо, с нашим захудалым додзё не сравнить. Тут целые роты могут сражаться, а не два воина.
        И угораздило же меня оказаться в первом раунде. Я же ни разу тут не был и понятия не имею, чего ждать. Сенсей-то, конечно, тут каждый год бывает, и рассказал мне всё, что мог. Но одно дело услышать от посторонних, и совсем другое - оказаться здесь самому. Всё же было бы куда лучше понаблюдать за происходящим со стороны, а уже потом лично высовываться на арену. С другой стороны, мой противник сейчас в том же положении. Или нет? Он ведь какой-то там сынок знатного лорда, значит, у его семьи не должно быть проблем с приобретением билетов на прошлых турнирах.
        Насчёт моего противника… Я знаю, что его зовут Флавио Конти. А ещё я знаю… Нет, больше я не знаю ничего. Всё, что нам сообщили, это имя соперника. А о его способностях, вооружении и прочем разнюхивайте сами. Этот богатенький сынок, без сомнений, уже проплатил доступ к моей полной биографии, а вот у нашего додзё неоткуда взяться своей сети шпионов и информаторов. Сенсей тоже не сообщил ничего полезного. Конти - фамилия не слишком крупного и не особо примечательного дворянского рода, вот и всё, что он смог рассказать. Он и сам узнал о них случайно, мельком где-то услышав.
        Участникам турнира, свободным от боёв, выделены места в зрительском зале за счёт организаторов, так что после боя я смогу понаблюдать за остальными сражениями и по мере возможностей запомнить, что за противники ждут меня в будущем. Но вот в этом, самом первом бою информацию придётся собирать на ходу.
        Итак, посмотрим. Молодой с виду парень, может, на пару лет постарше меня. Короткие чёрные волосы, гладко выбритое лицо… да на что я вообще смотрю? Что важно: одет в пластинчатый доспех, явно не из дешёвых, но голова, к счастью, открыта. На поясе ножны с мечом, довольно тонкие… Нет, это и мечом-то не назвать, скорее шпага. Значит, готовимся к колющим атакам.
        Что ещё есть у него в арсенале? Если так подумать, что в старом, что в новом мире, ровно как и в компьютерных играх, действовало одно непреложное правило: универсалы всегда проигрывают специалистам. Попытаешься развиваться сразу в нескольких направлениях - не преуспеешь ни в одном. Если опираться на это правило, то магических способностей у него быть не должно. Метательного оружия не видно, да и на такой броне его нигде особо не спрячешь. Выходит, нас ждёт ближний бой. Ну, я только за.
        Тем временем мой соперник соизволил открыть свой благородный ротик:
        - Пф, какой кошмар. Я надеялся, что в первом же бою повстречаю достойного соперника, в схватке с которым смогу продемонстрировать всё своё мастерство. А это что - девчонка. И где твои броня и оружие? Или ты маг? Нет… Комментатор говорил, что ты из какого-то там додзё… А, точно, это те придурки, что сражаются голыми руками. И такому вот недоразумению я должен противостоять в своём первом бою? Какое унижение… - Он сокрушённо покачал головой.
        Ну, я даже не знаю, что тут сказать. Родители как следует позаботились о том, чтобы привить своему чаду достойную самооценку. Ну что ж, посмотрим, сравняется ли твой талант с твоим самомнением.
        - Итааак, первый раунд… Начали!!!
        Флавио, или как там его, обнажил шпагу и ринулся на меня. Я встал в боевую стойку и приготовился. Начинает с выпада, как и ожидалось. Целится сразу в лицо.
        Сосредоточенность, концентрация… Глядя на лезвие словно в слоу-мо, подпустить поближе, положить руку на тупую сторону, уверенно надавить… Время возобновило свой ход, шпага просвистела справа от лица.
        Разворот, удар локтем в скулу. Попал!
        - Аргх! - Флавио отшатнулся и схватился за ушибленное место. И тут же получил кулаком в лицо. Снова попадание!
        Да он что, прикалывается? Или специально строит из себя ламера и хочет, чтобы я расслабился и утратил бдительность? Не, даже не надейся. После уроков сенсея я на такое не куплюсь. Не ослаблять защиту, даже если враг лежит на земле с переломанными руками и ногами - так нас учили.
        - Да как ты смеешь прикасаться ко мне своими грязными руками?! Тебе следовало бы сдаться ещё до начала боя!
        Парень снова ринулся в атаку. Снова укол. Вот только дистанция великовата. Достаточно слегка отклониться назад. Поднырнуть под новый удар, схватить за руки и… нет, не поцеловать. А с размаху ударить лбом по носу. Да, мы не только руками и ногами можем пользоваться.
        Бой продолжался, и чем дольше он шёл, тем сильнее мне в голову закрадывалась пугающая мысль. Он не прикалывается. Он реально слабак. Сильно уступает в скорости и реакции, плохо распознаёт вражеские атаки, а ведь наставник учил, что мы должны даже мысли врага читать, не говоря уже о движениях. Его благородная рожа ловит один удар за другим. Бил бы и в другие места, да только доспехи мешают.
        Можно, конечно, постепенно вот так забить его до состояния нокаута, но к чему тратить время? Он уже заметно сдаёт и двигается куда медленнее, чем в начале боя. Хотя он и тогда был не то чтобы быстрым…
        Итак, пора заканчивать. Уклоняемся от атаки, отводим вражескую руку в сторону. Заносим руку, концентрируем духовную энергию в пучок и… призрачный удар! Отлично, прямое попадание в сердце!
        - Кха! - Флавио выплюнул на землю кровавую кляксу, схватился за грудь и, постояв ещё пару мгновений, рухнул замертво.
        - Победитель - Кирао! - радостно объявил комментатор.
        Я не спешил покидать арену. Хотелось лично посмотреть на эту их супер-продвинутую магию восстановления. Ещё пару секунд наш богатенький сынок лежал на земле бездыханным трупиком. Затем под ним засветился белый магический круг, и… Парень начал дышать. Опёрся руками, принимая сидячее положение. Затем медленно встал. Отлично, магия и правда работает как надо. Значит, я не прибил беднягу, и можно со спокойной совестью отчаливать с арены. Кажется, он что-то там тявкал мне вслед, но я не слушал.
        Моё зрительское место было забронировано там же, где сидел наставник. Обычная практика. А рядом с ним сидел… угадайте, кто? Правильно, Харти. Он не только был лучшим учеником после меня (хотя я всё ещё в сомнениях, кто из нас лучший), но также приходился мне близким другом (и не только другом, хе-хе), так что выигрывал по всем пунктам. В этот раз сопровождающим сенсея просто не мог быть кто-то другой.
        - Поздравляю с первой победой, Кирао! - радостно проговорил Мертио.
        - Ага, в первом раунде не слилась. Зря только потратилась на верёвку и мыло.
        - Кирао, ты была великолепна! - следом за сенсеем воскликнул Харти.
        - Харти, врать ты никогда не умел. Чего там было великолепного? Кто вообще пустил это недоразумение на турнир?
        - Ну, не все попадают сюда благодаря своему мастерству, - сказал учитель уже серьёзнее.
        - Прекрасно понимаю, о чём вы. - С этими словами я уселся на своё сидение.
        Перерывы между боями были совсем незначительными. Минут пять, не больше. Стоило одним бойцам воскреснуть, излечиться и покинуть арену, как на их место почти сразу выходила новая пара. Но даже так участников было слишком много, чтобы провести все бои в один день, поэтому первый раунд турнира был разбит на четыре дня.
        По мере вылетания участников каждый новый раунд будет всё короче и короче, вплоть до финала, который ограничится одним боем.
        Вот так, сидя втроём рядом друг с другом, мы наблюдали за сражениями остальных участников, обмениваясь комментариями. Хотелось бы сказать, что остальные здесь такие же слабаки, как и мой дорогой Флавио, но это не так. Вынужден признать - серьёзных бойцов тут хватает. И некоторые из них откровенно пугают. Воины с весьма разнообразным инструментарием, маги самых разных стихий.
        Глядя на каждый новый бой, я то и дело задавался вопросом: «и как мне вообще побеждать этого парня?». Но не терял надежды и ответственно занимался тем, ради чего здесь уселся, а именно: внимательно наблюдал за каждым боем и запоминал, кто какими трюками пользуется.
        На досуге подведу итоги и подумаю, как им всем противостоять. Хотя запомнить и проанализировать такое количество бойцов - та ещё задачка. Мои невероятные интеллектуальные способности тоже имеют свой предел.
        И вот так первый день турнира подошёл к концу. Мы вернулись в додзё, где нас уже ждали остальные ученики полным составом. Причём ждали не где-нибудь, а выстроились сразу за воротами, сверля нас преисполненными ожидания и надежд взглядами.
        - Ну что, ну что? - запрыгала от волнения Келли. - Кирао, ты ведь победила, да?
        - Ага, вроде того, - лениво отозвался я.
        - А чего такая вялая?
        - Да это и боем-то не назвать. Попался какой-то лошара, слился вчистую.
        - Ты так крутааа! - восторженно воскликнула Малия, девочка лет семи.
        - Да это не я крута, а он днище.
        - Ну так что, давайте отметим победу? - предложила Келли.
        - Вы что, каждый бой собрались отмечать? - строго осадил её наставник. - Если Кирао не опозорится, то отметим в конце. А пока не мозольте ей глаза и займитесь своими делами.

* * *
        На второй день мы тем же составом отправились на турнир. Сегодня нас ожидала вторая партия боёв. За свою недолгую жизнь я нечасто выходил в город, мало с кем был знаком, а подраться доводилось только с другими учениками додзё, так что никого из участников турнира я не знал и раньше не видел. По крайней мере, мне так казалось. Пока не настало время шестого боя.
        - А этот бой, дамы и господа, будет особенным! - провозгласил комментатор. Кстати говоря, а как он вообще добивается того, что его слышит весь зрительский зал? Это какая-то магия? - С западной стороны выходит… кто бы вы думали? Её высочество принцесса Мерилона Мелис Архур!
        А? Что? Я не ослышался? Мелис тоже участвует? Интересно, интересно. Давайте-ка посмотрим, что из неё выросло за эти тринадцать лет. И, предаваясь этим мыслям, я полностью прослушал имя второго участника.
        Мелис вышла на арену, и у меня встал. Если бы было, чему вставать… Да вы только гляньте на это… Длинные светлые волосы, прелестная мордашка, свободная белая юбка до колен, открытые босоножки на невысоком каблуке, короткий топ, выставляющий на обозрение плоский животик. Да это и топом-то не назвать, скорее купальник. Бледная гладкая кожа, стройные ножки, третий размер… А как грациозно двигается.
        - Шестой бой второго раунда… начинается!
        Мелис взмахнула рукой, из неё вырвалась широкая белая дуга, мгновенно пролетела разделявшее соперников расстояние… и у второго бойца отлетела голова.
        - Мелис Архур, мгновенная победа!
        Чё? Уже всё? Я даже моргнуть не успел!
        - Это чё такое сейчас было?! - воскликнул я, вскочив на ноги. - Это же… наша техника призрачного лезвия, только в тыщу раз мощнее!
        - Не говори глупостей, - ответил сенсей. - Духовной энергией такой мощи никогда не достичь. Не берусь утверждать наверняка, но, скорее всего, это магия воздуха.
        Вот блин, пока я тут вкалывал в поте лица на пределе человеческих возможностей, ей досталась не только внешность богини, но ещё и такая разрушительная магия. Ах, как же этот мир несправедлив.

* * *
        На третий день я не увидел никаких знакомых лиц, а вот на четвёртый... Ну, после слов комментатора о том, что в турнире участвуют две особы королевской крови, я уже догадывался, чью мерзкую рожу увижу второй. И не прогадал.
        - Из восточных ворот выходит Гай Харнер, ученик школы Третьего меча, а из западных… девушки, приготовьтесь визжать… его высочество принц Мерилона Люциус Архур!
        Ну, визжать и правда было из-за чего. Отполированный, сверкающий на солнце латный доспех, развевающаяся за спиной синяя накидка до пят, стандартные для этой семейки светлые волосы, свободно колышущиеся на ветру, и лёгкая снисходительная улыбка на лице.
        Его соперник… ну, обычный такой мужичок, типичный вояка, тоже в броне. Оба были мечниками, кстати говоря.
        Комментатор тем временем продолжал:
        - Принц Люциус не только является одним из самых перспективных мечников королевства, но ещё и, представьте себе, метит в паладины! Заслужить покровительство самого всевышнего Сахида - крайне редкая честь, которой удостаиваются лишь единицы! Но если его высочество сумеет одержать победу на турнире, то непременно станет на шаг ближе к своей мечте! Давайте же все вместе посмотрим этот бой и своими глазами узреем навыки принца!
        Оба участника прошли к своим позициям и остановились друг напротив друга.
        - Я слышал много хорошего о школе Третьего меча, - первым заговорил Люциус. - Надеюсь на достойный бой.
        Ой, да вы только полюбуйтесь. Само благородство. Неужто исправился за эти годы и встал на путь праведный? Или только строишь из себя добрячка? Ставлю на второе.
        - Постараюсь не разочаровать вас, ваше высочество, - ответил его соперник, слегка поклонившись.
        Несколько секунд спустя.
        - Победитель - Люциус Архур!
        Как только магия воскрешения сработала, Гай встал и вернул меч в ножны. И немало удивился, когда принц подошёл к нему и протянул руку для рукопожатия.
        - Ты неплохо держался. Но признай, что мне ты не соперник.
        - Никаких возражений. Хоть я и лучший в своей школе, я бесконечно далёк от вашего мастерства, - ответил воин, пожав протянутую руку.
        - Невероятно… - протянул Харти. - Я бы с ним ни за что не справился.
        - Да, - согласился наставник. - Серьёзный соперник. Очень серьёзный. Ставлю на его победу в этом турнире.
        Вот смотрю я на это и понимаю: шансов нет. Вообще ни единого. Сила, скорость, навыки фехтования, рефлексы. Да этот парень превосходит меня во всём. Если и случится такое чудо, что мне доведётся с ним столкнуться, то на мне просто снова потопчутся сапогом. Теперь я ясно понимаю, почему наше додзё ещё ни разу даже не приблизилось к победе. Если сюда заявляются такие монстры, то нам с нашими кулаками и какими-то там призрачными ударами ловить вообще нечего.
        По окончании четвёртого и последнего дня мы направились обратно в додзё. По дороге я решил кое о чём спросить:
        - Сенсей, комментатор что-то говорил о том, что этот Люциус собирается стать паладином. Это чё такое?
        - Паладины - священные воины Мерилона, идущие в бой под эгидой самого всевышнего Сахида. Людей, достойных этого титула, самолично выбирает патриарх церкви. Звание это - самое почётное в королевстве, даже выше королевского рыцаря. Если не ошибаюсь, в данный момент в Мерилоне существует лишь четверо воинов, удостоившихся титула паладина. Интересно, станет ли Люциус пятым?..
        - И что, они получают от этого Сахида какие-то суперсилы?
        - Нет. Сила всевышнего принадлежит только ему самому и его ангелам. Он никогда не делится ей с простыми людьми. Покровительство божества означает не силу, а благородство, самоотверженность и готовность защищать и оберегать слабых даже ценой собственной жизни. Титул этот можно заслужить лишь словами и поступками, а не демонстрацией силы и навыков.
        В общем, никаких вам божественных абилок вроде хила, воскрешения или изгнания нежити (и демонов, тьфу тьфу тьфу). Просто цветастый титул, призванный разогнать ЧСВ до небес и усилить водопады под юбками окружающих девушек.

* * *
        - С завтрашнего дня начинается второй раунд, - сказал сенсей за ужином. - Он займёт всего два дня, так что не исключено, что твой бой, Кирао, будет уже завтра. Ты готова?
        - Готова то я готова, вот только знать бы, с кем я вообще буду драться.
        - Сенсей, у нас гости!
        На воротах, как правило, стоят ученики помоложе. Мне в первые годы тоже доводилось там дежурить. Вот и сегодня роль привратника досталась Хацио - пареньку шести лет.
        Гостьей оказалась женщина в свободном чёрном платье до пят, полностью закрытом, с эмблемой Божественного турнира на груди. Такая же дамочка приходила за день до начала и объявила имя первого моего соперника.
        - Госпожа Кирао. - Она учтиво поклонилась. - Ваш следующий бой состоится завтра. Вашим противником будет лорд Хон Браун.
        Сказав это и ещё раз поклонившись, она удалилась, не дожидаясь ответа.
        Хон Браун… Имя-то я слышал, но вот кто именно это был, не помню, хоть убейте. Слишком уж много там было бойцов, чтобы запомнить всех поимённо.
        А вот судя по тому, как помрачнел учитель, он хорошо знал, о ком идёт речь.
        - Кирао, послушай… Ты обучаешься в моём додзё уже тринадцать лет, и я знаю, что всё это время ты трудилась не покладая рук, никогда не отлынивала и не ленилась. И, без сомнения, на этом турнире ты хочешь показать достойные результаты и не посрамить честь своей школы, но… Боюсь, в этот раз тебе придётся довольствоваться одной победой.
        Глава 8. Уничтожить
        - Боюсь, Кирао, в этот раз тебе придётся довольствоваться одной победой.
        Если уж сам учитель такое заявляет, то дела и правда плохи.
        - Сенсей, вы хоть расскажите для начала, кто такой этот Хон Браун.
        - Сын одного из самых влиятельных лордов королевства. Невероятно жестокий человек с безумными наклонностями. Ходят слухи, что он регулярно пытает и калечит своих рабынь, а иногда вымещает свои извращённые наклонности и на простолюдинках. Из-за его высокого статуса ему всякий раз удаётся выйти сухим из воды.
        - Да я не об этом спрашивала. Каков он в бою?
        - Хм… В первом раунде турнира было много боёв, так что я не удивлён, что ты его не запомнила. Дам подсказку: Хон - настоящий гигант, по меньшей мере двух метров ростом.
        Гигант… Вспомнил! Там был всего один такой.
        - Это тот самый, что сражается двуручной секирой?
        - Да, он. И если ты и это позабыла, то я напомню. В первом раунде он отрубил противнику руки и ноги, а потом выдавил глаза. И после этого не стал его убивать, а наслаждался мучениями, дожидаясь, пока судья объявит его победу.
        - Ну, это было сложно забыть.
        - И он невероятно силён. Боюсь, даже мне он будет не по зубам. Кирао, ни я, ни другие ученики не станут тебя винить, если ты откажешься от этого боя.
        - С чего бы? Меня же в любом случае исцелят и воскресят.
        - Вот только боль никуда не денется. В додзё тебе нередко приходилось сносить сильные удары и ходить в синяках, но тебе когда-нибудь отрубали конечности или выдавливали глаза? Ты не представляешь, какая это адская боль. Магия арены исцеляет тело, но не разум. После перенесённых пыток ты можешь уже не оправиться. А самое страшное, что на Божественном турнире нет возможности сдаться во время боя, так что, если всё-таки выйдешь на арену, этот человек будет пытать тебя, пока судья сам не объявит окончание боя.
        - Кирао, сдавайся! - поддержал его Харти. - Я не хочу, чтобы ты через такое проходила! Ты мне нравишься такой, какая ты есть, и я не перенесу твоей потери!
        - А ты сам бы сдался на моём месте? - спросил я в лоб.
        Парень ответил не сразу.
        - Ну… если даже сам сенсей говорит, что не справится с ним, то и мне нет смысла пытаться.
        Я тоже помолчал какое-то время перед следующими словами.
        - До какого момента я ещё могу сдаться?
        - В любое время вплоть до начала боя. Но как только выйдешь на арену, назад дороги уже не будет, - сказал сенсей.
        - Значит, у меня есть время подумать до завтра. Дайте мне побыть одной.

* * *
        Дайте побыть одной… Легко сказать. Личных комнат нам не полагается, и здесь не так много мест, где можно уединиться. Но они всё же есть. И вот я сижу на траве, прислонившись спиной к одной из построек, отделённой от внешней стены какими-то тремя метрами. На улице уже стемнело. Здесь редко кто-то ходит, так что я могу спокойно посидеть и подумать.
        Скажу честно: мне страшно. В этой жизни я уже успел пройти через всеобщее презрение, суровые физические тренировки и регулярные побои. Но вот с настоящей болью я и правда ещё не сталкивался. А в предыдущем мире ничего подобного со мной тем более не случалось. Я, конечно, недавно наговорил смелых слов о том, что пойду до конца и не остановлюсь ни перед чем, но сейчас начинаю сомневаться в своих словах.
        Выдержу ли я? Не сойду ли с ума? Не сломаюсь ли? Как учитель, Харти, Келли и остальные переживут это?
        Может, и правда отказаться? И что тогда будет? Останусь тут ещё на два года, после чего меня выпрут на все четыре стороны. Стану солдатом или наёмником. Вот только какой в этом смысл? Я же не хочу такой жизни. Может, тогда лучше прямо сейчас зарядить себе по голове призрачным ударом и разом со всем покончить?
        Но для чего тогда я вообще рождался в этом новом мире, для чего получил вторую жизнь? Чего ради пять лет прожил в презрении, а потом ещё тринадцать страдал от адских тренировок? Чтобы в конце просто исчезнуть? Может, это наказание, которое мне определили за мою прошлую никчёмную жизнь? Если верить популярным религиям из прошлого мира, то грешников обычно приговаривают к вечным мукам. Но из-за лёгкости моих проступков в моём случае высшие силы решили ограничиться этим сроком - восемнадцать лет?
        Или всё-таки появиться завтра на турнире? Что меня останавливает? Да страшно мне, вот что! Верно, страх… Не боль сейчас является моим противником, а страх. И чего я добьюсь, если сейчас его не преодолею? До сих пор я ведь не сталкивался ни с кем, кроме людей. А воины этого королевства сражаются с демонами и другими не менее страшными монстрами. Если я испугаюсь одного помешанного на жестокости человека, то что со мной будет, когда я лицом к лицу встречу демона? Правильно, я наложу в штаны и сбегу. И закончу вторую жизнь таким же бесполезным, ничего не добившимся человеком.
        Что ж, план ясен. Сегодня я должен преодолеть страх, а завтра - преодолеть боль. Либо я справлюсь с этим, либо все старания и лишения, перенесённые мной за эти годы, пропадут впустую.
        Завтра я встречу тебя лицом к лицу, Хон Браун. И будь что будет.

* * *
        - Итак, дамы и господа, приготовьтесь увидеть четвёртый бой второго раунда! С западной стороны выходит лорд Хон Браун, в прошлом поединке расправившийся со своим противником с крайней жестокостью! А с восточной стороны - Кирао, голыми руками одержавшая победу против вооружённого и закованного в броню соперника! Кто же из них одержит верх на этот раз?
        Вот он. Мой страх. Стоит напротив меня в десяти метрах. И правда громадина. Настоящая гора мускулов. Бритая наголо голова, серый подпоясанный кафтан до колена с расстёгнутым, обнажающим грудь верхом и закатанными рукавами, из-за спины выглядывает древко секиры.
        - Сейчас я с тобой поразвлекаюсь, если ты не против, - прогремел его гулкий, низкий голос, под стать внешности. - Я отрублю тебе руки и ноги и выдавлю глаза.
        - Да знаю я. В прошлом раунде ты проделал то же самое.
        - И ведь верно. Вот только в тот раз моим противником был мужчина, а ты женщина. С тобой следует обойтись построже. Ведь женщин я люблю особенно сильно. Дай подумать… Знаю! Когда ты будешь не в силах сопротивляться, я сорву твою одежду и изнасилую тебя у всех на глазах. Правилами это, знаешь ли, не запрещено - детей на турнир не пускают. Как тебе такое?
        Да уж… Будь на моём месте настоящая женщина, она наверняка пришла бы в ужас от таких слов. Но я в душе мужчина, так что уж как-нибудь стерплю позор. А вот Харти от такого зрелища точно инфаркт хватит. И о чьём там рассудке беспокоился сенсей? И вообще, чего это я уже настроился на поражение? Куда подевалась моя вчерашняя решимость?
        Хону тем временем пришла в голову ещё одна невероятно умная мысль, в его духе:
        - Слушай, ты ведь дерёшься голыми руками, так? А ведь это интересно. Да, да. Я тоже буду биться без оружия. Уделаю тебя вот этими кулаками. А вместо того, чтобы отрубить руки и ноги, я их просто сломаю. Ааа, не могу дождаться! Ну когда там уже начало?
        - Четвёртый бой второго раунда начинается!
        - Как по заказу! - осклабился Хон и бросился в атаку.
        Я решил не торопиться и сначала изучить его потенциал. После нескольких атак сделал определённые выводы. Сильный, но не слишком быстрый. Уклоняться в целом вполне возможно. Но на одних уклонениях далеко не уедешь, рано или поздно придётся пойти в атаку. В таком случае…
        Уйдя из-под очередного взмаха исполинского кулака, я влепил ему кулак прямо в нос. Уклоняться он даже не подумал. А в следующий момент я отлетел назад от мощнейшего удара под дых.
        Это что, шутка? Конечно, я и не ждал, что одним ударом вырублю такую громадину, но мгновенно контратаковать после прямого попадания… Да я тринадцать лет этот удар отрабатывал!
        - Ай, щекотно, - словно издеваясь, проговорил громила. Хотя что ещё за «словно».
        Да и моя вина в этом тоже есть. Учил ведь сенсей: не терять бдительности, пока враг не перестанет дышать. Но для нападения в любом случае нужно частично открыться, и если он способен вот так запросто выдержать лобовую атаку, то придётся полностью пересмотреть всю стратегию. Вот только времени на это мне никто не даст. Снова атакует!
        После того удара коленом двигаться стало сложнее, но я всё ещё могу уклоняться. Вот только стоит мне пропустить ещё пару таких ударов, и моя песенка спета.
        Если удары в лицо бесполезны… бьём в живот, прямо как он меня! И тут же получаем сокрушительный удар сверху, а в довершение удар коленом в лицо. И снова летим в далёкий космос.
        Больно. Куда больнее, чем было во время спаррингов в додзё. И даже больнее, чем те жестокие побои, что я получил за нападение на Актавию. А вот ему хоть бы хны. Что бил, что не бил.
        Да это же невозможно! Каким бы накачанным ты ни был, нельзя вот так преспокойно стоять, получив два прямых попадания от адепта хиндзюцу! И что мне в таком случае прикажете делать?
        Только вот стоять и раздумывать мне никто не даст. Он снова идёт в атаку! Ах, тяжело двигаться... Последние два удара не прошли бесследно. Нос разбит, в голове звенит, движения сильно замедлились. Каждый раз его кулак проходит в каких-то миллиметрах.
        Призрачный удар мгновенно отправит его на тот свет, но для его подготовки требуется время: при моих текущих навыках примерно полторы секунды. К тому же он требует концентрации, что сказывается на стойке и выражении лица и не укроется от опытного взгляда. Хон не такой тупой, каким хочет казаться, и не позволит мне его провести. Точнее, уже не позволил. Я дважды пытался зарядить эту технику, и оба раза он либо тут же атаковал, либо с усмешкой отходил назад. Для призрачного удара действует одно нерушимое правило: перед использованием нужно хотя бы на пару мгновений вывести противника из строя, иначе ничего не выйдет. Либо прервёт технику, либо отступит, либо увернётся.
        Снова атакует. Уворот влево, уклон вправо. А это что? Расставил руки и несётся прямо на меня? Ну да, ведь о защите-то ему думать не надо. Вот только что задумал? Метнусь в сторону - тут же поймает. В таком случае остаётся лишь отскочить назад.
        Вот только для такого отскока нужно слегка наклониться назад. И он об этом знал. Стоило мне начать движение, как громила тут же резко подался вниз и поймал меня за ногу.
        Поймал. Он меня поймал. Попасть в захват при такой разнице в силе… Непростительная ошибка. И означает она лишь одно. Конец.
        Убедившись, что мне не вырваться, Хон размахнулся мной и что было силы впечатал в землю. Что-то хрустнуло в нескольких местах, из меня едва не выбило дух. Но он ещё не закончил. Продолжая крепко удерживать за ногу, раскрутил меня, словно пращу, и… метнул, как какой-нибудь снаряд.
        Не знаю, сколько метров я пролетел, но в конце меня ждала стена. И врезался я в неё с такой силой, что выбил брызги каменной крошки и застрял в образовавшейся вмятине.
        Каким-то чудом остался в сознании, но толку с этого ноль. Всё. Двигаться больше не могу. Всё тело болит. На ногах меня удерживает лишь стена, в которой я застрял. Спасибо тебе, стена.
        Сенсей был прав. Ну естественно, он же всегда прав. Всё это с самого начала не имело смысла. Мой противник - монстр. Мне не нужно ждать встречи с демонами или драконами. Настоящее чудовище уже передо мной. Даже за тысячу попыток я не смогу победить его. Он просто на другом уровне.
        - Знаешь, а ты довольно долго брыкалась. Мне это нравится. Не хотелось бы так скоро с тобой расставаться. А знаешь что? Ты ведь живёшь в додзё Гериоса Грога, так? Я навещу вас сегодня после турнира. И заберу тебя к себе. Верно, больше тебе не придётся изучать это глупое хиндзюцу. Поверь, это совсем не твоё. Ты станешь моей игрушкой. Я сломаю тебе ноги, чтобы не убежала, и вырву зубы, чтобы лучше сосала. Буду иметь тебя сам и делиться тобой с ребятами. Не бойся, их немного, всего человек пятнадцать. Глаза тебе, пожалуй, тоже не понадобятся. Руки… Если сломаю их, то придётся кормить тебя с ложечки, так что, так и быть, оставлю. А, нет, погоди. Ты же тогда сможешь прикончить себя этим вашим особым ударом, взрывающим внутренности. Значит, придётся всё же сломать. А не игралась бы с боевыми искусствами, сохранила бы хоть руки. Видишь? Надежды и уверенность в себе до добра не доводят.
        Да уж… Говоря о том, что на турнире мне придётся испытать жуткую боль, вы, сенсей, сильно преуменьшали реальную картину. Реальность намного суровее ваших милых опасений. По глупости своей я подумал, что, раз уж некие высшие силы даровали мне второй шанс, то в этот раз всё как-нибудь само собой образуется, достаточно лишь не страшиться и не отступать.
        Вот и доигрался. Без глаз, без зубов, без рук и без ног до конца своих дней я буду развлекать этого монстра и толпу его наёмников. Надеюсь, это хотя бы продлится недолго. Хотя от переломов и потерянных глаз пока никто не умирал. Пожалуй, всё же долго. Надо было уточнить у сенсея, сколько там в среднем живут его рабыни.
        В детстве надо мной много кто издевался, но то были не злодеи. Просто идиоты, поддавшиеся влиянию стереотипов. После услышанного даже на Люциуса не хочется злиться. Ему наверняка тоже просто промыли мозги. Да и избиения и макание в грязь лицом - детские шалости по сравнению с тем, что собирается сделать Хон.
        В этот раз передо мной не жертва стереотипов, а самый настоящий ублюдок. Абсолютное зло, существующее только лишь для того, чтобы причинять другим страдания и наслаждаться процессом. Такого, как он, следовало бы уничтожить.
        Уничтожить.
        Стоило мысленно произнести это слово, как внутри что-то щёлкнуло. Словно в груди зажглось пламя и начало медленно растекаться по телу. Горячее, но не обжигающее, и какое-то… злое, что ли.
        Уничтожить.
        Боль утихает, сознание проясняется. Попробовать пошевелить пальцами… Двигаются. И не просто двигаются. Тело становится легче, наливается силой.
        Уничтожить.
        Что там этот Хон говорил? Уже и не вспомнить. Что-то страшное и жестокое, насколько страшным и жестоким может быть какой-то там человек. Помню настоящее отчаяние, чувство собственного бессилия. Но злости не было, лишь холодная логика подсказывала, что такой монстр не должен существовать. Я ведь вообще никогда не был злым. Не был…
        Уничтожить.
        Но теперь… Сколько же страшных, негативных эмоций. Злость, ярость, гнев, ненависть, жажда крови. Хочу его убить. Не потому, что он опасен. Не потому, что несёт людям зло. Просто так хочу. Ведь убийство - это так обычно и естественно. Верно, ведь всё это время я существовал лишь для того, чтобы убивать.
        Глаза заволокла красная пелена.
        Уничтожить.
        - О, а вот это выражение лица мне нравится, - донёсся откуда-то издалека знакомый бас. Вот только звучал он как-то приглушённо. - Наконец-то решила показать зубки? И чего это у тебя с глазами? Они вроде не были красными.
        Уничтожить.
        - Но достаточно этих игр! Сейчас я размозжу твою грудную клетку! А затем приду за тобой в додзё и исполню обещанное!
        Уничтожить.
        Хон ринулся вперёд, занося кулак для атаки… И получил сокрушительный удар в живот. Это и ударом-то нельзя было назвать, в него словно таран въехал. Изо рта вылетел сгусток крови, великан отлетел на добрых пять метров и кубарем покатился по земле.
        - Что? - Он непонимающе поднял голову.
        Уничтожить.
        И тут же в лицо ему со смачным хрустом влетело колено. И снова он полетел. Шатаясь, поднялся, держась за то, что недавно было его носом и откуда теперь бурным потоком хлестала кровь. До противника пять метров, мгновенно он это расстояние не покроет, надо приготовиться к защите…
        Уничтожить.
        Бах!
        Кулак влетел в грудь, хрустнули рёбра. Удар сзади, сбоку, ногой по лицу, локтем по почкам. Спереди, слева. Побитая девчонка, ещё недавно не способная двигаться, летала вокруг него, словно метеор, осыпая бесчисленными ударами. И каждый нёс с собой сокрушительную мощь.
        - Не шути со мной! - Хон выдернул из-за спины гигантскую секиру и широко взмахнул. Естественно, не попал. Удар по-диагонали. Увернулась. Горизонтальный удар. Пригнулась. И пошла в атаку.
        Уничтожить.
        Это было быстро, но громила успел выставить секиру для блока. Бум!
        - Ха-ха, ну как тебе ударить своим кулачком по металлу? Больно?
        Металлическое древко погнулось.
        - Что?!
        Уничтожить.
        Второй удар. Третий. Обезумевшая девчонка даже не пыталась обходить защиту и лупила кулаками прямо по секире. И с каждой атакой прочнейшее древко из закалённой стали прогибалось всё сильнее, пока окончательно не переломилось.
        - Да что ты за чудовище?! А, чёрт с тобой, руками забью!
        Хон отбросил в стороны обломки секиры и нанёс прямой удар кулаком. Прямой удар вытянутой рукой. Худшее, что можно предпринять против адепта хиндзюцу.
        Уничтожить.
        Перехватить запястье, сместиться, занести другую руку, резко опустить вниз и ударить точно в локтевой сустав...
        Хрустнула кость, рука выгнулась под неестественным углом.
        - Ааа! - Хон заверещал и схватился за сломанную руку.
        Открылся! Призрачный удар!
        Половины лёгких не стало. Правильно: лёгких, а не сердца. Быстро он не умрёт.
        Уничтожить.
        Отшатнулся назад, чуть выставив левую ногу вперёд. Ошибка. Подпрыгнуть, согнуть ногу в колене и резко выбросить вниз, нанося удар пяткой. Хруст. Вслед за правой рукой в обратную сторону выгнулась левая нога.
        - Ааа! Да что ты такое?! Не подходи! Не приближайся! Прочь от меня!
        Уничтожить.
        Не устояв на одной ноге, громила повалился на спину. Встать ему было уже не суждено. Обманчиво стройная фигура с развевающимися чёрными волосами мгновенно оказалась сверху. Ненадолго, буквально на мгновение, Хону почудилось, что волосы были красными. Противница занесла кулак, ударила им по лицу. Затем левым. Затем правым. Левым. Правым. Слышались глухие стуки ударов, каждый взмах орошал песок арены кровавыми брызгами. Левым, правым, левым, правым.
        Уничтожить.
        Лица людей на зрительских трибунах исказились от ужаса.
        - Сколько можно…
        - Хватит, он ведь уже проиграл…
        - Остановись, чудовище…
        - Кирао, девочка, что с тобой происходит…
        Бах, бах, бах, бах. Один за другим кулаки поднимаются в воздух, чтобы тут же обрушиться вниз, сменяя друг друга. Звуки ударов давно сменились противным хлюпаньем.
        Уничтожить.
        Уничтожить.
        Уничтожить.
        Уничтожить.
        Уничтожить.
        Когда я остановился, то головы на положенном месте не обнаружил. Подо мной растекалась кровавая лужа, приправленная мозгами и осколками черепа. Поднёс кулак к лицу. Он весь в крови… Моей или чужой? С лица и волос тоже капало что-то красное. Поднёс ближе ко рту, облизнул… Встал и, пошатываясь, направился к выходу с арены. А мою победу вообще объявляли? Или нет? А, не важно.
        Магия активировалась, и Хон был воскрешён. Но подниматься не спешил. Стоя на четвереньках, он тупо пялился вслед медленно уходящей стройной фигуре.
        За его жизнь на его лице побывало множество разнообразных эмоций. Радость, похоть, злость, наслаждение, азарт. Но эмоция, отражавшаяся на нём в этот самый момент, была для этого человека совершенно новой.
        Это был страх.
        Глава 9. Сёстры
        Я вернулся на своё зрительское место. Ожидавший меня учитель выглядел крайне шокированным.
        - Кирао… что это такое было?
        - А, это? Да я чёт вспылила немного, - лениво отозвался я, почесав затылок.
        - Немного вспылила? Да ты на человека-то не была похожа. Это ведь то, что я думаю? Твоя демоническая кровь?
        - Ага, наверно. Я сама толком не поняла. Харти, а ты чего такой зарёванный?
        - Кираооо! - Не в силах больше терпеть, парнишка бросился ко мне и сдавил в объятиях, от которых у обычной девушки мгновенно треснули бы рёбра. - Кирао! Мне было так страшно! Этот Хон говорил такие жуткие вещи! Если бы он и правда так сделал, если бы увёл тебя, то я… то я…
        - То ты бы что? Хотя давай угадаю: ворвался бы в его поместье, набросился на стражу и тут же помер. А впрочем нет. Зная этого Хона, он бы скорее заставил тебя позабавляться со мной вместе с наёмниками.
        - Кирао, перестань издеваться над Харти, - строго проговорил учитель. Но его лицо тут же смягчилось. - Но в любом случае я рад, что ты в порядке. В какой-то момент я подумал, что ты к нам уже не вернёшься.
        Я плюхнулся на своё место, осмотрел руки. Надо же… Магия арены не только исцелила меня, но ещё и отмыла от крови и ошмётков. Как удобно, даже умываться не пришлось.
        - Да хрен с ней, с демонической кровью. Мне другое не даёт покоя, сенсей. Вам не показалось, что этот Хон был каким-то слишком уж прочным? Он, конечно, та ещё гора мышц, но я все эти годы тоже не баклуши била. Чтобы вот так принимать в лоб мои атаки и даже не пошатнуться…
        - Согласен, это ненормально. И объяснение может быть только одно. Магический артефакт.
        - И этот артефакт придал его коже дубовую прочность?
        - Да, вероятнее всего, именно так.
        - Так это что же получается, можно обвешаться такими цацками и стать вообще непобедимым?
        - Конечно же нет. Тут, знаешь ли, не всё так просто. Во-первых, действительно мощные артефакты стоят баснословных денег. Но это не главная причина. Проблема в том, что каждый такой артефакт, воздействуя на тело, пропускает через него потоки маны, структура и консистенция которой уникальна для каждого устройства. И если надеть два артефакта одновременно, то их потоки начнут конфликтовать друг с другом, и из двух артефактов ни один не подействует. Так что в большинстве случаев человек может иметь при себе только один активный артефакт.
        - В большинстве случаев? То есть, есть исключения?
        - Да, есть. И всего их два. Первое: случается так, что у разных артефактов с разными свойствами, созданных разными мастерами, потоки маны вдруг оказываются идентичными, и такие предметы могут одновременно усиливать тело, не перекрывая эффектов друг друга. И второе: некоторые люди настолько хорошо владеют текущей по их телам маной, что способны самостоятельно выравнивать эти потоки. Но такие исключения крайне редки. Настолько редки, что их не стоит даже брать во внимание. Кстати говоря: о людях, подобных тебе и владеющих демонической силой, известно очень мало, и не исключено, что она тоже может вступить в конфликт с подобными артефактами, так что используй их с осторожностью.
        - А эти потоки - это то же самое, что наша духовная энергия?
        - Вот чего не знаю, того не знаю. Магические артефакты - прерогатива хорошо обеспеченных людей, как правило дворян и членов королевской семьи. А такие никогда и мысли не допустят о том, чтобы обучать своих отпрысков рукопашному бою. Как результат, история не знает примеров людей, владеющих и духовной энергией, и артефактами. Оттого и возможность этих двух сил уживаться друг с другом никем до сих пор не подтверждена и не опровергнута.
        - Ясно…

* * *
        По возвращении в додзё нас ждала уже знакомая картина: столпившиеся у самых ворот ученики, взиравшие на нас щенячьими взглядами.
        - Кирао, как ты?! - первой бросилась ко мне Келли.
        - Эта боль… Этот кошмар… Я больше никогда не стану прежней… Кирао, которую вы знали, больше нет… Пожалуйста, оставьте меня… Ай!
        Удары сенсея с Хоном не сравнить, но всё равно больно.
        - Не слушайте её. Кирао опять приставляется. Она победила.
        - Правда?! Урааа!
        - Но как? Вы же сами говорили, что Хон - чудовище, способное одолеть даже вас, сенсей!
        - Я, признаться, и сам удивлён. В сегодняшнем бою Кирао продемонстрировала невероятную силу. Пожалуй, ей удалось превзойти даже меня.
        Невероятную силу, значит… Не хотите рассказывать им, как во мне пробудился демон? Или предлагаете мне самому отдуваться? Или сохранить в тайне? Следовало обговорить это заранее, до возвращения в додзё.
        Как оказалось, я зря терзался сомнениями. Конечно же, в следующие часы мне устроили детальный допрос обо всём произошедшем, и волей-неволей пришлось рассказать о сражении с Хоном во всех подробностях, не упустив ни одной детали.
        Впрочем, волноваться было не о чем. По окончании рассказа ни на одном из обращённых на меня лиц я не увидел страха или недоверия. Все ученики искренне восхищались моей новообретённой силой. Неважно, что говорят люди за пределами этих стен, но в додзё меня никто и никогда не считал угрозой.
        Под конец учитель сказал мне ещё одну вещь:
        - Кирао. На данный момент рекорд нашего додзё на этом турнире составляет четыре победы. Хоть ты и прошла только два раунда, но этого монстра Хона можно смело приравнивать сразу к десяти победам. Так что можешь с уверенностью считать, что ты превзошла всех детей, что обучались в этих стенах.
        - Ой, не надо мне этих поблажек, сенсей. Четыре - значит четыре. Пока не завалю пятого, не будем заикаться ни о каком превосходстве, окей?
        - Даже будучи одной из лучших, ты никогда не позволяла себе зазнаваться. Мне нравится это в тебе, - сказал сенсей с тёплой улыбкой.
        А когда расспросы и поздравления закончились, и ученики разошлись по своим делам, я уединился на свободном участке плаца. Было уже темно.
        Итак, спустя долгие годы ожиданий это наконец-то случилось. Моя суперсила пробудилась. Целиком и полностью. Пожалуй, теперь я даже с читером Люциусом могу потягаться.
        Но для начала следует узнать, как эта штука вообще работает. Из первого проведённого в этом состоянии боя я понял только то, что эта сила имеет весьма внушительный запас по времени. Я выбивал дерьмо из Хона по меньшей мере две минуты, и за это время не почувствовал, чтобы запас демонической силы начал иссякать. Это радует.
        Ещё меня тогда захлестнула нечеловеческая злоба и жажда крови, но, несмотря на это, я не позабыл своих навыков и не превратился в тупую гориллу, бездумно размахивающую кулаками. Искусство хиндзюцу никуда не ушло, я продолжал грамотно высчитывать каждое движение и каждую атаку. Была пара нюансов, но об этом позже.
        Теперь нужно понять, как эту силу активировать. У меня два варианта. Либо это произошло из-за всплеска негативных эмоций, либо ключом для активации является то самое слово. Итак, попробуем:
        - Уничтожить.
        Ничего. Никакой реакции. Значит, эмоции. Я постарался максимально чётко воспроизвести в памяти битву с Хоном и ту жуть, которую он мне наговорил. Снова ничего.
        Может быть, эту силу можно как-то почувствовать? Я закрыл глаза и сконцентрировался. Ага, духовная энергия, привет, родимая. Как всегда, размеренно течёшь по телу и ждёшь, когда твоему хозяину понадобится жахнуть кого-нибудь призрачным ударом.
        А это что? Похоже на духовную, но не она. Та энергия чистая, привычная, белого цвета. А эта… Красная, злая, страшная. И она не течёт по телу, а сконцентрирована в груди, в области сердца. Если вглядеться повнимательнее… Да, её там много. Намного больше, чем духовной. Настоящая цистерна.
        Так, раз уж она обнаружилась, давайте-ка попробуем пустить её по телу. Подчиняется моей воле без проблем, начинает растекаться по рукам и ногам, просачивается в голову… И снова оно.
        Уничтожить.
        Злость, гнев. Красное марево перед глазами. Хочу рвать. Хочу ломать. Хочу убивать.
        Впрочем, я не сорвался с места и не побежал крушить додзё и устраивать там кровавую резню. Эмоции сильные, но не настолько, чтобы потерять контроль. Я в состоянии с ними справиться, а значит, при должной осторожности смогу использовать эту силу, даже сражаясь бок о бок с союзниками.
        Отпустил силу, позволив ей вернуться обратно в сердце. Надо перевести дух. Что ни говори, а ощущения не самые приятные. Во время битвы с Хоном я был в отчаянии и находился на пике эмоций, благодаря чему смог не отпускать эту силу до самого конца, но терпеть эту злобу вот так, в мирной обстановке… Уйдёт некоторое время, чтобы привыкнуть к такому.
        Немного отдохнув, я повторно активировал демоническую кровь. Теперь нужно как следует изучить её воздействие на организм. Пробежал по плацу пару кругов. Да, скорость существенно возрасла. Метнулся несколько раз туда-сюда по коротким прямым. Отработал взмахи руками и ногами. Разнёс в щепки один манекен. Остановился, выключил режим демона.
        Ещё в том бою я заметил, а сейчас убедился окончательно, что с этой силой есть определённые проблемы. Во время боя меня часто заносило, на поворотах я не мог справиться с инерцией. Нанося удары в движении на полной скорости, я нередко промахивался. А во время особо сложных трюков пару раз вообще запнулся и чуть не упал.
        Причина проста. Все техники движения и боя, которым учил нас Мертио, рассчитаны на обычных людей с ограниченным физическим потенциалом. Я же смог перешагнуть за эти пределы, и мои нынешние умения просто не поспевают за моей новой скоростью.
        В бою с неуклюжим, малоподвижным противником, полагавшимся лишь на грубую силу и позволявшему атаковать себя в лоб, я более-менее справился, но в следующий раз эти недочёты могут стоить мне победы.
        Надо будет доработать этот момент, но уже не сегодня.

* * *
        Второй день второго раунда. И снова мы втроём сидим на трибунах, наблюдая за оставшимися боями. Больше всего мне хотелось посмотреть на бои Мелис и Люциуса. Первая интересовала меня как первый человек, показавший мне, что не все в этом мире меня ненавидят, а второй как опасный противник, с которым могут возникнуть проблемы даже с моей новой силой.
        Вот только, к моему разочарованию, ничего принципиально нового и интересного они не показали. Мелис в этот раз достался воин-милишник, но она разделила его на две половинки прежде, чем он смог к ней приблизиться, а Люциус опять порубил противника на своих сверхскоростях, мелькая по арене словно в ускоренной съёмке.
        Мда, как бы круты они ни были, есть одна вещь, в которой я их обоих на голову превосхожу. Мои бои куда зрелищнее. А на их мгновенные победы и смотреть-то не интересно.
        Второй день подошёл к концу, и мы вернулись в додзё. Начиная с третьего раунда, каждый будет умещаться в один день, так что уже завтра меня ждёт мой новый бой. Кто же это будет…

* * *
        - Ваш завтрашний противник - Мелис Архур.
        Как всегда не дожидаясь ответа и ничего не поясняя, мадам в чёрном поклонилась и ушла.
        Мда, вот так приплыли. Конечно, мне в любом случае рано или поздно пришлось бы с ней столкнуться, но всё равно это оказалось неожиданно. Словно холодной водой окатили.
        Недавно я победил беднягу Харти, сразив его наповал своим женским очарованием, а уже завтра сам окажусь на его месте. Ну как, скажите мне, я должен драться с этим идеалом красоты?
        - Что скажешь, Кирао? - спросил Мертио. - Завтра тебя ждёт бой с самой принцессой. Никто из додзё ещё не удостаивался такой чести.
        - Сенсей, мне понадобится ваша помощь, - сказал я прямо.
        - Я в твоём полном распоряжении, - с готовностью отозвался наставник.
        Пройдя на плац, я объяснил ему суть проблемы.
        - Понятно… Навыки, которые ты впитывала все эти годы, попросту не подходят для твоей новой скорости. Но не переживай, тебе не придётся переучиваться с нуля. Нужно лишь слегка подкорректировать твои движения. Для начала позволь мне поближе посмотреть на тебя в этом демоническом облике. Хочу своими глазами оценить, в чём заключается твоя проблема.
        Кивнув, я отошёл подальше и пустил демоническую энергию по телу. Главное сейчас - не напасть на учителя. И снова они. Гнев, ненависть, жажда убийства. Да, хочется. Хочется наброситься на него, разбить лицо, переломать кости, раскроить голову. Но я контролирую это. Держу в себе. Сейчас моя задача - не расправа над противником, а лишь демонстрация своих движений.
        На глазах у наставника я повторил вчерашнюю программу, продемонстрировав его опытному взгляду все свои косяки. Глядя на меня, сенсей задумчиво потёр подбородок.
        - Вижу… Да… В целом, мне ясны твои проблемы. Давай для начала разберёмся с бегом и поворотами. Неспособность вовремя остановиться или уклониться на бегу, на мой взгляд, станет главной твоей проблемой. Давай подумаем… Для начала нужно изменить положение стоп и угол наклона торса. И перед проведением манёвра ты должна значительно раньше отклоняться в сторону. А некоторые приёмы, боюсь, и вовсе придётся исключить и обходиться из них, по крайней мере, пока ты находишься в этом демоническом состоянии.
        Остаток вечера мы провели за внесением корректировок в мои техники и изменением моей привычной стратегии боя.

* * *
        А на следующий день меня ждал мой третий бой.
        - А теперь, дамы и господа, нас ждёт восьмой бой третьего раунда! С западной стороны выходит особа королевской крови и, не побоюсь сказать, прекраснейшая девушка в стране - её высочество принцесса Мелис Архур! А с восточной стороны появляется Кирао, шокировавшая всех своей невероятно жестокой расправой над противником во втором раунде!
        Мы встали друг напротив друга. Да уж, вблизи она ещё прекраснее. Стройные гладкие ноги, идеальная грудь, не слишком большая и не слишком маленькая, прелестное лицо, ставшее ещё краше благодаря лёгкой косметике и золотому обручу на лбу. А уж этот её белый топ, едва прикрывающий грудь… Да уж, в сравнении с ней я выгляжу невзрачной замарашкой.
        - Ну привет, сестрица, - сказала… нет, пропела она со снисходительной улыбкой на лице.
        - И во что это ты вырядилась... Стоп! Стоять! Что ты сказала?! Сестрица?!
        - Ой! - Мелис поспешно прикрыла рот и запахала рукой. - Я просто оговорилась, не бери в голову!
        Ага, оговорилась она, как же. Сестрица… Так вот оно что… Ну да, конечно. И как я раньше не догадался? Хотя на самом деле у меня были смутные догадки и подозрения, но я как-то не осмеливался озвучить их вслух.
        Актавия занимает пост королевы намного дольше, чем я живу, а о моей матери в летописях и документах нет вообще никаких записей, так что она явно не является знатной особой. Но тем не менее мне, пусть и со скрипом, но позволяли жить в замке, кормили и одевали. И даже после столь непростительного поступка, как нападение на королеву, оставили в живых.
        Я не простой ребёнок, это ясно как день. И если моя мать - простолюдинка, то остаётся только отец. И я уже понял, кто это. Тот один из немногих, кто во дворце не смотрел на меня с презрением. Тот, кто не позволял Актавии убить меня. Король Мерилона Игнацио Архур.
        А я тогда, получается, настоящая принцесса. Хотя не то чтобы это имело значение. Сомневаюсь, что мерзкому отродью вроде меня ещё хоть раз позволят показаться во дворце. Сейчас надо думать о предстоящем бое, а не предаваться влажным мечтам о принцессе, вышедшей замуж за прекрасного принца.
        - Ладно, неважно. Вернёмся к разговору об одежде. Что это ты на себя нацепила? Обувь с каблуком, дойки еле прикрыты. Как ты собираешься в этом драться?
        - О чём ты? - непонимающе подняла бровь Мелис. - А, понимаю. Ты же воин, и тебе жизненно важно носить удобную одежду, не стесняющую движений. Но мне, как магу, о таких мелочах думать незачем. Мне и шевелиться-то не придётся, чтобы одержать победу.
        - Смотри, как бы твоя самоуверенность тебя не погубила.
        - Итааак, бой начинается!!!
        Мелис взмахнула рукой, и моя голова покатилась по земле.
        Ага, щас, разбежалась. Если ты считаешь свои летающие ножики быстрыми, то ты никогда не дралась с сенсеем. Я моментально пригнулся, и смертоносная дуга пролетела над головой, разве что слегка укоротив мне причёску.
        Время каста почти моментальное, дальность покрывает те десять метров, что разделяют нас на старте. Остаётся выяснить перерыв между применениями. Я бросился ей навстречу.
        Следующая дуга полетела по вертикали. Отклонился в сторону. Похоже, перерыв составляет две секунды, если это не блеф. А ещё для выстрела принцессе нужно взмахнуть рукой, что с головой выдаёт время, направление атаки и угол наклона лезвия. Но, опять же, это может оказаться не более чем блефом, и как только я к этому привыкну, она внезапно метнёт следующий клинок без единого движения. Нужно быть готовым к этому, хотя, если оно так и окажется, то на ближней дистанции я никак не увернусь. Только вот ещё двух секунд у неё уже не будет!
        Остался последний метр. Я занёс кулак для удара и сделал последний шаг…
        И отлетел назад. Нет, то была не ударная волна. Это было мягко и совсем не больно. Такое ощущение, будто упёрся в подушку безопасности.
        Очаровательная ухмылка Мелис стала ещё шире.
        - Видишь ли, основной метод применения моей магии - это создание защитного кокона. Воздух скапливается вокруг меня, образуя плотный поток, находящийся в непрерывном движении и отталкивающий от меня все объекты, будь то оружие, метательные снаряды или люди. Таким образом, физические атаки и большинство магических против меня бесполезны. Для воинов вроде тебя я - худший враг.
        - Основной метод? То есть вот эти жуткие летающие гильотины - всего лишь дополнительный бонус?
        - Да, что-то вроде того. Но довольно размениваться пустыми словами. Люди жаждут зрелища!
        И Мелис метнула в меня новый клинок. Что ж, не получается пойти в лобовую - пойдём в лобовую с удвоенной силой. Активация демонической энергии!
        Сила, злость, красная пелена на глазах. Я пока не уточнял, какими спецэффектами сопровождается моё перевоплощение, но, судя по реакции сестры, внешние изменения всё же есть. Ухмылка сошла с её лица, она вся навострилась. Наверняка приняла бы боевую стойку, если бы знала, как это делается.
        Без труда увернувшись от очередной дуги, я снова бросился в атаку. И снова упёрся в «подушку». Предпринял ещё несколько попыток, уворачиваясь от воздушных клинков. Заходил сбоку, сзади - всё без толку. Абсолютный щит, не позволяющий приблизиться ни с одной из сторон. Да это же читерство! Хона я не смог пробить в человеческом облике, а тут даже демоническая сила не помогает!
        А на лицо моей дорогой сестрёнки, стоило ей перебороть начальный испуг, тут же вернулась самодовольная лыба.
        - Так это и есть та жуткая сила, что позволила тебе одолеть Хона? Вот только кажется, что против магического щита она бесполезна. Но и ты слишком уж вёрткая. Не против, если я усложню задачу?
        Она снова замахнулась рукой. Усложнит? Как? От очередного выстрела я наверняка увернусь, но в этот раз меня явно ждёт какой-то сюрприз. Может, это то самое, о чём я подозревал с самого начала? Ложный выпад рукой и атака в другом направлении? Если так, то я не должен уклоняться. Но если не увернусь заранее, а атака окажется обычной, то меня перерубит пополам.
        Так или иначе, необходимо выбрать один из двух вариантов. Взмах! Уклонение в сторону! Возле уха просвистел воздух. Ааа, ничего себе, это что за скорость?! Смертоносная дуга пролетела вдвое быстрее обычного.
        Отвлёкшись на это, я чуть не пропустил новое движение принцессы. Послав лезвие правой рукой, она без промедлений взмахнула левой. Ещё одно?! В этот раз по-горизонтали! Каким-то чудом я успел сгруппироваться и подпрыгнуть. Если бы не привычка всегда держать ноги полусогнутыми, то меня уже стало бы двое.
        Вот, значит, как? Увеличенная скорость и по две атаки за раз. Но это всё ещё противостояние грубой силы и скорости без намёка на тактику. Надо было разузнать у сенсея, сколькими заклинаниями вообще обладает среднестатистический маг. Мелис пока что показала только два.
        Не переставая думать, я продолжал наш танец. Принцесса размахивала руками, одно за другим посылая в меня свистящие лезвия, а я молнией метался вокруг неё, пытаясь достать кулаками. Пока что ничего дельного придумать не удалось.
        Тогда, может, просто устроить бой на изнурение? Мана у неё явно не бесконечная, а вот я после всех пережитых тренировок так просто не выдохнусь, да и демонической энергии во мне навалом.
        Словно разгадав мои намерения, Мелис снова сменила тактику. В меня полетел очередной ветряной клинок. Точнее, шесть клинков разом. Извернувшись так, что позавидовали бы профессиональные гимнасты, я каким-то чудом избежал смертельных ранений, но всё же получил несколько неприятных царапин, из которых тут же тонкими струйками потекла кровь.
        Что сейчас произошло? А вот что. Раньше Мелис производила широкие метровые взмахи и посылала гигантские острые дуги, способные рассечь человека надвое. Последняя же атака в корне от них отличалась. Принцесса проделала стремительную серию коротких быстрых движений, каждое из которых привело к появлению небольшого, сантиметров двадцать длиной, клинка. И все они устремились в меня.
        Значит, она и так умеет. Мои теории об одной, а потом о двух атаках за раз оказались ошибочными. Правило двухсекундного перерыва при таких миниатюрных клинках тоже перестало действовать. Условия боя снова кардинально изменились.
        Стало на порядок тяжелее. Число снарядов возросло, короткие рывки ладонями было заметно сложнее просчитать, нежели широкие взмахи руками, а область возможного поражения достигла без малого ста восьмидесяти градусов, оставляя относительно безопасную зону лишь за спиной у принцессы.
        Как бы я ни метался вокруг неё, ускоренные мини-клинки нет-нет да и зацепляли меня, я же по-прежнему не мог даже коснуться своего противника. По всему телу кровоточило уже с десяток ран, причём местами довольно глубоких. Была перерезана как минимум одна вена. А вот принцесса до сих пор не выказывала никаких признаков усталости. Что я там говорил про бой на изнурение?
        Если ничего не изменится, то я проиграю. Конечно, Мелис не станет меня пытать и не возьмёт в сексуальное рабство (хотя насчёт последнего я не против), но горечи от упущенной победы это ничуть не сгладит. Что бы там ни говорил сенсей, а две победы - это две победы. Непростительно мало для того, кто не только стал лучшим учеником додзё, но и смог наконец пробудить в себе демоническую силу.
        Вот только что делать? Моя скорость не справляется с её диким напором атак, а сама Мелис окружена непроницаемым магическим барьером. Если верить её словам, любые физические воздействия бесполезны, а что у меня ещё есть? Три секретные техники, больше ничего.
        Для призрачного удара нужно подобраться ближе, так что этот вариант отпадает. О духовном щите даже речи не идёт. Остаётся призрачное лезвие… И что я им сделаю? Крайне ситуативная и почти бесполезная техника. Пригодится в одной ситуации из ста, да и там позволит в лучшем случае вырвать небольшое преимущество, а никак не уничтожить врага. Но кроме него у меня сейчас ничего нет.
        Думай, думай. Проанализируй врага, найди слабое место. Куда же ударить? Голова, руки, ноги, грудь, живот, шея, пальцы. Вот оно! Шанс один на миллион, но выбирать не приходится.
        Я выпрямил ладонь и пустил энергию, а принцесса тем временем пошла в очередную атаку. Три коротких взмаха рукой, три клинка. Верчусь как уж на сковородке, каким-то чудом уворачиваюсь. Широкий взмах левой, горизонтальная дуга по низу. Подпрыгиваю в воздух и принимаю горизонтальное положение. Делаю оборот вокруг своей оси, выпрямляю руку, прицеливаюсь… Сейчас! Призрачное лезвие!
        Тонюсенький клинок, смешной в сравнении с убийственными гильотинами Мелис, миновал воздушный барьер и оставил крохотный вертикальный надрез в центре груди. Аккурат в том месте, где два куска белой ткани соединялись друг с другом тонкой лентой. Именно в эту ленту я и целился. Ткань рассекло надвое, два белых полотна, более не соединённые друг с другом, подались в стороны, открывая взору круглые спелые дыньки. Вот оно, божественное откровение…
        - Ааа! - Мелис смущённо закричала и схватилась руками за грудь, укрываясь от позора. И напрочь забыла про поддержание воздушного щита.
        Удар в лицо, в живот, и заключительный пяткой с разворота. Крутанувшись волчком, принцесса растянулась на земле.
        - Победитель - Кирао!
        Зал взорвался не только аплодисментами, но также свистом и возбуждёнными воплями. Голоса, преимущественно мужские, свистели и громко выкрикивали слова одобрения. Кажется, в этот момент я стал кумиром половины города. А вторая половина желает меня убить.
        Исцелённая (хотя было бы что исцелять) принцесса стояла напротив, сверля меня гневным взглядом. Хоть одежда уже восстановилась, но она продолжала инстинктивно прикрывать руками грудь.
        - Я же говорила тебе, что в таком наряде нечего ловить на поле боя, - проговорил я тоном умудрённого жизнью наставника. Затем развернулся и, прежде чем покинуть арену, бросил напоследок: - Пока… сестрица.
        Глава 10. Череда побед
        - Кирао, твои грязные трюки никогда не перестанут меня удивлять, - проговорил сенсей, когда я вернулся в зрительский зал.
        - Ага, кое-кто бы до такого точно не додумался. Правда ведь, Харти?
        - Даже возразить нечего, - ответил мой собрат, смущённо улыбнувшись. - Я бы непременно проиграл этот бой. Послать на турнир именно тебя было правильным решением. До сих пор не могу поверить, что ты вот так взяла и выставила грудь принцессы на всеобщее обозрение.
        - И как тебе её дыньки? Понравились?
        Харти открыл было рот, но поспешно отвернулся, залился румянцем и еле слышно пробормотал:
        - Меня интересует грудь только одной женщины…
        - Тьфу ты, лучше бы не спрашивала.
        - Заканчивайте болтовню, - осадил нас сенсей. - Следующий бой уже начинается.

* * *
        Третий этап турнира, уместившийся в один день, подошёл к концу, но мне было не до отдыха. Не знаю, что меня ждёт по окончании этих соревнований. Может, я вернусь к привычной жизни в додзё и останусь жить тут до двадцати лет, имея в запасе прорву времени для тренировок и самосовершенствования.
        Но в данный момент ситуация выдалась довольно накалённая. Каждый день меня ждёт встреча с новым противником, каждый из которых может обладать каким угодно оружием или магией. Большинство слабаков уже отсеялось, так что лёгких побед вроде той первой можно не ждать.
        А значит, всё свободное время я должен в поте лица осваивать свою демоническую силу, в самые сжатые сроки досконально изучить её природу и все преимущества, которые она даёт.
        С движениями и ведением ближнего боя я, не без помощи сенсея, более менее разобрался, так что сегодня на повестке другой вопрос. Я уже давно заметил, что моя демоническая энергия сильно напоминает духовную, даже управляется схожим образом. А значит, я не могу не задать очевидного вопроса. Три особые техники хиндзюцу. Возможно ли их применение с помощью моей новой энергии, и если да, то как сильно будут отличаться эффекты?
        Далеко ходить не надо: я и так уже стоял на опустевшем после дневных тренировок плацу, осталось только занять нужный участок с нужными инструментами. Первым делом призрачный удар. Сконцентрировать демоническую энергию в кулаке, сжать, задать «таймер» взрыва и выбросить вперёд. Вроде получилось.
        Теперь опробуем на практике. Стеклянная бутылка вполне ожидаемо разлетелась, нарушив тишину звоном битого стекла. Ответ на главный вопрос получен: да, энергия демона полностью совместима с особыми техниками хиндзюцу.
        Продолжаем эксперименты. Снова целюсь в бутылку, но останавливаю руку не в десяти сантиметрах, как обычно, а в полуметре. Не достал. Тридцать сантиметров. Снова не достал. Что ж, хорошего понемногу. Радиус поражения ни капли не изменился. После ещё нескольких попыток я окончательно убедился, что сложность контроля энергии осталась прежней, и я не могу послать взрыв дальше чем на десять сантиметров, и размер его тоже остался прежним. Хватит на уничтожение одного внутреннего органа, но не более.
        Хотя постойте, кое-что всё же стоит отметить. Увлёкшись, я применил призрачный удар уже около десяти раз. В прежнее время от такого количества затраченной энергии я бы уже давно свалился в обморок. А сейчас не чувствую ни капли усталости.
        Ну да, конечно же. Я ещё в первый день заметил, что объём демонической энергии внутри меня значительно превышает духовную. И теперь я не ограничен парой-тройкой применений за бой.
        Ладно, дальше в программе призрачное лезвие. Как и в случае с призрачным ударом, никаких изменений. Та же дальность, тот же размер, та же мощность. Возросло лишь число доступных применений.
        А вот духовный щииит… тоже не претерпел никаких изменений. Ещё во время первых тренировок сенсей поспешил разрушить наши надежды, сказав, что повышение объёма пропускаемой энергии неизбежно приведёт к ослаблению контроля, в связи с чем прочность щита никак не изменится.
        В общем, сегодняшний день оказался потрачен практически впустую. Я никак не смог изменить свои техники и узнал лишь то, что теперь обладаю куда большим запасом энергии. Впрочем, на этом турнире я и так уже получил нечеловеческую силу и скорость, было бы наглостью требовать чего-то большего.
        Закончив с экспериментами, я отправился в спальню и забрался под одеяло, но засыпать не спешил. Была на повестке ещё одна тема для размышлений. А именно - духовная и демоническая энергия и то, как сильно они похожи друг на друга. Тот же самый механизм активации и управления, возможность без затруднений применять те же особые техники хиндзюцу. Разница заключалась лишь в количестве этой энергии и ощущений от её применения.
        И тут есть над чем поразмыслить. Ведь люди не являются каким-то обособленным видом, появившимся отдельно от остальных живых существ. Все мы: люди, птицы, животные, насекомые - когда-то произошли от первых одноклеточных микроорганизмов, появившихся на Земле (или в нашем случае в Архонии) несколько миллиардов лет тому назад. И покуда мы имеем общее происхождение, неудивительно, что строение и принцип работы наших организмов во многом совпадают.
        И почему бы одной из этих совпадающих черт не оказаться духовной энергией? Тогда получается, что прочие обитатели мира - все эти птицы и насекомые - также ей владеют, разве что в силу своего скудного ума никогда не освоят призрачный удар и прочие техники.
        И демоны, как мы видим, тоже не стали исключением. Что ни говори, а они такие же живые существа, как и мы. Тогда нечего удивляться, что у них тоже имеется своя разновидность духовной энергии, преобразившаяся в процессе эволюции и по удачному стечению обстоятельств доставшаяся мне.

* * *
        Тем временем в обеденном зале королевского дворца…
        - Вот же твааарь!!!
        Тарелки с едой полетели на пол. Служанки испуганно вжались в стену.
        - Сволочь! Мразь! Отродье! Да как она посмела?! Так опозорить мою дочь на глазах у тысяч людей! Сколько раз я повторяла Игнацио, что от этой мерзости нужно избавиться! Всё стало ясно ещё тогда, когда она посмела поднять на меня руку! На меня, на королеву Мерилона! Но нет, этот упрямец строго-настрого запретил её убивать, и вот вам, пожалуйста, результат: Мелис выставлена на посмешище!
        Дети Актавии тоже были здесь. Мелис сидела за столом напротив, а Люциус, уже закончивший трапезу, стоял в стороне с серьёзным лицом, по привычке держа ладонь на рукояти меча.
        - Да как она вообще попала на этот турнир?! Как дошла до третьего раунда, победив даже лорда Хона?! Правду говорят, красноволосые - предвестники бед! Сколько ещё это существо будет отравлять жизнь моей семьи?! Мелис, ты что, только что улыбнулась? Поведай мне, несмышлёной, что же здесь смешного?
        Принцесса поспешно прикрыла рот рукой, но скрывать проскользнувшую на лице улыбку было уже поздно.
        - Но согласись, матушка, её подлость и коварство вполне достойны королевской семьи. Мне кажется, зря ты выгнала её из дворца. Кирао отлично вписалась бы в нашу семейку, ты не находишь?
        Пропустив слова дочери мимо ушей, Актавия приняла задумчивый вид.
        - Нет, нельзя позволять ей и дальше отравлять эту страну своим существованием. А знаете что? У меня есть идея. Люциус, дорогой мой, подойди поближе и послушай...

* * *
        - Четвёртый этап Божественного турнира! В этом бою друг с другом сойдутся Арнели Хавок и Кирао! Начать бой!
        Мой сегодняшний противник - классический огненный маг. Жутких приёмов вроде дальнобойных лезвий и непробиваемых барьеров за ним замечено не было, и всё же ему удалось дойти до четвёртого этапа.
        В бою с магами действует одно непреложное правило: устрани противника до того, как он успеет воспользоваться магией. Конечно, с уникумами вроде Мелис такое не прокатит, но во время наблюдения за турниром я не раз видел, как волшебники проигрывали, не рассчитав скорость противника и не успев применить достаточно мощное заклинание. И наоборот, многие проигрывали магам из-за того, что не решились сразу броситься в атаку и подарили противнику бесценное время, позволив сделать первый ход. Я не повторю их ошибок.
        Сходу запустив демоническую энергию, я ринулся на врага. Он тоже не стал медлить и выпустил перед собой веер пламени. Хотя веер - слишком скромное определение. Передо мной выросла настоящая стена огня в полтора метра высотой и более пяти шириной. Оббегать её слишком долго, а вот перепрыгнуть эту высоту я сейчас вполне в состоянии. Вот только что-то мне подсказывает, что враг специально оставил эту лазейку и заготовил ловушку. А играть по его правилам я не собираюсь. В таком случае…
        Тем временем мысли Арнели:
        «В прошлых боях я уже оценил скорость этой девчонки. От обычной атаки она без вариантов увернётся, а вот чтобы оббежать эту стену, уйдёт время, которого мне хватит, чтобы подготовить атаку помощнее. Надеюсь только, что ей не придёт в голову взять и перепрыгнуть через огонь. Я могу закрыться и сверху тоже, но тогда придётся сильно пожертвовать мощностью пламени. А, чего… Она просто взяла и влетела прямо в огонь?! Ну и дура… Что ж, это будет лёгкой победой».
        Каково же было удивление мага, когда с другой стороны стены вылетела объятая пламенем фигура и, не сбавляя ходу, продолжила нестись прямо на него. Позже Арнели рассказывал, что в тот момент узрел перед собой настоящего демона. Он был настолько потрясён, что даже не придумал ответного хода, и вскоре был отправлен на землю сокрушительным ударом в лицо.
        - Победитель - Кирао!
        Вот только вместо радости от победы...
        - Ай-ай-ай-ай-ай! Горячо, горячо! - приговаривал я, вытанцовывая чечётку на глазах у публики и энергичными хлопками пытаясь сбить с себя пламя. - Исцеляйте уже скорей, я же тут поджарюсь сейчас!
        А теперь подробнее о том, что произошло. У огня есть один серьёзный недостаток - он не убивает врага мгновенно. Должно пройти время, прежде чем тот сгорит. Но даже так, испытанный от возгорания болевой шок мало кому позволяет спокойно взять и продолжить бой. Прежде все противники этого мага, едва попав под атаку, тут же начинали корчиться и кричать в агонии, умирая мучительной смертью и не оказывая сопротивления.
        Вот только я обладаю сразу двумя защитными механизмами. Первый - духовный щит, который пусть и не намного, но снижает эффективность пламени. Второй - демоническая форма, одним из полезных эффектов которой является существенное притупление боли.
        Благодаря всему этому я смог позволить себе такое безумство, как напролом пронестись сквозь стену пламени. И всё-таки, как же это, блин, горячо! Сенсей предупреждал меня, что на этом турнире мне придётся столкнуться с болью, несравнимой с побоями, полученными на тренировках. И вот настало время его предостережениям исполниться.
        Это и правда оказалось самым болезненным из всего, что мне когда-либо доводилось испытывать в этой и в прошлой жизни. И всё же я стойко перенёс это. А как говорится: то, что не убивает нас, делает нас сильнее.

* * *
        - Пятый этап Божественного турнира! Прямо сейчас, в этом бою сойдутся Кирао и Дорхио!
        Мой сегодняшний оппонент выглядел как типичный ассасин. Тёмная кожаная одежда в обтяжку, скрывающий голову капюшон, два кинжала в руках.
        - Начать бой!
        Стоило комментатору дать сигнал к началу, как мой противник начал действовать. Его тело подёрнулось помехами, похожими на телевизионные, и разделилось на три неотличимые друг от друга копии. Те, в свою очередь, продолжили делиться, пока я не оказался окружён десятью одинаковыми ассасинами.
        А я всё ждал, когда же повстречаю в этом фентезийном мире классику из классик - иллюзорных клонов.
        Кстати, что я там говорил про необходимость быстро вынести мага, не дав ему шанса сделать первый ход? Встреться мы в первом раунде, я бы так и поступил. Но на данный момент мне уже известен ряд важных фактов об этом парне.
        Первый: все его клоны иллюзорные, не имеющие материальной формы и не способные нанести вред. Так что с одним крикливым шиноби из деревни Листа он не сравнится.
        Второй: настоящий среди них всего один. Именно его стоит опасаться и именно в него нужно целиться.
        Третий: клоны не разрушаются при попадании и продолжают существовать, пока действует магия, так что все девять будут отвлекать меня, пока я не разделаюсь с оригиналом.
        И, наконец, четвёртый и самый важный: во время размножения настоящее тело может переместиться и оказаться на месте любого из клонов. Так что если бездумно брошусь на самый первый экземпляр, то ударю в иллюзию, впустую потрачу атаку и подставлю спину.
        В общем, крайне неприятный противник. Но только не в моём случае.
        Все десять бросились на меня, разделившись на несколько рядов, чтобы не мешаться друг другу. Внешне-то вы, может, и неотличимы, вот только ты, дорогой мой, топаешь как слон.
        Да ладно, не расстраивайся так, шучу я. Ты вполне осознавал свою главную слабость и потратил время на уроки бесшумного передвижения. Вот только меня научили улавливать даже такие вещи, как дыхание и свист рассекаемого воздуха.
        Встать в боевую стойку. Прислушаться. Не смотреть туда, откуда слышен звук. Как можно правдоподобнее сделать вид, что собираюсь напасть вон на того, что бежит впереди всех. Шагнуть вперёд, занести руку для удара… И на резком развороте врезать настоящему под дых, пока его кинжал пролетает мимо.
        Мой противник - маг, параллельно освоивший на базовом уровне класс ассасина, то есть уже в какой-то степени универсал. А что я говорил вам про универсалов? В общем, на обычное для адептов хиндзюцу укрепление тела времени у него не оставалось, и продолжить бой после моей прямой атаки он уже никак не мог. Для верности я добавил ему ещё пару техник массажа, способствующих здоровому сну, после чего покинул арену.

* * *
        - Шестой этап Божественного турнира! На арену выходят Кирао и Мелони!
        На этот раз в десяти метрах от меня стоит длинноволосая стройная девушка в кожаной одежде и с коротким мечом на поясе. Странный противник. Видел пять её боёв, но так и не просёк, в чём её фишка. Выглядит как простая мечница, причём довольно медлительная и неумелая. Как же ей удалось дойти аж до шестого этапа? Ну, выглядело всё так, будто её противники оказывались ещё слабее.
        Странно это… Ладно нарваться на слабака один-два раза, но чтобы пять подряд? Подозрительно, очень подозрительно…
        Наверное, она владеет какой-нибудь магией ослабления, других вариантов просто не вижу. Вот только ни разу не замечал, чтобы она кастовала какие-нибудь заклинания. Хотя в этом мире вообще нет такого понятия как «каст». Заклинания активируются практически мгновенно, одним взмахом руки. Собственно, эти взмахи и спасают, позволяя вычислить время атаки и даже направление удара. Но, хоть убейте, не помню, чтобы эта дамочка размахивала чем-то кроме меча.
        Комментатор дал сигнал к началу, и мы двинулись навстречу друг другу. Ну как сказать двинулись… Моя соперница, может, и пошла пешком, а вот я понёсся к ней на полной скорости. Никто ведь ещё не забыл главное правило в битве против магов?
        Пока бежал, внимательно её осматривал. Вообще, для того, чтобы читать движения противника, нужно следить преимущественно за руками и ногами, реже за торсом и головой. Но и в глаза заглянуть не помешает - взгляд человека тоже может о многом рассказать.
        И вот, когда наши глаза встретились… Рука Мелони, державшая меч, вдруг опала, а другой она схватилась за голову и застонала.
        Что это? Блеф? Ловушка? Но в такой позе она открывает кучу дыр в защите. Неужели всё ради того, чтобы заставить меня потерять бдительность? Ну, в моём случае подобные трюки бесполезны. Потеря бдительности… Да я слов-то таких не знаю.
        Не желая терять время и гадать, что она задумала, я в считанные мгновения сократил дистанцию и в прыжке влепил коленом ей в нос.
        - Победитель - Кирао!
        Так, ну и что это было? Она не блефовала? Ей реально стало плохо? А, было кое-что ещё. Когда наши взгляды встретились, её глаза на мгновение полыхнули пурпурным цветом. И аккурат после этого ей поплохело.
        Есть у меня пара догадок, но гораздо лучше и проще выяснить всё у первоисточника. Дождавшись, пока её сломанный нос восстановят, я подошёл к Мелони и наклонился, так чтобы наши лица оказались друг напротив друга.
        - Эй, девчуля, не расскажешь, что это сейчас такое было?
        Мелони подняла голову и посмотрела недовольным взглядом. Впрочем, злобы в нём не было.
        - Магия контроля, - неохотно пояснила она. - Активируется при зрительном контакте, сильно ослабляет врага. Но, применив её в этот раз, я увидела внутри тебя… что-то страшное, нечеловеческое. Это так меня напугало, что я сама потеряла контроль.
        Вот как. Значит, сидящий внутри меня демон ещё и от ментального контроля спасает? Недурно, недурно.
        - Ясно, спасибо за информацию.

* * *
        Дни турнира пролетали один за другим. Я повидал множество разношёрстных противников, но, вопреки моим ожиданиям, читеров вроде Хона и Мелис мне больше не попадалось. Похоже, я ошибся в своих суждениях, и здесь всё же собралось немало бойцов, значительно уступающих мне в силе, и многие из них, попадая против таких же слабаков, умудрялись дойти до финальных этапов турнира.
        Это мне с моей неизменной удачей уже во втором и третьем раундах пришлось столкнуться подряд с двумя монстрами. Хотя кто бы говорил о монстрах… Да и, если посмотреть на это с другой стороны, именно благодаря таким сильным соперникам мне удалось пробудить таившуюся во мне силу. Так что жаловаться мне не на что.
        Но впереди меня ждал ещё один, последний монстр…

* * *
        И вот оно пришло. Время финального сражения.
        - Ваш завтрашний противник - его высочество принц Люциус Архур, - проговорила посланница с невозмутимым видом.
        - Да ладно? А я-то с ног сбилась, гадая, кто же это будет. Ведь осталось ещё так много кандидатов. Аж целых двое.
        Стоило посланнице удалиться, как на скамейках плаца, где мы сидели, повисла гробовая тишина. Все понимали, что это значит. Финальный бой. Первый и беспрецедентный случай за всю историю додзё.
        Первым нарушил тишину наставник Мертио:
        - Что думаешь об этом Люциусе, Кирао?
        - Нууу… Кроме того, что он круто управляется с мечом… Наверное, вы и сами догадываетесь, что я скажу, сенсей. Его скорость слишком уж неестественная. Прямо как дубовая кожа Хона.
        - Я тоже давно это заметил. Достичь такой скорости, будучи обычным человеком, да ещё и латных доспехах… Тут явно не обошлось без артефакта, причём крайне редкого и дорогого. Как думаешь, сможешь с ним справиться?
        - Он как минимум не уступает мне в скорости и великолепно фехтует. Пожалуй, этот парень будет пострашнее Хона, полагавшегося лишь на грубую силу. И это нехорошо. Не знаю, приятно ли вам будет такое услышать, сенсей, но как ни посмотри, а кулаки проигрывают мечу, а закалённое тело проигрывает доспеху. Вся сила адептов хиндзюцу строится на том, что благодаря адовым тренировкам и куче освоенных техник мы сильно превосходим простых солдат по боевому потенциалу, за счёт чего и побеждаем, даже уступая в вооружении. Но если столкнуться с мечником, находящимся с нами на одном уровне, шансы, прямо скажем, будут невелики. Немудрено, что это додзё постоянно продувает на турнире.
        Учитель вздохнул.
        - Я буду выглядеть глупцом, если сейчас начну убеждать тебя, что ты не права и на самом деле рукопашный боец способен одолеть вооружённого при прочих равных.
        - Тогда зачем вообще нужно это ваше хиндзюцу? - спросил я в лоб.
        - Кирао, ты чего мелешь?! - накинулась на меня Келли. - Прояви хоть немного уважения!
        А вот сенсей ничуть не разозлился. Он всегда такой, но… может, в этот раз я и правда сболтнул лишнего?
        - Причина есть, - сказал он после недолгой паузы. - Хоть она и, возможно, покажется вам глупой.
        - Давайте угадаю. Есть пророчество, согласно которому в один прекрасный день в это додзё явится избранный герой, который при помощи искусства хиндзюцу одолеет Архидемона и спасёт весь мир. И этот герой, конечно же, не кто иной как я.
        - Близко, но всё же не совсем верно. Скорее, это не пророчество, а легенда. Давным-давно, около двух веков назад, произошло одно событие. Один из отрядов королевских рыцарей путешествовал по миру, пытаясь отыскать причины появления демонов. Среди них был один чудак, отказывавшийся носить оружие и уверенный, что способен одолеть любого врага голыми руками. В будущем именно этот человек стал основателем искусства хиндзюцу.
        - Уж не тот ли это Гериос Грог?
        - Он самый, - кивнул сенсей. - Но для начала позволь мне закончить историю про тот отряд. Во время своих путешествий эти люди кое-что отыскали. Подробности произошедшего неясны, но, столкнувшись с этой таинственной находкой, весь отряд попал в ловушку и был телепортирован в другой мир. Мир демонов.
        - Чего?! Мир демонов? То есть все эти демоны, что терроризируют королевство, высшие демоны, каждый из которых в одиночку уделывает целую армию, и Архидемон, который вообще чуть ли не божество - это всё не более чем разведывательный отряд, случайно забредший в наш мир? И где-то есть их настоящее обиталище, и там всё намного страшнее?
        - Кирао, не задавай вопросов, на которые я не знаю ответов, и позволь мне продолжить. И когда эти люди перенеслись в новый мир, то обнаружили, что всё их оружие пропало. Все шестеро оказались во враждебном мире с голыми руками. В результате пятеро из них, не в силах ничего противопоставить демонам, погибли, и лишь Гериос, всю свою жизнь посвятивший изучению рукопашного боя, сумел выжить и вернуться в наш мир. Хотелось бы мне знать, что он там выяснил и где вообще находился этот портал, но информация засекречена, и кому попало до неё не добраться. Но суть не в этом. А в том, что этот человек, осознав, что лишь подобные ему способны выживать и сражаться в том мире, начал набирать учеников и обучать их искусству рукопашного боя, получившему название хиндзюцу. Со временем число адептов стало возрастать, и по всему королевству стали открываться додзё, подобные нашему.
        - То есть, всё это хиндзюцу существует лишь для того, чтобы в один прекрасный день армия рукопашников вторглась в мир демонов и положила всему конец? Но тогда почему, простите мой французский, додзё сейчас пребывает в такой жопе? И не припомню, чтобы кто-то считал нас героями и надеждой человечества. Скорее наоборот, над нами все потешаются и называют наш боевой стиль бесполезным ребячеством.
        - И снова ты задаёшь вопросы, на которые я не в силах ответить. Я воин и наставник, а не политик. Мне неведомо, что творится в головах у королевской семьи и генералов, и каковы их мотивы. Хотя, если так подумать… Гериос смог выжить в мире демонов и вернуться, но не более того. Нет гарантий, что, будь там даже сотня или тысяча таких как он, им бы оказалось по силам бросить вызов демонам в их родном мире и одержать победу. Ты правильно заметила, что демоны, проникшие в наш мир, могут быть лишь слабеньким передовым отрядом, а ведь даже известные нам высшие демоны практически непобедимы для большинства людей. Возможно, правительство просто не верит, что от нашего искусства может быть какая-то польза, вот и не придают значения нашему существованию.
        - Ладно, - махнул я рукой, - нет смысла сейчас думать о высоких материях. Лучше вернёмся к насущному. А именно к завтрашнему бою. Честно говоря, я не знаю, смогу ли победить Люциуса, так что не возлагайте на меня больших надежд.
        Учитель посмотрел на меня с лёгкой, успокаивающей улыбкой.
        - Кирао, ты уже и так добилась большего, чем все предыдущие мои ученики. Дошла до финала, подумать только. Даже за второе место положена награда в пятьсот золотых. Для нашего скромного додзё такая сумма - целое состояние. Мы сможем сделать ремонт, купить новые орудия для тренировок, выровнять плац, закупиться лекарствами и медицинскими инструментами. Не говоря уж о том, что на долгое время обеспечим себя едой гораздо вкуснее той, что едим сейчас. А ещё мне давно не даёт покоя идея ввести в додзё общую для всех униформу, чтобы мои ученики стали узнаваемы во всех уголках страны.
        - Эээ… Погодите, погодите. Так эти деньги пойдут в фонд додзё? А я-то думала, что это мой личный заработок!
        - Кирааао, я тебя сейчас придушу! - С этими словами Келли бросилась на меня сзади и обхватила руками шею. - Сенсей потратил на тебя тринадцать лет своей жизни, прояви к нему хоть немного благодарности!
        - Так ведь… моё обучение… оплачивали из дворцовой казны… - прохрипел я, задыхаясь и пытаясь вырваться из железной хватки.
        - И куда тебе вообще столько денег? - не унималась моя подруга. - Ты же их никуда не тратишь.
        - Ну как куда? Куплю себе особняк в квартале знати, и до конца своих дней забуду страшное слово «работа». Ай-ай-ай, больно!
        - С твоим-то талантом запираться в каком-то особняке?! Да тебе прямая дорога в королевские рыцари! Если адепт хиндзюцу попадёт в их ряды и добьётся успехов, то репутация нашего додзё разом взлетит до небес, и к нам толпами попрут ученики! Ну же, Кирао, разве тебе не хочется порадовать сенсея? Он ведь столько всего для нас сделал!
        - Ладно, ладно, забирайте свои грязные деньги, только отпусти!
        - Если вы закончили, позвольте мне дать моей ученице последнее напутствие, - произнёс сенсей напоследок. - Кирао, ты уже стала моей гордостью, так что я не посмею упрекать тебя, даже если завтра ты потерпишь поражение. Но это ни в коем случае не означает, что надо просто сдаться и позволить себя победить. Борись до конца, и пусть твои руки и ноги остановятся только тогда, когда остановится твоё сердце!

* * *
        Спалось мне так себе. Завтра меня ждёт последний бой. Как и сказал сенсей, проиграть уже не страшно, но вот уступать говнюку Люциусу совсем не хочется, да и победа в турнире на порядок повысит мои шансы привлечь внимание королевских рыцарей.
        Надо бы составить тактику боя, вот только что тут составлять… Мой противник - не маг с заковыристыми абилками, а обычный милишник, размахивающий мечом. Тактика тут не поможет. Всё решит сила, скорость и навыки.
        С горем пополам я всё-таки уснул.
        И почти сразу проснулся. И не от кошмара или эротического сна с участием Мелис, а от руки, зажавшей мне рот. Ну, кинжала у горла нет, и на том спасибо. Открыл глаза. Надо мной стройная фигура в чёрной одежде и капюшоне. Погодите, уж не тот ли это ассасин-иллюзионист, которого я уделал на турнире? Пришёл отомстить за поражение?
        Фигура тем временем наклонилась ко мне и негромко проговорила на ухо:
        - Госпожа Кирао, не могли бы мы поговорить снаружи? Здесь нас могут услышать.
        Голос женский. И что ещё за «госпожа»? Крайне заинтригованный происходящим, я вышел на улицу. Девушка уже ждала меня там.
        - Прошу, уделите мне пару минут вашего времени. Я - посланница её высочества принцессы Мелис, и моя госпожа просила вам кое-что передать.
        Если вспомнить, что я сотворил с ней на турнире, то в качестве подарка стоит ожидать пузырёк с цианидом.
        Ассасинка порылась во внутренних карманах одежды и извлекла видимый в лунном свете небольшой предмет. Это было… кольцо.
        - Кольцо? Она меня что, замуж зовёт?
        - Её высочество сказала, что этот предмет принадлежит вам, - ответила посланница всё тем же лишённым эмоций голосом, проигнорировав шутку.
        - И что мне с ним делать?
        - Вы поймёте.
        - Что ещё за «поймёте»? К нему хоть инструкция по эксплуатации прилагается?
        Девушка развернулась, собравшись уходить, но напоследок произнесла:
        - Если не поймёте, значит, отдавать его вам было ошибкой.
        С этими словами она удалилась, ловко перемахнув через двухметровую стену. Даже я бы так не смог.
        Вздохнув, я прислонился к стене и вытянул руку с кольцом, подставляя его лунному свету. Чёрное. С большой круглой печаткой с внешней стороны. На ней какая-то непонятная каракуля.
        Ну и что это? Магический артефакт, который одарит меня силой титана? Или наоборот, проклятый предмет, лишающий владельца сил или превращающий в лягушку? Пойди пойми, что у этой роковой красотки на уме.
        Впрочем, никто же не заставляет надевать его прямо сейчас. Начну завтрашний бой своими силами, а если дело будет плохо, то, так и быть, рискну и надену эту подозрительную штуковину. Убрав кольцо в карман, я отправился спать.
        Глава 11. Реликвия Архуров
        - Дамы и господа! Вот и подходит к своему завершению главное событие этого года - Божественный турнир! Все эти дни более сотни искусных бойцов насмерть сражались друг с другом за право обладания титулом лучшего воина королевства! Один за другим они проигрывали и выбывали из турнира, с каждым днём их оставалось всё меньше и меньше! И наконец вот он, кульминационный момент! Сейчас на эту арену выйдут двое! Каждый из них прошёл весь турнир от начала и до конца, одерживая одну победу за другой и не уступив ни одному врагу! Сегодня, здесь и сейчас, мы узнаем, кому суждено стать победителем… Нет, никаких «суждено». Сегодня мы узнаем, кто достоин! Кто сумеет вырвать свою победу из лап самой судьбы! Итааак, встречайте! С западной стороны выходит его высочество принц Мерилона Люциус Архур, а с восточной - Кирао, перспективная ученица додзё Гериоса Грога! Клинок столкнётся с кулаками, и кто же одержит верх?!
        Мы вышли на арену и встали в центре друг напротив друга. Люциус… Синяя накидка до пола, сверкающий на солнце отполированный доспех, статная осанка, благородный взгляд. По зрительским трибунам тут же прокатилась волна женских визгов, разве что трусики в принца не полетели. А вот мужского похотливого свиста что-то не слыхать. Уж не намекаете ли вы, что я не симпатяжка?
        - Кирао, в прошлом у нас с тобой были не самые лучшие отношения. Но с тех пор ты сильно изменилась. Тебе удалось достигнуть невероятных высот в боевых искусствах, попасть на турнир и зайти так далеко, оказавшись в самом финале. Надеюсь, это будет достойный бой. Я не уступлю, но даже если проиграю кому-то твоего уровня, это не будет постыдным поражением. Я рад, что в конце встретился именно с тобой!
        Если бы он и правда сказал что-то такое, я бы прямо тут блеванул. Но, к счастью, Люциус остался Люциусом.
        - Какой кошмар… Ты, мерзость, проклятое демоническое отродье, посмевшее поднять руку на мою мать и прилюдно опозорить мою сестру. Да как у тебя вообще хватило духу показать своё уродливое рыло на этом турнире? Чего тебе не сиделось в своём бесполезном додзё? Чего ты так упорно пытаешься добиться? Как вообще демону позволили участвовать в Божественном турнире? Я всеми силами пытался добиться твоего исключения, но организаторы остались непреклонны. Похоже, зрелище интересует их куда больше, чем честь и достоинство турнира.
        - А чего меня исключать? Не припомню, чтобы в правилах был хоть один пункт про демонов (не то чтобы я вообще эти правила читал). Да и если уж запрещать демоническую силу, то как насчёт запрета и тех магических цацок, которые тебя ускоряют? Это тоже не совсем честно, ты не находишь, братец?
        - Заткни свой поганый рот! Я тебе никакой не братец! - Люциус прямо взорвался, разом растеряв своё благородство и мужское очарование. - Артефакты использовались на турнире с самого его основания, с какой бы стати их сейчас запрещать? Как тебе вообще такие глупости в голову приходят?!
        - Ага, ясно. Запретить то, что даёт врагу преимущество, но не запрещать своё. Типичная тактика труса, боящегося проиграть.
        - Проиграть? Тебе? Не смеши меня! В этом бою у тебя не будет и шанса! Моя заветная мечта - получить одобрение патриарха, заслужить звание паладина и поднимать меч с именем Сахида на устах! Я не смогу считать себя достойным этой чести, если проиграю какому-то жалкому демоническому отродью!
        Ах да, и как я раньше не заметил знакомую побрякушку у него на шее? Серебряный посох с крыльями - основная атрибутика местной веры. Так принц у нас, ко всему прочему, ещё и религиозный фанатик. Хотя чего удивляться, они обычно такими и бывают.
        С этими словами Люциус поднял перед собой руку так, чтобы хорошо было видно сжатые в кулак пальцы. И на безымянном пальце было… кольцо! То самое, чёрное и с печаткой, точная копия моего!
        - Королевское оружие, взываю к тебе!
        Принца окутал яркий свет, а когда он исчез, в правой руке у него был меч. Не тот, которым он дрался во всех боях до этого - тот клинок по-прежнему покоился в ножнах на поясе. Этот был другой.
        На вид ничего особенного. Довольно толстый и длинный, но в целом в рамках размеров стандартных одноручников. Серый металл лезвия, серые ромбовидные камни в рукояти. Казалось бы, ничего особенного, вот только...
        Обычно человек не способен чувствовать чужие потоки маны и духовной энергии. Даже моя демоническая энергия, если верить сенсею, никак не ощущается со стороны, и распознать её активацию можно разве что по покрасневшим глазам и злобной гримасе. Но вот сейчас я прямо кожей чувствовал разрушительную силу, исходящую от этого меча. И что-то мне подсказывало, что о всяких техниках отклонения клинка тут лучше забыть. Прикоснёшься к такому - и без руки останешься.
        - Вааа… И что это за штуковина такая?
        - Королевское оружие, - охотно пояснил принц. - Величайшая реликвия Мерилона, передающаяся в роду Архуров из поколения в поколение. Думаю, не надо объяснять, насколько этот меч опаснее моего обычного клинка.
        - Ну и ну. Распинался тут, что не оставишь мне и шанса, а сам достал такой козырь. Ты и правда так боишься проиграть? Мда уж, как был трусом и слабаком, так и остался.
        - Не неси чушь! Я бы не проиграл тебе, сражаясь даже голыми руками. Вот только для меня, особы королевской крови, проходившего тренировки у лучших мастеров фехтования, будет позором получить от тебя хотя бы царапину или затянуть бой более чем на полминуты. Так что я призову все свои силы, чтобы закончить это быстро. К тому же, одной из причин моего появления на турнире было показать всем силу королевского оружия. Я рассчитывал, что мне попадётся пара достойных противников, которые заставят меня им воспользоваться, но, к сожалению, таковых не нашлось. Так что придётся продемонстрировать его лишь в самом конце. Готовься к сокрушительному поражению!
        Ну, братец, а теперь пришло твоё время удивляться. Достав своё кольцо из кармана, я надел его на тот же палец и выставил руку так, чтобы было хорошо видно. Да, да, именно это прекрасное выражение я и рассчитывал увидеть на твоём лице.
        - Что… Что всё это значит? Откуда у тебя это кольцо?! Тебе его никто не давал!
        Если честно скажу, кто его мне дал, то Мелис получит ремня, а прикасаться к её прелестной попе достоин только я. Так что надо что-нибудь придумать. Пожалуй, что-нибудь пафосное.
        - Это кольцо принадлежало мне с самого рождения. Его нельзя мне «не дать», идиот.
        Немало потрясённый, Люциус быстро взял тебя в руки.
        - Ладно, неважно. Нет и шанса, что ты сумеешь им воспользоваться, и что королевское оружие ответит на твой зов.
        А вот это дельное замечание. Как эта штука вообще работает? «Вы поймёте». Вот и всё, что я услышал вчерашней ночью от посланницы Мелис. Может, нужно произнести ту фразу? Что-то вроде «королевская супер-дупер пушка, приди ко мне и сокруши моих врагов!» Вот только что-то мне подсказывает, что, как и в случае с демонической энергией, одним ключевым словом дело тут не обойдётся.
        И как же мне его активировать? Потайной кнопки или рычажка нигде не видно. Какие у меня вообще варианты? Что у меня есть в наличии? Духовная энергия, ну конечно же! Попробуем пустить её в безымянный палец… Хотя нет, стоять. Духовная энергия - вчерашний день. Настало время демонической!
        Процесс уже отработан до автоматизма. Вытащить из сердца, пустить по телу, сосредоточить в определённой точке. Есть! Едва оказавшись в пальце, энергия стала бурным потоком вливаться в кольцо. Протекать через него, возвращаясь обратно в тело. Действует! Работает!
        - Королевское оружие, взываю к тебе!
        Ток энергии в моём теле разом усилился в несколько раз. Течение было настолько мощным, что я боялся, как бы меня не разорвало на части. Законы физики отошли на второй план, ноги оторвались от земли, и меня медленно подняло в воздух. Работает, оно работает! Сейчас я получу своей меч тысячи истин!
        …
        Вот только нахрена он мне? Я же рукопашник, что я буду делать с этим мечом? С фехтованием я знаком на самом базовом уровне, с принцем мне в этом не тягаться. Одна только сила и скорость мне в этом бою не поможет.
        Пока я предавался этим горестным мыслям, произошли некоторые изменения. Бешеный поток демонической энергии стал концентрироваться в определённых частях моего тела. А именно в руках и ногах. И я увидел, как на моих предплечьях что-то появляется. Из ниоткуда вырастают куски серого металла, обволакивая руки. Они опускались всё ниже и ниже, дошли до ладоней и покрыли пальцы. То же самое происходило и с ногами. Вокруг моих голеней выросли два толстых металлических цилиндра. И в качестве вишенки на торте из всех четырёх орудий с резким щелчком выскочило по несколько острых шипов.
        Вот оно что… Королевское оружие не заставляет вас драться чем попало, а подстраивается под ваш стиль боя. Принц получил меч, мне же достались боевые перчатки и поножи.
        Что ж, это меняет дело. С таким оружием я вполне смогу управиться. Парад спецэффектов закончился, и меня опустило на землю. Ток энергии в теле успокоился, но через оружие она по-прежнему текла с невероятной силой.
        Тем временем в королевской ложе…
        - Что?! Как это понимать?! - Актавия вскочила с кресла и вцепилась руками в перила. - Откуда у неё это?!
        Стоявший рядом главнокомандующий Кариус Вонгер был шокирован не меньше своей королевы.
        - Невероятно… Королевское оружие… Оно откликнулось на её зов…
        - Что за бред?! Да как такое вообще возможно?!
        - Ну, она же всё-таки…
        - Заткнись! Не желаю этого слышать!
        Кариус послушно умолк, но потом его глаза вдруг резко округлились.
        - Ваше высочество, вы тоже это видите?!
        - О чём ты?
        - Присмотритесь внимательнее.
        Кирао стояла на земле, на её руках и ногах красовались только что обретённые массивные перчатки и поножи, сильно выделявшиеся на её стройном невысоком теле. И их обволакивала вполне видимая и осязаемая энергия. Бурого цвета, хаотичная, злая. Оружие словно полыхало адским пламенем.
        - Это оружие… - ошарашенно проговорил Кариус. - Оно… демоническое!
        Кирао не слышала их слов. Зато отчётливо слышала голос Люциуса, прямо сочащийся ненавистью и отвращением:
        - Мерзкое, поганое отродье… Ты украла кольцо, какими-то подлыми трюками заставила королевское оружие служить тебе, так ещё и сделала его демоническим… Непростительно…. Непростительно! С меня хватит! Здесь и сейчас, ты ответишь за всё содеянное своей жизнью!
        Люциус повернулся куда-то в сторону и громко прокричал:
        - Маги турнирного круга! Я, принц Мерилона Люциус Архур, именем королевской семьи приказываю вам прекратить действие восстанавливающего круга для этой преступницы! Выполнять!
        Фигуры в белых робах, стоявшие за ограждением, засуетились, начали о чём-то переговариваться, после чего выстроились в ряд и провели какие-то манипуляции руками. На земле вокруг меня вспыхнули белым светом несколько магических кругов и связующих линий. Вспыхнули и тут же погасли.
        Физически я ничего не ощутил, но и без того хорошо понимал, что сейчас произошло.
        - Ты умрёшь здесь и сейчас, - на всякий случай всё же пояснил Люциус. - И умрёшь по-настоящему, навсегда. Больше ты не будешь отравлять этот мир своим отвратным существованием.
        - А своё воскрешение заодно выключить не хочешь? Так будет честнее.
        - К чему бы? Это твоя казнь, а не моя.
        Вернувшаяся в своё кресло королева зловеще улыбалась. Пока что всё шло гладко, пусть и не в полном соответствии с её планом. Изначально она хотела подговорить магов, чтобы они ещё до начала боя тихонько извлекли девчонку из списка участников, защищаемых магическим кругом. Потом её трагическую смерть списали бы на технические неполадки. В случае сильных народных волнений объявили бы виноватыми и наказали пару магов, невелика потеря. Вот только Люциус, от природы слишком уж честный мальчик, не пожелал прибегать к обману, и во всеуслышанье объявил об остановке заклинания.
        Оставалась одна проблема: мерзкая девчонка невесть где раздобыла королевское кольцо и сумела с первой же попытки призвать оружие. Но это ничего, Люциус ни за что не проиграет. Он ещё никогда и никому не проигрывал.
        Скоро, очень скоро это чёрное пятно, столько лет загрязнявшее род Архуров, наконец-то исчезнет, сгинет без следа.
        - Итааак… Люциус против Кирао! Финальный бой ежегодного Божественного турнира…начинается!
        Едва услышав сигнал, противники сорвались с места и двумя молниями метнулись друг к другу. Люциус взмахнул мечом, Кирао встретила его, высоко вскинув правую ногу. Два королевских оружия столкнулись друг с другом. Раздался оглушительный грохот, мощная ударная волна взметнула в воздух клубы пыли.
        Итак, с первого же удара можно сделать очевидные выводы. Мощь этих пушек колоссальна. Они не особо тяжёлые - примерно столько и весили бы эти поножи и перчатки, будь они выполнены из обычного железа или стали, но заключённая в кольце магия при столкновении многократно повышает ударную силу. Словишь прямое попадание - и спасёт разве что толстая латная броня, да и то максимум один раз.
        Вес для моего тренированного тела не сказать чтобы большой, но всё же немного непривычный. В идеале стоило бы уделить пару часов тренировке и доработке движений, как с демонической энергией, но здесь и сейчас этого времени у меня нет. Придётся адаптироваться на ходу.
        Люциус крутанулся вокруг своей оси и ударил мечом по горизонтали, я встретил его перчаткой. И снова столкновение двух источников сокрушительной мощи. Ударил левым кулаком - враг увернулся. Подножка - принц подпрыгнул и тут же сделал укол мечом, вынудив защищаться и не позволив атаковать себя в воздухе. Грамотно работает, гад.
        Сила и мощь, это, конечно, приятно. Но самое главное, что теперь я могу полноценно блокировать атаки. Я, до сего дня сражавшийся голыми руками и в столкновении с мечниками способный лишь уклоняться либо отклонять клинок особой техникой, теперь могу принимать такие атаки в лоб, что в корне меняет дело. Но этого всё ещё недостаточно для одержания лёгкой победы.
        Оба противника двигались быстро. Настолько быстро, что глаз простого обывателя едва мог поспевать за ними и различать хотя бы местоположение. Со стороны зрительских трибун этот бой выглядел, как возникающие то тут то там вспышки, сопровождаемые громкими хлопками.
        Так прошло несколько минут. Всё это время бой шёл в непрерывном темпе, ни секунды передышки, и мы оба начинали медленно, но верно выдыхаться. Казалось бы, у меня было четыре пушки против одной, но Люциус был старше и превосходил меня в навыках фехтования. К тому же сами понимаете: как бы вы ни обвешались средствами принудительного упокоения, ударить разом всеми конечностями физически невозможно.
        Если обобщить, то бой идёт примерно на равных. И закончится он, когда один из нас совершит ошибку или устанет раньше соперника. Разрушительная мощь этого оружия потрясает воображение. Каждый удар - как взрыв гранаты. Пропустишь одну атаку - и всё, конец. Пробьёт насквозь или разрубит напополам.
        Вот только есть между нами одно существенное отличие. Люциуса защищает турнирный магический круг, а меня - уже нет. Моя смерть в этом бою будет окончательной и бесповоротной. Конечно, это всяко лучше пожизненного сексуального рабства у Хона, да и умирать мне уже не впервой.
        И всё же я зашёл так далеко… Выдержал пять лет издевательств, затем ещё тринадцать лет адских тренировок, попал на турнир и добрался до самого финала. Недостаточно. Моя вторая жизнь ещё не стала достаточно громкой и яркой. Я не хочу умирать здесь, сейчас!
        Вот только есть одна серьёзная проблема. В сложившихся обстоятельствах Люциус вполне может пойти в…
        «Я могу пойти в самоубийственную атаку, - размышлял тем временем принц, продолжая теснить ненавистную девчонку. - Отбросить защиту, атаковать в лоб, нарваться на смертельный удар, но и самому достать противника. Будет ничья, но это не страшно. Передо мной с самого начала не стояло цели победить в этом турнире. Тысяча золотых - копейки для особы королевской крови. Пытаться привлечь внимание отрядов королевских рыцарей - не смешите. Да я сам буду выбирать, кому из них оказать честь принять в свои ряды принца Мерилона. Я здесь ровно по двум причинам. Первая: продемонстрировать всем мощь королевского оружия. И вторая, появившаяся не так давно: очистить мир и страну от этого демонического отродья, глаза б её не видели».
        Ааа, что делать, что делать? Против Мелис я смог придумать грязную тактику, но с принца лифчик не снимешь. Как я говорил ещё ночью, это будет столкновение сил, и здесь нет места тактическим уловкам.
        Но должно же быть хоть что-то, хоть какая-то слабость! Под призрачный удар он явно не подставится. Сколько я ни пытался, усилить действие особых техник с помощью демонической энергии так и не получилось, сенсей тоже не смог ничем помочь. Так что лезвие и щит мне здесь не помощники. Неужели ситуация безвыходная?
        Нет! Думай, думай! Что ещё у меня есть? Ну конечно же, королевское оружие! Что мне удалось узнать о нём за это короткое время? Собственно говоря, всё стало понятно уже после первого удара. Мощь его атак многократно увеличена, но на этом, в общем-то, и всё. Никаких особых магических эффектов, вроде взрывной волны, поломки вражеского снаряжения или отравления цели при касании. Да и Люциус тоже только и делает, что машет мечом, хотя вроде как намеревался провести полноценную демонстрацию. Выходит, никакими дополнительными свойствами это оружие и правда не обладает.
        Хотя постойте. Энергия! После эффектного появления перчаток и поножей её течение в моём теле успокоилось, но вот через само оружие она продолжает течь бурным потоком. Объём, скорость, плотность, концентрация - все эти показатели значительно превосходят те, с которыми я оперировал прежде. И я отчётливо ощущаю каждую частицу этого потока и, кажется, вполне могу его контролировать.
        Разорвав дистанцию и уйдя в оборону, я провёл небольшой эксперимент, запустив простейший духовный щит. Сенсей учил, что гораздо проще и выгоднее обволакивать им всё тело, но в этот раз сделаю исключение и создам его только в области рук и ног.
        Так… Теперь повысим плотность, а с ней и защитные свойства. Кажется, получилось. Теперь отдалим щит, скажем, на десять сантиметров от тела. Работает! Прежде это не было возможным. Даже отдалённый на два сантиметра, щит начинал стремительно рассеиваться. Значит, моя теория верна. С этим оружием я могу контролировать духовную и демоническую энергию совсем на ином уровне!
        Остаётся улучить подходящий момент. Люциус наседает, навязывает ближний бой. Спорю, уже подгадывает идеальный момент для самоубийственной атаки. Отбить очередной удар левой рукой, отогнать назад взмахом ноги. Сейчас! Плотный пучок энергии в правой руке. Больше, плотнее, ещё плотнее! Таймер взрыва: увеличить. Радиус поражения: увеличить. Иии… Призрачный удар!
        Сжатый кулак, облачённый в металлическую перчатку, устремился вперёд, но принц, продолжая движение, сделал ещё шаг назад, и кулак остановился в тридцати сантиметрах от цели.
        «Вот дура! Я ждал, что она попытается подловить меня на эту технику, но чтобы вот так бездарно? Яи без того находился на приличном расстоянии, да ещё и продолжал двигаться назад. Своей коротенькой ручонкой она ни за что бы не дотянулась. А если бы и смогла, то я просто защитился бы мечом. Видимо, она уже в отчаянии. Неужели догадалась о моём плане? Что ж, в таком случае самое время привести его в действие».
        И тело принца взорвалось фонтаном кровавых брызг.
        Каким-то чудом он сумел устоять на ногах. Упёрся мечом в землю, дабы хоть как-то удержать равновесие.
        «Что… Как… Что это было? Что она сделала?»
        Руки тряслись, ноги подкашивались.Левый глаз ничего не видел. Кажется, он уже выбит. Каждый сантиметр тела кровоточил. Вены и артерии были разорваны, кроме этого набиралось ещё несколько смертельных ранений. Его только что словно взорвало изнутри. Да как такое вообще возможно? В этом додзё не изучают подобных техник! И королевское оружие не может обладать такими эффектами! Тогда как?!
        Счёт пошёл на минуты. Нет, на секунды. Если он в срочном порядке не закончит бой, то непременно проиграет.
        - Не отвлекайся!
        Услышав голос и кое-как подняв голову, Люциус увидел Кирао. Подпрыгнув высоко в воздух, она уже замахнулась правой ногой, облачённой в шипастые поножи, для удара. В следующий миг голова принца с громким треском разлетелась на мелкие ошмётки.
        - Принц Люциус повержен! Кирао побеждает в финальном поединке и становится абсолютным чемпионом Божественного турнира!
        Глава 12. Предложение, от которого нельзя отказаться
        Трибуны взорвались овациями и аплодисментами. Неожиданная реакция, честно говоря. Не секрет, что мой братец был главным фаворитом этого турнира. Странно видеть, как люди радуются победе какого-то демонического отродья. Хотя, если вспомнить об окрашенных в чёрный волосах, для зрителей я должен быть не более чем талантливой девчонкой с невероятной скоростью и рефлексами.
        Люциус тем временем ожил и уже потихоньку приходил в себя. Что ж, с физической расправой покончено, пришло время моральной.
        - Ну и жалкое же зрелище. Я всегда знала, что ты ничтожество, но и не подозревала, что ты вот настолько никчёмен. Нацепил ускоряющий артефакт, призвал королевское оружие и даже отменил действие восстанавливающего круга, и со всем этим не смог меня даже поцарапать. Ты - позор королевской семьи!
        Я принял задумчивый вид и присмотрелся к нему повнимательнее.
        - Слушай… а тебя точно не подкинули? Ну, я в том смысле, что у её высочества вполне мог случиться выкидыш, но не объявлять же на всю страну, что принц Мерилона родился мёртвым. Вот и подобрали на улице младенца, рождённого от какой-нибудь нищенки или шлюхи, притащили во дворец и нарекли принцем Люциусом. А ты-то, бедняга, и не подозревал. И всерьёз думал, что ты особа королевских кровей.
        Да, да, вот такое выражение я всегда хотел увидеть на твоём лице. Прямо светишься любовью и дружелюбием. Жаль, в этом мире нет фотоаппаратов. Я бы твою перекошенную морду на рабочий стол поставил.
        - Мразь… Отродье…
        Мда, словарным запасом он явно не блещет. При каждой встрече одни и те же термины.
        - Думаешь, всё это сойдёт тебе с рук? Думаешь, вернёшься в своё захудалое додзё с деньгами и славой и будешь жить припеваючи? И не надейся! Турнир окончен, и больше я не связан никакими правилами! За свои преступления ты заплатишь жизнью, здесь и сейчас! Стража!
        Не успел я оглянуться, как оказался окружён двумя десятками элитных гвардейцев. Хотя кого я обманываю, конечно же успел. Эти ходячие консервы даже черепаха обгонит. Вот только что-то мне подсказывает, что сбегать сейчас не в моих интересах. Что бы ни задумал этот слетевший с катушек принц, лучше разобраться с этим здесь и сейчас, не откладывая в долгий ящик.
        - Королевское оружие!
        В руках воскресшего принца снова материализовался уже знакомый меч.
        - Приготовься к смерти! Стража, в ата…
        - Постойте, господа!
        Уже обнажившие мечи солдаты остановились и обернулись на голос.
        - Позволите моей скромной персоне вмешаться в вашу милую склоку?
        - А ты что здесь забыл? - процедил Люциус. Тон его остался таким же, как и при разговоре со мной. Надо полагать, всеобщей любовью и уважением его собеседник тоже не пользовался. Тем не менее, одно его слово заставило гвардейцев и даже принца остановиться.
        Раздираемый любопытством, я посмотрел на своего нежданного спасителя. Мужчина. Лет тридцати пяти, среднего роста. Телосложение, осанка и походка выдают воина. Кожаная броня, рваная чёрная накидка до пояса, из-за плеча выглядывает приклад арбалета (ну не калаш же там). Растрёпанные чёрные волосы, щетина на лице. И лёгкая насмешливая ухмылка. Ах да, ещё одно: на левом бедре чёрная повязка с жёлтым рисунком в виде змеи.
        Спрыгнув прямо с зрительских трибун, он направлялся к нам неспешной расслабленной походкой.
        - Эй, девчонка, как тебя там... Я наблюдал за тобой во время турнира и нашёл тебя весьма интересным экземпляром. Голыми руками раскидала всех противников, а под конец ещё и стащила где-то королевское оружие и заставила самого принца Люциуса разбрызгать мозги по арене. Да и твой язычок без костей мне тоже понравился. Слушай, не хочешь ко мне присоединиться?
        - Как будто я тебе позволю! - рявкнул Люциус. - Убирайся отсюда! Кто тебя вообще сюда пустил?! Эта сука уже приговорена к казни!
        - Приговорена? - спросил незнакомец, с лёгким удивлением приподняв бровь. - Разве был суд? Опрос свидетелей, изучение улик? Я ничего такого не заметил. Вы даже обвинения толком не предъявили. Ваше высочество, позвольте быть честным: мне кажется, сейчас вы находитесь под властью эмоций. Нет-нет, я не обвиняю. Вас можно понять: дойти до конца турнира и в самом финале потерпеть унизительное поражение от девочки, которая и оружием-то пользоваться не умеет. Но жизнь нередко преподносит подобные неприятные сюрпризы, с возрастом вы это поймёте. Так что возвращайтесь домой. Примите ванну, прикажите сделать вам массаж, понежьтесь в объятиях дворцовых наложниц, и вам сразу полегчает. Уже завтра сами посмеётесь над своим сегодняшним недостойным поведением.
        - Да что ты несёшь?! Я сказал, убирайся отсюда! Это не твоего ума дело!
        - Я бы с радостью убрался, вот только не хочется уходить с пустыми руками. В конце концов, я вломился на арену не для того, чтобы утихомирить ваш гнев, а ради одного занятного кадра, который стоит сейчас передо мной.
        - У тебя нет права забирать себе кого вздумается! Она ещё даже не закончила обучение, и её победа в турнире ещё не оформлена!
        - Ну что вы такое говорите, ваше высочество? Вы образованный человек, и вам должна быть хорошо известна процедура вербовки в отряды королевских рыцарей. Как капитан своего отряда, я вполне в праве приглашать любого, кто мне приглянётся. На каком этапе обучения она находится и сколько противников вынесла на турнире - это всё мелочи, не имеющие особого значения.
        Стоп, он только что сказал «королевские рыцари»?
        Мужик тем временем подошёл ещё ближе и встал напротив меня. Отсюда я мог получше к нему присмотреться и разглядеть более мелкие детали. Например, странное кольцо на пальце… Стоп, кто сказал «королевское оружие»? Конечно нет, откуда бы ему взяться у странного мужика бомжеватого вида? Это кольцо было попроще и потоньше, и венчала его не массивная чёрная печать, а красный самоцвет. Как-то неуместно такая драгоценность смотрится на этом неопрятном мужлане. Может, очередной магический артефакт?
        - Позволь представиться. Меня зовут Лакрес, и я капитан отряда королевских рыцарей «Змеиный клык». Слышала о нас?
        - Ага. Все рассказывают, что вы крутые ребята и главная гордость нашего королевства.
        - Ну, мне чаще приходится слышать определения вроде «отбросы», «худший из отрядов» или «позор королевства». Но, впрочем, сколько людей, столько и мнений. Ну так что, хочешь к нам присоединиться?
        Ммм… не скрою, предложение заманчивое. Ведь моей конечной целью и главной мечтой в этой новой жизни было именно попадание в ряды королевских рыцарей. Но как-то всё очень уж внезапно и неожиданно. Я ещё не отошёл после боя с Люциусом, а меня уже вербуют.
        Да и сам отряд… Не то чтобы я целиком и полностью доверял всем этим слухам про никчёмность и бесполезность Змеиного клыка, но я и сам по себе в этом мире считаюсь отбросом, а если ещё и присоединюсь к таким вот сомнительным ребятам, то отношение ко мне и вовсе упадёт ниже плинтуса. Проживая в додзё, я успел привыкнуть к тёплым и дружеским отношениям, но я не дурак и понимаю, что мир за этими стенами крайне суров.
        Как-никак, я теперь победитель Божественного турнира, и на меня вполне могут обратить внимание другие отряды. Может, есть смысл не торопиться и подождать более выгодных предложений?
        Вот только есть одна проблема. Меня, как бы сказать, прямо сейчас собираются спровадить на тот свет, и если ничего не предприму, то другим отрядам уже некого будет вербовать. По сути то, что намылился сотворить принц, даже при его статусе выглядит не совсем законно, так что у меня должно быть право на самооборону. Вот только смогу ли я раскидать эту толпу…
        - Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, - нарушил молчание Лакрес. - Змеиный клык - сомнительный отряд, и было бы неплохо подождать предложений от кого-нибудь более презентабельного. Благо победитель турнира уж никак не останется без внимания.
        Он что, реально мысли читает?
        - Вот только позволь обрисовать ситуацию, если сама ещё не поняла. Ты сильна, но против тебя сейчас стоят двадцать гвардейцев и бесконечно воскрешающийся принц с королевским оружием. Как думаешь, сколько ты продержишься?
        И ведь не поспоришь. Как я вообще мог на полном серьёзе рассматривать вариант сопротивления?
        - Но что помешает принцу убить меня, даже если я к вам присоединюсь?
        - Отряд королевских рыцарей - это тебе, знаешь ли, не пустой звук. Вступив в Змеиный клык, ты окажешься под моей прямой протекцией и резко поднимешь свой социальный статус. В таких обстоятельствах необоснованное покушение на твою персону даже его высочеству с рук не сойдёт.
        Я ещё раз обвёл взглядом своих новых друзей в латных доспехах и с белыми накидками. Стоят, навострившись, с мечами наголо и в боевых стойках. А Люциус так и вовсе из последних сил сдерживается, чтобы не наброситься на меня. Хотите сказать, ситуация безвыходная?
        А вообще, не обнаглел ли я жаловаться? В начале моей жизни надо мной издевались и даже не давали читать, потом отдали в, казалось бы, бесполезную секцию рукопашного боя. Все эти годы обстоятельства были против меня. Как будто сам этот мир прилагал усилия, чтобы я ничего не достиг и не добился. А теперь меня в какие-то восемнадцать лет уже зовут в отряд королевских рыцарей, а я ещё чем-то недоволен?
        Я поднял голову и посмотрел Лакресу прямо в глаза:
        - Я согласна.
        Мой новый начальник довольно хлопнул в ладоши:
        - Вот и ладненько! С этого момента ты официальный член Змеиного клыка. Ваше высочество, вы всё слышали? Может, есть какие-то возражения?
        - Тц! - Принц с крайне недовольным видом отозвал оружие. - Стража, разойтись! - Затем он посмотрел мне в глаза крайне недобрым взглядом (хотя когда он был добрым?) - Не думай, что это конец. Я ещё до тебя доберусь.
        Сказав эти прощальные слова, он вместе с гвардейцами покинул арену.
        - Напомни, где ты там обитаешь? - спросил Лакрес, когда на всей арене нас осталось только двое.
        - В додзё Гериоса Грога.
        - Гериоса Грога, значит… Вроде что-то слышал о таком. В общем так, девчонка. На сегодня можешь быть свободна. Возвращайся в это своё додзё, отпразднуйте там, слёзно попрощайтесь, трахни напоследок любимого мальчика, а завтра утром я приду за тобой, отведу на нашу базу и познакомлю с остальными. Бывай.

* * *
        Я снова окружён. Стоят вокруг, перекрыв все пути к отступлению. Угрожающие позы, хищные взгляды, капающая изо ртов слюна. И нет рядом Лакреса, чтобы снова выручить меня. На спасение нет и шанса. В этот раз я обречён.
        - Ну что, ну что, Кирао? Ты победила? Победила, да?
        - Ты уделала его? Принца Люциуса?
        - Ну же, не томи! Сенсей, Харти, хоть вы-то что-нибудь скажите!
        - Конечно же она победила! - ответил за меня Харти. Голос его звучал крайне возбуждённо. - Это было просто невероятно! Принц призвал легендарное королевское оружие, и Кирао, представьте себе, сделала то же самое! Затем они столкнулись в бою, и это было… просто нечто! Они носились как молнии, их удары сотрясали всю арену!
        - Погоди, Харти, ты чего несёшь? - осадила его Келли. - Королевское оружие? Им же может пользоваться только правящая династия!
        - Кирао, покажи им, - без раздумий выдал парень.
        Я замялся:
        - Ну это... как бы... не игрушка, чтобы вот так призывать по десять раз на дню… Ай да ладно, всё равно ведь не отстанете.
        С этими словами я надел кольцо и пустил в него энергию. Интересно, а у этой пушки есть какой-нибудь кулдаун или ограничение на число применений в день? Хотя, если вспомнить, Люциус без проблем призвал его сразу после воскрешения.
        Духовная энергия бурным потоком влилась в кольцо, затем сосредоточилась в руках и ногах и уже пару секунд спустя я стоял перед учениками в массивных шипастых перчатках и поножах. Кстати говоря, призванное духовной, а не демонической энергией, оружие не горело тем зловещим пламенем, но других отличий не было.
        - Вааа, королевское оружие, настоящее!
        - Не думала, что когда-нибудь увижу своими глазами!
        - А можно потрогать?
        - Думаю, не стоит, - остановил я уже протянувшего жадные ручонки Хацио. - Как бы ты без рук не остался.
        Убедившись, что все насмотрелись и навосхищались, я отозвал оружие и снял кольцо.
        - Но я не понимаю… как? - проговорила Келли. - Ведь это оружие служит только особам королевской крови и никому другому. Как ты его подчинила, да и где вообще взяла?
        - Ну это… как бы… - Я смущённо почесал затылок. Кажется, в этот раз отвертеться уже не выйдет. - Я, конечно, и раньше кое-что подозревала, как минимум потому, что родилась и провела детство в королевском дворце. Но, пообщавшись на турнире с Мелис и Люциусом, я окончательно убедилась. В общем, я вроде как принцесса, дочь короля Игнацио.
        Гробовая тишина и широко раскрытые рты. Ну да, чего ещё я ожидал. Но я не собирался останавливаться на достигнутом. Приняв горделивую осанку и указав пальцем на собравшихся, я громогласно объявил:
        - Преклонитесь же передо мной, жалкие плебеи!
        - Да, ваше высочество! Моя жизнь и моё тело в вашем распоряжении! Жду ваших приказаний!
        Тем, кто сказал это, покорно преклонив колени, был Альберт, наш главный юморист. Как обычно, за свой достойный лучшей публики юмор он тут же получил затрещину от стоявшей рядом Валии. А мне, в свою очередь, достался подзатыльник от сенсея.
        - П-принцесса?! - вскрикнула Келли, наконец-то вернувшая дар речи. - Ты, Кирао, принцесса?! Не то чтобы я тебе не верила, но… Почему тогда ты здесь? Как король и королева могли выгнать собственного ребёнка из дома? Ты же ведь… потенциальный наследник престола!
        - Ну, во-первых, её драное в жопу высочество Актавия мне не мать. Меня родила другая женщина. Правда, до сих пор не знаю, кто она такая. Наверное, какая-нибудь служанка. Так что я бастард. Ну а о второй причине можете и сами догадаться. - Я многозначительно провёл рукой по волосам.
        - Ну да… - Келли задумчиво потёрла подбородок. - Если выяснится, что в королевской семье родился демон, будет тот ещё скандал.
        - Ладно, хватит разговоров. - Мертио хлопнул в ладоши. - Давайте же отпразднуем первую победу нашего додзё на Божественном турнире!
        Не смея перечить сенсею, мы дружной толпой переместились в столовую. На столе уже были разложены яства, каких мне прежде видеть не доводилось. Кто-то подсуетился заранее, ещё до нашего прихода. Похоже, наставник твёрдо решил закатить пирушку независимо от исхода финального поединка.
        Ученики накинулись на еду, параллельно продолжая осыпать меня вопросами о битве с Люциусом и игнорируя требования сенсея не болтать с набитым ртом. Я как мог старался отвечать каждому из этого наперебой галдящего стада, параллельно наслаждаясь разложенными на столе вкусностями. Да уж, давненько в моём рту не появлялось подобных деликатесов. Пробовать такое доводилось разве что во дворце, в те редкие дни, когда мне не подсовывали просрочку или сырое мясо. Потом я взял кружку, чтобы запить, наполнил её содержимым ближайшего ко мне кувшина и…
        - А? Это что, алкоголь?
        - Обычно я таких напитков в додзё не позволяю, - сказал Мертио. - Но сегодня, сама понимаешь, исключительный день. Так что сегодня можно. Всем, кроме детей!
        - Бууу! - тут же надулись ученики помладше.
        Какое-то время учитель молча ел и пировал вместе с нами, не вмешиваясь в разговор. Но когда вопросы поутихли и ученики перестали меня донимать, он обратился ко мне:
        - Кирао. Я до сих пор отчётливо помню тот день, когда ты появилась на пороге моего додзё. Честно говоря, увиденное тогда меня шокировало. Несмотря на то, что тебя привели слуги королевского дворца, ты была не только одета в какую-то рванину, но ещё и жестоко избита. Та женщина даже не скрывала, что от тебя просто-напросто хотят избавиться, убрать с глаз долой и больше никогда не видеть. Я знал, что обладателей красных волос недолюбливают, но и подумать не мог, что кто-то может настолько жестоко обойтись с ребёнком. Но даже понимая, что тебя просто выбросили, ты не сдалась. Оправившись от ран за удивительно короткий срок, ты со всей ответственностью подошла к обучению и тренировкам, и со временем по праву заняла статус лучшей ученицы додзё. А на турнире ты и вовсе превзошла самые смелые ожидания. До сих пор выходцы из этих стен не добирались даже до его середины, а ты взяла и одного за другим одолела всех противников, каждый раз превосходя свои пределы и демонстрируя невероятную отвагу и сообразительность. Я был несказанно рад третьему месту, поражён, что ты добралась до второго, но чтобы победа в
финале… Никаких слов не хватит, чтобы описать всю мою радость и гордость от того, что мне была дарована честь обучать такого одарённого ребёнка, как ты. Я уверен, тебя ждёт великое будущее, но искренне надеюсь, что ты не забудешь это скромное место и старика вроде меня, которого уже давно сумела превзойти.
        Хотел бы я разделить вашу радость, сенсей, и искренне улыбнуться в ответ, но неужто вы не понимаете, что своим успехом я обязан не только и не столько боевым искусствам? Без королевского оружия у меня и шансов не было против Люциуса, а без силы демона я слился бы ещё во втором раунде. И не просто слился - меня ждала участь похуже. Конечно, тренированное тело и знания хиндзюцу тоже сыграли свою роль, но лишь на них я бы этот бой не вытянул. Дело тут не в моей одарённости, а в банальной удаче.
        - Кстати. - Мертио вдруг будто вспомнил что-то важное. - После твоей победы над Люциусом начали происходить странные вещи. На арену выбежала толпа стражников, затем появился какой-то мужчина в чёрном. Вы долго о чём-то разговаривали, а затем разошлись. Не поведаешь нам, о чём шёл разговор?
        Ах, ну да, они же не слышали нас и ничего не знают.
        - Ну, если вкратце, то принц пытался меня убить.
        - Убить? Ну, на турнире это обычное дело. Ради этого там и работает восстанавливающий круг.
        - Не, я имею в виду, в прямом смысле убить. Мой братец жутко обозлился, что я завладела королевским оружием, и приказал магам снять с меня действие этого круга. Так что в том бою я в прямом смысле сражалась насмерть.
        - Что?! - хором воскликнули все собравшиеся.
        Не обращая внимания, я продолжил:
        - А когда он не смог прикончить меня самостоятельно, то вызвал толпу гвардейцев, чтобы задавить меня числом.
        - Это действительно правда? - потрясённо проговорил наставник. - Не мне судить особу королевских кровей, но разве такой поступок достоин принца? Как низко…
        - Да у меня почти вся семейка такая, нечему тут удивляться. Когда меня отделали перед отправкой в додзё, тот бой тоже был не то чтобы равным. Два взрослых стражника против пятилетней малявки.
        - Если всё было, как ты говоришь, то надо понимать, что тот странный мужчина сумел отговорить принца от столь необдуманного поступка?
        - Странный мужчина? А, так вы не заметили повязку с эмблемой у него на ноге. Это был Лакрес, капитан Змеиного клыка.
        - Беее, Змеиный клык, - протянула Келли с таким лицом, будто ей лимон в рот сунули.
        Реакция остальных учеников тоже не заставила себя ждать:
        - Тот самый худший из отрядов?
        - Это тот, в котором одни отбросы и преступники?
        - И чего такому, как он, было надо от нашей замечательной Кирао?
        - И как он смог остановить самого принца?
        - Хороший вопрос, - сказал сенсей. - Ему потребовались бы весьма веские аргументы, чтобы изменить мнение столь высокопоставленной персоны. Что он сказал, Кирао?
        - Ну… Он предложил мне вступить в Змеиный клык.
        - Это что, шутка?! - возмутилась Келли. - Чтобы победитель Божественного турнира присоединился к этому сборищу?
        - Как бы тебе сказать, Келли, это было предложение, от которого нельзя отказаться. Если бы я его отшила, то Люциус с гвардейцами порезали бы меня на ломтики. А став членом одного из отрядов королевских рыцарей, я автоматически попала под их протекцию. Так что, если верить Лакресу, теперь принц так просто до меня не дотянется.
        - То есть… ты хочешь сказать… ты к ним вступила?! - На побледневшем лице Келли, да и на остальных тоже читалось явное потрясение.
        - А что мне оставалось? Я, конечно, настолько крута, что иногда сама себя побаиваюсь, но даже мне не вынести в одиночку принца с королевским оружием и два десятка гвардейцев. В тот момент выбора особо-то и не было.
        - Значит, теперь ты состоишь в Змеином клыке, - задумчиво проговорил учитель. - С одной стороны, отряды рыцарей - это вершина королевских войск, и попадание в их ряды, да ещё в твоём возрасте - заветная мечта любого воина. И всё же нельзя отрицать, что тебе достался худший из вариантов.
        - Значит, по достижении двадцати лет и выпуске из додзё ты начнёшь работать с ними? - уточнил Харти.
        - Ну да щас, будет кто-то ещё два года ждать, пока я тут доучусь. Да и основная часть моего обучения, по сути, уже завершена. Так что моя работа на Змеиный клык начнётся уже очень скоро.
        - И сколько времени ты здесь ещё пробудешь? Неделю? Месяц?
        - Вообще-то, я ухожу уже завтра.
        Повисла гробовая тишина. А бедняга Харти так и вовсе весь побледнел. Ну, это не удивительно. Я прожил в этих стенах уже тринадцать лет и для многих успел стать близким другом, а для некоторых учеников помладше - и вовсе кем-то вроде наставника, вторым после Мертио, разумеется. И тут я внезапно объявляю, что уже завтра отчаливаю на неопределённый срок. Подобная реакция вполне ожидаема.
        Касательно того, что чувствую я сам… Конечно, даже несмотря на разницу в возрасте (напомню - суммарно мне почти пятьдесят) я успел сблизиться и сдружиться со многими здешними учениками. Мы много разговаривали на разные темы, гуляли компаниями по городу, вместе обучались и тренировались. Эти люди делились со мной своими тревогами и переживаниями и с благодарностью принимали мои не по возрасту умные советы.
        Но даже с учётом всего этого я совру, если скажу, что мне не хочется отсюда уходить. Что ни говори, а жизнь в додзё по большей части скучна и монотонна. Тренировки, обучение, спарринги. Наряды по уборке, стирке и готовке. Изо дня в день одно и то же.
        Компьютеров и интернета в этот мир не завезли, так что в игры не порубишься и аниме не посмотришь. А даже будь они здесь, на какие деньги я их куплю? Так что из доступных развлечений здесь разве что книги, только вот литература этого мира не изобилует сюжетами, которые я так любил в предыдущем мире, и читал я в основном тексты познавательного характера.
        В общем, за тринадцать лет мне всё это успело порядком поднадоесть, и мне уже самому не терпится собрать вещички и сменить род деятельности. Всем сердцем надеюсь, что в отряде королевских рыцарей скучать мне не придётся.
        - Вот как... - негромко произнёс сенсей с явной грустью в голосе. - Хотелось бы дать тебе последнее напутствие, но я и так уже научил тебя всему, чему мог. А благодаря твоей любви к чтению ты, Кирао, уже знаешь об этом мире едва ли не больше меня.
        Да не любовь это к чтению. Просто по-другому в этом мире ценную инфу не раздобудешь.
        - Но должен же я хоть что-то сказать… Ответственно подходи к службе, выполняй приказы лидера, не нарушай законов, не совершай зла, не иди против чести и совести… и, самое главное, будь осторожна. Внешний мир - это не додзё, где вам строго запрещено калечить друг друга, и не Божественный турнир, дарующий воскрешение после каждого боя. Враги, с которыми ты столкнёшься, будут всерьёз пытаться оборвать твою жизнь, так что никогда не ослабляй защиты и бдительности.
        После слов сенсея пришла очередь учеников, и началась слёзная процедура прощания. Ученики лезли ко мне обниматься, заливались слезами, говорили тёплые прощальные слова. Затянулось всё это на добрых полчаса, только после этого меня отпустили.
        - Меня ещё вот что волнует, сенсей, - вспомнил я под конец. - Сама я с этого момента нахожусь под протекцией Змеиного клыка, но что насчёт додзё? Меня беспокоит, как бы королевская семейка не решила отомстить вам за то, что взрастили такого проблемного ребёнка.
        - Не думаю, что следует так уж сильно переживать об этом, - задумчиво проговорил Мертио. - Как и отряды королевских рыцарей, школы боевых искусств тоже имеют немалый вес в Мерилоне. Пусть моё додзё и находится в самом низу этого списка, но нападение на нас всё равно вызовет немалую шумиху.
        - Эээ? Уж не хотите ли вы сказать, что Хон блефовал, когда обещал меня к себе домой забрать?
        - Ну как сказать… Просто заявиться в додзё и силой увести тебя он бы точно не смог. Но есть и другие способы. Например, подделка документов. Заплатить кому надо и оформить заверенную бумагу, подтверждающую, что ты добровольно поступила к нему на службу. А ещё лучше документ, свидетельствующий о продаже тебя в рабство. Правда, для последнего нужно согласие твоих родителей - у меня уж всяко нет права продавать своих учеников.
        - Ну, Актавия в этом вопросе упрямиться и торговаться точно не станет, продаст по цене обеда в кафешке. Хотя она мне не родитель… Но единственный родитель, как я слышала на турнире, в данный момент недееспособен, так что она вполне может сойти за опекуна… А, сложно всё это! Но если простой дворянин может проделать такое со мной, то вы тем более в опасности!
        - Не думаю, что королевская семья, как бы сильно она тебя ни ненавидела, решится причинить вред невинным детям. Всё же их враг - ты, а не додзё и его ученики.
        - Мне бы вашу наивность и веру в людей, сенсей. Вы просто не знаете, что это за семейка. Вот только что бы я там ни подозревала, обеспечить вашу защиту не в моих силах. А хотя... Не думала, что когда-нибудь захочу воспользоваться своим статусом, но ситуация исключительная. Давайте сойдёмся вот на чём: если они всё же положат на вас глаз или заявятся сюда лично, произнесите моё имя, скажите, что я знаю, чьей дочерью являюсь, и что если они посмеют навредить этому месту, то могут смело готовиться к гражданской войне.
        - Смелое и безрассудное заявление. Вполне в твоём духе, Кирао. Но кончай уже переживать о нас. Тебе сейчас о своей жизни надо думать, а мы тут уж как-нибудь выкрутимся. Я ведь тоже не совсем беспомощен, и у меня имеются кое-какие связи.
        Закончив с разговорами, мы уже без особого удовольствия доели остатки еды, допили вино и разошлись по спальням.

* * *
        Тем временем в королевском дворце…
        - Как это понимать?! Как такое вообще могло произойти?! - Актавия, уже не первый раз за этот турнир, рвала и метала. - Откуда?! Откуда у этой мерзости взялась королевская печать?! Она что, украла её?! Карий!
        - Да, ваше высочество! - Пожилой испуганный мужчина в чёрном костюме вытянулся по струнке.
        - Это ты ответственен за охрану королевского хранилища! Поведай мне на милость, как туда мог пробраться посторонний?
        - Ваше высочество, клянусь вам своей жизнью и жизнями всей моей семьи, что проникновение посторонних полностью исключено! Ни у кого, кроме членов королевской семьи, нет доступа в хранилище! У входа круглые сутки дежурят лучшие из гвардейцев, годами службы доказавшие свою безоговорочную верность, а других входов в хранилище попросту не существует!
        - Тогда как?! Как?!
        - Быть может, те слова, что произнесла Кирао, имеют смысл? - с задумчивым видом предположила Мелис. - Королевская печать - собственность династии Архуров, вверенная нам самим всевышним Сахидом. Эти предметы переполнены невероятно мощной и неизвестной нам магией. Это не то, что можно вот так просто отобрать, спрятать или передать посторонним. Сколько бы мы ни пытались укрывать кольцо от этой девчонки, в нужный момент оно всё равно явится на её зов. Как ни прискорбно, но она до сих пор остаётся членом нашей семьи и располагает всеми правами на королевское оружие. Как, кстати говоря, и правами на пре…
        - Молчи! - Актавия бросила на дочь убийственный взгляд. Подобные слова - последнее, что стоило произносить в её присутствии. - Нужно немедленно конфисковать печать. Подобное просто недопустимо!
        - А что толку? Она всё равно вернётся к хозяину, сколько ни отнимай.
        «Надеюсь, она не додумается и правда отнять кольцо у Кирао. Не смогу же я всякий раз обворовывать хранилище, иначе меня рано или поздно обязательно вычислят».
        - Нужно было от неё избавиться, уже давно… - негромко проговорила королева.
        - Полностью поддерживаю, матушка, - охотно поддакнула принцесса. - Вот только, боюсь, мы упустили свой шанс. Пока она обучалась в додзё, можно было без особого труда подстроить несчастный случай на тренировках. Или организовать нападение во время её прогулок по городу. Раньше этого не позволял отец, но после того, как ты его отра… кхм, после того, как он слёг с болезнью, он уже не является для нас помехой. Вот только Кирао сейчас под протекцией Змеиного клыка, да в придачу ещё и сама по себе невероятно сильна, раз уж смогла одолеть нас с Люциусом. Теперь её так просто не убить.
        - Чёртово отродье… Да почему она вообще появилась на свет? Как я могла так недоглядеть?

* * *
        Ночью мне не спалось… Напомните, в который раз за турнир я это говорю? По сравнению с последними годами эти две недели оказались настоящей феерией событий и происшествий. Почти каждый день мой мозг взрывался от потока новой информации и пережитых впечатлений. Но даже на их фоне сегодняшний день казался особенным.
        Сначала я узнал о королевском оружии и с ходу активировал его, потом Люциус пытался меня убить, потом ещё раз пытался убить, а под конец явился лидер Змеиного клыка и взял меня под своё крыло, не особо предоставляя мне право выбора. И уже завтра начнётся моя новая жизнь.
        Не хочу сейчас напрягать голову и гадать, какой она будет. Мне не так уж много известно об обязанностях королевских рыцарей, я имею об этом лишь поверхностное представление, почерпнутое из книг и разговоров. Никто из моих немногочисленных знакомых в этих отрядах не состоял, так что узнать подробности было не от кого. Знаю только, что занимаются они в основном расследованием преступлений и охотой на демонов и прочих монстров.
        Но сейчас меня занимало другое. Королевское оружие. Как оказалось, оно активируется духовной, а в моём случае демонической энергией. Значит, королевских отпрысков тоже обучают управлять ей. И если бы я не попал именно в это додзё и не получил необходимых знаний и навыков, то попросту не смог бы задействовать кольцо. До сих пор я считал попадание сюда крайне неудачным стечением обстоятельств, но сейчас готов изменить своё мнение.
        Духовная энергия считается в этой стране довольно бесполезной вещью и почти нигде не применяется. Практикующие её использование боевые искусства можно пересчитать по пальцам, и хиндзюцу - одно из них. Надо бы при следующей встрече поблагодарить Актавию за столь прекрасный выбор.
        Казалось бы, одно только приобретение супер-дупер нагибаторской пушки уже можно считать щедрым подарком судьбы, так к нему ещё и прилагалось усиление моих особых техник. Призрачный удар v2.0 разнёс внутренности принца на кусочки с приличного расстояния, мгновенно поставив точку в непростом бою. Значит, и остальные техники должны претерпеть изменения.
        Никто ведь не против, если я сейчас немного помечтаю? Такими темпами моё призрачное лезвие должно сравняться по силе и дальности с гильотинами Мелис, а духовный щит стать абсолютной бронёй, способной выдержать взрыв атомной бомбы. Остаётся только во всём этом круговороте событий как-то улучить время для тренировок и экспериментов.
        С этими мыслями я погрузился в сон. Свой последний сон в стенах этого додзё.
        Глава 13. Змеиный клык
        Новый день, как всегда, начался с раннего подъёма и тренировок. Только мне в порядке исключения разрешили поваляться подольше. Встав ближе часам к десяти, я умял в столовой остатки завтрака, после чего уселся на скамейку на плацу и стал лениво наблюдать за тренировками.
        Старшие из учеников занимались в основном спаррингами друг с другом, пуская в ход все известные им приёмы хиндзюцу, кроме, конечно же, призрачного удара и лезвия. Применять эти смертоносные техники против других учеников строго запрещалось. Тут вам не Божественный турнир, смертельные раны никто не восстановит.
        Половина учеников помладше под руководством Мертио отрабатывала стандартные приёмы и движения, в то время как остальные с измученными лицами занимались прокачкой… Нет, не фармили кабанчиков в лесу, а тягали гантели, отжимались, подтягивались и нарезали круги вокруг плаца. Прямо ностальгия накатывает. Сейчас я, наверное, десять километров намотаю и даже не запыхаюсь.
        Ближе к обеду на плац прибежал сегодняшний малолетний привратник с уже приевшимся «сенсей, у нас гости!»
        Мертио распорядился впустить его, а сам тем временем оперативно отдал всем команды прекратить тренировки и собраться в одном месте.
        Это был он. Лакрес. Всё в том же чёрном наряде с рваной накидкой и всё такой же нечёсаный и небритый. Стоило ему встать перед нами, как на него тут же обратились два десятка недружелюбных взглядов. Ну а чего ты хотел, дорогой? Ты не только лидер худшего из отрядов, так ещё и явился сюда, чтобы забрать с собой одну из учениц.
        Наставник было поднялся, чтобы поприветствовать гостя, но тот, не обращая на него внимания, подошёл к Келли и коротко бросил:
        - Готова? Пойдём.
        - А? Что, я? - удивлённо пробормотала Келли.
        - Ну не я же.
        - Эм, лидер… - вклинился я в разговор, встав между ним и подругой. - Вы, как бы, за мной пришли, а не за ней. Это я вчера выиграла на турнире.
        - А, да? - Лакрес ещё раз смерил нас обеих ленивым взглядом. - Да, что-то припоминаю. Кажется, волосы у тебя и впрямь были чёрные. Хрен вас тут отличишь, все одинаковые.
        - Мы с Кирао абсолютно разные! - надулась Келли. - Кирао, такой мужлан, не способный даже различать своих подчинённых, недостоин быть твоим лидером! Откажись, пока не поздно!
        - Вот именно что поздно, - сказал Лакрес. - Она уже официально вступила в Змеиный клык и отныне находится в моём безоговорочном подчинении. Скажу встать на четвереньки и полаять - встанет и полает. Скажу пройтись голышом по городу - разденется и пройдётся.
        - Слышь, ты… - Келли шагнула к нему и угрожающе сжала кулаки.
        - Да шучу я, шучу. - Лакрес примирительно поднял руки. - Я же не извращенец какой, в конце концов. Если мои подчинённые и раздеваются по моему приказу, то только у меня в спальне.
        В небритое лицо выстрелил кулак. Не изменившись в лице, Лакрес шагнул влево, перехватил руку, поставил подножку, сделал круговое движение рукой, и Келли взмыла в воздух. Другой на её месте с громким треском грохнулся бы на спину, но моя подруга не просто так столько лет осваивала хиндзюцу. Сгруппировавшись, она изогнулась всем телом и приземлилась на ноги. И тут же получила ребром ладони по шее, обмякнув в руках противника. Без особых церемоний Лакрес бросил её на землю, словно мешок с картошкой.
        Что сказать… Двигается быстро и чётко, как и ожидалось от представителя королевских рыцарей. С моей демонической силой и королевским оружием я бы, наверное, справился… Хотя в этот раз он и сам не использовал ничего кроме рук, так что трудно судить. Лакрес не похож на персону королевских кровей и вряд ли носит дорогие магические безделушки, но в боевом опыте явно уделывает нас с Люциусом вместе взятых.
        - Мда, и правда ошибочка вышла, - проговорил Лакрес, глядя сверху вниз на валяющуюся без чувств Келли. - Ты точно не та, кого я прикарманил на вчерашнем турнире. - Потом он перевёл взгляд на меня. - Ну пойдём, пока остальные тоже на меня не набросились. Вы тут агрессивные какие-то.
        С пышными прощаниями мы успели покончить ещё вчера, так что сегодня ограничились тем, что помахали друг другу руками, после чего я, следуя за новым лидером, вышел за ворота. Стены додзё, уже давно ставшего для меня родным домом, закрылись за нашими спинами и остались позади.

* * *
        Вдвоём мы шагали по улицам столицы. С того дня, когда наставник впервые вывел меня за ворота, чтобы купить одежду, в городе ничего особо не изменилось. Всё те же мощёные улицы, невысокие постройки и снующие по своим делам горожане. Помню, в тот раз на меня все подозрительно косились из-за рваной одежды и босых ног.
        Сегодня я тоже то и дело ловил на себе любопытные взгляды. Причина понятна: на турнире я наделал немало шума и теперь нахожусь на слуху у всего города. Но в лицо меня способны узнать только те, кто лично присутствовал на турнире, а это малый процент от общего населения столицы. Я вам не Мелис, внешность у меня неброская, так что с чужих слов меня так просто не узнаешь, если не видел лично.
        Я в своей привычной чёрной обтягивающей одежде, выставляющей напоказ руки, живот и лодыжки, на поясе висит небольшая сумка, а за правым плечом холщовый мешок.Внутри комплекты запасной одежды, краситель для волос, ещё кое-какие пожитки, коих у меня набралось совсем немного, и деньги. Ещё вчера сенсей, заметив, каким убийственным взглядом я смотрю на позвякивающий мешок у него в руках, принесённый с турнира, вздохнул и выделил мне на личные расходы пятую часть выигрыша, то бишь двести золотых.
        Я до сих пор слабо ориентируюсь в местной экономике, но Келли сказала, что мне досталось небольшое состояние, и на эти деньги можно легко прожить целый год. В общем, вопрос с деньгами решён, хотя мне ведь и за работу королевского рыцаря должны сколько-то платить? Какая им вообще положена зарплата?
        Лакрес шагает чуть впереди. Походка вальяжная, расслабленная. И не скажешь, что идёт бывалый воин. Сам я после всей вбитой в меня сенсеем науки двигаюсь, как натянутая струна, в любой момент готовый к внезапной атаке.
        - И где находится эта ваша база? - решил я завязать разговор, так как сам лидер тяги к общению не проявлял.
        - В восточной части города, в одном бедном районе.
        - В бедном? Вы же королевские рыцари.
        - Думаешь, раз рыцари, то нам непременно выделят роскошный особняк в дворцовом квартале? Кому угодно, но только не Змеиному клыку. И раз уж мы с тобой заговорили, что тебе вообще известно о моём отряде?
        - Мы ведь уже говорили об этом на турнире.
        - Что, правда? Наверное, из головы вылетело. Ну, в любом случае, обрисую основные моменты ещё раз. Змеиный клык - официально худший из отрядов королевских рыцарей. На нас скидывают самую бросовую работу. Как правило, это охота на демонов, реже на другие виды монстров. С людьми мы почти никогда не работаем. Бюджет наш вполне сопоставим с репутацией. В качестве базы нам выделили старую развалину в бедном квартале, зарплата будет пятьдесят золотых в месяц. Я, как лидер, загребаю себе больше, но тебя это колыхать не должно. Отряд у нас скромный, всего четыре человека, с тобой будет пять. Ещё есть вопросы?
        - Пока нет, разберусь как-нибудь по ходу дела.
        - О, давай-ка заглянем вот сюда, - сказал вдруг Лакрес, остановившись перед очередным зданием.
        Куда же могло понадобиться зайти лидеру отряда королевских рыцарей? В оружейный магазин, в лавку магических артефактов, в аптеку, торгующую целебными снадобьями?
        Судя по вывеске, это была винная лавка. Ну да, тут определённо продаётся стратегически важный ресурс, жизненно необходимый для элиты королевских войск.
        Лавка была заставлена бутылками всевозможных цветов, форм и размеров и пропитана специфическим запахом спиртного. Продавец поприветствовал лидера, как старого знакомого, или, если хотите, как постоянного клиента. Для меня весь ассортимент был на одно лицо, но Лакрес с ходу чётко назвал марку нужной выпивки и купил аж три бутылки, после чего мы покинули лавку и двинулись дальше. Спасибо хоть, что мне не предложил чего здесь прикупить.
        Ещё минут через двадцать мы достигли пресловутого бедного квартала. Не узнать его было невозможно. Деревянные подгнившие домишки, вместо брусчатки под ногами голая земля, которая с первым же дождём превратится в лужи и слякоть. Прохожие одеты чуть получше, чем я в день поступления в додзё, и заметно попахивают.
        Вскоре обнаружилась и сама база. Обшарпанное двухэтажное здание. Каменное, что редкость для этого места. Штукатурка на стенах осыпалась, на крыше не хватает черепицы, пара окон выбита. Мдааа… Вот вам и долгожданная служба в элитных рядах.
        Не размениваясь на формальности вроде стука, Лакрес распахнул противно скрипнувшую дверь и уверенно шагнул внутрь. Я вошёл следом. Мы оказались в просторном помещении - судя по всему, гостиной.
        - Возрадуйтесь, отребье, хозяин вернулся! - провозгласил лидер.
        - И где ты шлялся, мудила? - тут же донёсся в ответ грубый женский голос.
        Лакрес отошёл в сторону, и я увидел его обладательницу. Стройная, крепко сложенная женщина, отмеченная несколькими шрамами, уже немолодая на вид. Кожаная броня, странный шипастый хлыст на поясе. Но самое поразительное…
        - Не шлялся, а подыскивал нам новые кадры, - назидательно произнёс лидер, сбив меня с мысли. - С этого дня эта девчонка работает с нами.
        - Чё? Эта малявка? Да она же только из детсада вышла, какая ей нахер служба в королевских рыцарях? И где её оружие? Она маг или чё?
        - Эта «малявка» - победительница Божественного турнира, попрошу, и мне очень повезло её урвать, пока другие отряды не увели. И никакой она не маг, а воин. Дерётся руками и ногами, так что оружия не ищи.
        - Чёёё?! Рукопашница?! Лакрес, ты с перепоя ваще башкой поехал? Эй, ты. - Эти слова были обращены ко мне. - Вали отсюда нахер, или я тебя раньше демонов на тот свет отправлю!
        Тёплый приём, ничего не скажешь. И мой новоиспечённый лидер что-то не торопится за меня заступаться. Предлагает разобраться и наладить отношения с коллективом самостоятельно? Судя по характеру этой тётки, словами её явно не убедить. Что ж, тогда остаётся только грубая сила. Вот только против меня явный ветеран, как бы и правда не пришибла.
        - Ну попытайся, - процедил я со зловещей улыбкой.
        - Ха, этого ответа я и ждала!
        Тётка довольно осклабилась и бросилась в бой, сходу нацелив кулак мне в лицо. Увернулся, провёл стандартный в таких ситуациях удар локтём с разворота. Головы противника на нужном месте не оказалось. Бросил взгляд вниз и увидел кулак, летящий мне в живот. Подался назад, попутно перехватывая руку и направляя колено в лицо. Перехватила свободной рукой.
        Так мы какое-то время разменивались ударами, и я по традиции потратил это время с пользой, анализируя противника. Эта агрессивная мадам явно не специализируется на рукопашном бое, так что в технике я превосходил её на голову. Зато на её стороне была колоссальная разница в опыте. Несмотря на отсутствие знаний о хиндзюцу, она идеально читала мои атаки и почти всякий раз умудрялась уклониться или блокировать удар.
        Я старался действовать аккуратно и ничего вокруг не сломать, но вот мою соперницу такие вещи, похоже, ничуть не волновали. Сначала она бросила меня на стол, переломив его надвое, а потом бахнула спиной о стену, из-за чего висящая там картина с грохотом свалилась на пол.
        - А, надоело! - рявкнула она в какой-то момент и сорвала висевший на поясе кнут.
        Вот как, значит, за оружие берёмся? И что мне делать, тоже призвать боевые перчатки? Не зная об их ударной силе, эта дура явно попытается их заблокировать и останется без рук, а затем и без головы. Вот только за такой исход по головке меня явно не погладят. Значит, я всё же должен разобраться без летальных последствий?
        Тем временем выброшенный в стремительной атаке кнут уже начал обвиваться вокруг меня. И я, честно вам скажу, на какой-то миг даже растерялся. Меня учили противостоять мечам, копьям и даже лукам, но вот про экзотику вроде кнутов наставник ни словом не обмолвился.
        Длинный кнут обвил меня по рукам и ногам, полностью обездвижив. Короткие и острые шипы больно впились в кожу, по всему телу потекли тонкие струйки крови.
        - Ну и хер ли ты добилась своим рукопашным боем? Демонов ты тоже кулаками собралась забивать? Довыпендривалась, вот и сдохнешь сейчас.
        С этими словами она, продолжая удерживать рукоять натянутого кнута в руке, приблизилась ко мне. Классическая ошибка.
        В следующий миг дамочка полетела на пол, словив прямое попадание кулака в лицо.
        Разъясню, что произошло. Растерявшись в непривычной ситуации, в последний момент я всё же успел найти решение. Первым делом я повернулся к противнице левым боком, так, чтобы правый оказался вне её поля зрения. Затем вытянул правую руку, чтобы хлыст не успел её обмотать. А стоило ему обвиться вокруг меня, как я прижал руку обратно к телу и стал ждать момента.
        Вообще, для хорошего удара требуется определённая позиция и стойка. Это правило относится ко всем, кроме редких исключений вроде адептов хиндзюцу. Сенсей озаботился тем, чтобы его ученики могли сражаться абсолютно в любых условиях. И одна из его тренировок посвящалась как раз тому, чтобы суметь нанести удар, будучи обездвиженным или, тьфу тьфу тьфу, лишённым пары конечностей. Помню героиню одного фильма, после подобных тренировок сумевшую проломить крышку гроба, в котором её закопали. Вот и я умею что-то подобное.
        Несмотря на свой опыт и превосходство в силе и навыках, эта дамочка не ожидала от подростка столь хитрой уловки, за что и поплатилась.
        - Не терять бдительности, даже если противник связан по рукам и ногам - вот одно из основных правил настоящего воина, - произнёс я назидательным тоном, стряхивая с себя шипастый хлыст.
        Оставленные им раны болели и кровоточили, но ничего особо серьёзного. Заживут за пару дней, как обычно. Наладить отношения с новыми коллегами сейчас куда важнее.
        - Ах ты мразота… - пробормотала моя противница, поднимаясь на ноги и зажимая рукой кровоточащий нос.
        - Ферро, эта девчонка тебя уделала, - подытожил лидер. - Отныне ты исключена из Змеиного клыка.
        Кстати, пока мы выясняли отношения, он уже успел переместиться на диван и приложиться к одной из купленных бутылок.
        - Чёёё?! Я тя щас сама исключу, мудила!
        - Да шучу я, шучу. Но теперь тебе придётся признать её, как равную. Несмотря на возраст, драться она умеет, с этим даже ты не поспоришь.
        - Пф! Хер с тобой, малявка. Только не путайся под ногами.
        - Ты бы хоть представилась для приличия.
        Сказал тот, кто сам ещё ни разу не спросил моего имени...
        - Делать мне нехер, - огрызнулась тётка, повернувшись ко мне спиной. Как и Лакрес, она носила на одежде эмблему Змеиного клыка. Если точнее, на штанах. Если ещё точнее, на левой ягодице.
        - Ладно, сам представлю. Это Феррозия. Можешь звать её Ферро, или «полоумная маньячка, помешанная на убийствах».
        Раз уж мы перешли к знакомству, то самое время задать вопрос, не дававший мне покоя.
        - Ферро, вы…
        - Какие ещё «вы»? - грубо перебил меня лидер. - Не с графиней разговариваешь.
        - Ферро, твои волосы… они красного цвета. В тебе течёт демоническая кровь?
        Да, это так. Её волосы - тоже слегка волнистые, но длиннее моих, перевязанные резинкой в самом низу - были ярко-красного цвета. И, насколько мне известно, такой расцветкой в этом мире обладал лишь один тип людей.
        - Ага, я демон, и жру людей на обед.
        Вообще-то, это моя фраза.
        - Она шутит, - снова подал голос лидер. - Волосы у неё обычные. Она специально их выкрасила, чтобы выглядеть как демон.
        Да ладно? Я тут, понимаете ли, крашусь в чёрный, чтобы скрыть свою природу, а она специально делает их красными. Её безумие вызывает уважение.
        - И как тебе живётся с таким цветом? Народ на улицах не пристаёт?
        - С расквашенным носом особо не попристаёшь, - недобрым тоном буркнула женщина.
        А вот лидер разъяснил подробнее:
        - Людей с демонической кровью в нашем мире не любят, это факт, и такие младенцы зачастую не доживают и до первого дня рождения. Но в Мерилоне, несмотря на все старания церковников, так и не ввели законов, позволяющих вот так средь бела дня брать и нападать на красноволосых. Даже расправа над гражданским расценивается как обычное убийство с соответствующими последствиями, чего уж говорить о королевских рыцарях. Я не говорю, что обходится совсем без нападок, да и Ферро любит подлить масла в огонь, но до сих пор нам как-то удавалось обойтись без летальных последствий.
        Воспользовавшись перемирием (надеюсь, не кратковременным), я решил подробнее осмотреть помещение. Диван, пара кресел, журнальный столик, тумбы и полупустые шкафы. Грязный ковёр на полу, слой пыли на всех поверхностях. Одним словом, жопа.
        Кроме нас троих, в комнате обнаружился ещё один человек, которого я до этого не заметил. Немудрено: он сидел в одном из кресел совершенно неподвижно, не издавая звуков и не отрываясь от книги, которую держал в руках. Худощавый, в подогнанных под фигуру тёмно-серых брюках и не заправленной рубахе с аккуратным воротничком, с белыми, словно седыми волосами. Повязка с эмблемой отряда крепилась у него на левом плече.
        - Кстати, совсем забыл сказать, - вспомнил вдруг Лакрес. - Наш новый рекрут - не простая девчонка. Она, представьте себе, принцесса.
        - Ага, а я королева Актавия, - не раздумывая буркнула Феррозия.
        Говоря начистоту, характером они с моей мачехой не то чтобы сильно отличаются.
        - Да не, я серьёзно. В финальном поединке против принца Люциуса она призвала королевское оружие - своими глазами видел.
        - Так ты настолько упился, что тебе уже королевское оружие на каждом встречном мерещится?
        - Ва! - Я подпрыгнул от неожиданности. Слушая их перепалку, я не заметил, как тот парень с книжкой вдруг оказался прямо возле меня.
        - Королевское оружие? Правда? Покажи… Хочу увидеть…
        Вот что он сказал. Точнее, протараторил на одном дыхании.
        - Ладно, ладно. Сейчас покажу.
        С этими словами я выудил из кармана кольцо и надел на палец. И тут же был схвачен за руку.
        - Кольцо… С его помощью призывается оружие? Чёрный металл… Большой круг на внешней стороне… Слишком большой, чтобы быть украшением… Вероятно, внутри и скрыта вся магия… И печать рода Архуров…
        Парень продолжал тараторить, и выглядело так, будто он не пытался сообщить мне важную информацию, а просто, сам того не замечая, озвучивал собственные мысли.
        Так значит, этот странный белый рисунок - фирменная эмблема моей семейки? Приму к сведению… Хотя кого я обманываю, я эту каракулю даже не запомню.
        Убедившись, что он насмотрелся на кольцо, я пустил в него духовнуюэнергию и призвал оружие. И мой собеседник сразу же исторг новую стену текста:
        - Боевые перчатки… Толстые, с шипами… Аналогичные поножи… Думал, что это всегда мечи или ещё что-то обычное… Рукопашный боец… Значит, подстраивается под пользователя… Интересно, какое у магов…
        - Всё? - спросил я.
        - Да, пока всё… Нужно изучить подробнее, но потребуется план, подходящее место и инструменты…
        Получив этот ответ, я отозвал оружие и снял кольцо с пальца.
        - Могу я изучить кольцо? - не спешил отставать беловолосый.
        - Ага, щас, разбежался. Так я и отдала его подозрительному типу, которого первый раз вижу.
        Впервые за долгое время голос снова подал Лакрес:
        - Знакомься, это Нарракт - наша ходячая энциклопедия. Обычно сидит, уткнувшись в книжки, и ничего вокруг не замечает. Но стоит ему увидеть что-то новое и неизведанное, тут же загорается азартом. За любой информацией можешь обращаться к нему. Он знает всё. Вообще всё.
        - Так чё, она реально принцесса? - всё ещё с подозрением спросила Феррозия.
        - Ты сама видела королевское оружие. Какие ещё нужны доказательства?
        - И какого тогда хера она делает в Змеином клыке? Да ещё и одета как бичара.
        - Хороший вопрос, сам как раз собирался спросить.
        - Не факт, что принцесса… - снова подал голос Нарракт. - Считается, что королевским оружием могут обладать только представители правящей династии… Но Архуры - не первые правители Мерилона… В прежние времена шла ожесточённая борьба за власть… По официальным данным, сменилось шесть правящих семей… И из всех только Архуры владеют оружием… Почему же его не было у остальных? Возможно ли, что подчинение оружия одним лишь правителям является дезинформацией?
        - О чём это ты? - Кажется, Лакрес впервые всерьёз заинтересовался разговором. Даже бутылку отставил в сторону.
        - Может ли быть, что оружием могут пользоваться и простые люди, просто ещё никому не удавалось попробовать?
        - А чего гадать, давайте возьмём да проверим. - Лакрес поднялся, подошёл ко мне и протянул руку. - Девчонка, дай-ка я примерю колечко. Интересно, появится ли у меня в руке крутой меч, как у принца?
        - Ручонки свои убери, - недовольно пробурчал я, отводя руку с зажатым кольцом в сторону. - Ты ж его в ломбард сдашь и всё пропьёшь.
        - Откуда ты зна… А, неважно. Ну, отдай тогда Нарракту, он у нас честный парень.
        - Он заберёт его на опыты и вернёт, когда я уже на пенсию выйду.
        - Тогда…
        - Она вообще не обсуждается, - отрезал я, покосившись на последнего кандидата. - И вообще, никто из вас не сможет его активировать. Для этого нужна духовная энергия. Вы ей владеете? Нет, не владеете.
        - Духовная энергия? - переспросил Нарракт. - Присутствует в каждом человеке, но почти никем не применяется… На данный момент самый известный из практикующих её стилей - хиндзюцу… Рукопашный бой… И ты тоже рукопашный боец… Так ты тоже адепт этого стиля… Значит, королевская семья тоже обучается контролю духовной энергии… Может ли быть, что игнорирование духовной энергии в большинстве боевых школ - результат манипуляций правящей семьи… С целью максимально сократить число людей, способных ей управлять…
        А паренёк-то не из глупых. Сам я если бы и пришёл к таким выводам, то очень и очень нескоро, а он сходу построил всю эту логическую цепочку. Может, пока я не ушёл из додзё, стоило испытать его на ком-нибудь из учеников или на сенсее? Вот только если бы у них и правда получилось, и кто-нибудь посторонний узнал и разболтал об этом, у додзё появились бы новые проблемы. Могло дойти и до полного устранения всех свидетелей.
        - Значит, мы не знаем, принцесса она или нет, - задумчиво протянул лидер.
        - Вообще-то знаем, - ответил я. Не вижу смысла скрывать таких вещей, к тому же мы сейчас вроде как одна команда. - Я - дочь короля Игнацио и женщины, происхождение которой мне неизвестно.
        - Служаночку обрюхатил, значит, - мгновенно пришёл к выводу Лакрес. - Вот только откуда такая уверенность?
        - Оттуда, что первые пять лет жизни я провела в королевском дворце. Хотя доказать это мне нечем.
        - Ну почему же сразу нечем? Поведай-ка мне, как выглядит тронный зал?
        - Широкое и длинное помещение. Белые стены, высокие сводчатые потолки. Небольшая лестница ведёт к трону. Сам трон мраморный, обит синей тканью, спинка высотой в человеческий рост. Рядом трон поменьше, для королевы. По центру к трону идёт синяя ковровая дорожка. По бокам от неё, примерно в пяти метрах, высокие колонны в метр толщиной. Перед каждой из колонн декоративные рыцарские доспехи. На левой стене, за колоннами, висят портреты предыдущих правителей, на правой - какие-то рандомные картины.
        - Достаточно. Ты точно там была. А раз была, значит, ты не какая-нибудь нищенка. Если и не королевских кровей, то как минимум дворянка. Но тогда встаёт вопрос: что ты забыла в чудаковатом додзё, над которым потешается весь город? Если уж родители решили, что ты пойдёшь воинским путём, то отчего не отдали тебя в школу мечников? Да и одежда у тебя простовата для знатной особы…
        - Ну… всё потому, что в пять лет я влепила королеве в челюсть.
        - Чё?! - Кажется, впервые за всё время Феррозия чем-то не на шутку заинтересовалась. - Королеве? Гонишь!
        - Не хочешь - не верь, но я не вру. Я и так была в дурном настроении, а эта расфуфыренная мразота ещё сильнее меня выбесила, вот я и не удержалась. Подпрыгнула, как могла, и врезала со всей дури. Думала, прикончат, но всё ограничилось парой десятков синяков, двумя сломанными рёбрами и ссылкой в додзё.
        Мне кажется, или прямо сейчас эта красноволосая психопатка смотрит на меня с восхищением? Впрочем, и некое недоверие в её взгляде тоже до сих пор читалось.
        - Что такое может сотворить королевский отпрыск, недостаточное для казни, но достаточное, чтобы быть вышвырнутым из дворца… - задумчиво проговорил Лакрес. - Полагаю, удар по королевской мордашке вполне подходит под эти условия. Наверняка знать нельзя, но версия более-менее правдоподобная, а других у нас нет. К тому же гипотеза Нарракта о том, что королевское оружие доступно и простым людям, пока ничем не подтверждена.
        - Ну ни хера себе! Так ты реально такое сотворила? Прописала в рыло самой Актавии? - Феррозия прямо лучилась восхищением. - Как там, говоришь, тебя зовут?
        - Кирао.
        Тётка подошла ко мне и по-дружески водрузила руку на плечо.
        - Мы с тобой точно подружимся, Кирао!
        Сказала та, что ещё недавно пыталась меня убить…
        Наконец разговоры и допросы стихли. Члены отряда расселись на диване и креслах. Нарракт снова уткнулся в книжку, Лакрес приложился к бутылке, а я, решив получше осмотреться, ещё раз обвёл взглядом гостиную. В целом смотреть тут было особо не на что. Куда ни глянь, в глаза бросалась только старая пыльная мебель. Но один предмет всё же привлёк моё внимание. У правой стены стоял декоративный латный доспех иссиня-чёрного цвета.
        Я подошёл поближе, чтобы лучше рассмотреть. Приличные габариты, такой вполне налезет на какого-нибудь Хона. Много потёртостей и зазубрин, а значит, в своё время он побывал во множестве битв. На правой половине груди - уже знакомая эмблема с изображением змеи. Я поднял руку и пару раз стукнул по груди костяшками пальцев.
        И тут латная пятерня резким движением схватила меня за руку. Точнее, схватила воздух в том месте, где только что была рука. Если бы закованный в латы танк обошёл меня в скорости, сенсей бы умер от стыда.
        - Вааа! Оно шевелится! - Я испуганно отскочил в сторону.
        - Это магический живой доспех, - с усмешкой пояснил Лакрес. - Его задача - охранять базу, пока нас нет дома.
        - Магический? А хрен ли он тогда дышит, и сердце бьётся? - спросил я, прислушавшись к звукам, доносящимся изнутри.
        - О, так ты заметила? Хорошо, это было твоим тестом, как и бой с Ферро.
        Ага, тестом, как же. Так я и поверил. Кто-то просто не в состоянии управлять своими подчинёнными.
        - Перед тобой стоит Лихт - последний член нашего отряда. Он не разговаривает, так что не пытайся наладить с ним общение.
        Немой, что ли? Ну да ладно, не моё это дело. Я обернулся к сидящим на диване сотоварищам.
        - Итак, со всем отрядом я плюс-минус познакомилась. Что дальше?
        - Что хочешь, - без раздумий отозвался лидер.
        - Ха?
        - У нас как раз подходит к концу отпуск, сегодня последний день. Задания появятся не раньше чем завтра, так что на сегодня дел нет. Наверху вроде есть свободные комнаты. Подыщи себе одну, а потом возвращайся. Сегодня у тебя наряд по готовке и уборке.
        - А не жирно - два наряда сразу?
        - Ты в отряде новичок, и должна заслужить наше доверие. Так что не ной и берись за работу.
        - Доверие, говоришь? Ты лично пригласил меня в отряд, значит, сам меня уже признал. Ферро прямо заявила, что мы теперь друзья. Для Нарракта я ходячий экспонат для исследований, так что он тоже не против. Остаётся эта консерва. - Я повернулся к доспеху, по-прежнему неподвижно стоящему у стены. - Эй, Лихт, ты же не против моего присутствия в отряде? Видишь, Лакрес? Молчание - знак согласия. Так что всеобщее доверие я уже заслужила, и мне нет нужды ещё что-то доказывать.
        - Мы ещё не видели твоих боевых навыков. Война с демонами - это тебе не развлекушки на турнире, так что доказать тебе придётся ещё многое.
        - Вообще-то, ты уже видел меня в бою.
        - Да я только мельком зацепил конец боя с Люциусом.
        - Ага, рассказывай сказки. Ставлю месячную зарплату, что ты неотрывно пялился на меня весь турнир и прыгал от счастья, когда я согласилась к вам присоединиться.
        - Ладно, лень мне с тобой спорить. Надеюсь, готовить-то ты умеешь?
        - Что-нибудь простенькое. Из того, что доводилось готовить в додзё.
        - Тогда шуруй на кухню и глянь, что там есть из ингредиентов и что сможешь из этого сварганить. Ферро, уборка тогда на тебе.
        - Нахера? Чисто же и так.
        Лакрес провёл пальцем по журнальному столику. На поверхности осталась видная невооружённым глазом полоса.
        - И это, по-твоему, чисто?
        - Да тебе весь последний месяц на эту пыль похер было! Чего вдруг озаботился?
        - Ну, хотя бы раз в месяц надо прибираться. И сегодня как раз тот самый день. Так что бери тряпку и берись за работу.
        Феррозия недовольно фыркнула, но приказу подчинилась.
        Так всё-таки, мне идти на кухню или подыскивать комнату на втором этаже? Ладно, не пойду же я готовить с мешком на плече, так что первым делом я поднялся наверх по лестнице и оказался в коридоре, освещённом только светом заходящего солнца, проникающим в единственное окно в дальнем конце. Серые шершавые стены, ни намёка на краску или обои, не говоря уже об украшениях. Просто пустой серый коридор с пятью дверями по правую руку. Ровно по числу бойцов в отряде. Не удивлюсь, если Лакрес специально искал пятого рекрута, чтобы занять весь этаж.
        Не отходя далеко от кассы, я открыл первую же дверь. Тут же мне в нос ударил запах спиртного, прямо как в недавно посещённой лавке, взгляду предстал пол, заставленный пустыми бутылками. В общем, с первого взгляда понятно, кому принадлежит эта комната.
        За следующей дверью обнаружилось несколько шкафов, доверху набитых книгами. Здесь тоже всё ясно.
        А вот третья комната не выглядела жилой. Из мебели тут были кровать, небольшой письменный стол со стулом, тумба, шкаф и зеркало на стене. Если присмотреться, кровать была не заправленной, а на столе и тумбе валялся какой-то хлам. Но, надо понимать, в этом хлеву такой бардак встретит меня в любом помещении. По крайней мере, ничьей одежды вокруг замечено не было, так что комната наверняка необитаема. Сбросив мешок и сумку на пол возле кровати, я отправился искать кухню.
        Там меня ожидаемо встретила не мытая несколько дней посуда. Перед тем, как использовать её, я убедился, что внутри ещё не зародилась новая цивилизация. Тут же обнаружились сваленные в ящиках и на полках овощи, хлеб, сыр, специи и куски мяса. Вроде как не просроченные. В целом все найденные ингредиенты были мне хорошо знакомы, ничего особо дорогого и изысканного. Поколдовав полчаса над плитой, я приготовил нехитрый ужин на пять человек.
        - Слушай, лидер, раз уж я теперь королевский рыцарь, не посвятишь меня в наши полномочия? - поинтересовался я, пока мы неспешно поглощали ужин, сидя на кухне за простеньким столом. - Насколько далеко они простираются?
        - Ну… При необходимости нам разрешается применять силу, конфисковывать важные улики или краденые товары и даже устранять тех, кто препятствует выполнению миссии. Но это ни в коем случае не означает, что мы можем наплевать на законы и творить что вздумается. Если соберёшься кого-нибудь ограбить или покалечить, то потрудись доказать, что это было необходимо для выполнения миссии, иначе ответишь по всей строгости закона, как самый обычный преступник. Особенно это касается нашего отряда. К нам у властей особое отношение, так что, пока ты в Змеином клыке, лучше вообще избегай любых конфликтов.
        - Значит, просто так прикончить, кого душа пожелает, не выйдет. Стоило догадаться…
        - И кого же ты собралась спровадить на тот свет? Уж не принца ли?
        - Сдался мне твой принц. Встретился мне на турнире товарищ пострашнее. Хон Браун, знаешь такого?
        - Ну да, наслышан. Это не ему ты мозги ровным слоем по арене расстелила?
        - Ага, ему. Вот только жаль, что на этом дурацком турнире всех воскрешают. Хотела бы я избавить мир от этого чудища раз и навсегда.
        - Ну, чтобы в открытую прикончить сынка дворянина, полномочий королевского рыцаря точно не хватит.
        - А если не в открытую? Допустим, надеть чёрный плащ с капюшоном, пробраться тихой тёмной ночкой в поместье и неосторожно побрить острым ножиком?
        - А про охрану ты не забыла? Спокойный сон богатеев стерегут вовсе не простые солдатики. Там нередко встречаются ребята, способные на равных биться с королевскими рыцарями. Допустим, сражаясь в полную силу, один на один ты их уделаешь. Вот только если будешь размахивать своими королевскими перчатками, тебя вмиг опознают после первого же опроса свидетелей. Можно взять несвойственное тебе оружие и таким образом запутать следствие, вот только справишься ли тогда с сильным врагом? Ты ведь бою на ножах и мечах не обучена.
        - Твоя правда…
        - А ещё там тебя ждут ловушки в виде магических кругов. Попадёшься в такой - и никакой охраны уже не потребуется. Простоишь всю ночь оловянным солдатиком, а утром тебя повяжут и поднесут тому самому Хону, обвязав подарочной ленточкой.
        - Да всё, всё, поняла я.
        Остаток дня не принёс ничего интересного. Сидя в гостиной, я думал о своём и краем уха слушал не особо полезную болтовню своих новых напарников. Когда стемнело, я поднялся к себе в комнату и распластался на кровати.
        С одной стороны, сегодня произошло много всего. С другой, среди этих событий не было ничего, требующего тщательного обдумывания и анализа. Мой отряд оказался сборищем чудиков, так что кому-то вроде меня здесь самое место. Наша база - та ещё срака, затерянная в грязном вонючем гетто, но здесь у меня, по крайней мере, есть своя комната, и никто не изводит зверскими тренировками. Жаль только, что больше не доведётся побывать в женской бане в компании молоденьких подтянутых учениц. Не с Феррозией же мыться, в конце концов. Кстати о ней…
        - И хер ли ты разлеглась на моей кровати?
        Красноволосая тётка стояла надо мной, уперев руки в бока и глядя на меня недобрым взглядом. Так это её комната…
        - Мне показалось, что здесь никто не живёт, вот и решила заселиться. Лидер, видишь ли, не соизволил лично показать мне, какая из комнат свободна.
        - И чё, реально похоже, что эта комната пустая?
        - Ну, вообще-то, да. Как минимум здесь должна была найтись твоя одежда.
        - А, насчёт этого… Я на днях сожрала чё-то не то и ночью обдристалась, вот и пришлось отдать запасные шмотки в стирку.
        - Ясно, бывает (только не со мной)… Ладно, извиняй, что побеспокоила. А в какой комнате живёт Лихт?
        - Без понятия, я ему не нянька.
        - Хааа… Придётся самой выяснять. Надеюсь, его комната не окажется такой же пустой.
        Я вышел в коридор, оставив Феррозию одну. Итак, осталось ещё две комнаты. Пятьдесят на пятьдесят. Я приблизился к четвёртой двери и открыл её. Тишина, темнота. Площадь и набор мебели в точности как у Ферро. Наверное, тут все комнаты делались под копирку. Толстенный слой пыли. Разбитое окно. Вот здесь точно должно быть свободно.
        Но на всякий случай решил всё же заглянуть и в последнюю дверь. Она оказалась заперта, только непонятно: снаружи или изнутри? Приложился ухом, прислушался. Донеслось какое-то шуршание и грохот. Наверно, это Лихт переодевается и снимает доспехи.
        Значит, четвёртая комната стопроцентно моя. Вот только как же она запущена. Первым делом пришлось отыскать веник с тряпкой и навести чистоту, попутно закашлявшись от поднятых в воздух облаков пыли.
        А вот с окном что делать? Летом меня будет донимать уличный шум, а зимой я помру от холода. Так что рано или поздно придётся обратиться к стекольщику, и что-то мне подсказывает, что оплата его услуг будет произведена вовсе не из бюджета Змеиного клыка.
        Осталась кровать. Сдёрнул одеяло, осмотрел, обнюхал. Бельё вроде не грязное, плесени и клопов не замечено. В общем, жить пока можно.
        Разбирать мешок пока не стал - вдруг и отсюда кто-нибудь выгонит? Займусь этим завтра утром. Скинув одежду на спинку стула, я забрался под одеяло и вскоре уснул.
        Глава 14. Первое задание
        Впервые за тринадцать лет новый день не начался с крика «подъём!», чем я не преминул воспользоваться и провалялся в кровати пару лишних часов. После чего встал, оделся и спустился на первый этаж.
        На кухне обнаружился подозрительный тип, которого я здесь раньше не видел. Здоровенный такой детина с квадратным, гладко выбритым лицом и короткой светлой стрижкой. Одет в простецкую рубаху и штаны. Сидит за столом и как ни в чём ни бывало уплетает завтрак с тарелки. В отряде нас, если Лакрес по пьяни не забыл кого-то из подчинённых, должно быть пятеро, да и в комнаты наверху больше не влезет. Значит, он не из наших. В гости пришёл?
        - Ты кто? - прямо спросил я. Ноль реакции. Словно меня тут и нет. Так, давайте ещё раз: здоровяк под два метра ростом, молчит… Не, вообще без понятия. И что прикажете делать? Мне не давали инструкций на случай, если на базу проникнут посторонние.
        На плите оставалась ещё не до конца остывшая яичница. Не знаю, чья сегодня очередь готовить, но такое простое блюдо вряд ли возможно запороть, так что я наложил себе порцию и уселся за стол напротив незнакомца.
        Поев, я собрался было оставить тарелку на кухне, но вспомнил, что я не в додзё, и тут нет ответственного за мытьё посуды, так что пришлось занять мойку и вымыть всё самому. Вот только где гарантия, что при следующей трапезе кто-нибудь не присвоит себе вымытую мной тарелку? На них же не подписано, где чья. Может, есть смысл приобрести собственную посуду и держать её в комнате, подальше от этих нерях?
        Закончив дела на кухне, отправился в гостиную. Здесь был только Нарракт, как обычно уткнувшийся в книгу. Интересно, почему он читает здесь, а не у себя в комнате, в тишине и покое? Хотя,если знать этого парня, читает он не ради удовольствия, а ради знаний. Прямо как я. А если смотреть с этой стороны, то подслушивание чужих разговоров - тоже неплохой метод сбора информации. Ведь не будь его вчера в гостиной, то и о моём королевском оружии он бы не узнал.
        - А где лидер? - спросил я.
        - Ушёл в штаб… - коротко бросил Нарракт. - Может, дадут задание, так что сказал всем быть на базе к обеду…
        Что за штаб такой? Впервые слышу. Хотя должно же у королевских рыцарей быть какое-то централизованное управление, так что ничего удивительного.
        Как и обещал, Лакрес появился к обеду.
        - Все на месте? - спросил он с порога.
        - Ферро и Лихта что-то не видно, - ответил я, развалившись на диване неподалёку от Нарракта.
        - Лихт не говорил, что куда-то пойдет. Скорее всего, сидит у себя в комнате. А Ферро… Сколько раз говорил ей купить часы, чтобы не опаздывала… Ладно, делать нечего, подождём.
        Феррозия явилась ближе к часу с заполненным чем-то мешком в руках. За покупками что ли ходила?
        - Ну чё, есть задание?
        - Есть. В деревне Валика, что недалеко от города Гербоун, были замечены следы демонов, причём немало. Нам и ещё одному отряду приказано немедленно выдвигаться. Так что собирайте манатки и выходим.
        - Что с собой брать? - спросил я. Всё-таки это моя первая вылазка за город, я в таких делах неопытный.
        - До деревни два дня пути верхом, и ещё не известно, на сколько мы там застрянем. Пока сориентируешься в ситуации, пока выследишь всех демонов, иногда по целому месяцу уходит. Так что собирайся как в длительный поход.
        Значит, правильно сделал, что не стал вчера разбирать мешок с пожитками. Памятных вещиц у меня нет, только самое необходимое, так что если речь идёт о длительном походе, то взять с собой придётся примерно всё. Кроме одного.
        - Могу я оставить кое-какие вещи на базе? Нас тут не грабанут?
        - Да кому мы сдались? Из ценностей тут разве что библиотека Нарракта, но и на неё никто ещё ни разу не посягался.
        - А что насчёт денег?
        - Много их у тебя?
        Интересно, как люди с зарплатой в пятьдесят золотых отреагируют, услышав эту цифру?
        - Ну… прилично так. Я всё же победительница турнира.
        Лакрес задумался.
        - Насколько помню, за победу отваливают тысячу…
        Ну, вообще-то мне из этой суммы досталась только пятая часть. Но когда в стенах гостиной прозвучало это нескромное число, никто из отряда даже ухом не повёл. Да и не похожи они на людей, жадных до денег.
        - И теперь вся столица знает, где живёт обладатель этой суммы, - продолжал свои размышления лидер. - Как бы и правда к нам на базу не нагрянули, пока нас нет. Ну, как раз на такой случай у нас на базе есть сейф. Толковый маг его, конечно, без труда вскроет, но потуги простых грабителей он как-нибудь вытерпит. Так что можешь положить туда четверть своих денег, никто их не утащит.
        - А остальные три четверти?
        - Остальное пойдёт на нужды отряда.
        - Напомни, кто из нас кому должен платить зарплату?
        - Напомни, кто вытащил тебя из лап Люциуса?
        - Четверть на нужды отряда.
        - Половина.
        - Да подавись.
        Вот так я стал ещё на сотню золотых беднее.
        - Ах да, и ещё вот это. - Лакрес протянул мне кусок чёрной ткани. Размотав его, я увидел перед собой продолговатую повязку с изображённой в центре жёлтой змеёй. Символика отряда «Змеиный клык». И куда бы мне её повязать? Раз уж я рукопашный боец, то логично будет украсить повязкой моё основное оружие - кулаки. Придя к этому заключению, я повязал ткань вокруг левой ладони, уже обмотанной белыми бинтами - верным спутником любого рукопашного бойца.

* * *
        Штаб королевских рыцарей оказался обширной, огороженной каменной стеной территорией. Внутри нас встретило внушительное трёхэтажное здание и несколько построек помельче. Разглядеть всё досконально, как и побывать внутри, мне не удалось, так как наша цель находилась почти у самого входа. Нас интересовала конюшня, в которой нашему отряду выделили пять лошадей.
        Лакрес и остальные вставили ноги в стремена и запрыгнули в сёдла, я последовал их примеру. На лошадь-то я забрался, вот только…
        - Эй, лидер, а как этой штукой вообще управлять?
        - … Ты это серьёзно?
        - Куда уж серьёзнее. Кататься на лошадях в нашем додзё никогда не учили.
        - Вот блин, свалилась же проблема на мою голову. - Лакрес потёр лоб рукой. - Ладно, смотри. Сначала берёшь в руки поводья…
        После небольшого вводного курса я примерно понял, как заставить лошадь двинуться вперёд, повернуть, изменить скорость и остановиться. Ввяжись мы в верховое сражение, я без вариантов запутаюсь и потеряю контроль, но с обычным путешествием, пожалуй, как-нибудь управлюсь.
        Покинув штаб, мы неспешно проехали по городским улицам и полчаса спустя выехали за ворота, оказавшись на широком ровном тракте. Здесь можно было ускориться, и мы пустили лошадей в галоп.
        Сначала мы какое-то время скакали по равнине, затем углубились в лес. Дорога здесь оставалась достаточно ровной и широкой, так что сильно замедлять лошадей не пришлось. Растительность в этом мире несколько отличается от моего, но в пределах разумного. Никаких вам тентаклей или серо-буро-малиновой растительности. Обычные такие зелёные деревья, разве что с несколько непривычной формой стволов и листьев.
        Когда стемнело, мы съехали с дороги, отыскали небольшую, свободную от деревьев полянку, и разбили лагерь. У отряда были с собой съестные припасы, так что на охоту идти не пришлось. Рассевшись вокруг костра, мы потихоньку уплетали взятую с собой в дорогу еду.
        Когда закончили, Лакрес и Феррозия вальяжно откинулись на свои мешки. Лихт и Нарракт сидели прямо, причём второй уже держал в руках очередную книжку. Надо же, даже в поход их прихватил. Кстати говоря, когда перед ужином Лихт снял шлем, я узнал в нём того самого детину, которого встретил утром на кухне. Чувствую себя невероятно тупым.
        - Кстати говоря, девчонка, - обратился ко мне Лакрес. - Это ведь твоё первое задание. Что тебе вообще известно о демонах?
        Я, как робот, зачитал всю известную, в основном благодаря книгам, информацию:
        - Появились пять веков тому назад. Причины появления неизвестны. Неразумные животные, нападающие и пожирающие людей. Бывают разных форм, в том числе человекоподобных. Даже оружием пользуются. В среднем демон сильнее обычного солдата, так что драться с ними следует либо при численном превосходстве, либо просить о помощи королевских рыцарей.
        - Надо же, а ты неплохо осведомлена для того, кто всю жизнь провёл в захудалом додзё.
        - Книжки читала.
        - И, похоже, немало интересовалась демонами?
        - Есть немного.
        - Ну, в целом ты всё правильно сказала, но всё же отмечу пару нюансов. Во-первых, совсем уж неразумными их назвать нельзя. Демоны вполне способны брать в окружение и прятаться в засадах. В бою могут блокировать или уклоняться от атак и даже проявлять базовые навыки фехтования. Правда не все. Есть и такие, что тупо прут напролом. Но гениальных тактик от них не жди, да и лидеров как таковых у них нет. Второе, о чём ты забыла упомянуть: хоть и редко, но встречаются демоны, способные применять магию.
        - Какую именно?
        - Разную. Но из того, что я видел на турнире, могу сказать, что ты вполне способна адаптироваться к неожиданным способностям противника, так что сильных проблем у тебя возникнуть не должно. К тому же магия у них относительно слабая. Совсем уж разрушительной вроде воздушных лезвий принцессы Мелис я ни разу не встречал. Третье: у демонов хорошая сопротивляемость к магии контроля. Но нашего отряда это не касается - у нас таких магов нет.
        - А какие бывают их разновидности? В книгах почему-то ничего дельного на эту тему не нашлось.
        - И не найдётся. Я охочусь на демонов уже много лет, и такое чувство, что форма, параметры и способности у каждого из них абсолютно случайны. Даже человекоподобные могут сильно отличаться друг от друга. Но вот силы у них не равны. Одни помирают с одного удара, а других приходится всем отрядом по несколько минут ковырять. В общем, чёткой классификации нигде нет, и ориентироваться нужно прямо в бою. На тебя прёт гора мускулов - будет ближний бой. Видишь тощего демона, размахивающего руками - готовься к магии. Заметила острое жало - стопроцентно там яд.
        - А противоядие имеется?
        - Не имеется. Как я уже сказал, все демоны разные, и выработать универсальную формулу, которая спасёт от любого яда, алхимикам пока не удалось. Но, как и в случае с магией, яд у них слабенький и не смертельный. Но вполне способен вызвать болевые ощущения, слепоту или паралич. Так что лучше не допускать его попадания внутрь. Ну, это примерно всё, что тебе нужно знать. В любом случае боевой опыт будет полезнее, чем байки у костра.
        - А что насчёт высших демонов? Часто вы с ними дрались?
        Лакрес рассмеялся.
        - Ну ты и выдала, девчонка. Один высший демон стоит целой армии. Даже если на такого одним скопом навалятся все королевские рыцари, после победы они не досчитаются минимум нескольких отрядов. Так что если нарвёмся на такого впятером - наша песенка спета.
        - Но как тогда их убивать?
        - Никак. В прошлом люди пару раз пытались их одолеть, и примерно это в нашем языке принято называть «горьким опытом». Так что в наше время на этих чудищ уже никто не суётся.
        - А разве сами они на людей не нападают? Как низшие.
        - Не-а. Эй, ходячая энциклопедия, обрисуй ей ситуацию касательно высших.
        Беловолосый тип, которого только что назвали энциклопедией, оторвался от книги, поднял взгляд и начал зачитывать свою монотонную скороговорку:
        - Высшие демоны… Появились вместе с низшими пятьсот лет назад в случайных местах по всему миру… Почти мгновенно уничтожили всё живое в ближайшем радиусе… Армии, города, деревни, фермы, пастбища… Перекрыли доступ ко многим стратегически важным точкам… Почти все попытки убить или запечатать привели к разгромным поражениям… Человечество впало в отчаяние и приготовилось к скорой гибели… Но по какой-то причине высшие вдруг один за другим остановились… Перестали двигаться и искать новые жертвы… Так и стоят на одном месте вот уже пять веков… Но если подойти к ним близко, то просыпаются, нападают и убивают всех, кого видят, после чего снова впадают в спячку… Людям пришлось смириться и покинуть облюбованные ими места…
        - Ты сказал: провалились почти все попытки убить их. То есть, исключения всё же имеются?
        - Царство Калион - единственные, кому удалось… Войско фибов - элитных воинов, навроде королевских рыцарей в Мерилоне - вышло на бой с высшим демоном и одержало победу… Но цена была высока… Погибла большая часть фибов… Военная мощь Калиона была сильно подорвана… Привело к войне с соседним государством и поражению… Остальные страны пришли к выводу о нецелесообразности таких нападений…
        - Ну конечно же, снова во всём виноваты глупые люди. Не воевали бы друг с другом - давно поубивали бы всех высших. Так?
        - Не совсем, - сказал Лакрес. - Ты не учла ещё один нюанс. Как уже сказал Нарракт, даже если натравить на высшего демона лучших из лучших, как минимум половина в этой битве поляжет. А кому захочется идти на верную смерть? Простых солдат, допустим, ты пошлёшь в принудительном порядке, но толку от них против такого чудища будет немного. А королевских рыцарей, из которых добрая половина - дворянские отпрыски, так просто на убой не отправишь. А если и отправишь и отвоюешь захваченный демоном кусок территории, поток желающих вступить в наши ряды резко поубавится. А элитные войска нужны любой стране даже в мирное время - как минимум для защиты от всевозможных монстров и тех же демонов. В итоге получаем, что любой исход будет проигрышным. Что называется: овчинка выделки не стоит.
        - Мда, дела… Но если высшие непобедимы, то с низшими-то люди справляются без особых проблем. Почему тогда за пять веков их всех до сих пор не извели?
        - Высшие демоны появились один раз, и новые с тех пор не приходили… Но низшие появляются в Архонии регулярно… Согласно самой распространённой теории, размножаются в своём мире и приходят в наш… Пока человечество не нападёт на мир демонов и не истребит всех до единого, нападения не прекратятся…
        - Припоминаю, сенсей рассказывал мне что-то о единственном в истории случае путешествия в этот ваш «мир демонов». Вы об этом в курсе?
        - Ещё бы не были в курсе, - ответил молчавший до этого Лакрес. - Нам, как охотникам на демонов, сам бог велел знать о таких вещах. Вот только толку с этой информации не особо много. Кроме того загадочного отряда, больше никому не удавалось не то что войти, а даже заставить этот портал работать. А чтобы там не было столпотворения зевак и искателей приключений, информацию о местоположении портала засекретили, и теперь даже королевские рыцари не знают, где он находится.
        В разговор снова вступил Нарракт:
        - Существовала теория, что в портал могут войти только демоны и их сородичи… Пытались привести к порталу людей с демонической кровью… Но ничего не произошло… До сих пор остаётся загадкой…
        - Которую не смогли раскрыть аж за пять веков? Во даёте…
        - Вот сама пойди и раскрой, - лениво отозвался Лакрес. - Да и если извести демонов, добрая половина королевских рыцарей останется без работы. Эти ребята, можно сказать, наш хлеб.
        - Хлеб? Я чаще слышала формулировки вроде «страшнейшее бедствие, абсолютное зло, подлежащее немедленному изничтожению».
        - А про волков или медведей ты такое слышала? А ведь они точно так же нападают и поедают людей, разве что не в таких больших количествах. Так что советую тебе забыть все страшные истории и не поддаваться эмоциям. Тобой не должны двигать злость, гнев или страх. Воспринимай демонов как обычных животных, смотри на них как охотник на жертву. Так будет проще.
        Мда, долгий выдался разговор. Если так подумать, для сборища бесполезных отбросов этот Змеиный клык очень уж хорошо осведомлён о демонах и явно имеет немалый опыт в их истреблении.
        - Кстати, ты говорил, что там будет ещё один отряд. Не расскажешь, кто они такие?
        - Отряд «Стальной заступник». Лидера зовут Нафтер, фамилии не помню. Его магия вроде как создаёт защитные барьеры, отсюда и название. Какие способности у остальных, понятия не имею. Да и не должно тебя это волновать - вряд ли нам доведётся работать с ними команде.
        Закончив разговоры, мы ещё какое-то время посидели у костра, после чего принялись укладываться спать.
        - Первую половину ночи дежурю я, вторую ты, девчонка, - сказал Лакрес.
        Ах, и правда ведь. Перечитал в прежней жизни столько фэнтези и исекаев, а забыл столь элементарные вещи, что при ночёвке в пути принято оставлять часовых. Мы же не в городе, и здесь на нас в любой момент могут напасть бандиты или монстры. Стыд и позор на мою голову.
        - Надеюсь, не нужно объяснять, в чём заключается задача часового?
        - Держать ухо востро и не пропустить приближение врага, - отчеканил я.
        - Ага, как-то так. А теперь укладывайся спать. Как придёт время, я тебя разбужу.

* * *
        Как и обещалось, в назначенное время лидер разбудил меня, а сам улёгся спать. Следующие несколько часов выдались довольно скучными, и мне невольно вспомнилась жизнь во дворце, когда приходилось вот так же сидеть или лежать без дела с перерывами на еду, туалет, получение побоев и сон.
        Все вокруг спят, стоит тишина, нарушаемая редким шелестом листвы от порывов ветра. Я сижу, прислонившись к мешку, и лениво посматриваю по сторонам. Не то чтобы при моём обострённом слухе в этом была особая необходимость. Приближение врага я уж как-нибудь услышу, если только к нам не пожалует профессиональный ассасин.
        Но никаких нападений не последовало, так что я зря беспокоился. Утром члены отряда один за другим проснулись, и, позавтракав, мы снова двинулись в путь.
        Хоть лидер и говорил о двух днях пути, до Валики мы добрались чуть позднее полудня. Наверное потому, что в пути не возникло никаких препятствий, будь то погода или нападения.
        Валика оказалась… самой обычной деревней, даже и сказать особо нечего. Деревянные одноэтажные дома, узкие улочки, засеянные поля в стороне. Шедшие навстречу деревенские жители бросали на нас любопытные взгляды, но, завидев повязки с эмблемой Змеиного клыка, тут же менялись в лицах.
        - Неужто даже до этой глухомани докатилась слава о нашем отряде? - поинтересовался я, когда очередная крестьянка скривилась в лице и постаралась поскорее с нами разминуться.
        - Не припомню, чтобы всякие деревенщины были столь хорошо осведомлены об отрядах королевских рыцарей, - задумчиво проговорил Лакрес, шагавший впереди. - Не иначе, Нафтер постарался. Явился сюда раньше нас и уже успел распустить слухи о нашей доблести и великолепии.
        - Куда мы сейчас направляемся?
        - К старосте, куда же ещё. Кстати, а вот и его дом.
        Мы приближались к постройке, выделявшейся на фоне остальных. Пусть такая же деревянная и одноэтажная, но она выглядела заметно лучше прочих домов. Чуть больше по размеру, богаче на вид, да и ремонт здесь проводился явно чаще. Не было никаких сомнений, что если в этой деревне есть лидер, то живёт он именно здесь.
        Стоило нам подойти ближе, как дверь открылась, и наружу вышел мужчина. Или, если выражаться точнее, воин. Пластинчатые доспехи, меч на поясе. Короткие каштановые волосы и борода делали его чем-то похожим на учителя Мертио. Но вот свойственных ему спокойствия и мудрости этот мужик точно не излучал.
        А самое интересное - безымянный палец его левой руки. На нём было кольцо. Точно такое же, как на Лакресе, с крупным рубином. Что же это? Некий особый опознавательный знак лидеров отрядов, или, как я уже предполагал, магический артефакт?
        - Здаров, Нафтер! - Лакрес приветственно помахал рукой. - Как жизнь?
        В ответ воин лишь смерил его недоброжелательным взглядом, прошёл мимо нас и удалился. Ни Лакрес, ни остальные никак не прокомментировали эту короткую встречу, так что и я не стал открывать рот. Открыв дверь, мы вошли внутрь.
        Внутри нас встретил мужчина в точности такой, какого представляешь при слове «староста деревни». Пожилой, со следами седины в волосах, худощавый, одетый в простецкую одежду, но осанку держал гордо.
        Он сидел за простым деревянным столом, рядом суетилась по хозяйству немолодая женщина - вероятнее всего, его жена.
        - Ты тут староста? - с порога спросил Лакрес.
        - Верно, я староста этой деревни, Дариус. А вы, должно быть…
        - Змеиный клык, один из отрядов королевских рыцарей, посланный в это прекрасное место для охоты на демонов.
        Дариус смерил нас уже привычным недоброжелательным взглядом. Со времён жизни во дворце я успел от таких отвыкнуть, но, похоже, пришло время привыкать заново.
        - Пожалуй, глупо было ожидать, что на защиту такого захолустья, как Валика, отправят лучших из лучших. Спасибо и на том, что вообще прислали королевских рыцарей. Хотя воины из Стального заступника выглядят вполне достойными людьми.
        - Слушай, - прервал его Лакрес. - Твоя лесть, конечно, греет мне уши, но мы не затем сюда два дня тащились, чтобы комплименты выслушивать. Рассказывай уже о демонах. Всё, что знаешь. А ещё организуй нам обед - мы с утра ничего не ели.
        - Я вас ещё и кормить должен? - недовольно проговорил староста.
        - Можешь и не кормить, но если мы свалимся в голодный обморок, то деревню точно не защитим.
        Пусть и нехотя, но Дариус повернулся к жене:
        - Мартия, принеси ещё стульев из комнаты и приготовь гостям еды.
        Сейчас свободных стульев было два. Один занял лидер, на другой недолго думая плюхнулась Феррозия. Лихт, словно статуя, встал за их спинами, а я привалился к тумбе у стены.
        - Итак, насчёт демонов, - начал Лакрес разговор. - Где последний раз их видели? Сколько их? На что похожи? Как дерутся?
        - Слишком много спрашиваете. Среди деревенских нет самоубийц, чтобы шпионить за ними и что-то выяснять. Но что знаю, расскажу.
        И староста начал рассказ.
        Где-то с неделю тому назад к северу от деревни охотниками были найдены следы. Много, и все разные. Одни выглядели как человечьи или кабаньи, другие вообще не похожи ни на одного известного зверя. А судя по количеству, особей этих было не меньше двух десятков.
        Кроме того, обнаружились обглоданные тела нескольких кабанов, оленей и даже одного медведя. Съели всё, даже кожу и потроха, только косточки и остались. На волков не похоже, да и не было их в здешних лесах уже приличное время.
        Уже тогда стало ясно, что возле деревни поселились демоны, и в тот же день был отправлен запрос в столицу, а охотникам и прочим деревенским было строго запрещено ходить на север.
        Вот только два дня назад одна девчонка всё же убежала в ту сторону, да так и не вернулась. Следующим днём отряд охотников и мужиков покрепче, всего восемь человек, отправились на поиски. В нескольких километрах нашёлся её труп, также обглоданный до костей. Командир отряда велел одному из парней немедля вернуться в деревню и доложить о находке, а сам вместе с остальными пошёл дальше.
        Вернулись они вечером того дня. Точнее, вернулся только один человек из отряда. Весь израненный, искусанный и истекающий кровью, неясно каким чудом он добрёл до деревни. «Демоны! Много! Всех убили!» Вот всё, что он успел сказать, прежде чем испустить дух.
        - Вот и всё, что мне известно, - подытожил Дариус.
        Его жена к этому времени уже принесла стулья и принялась накрывать на стол. Мы расселись по местам и взялись за еду.
        - Значит, известно только примерное местоположение и количество, - заключил Лакрес, отхлебнув супа. - Ну и ладно, приходилось работать и с меньшей информацией.
        - Надеюсь, вы не будете тянуть время и сидеть здесь задарма. К северу от Валики обитает больше всего живности и растёт много полезных трав, так что без этой области нам придётся туго. Не говоря уж о том, что в один прекрасный день демоны могут дойти до деревни и всех здесь перебить. Так что извольте не медлить и поскорее заняться своей работой. Стальной заступник, между прочим, прибыл раньше вас и уже выдвинулся в лес.
        - Да не нервничай ты так. Мне самому нисколько не улыбается задерживаться в этой дыре и слушать твои издёвки. Сейчас поедим и разберёмся с твоими демонами. Надеюсь, успеем раньше, чем они поубивают Нафтера и остальных. А если и не успеем, нам больше награды достанется.
        В этот момент к нам подошла жена старосты, прежде не выказывавшая интереса к разговору.
        - Пожалуйста, возьмите это. - Она протянула Лакресу небольшой серебристый предмет. Уже знакомый мне символ местного божества. - Пусть всевышний Сахид дарует вам своё благословение в сражении с демонами.
        - Мартия… - недовольно процедил Дариус.
        - Спасибо, но откажусь, - поспешил отмахнуться лидер. - Если бы эта штуковина могла даровать силу, достаточную для победы над демонами, то вы бы давно сами с ними расправились, а не дожидались королевских рыцарей. Мы предпочитаем полагаться на собственные силы и навыки, а не на божественную защиту. Лучше оставьте себе. Как знать: вдруг, пока мы шатаемся по лесам, парочка демонов забредёт в деревню. Так что вам оно нужнее.
        Как и договорились, после трапезы мы, оставив большую часть поклажи в доме старосты, всем отрядом выдвинулись на север.
        - Ах да, чуть не забыл, - спохватился лидер и протянул мне продолговатый кусок чёрной ткани. - Эта ткань влагонепроницаемая. Ты у нас начитана о демонах и должна быть в курсе, что тебя ждёт, если хлебнёшь их крови. Так что повяжи её на шею, а перед боем натянешь на рот. У остальных уже давно есть такие.
        Ладно, продолжаем прикидываться шлангом. Я принял ткань и сделал, как сказал лидер.
        Двигались в этот раз без лошадей. Протоптанной дороги в этой части леса не было, да и, учитывая присутствие демонов, шагать нужно было осторожно. Впрочем, остальной отряд двигался довольно расслабленно. Никто не крался на цыпочках, не вертелся по сторонам и не держал оружия наготове.
        - Может, стоит вести себя поосторожнее? - высказал я свои сомнения. - На нас же в любой момент могут демоны напасть.
        - Расслабься, - успокоил меня Лакрес. - Хоть я и сказал, что демоны могут устраивать засады, но получается у них так себе. Думают, что достаточно спрятаться за деревьями, и никто о них не узнает. А вот о следах, сломанных ветках и оставленных на земле трупах животных (или людей) они как-то не задумываются. Так что об их присутствии мы узнаем заранее. Вот когда наткнёмся на следы, тогда и навострим уши. А пока не парься.
        Ну и ладно. Он лидер, он лучше знает. Всё-таки уже не первый год на демонов охотится, куда мне до его опыта.
        Шагали мы около часа. По пути попадались только чирикающие на ветвях птички да зайцы с оленями, испуганно убегавшие при нашем приближении.
        - Смотрите, - сказал вдруг Лакрес, указывая вперёд.
        Да мы, собственно, и сами уже увидели, чай не слепые. На земле лежало что-то бело-красное, на поверку оказавшееся клочком окровавленной ткани.
        - Наверное, осталось от платья той девчонки, которую загрызли демоны. Или охотника, который от них убегал, хотя такой белый цвет всё же чаще дамочки носят.
        - Значит, мы близко? - спросил я.
        - Не факт. Демоны - твари непредсказуемые. Иногда месяцами сидят на месте, а иногда покрывают по несколько километров в день, преследуя лишь им ведомые цели. Но, если в этот раз они не сбежали, то мы как минимум идём в правильном направлении.
        После этой находки мы шли ещё полчаса. На пути стали попадаться первые признаки демонов, а именно сломанные ветки деревьев. Члены отряда, все как один, наконец сбавили скорость и обратились во внимание.
        Лихт и Лакрес заранее сняли со спин двуручный меч и арбалет. Феррозия этого не сделала, но её оружие довольно лёгкое, и достать его при необходимости будет недолго. Мне тоже не было нужды призывать рукавицы раньше времени, к тому же мне пока неизвестно, какой у них вообще срок действия после призыва.
        Насчёт Нарракта… Он тоже ничего не взял в руки, но, в отличие от остальных, на нём я вообще не заметил никакого видимого оружия. Может, он маг? Ну да, должен же в отряде королевских рыцарей быть хоть один кастер. Нас тут и так три милишника и один ренжер.
        А потом я вдруг что-то почувствовал. Не увидел, не услышал и не унюхал, а именно почувствовал. Незнакомое ощущение, не посещавшее меня ни в этой, ни в прошлой жизни. Далеко впереди что-то находилось. И это «что-то» было… знакомое, что ли. Или даже родное. Как будто, прогуливаясь по улице, вдруг уловил запах духов некогда любимой девушки, с которой расстался несколько лет назад.
        - Эй, лидер, - произнёс я серьёзным тоном.
        - Чего тебе?
        - Впереди демоны.
        Глава 15. Демоны
        - Впереди демоны.
        - Спасибо, что заметила, а то я сам не в курсе. Судя по всё возрастающему количеству следов, уже скоро мы на них наткнёмся.
        Похоже, он не понял, что я имею в виду. Я закрыл глаза и внимательнее прислушался к своим ощущениям. Почувствовать их яснее, определить источник. Находясь в кромешной тьме, я уловил вдалеке клубок энергии. Всполохи бурого пламени, из которых он состоял, пребывали в постоянном движении, но общая форма оставалась прежней. Он был большой, по меньшей мере несколько метров диаметром. Потом появился ещё один, почти такой же клубок, но чуть поменьше. Может, есть ещё? Нет, только два, больше не ощущаю. Но этих данных недостаточно, нужно ещё точнее. Направление, расстояние… Вот оно!
        - Два отряда в двух сотнях метров от нас. Один на десять часов и один на час. Точное количество не скажу, но справа их больше.
        На самом деле я уверен, что размер этих клубков означает как раз силу либо количество демонов, но так как я ещё ни разу с ними не сталкивался, то пока не способен соотнести объём энергии с точным числом врагов.
        А лидер тем временем наконец-то обратил на меня внимание.
        - И откуда ты это знаешь?
        - Чувствую.
        - Хо, в этом вашем додзё и такому обучают?
        Мы остановились. На какое-то время Лакрес задумался. А затем, придя к каким-то умозаключениям, заявил:
        - Ладно, я уже понял, что ты девчонка непростая, так что поверю на слово. Разделимся на два отряда. Пять человек поровну не поделишь, так что я с дамами пойду направо. Лихт, Нарракт, на вас левая пачка. Вопросы есть? Нет? Выдвигаемся.
        Все четверо, не дожидаясь приказа, надвинули на лица влагонепроницаемые повязки. Я последовал их примеру, и мы разошлись.
        Вскоре нас осталось трое. По мере приближения к источнику демонической энергии я ощущал их всё чётче, и вскоре клубок начал распадаться на пучки помельче, немного отличавшиеся в размерах. Наконец я смог разглядеть точное количество.
        - Двенадцать.
        - Понял. Надеюсь, ты не испугаешься и не сбежишь, когда увидишь этих тварей? Ты ведь в живую с ними ещё не встречалась.
        - Я по-твоему совсем тряпка? После Хона надо постараться, чтобы чем-то меня напугать.
        Да и, собственно говоря, в состоянии демонической ярости я не особо подвержен страху.
        Также заметил три отдельных пучка, находившиеся поодаль от остальных. Это и есть одна из тех засад, о которых предупреждал Лакрес? Нет, мгновенно такое расстояние не покроешь, и на выручку товарищам можешь уже не успеть. Больше похоже на то, что эти трое просто отбились от стаи.
        Или, если вспомнить слова лидера, что у демонов нет командиров и единения, то это вообще могут быть два разных отряда, по случайности оказавшиеся рядом.
        А затем мы их увидели. Я всё думал, как же я отреагирую, когда лично встречу своих сородичей. Может, кинусь обниматься и целоваться, а затем мы вместе нападём на моих недавних союзников, и я полакомлюсь мясцом своего лидера? (К Феррозии даже с голодухи не притронусь).
        К моему облегчению, ничего такого не произошло. При виде этих созданий моё сердце не затрепетало от тёплых родственных чувств. Как и говорил лидер, формы у всех разные и абсолютно случайные. Одни похожи на горилл, другие на собак с неестественно длинными зубами, с которыми и пасть-то толком не закроешь. Нашёлся и один человекоподобный, правда с настоящим хомо сапиенсом такого никак не спутаешь. Тощий, сгорбленный, с большими треугольными зубами и безумным взглядом. В руке держит кривой меч. Но кое-что их всех объединяло. Красный либо бурый окрас кожи и полное отсутствие волос.
        - Приготовились, - негромко произнёс Лакрес, поднимая арбалет. Я немедля активировал демоническую энергию и призвал оружие.
        И первый демон - тот, что похож на гориллу - бросился на нас. Точнее, прямо на меня. Быстрый! Но переть на меня как танк - плохая идея.
        - Осторожнее! - только и успел крикнуть лидер.
        Да в жопу вашу осторожность! Выбежав наперерез, я встретил обезьяну прямым ударом в лицо. Голова разлетелась на ошмётки, с первым было покончено.
        - Справа! - донеслось из-за спины.
        Да не ори ты, у меня же в голове антидемонический радар. Я отскочил в сторону, и на том месте, где я только что стоял, просвистел меч. Подпрыгнув, я с разворота влепил ему шипастым поножем. Бедняга попытался защититься мечом, но взрывная сила королевского оружия смела сразу обоих.
        - Аааааахахахахахаха! - Тем временем Феррозия с заливистым смехом врубилась во вражеские ряды по левую руку от меня и принялась размахивать шипастым хлыстом, каждым ударом зацепляя по несколько демонов за раз. Несмотря на то, что шипы вырывали из тел приличные шмотки мяса, убойной силы этому оружию явно недоставало. Впрочем, воительница компенсировала это тем, что всякий раз хотя бы одной цели удар приходился по горлу, заставляя того хвататься за шею и заливать поляну фонтаном кровавых брызг.
        Уничтожить.
        Я шагнул вперёд, намереваясь расправиться с очередным врагом, но вовремя спохватился. Это не враг, это же Феррозия! Она там сама разберётся, а я…
        Радар противно пискнул об угрозе справа. Подняв руку, я в последний момент успел выставить её на пути собачьей пасти, усеянной жуткими клыками. Зубы с лязгом сомкнулись вокруг массивной перчатки. Не теряя времени, ударил второй рукой сверху, размозжив псине верхнюю челюсть, и в довершение прописал ногой под дых. Правда, атака пришлась не оружием, а носком ботинка, так что демон лишь подлетел в воздух, отделавшись разве что парой сломанных рёбер. Но он уже так и так был обречён. Подпрыгнув, я со всей силы врубился в него левым поножем, едва не разрубив напополам.
        Ещё находясь в воздухе, заметил очередную тварь, бегущую на меня слева. Но беспокоиться о ней не пришлось. Раздался щелчок, и голову демона пронзил арбалетный болт. И это было уже не в первый раз. На протяжении всего сражения я слышал щелчки спускового механизма, и к этому времени на земле валялось уже минимум три монстра с торчавшими из разных частей тела болтами. Лакрес тоже не терял времени зря.
        Параллельно с созерцанием приходилось постоянно бороться с зовом демонической крови. «Все вокруг - враги! Уничтожить!» - кричала она.
        Не прошло и минуты, а все демоны уже лежали на земле бездыханными тушками.
        - Последний слева, - сообщил я. - И ещё трое медленно двигаются с севера.
        Лакрес повернулся налево и…
        - Девчонка, выбегай вперёд и смотри ему в глаза! Я его подстрелю! Ферро, ты на подстраховке!
        Судя по повышенному тону, дело было серьёзное. Не теряя времени на раздумья и сомнения в приказах лидера, я выскочил вперёд и нашёл взглядом последнего врага. Мне навстречу вышел кабан. Именно с этим животным его можно было соотнести, если бы не здоровенный глаз, заменявший монстру голову и торчавший прямо из шеи.
        Феррозия встала рядом, приготовив хлыст.
        Уничтожить.
        Я замахнулся, чтобы избавиться от очередного врага, но вовремя остановился. Это же свои.
        Раздался уже привычный щелчок, и арбалетный болт, вспоров воздух, вонзился твари точно в глаз (хотя с такими размерами сложно было промахнуться). Смерть была мгновенной.
        Выключив демоническую силу, я собрался было расспросить лидера о его странных приказах, но он и сам уже повернулся ко мне и открыл рот:
        - Глазастый. Видишь такого - готовься к ментальному контролю. Скорее всего, просто обездвижит, но бывают и другие эффекты. Слабость такой твари в том, что за раз она способна «поймать» только одну цель. Так что если вас двое или больше, то самый бесполезный принимает контроль на себя, в то время как остальные убивают тварюгу.
        - «Самый бесполезный» - это, надо понимать, я?
        - Ага. Ты у нас новичок, так что идеально подходишь на эту роль.
        Ну и ладно. Не знаю, что у него был за вид контроля, но на меня он в любом случае не подействовал.
        Я бросил взгляд на оружие лидера, которому прежде не придавал значения. Арбалет - он ведь и в Африке арбалет. Вот только тут у нас, как выяснилось, никакая не Африка. Насколько мне известно, перезарядка этого оружия занимает приличное время, и посреди боя особо не расстреляешься. Вот только Лакрес палил из него, как из заправской винтовки. Причина обнаружилась быстро: с левой части арбалетной ложи свисала лента с десятком дополнительных болтов. Там же имелся рычаг для перезарядки. В общем, мы имеем дело с особым, явно сделанным на заказ экземпляром. Ну да, ещё бы лидер отряда королевских рыцарей пользовался простейшим арбалетом, продающимся в любой оружейной лавке.
        - Ну и, - продолжил Лакрес, - как тебе первый бой с демонами?
        - Чёт слабоваты, - честно ответил я. - Турнир и тот был сложнее.
        - Сегодня их было мало, да и особи нам попались слабые. К тому же, мы тут все профи, да и ты, я вижу, не промах, хоть и впервые с ними сталкиваешься. Но не расслабляйся. Остальные бои такими же лёгкими не будут. За последние годы я уже успел потерять двоих ребят, хоть и старался набирать лучших из лучших.
        - Ладно, хватит разговоров. Те трое уже приближаются.
        Вскоре они вышли из-за деревьев. В отличие от предыдущих демонов с рандомной формой, ребята из этой троицы оказались практически идентичны. Все трое - человекоподобные и вооружены полуторными мечами, но, в отличие от гуманоида из первой пачки, одеты в тяжёлую броню серых оттенков.
        - О, у нас тут консервы. Это будет поинтереснее, - произнёс Лакрес.
        - Первый мой! - выкрикнула Феррозия и, не давая времени возразить, ринулась в бой.
        Оказавшись в трёх метрах от ближайшего рыцаря, она выбросила вперёд хлыст и обвила его закрытую шлемом голову. Демон взмахнул мечом по-горизонтали, но воительница, не растерявшись, высоко подпрыгнула и даже умудрилась грациозно ступить ногой на меч, используя его в качестве опоры. Оттолкнулась, ступила второй ногой на плечо, прыгнула вперёд и, оказавшись за спиной у врага, резко дёрнула рукоять кнута. Раздался хруст, и шея рыцаря повернулась на сто восемьдесят градусов.
        - Делов-то! - победно провозгласила Ферро, приземлившись на землю.
        - Как всегда, ни капли грациозности, - упрекнул её Лакрес. - Смотри, девчонка, как надо.
        С этими словами он перезарядил арбалет и… Нет, не перезарядил, и зачем-то направил на врага оружие с пустой ложей. Первую секунду ничего не происходило, затем на том месте, где должен быть болт, заклубилась чёрная энергия. Постепенно удлиняясь, она приняла форму тонкого продолговатого стержня, то бишь арбалетного болта. То есть, всё это время он мог создавать магические снаряды? Тогда зачем до сих пор пользовался обычными? Ладно, сейчас узнаем.
        Лакрес прицелился, нажал на спуск, и чёрный снаряд, вспоров воздух, пронзил голову врага насквозь. Демон упал замертво.
        - Справишься с последним? - спросил он, повернувшись ко мне.
        В ответ я лишь криво усмехнулся. Одиночный противник, да ещё и обычный воин, мне явно не соперник. Наблюдая за смертью предыдущих двух, я уже оценил их скорость и боевые навыки. Ничего опасного.
        Снова призвав демоническую силу и оружие, я бросился на врага. Дождавшись, пока я подбегу поближе, он без особых ухищрений атаковал меня рубящим ударом. Отбив его левой перчаткой, правую я с размаха всадил ему в пятак. Раздался громкий треск, в воздух взмыли обломки шлема. От удара чудовищной силы демон отлетел на несколько метров назад, скрутил обратное сальто и рухнул навзничь.
        Но не умер. Надо же, а я ожидал, что шлем вместе с содержимым тут же разлетится на части. Видимо, стоит поубавить свою непомерную фантазию. Даже королевские молотилки не сделают меня ванпанчменом.
        Демон тем временем с трудом принял сидячее положение. Передняя часть шлема была разбита и разбросана по земле россыпью обломков. По лицу стекала кровь, едва различимая на бурой коже.
        Извиняй, парень, но тут у нас не честная дуэль, и я не стану ждать, пока ты придёшь в себя и поднимешься на ноги. Сократив дистанцию, я впечатал кулак в уже ничем не защищённое лицо. Этот удар стал для демона последним.
        Закончив, я показательно отряхнул руки и повернулся к лидеру. Лакрес аж присвистнул.
        - Ну ничего себе, забила консерву лобовыми атаками. Эти ребята даже у Лихта с его двуручником вызывают проблемы. Королевское оружие - и правда нечто.
        Выслушав заслуженную похвалу, я снова переключил внимание на поверженного рыцаря. Присел возле него, постучал костяшками пальцев по грудной пластине. Этот звук… А ещё те ощущения и характерный хруст при ударах…
        - Их броня - она из костей сделана? - поделился я своим умозаключением.
        - Ну да, как и оружие. Или ты думала, у демонов где-то кузнечное дело налажено?
        - Проще говоря, эти двуногие особи имитируют людей, и не только тела, а заодно и оружие с доспехами?
        - Что-то вроде того.
        - Тогда кого имитируют остальные? Тоже каких-то зверей, обитающих в этом мире?
        - Ну, из всех демонов, что я видел - а я повидал их немало, - на известных мне животных походит от силы половина. Но я тебе не зоолог, и не особо разбираюсь, какое зверьё населяет наш мир.
        Что ж, поразмышляю об этом на досуге. А пока оставался ещё один занимательный объект для исследований. А именно демон, убитый Лакресом. Я точно видел, как его тёмный болт насквозь пробил голову монстра и вылетел с другой стороны. И тварь совершенно точно была мертва, иначе я почуял бы испускаемую ей демоническую энергию. Вот только шлем на ней был целёхонек, ни единой дырки.
        - Я что-то не совсем поняла. Как ты его убил, лидер?
        - О, хорошо, что ты спросила. Видишь ли, мой духовный болт уничтожает не тело, а душу противника, потому и не оставляет повреждений на теле, - охотно пояснил Лакрес.
        - Уничтожает душу, говоришь…
        Я склонился над трупом и первым делом стянул с него шлем. Голова в порядке, ни царапины. Тогда двигаемся дальше. Снова призвав оружие, одним ударом раскроил ему голову и осмотрел мозг. Ага, вот она, аккуратная круглая дырка, диаметром как раз с арбалетный болт.
        - И вот это теперь называется уничтожением души? - Я бросил на лидера скептический взгляд.
        - Ладно, ладно, - он расплылся в виноватой улыбке, - ты меня раскусила. Это не духовный, а теневой болт. Его особенность в том, что он способен проникать сквозь одни объекты и поражать другие. Таким образом я могу напрямую поражать внутренние органы противника, минуя кожу, кости и даже броню. Ты вроде что-то похожее умеешь, разве что только на ближних дистанциях.
        - Вот это уже больше похоже на правду, но… это же читерство!
        - Видишь ли, тут не всё так просто. Штуковина и правда полезная, вот только при моих запасах маны я могу выпустить такой снаряд от силы пару раз за бой. Так что большую часть времени приходится обходиться обычными болтами.
        - Долго вы ещё будете тут рассусоливать? - недовольно протянула Феррозия. - У меня уже мозги затекли вас выслушивать.
        - И то верно, - подобрался Лакрес. - Надо бы поспешить на подмогу Лихту и Нарракту. Девчонка, ты ведь можешь определить, где они находятся?
        - Да, триста метров в ту сторону, - ответил я, потратив несколько секунд на выслеживание второго источника демонической силы. К этому времени он сильно убавил в размерах.
        - И как у них дела?
        - Демонов почти не осталось. Видимо, они заканчивают.
        - Да я не про демонов спрашиваю, а про наших. Они целы хоть?
        - Понятия не имею.
        Лидер покосился на меня с явным подозрением. Его взгляд так и говорил: «Значит, демонов чувствуешь, а людей нет?» Ну да не суть, раскрыть свои страшные тайны я ещё успею. А теперь пора на помощь соратникам. Я ведь и правда их не чувствую от слова совсем. Может, те немногие оставшиеся демоны прямо сейчас лакомятся трупиками Лихта и Нарракта.
        Мы побежали в указанном мной направлении, и в этот раз я двигался во главе отряда, корректируя курс, параллельно с этим поглядывая на «радар». Вот пучок энергии ещё уменьшился, ознаменовав смерть очередного демона. Выходит, живы. Ну да, они же профессионалы, а Лакрес заверил, что сегодняшние демоны вышли слабенькими.
        Не прошло и двух минут, как мы достигли места. Как оказалось, волновались мы зря. Хотя не то чтобы кто-то всерьёз волновался. Осмотрев поляну, я насчитал на земле семь разномастных тушек, а Лихт тем временем как раз сносил голову последнему - сгорбленному человекоподобному громиле без оружия.
        - Я смотрю, у вас тут тоже всё в порядке, - подвёл итог Лакрес. Ответом его никто не удостоил, да и смысл озвучивать очевидное? - Девчонка, что там по демонам? Есть ещё кто поблизости?
        - Нет, никого не чувствую. Правда, зона покрытия у меня всего двести метров, так что данные не самые точные.
        - Ну, демоны любят держаться вместе и крайне редко расходятся на несколько отрядов. Сегодняшнее разделение на две пачки - уже само по себе редкий случай. Так что сойдёмся на том, что вырезали всех. Возвращаемся в деревню.
        Мне показалось, или его рубиновое кольцо только что сверкнуло?
        Спустив защитные маски на шею, мы покинули поле боя и двинулись обратно на юг. Демонов оставили валяться там же, где убили. Надо понимать, их тела не содержат никаких ценных материалов или ингредиентов, и в нежить не превращаются, иначе лидер не бросил бы их вот так. Хотя мы же худший из отрядов, так что всякое может быть.
        Пока мои спутники обменивались не особо значимыми мнениями о сегодняшней миссии, я, не особо вслушиваясь, размышлял о своём. Сегодня я получил первый опыт работы в отряде королевских рыцарей, и касается он не столько демонов, сколько самого меня.
        Как выяснилось (и как я, впрочем, и сам догадывался), моя демоническая сила плохо подходит для командной работы. Во время боя мне то и дело приходилось сдерживаться, чтобы не прибить кого-нибудь из своих. Моя вторая сущность, хоть и не отнимала здравый рассудок, пробуждала едва контролируемую жажду крови, требующую уничтожать всех, кто находится в зоне досягаемости. Не важно, людей или демонов, своих или чужих.
        Если так пойдёт и дальше, то рано или поздно я и правда могу ненароком прописать с правой кому-нибудь из союзников. Так что, пока не научусь как следует контролировать эту силу, лучше не подходить к ним слишком близко и не активировать мою вторую кровь без необходимости.
        Вот только для призыва оружия так и так нужно задействовать демоническую энергию, а стоит мне её выключить, оно тут же пропадает. Конечно, гонять её из сердца в тело и обратно не так уж сложно, но я до сих пор не выяснил, сколько раз за бой могу вот так переключаться и заново призывать исчезнувшее оружие, прежде чем способность уйдёт на кулдаун.
        Собственно говоря, оружие ведь можно призывать и простой духовной энергией, про которую я уже и позабыть успел. Так что если бой предстоит не слишком сложный, то можно обойтись ей заместо демонической. На том и порешим.
        Теперь насчёт демонов. Я, конечно, самоуверенно назвал их слабаками, но не забываем, что я много лет проходил суровые тренировки, владею демонической силой и читерским оружием, да ещё и вижу всех демонов на встроенном в мой мозг радаре. Так что нечего удивляться сегодняшней лёгкой победе. Но если взглянуть на них объективно, то средний демон и правда будет посильнее простого солдата из регулярной армии.
        Кроме этого, хотелось прояснить ещё один вопрос.
        - Эй, Лакрес. Ты говорил, что демоны, в особенности человекоподобные, все кого-то копируют.
        - Снова ты об этом? Я ведь всё уже рассказал.
        Не обращая внимания, я продолжал:
        - А значит, и то оружие с доспехами, вырастающее на их телах, должно быть репликами существующих в этом мире экземпляров, так? И тут сам собой напрашивается вопрос: похожи ли доспехи тех троих на экипировку Мерилона или других стран?
        - Ещё б я знал, как в других странах одеваются. Эй, Нарракт, что скажешь?
        - Читал книгу о стилистике доспехов в разных частях света… Видел картинки… Броня демонов ни на что не похожа… И не могла быть похожа… Слишком кривая, неказистая, некрасивая, непрактичная… Ни в одной стране такой делать не станут…
        Что правда, то правда. Броню той троицы даже с сильной натяжкой нельзя было назвать работой хорошего кузнеца.
        - Получается, свои доспехи и оружие демоны не копируют, а придумывают сами?
        - Может, и так. Что с того? - лениво протянул Лакрес.
        - Лидер, ты это серьёзно? Столько лет охотишься на демонов и даже не попытался их изучить?
        - А чего их изучать? Ну, узнаем мы, что они сами делают свои пушки и шмотки, и что с того? Демоны же не совсем тупые. Их пусть и скудный мозг вполне в состоянии понять, что длинная острая палка будет эффективнее зубов и когтей, а костяные наросты на коже защитят от вражеских ударов.
        - Вот только из всех живых существ, населяющих этот мир, до такого пока что додумались два вида - люди и демоны.
        По правде говоря, эта информация взята из моего прежнего мира, и для Архонии может быть неактуальной.
        - К чему ты клонишь? - спросил Лакрес, покосившись на меня непонимающим взглядом.
        - А к тому, что мы с демонами подозрительно похожи, и даже можем иметь общее происхождение.
        - Хррр!
        От этого внезапного рыка я невольно вздрогнул. К счастью, источником звука оказался не проскочивший мимо радара демон, а всего-навсего Лихт. Я что, ляпнул что-то не то?
        - Общее происхождение? - Лидер, похоже, всё ещё не понял, к чему я клоню. Попробую объяснить доступным для жителей этого средневекового мира языком.
        - Ну смотри, люди ведь не сразу отгрохали всю эту цивилизацию. Сомневаюсь, что первые представители нашего вида родились с уже готовыми познаниями в архитектуре, письменности, кузнечном деле и прочем. Первое время для нас даже поднять ветку или камень было великим научным достижением. Но прошло время, и вот мы стали такими, какие есть. Теперь переходим к демонам. Они уже научились создавать простейшее оружие и броню. Глядишь, пройдёт пара тысяч лет, и они тоже отгрохают свои города и научатся разговаривать.
        - Мда уж, ну и жуткие у тебя теории, - усмехнулся лидер.
        - Считаешь их бредом?
        - Много кто на моём месте так бы и сказал. Но если так подумать, некоторый смысл в твоих словах всё же имеется. Правда, нечто столь заумное ожидаешь услышать от какого-нибудь старикана-учёного с сыплющимся из задницы песком, а не от молодой девчонки, только на днях выбравшейся во внешний мир.
        - Мне все говорят, что я не в меру умная.
        - Ну, если демоны когда-нибудь и правда догонят людей в развитии, нам остаётся лишь надеяться, что мы до тех дней не доживём.
        За разговорами мы не заметили, как успели дойти до деревни. Настало время собирать лавры победителей.
        Глава 16. Тайна Змеиного клыка
        - С демонами покончено, больше они вас не побеспокоят.
        - Правда?! Вы их всех убили?!
        - Да. Их было две стаи, в общей сложности около двадцати особей. Мы со всеми разобрались.
        - Ах, вы нас всех спасли! Не знаю, что б мы делали, останься северный лес и дальше в их власти! А уж о том, что они могли добраться до деревни, и подумать страшно!
        - Целых двадцать?! И вы со всеми справились? Никто не ранен, погибших нет?
        - Бросьте, о чём это вы? В конце концов, мы профессионалы, и охотимся на демонов уже не первый год.
        - Даже не знаем, как вас всех отблагодарить! Позвольте сегодня приготовить вам наше особое блюдо, которое здесь подают только по праздникам!
        - И можете оставаться в нашей таверне сколько захотите. Конечно же, совершенно бесплатно!
        - Ах, не была бы я замужней женщиной, уж отблагодарила бы вас как следует!
        - А вот я не замужем. Что скажете? На сегодняшнюю, да и на завтрашнюю ночь я в вашем полном распоряжении. Вообще-то… ну… я ещё не познала мужчину, но совсем не против, чтобы такой герой, как вы, был у меня первым.
        - А я могу и сразу двух развлечь. А то и трёх. Да чего там, можете играться со мной всем отрядом по очереди, я совсем не против!
        - Ну, раз уж такая красавица сама предлагает подобное, как мы можем отказать? Только учтите, вот этот парень - настоящий зверь. Он один может занять вас на целую ночь.
        Стою я и смотрю на всё это с покерфейсом. Деревенские, собравшись на улице всей деревней, рассыпаются в благодарностях перед героями-спасителями и предлагают такие награды, что у меня аж слюни потекли.
        А объект их благодарности - не кто иной, как отряд «Стальной заступник», наши коллеги по заданию. Всего около десяти человек, то есть вдвое больше нашего. Наблюдаются мужчины и женщины, воины и маги. Возглавляет их тот самый мужик с короткой бородой в доспехах, Нафтер или как его там. Стоят перед толпой чуть ли не рыдающих от счастья деревенских и со снисходительными улыбками выслушивают этот поток комплиментов и непристойных предложений.
        Поглядев на это действо со стороны, мы наконец подошли.
        - Нафтер, я смотрю, ты тут вовсю купаешься в лучах славы, - окликнул Лакрес второго капитана. Тот нехотя повернулся и встретил его недовольным взлядом.
        - А у вас ещё хватает наглости показываться на глаза? - вышел вперёд староста. - Не возьму в толк, зачем вообще сюда отправили ваше сборище. Воины из «Стального заступника» и одни прекрасно управились. Ну а вы? Завалили меня кучей бессмысленных вопросов, затребовали бесплатную кормёжку, а в результате не сделали ничего полезного. Чем вы вообще занимались, пока этот доблестный отряд рисковал жизнью, сражаясь с демонами? Небось, устроили пирушку где-нибудь на лесной полянке, пока господин Нафтер делал за вас всю работу? И только не говорите мне, что после всего этого награду разделят пополам!
        - Ты чего несёшь, это мы перебили всех демонов! Нафтера и его шестёрок там и близко не было! Хватит верить его вранью!
        Что-то примерно такое я бы сказал, будь я наивной молодой девчонкой. Но за свой уже без малого полтинник я приучился оставаться спокойным в любой ситуации и сначала думать, а потом открывать рот. Да и мои напарники выслушали этот поток оскорблений с каменными лицами, будто так и надо. Так что пока и я промолчу, а потом устрою лидеру допрос с пристрастием.
        - Ну чего ты так разнервничался, староста? - попытался успокоить его Лакрес. - Всё же в порядке. Злобные демоны повержены, жители в безопасности. Какая разница, кому из нас первому повезло на них нарваться? Подготовь для нас комнаты в таверне, а завтра нас и след простынет.
        - Надеюсь, вы за них хоть заплатите?
        - А что, можно бесплатно?
        - Шутки шутить изволите? Платите и жрите сколько влезет. Очень надеюсь, что к завтрашнему утру вас и след простынет, а в кроватях мы не обнаружим блох.
        - Надеюсь, не за свой счёт расплачиваться будем? - шепнул я лидеру.
        - Конечно нет, после миссии штаб компенсирует все расходы. Хотя, по секрету говоря, в своё время и правда поднимался вопрос о том, чтобы заставить клык оплачивать еду и ночлег самостоятельно. На что мы ответили, что в таком случае соглашаемся работать только в столице и близлежащих городах, иначе на вылазки в отдалённые уголки королевства будет уходить всё наше жалованье. В конечном итоге идею свернули.
        Поужинав в тускло освещённой столовой за видавшим виды столом, мы поднялись на второй этаж и стали разбредаться по комнатам. Всего сняли три: одну для нас с Феррозией, вторую для Лихта с Наррактом и третью для лидера. По возможности я запоминал цены на еду и ночлег, надо же хоть немного ориентироваться в местной экономике. Одна комната стоила двадцать серебряных в сутки, ужин обошёлся в десять. С поправкой на тёплое отношение к нашему отряду, из-за которого цены могли и приподнять.
        Но сейчас на повестке стояли вопросы более насущные, чем местные расценки. Не удостоив вниманием положенную мне дверь, я последовал за Лакресом и вошёл следом в его комнату. Возражать он не стал и спокойно впустил меня внутрь.
        - Надо было сразу сказать, что собираешься спать со мной. Тогда заняли бы комнату Ферро с двухместной кроватью, а её отправили бы сюда. Хотя ещё не поздно. Пошли, выпроводим её.
        - Да я лучше под демона лягу, - холодно отозвался я.
        - Тогда чего явилась?
        - А то ты сам не догадываешься. Не хочешь мне ничего объяснить?
        - Что-то ещё насчёт демонов?
        - Насчёт этого Нафтера и его отряда. С какой стати этот мудень обманул деревенских и присвоил себе всю славу? И почему никто из наших не сказал ни слова? Если верить твоим заверениям, то других демонов в лесу быть не должно, так что сомневаюсь, что его отряд совершенно случайно наткнулся ещё на одну пачку. Надо понимать, это как раз они просиживали зад без дела, пока мы выполняли всю работу. И как я должна всё это понимать?
        - А сама что думаешь?
        - Что думаю… - Я задумчиво поскрёб подбородок.
        Я совсем не против того, что в этом мире все считают меня умным не по годам гением, и намерен сохранять этот имидж. Так что предложение лидера сверкнуть интеллектом и самому докопаться до правды вполне уместно.
        - Судя по вашей реакции, такое случается уже не в первый и даже не в десятый раз. А если вспомнить все наши разговоры и схватку с демонами, в охоте на этих тварей вы уже собаку съели. Таким образом мы приходим к выводу, что другие отряды просто воруют славу у Змеиного клыка, присваивая себе наши заслуги.
        - Ну вот, сама обо всём догадалась. И чего ради надо было меня дёргать? - Лакрес скинул сапоги и улёгся на кровать, положив руки под голову.
        - А у тебя что, есть какие-то неотложные дела?
        Вместо ответа лидер лениво зевнул.
        - И как командование такое допускает? Или мне снова догадываться самой?
        - Можешь попробовать.
        - Ммм… Никто не хочет, чтобы отряд отбросов и чудиков вдруг прославился как самый сильный и полезный среди всех королевских рыцарей, вот и прибегают к грязным трюкам, перекидывая на других наши заслуги и заставляя нас самих оставаться на дне. Примерно так? Только вот не понимаю, с какой стати вы это терпите. Отчего было не сказать деревенским правду?
        - Ну пойди объяви им, что Нафтер - подлый лжец, а их настоящие спасители - это Змеиный клык. Только потом не заходи в мою комнату, закиданная тухлыми яйцами и помидорами.
        Я начал терять терпение.
        - И что, вас всех это устраивает? Устраивает считаться отбросами, когда по факту вы чуть ли не самый полезный из отрядов?
        - Может устраивает, а может и нет. Ещё бы кому-то было дело до нашего мнения. Ты слишком много запариваешься по мелочам, девчонка. Даже если мы вдруг прославимся, положения дел это никак не изменит. Или тебе так хочется, чтобы тебя прославляли и встречали бурными аплодисментами в каждом городе, а симпатичные дамочки кидались в тебя своими трусиками? Если так, то ты выбрала не тот отряд.
        - Не припомню, чтобы я выбирала… И вообще, что значит это твоё «ничего не изменится»? Уж не хочешь ли сказать, что другие отряды живут в таких же развалинах в бедных кварталах? И что у них по зарплатам? Остальные рыцари тоже довольствуются полусотней золотых в месяц?
        - Меня-то чего спрашиваешь, я им не бухгалтер. Иди вломись в комнату Нафтера да спроси у него, сколько он своим платит, если так интересно. Да и вообще, что-то ты зажралась. Даже полтинник золота в месяц - несбыточная мечта для любого солдата и наёмника. Ради таких денег всё остальное можно и потерпеть.
        - Слушай, ты ведь уже сам заметил, что я девочка умная. Я понимаю, и ты должен понимать, что я понимаю, что ты что-то от меня скрываешь. Давай, колись, чего ваш отряд такого натворил, что о вас все ноги вытирают.
        - Да в принципе слушай, почему бы и нет? Раз уж ты теперь полноправный член Змеиного клыка, то имеешь право знать правду о его появлении.
        Около сотни лет назад, во время перевозки заключённых на рудники, на конвой напали монстры. Охране удалось отбиться, но во время боя была сломана одна из клеток. Выбравшиеся на волю преступники добили оставшихся охранников и пустились в бега. Обосновавшись в одном из окрестных лесов, они начали вести разбойничью жизнь, совершая набеги на торговые караваны.
        Но, несмотря на их преступную деятельность, у этой банды существовало строгое правило: никого не убивать. Так повелел их лидер, и решение его было непреклонно. Они не только сохраняли жизнь своим жертвам, но временами даже заступались за путников, когда те подвергались нападениям монстров, а монстров в тех местах водилось немало. Так уж вышло, что в этой банде оказалось немало умелых воинов и даже пара магов, так что беглые преступники представляли собой силу, с которой приходилось считаться.
        И вот однажды, в один прекрасный день по тракту проезжала дорогая, вычурная карета. Везли её породистые жеребцы белоснежного окраса, а охраняли королевские гвардейцы с белыми мантиями за спиной. Внутри находился не кто иной, как принцесса из правящего рода Архуров, возвращавшаяся с инспекции одного из пограничных городов.
        Процессия попала в засаду, и то были не монстры, а профессиональные убийцы. Засада вышла основательной, наниматель не поскупился ни на лучших наёмников, ни на дорогостоящие ловушки и вооружение. Элитная охрана не сумела выстоять и была перебита, пусть и не без потерь среди нападавших, и казалось, что дни принцессы были сочтены.
        По счастью, та самая банда разбойников в тот момент находилась неподалёку. Услышав шум битвы, они поспешили на помощь, расправились с оставшимися убийцами, благо ориентировались в этих лесах гораздо лучше них, и спасли принцессу.
        Тогда-то и наступил переломный момент в жизни беглых заключённых. Принцесса попросила их сопроводить её до столицы, взамен дав слово королевской особы, что не только позаботится о щедрой награде для своих спасителей, но и замолвит за них словечко перед отцом.
        Данное обещание она сдержала, и король оказался настолько впечатлён отважными действиями разбойников и спасением любимой дочери, что не только без раздумий амнистировал их, но ещё и предложил вступить в ряды военных сил Мерилона. Да не какими-нибудь солдатами, а самыми что ни на есть королевскими рыцарями.
        Сами-то заключённые были не против, но вот среди знати тут же поднялась шумиха. Мыслимо ли: превратить беглых преступников в королевских рыцарей? Поддавшись их недовольству, король добавил ещё одно условие: своей службой эти люди должны искупить свои прошлые прегрешения. В связи с этим финансирование отряда было значительно урезано в сравнении с остальными. Жалованье его членам полагалось небольшое (хотя всё ещё выше простых солдат и наёмников), а в качестве базы пришлось снять заброшенное, нуждавшееся в ремонте здание в бедном квартале.
        Но это было всяко лучше разбойничьей жизни и пряток по лесам, так что заключённые с радостью согласились и приступили к новым обязанностям со всей ответственностью. Так и появился на свет отряд «Змеиный клык», с того времени и по наши дни принимавший в свои ряды исключительно преступников и прочих сомнительных личностей.
        - Такие вот дела, - подытожил Лакрес, завершив свой рассказ.
        Чтобы переварить услышанное, ушло некоторое время. Пара минут точно.
        - То есть вы все - преступники? - наконец задал я первый пришедший на ум вопрос.
        - Именно. Как видишь, нынешняя репутация отряда - не просто стечение обстоятельств или чьи-то козни. Змеиный клык изначально был создан как сборище нарушителей закона и прочих отбросов общества, получивших шанс на искупление. Неприятно, конечно, тебя разочаровывать, но мы не такие, как остальные рыцари. Никакая не элита. По уму все мы сейчас должны гнить в тюрьме или болтаться на виселице, но вместо этого нам дали ещё одну возможность отработать своё право на жизнь.
        - И в чём же заключается твоё преступление? Если не секрет, конечно.
        - Сразу скажу, история нелицеприятная. Но пока ты в этом отряде, других и не будет.
        И история об отряде «Змеиный клык» плавно перетекла в историю Лакреса, их нынешнего лидера.
        Родился он в семье простолюдинов. Получил самое примитивное образование, а отец, будучи человеком служивым, передал сыну военную науку. Особенно хорошо мальчику давалась стрельба из луков и арбалетов. Достигнув совершеннолетия, он покинул отчий дом и подался в наёмники. Начал зарабатывать, женился, завёл ребёнка. И всё бы было хорошо, если бы не страсть к азартным играм.
        В один прекрасный день Лакрес обнаружил себя по уши в долгах, и доходов с наёмничьей жизни не хватало, чтобы выпутаться и расплатиться со всеми кредиторами. В конце концов, дабы не обречь семью на голодную смерть или рабство, он был вынужден взяться за грязную работу, в добровольно-принудительном порядке предложенную одним дворянином, в своё время одолжившим ему крупную сумму.
        Работа заключалась в устранении неугодных людей, в основном мелких дворян и простолюдинов, перешедших хозяину дорогу. Так Лакрес убил одного человека, затем второго, затем десятого, и, незаметно сам для себя, втянулся. Вскоре убийство невинных перестало вызывать тошноту и ночные кошмары, а палец всё легче нажимал на спуск, нацелив самозарядный бесшумный самострел на очередную, уже неизвестно какую по счёту жертву.
        Вот только жена не могла смириться с тем, как её муж всё глубже погружался во тьму, и в один прекрасный день заявила, что уходит к другому, забрав с собой ребёнка. Тогда-то Лакрес впервые приложился к бутылке, что вскоре перетекло в беспробудное пьянство.
        И вот пришло известие от хозяина об очередном заказе. В этот раз целью стала семья простолюдинов: супружеская пара и ребёнок. К тому времени Лакреса уже окончательно покинули всякие моральные рамки, и ему не было дела, чью жизнь обрывать. Семья - так семья. Ребёнок - так ребёнок.
        Подкравшись к дому с наступлением темноты, ориентируясь по видневшемуся в окно свету свечи и силуэтам, он поочерёдно выпустил три болта. Муж и жена умерли мгновенно от чёткого попадания в голову, а вот ребёнок успел испугаться и дёрнуться в неподходящий момент.
        Будучи профессионалом, Лакрес не привык оставлять работу незавершённой. Дабы убедиться в смерти последней из целей, а при необходимости добить, он пробрался в дом.
        Отворил незапертую дверь. Не разуваясь, вошёл внутрь. Склонился над постанывающим миниатюрным телом. И узнал свою дочь. А супругой заказанного простолюдина была не кто иная, как бывшая жена Лакреса. Рана была смертельной, ребёнка было уже не спасти, и всё, что он мог сделать - это подарить девочке быструю смерть.
        Ночью того же дня он оборвал жизнь дворянина, на которого исправно работал все последние годы. Дальше не было ничего интересного: расследование, поиск убийцы, суд, встреча с тогдашним лидером Змеиного клыка, слово за слово вступление в отряд. А несколько лет спустя, после гибели лидера на одном из заданий, члены «клыка» единогласным решением поставили Лакреса на его место.
        - Кстати, с Ферро я познакомился ещё в то время, когда работал наёмным убийцей, - продолжил Лакрес, не дав мне даже времени поразмыслить над его печальной историей.
        - Ну, раз уж у нас сегодня день откровений, рассказывай и об этом.
        - То было вполне обычное задание: ворваться в дом, перебить пару мелких дворян. Правда, целями в тот раз были только муж и жена, про детей ни слова сказано не было…

* * *
        - Ну кто там стучит? Уже почти ночь на дворе, - недовольно проворчала служанка, подойдя к двери.
        - Прошу прощения за беспокойство! У меня срочное послание от лорда Харкера.
        Заказчик обещал, что упоминание этого лорда мгновенно откроет все двери в этом доме. Так и случилось. Женский голос с той стороны попросил подождать, а спустя пару минут раздался щелчок замка, и дверь отворилась. Молодая служанка тут же получила кинжал в пузо, и Лакрес беспрепятственно вошёл внутрь и миновал прихожую.
        - Встречайте гостей, дорогие хозяева! - торжественно провозгласил он, театрально разводя руки и вынимая из-за спины самострел.
        Упомянутые хозяева к этому времени очень кстати спустились в гостиную, дабы лично встретить важного посланника. Первый щелчок спускового механизма раздался раньше, чем они успели что-то сообразить, и глава семейства с продырявленной головой повалился на пол.
        Его жена, наконец осознав происходящее, пронзительно завизжала и бросила в убийцу тарелку. Отмахнувшись рукой, Лакрес снова переключился на кинжал и бросился ко второй жертве. И когда до завершения работы оставался какой-то метр…
        - А-ну отвалил от неё, мудила!
        От резкого толчка в бок убийца отлетел в сторону и повалился на пол. Быстро перекатился на спину и вскинул кинжал, приготовившись к защите. Но девушка, вмешавшаяся в бой, не спешила нападать, и стояла возле хозяйки дома, сверля его гневным взглядом.
        - Ты чего это сотворить удумал, а?!
        - Извини, но работа у меня такая, - беззлобно произнёс Лакрес, поднимаясь на ноги. - Слушай, мне заказали только этих двоих. Тебя это не касается, так что не стой на пути, и останешься жива. Окей?
        - Ага, щас, разбежался. Лапы свои от моих предков убрал, а то я тебе твой нож в очко засуну и проверну!
        - Позволь мне быть честным: ты вряд ли со мной справишься. Твои попытки защитить родителей приведут только к ещё одной бессмысленной смерти.
        - Защитить? Ты чё, кукухой поехал? Я их сама завалить хочу, так что вали нахер отсюда!
        - А? Сама? - Лакрес чуть оружие не выронил от растерянности. Такого поворота он никак не ожидал.
        - Феррозия, ты что говоришь такое? - Жена только что убитого дворянина была удивлена ничуть не меньше.
        - Достала меня эта семейка, вот чё говорю! Надоело вас терпеть, пора вам всем сдохнуть!
        Лакрес наконец взял себя в руки:
        - Эй, как там тебя, Фаозия? Уж не знаю, что в вашей семье происходит, но у меня есть работа, и я должен выполнить её. Своими руками.
        - Да насрать мне, чё ты там должен! Вали к своему хозяину и скажи, что все сдохли. Кому какая разница, кто их пришил?
        С этими словами странная девица схватила с ближайшего стола кухонный нож и без раздумий полоснула свою мать по шее.
        - Вот блин, ну что с вами поделать… - сокрушённо произнёс Лакрес.
        Раздались шаги, и по лестнице спустилась ещё одна девушка в длинной ночнушке.
        - Феррозия, что тут за шум… - В этот момент она увидела два окровавленных трупа на полу. - Что…
        - А теперь твоя очередь, сестрица!
        - Погоди, её мне не зака…
        Не слушая Лакреса, с жутким и в то же время радостным оскалом она бросилась к той, кого назвала сестрой, и всадила нож ей в живот. Вынула, всадила снова. Повторила ещё несколько раз, пока девушка в пропитавшейся кровью ночнушке не осела на пол, перестав подавать признаки жизни.
        - Ха-ха-ха, как же давно я об этом мечтала! А ты чё уставился? Вали отсюда, пока я не пришила тебя за то, что папашу мне не дал прирезать!
        Лакрес то открывал, то закрывал рот, но наконец вернул себе дар речи и произнёс:
        - И что собираешься делать дальше? Убийство собственной семьи тебе, надо понимать, с рук так просто не сойдёт.
        Теперь пришло время Феррозии озадаченно замолчать.
        - Ну да, хреново дело, - наконец признала она.
        - Да шучу я, ничего тебе не сделается. Просто свали всё на таинственного ночного убийцу. Ворвался вечером в дом, всех перебил, одной тебе удалось спрятаться. Давай даже по полу потопчусь для достоверности. Только моего лица ты не видела, окей?
        - Больно ты нужен, вали уже, - отозвалась она, не выказывая особой охоты продолжать кровопролитие.
        ***
        Сижу я и слушаю всё это с открытым ртом. Мда уж, всем сюжетам сюжет. Если когда-нибудь вернусь в свой мир, точно книгу напишу.
        - Ну а заступив на пост лидера отряда, я вспомнил о той безумной девчонке и пригласил её в «клык», - закончил свой рассказ Лакрес.
        - И вот таким кадрам позволяют служить в королевских рыцарях? Ужас.
        - Суть Змеиного клыка в том и состоит, чтобы давать талантливым бойцам второй шанс, даже если они преступили закон. Я могу воспользоваться правом призыва и принять в отряд приговорённого к заключению или казни. Но вот если после вступления он продолжит беспределить, то от наказания уже не отвертится.
        - И как меня угораздило попасть именно к вам? - сокрушённо произнёс я. - Я тут вообще не вписываюсь.
        - А по мне, так вполне себе вписываешься, - не согласился лидер.
        - И чем же, позволь узнать? Я чиста перед законом, как стёклышко.
        - Ой, да ладно. Чиста она, как же. Нападение на королеву, прилюдное обнажение принцессы, оскорбление принца, кража королевского оружия. Ничего не забыл?
        - Если не считать мыслепреступлений, то ничего.
        - Ну вот и не жалуйся. Покуда королевская семейка пытается прикончить тебя вместо того, чтобы признать полноправной принцессой, в Змеином клыке тебе самое место. А теперь иди спать, завтра утром выезжаем обратно в столицу.
        Покинув комнату лидера, я вернулся в женскую спальню. Феррозия уже заняла половину кровати. Сняв одежду, я улёгся рядом. И погрузился в размышления.
        Давно, ещё много лет назад, узнав о королевских рыцарях и репутации Змеиного клыка, я догадывался, что за всем этим скрыта какая-то тайна. И вот она раскрылась. Всё это время клык, пусть и собранный из бывших преступников, был не бесполезным сборищем отбросов, а просто жертвой обмана. Обмана, бесконечно и безнаказанно повторяющегося из раза в раз, год за годом.
        Не сказать, чтобы меня это так уж сильно волновало. Мне, прошедшему в детстве через побои и унижения, а затем потратившему ещё несколько лет на бесполезный рукопашный бой и грустные размышления о бесперспективном будущем, совершенно не на что жаловаться. Я едва достиг совершеннолетия, а уже попал к королевским рыцарям и работаю за приличную зарплату. О чём ещё мечтать?
        Слава, известность, уважение - ни в этой, ни в прошлой жизни я не стремился к таким вещам. Но всё равно происходящее откровенно бесит. Не могу я молча закрывать глаза на такой вот обман, в результате которого одних незаслуженно почитают как героев, а других, рискующих своей жизнью, выставляют отбросами.
        Но то громкие слова, а что я по факту могу сделать? Лакрес правильно заметил: если начну кричать об обмане и требовать справедливости, меня просто засмеют и прогонят взашей. Вот если бы люди самолично увидели наш отряд в действии, поняли бы, кто их на самом деле защищает… Только как это устроить? Демоны нападают, где и когда вздумается, и моего мнения не спрашивают.
        С этими мыслями я заснул.

* * *
        - Беги отсюда, я их задержу!
        Девушка какое-то время стояла в нерешительности, но затем подчинилась и поспешила убраться. Запоздало сообразил, что надо было наказать ей позвонить в полицию или позвать кого на помощь, ну да ладно. Стук каблуков всё удалялся, пока совсем не затих.
        И вот я остался один против троих в темноте неосвещённого переулка. Жуткие гротескные твари. Двое отдалённо напоминают людей и стоят на двух ногах. У одного вместо рук длинные острые лезвия. Третий стоит на четвереньках и похож на миниатюрного медведя с острыми когтями. Бурая кожа, злобные оскалы на мордах и лицах.
        Первый монстр бросился вперёд и черкнул в воздухе когтистой лапой. Брызнула кровь, я вскрикнул от боли, схватившись за раненое лицо. Тут же согнулся пополам от удара под дых - то был один из человекообразных. Я упал на асфальт, он упал на меня. Уже не особо надеясь на победу и на то, что встречу завтрашний день, в отчаянном жесте втыкаю палец ему в глаз. В уши ударяет громкий вопль, монстр отшатывается назад и слазит с меня.
        Пытаюсь встать, и в бок вонзается что-то острое. Тело простреливает болью, одежду пропитывает что-то тёплое и влажное. Поворачиваюсь направо и вижу гуманоидного с клинками вместо рук. В глазах темнеет, заваливаюсь на бок и падаю. Угасающее сознание чувствует, как твари продолжают бить, кусать и колоть уже переставшее сопротивляться тело.

* * *
        Я проснулся и резко вскочил на кровати. Странный сон… С чего бы это демоны решили мне присниться, да ещё и в эпизоде из прошлой жизни?
        Я хорошо помню тот вечер, когда столкнулся в переулке с троицей гопников. Даже могу расписать бой в мельчайших подробностях. Вот первый напал на меня и врезал кулаком, оставив на лице три кровавые борозды.
        …Стоп, какие ещё борозды? Я хотел сказать, оставил синяк. Блин, что-то голова разболелась от таких мыслей.
        И вообще сейчас не об этом, и разбудил меня вовсе не странный сон. И не спецагент Мелис, явившийся среди ночи с очередным артефактом в подарок.
        Это чувство, как бы описать точнее… Меня словно что-то звало. Влекло, манило. Мягко, но навязчиво внедряло в голову мысль, что если я прямо сейчас отправлюсь на этот зов, то меня ждёт что-то очень хорошее. Это был не запах и не звук, а именно подсознательное ощущение, что я должен во что бы то ни стало последовать за ним. Не иначе, поработала какая-то магия.
        Феррозия продолжала мирно спать на своей половине кровати, словно ничего не почувствовала. Одевшись и зашнуровав ботинки, я покинул комнату, спустился на первый этаж и вышел на улицу.
        Ночь, вокруг темно и тихо. Никого. Все спят. Больше никто не вскочил с кровати, не выбежал из таверны и не отправился в направлении таинственного зова. Значит, действовала эта магия только на меня и ни на кого больше.
        В голове сразу промелькнула очевидная догадка: это ловушка. Вот только кому здесь могла понадобиться моя скромная персона? За последние дни я не успел совершить ничего предосудительного или противозаконного. Мы со Змеиным клыком только и сделали, что приехали в эту деревню да разобрались с двумя пачками демонов (ну, по официальной версии это были не совсем мы).
        Деревенские нас, конечно, не сказать чтобы полюбили, и даже успели наговорить немало гадостей, но не думаю, что они обозлились настолько, чтобы пытаться нас похитить или убить. И откуда бы у этих деревенщин взяться столь заковыристой магии? К тому же, на сегодняшней миссии я ничем не выделился, и вообще являюсь в этом отряде новичком, так что нацеливаться конкретно на меня нет смысла.
        Тогда надо думать, кому лично я мог перейти дорогу. И далеко ходить тут не надо. Конечно же, моей замечательной семейке и главным образом братцу Люциусу. На турнире он, ничуть не беспокоясь за свою репутацию, у всех на глазах прибегал к самым грязным трюкам, так что и подобная ловушка вполне в его стиле.
        Верно, ведь приказ отправляться в эту деревню исходил напрямую от командования королевских рыцарей, и королевская семья вполне могла затребовать у них информацию о моём местонахождении, а то и самолично назначить мой отряд на это задание, чтобы я оказался в нужное время в нужном месте.
        Но это лишь догадки. Вполне может оказаться, что принц тут ни при чём. Но тогда кто, или что? И главный вопрос: идти или не идти? И если идти, то позвать ли с собой напарников или отправиться в одиночку?
        Зная Лакреса, он скажет что-то вроде: «это не наше дело, мы сюда пришли демонов убивать, иди спать и не наводи суету». Но блин, интересно же, что это меня так настойчиво зовёт.
        Я прислонился к деревянной стене трактира, скрестил руки на груди и стал думать. Для начала воспроизвёл в памяти всё, что знаю о магии этого мира. Стихийные атаки, баффы, дебаффы, барьеры, магические круги, ментальная магия. Если так подумать, то подобное внушение, да ещё и направленное на одну конкретную цель, может относиться только к последнему варианту.
        Вот только к магии контроля у меня если и не полный иммунитет, то как минимум неплохая сопротивляемость. И при этом эффект на меня не просто подействовал, а даже сумел вырвать из объятий Морфея. Может, это и не магия вовсе, а если и магия, то невероятно мощная и не принадлежащая людям?
        В общем, любопытство пересилило осторожность, и я неспешно двинулся на зов. В конце концов, у меня отличный слух и реакция. Если не путаю направление, то ведут меня на запад. Точное расстояние до точки призыва определить не могу, но по ощущениям она совсем не близко.
        Покинув пределы деревни и войдя в лес, я столкнулся с новой проблемой. Если деревенские улицы худо-бедно освещал лунный свет, то под кронами деревьев было темно хоть глаз выколи. Так я даже идти нормально не смогу, не говоря уже о возможном столкновении с врагами.
        Раздобыть факел? Так все уже спят, а вламываться на склад при нашей и без того подкошенной репутации… Не, отпадает. К тому же, если это и правда ловушка с засадой, то пламя тут же выдаст моё приближение. Тогда что? Я ведь не вижу в темноте. Или…
        Недолго думая, пустил по телу демоническую энергию. Тут же накатила привычная ярость и жажда крови, но людей сейчас рядом нет, так что это не проблема. А самое главное: я стал видеть! Непроглядная темнота сменилась серой бесцветной картинкой, на которой вполне отчётливо угадывались очертания деревьев, кочек и корней. Значит, демоны ко всему прочему ещё и в темноте видят. Прямо кладезь суперспособностей.
        Разобравшись со зрением, я двинулся дальше. Сначала шагом, но вскоре, потеряв терпение, перешёл на бег. До источника зова было ещё далеко, и если не ускорюсь, то буду плестись к нему до самого утра. Петляя меж древесных стволов и перескакивая через препятствия, я нёсся к цели, но не слишком быстро, чтобы не пропустить возможную засаду или ещё какую опасность.
        Тренированное тело вкупе с демонической силой позволяло бежать без устали не один час, но, как оказалось, в такой выносливости не было нужды. Не знаю, сколько километров я намотал, но спустя уже двадцать минут я почувствовал, что приближаюсь к месту призыва. И не только к нему. После ещё нескольких шагов ко мне пришло уже знакомое ощущение,которое могло означать лишь одно.
        Присутствие демонов.
        Могли ли люди спеться с демонами или приручить их? Из того, что мне известно, нет, никак не могли. В книгах не встречалось ни одного упоминания о союзах наших видов.
        Второй вариант: демоны сами подготовили ловушку. Почему именно на меня? Ну, тут всё очевидно - я же в некоторой степени один из них. Человечеству о красноволосых людях известно чуть более чем ничего, эта область науки до сих пор толком не изведана, так что нельзя сбрасывать со счетов ни одну из версий. Но устроить засаду в нескольких километрах от деревни и заманить меня при помощи то ли магии, то ли ещё чего… Если верить Лакресу, глупые демоны на такое никак не могут быть способны.
        Нет, тут что-то другое…
        Эврика! Демоны явились сюда, услышав тот же самый зов, что и я! А я, будучи наполовину демоном, точно так же попал под его действие. Выходит, демонов сюда кто-то заманил? Для того, чтобы убить? И кто это сделал? Мои точно спят. Может, отряд Нафтера? Или кто-то, о чьём присутствии мы и сами не подозреваем. Но Лакрес ни словом не обмолвился о существовании таких вот приманок для демонов, хотя при своём стаже всяко должен о таком знать. Хотя я, собственно, и не спрашивал. Значит, спросим завтра. А пока сосредоточимся на насущном. Если это люди, то надеюсь, что мы подружимся.
        Клубок энергиибыл примерно тех же размеров, что и те, с которыми мы сегодня столкнулись в лесу. Значит, демонов там около десятка. Справлюсь ли в одиночку?
        Хотя кто вообще сказал, что нам придётся драться? Я же просто посмотреть иду. А если и придётся, на моей стороне сверхчеловеческая сила и скорость, королевское оружие и радар, так что не пропаду. С этими мыслями я возобновил движение.
        По мере приближения большой клубок разделился на пучки поменьше. Присмотревшись к ним повнимательнее, я заметил, что два источника отличаются от остальных. Один был довольно крупным, раза в три больше собратьев. Самое время задаться вопросом, от чём может говорить его размер, и я вижу два варианта: либо этот демон крупнее остальных, либо сильнее.
        Второй был стандартных размеров, вот только клубящаяся в нём энергия двигалась на порядок быстрее, чем у его собратьев. Ну а это что: скорость движения или, опять же, показатель силы?
        Среди тех демонов, с которыми мы расправились сегодня днём, ничего подобного не было. И что-то мне всё меньше и меньше хочется соваться туда в одиночку. Но и возвращаться после проделанного пути я тоже не горю желанием. А, была не была!
        Вскоре я добрался до поляны, на которой расположились обе моих цели: отряд демонов и источник странного зова. Спрятавшись за деревом, первым делом решил оценить вражеские силы. Всего шестеро. Я думал, будет с десяток. Четверо - вполне обычные (насколько это слово вообще подходит демонам) гротескные монстры разных форм.
        По правую руку, поодаль от остальных, стоит жирная трёхметровая туша с гигантской деревянной дубиной в руке. Именно в нём сосредоточен тот огромный пучок энергии. Значит, её объем определяет именно размер. Возьмём на заметку.
        Второй же странный экземпляр… Этот, наоборот, оказался помельче своих собратьев. Похож на сгорбленную крысу. Ходит на задних лапах, передние увенчаны длинными когтями.
        План… Да какой может быть план при моём стиле, рассчитанном на лобовые столкновения? Разве что первой стоит вынести ту подозрительную крысу, а вот громилу, наоборот, оставить напоследок. Подозреваю, что с пары тычек он не помрёт.
        Как минимум двое демонов смотрят прямо в мою сторону, так что подкрасться по-тихому не получится. В таком случае…
        Призвав королевское оружие, я покинул укрытие и на полной скорости ринулся к первой цели. Три метра, два, один. Замахиваюсь кулаком… и бью в пустоту. Исчез? Нет, просто очень быстро ушёл с траектории удара. ОЧЕНЬ быстро.
        Погнаться за ним и попытаться достать? Нет, так он начнёт тянуть время и заставит меня играть по своим правилам.
        Уничтожить.
        Не замедляя бега, я поравнялся со следующим, гориллообразным демоном, перепрыгнул через него и в полёте обрушил кулак вниз, проломив позвоночник. Один есть.
        Что там показывает радар… Сзади! На резком развороте взмахнул ногой. Крыса в последний момент пригнулась и пронеслась под ногами. Шустрая, тварь!
        Сбоку напал очередной демон. Этот состоял из одних только мускулистых рук и ног с небольшим торсом посередине. Головы не было. Бросился ко мне и попытался ухватить руками.
        Уничтожить.
        Перехватив его за плечи, врезал коленом. Затем, оттолкнувшись руками, подлетел, крутанулся в воздухе и мощным ударом впечатал тварь в землю. Второй.
        А вот на летящую в меня дубину отреагировать не успел. Мощнейший удар в грудь, треск то ли дерева, то ли костей, я пулей отлетаю назад и врезаюсь в дерево.
        Боли почти нет. Сила, подвижность и жажда крови никуда не уходят.
        Крыса слева! Выбрасываю кулак навстречу, но поганец подпрыгивает и облетает меня по дуге. Да как тебя вообще достать?! Ладно хоть серьёзных ран не наносит.
        Следующий демон ползёт навстречу. Ползёт, потому что это многоножка с человека ростом и с жуткими жвалами.
        Уничтожить.
        Уворачиваюсь от попытки цапнуть меня, делаю разворот и наношу прямой удар ногой, разрубая врага надвое королевским поножем. Третий.
        Тут же резко отклоняюсь назад, и на месте моей шеи воздух вспарывают длинные когти. Было близко! Но в воздухе не увернёшься, гад! Протягиваю руку… И отскакиваю назад, потому что на землю между нами с грохотом обрушивается дубина.
        Демон сзади.
        Уничтожить.
        Подпрыгиваю, кручу сальто назад и обрушиваю на него шипастое голенище. Уже после этого мельком осматриваю. Похож на динозавра, только передних лап нет от слова вообще. Четвёртый.
        Ну а теперь двое самых проблемных. Пригибаюсь, и крыса пролетает над головой. Спасибо тебе, волшебный радар. Чувствовать её и уклоняться я могу, но вот как мне самому эту тварь достать? Она уже поняла, как я дерусь, и готова к прямым атакам ногами и кулаками. Значит, придётся чем-то удивить. Только бы подгадать момент…
        Выпрямляю ладонь, концентрирую энергию в тонкий лист. Тоньше, ещё тоньше. В разы увеличиваю объём, что стало возможно благодаря королевскому оружию.
        Облетает слева, метит в шею. Нет, не сейчас. Просто уклоняюсь. Справа, целится в ногу. Снова не то. Оббегает вокруг, пытается зайти за спину. Расстояние - два метра. Из-за инерции мгновенно свернуть не сможет. Вот оно! Выпрямляю руку, кручусь волчком и в нужный момент высвобождаю энергию. Призрачное лезвие!
        Широкая дуга вспарывает пространство, слух греет приятный крысиный визг. Прямое попадание!
        Надо бы добить, но за спиной опять этот гигантский сгусток энергии. При таких размерах и на таком расстоянии могу определить даже его позу. Заносит руку для вертикального удара. Как же ты доконал со своей дубиной… Не пытаясь уклоняться, разворачиваюсь и встречаю вражеское оружие своим, лоб в лоб. Деревянная коряга против королевского оружия, исход очевиден. С громким треском дубина разваливается надвое, в руке гиганта остаётся бесполезный огрызок.
        Простой удар в это заплывшее жиром пузо ничего не принесёт, но оно и не нужно. Такая медленная и неповоротливая мишень - идеальный противник для меня. Ведь он не догадается, а если и догадается, то при своей скорости никак не успеет прервать особую технику хиндзюцу.
        Уничтожить.
        Концентрация энергии в пучок, добавление мощи, таймер до взрыва. Призрачный удар!
        Снаружи никаких изменений, но внутри у него сейчас настоящий фарш. Простонав низким басом, гигантская туша заваливается на спину.
        Чувствую ещё один пучок энергии позади. Значит, крыса выжила? Но уже не носится по всей поляне, а остаётся на месте. Подхожу к ней. Правая лапа валяется на земле в стороне, грудная клетка рассечена наполовину. Корчится в агонии, истекает кровью, двигаться уже не может. Угрозы явно не представляет, можно расслабиться.
        Ага, щас. Зря что ли сенсей столько лет вбивал в меня непреложное правило: не терять бдительность, пока враг не испустит дух?
        Сейчас у него ровно одно опасное место - левая когтистая лапа. Подхожу и резко хватаю за запястье, вздёргиваю в воздух. Второй рукой хватаюсь за плечо.
        Уничтожить.
        И отрываю.
        Кровавые брызги, громкий жалобный визг. Крыса падает на землю и извивается в ещё более жуткой агонии. Ну, я не садист, и наслаждаться твоими мучениями не намерен. Ударом кулака обрываю последнюю жизнь.
        Больше никого. Ни единого источника демонической энергии. Вокруг тишина. Что насчёт тех людей, устроивших эту засаду? Если тут кто-то и есть, то прячется он на пять с плюсом. Не слышу ни единого звука. Да и вообще, это не более чем мои домыслы. Скорее всего, никаких людей здесь и в помине нет.
        По уму, конечно, не следовало бы забывать об осторожности и отзывать силу с оружием, но эта неуёмная жажда крови мешает сосредоточиться, а мне, судя по всему, предстоит провести небольшое расследование. Отпускаю демоническую энергию; рукавицы и поножи тут же исчезают.
        И накатывает боль. Ну да, как я мог забыть, ведь в состоянии демонической ярости я её почти не чувствую, отчего теряю осторожность.
        Во-первых, однозначно сломаны рёбра. Ещё бы, я ведь поймал прямое попадание той двухметровой дубиной.
        Во-вторых, множество порезов по всему телу. Крыса тоже времени зря не теряла и всякий раз, проносясь мимо, хоть немного, но зацепляла меня когтями. Большинство ран мелкие и скоро заживут. Кроме одной. На правой руке три глубоких раны. Кровь так и хлещет, ощущения соответствующие. Прежний я точно застонал бы от боли, но годы, проведённые в додзё, приучили к терпению.
        Рана, прямо скажем, нехорошая. Метаболизм метаболизмом, регенерация регенерацией, но что у нас по сопротивляемости инфекциям? Ещё не хватало подцепить гангрену и остаться без руки. К счастью, на этот случай Лакрес обязал меня всегда иметь при себе бинты и обеззараживающую жидкость. Неплохо бы ещё и зашить, да только нечем, так что обойдёмся тем, что есть.
        Откупорил пузырёк, полил на рану, поморщился от жгучей боли, после чего забинтовал. Белая ткань тут же пропиталась кровью.
        Ну а теперь переходим к самому главному. К тому, ради чего я, собственно, сюда пришёл и сцепился с этой пачкой демонов.
        Таинственный зов никуда не делся и продолжал манить меня. Теперь я точно знал, где он находится. Знал, но не видел. Вот идиот, опять забыл, что без демонической энергии в темноте ничего не вижу. Пришлось снова её активировать.
        Вот это толстое дерево. Оно и является эпицентром. Подошёл поближе, осмотрел. И почти сразу нашёл. Фиолетовая окружность, нанесённая прямо на ствол и украшенная незамысловатыми узорами. Толщина линий около двух сантиметров.
        Магический круг? Знаю, что они бывают видимые и невидимые, но первые всегда светятся, из-за чего их легко заметить. Провёл пальцем по рисунку. На коже осталось фиолетовое пятно. Если я что-то и понимаю в магии, так это то, что магические круги состоят из чистой маны и никаких следов на коже не оставляют. В принципе, я с самого начала рассматривал вариант, что это может быть что-то помимо магии. Так оно и оказалось.
        Понюхал: запах слабый и не особо приятный. Лизнул: гадость.
        Значит, мы имеем дело с некоей химической субстанцией, которая служит приманкой для демонов, причём на приличном расстоянии. Не то чтобы я замерял пройденную дистанцию, но примерную цифру прикинуть могу. Тренированный человек при беге покрывает в среднем пятнадцать километров в час, я добрался до сюда за двадцать минут. Путём таких нехитрых вычислений получаем, что от деревни я отдалился примерно на пять километров. И никто не говорит, что это предел.
        Теперь сам рисунок. Ещё раз: круг с узорами. Почему? Зачем? Для работы магических кругов и правда требуется особая форма, при несоблюдении которой заклинание может исказиться или не сработать вовсе. Но здесь у нас простая химия. Какая разница, как она будет нанесена? Возможно ли, что это магия из другой страны, не известная в Мерилоне и в качестве основы магических кругов использующая не ману, а вот эту волшебную краску?
        Ответов на эти вопросы здесь и сейчас я точно не получу. Кажется, больше исследовать нечего. Ещё раз оглядев поляну и убедившись, что здесь не осталось ничего стоящего, я двинулся обратно в деревню.
        Удалившись на пару километров, прислушался к ощущениям. Таинственная сила по-прежнему манила и взывала к себе, но теперь уже сразу из двух источников: с той поляны и с моего пальца, испачканного фиолетовой краской. Нехорошо. Если притащусь с этим в деревню, то как бы по мою душу не явилась очередная партия демонов. Уверения Лакреса в том, что других демонов в округе не будет, оказались ошибочными, и неизвестно, сколько их ещё бродит по лесу.
        К счастью, как раз в этот момент слух уловил журчание ручейка неподалёку. Краска легко отмылась простой водой безо всякого мыла, и манящий зов тут же пропал. Теперь можно со спокойной душой возвращаться.
        В деревне по-прежнему было тихо. Феррозия продолжала спать как ни в чём ни бывало. Я улёгся рядом, но заснуть так и не смог. А всё из-за треклятого зова, продолжавшего гудеть в голове. Может, стоило отмыть то дерево? Только вот было бы чем.
        Так я и провалялся до самого утра.
        Глава 17. Ещё одной тайной меньше
        Надо заметить, что ближе к рассвету манящий эффект начал утихать и постепенно сошёл на нет. Всё-таки кто-то нашёл круг и отмыл? Нет, тогда зов пропал бы мгновенно, а не затихал в течение получаса. Значит, просто истёк срок годности. Получается, действует эта штука всего-навсего несколько часов, но и этого достаточно, чтобы заманить демонов в нужное место.
        И раз уж мы заговорили об этом, у меня ведь до сих пор нет ни единой догадки, для чего их туда вообще притащили. Людей на месте так и не появилось, а значит, это не было ловушкой ни для демонов, ни для меня.
        Или люди собирались напасть на них позже? Нет, нелогично. Гораздо эффективнее было бы дождаться демонов в засаде, а не приходить, когда они уже сами там обоснуются.
        Хм… А если расчёт был именно на то, что я сам заявлюсь и всех перебью? Да нет, что-то мне в голову полезли совсем уж дикие теории.
        Тем временем в коридоре послышался скрип открываемых дверей и звук шагов. Похоже, остальные начали просыпаться. Да уж, звукоизоляция тут так себе (пожаловался тот, кто последние тринадцать лет спал в казарме). Феррозия тоже застонала, зашевелилась и села на кровати. Её взгляд скользнул вниз и остановился на мне.
        - И хер ли ты опять забыла в моей комнате?
        Думаю, одна и та же шутка второй раз не прокатит, так что отвечу серьёзно:
        - В твоей? Мы как бы в таверне, уже забыла? Сняли вчера одну комнату на двоих.
        - А, да, было чё-то такое. Сколько времени?
        - Уже утро.
        - Тогда нехер тут разлёживаться. Лидер и остальные стопудово уже встали.
        В общем, компенсировать нехватку ночного сна мне никто не даст. А на обратном пути ещё и снова заставят в дозоре сидеть… Вздохнув, я покинул кровать, оделся и вместе с Феррозией спустился в столовую, где присоединился к напарникам, уже занявшим стол в углу.
        Все пятеро заказали еду, снова каждый за свой счёт (разве все расходы во время миссий не должны оплачиваться из бюджета?). Вот только вскоре оказалось, что сегодня мне придётся обойтись не только без сна, но ещё и без еды.
        - Девчонка, что с рукой? - спросил Лакрес.
        Надо же, самым первым заметил. Может, у него всё-таки есть какие-никакие лидерские качества? Хотя нет, остальным на меня просто посрать, вот он и оказался единственным.
        Рана уже не кровоточила, но бинт я с утра не менял, так что сложно было не заметить пропитавшей его запёкшейся крови. Прочие мелкие порезы давно зажили.
        А теперь угадайте, как зовут идиота, который не догадался продумать заранее ход этого неизбежного разговора? И что мне сказать, а о чём умолчать? Ну, о демонах сообщить я в любом случае обязан, всё-таки наш отряд существует именно ради их истребления.
        - Ты поверишь, если я скажу, что подралась ночью с демонами?
        Я ожидал, что Лакрес скажет что-нибудь вроде: «не может быть, мы их всех перебили». Но вместо этого он поднялся из-за стола и подошёл ко мне.
        - Дай-ка посмотрю.
        И, не дожидаясь моего согласия, принялся разматывать бинт. Когда последний виток ткани упал на пол, он приподнял мою руку и внимательно осмотрел.
        - Ночью, говоришь? Только вот рана выглядит так, будто получена по меньшей мере неделю назад. Хотя вчера её на тебе точно не было, да и окровавленный бинт говорит сам за себя. Не хочешь ничего объяснить?
        - Ну, на мне всё быстро заживает. С рождения так было.
        Какое-то время он задумчиво молчал. А затем, что-то заметив, потянулся рукой к моей голове и провёл пальцами по макушке.
        - Так твои волосы крашеные… А настоящий их цвет - красный.
        Вот блин… Я знал, что тайна рано или поздно раскроется, но не думал, что проколюсь на такой мелочи. Флакончик с красителем всё это время покоился в моей поясной сумке, но со всеми этими событиями: знакомством с отрядом, отправкой на миссию, двухдневным переходом, битвой с демонами - я о нём совсем позабыл, и у моей причёски к этому времени должны были проклюнуться уже хорошо заметные красные корни.
        - Ага, у меня демоническая кровь. Я разве не говорила?
        - Нет, впервые слышу.
        Итак, какой же будет реакция моего отряда на эту новость? Лакрес смотрит с нескрываемым подозрением. Ну, оно и понятно: скрыть столь важный факт от своего лидера. Феррозия нас, кажется, даже не слушает и продолжает уплетать завтрак. Нарракт буквально сверлит меня взглядом. Эмоций Лихта из-за шлема никак не различить. Ну, не бросаются с воплями «сдохни, демоническое отродье!», и на том спасибо.
        - Теперь ясно, откуда у тебя это «чутьё» на демонов. Можно было догадаться и раньше.А теперь не потрудишься объяснить, почему я узнаю об этом только сейчас?
        - Ты не спрашивал.
        - А я ещё спрашивать должен? Мы все здесь, вообще-то, одна команда, и у нас нет друг от друга секретов.
        - Правда? Напомни, кто недавно пытался меня нагреть с «живым доспехом» и «духовным бол…» Ва!
        В последний момент я успел податься назад и слететь на пол вместе со скамейкой. Двуручный меч обрушился на то место, где я сидел, заодно разрубив напополам обеденный стол. Прощай, мой завтрак за десять серебряных. Феррозия, сидевшая на той же скамейке, теперь лежала на полу, облитая похлёбкой. Пожалуй, обойдусь без цитирования литературного шедевра, слетавшего сейчас с её уст.
        - Лихт, твою мать! - только и успел крикнуть лидер, но рыцарь, не слушая его, уже надвигался на меня, перешагивая через деревянные обломки.
        - Вы что творите?! - завопил хозяин таверны, но его сейчас уж тем более никто не слушал.
        Меч свистнул по-диагонали перед самым лицом. Затем ещё раз, уже с другой стороны. Третий, горизонтальный удар разрубил одну из опор, поддерживавших потолок, но по мне снова не попал.
        Да что на него нашло?! Неужто он из этих, что ненавидят людей только лишь за неправильный цвет волос? И как такой обладатель промытых мозгов мог затесаться среди этих чудиков?
        Очередной взмах, следом за которым ко мне тянется вторая рука в латной перчатке. Обманный финт и захват, значится? Отскакиваю назад, но утыкаюсь в стену. В последний момент успеваю грубо отпихнуть руку в сторону. С силой отталкиваю рыцаря, благо вплотную его двуручник бесполезен, и перебегаю на открытое пространство, насколько таковым можно назвать заставленное столами и скамейками помещение.
        И что прикажете делать? Словами его сейчас явно не убедить. Лакрес тоже не спешит останавливать взбесившегося подчинённого, об остальных двоих я вообще молчу.
        Низкий горизонтальный удар заставляет меня подпрыгнуть. Какой в нём был смысл? А вот какой: продолжая двигаться по инерции, Лихт совершает полный оборот и ведёт меч уже на уровне груди. А я в воздухе, не увернуться! Грамотно действует, гад! И что делать? Отклонение клинка на такую громадину не подействует. Тогда… Вспоминаем поговорку о горе и Магомеде. Если не могу оттолкнуть меч от себя… Кладу ладонь на поверхность летящего в меня лезвия, напрягаюсь изо всех сил и рывком подбрасываю себя ещё выше, пролетая над стремительно движущимся смертоносным мечом. Назовём это… продвинутая техника отклонения клинка!
        Заодно в полёте прописываю ему с ноги по голове, только без толку.Быстро приходит понимание, что голыми руками мне эту консерву даже не поцарапать. Но если задействую разом и режим демона, и королевские перчатки, то как бы не убить ненароком, особенно с учётом жажды крови, которая меня охватит.
        В то же время с одной только демонической силой я много не навоюю. Мне, конечно, удалось погнуть и сломать древко секиры Хона, но на то ушло с десяток ударов. А Лихт закован в латы с ног до головы и не будет ждать, пока я неспешно их уничтожаю.
        В таком случае воспользуемся другой комбинацией: королевское оружие и простая духовная энергия вместо демонической. С ней сила останется умеренной, и я не потеряю контроль. Сказано - сделано. Концентрирую энергию в левой руке, пропускаю через кольцо, и на руках и ногах появляются привычные поножи и рукавицы.
        Больше не нуждаясь в уклонении, отбиваю очередной взмах меча левой перчаткой иправой прописываю сбрендившей консерве в солнечное сплетение. Рыцарь отлетает на несколько метров и впечатывается в стену. На груди остаётся заметная вмятина.
        Ну что, мир? Ага, два раза. Растерявшись всего на пару секунд, Лихт поднял голову и поудобнее перехватил меч в правой руке.
        Значит, недостаточно? Хорошо, добавим. Не давая ему опомниться, мгновенно сокращаю дистанцию и влепляю кулак в сокрытое шлемом лицо. Деревянная стена за спиной Лихта не выдерживает, и с громким треском ломаемых досок рыцарь вылетает на улицу. Я выхожу следом и тут же ловлю на себе с десяток испуганных взглядов. Лихт лежит на земле, вставать не торопится, на шлеме тоже вмятина. Только не говорите, что я его и правда прибил.
        - Лихт, живой? - буднично поинтересовался Лакрес, следом за нами показавшись из дыры.
        Пальцы латной перчатки чуть дёрнулись. Двигаясь с явным трудом, рыцарь медленно сел, затем поднялся на ноги, заметно пошатываясь.
        - Лидер, не объяснишь, чего это сейчас было? - спросил я, не спеша расслабляться и отзывать оружие.
        - Лихт у нас не говорящий, так что всех подробностей я и сам не знаю, но у него определённо есть зуб на демонов. На Ферро он точно так же накинулся, пока ему не объяснили, что она просто крашеная.
        - Вот только я-то не крашеная, а настоящая. И что теперь, этот поехавший будет меня всю жизнь преследовать?
        - Хороший вопрос. Лихт?
        Какое-то время рыцарь стоял, уставившись на меня прорезью шлема, после чего, ничего не сказав, закинул меч за спину и, пошатываясь, вернулся в таверну. Надо понимать, это означает перемирие, по крайней мере временное. Но если так пойдёт и дальше, то рано или поздно один из нас точно прибьёт другого.
        - Да вы хоть понимаете, что натворили, чёртов Змеиный клык?! - Навстречу нам выскочил перекошенный от ужаса хозяин таверны. - Сломали стол и скамейку, разрушили одну из опор, а под конец ещё и стену мне проломили! И кто, скажите мне, теперь будет оплачивать ремонт?!
        - Эти двое всё компенсируют, - отмахнулся Лакрес.
        - Эй, какие ещё «двое»? - запротестовал я. - Это он на меня накинулся, я тут вообще не при делах!
        - Если бы ты быстро и грамотно с ним разобралась, то обошлось бы без разрушений.
        - А если бы кто-то был в состоянии держать в узде своих подчинённых, то никакой драки и вовсе бы не случилось.
        - А, ладно, лень с тобой спорить. Лихт, ты всё разнёс, тебе и платить. Хотя не думаю, что эта ибез того разваливающаяся халупа обойдётся дороже полтинника серебра.
        - Сдурел?! - возмутился хозяин. - Десять золотых, не меньше!
        - Десять? Ты из ума выжил, старик? Да на десятку я всю эту деревню куплю вместе со всеми жителями. И будут ваши жёны и дочурки у меня на базе стриптиз танцевать и в постели согревать.
        - Я пожалуюсь старосте! - выкрикнул взмылённый мужичок и убежал в направлении дома Дариуса.
        - Вот блин, устроили же вы переполох, - сокрушённо проговорил Лакрес, усаживаясь за свободный уцелевший стол, который уже успели занять остальные трое. - Ну да ладно, сейчас есть вопросы поважнее. Да не стой ты, девчонка, присаживайся. Чую, разговор нам предстоит долгий.
        Повинуясь приказу, я сел напротив. Но Лакрес не спешил сразу осыпать меня вопросами, и с полминуты сидел, обдумывая что-то в уме.
        - Сойдёмся на том, что ты не врёшь, и действительно нарвалась на демонов. Да и рана эта явно не мечом оставлена.
        - Кстати о ране, - сказал я, опустив взгляд на руку, на которой ещё красовались не до конца зажившие шрамы. - Нагноения вроде нет, но её нанёс демон. Это не опасно?
        - Кровь демонов опасна для людей, это ты и так знаешь. Но если бы можно было заразиться простым попаданием их крови в рану, то мой отряд уже полным составом переехал бы в гости к Сахиду. На наше счастье, угрозу представляет только попадание их крови в рот и далее в пищеварительную систему. Но к тебе всё это не относится, раз уж ты у нас сама демон. Если обработала рану как надо, то, думаю, ничего страшного. А теперь, собственно, о демонах. Значит, была ещё и третья стая. На моём веку такого скопления в одном месте ещё не бывало. Напомни, где ты их вообще откопала?
        И снова встаёт вопрос, что рассказывать, а что нет. И если соврать, то как именно?Вышел среди ночи подышать свежим воздухом и случайно наткнулся на демонов? Ну да, загулялся аж на пять километров от деревни. Обнаружил своим особым чутьём? И снова злосчастные пять километров. Лакресу хорошо известен реальный радиус моего радара.
        - Если хочешь стать хорошим королевским рыцарем, то научись врать на ходу, а не тратить по полчаса на сочинение каждой сказки, - поторопил меня Лакрес. Телепат хренов…
        - Да не собираюсь я тебе врать, просто пытаюсь собрать мысли воедино. Скажи-ка, лидер, существуют ли в этом мире приманки для демонов?
        - Приманки?
        - Ну, какая-нибудь магия или вонючая жижа, которую эти твари почуют за несколько километров и тут же сбегутся?
        - Не-а, впервые слышу.
        - Ну, с этого дня будешь знать, что такая штука существует. Ночью меня разбудил какой-то странный зов. Словно что-то манило меня в определённую точку. Последовав за ним, я отошла на приличное расстояние от деревни и повстречалась там с пачкой демонов. Раз никто из людей не проснулся и не последовал за мной, надо понимать, что действует эта штука только на демонов и ни на кого больше.
        - И ты пошла туда одна, никому ничего не сказав?
        - В точку. Не хотела поднимать шум, не выяснив, в чём дело.
        - Интересно… Надеюсь, ты выяснила, что являлось источником этого зова?
        - Ну а как же. Странный узорчатый круг, намалёванный на дереве. Не магией, а какой-то вонючей фиолетовой краской,хоть внешне и похож на магический.
        О том, что краска прекрасно работает и без всяких кругов, я решил не говорить до поры до времени.
        - Раз так, то нечего тут сидеть. Веди. Сам посмотрю, что это за круг такой.
        - Эм… Не то чтобы я запоминала дорогу. Да и темень была жуткая.
        - Ты же говорила, что эта хреновина зовёт тебя даже отсюда.
        - Звала. Но к утру её эффект иссяк, так что теперь я ничего не чувствую и понятия не имею, где это место находится.
        Лакрес выругался.
        - Так чего не сообщила мне сразу?!
        - Не хотела будить среди ночи. Да и не ожидала, что эффект так быстро пропадёт.
        - И что, никак не вспомнишь, где это было?
        - На западе от деревни, примерно в пяти километрах. Большего не скажу. Бежать приходилось в темноте, ориентируясь только на этот зов. Чудо, что я в деревню-то смогла вернуться и не потеряться по дороге.
        Лидер недовольно подпёр щёку кулаком, после чего произнёс не терпящим возражений тоном:
        - В следующий раз, когда почувствуешь этот твой «зов» или ещё что аномальное, СРАЗУ ЖЕ сообщаешь мне. Это ясно?
        - Ясно, ясно. Не надо меня так глазами сверлить.
        - Покажи хотя бы, как выглядел этот круг. Хоть это ты, я надеюсь, запомнила?
        - Как-то примерно так. - Взяв протянутый лидером кусок пергамента и карандаш, я начертил окружность и как мог воспроизвёл увиденные ночью узоры.
        - Не, впервые вижу, - не раздумывая ответил Лакрес. - Покажу потом в штабе, может, кому что известно. Ну и напоследок - не то чтобы это было важно, но я должен знать любую мелочь - что за демоны там были и в каком количестве?
        - Шестеро. Четыре обычных, один здоровенный - трёхметровая такая туша с дубиной, и один мелкий, но шустрый. Похож на крысу. Он-то и оставил мне этот шрам.
        - Четыре обычных и два особого типа. И ты бросилась на них в одиночку? Да ещё и умудрилась всех перебить?
        - Ну так ия не лыком шита. К тому же у меня на этих тварей отличное чутьё. Всегда знаю, кто и где находится.
        Лакрес потёр лицо ладонью в известном в широких кругах жесте.
        - Вот блин, и за что мне такая идиотка в отряде?
        - А остальные здесь, я так посмотрю, все как один гениальные стратеги. Особенно те двое, что нападают на обладателей королевского оружия, не будем показывать пальцем.
        - Итак, - решил подвести итоги лидер, - несколько разрознённых стай демонов в одном месте, да ещё и какая-то приманка. Что-то здесь намечается, что-то нехорошее. И чую я, на базу мы в ближайшие дни не вернёмся.Так, дайте подумать. Раз такое дело, то защита этой мелкой деревушки отходит на второй план. В нескольких часах пути отсюда находится город Гербоун,туда-то мы и должны сообщить о возможной угрозе. Вот что. Схожу-ка я старосте и предупрежу его, а заодно и Нафтера, что в лесу могли ещё остаться демоны. Заодно замну этот учинённый вами погром и улажу финансовый вопрос. А вы тут пока помиритесь друг с другом, пожмите руки и начинайте собираться в дорогу. Выходим через два часа.
        С этими словами лидер удалился, воспользовавшись не дверью, а заботливо проделанной мной дыркой в стене. Остальные четверо, включая меня, остались за столом. Какое-то время мы так и сидели в молчании. Позавтракать никому не удалось, спасибо Лихту, но после всех этих разговоров ни у кого и так не было аппетита. Да и хозяин всё равно убежал, так что заказать новую порцию еды было не у кого.
        - Кирао, надо поговорить, - первым нарушил тишину Нарракт.
        Поднявшись из-за стола, он провёл меня на второй этаж, в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь.
        - Это правда? Ты демон? - спросил он без лишних прелюдий, глядя мне прямо в глаза.
        - Ага, самый настоящий, - ответил я.
        И что теперь? Назовёт отродьем и потребует убраться с глаз? Или нападёт, как Лихт? Не, зная этого парня, я уже догадываюсь о следующих его действиях.
        Не в силах больше сдерживаться, беловолосый парень подскочил ко мне и схватил за плечи. Глаза его сверкали, как две гирлянды.
        - Демон? Настоящий? Ты не врёшь? Человек, принявший в себя демоническую кровь и сумевший сохранить жизнь и рассудок? Человек, чьи волосы естественным путём окрасились в красный цвет? Крайне редкий вид… Во всём мире таких единицы… Встретить такого лично… Нужно исследовать… Обязательно… Исследовать…
        - Эээ, исследовать?
        - Внешний осмотр… Анализы мочи, слюны и крови… Образцы кожи и волос, соскоб ногтевых пластин…
        Дрожа от возбуждения, Нарракт суетливо перебежал в угол комнаты и порылся в сумке, после чего вернулся ко мне, держа в руках нож и две пустых баночки.
        - Ты что, прямо здесь собрался всё это делать? Если не забыл, мы скоро выезжаем. Тебе некогда, да и негде будет проводить свои исследования.
        Нарракт уставился на меня, как баран на новые ворота, словно ему самому в голову не пришли столь очевидные вещи.
        - Слушай, давай вернёмся на базу, тогда и исследуй меня сколько вздумается.
        - Да… Верно… Нет ни времени, ни помещений, ни оборудования… Лучше заняться на базе… Но хотя бы внешний осмотр…
        - Ладно, осматривай. Только вряд ли я чем-то отличаюсь от человека, по крайней мере пока не действует демоническая сила.
        - Демоническая сила?
        - А, ну да, я ведь ещё не говорила. Чтобы получить полный эффект от моей особой крови, нужно её сначала активировать. В это состоянии я становлюсь быстрее, сильнее и почти не чувствую боли.
        - Покажи… Хочу увидеть…
        - Если я запущу её, когда ты стоишь так близко, то точно прибью тебя. В этом состоянии я, видишь ли, плохо себя контролирую.
        - Воздействие на эмоции… Жажда крови… Утрата контроля… Должен увидеть… Непременно должен увидеть…
        - Сказала же, это опасно.
        - Связать, чтобы не смогла двигаться… Тогда можно осмотреть, не подвергаясь опасности…
        - Эм, связать? Ты же не задумал всё это только для того, чтобы залезть ко мне в трусики?
        - Влагалище для выделения отходов и спаривания… Клитор для стимуляции удовольствия… Матка для вынашивания плода… Половая система давно известна науке… В изучении не нуждается… Хотя у демона может отличаться… Да, нужно исследовать и её тоже… Но не сейчас, не здесь… Займёмся на базе…
        Всё это он выпалил, ничуть не изменившись в лице. А, чёрт с тобой. К тому же, вдруг и правда чего интересного наисследуешь. Я ведь и сам не так много знаю о своей силе. Больше не выказывая возражений, я сел на подставленный Наррактом стул.Выудив из сумки моток верёвки, он накрепко связал меня по рукам и ногам, примотав к стулу.
        - Сделаешь что-нибудь непристойное - заставлю жениться. Или до конца своих дней будешь алименты платить, - предостерёг я на всякий случай.
        - Включай, - нетерпеливо поторопил Нарракт, встав напротив.
        Ещё раз убедившись, что привязан достаточно крепко, я пустил по телу демоническую энергию.
        Уничтожить.
        Парень склонился надо мной и принялся разглядывать.
        - Покраснение радужки… Вертикальные зрачки, как у хищников… Агрессивное выражение лица… Крепко сжатая челюсть…Скрип зубов…
        Ощупал запястье,а затем и всю руку.
        - Учащённое сердцебиение… Набухание сосудов…Напряжение мышц… Небольшое затвердевание кожи…
        А затем бесцеремонно полапал мой второй размер. Эй, мы же договаривались!
        - Совершенно точно… Затвердевание…
        Приблизился ухом к моему лицу. Я с трудом сдержался, чтобы это самое ухо не откусить.
        - Дыхание тоже учащённое…
        Обнюхал всё тело. В прямом смысле всё, не побрезговав сунуть в нос и в довольно сокровенные места.
        - Пот, кровь, не подмытые несколько дней гениталии… Неизвестных запахов нет…
        Выпрямился, задумчиво потёр подбородок.
        - В текущих условиях больше ничего не изучить… Пока закончим… Продолжим на базе…
        С облегчением я вернулся в нормальное состояние.
        - А теперь будь добр, развяжи меня. Мне ещё надо уладить кое-какие дела, пока не вернулся лидер.
        Отделавшись от безумного учёного, я вернулся в свою комнату. Феррозии там не было. Наверное, ушла отмывать одежду от пролитого супа. Порывшись в сумке, извлёк на свет два флакона. В том, что в правой руке, чёрная жидкость - краситель, которым во время учёбы в додзё я регулярно подкрашивал корни волос. Отправляясь на грозившее затянуться задание, я, естественно, взял его с собой, вот только во всей этой суматохе благополучно о нём забыл.
        В левой же руке жидкость другая, прозрачная. Не краситель. Наоборот - растворитель. Удаляет любую краску, возвращая волосам их природный оттенок. Вот сижу и не могу определиться, какой же из флаконов откупорить сегодня.
        Самый рациональный вариант: подкрасить покрасневшие корни и продолжить быть в глазах окружающих обычной брюнеткой. Никаких проблем, наездов и неудобных вопросов. Но это лёгкий путь.
        Второй вариант: пойти по стопам Феррозии и раскрыть всем свою истинную сущность. И я прекрасно осознаю, что этот выбор не принесёт мне ничего хорошего. Конечно, я уже не пятилетняя девочка, и если кому хватит глупости поднять на меня руку, то в тот же момент эта рука с хрустом выгнется под нелицеприятным углом. Но вот косые взгляды и шепотки за спиной мне гарантированы.
        Вот только скажите мне, ради чего я прошёл через тринадцать лет адских тренировок, научился управлять демонической силой и завладел королевским оружием? Неужто для того, чтобы до конца своих дней продолжать прятаться и скрывать свою истинную природу, прикидываясь человеком?
        Нет уж, обойдётесь. Я - это я. Демоническое отродье, воровка королевского оружия, член худшего из отрядов королевских рыцарей. Не собираюсь ни от кого прятаться и ни перед кем оправдываться. Если не нравлюсь, дружить с собой я никого не заставляю.
        С этими мыслями я закинул чёрный флакон обратно в сумку. А четверть часа спустя спустился в столовую с ниспадающими до плеч волнистыми ярко-красными волосами.
        В установленное время лидер вернулся в таверну. Мы к тому времени уже собрались с вещами в столовой.
        - Ну, как прошло? - спросил я. Вообще я заметил, что стал в этом отряде первым человеком, который интересуется происходящим и задаёт вопросы.
        - Так себе, - ответил Лакрес. - Староста мне не поверил и заявил, что я всё выдумал, чтобы поднять наше бесполезное сборище в глазах деревенских. Нафтер тоже выслушал со скепсисом, но всё же согласился задержаться и на пару дней заглянуть в город. И ещё. - Он повернулся к сидящему напротив меня рыцарю. - Староста был непреклонен, так что, Лихт, с тебя десятка золотых на возмещение ущерба.
        Как обычно ничего не сказав, Лихт молча расплатился с хозяином таверны, после чего мы забрали лошадей из конюшни и выдвинулись на запад, в Гербоун.

* * *
        Синхалия, столица Мерилона. Обеденный зал королевского дворца. За столом сидят трое членов правящей семьи: королева Актавия и двое её детей, по традиции сочетая приём пищи с беседами на различные темы.
        - Значит, это существо отправилось на своё первое задание. Деревня Валика, охота на демонов, - задумчиво проговорила королева, прожевав еду.
        - Матушка, у тебя на лице написано, что ты хочешь устроить покушение, - заметила Мелис.
        - Признаю, проскакивали у меня такие мыслишки. Но, если так подумать, в этом уже нет необходимости. Эту идиотку сейчас, наверное, распирает от гордости. Гляньте, мы теперь королевские рыцари, военная элита Мерилона. Бедняжке невдомёк, что со Змеиным клыком ей не светят ни слава, ни богатства. Интересно, этот Лакрес уже рассказал ей, что это на самом деле за отряд, или держит дурочку в блаженном неведении?
        Монолог Актавии прервал блеск, источником которого стало кольцо с красным рубином у неё на пальце. На несколько секунд она замолчала, но затем её лицо расползлось в довольной улыбке.
        - Что-то интересное? - поинтересовалась Мелис, отправляя в рот очередной кусок.
        - Интересное - это мягко сказано. Пришло сообщение от Нафтера Каинса. Отряды «Змеиный клык» и «Стальной заступник» выдвинулись в Гербоун. - Улыбка королевы стала ещё шире. - Гербоун. Худшее место, куда её могло занести. Если нам повезёт, то никаких покушений уже не потребуется.
        Глава 18. Город ненависти
        Два отряда королевских рыцарей скакали по тракту вместе, и в то же время раздельно. Члены «Стального заступника» ехали позади поодаль от нас, не выказывая желания поравняться с нами и завязать светскую беседу. На дорогу ушло несколько часов, по истечении которых перед нами выросла протянувшаяся далеко в обе стороны городская стена. И только сейчас до меня дошло…
        - Слушай, лидер, - обратился я к ехавшему рядом Лакресу. - А чего мы вообще попёрлись в этот город? Он же стенами обнесён по всему периметру, а осадных орудий у демонов я что-то не видела.
        - Они и не нужны. Видишь ли, у демонов есть одна неприятная особенность - они на удивление хорошо лазают по стенам. Так что если их стая подбирается к городу, то проникнуть внутрь для них не составляет труда. Воротами они не пользуются и перелезть через стену могут в любом месте, так что вероятность столкнуться с достаточным числом стражников и быть убитыми крайне мала.
        - Ясно…
        Ещё один интересный факт в мою копилку знаний. Интересно, раз я тоже демон, может, и я стану этаким спайдерменом, способным залезть куда угодно? Или я уже сейчас это умею? Надо будет проверить.
        Городские ворота, в это время суток широко распахнутые, как и полагается, охраняла стража, занимавшаяся досмотром всех приезжих. Мы не стали исключением. Одетый в кольчугу и шлем солдат, смерив нас взглядом и заметно скривившись в лице, нехотя процедил:
        - Кто такие?
        Лакрес выехал вперёд:
        - Отряд королевских рыцарей «Змеиный клык». Прибыли в Гербоун, дабы сообщить правителю города о возможной угрозе появления демонов.
        - Демонов? Ну так найдите и убейте их, пока они не добрались до города. Сюда-то накой явились? Ещё и Змеиный клык, худший из отрядов…
        - Найдите и убейте? А, ну да, у нас тут совершенно случайно завалялся волшебный радар, который достоверно укажет на каждую демонскую стаю, которые могут обитать в любой стороне в радиусе нескольких километров от города. Давай-ка не дури и пропускай нас. Нужно укрепить оборону городских стен, а заодно допросить охотников с лесорубами и разослать разведчиков. И чем скорее мы этим займёмся, тем лучше.
        Радар и правда есть, вот только радиус у него маловат…
        - Тц… Ладно, вы трое проезжайте. А два демонских отродья остаются здесь.
        Не прошло и полгода… Как я по этому скучал.
        - Так не пойдёт. Эти двое - полноправные члены моего отряда и ценные боевые единицы на случай нападения демонов.
        - Меня это не волнует. Господин Фарион, мэр Гербоуна, издал чёткий указ: красноволосых в город не пускать!
        - А приказ, запрещающий впускать королевских рыцарей, он тоже издавал?
        - А это здесь при чём?
        - А при том, что в данный момент указы твоего мэра прямо противоречат законодательству Мерилона. И что же ты, представитель закона, будешь делать в такой ситуации?
        Стражник замялся и растерянно захлопал ртом, не зная, что ответить. И тут к нам присоединились новые лица. Позади раздался стук множества копыт, и вперёд выехал отряд Нафтера. Эй, а в очередь вставать не надо, да?
        Не обращая на нас внимания, он представился:
        - Отряд королевских рыцарей «Стальной заступник». Прибыли в Гербоун ввиду возможной угрозы демонов. Прошу пропустить внутрь.
        - Конечно, проходите!
        Стражник чуть ли не в ноги ему поклонился и покорно подался в сторону. Отряд из десяти человек беспрепятственно въехал внутрь. Но стоило им скрыться за воротами, как солдафон снова загородил нам дорогу.
        - Вот и отлично, Стальной заступник со всем разберётся. А вы двигайте отсюда. Таким, как вы, в Гербоуне не рады.
        - Так не пойдёт, - отрезал Лакрес.
        - Лидер, - шепнул я ему, подъехав поближе. - А оно нам надо? Нафтер хоть и не сделал ни хрена в деревне, но при необходимости с пачкой-другой демонов они уж как-нибудь управятся. Пускай сами со всем и разбираются.
        - Не выйдет, - ответил он, в отличие от меня не шепча и не опасаясь, что стражник его услышит. - Нафтер согласился оказать мне поддержку, но о новой угрозе сообщил член моего отряда, и договариваться с мэром придётся именно мне. Если нас не пропустят, то и Стальной заступник посидит здесь пару дней да уедет. Так что мы всеми правдами и неправдами должны попасть внутрь.
        Он снова повернулся к стражнику:
        - Позволь обрисовать тебе ситуацию, почтенный. Как и все королевские рыцари, мы напрямую подчиняемся столичному штабу, и туда же докладываем о выполненных заданиях либо причинах их провала. И если выяснится, что из-за действий, а если говорить точнее, из-за неправомерных действий городских стражников граждане королевства оказались под угрозой, как думаешь, чья голова полетит первой? Что-то мне подсказывает, что твой любимый Фарион едва ли захочет, чтобы всех собак спустили на него, и без труда найдёт, кого выставить крайним.
        Немного подумав, стражник снова злобно цокнул языком и нехотя освободил дорогу.
        - Проезжайте, чёрт с вами. Но если учудите что в городе - ответите по всей строгости закона!
        - А разве когда-то было иначе? - усмехнулся Лакрес и тронул поводья.
        Когда мы миновали ворота и проехали пару десятков метров по вымощенной улице, он снова остановился.
        - Вот что, давайте-ка разделимся. Я с Наррактом и Лихтом отправлюсь в ратушу и пообщаюсь с местным правителем, а вы, дамы, погуляйте пока по городу и подыщите нам таверну. Лошадей оставим здесь.
        Уже собравшись уходить, он повернулся и бросил напоследок:
        - И ещё, девчонка. Ферро я более-менее надрессировал, но всё же следи, чтобы она по дороге кого-нибудь не прибила. За ней станется.
        Закончив разговоры, мы спешились и разделились. Трое мужчин направились в центр города, а мы с Феррозией двинулись по городским улочкам, пытаясь сориентироваться в незнакомом месте.
        Шагавшие навстречу горожане даже не пытались скрывать враждебность, сверля нас злобными взглядами. Напомните, в столице было так же? Хотя в то время красные волосы были только у Феррозии, а теперь нас таких двое.
        - Есть идеи, где тут искать гостиницу? - спросил я, видя, что моя спутница не спешит завязывать разговор.
        - Нашла кого спросить, - коротко отозвалась она. Мда, похоже, поручение лидера мне предстоит выполнять в одиночку, а Феррозия здесь просто для декорации. И только я собрался спросить у кого-нибудь дорогу…
        Шуршащий звук за спиной, как если бы кто-то подбирал с дороги камень. Разворачиваюсь и в последний момент ловлю летящий в меня небольшой снаряд. Вообще, он летел немного мимо, но не в этом суть. Вычислив траекторию полёта и исходную позицию стрелка, обнаруживаю в нескольких метрах от себя маленькую девочку со всё той же свойственной горожанам злобой в глазах.
        Феррозия тем временем успела поймать другой, предназначавшийся уже ей камень. Вот только, в отличие от меня, не стала держать его в руке и не раздумывая метнула обратно. Не сдерживаясь в силе. Стук, детский крик и последовавший за ним плач. На другой стороне дороги сидит мальчик примерно того же возраста, держась руками за разбитый лоб.
        - Кайлен, что случилось?! - обеспокоенно спросила у него шустро подбежавшая женщина.
        - Вон та демоница в меня камнем швырнулааа! - проревел проказник, показывая пальцем на Феррозию.
        Женщина тут же вперила в неё злобный взгляд.
        - Ты что, пыталась убить моего ребёнка?!
        - Пыталась, да только по виску не попала, - лениво отозвалась моя спутница.
        И в тот же миг мы оказались в центре всеобщего внимания. Прохожие один за другим останавливались, поворачивались в нашу сторону и подходили поближе, постепенно беря нас в кольцо.
        - Демонические отродья… Да кто их вообще в город пропустил?
        - Напали на ребёнка, это надо же так низко пасть…
        - Вы двое, убирайтесь из Гербоуна, и чтобы мы вас здесь больше не видели!
        Мда, кому-то придётся разгребать это недоразумение, и этим «кем-то» буду я. Сделав шаг вперёд, я примирительно замахал руками:
        - Так, господа, для начала давайте-ка все успокоимся. Мы ни на кого не нападали, и эти несносные детишки сами начали бросаться в нас камнями. А действия моей спутницы были не более чем самообороной. Или эти сорванцы думают, что, раз они ещё маленькие, то им можно безнаказанно нападать на мирных людей? Если так, то их родителям срочно нужно заняться воспитанием своих чад.
        - Вы полюбуйтесь, она нас ещё и поучать будет!
        - Подняли руку на детей, а теперь пытаются на них вину свалить. Возмутительно!
        - Чтобы мерзкое красноволосое отродье указывало нам, как детей воспитывать… да она издевается над нами!
        Мда, такое чувство, что я только подлил масла в огонь. Ладно хоть Феррозия пока молчит. Если снова откроет рот, драки точно не избежать.
        Вперёд вышел мускулистый мужчина в дешёвой простецкой одежде.
        - Последний раз повторяем: пошли прочь из города, иначе мы за себя не отвечаем! Убирайтесь, пока вас ещё готовы отпустить с миром!
        - Исключено. - Я поднял руку и продемонстрировал детине чёрную повязку с рисунком змеи, для верности показав на неё пальцем. - Знаешь, что означает эта эмблема? Мы двое - члены отряда королевских рыцарей, и прибыли в Гербоун по заданию особой важности. Может, в нас и течёт демоническая кровь, но если мы уйдём, то скоро сюда заявятся уже настоящие демоны, и спасти вас будет уже некому. Пожрут и вас, и ваших ненаглядных детишек.
        - Она нам ещё и угрожает, тварь!
        - Врёт и не краснеет!
        - Хватит заливать! Город окружён стенами, а на воротах стоит стража. Ни одна муха не прошмыгнёт!
        - Но ведь демоны умеют лазать по сте…
        - Ну всё! Вас предупредили, но вы не послушали!
        С этими словами детина шагнул вперёд и занёс кулак. Мирные переговоры успешно провалены. Ну, тут уже ничего не попишешь. Здоровенный кулак летит в меня. На такой скорости, что можно чашечку чая выпить. Отводим кулак в сторону, подпрыгиваем, делаем оборот и влепляем ногой в тупоголовую морду.
        Детина отшатнулся и с трудом устоял на ногах. Ну а чего ты ожидал от прямого попадания адепта хиндзюцу? Одни мускулы и твердолобость тут не помогут, понадобится как минимум защитный артефакт (что-то плохие воспоминания в голову полезли).
        Пока незадачливый герой приходит в себя (ты должен делать это моментально, боец хренов!), прописываю ему кулаком под дых и в довершение коленом в нос. Минус один.
        Одно радует: Феррозия стоит на месте и пока не рвётся в бой. Пока. Стоило об этом подумать, как какой-то молодой парень выскочил из толпы слева и бросился на красноволосую маньячку. За что и поплатился откушенным носом.
        - О, вкуснятина! Можно ещё чей-нибудь сожрать?
        Следом на нас попытались напасть ещё трое мужчин и даже одна женщина, но вскоре все четверо присоединились к первым двум в их стремлении позагорать на солнышке на мягкой мостовой. Мои отделались синяками и разбитыми носами, а вот Феррозия не мелочилась и сломала пару рук, ещё и сопровождая это провокационными выкриками:
        - Веселуха, давайте ещё! Грёбаный лидер не разрешает мне первой нападать, но раз уж вы сами просите, я только за!
        На этом поток желающих помериться с нами силами прекратился, а вместо него по толпе снова пошёл недовольный ропот. Что-то там о злобных демонах, покалечивших невинных людей.
        - Хватит уже ворчать, идиоты! - повысил я голос, больше не пытаясь играть в вежливость. - Эти шестеро только что напали на мирных людей, и не просто людей, а королевских рыцарей! Вы хоть осознаёте, насколько это тяжкое преступление и что вас ждёт, если мы решим дать этому делу ход? Радуйтесь, что нам сейчас некогда заниматься подобными глупостями!
        Стало немного потише. Но не до конца. Надо бы поскорее убираться отсюда, но, раз уж мы собрали вокруг себя столько людей, почему бы этим не воспользоваться? Я осмотрел толпу, потом лежащие на земле тушки. Вот этот подойдёт. Подошёл к парню со сломанной рукой, взял за шиворот и приподнял.
        - Хочешь сломаю вторую?
        - Ч-чего тебе надо, демон? - испуганно пролепетал он, всё ещё кривясь от боли.
        - Не хочешь? Тогда говори, где тут есть нормальная недорогая таверна или гостиница?
        - Таверна «Серый кот»… Полтора квартала на север, по правой стороне…
        - Вот и умничка. - Я похлопал его по щекам и уложил обратно на дорогу. - Пошли, Ферро. А вы чего дорогу загородили? Нам вас подвинуть?!
        Под моим угрожающим тоном и не менее угрожающим взглядом недовольные горожане подались в стороны, позволив нам беспрепятственно покинуть поле боя.
        - Тебя всегда так тепло встречают в городах? - поинтересовался я, когда мы отошли подальше.
        - Не, такое впервые. Косятся и мелют всякие гадости, это да. Но чтоб вот так окружать и набрасываться… Чё-то с этим городом не так.

* * *
        Центр Гербоуна, городская ратуша.
        - То есть вы, капитан печально известного отряда «Змеиный клык», заявляете, будто в окрестностях города некая неизвестная личность использует не всплывавшую нигде прежде «приманку» на демонов, собирая их в определённых местах?
        - Ага, всё именно так, господин Фарион, - кивнул Лакрес, стоя в роскошной приёмной напротив восседавшего за массивным столом мужчины с длинными каштановыми волосами и козлиной бородкой.По бокам от него было ещё два человека: светловолосый рыцарь в латах и женщина в синем одеянии.Позади Лакреса стояли Лихт и Нарракт, а также лидер Стального заступника Нафтер.
        - И откуда, позвольте спросить, у вас появилась данная информация?
        - Один из моих подчинённых наткнулся в лесу на стаю демонов и, разобравшись с ними, обнаружил странный узорчатый круг, нанесённый неизвестным красителем на одном из деревьев. Сомневаюсь, что его намалевал для красоты какой-нибудь бродячий художник, а демоны просто проходили мимо.
        - Один из подчинённых? То есть сами вы этого загадочного круга не видели?
        - В тот момент он был один, а отряд находился в другом месте. А так как место это располагалось в нескольких километрах от Валики, разыскать его повторно оказалось затруднительно.
        - И вы вот так взяли и поверили на слово кому-то из вашего отре… одному из своих людей?
        - Я целиком и полностью доверяю своим людям, - без раздумий отозвался Лакрес.
        - Уж простите мне мою откровенность, но члены Змеиного клыка - последние люди в этой стране, кому следовало бы доверять. Не говоря уже о вашем заявлении, будто он в одиночку расправился с целой стаей демонов. Да это же просто невозможно!
        - Ошибаетесь, господин Фарион. В моём отряде состоят лучшие из лучших, ветераны во всём, что касается охоты и истребления демонов. Они вполне способны постоять за себя. Конечно, обычно мы стараемся держаться вместе и действовать единым отрядом, но случаются и исключения.
        - Ну и каковы ваши предположения в связи со случившимся? Сколько всего вокруг города демонов? Где конкретно и для чего их собирают?
        - Хотел бы я сам это знать.
        - Итак, подытожим. Один из ваших сомнительных подчинённых куда-то пропал, затем вернулся и заявил, будто в одиночку уничтожил стаю демонов, да ещё и обнаружил загадочный круг, служивший для этих демонов приманкой. При этом ни круга, ни убитых демонов вы лично не видели. И на основании этих сомнительных заявлений вы пришли к выводу, что моему городу угрожает опасность в лице неизвестного числа демонов с неизвестными целями.
        - Всё так, как вы сказали. Ни убавить, ни прибавить.
        - И вы на полном серьёзе предлагаете мне поверить в подобную чушь?!
        Лидер Змеиного клыка безразлично пожал плечами:
        - Хотите верьте, хотите нет. Мне без разницы. Моё дело - сообщить, ваше дело - послать меня куда подальше. Это вы, а не мы, находитесь под угрозой нападения демонов. И если угроза окажется реальной, отвечать за последствия придётся вам.
        Фарион откинулся в кресле и состроил недовольную мину.
        - Нафтер, ну а вы что скажете?
        - Могу с уверенностью подтвердить лишь то, что в окрестностях Валики моим отрядом были обнаружены и уничтожены две стаи демонов, - ответил мужчина в доспехах, в отличие от Лакреса вытянувшийся по стойке смирно. - О третьем отряде, как и об этой загадочной приманке, мне известно лишь со слов Лакреса, так что поручиться за предоставленные им сведения я никак не могу.
        - Но, несмотря на это, вы приехали вместе с ним в Гербоун и привели с собой весь свой отряд?
        - Считайте это проявлением солидарности к коллеге. Хоть мне и самому подобная информация, к тому же не засвидетельствованная лидером отряда, кажется весьма сомнительной, я решил перестраховаться и выделить ещё один день, дабы оценить обстановку в Гербоуне и вокруг него.
        - Итак, Лакрес ничего не видел, Нафтер ничего не видел, и только некий таинственный подчинённый заявляет о существовании демонов и загадочной приманки. Этот ваш подчинённый… Скажите хотя бы, сколько он на вас работает?
        - Скоро будет неделя.
        Правитель Гербоуна обречённо выдохнул.
        - Послушайте, это уже даже не смешно. Давайте я просто сделаю вид, что этого разговора не было, и что вы не потратили впустую почти час моего времени.
        - Господин Фарион! - в приёмную без стука влетел посыльный. - Срочное известие! Только что были арестованы двое преступников, напавших на хозяина таверны «Серый кот»!
        - И что, ради этого надо вот так врываться в приёмную и отвлекать меня от дел?
        - Видите ли… У обоих преступников красные волосы!
        - Чтооо?! - Фарион аж привстал с кресла, держась за подлокотники. - Демонические отродья?! В моём городе?! Как они могли здесь оказаться?!
        - Вероятнее всего, это мои подчинённые, - признался Лакрес. Впервые за весь разговор на его лице отразились нотки волнения.
        - Вы держите в своём отряде демонов?! Да ещё и двоих сразу?!
        - Ну, что-то вроде того.
        Фарион плюхнулся обратно в кресло.
        - Впрочем, что ещё стоило ожидать от Змеиного клыка?
        - Раз такое дело, позвольте мне откланяться и лично разобраться, что же натворили эти две дамочки.
        - Проваливайте, - махнул рукой правитель.
        После того, как Лакрес удалился, Фарион ещё какое-то время сидел с угрюмым выражением лица, уставившись на скрещенные на столе руки.
        - Красноволосые в моём городе, снова… Когда же это мерзкое племя наконец перестанет появляться в моей жизни? Неужели я ещё недостаточно от них натерпелся?
        Он скосил взгляд на стену, где висела картина с изображением молодой девушки.
        - Халена… В прошлый раз из-за демона я лишился тебя, моего сокровища. Что они собираются отнять у меня на этот раз?
        Мэр нахмурился пуще прежнего, костяшки пальцев сжались до побеления.
        - Нет, не позволю… Эти двое не выберутся из Гербоуна целыми и невредимыми, уж я об этом позабочусь. И не важно, кто они, хоть сами королевские рыцари. Красноволосым нет места ни в этом городе, ни во всём этом мире!

* * *
        За час до этого…
        - Таверна «Серый кот». Похоже, мы на месте.
        Мы с Феррозией стояли перед входом в двухэтажное здание с вывеской, изображающей кружку и кровать, а также соответствующую надпись.
        - Ну, ни пуха нам, ни пера. - С этими словами я отворил дверь и шагнул внутрь.
        Картина примерно та же, что и в таверне деревни Валики. Разве что площадь побольше да обстановка побогаче. Чистота, просторные проходы меж столами, нормальное освещение. Стоило нам зайти, как в нас тут же вперились с десяток недоброжелательных взглядов. Стараясь их игнорировать, мы прошли к стойке, за которой тщедушный мужичок заполнял какие-то бумаги.
        - Здрасьте, нам нужно две или три комнаты, суммарно на пять человек.
        - У нас имеются только двуспальные кровати, так что придётся… - Хозяин тут же осёкся, едва подняв взгляд. - Что вам здесь надо?
        - Сказала же: комнаты, на пять человек.
        - Демонам здесь не рады, убирайтесь прочь!
        - Слышь, ты, - зашипела на него Феррозия. - Мне по барабану, кому тут рады, а кому не рады! Быстро гони комнаты и не возникай!
        - Тарон! - крикнул владелец, и из коридора справа появился, надо понимать, местный вышибала. Мускулистый парень в кожаном жилете, выставляющем напоказ бугрящиеся мышцы рук. Довольно молодой - лет двадцать пять-тридцать. - Вышвырни отсюда этих отродий!
        - Сделаю, начальник, - спокойно произнёс Тарон и двинулся к нам.
        - Я разберусь, - поспешил я выйти вперёд, заметив, что Феррозия уже изготовилась к бою.
        - С хера ли ты? - ожидаемо возмутилась она.
        - Из нас двоих я больше смыслю в рукопашном бою. Мы ведь не планируем его на тот свет отправить, не так ли?
        - Пф, выпендривайся больше, - буркнула Феррозия, но спорить больше не стала.
        Вышибала, то ли не поняв серьёзности моих намерений, то ли не увидев в молодой девчонке угрозы, незатейливо подошёл и протянул ко мне пятерню, намереваясь ухватить за плечо. Наглядно показав ему разницу в скорости, я позволил той самой руке, за которую он собирался меня поймать, врезать пальцами ему в кадык. Затем последовала серия отработанных ударов, не давшая оппоненту опомниться. Головой в нос, кулаком в живот, коленом в лоб, а когда он начал заваливаться назад, прыжок и удар кулаком сверху. Нокаут. Отнесись он к бою со всей серьёзностью с самого начала, и драка могла бы затянуться. Недооценённый враг - страшнейшая из ошибок, отправившая на тот свет немало самоуверенных дураков. Так учил наставник.
        - И чё, по-твоему, я бы с этим днищем не справилась? - недовольно проворчала моя спутница.
        Хотел бы я дать пару язвительных комментариев относительно полезности такого горе-охранника, но не стоит портить и без того натянутые отношения с хозяином таверны.
        - Стража! Позовите стражу! - завопил тем временем мужичок у стойки. - Нападение демонов!
        - Ты чё несёшь, мудила?! - Феррозия молниеносным (для большинства присутствующих) движением выстрелила рукой через стойку и схватила его за воротник. - Кто тут на кого ещё напал?!
        - Т-тронете меня хоть п-пальцем, и от отв-ветственности не уйдёте! - испуганно пролепетал мужичок, стараясь не пересекаться с агрессивной посетительницей взглядом.
        Злобно осклабившись, Феррозия играючи оторвала его от земли, перекинула через стойку и бросила в зал. Пролетев пару метров, владелец таверны врезался в ближайший стол, с грохотом опрокинув на пол один из стульев.
        - Ферро, ты чего творишь?! - опешил я.
        - А чё я? Я его не тронула, как ты и просила. Этот хрен сам стол протаранил.
        В этот момент дверь резко отворилась, и в зал таверны, громко топая сапогами, ввалились четверо воинов в кольчугах, в которых без труда угадывалась городская стража.
        - Что здесь происходит?! - требовательно выкрикнул один из них.
        Хозяин поспешно поднялся и, держась за ушибленное плечо, проковылял поближе к стражам порядка. Симулянт хренов, я точно видел, что ногами ты не ударялся.
        - Г-господа стражники! Вот эти два демонских отродья, - он показал на нас пальцем, хотя мы и так уже стали объектом внимания всех четверых, - ворвались в моё заведение и устроили погром, избив меня и охранника!
        - Взять их, - без раздумий отреагировал, надо понимать, капитан этого отряда. Хотя опознавательных знаков я на нём не заметил.
        - Я те щас возьму, - угрожающе проговорила Феррозия, вставая в боевую стойку.
        - Не слишком ли вы торопитесь? - поспешил я перехватить инициативу. - Разве так должна работать стража? А как же исследование улик, допрос свидетелей и подозреваемых?
        Хотел бы я добавить, что мы ни в чём не виноваты, и обвинения ложные, но Феррозия своей выходкой лишила меня такой возможности.
        - В отделении разберёмся. И со свидетелями, и с уликами. Но только после того, как обезопасим горожан от двух демонов, разгуливающих по городу.
        - Ага, а мы две такие идиотки, щас возьмём и сами заползём в клетку, - с вызовом заявила моя спутница.
        - Неповиновение требованиям стражи, значит. Попытка сопротивления, значит, - негромко, но с явным предостережением в голосе произнёс капитан.
        - Ферро, он дело говорит, - шепнул я стоявшей по левую руку напарнице. - Начистить морду вышибале - это одно. Но если подерёмся со стражниками, добром это не кончится.
        - И чё, предлагаешь слушаться их, как собачки?
        - Если бы дело ограничилось одним охранником, то мы бы ещё могли предъявить разумные претензии. Но тут с десяток свидетелей, и вряд ли кто-нибудь из них скажет, что хозяин сам перепрыгнул через стойку и влетел в стол. В следующий раз думай, прежде чем делать.
        - Пф! Ладно, хер с тобой. Но если нас из-за тебя надолго упекут, ты до конца своего срока не доживёшь, уяснила?
        - Вот уж сомневаюсь, что за пару синяков нам влепят по несколько лет. Что бы они о нас ни думали, а законы для всех одни - и для людей, и для демонов. Ну а в крайнем случае, - я будто бы ненароком взмахнул перед ней левой рукой с чёрным кольцом на пальце, - я уж как-нибудь нас вытащу.
        Более не сопротивляясь, мы позволили стражникам заковать свои руки в кандалы и вывести нас из таверны.
        Глава 19. Лихт
        За свою вторую жизнь я успел побывать и в королевском дворце, и в общей спальне додзё, и на видавшей виды базе Змеиного клыка. А вот в темнице мне бывать ещё не доводилось. Сырой каменный пол и стены, жёсткие деревянные нары да ведро, поставленное в угол известно для каких целей. И для полной картины железные кандалы на руках.
        - И долго нам тут жопы просиживать? - недовольно протянула сидящая рядом Феррозия.
        - Напомню, что мы бы здесь вообще не оказались, если бы кое-кто следил за языком и не бросался на людей.
        - Я виновата, ага.
        - Ну не я же. Слушай, не знаю, как вы выживали до этого, но если продолжишь так себя вести, я не смогу тебя каждый раз прикрывать. Обязательно тебе быть вот такой?
        - Какой «такой»? Если меня с говном смешивают, я чё, молчать должна?
        - Ладно, проехали… Но повторю ещё раз: если не прекратишь такие выходки, добром это не закончится. И потом не жалуйся.
        - Пф!
        - Ну за что мне всё это… Не так я представляла себе службу в королевских рыцарях. - Я сокрушённо покачал головой. - А насчёт твоего вопроса: сидеть будем, пока не приведут следователя, или кто тут отвечает за расследования. Или, если повезёт, пока лидер за нами не явится.
        - А если ни те, ни другие не придут?
        - Ммм… Не то чтобы я хорошо разбиралась в мерилонских законах. Может, ты знаешь? Сколько времени допускается вот так держать подозреваемых в камерах?
        - Нашла кого спросить.
        - Мда, можно было и не спрашивать. Ладно, дадим им, предположим, сутки. Если за это время не начнут шевелиться, это будет явным нарушением наших конституционных прав. К тому же мы не гопники какие, а, попрошу, королевские рыцари. В случае, если они совсем обнаглеют, у нас есть право применить силу.
        - Вот только оружие у меня забрали.
        - А ты кнутом собралась решётку ломать? Оружие, может, и забрали, а вот украшения нет. - Я с нежностью погладил покоящееся на безымянном пальце кольцо.
        Не изъявляя желания продолжать разговор, Феррозия поднялась с нар, перешла в другой угол, спустила штаны с исподним и присела над ведром.
        - Ферро, вонять же будет!
        - А мне чё, ещё сутки в себе держать?
        Раздалось характерное журчание, и в этот же момент в коридоре послышались шаги, и вскоре перед нами предстала знакомая фигура в сопровождении стражника.
        - О, нам сегодня везёт, - улыбнулся я. - Ещё никогда не была так рада тебя видеть, лидер.
        - А вот мои глаза лучше б вас не видели, - сокрушённо произнёс Лакрес. - Говорил же тебе, приглядывать за Ферро.
        - За ней-то я приглядела, а вот что прикажешь делать с тронувшимися головой местными? Я уже со счёта сбилась, сколько человек за сегодня пыталось нас поколотить.
        Лакрес удивлённо приподнял брови, будто я сказал что-то неожиданное.
        - Ладно, сейчас разберёмся, что вы там учудили. Я надавил на следователя, и он любезно согласился рассмотреть дело прямо сейчас, без отлагательств. Так что на выход. Открывай. - Последнее было адресовано стоявшему рядом стражнику.
        Феррозия, закончившая свои дела, поднялась и натянула штаны, ничуть не смущаясь двух мужских взглядов. Отворив решётку, нас проводили по мрачному коридору в комнату для допросов. Там дожидались ещё двое вооружённых стражников и пожилой суровый мужик в строгой одежде. Надо понимать, это и есть следователь.
        - Итак, приступим, - произнёс он, когда двое подозреваемых уселись напротив него за стол. Лакрес встал в стороне, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. - Заявившись в таверну, вы оскорбляли и угрожали владельцу, после чего напали на него и на охранника, причинив им тяжкие телесные повреждения.
        - Враньё чуть более чем полностью, - не раздумывая ответил я. - Мы хотели всего-навсего снять комнату и конфликтовать ни с кем не собирались. А вот кто действительно бросался угрозами и оскорблениями, так это сам хозяин таверны. Потом он натравил на нас охранника, и нам пришлось защищаться. И никаких «тяжких повреждений» они точно не получили, уж я в таких вещах разбираюсь.
        - А вот свидетели говорят обратное.
        - Врут.
        - Если бы мне платили каждый раз, когда я это слышу… - невозмутимо парировал следователь. - Кого ни поймай, каждый чист и безгрешен, каждого оболгали. Вот только у нас слова десятка свидетелей против слов двух подозрительных личностей.
        - Подозрительных личностей? Так сейчас называют королевских рыцарей?
        - Я искренне уважал военную элиту нашего королевства, пока не узнал, что туда принимают демонических отродий.
        - И почему меня уже не удивляет этот аргумент…
        - Впрочем, мои слова относятся не ко всем. Отряд «Стальной заступник», также в данный момент пребывающий в Гербоуне, ведёт себя достойно и ещё ни разу не стал источником проблем и конфликтов.
        - Может это потому, что ваши поехавшие горожане не набрасываются на них при каждой встрече?
        - Двигаемся далее, - сказал следователь, полностью проигнорировав моё последнее замечание. - Устроенная вами драка в таверне - уже сам по себе серьёзный проступок, но это даже не худшее, что вы успели совершить в первый день вашего пребывания в городе.
        И почему я уже знаю, о чём идёт речь?
        - Незадолго до этого вы двое, находясь в полутора кварталах от таверны, напали на прохожих, избив и покалечив в общей сложности семь человек, включая одного ребёнка. Ребёнка! - Мужик сделал особый упор на последнем слове.
        - Давайте угадаю: свидетели и потерпевшие в один голос заявляют, что просто мирно проходили мимо, а мы взяли и ни с того ни с сего на них набросились.
        - Да, так и есть.
        - И это тоже наглое враньё, хотя есть ли смысл об этом говорить?
        - Верно, смысла нет. Совершённые вами преступления налицо и не подлежат сомнению.
        - А теперь позвольте мне взять слово, - вмешался в разговор молчавший до этого Лакрес. Не прошло и полгода… - Мне прекрасно известны слухи, которые ходят о моём отряде, но поверьте: будь мы действительно кучкой преступников, устраивающих драки и потасовки на каждом шагу, нас бы давно уже распустили. Да, у моих подчинённых временами бывают проблемы с законом, но чтобы устроить две бессмысленные массовые драки за один час… Вам, как следователю, это ведь тоже показалось странным, не правда ли? Видится мне, всё это не более чем затеянная кем-то грамотная провокация. Например кем-то, кто не хочет, чтобы этот город оказался под защитой королевских рыцарей.
        - Разберёмся. Если ваши догадки окажутся верны, то ваши подчинённые немедленно будут отпущены на свободу. Но на время следствия они останутся под стражей.
        - Вынужден отказать. Есть информация, что город уже находится под угрозой нападения демонов, и если она правдива, то я не могу допустить, чтобы в критический момент мои подчинённые не смогли встать на его защиту, будучи запертыми в камере и закованными в кандалы. А в случае, если угрозы нет, мы обязаны вернуться в столицу, доложить в штаб о завершении миссии и быть готовыми к новым заданиям, то есть мы так и так не можем позволить себе прохлаждаться в темнице.
        - Но законы…
        - Я знаю законы, иначе не был бы капитаном своего отряда. Все королевские рыцари наделены полномочиями при необходимости применять силу, в том числе в отношении мирного населения, и сейчас как раз тот случай. Поэтому, как капитан отряда «Змеиный клык», я требую незамедлительно освободить моих людей и прекратить препятствование нашей работе. Ну а потом, если так уж хотите, можете заняться подробным расследованием обоих происшествий. Первым делом советую вам допросить всех свидетелей по-отдельности и в мельчайших деталях. Что-то мне подсказывает, что их показания заметно разойдутся.
        - Чёрт с вами, - процедил следователь. - Но если ваши подчинённые, оказавшись на свободе, снова примутся бесчинствовать, так легко вы уже не отделаетесь. И о том, что по вашим требованиям мне пришлось выпустить нарушителей порядка на свободу, в кратчайшие сроки будет доложено господину Фариону.
        Не удостоив его ответом, Лакрес повернулся и направился к выходу. Дождавшись, пока с нас снимут кандалы, мы с Феррозией последовали за ним.
        - Не знаю, есть ли смысл озвучивать очевидные вещи, - обратился я к нему, когда мы вышли на свежий воздух, - но мы ни в чём не виноваты.
        Ну, разве что за исключением хозяина таверны, получившего от Феррозии урок магии левитации. Но к чему упоминать такие несущественные детали?
        - Пожалуй, так и есть, - пожал плечами лидер. - Только вот странно это. Ферро у нас, конечно, не совсем адекватная, но со временем даже она научилась не ввязываться в бессмысленные драки при свидетелях. А тут два столкновения подряд.
        - Да ненормальное это место, - поспешила высказать своё мнение главная виновница торжества. - Камнями кидаются, нападают, требуют свалить нахер из города. Раньше нигде такого не было.
        - То есть, неприязнь к красным волосам в Гербоуне особенно сильна? Интересно… Постараюсь в ближайшее время прояснить и этот вопрос тоже.
        - Кстати, как прошёл разговор с мэром? - поинтересовался я.
        - Так же, как и со старостой Валики. То есть никак. Мы всё выдумали, никакой угрозы нападения нет. И вообще, не бывает никаких приманок, а один рыцарь никак не мог в одиночку вынести стаю демонов.
        - На всякий случай уточню: сам-то ты мне веришь?
        - Пока что ты ни разу не пыталась нас предать или подставить, и благодаря тебе мы быстрее нашли демонов в том лесу. К тому же едва ли ты стала бы распарывать себе руку, только чтобы обмануть меня. Да и какой смысл мне быть лидером и набирать людей в отряд, если в результате я не могу доверять тем, кого сам же и выбрал?
        - Но мэр тебе не поверил. И какой у нас дальнейший план действий?
        - Подождём хотя бы до завтра. Я за это время постараюсь встретить и допросить всех, кто по долгу службы часто бывает за пределами города и в особенности в лесах. Охотников, лесорубов, травников и им подобных.
        Если так подумать, то до моего появления Лакрес в этом отряде был единственным, кто способен добывать информацию и вести переговоры. Тяжело ему наверно приходилось… Хотя с моими всеми любимыми волосами от меня тут тоже не будет особой пользы. Может, всё-таки стоило оставить их чёрными? А, нет смысла переживать о том, что уже сделано.
        - Но сидеть тут до бесконечности мы не можем, да и Нафтер уже выказывает недовольство, так что если завтра ничего не изменится, придётся возвращаться в столицу и надеяться, что опасения были напрасными.
        А вот я понадеюсь на обратное. Если уж местные так ненавидят демонов, то пусть эта ненависть хотя бы будет обоснованной. Но вслух я сказал другое:
        - Слушай, лидер. Я уже поднимала эту тему, но спрошу ещё раз: оно нам надо? Задание в деревне выполнено, демоны убиты, а защищать город нам никто не приказывал. Поехали в столицу, а этих идиотов пускай демоны пожрут. Если эти самые демоны вообще тут появятся.
        Лакрес опустил голову и выдохнул.
        - Ну смотри, вернёмся мы сейчас в столицу, а через неделю придёт весть, что на Гербоун напали демоны, и нас снова заставят срываться с места и катить сюда, а это, напоминаю, два дня сюда и столько же обратно. Неужто так понравилось трястись в седле? Так что не ной и принимайся за дело.
        - Но можно хотя бы вести себя с нами повежливее? Ладно ещё воровать славу, но набрасываться посреди улицы и бросать в темницу по ложным обвинениям… Мы королевские рыцари или кто?
        - Не беспокойся, по завершении миссии у начальства на столе окажется полный отчёт обо всём произошедшем, и местное правительство получит по шапке. Как бы к нам ни относились, но мы и правда рыцари на важном задании, и препятствование нашей работе подрывает безопасность королевства. Но всё это при условии, что угроза нападения демонов окажется реальной, иначе по шапке получим уже мы. К тому же штаб, напоминаю, находится в столице в двух днях пути, а работать нам надо здесь и сейчас, и лишние конфликты с горожанами и властями только усложнят задачу. Так что наберись терпения.
        - Ладно, уговорил. Кстати, а где остальные?
        - Нарракта с Лихтом я отправил снять комнаты в одной гостинице в южной части города - её мне Нафтер посоветовал - и купить чего съестного на ужин.
        - А они справятся?
        - А чего бы и нет? С Лихтом всё понятно, но Нарракт вполне себе говорящий.

* * *
        Больше за этот день ничего знаменательного (тьфу тьфу тьфу) не произошло. Показав дорогу до гостиницы, Лакрес на всякий случай проводил нас до самой комнаты, после чего ещё раз наказал не буянить и отправился собирать информацию. Кормёжки для постояльцев здесь предусмотрено не было, поэтому пришлось ждать, пока Нарракт с Лихтом не принесут купленный в городе ужин.
        Весь остаток дня мы с Феррозией провалялись на кровати, не зная, чем себя занять. Постепенно вечер перешёл в ночь, но после сегодняшних событий мне что-то не спалось.
        Решив проветриться, я покинул комнату, пересёк коридор и вышел на общий балкон второго этажа. Как оказалось, я такой был не один. Оперевшись о перила, там уже стоял хорошо знакомый синий латный доспех. Похоже, за время наших с Феррозией злоключений он успел где-то раздобыть инструменты или найти кузнеца и выправить вмятины, пусть и не до идеальной гладкости. Впрочем, этот доспех был и так потрёпан временем, так что ещё от пары неровностей хуже не станет.
        - Я просто проветриться, не надо на меня нападать, - сказал я на всякий случай, пристраиваясь рядом и бросая взгляд на опустевшую мостовую внизу.
        - Сейчас мне тебя не победить, - угрюмо ответил Лихт.
        - Ну да, тебе бы скорости поболь… Ва, ты разговариваешь?
        - Я не немой.
        - Но если верить Лакресу, за всё время пребывания в отряде ты не произнёс ни слова. Да и с моего появления ещё ни разу не открыл рта.
        - Я дал обет молчания, и не могу разговаривать с людьми, пока не исполню обещанное.
        - Но со мной-то ты сейчас разговариваешь.
        - Ты не человек.
        - А, ну да… Хотя чего это я соглашаюсь? Что бы там ни сидело внутри меня, сама я самый что ни на есть человек.
        - Ты демон.
        - Напомни, давно демоны научились разговаривать, читать, писать, носить одежду и сражаться бок о бок с людьми?
        - Демоны бывают разные.
        - Как и люди. Бывают брюнеты и блондины, а бывают красноволосые.
        - С того момента, как ты наглоталась демонической крови, ты потеряла право называться человеком.
        - А если ты поешь на ужин курятинки, то начнёшь кудахтать и носить яйца? Нравится тебе это или нет, но я человек.
        Постойте, а с чего я вообще распинаюсь и пытаюсь что-то доказать? Ведь если Лихт мне поверит и признает человеком, то, согласно этому своему обету, перестанет со мной разговаривать. А на данный момент я единственный, кто может поддерживать с ним коммуникацию.
        - Ладно, можешь не верить, мне без разницы. А что у тебя, кстати, за обет?
        - Уничтожить всех демонов.
        - Что, прямо всех-превсех?
        - Да.
        - Эм… А ты, как бы, в курсе, что один высший демон стоит целого войска, а Архидемон, вероятно, вообще что-то на уровне бога? Как ты собираешься их побеждать?
        - Это не имеет значения. Либо я исполню обет, либо до конца своих дней не произнесу ни слова.
        - Кошмар какой… А с чего тебе вообще пришло в голову дать такой обет? Хотя дай сама угадаю: враги сожгли родную хату?
        - Демон убил всю мою семью. Мать, отца, обеих сестёр и племянника, а также их супругов. Он ворвался в поместье, когда мы собрались на семейный ужин, и перебил всех, кто был в доме, одного за другим. Лишь мне удалось уцелеть, и то чудом.
        - Так и думала… Погоди, ты сказал «демон»? В смысле, один демон?
        - Да, он был всего один. Из всех присутствующих только я умел сражаться, но моих сил и навыков оказалось недостаточно, чтобы его остановить.
        - Но демоны ведь не такие уж сильные, и сейчас ты крошишь их пачками. Как он… Или уж не хочешь ли ты сказать…
        - Демон с красными волосами, - подтвердил мои догадки Лихт. - Такой же, как ты.
        - Теперь понятно. Да, тут правда было без шансов. И как, ты ему отомстил?
        - Нет. С тех пор я убиваю всех красноволосых, которых встречаю, но убийцу своей семьи так и не нашёл.
        - И много ты таких убил?
        - Одного.
        - Фух, а разговоров-то было. «Убиваю всех красноволосых», гляньте-ка.
        - Всего я встречал троих, но вы с Феррозией оказались слишком сильны.
        - Расскажешь про этого первого?
        - Я не так много о нём знаю. Молодой парень, ученик маляра. В отличие от вас двоих, он не был воином и не смог оказать сопротивления. Я разрубил его первым же ударом.
        - Демон, и не смог оказать сопротивления? Странно. Даже не зная боевых искусств, силой и скоростью мы превосходим обычных людей.
        - Как выяснилось позже, он просто пролил на себя краску, когда красил стену дома. Лицо отмыл, а вот в волосы она въелась намертво. А на пути в лавку красителей встретил меня. За убийство невинного меня ждало долгое тюремное заключение, но как раз в тот момент в городе находился Лакрес со своим отрядом. Он предложил мне присоединиться к Змеиному клыку, и, когда я согласился, воспользовался полномочиями королевского рыцаря, потребовал моего освобождения и взял под своё крыло. С тех пор, встречая красноволосого, я всякий раз вначале убеждаюсь, что он действительно демон. Вы с Феррозией добровольно в этом признались, поэтому я смог напасть на вас, не опасаясь снова оборвать невинную жизнь. Правда, демоническая кровь Феррозии оказалась придуманной ей же ложью.
        Ну да, при нашей первой встрече она без раздумий заявила, что является демоном.
        - Ну а что с тем, убившим твою семью? Его так и не поймали?
        - Нет. Он ещё долгое время промышлял в Гербоуне, убивая людей. Между целями не было ничего общего, словно он выбирал их наугад, поэтому страже и даже королевским рыцарям так и не удалось предугадать его следующие цели и перехватить.
        - Эээ… Ты сказал «в Гербоуне»? Вот в этом самом городе, где мы сейчас находимся?
        - Да, именно здесь я родился и вырос, и здесь присоединился к отряду Лакреса.
        - Так… Расскажи-ка мне поподробнее про этого парня.
        - Как я уже сказал, он промышлял несколько месяцев, убивая самых разных людей: разных полов, возрастов и социальных слоёв. Держал в страхе весь город. Однажды очередной его жертвой стала семнадцатилетняя дочь Фариона. О её смерти скорбел весь город, и после того случая в Гербоуне началась масштабная кампания по внушению людям ненависти к красноволосым демонам. Глашатаи, газеты, барды, трактирщики, учителя в школах - все наперебой вещали о том, что обладатели красных волос - абсолютное зло, не имеющее права существовать в нашем мире.
        - И сколько всего людей он спровадил в лучший мир?
        - По официальным данным шестьдесят восемь.
        - Официальным данным?
        - Может больше, может меньше.
        - Про «больше» в целом понятно, но что значит это твоё «меньше»?
        - Некоторые эпизоды выглядели довольно странно. Например, очередной его жертвой стала сестра Магноли - монашка в главной церкви Гербоуна. Добрая девушка невероятной красоты. Можно сказать, местная знаменитость. Не счесть мужчин, которые признавались ей в любви и предлагали руку и сердце, будто не понимали, что при своей должности она не могла выйти замуж. Её тело нашли утром в луже крови, порубленным на части. Гневу и скорби горожан в тот день не было предела. Вот только как раз в ту злополучную ночь он атаковал моё поместье и убил мою семью. Мы жили довольно далеко от того места, где была убита Магноли, да и демон этот всегда придерживался строгого правила: одна ночь - одно нападение. На подозрения наводит ещё и то, что правительство решило исказить правду: по официальной версии нападение на моё поместье произошло днём позже.
        - Проще говоря, монашку убил кто-то другой.
        - Вероятнее всего, так и есть.
        - Итак, подведём итоги. Потеряв любимую дочурку, местный правитель поехал головой от ненависти к красноволосым и организовал пропаганду, направленную на то, чтобы заразить этой ненавистью всех жителей города. Он настолько увлёкся, что не чурался даже откровенного вранья, приписывая демону чужие преступления. А чего я, собственно, мелочусь? Ставлю своё королевское оружие, что он не только сваливал на него чужие убийства, но время от времени сам же их организовывал, дабы ещё сильнее подогреть ненависть горожан. И целями выбирал наиболее популярные и уважаемые личности, такие как эта всеми обожаемая монашка. И вот спустя несколько лет такой промывки мозгов в городе появляемся мы с Ферро и удивляемся, чего это на нас нападают и отказываются обслуживать в лавках и тавернах.
        Стоявший рядом Лихт мою последнюю речь никак не прокомментировал, так что я решил подбавить ему пищи для размышлений:
        - Как видишь, простые люди подчас могут быть страшнее нас, демонов.
        - У людей есть цели и мотивы, а демоны убивают просто ради развлечения, - не поддался на мои доводы рыцарь.
        - А что насчёт того красноволосого? Всё ещё ищешь?
        - Само собой. Он моя цель номер один.
        - Как хоть он выглядел?
        - Худощавый, немного сгорбленный. Волосы до плеч, как у тебя, только прямые. Его магия создаёт парящие в воздухе клинки, которые он метает во врагов.
        - Клинки… И много у них отличий от каких-нибудь каменных или ледяных кольев?
        - Маги названных тобой стихий обычно могут создавать лишь острые бесформенные снаряды. В руку такие взять сложно. Но тот демон создаёт мечи с полноценными рукоятями, легко ложащиеся в руку. Таким образом он может не только метать их с расстояния, но и при необходимости взять в руки и перейти в ближний бой.
        - Магия, подходящая для любых дистанций? Мда, неприятный тип. Ещё и с демонической силой в придачу. Сделай одолжение: если наткнёшься на него, не рвись в бой в одиночку, а позови сначала нас.
        - И ты убьёшь своего собрата?
        - Не начинай, а? Люди убивают людей, так чем мы, демоны, хуже?
        На этом темы для разговора были исчерпаны. Постояв на балконе ещё несколько минут, я пожелал Лихту спокойной ночи и вернулся в спальню.
        Глава 20. Преступление и наказание
        Утро. Проснулся я от того, что моя соседка по кровати, пытаясь перелезть через меня, больно ткнула коленом мне в живот. Какое-то время я продолжал валяться и молча смотрел, как она одевается и нацепляет на себя кожаную броню, после чего озвучил очевидный вопрос:
        - Куда собралась?
        - Прогуляюсь и пожрать куплю.
        - Может, не стоит? Уже забыла, чем закончилась вчерашняя прогулка по городу?
        - И чё, мне тут сутками мариноваться? Не очкуй, нападать ни на кого не буду.
        - Точно не будешь?
        - Если сами не полезут.
        - Так полезут же…
        - Ладно, вырублю как-нибудь аккуратно.
        - Что-то мне с трудом в это верится. Погоди, не торопись так. Может лидер, как и вчера, отправит Нарракта с Лихтом за едой? Или уже отправил.
        - Ну так пошли спросим.
        Хотелось бы, конечно, ещё понежиться в кровати, но что-то мне подсказывало, что без моего присмотра эта дамочка точно отыщет себе новые приключения. Покряхтев, я встал, оделся и вместе с Феррозией вышел в коридор. Первым делом заглянул в комнату наших рыцаря и книжного червя, предварительно вежливо постучав. Конечно, по уму следовало бы дождаться, пока они сами откроют или пригласят войти, но не думаю, что эти двое такие уж стеснительные. Да и все мы мужики, в конце концов. Внутри было пусто. Лакреса на месте тоже не оказалось.
        - Похоже, и правда ушли за едой, - озвучил я свои мысли.
        - А если нет?
        - А куда ещё они могли отправиться? Лидер, понятное дело, снова ушёл добывать информацию, но вот эти двое вряд ли захотели просто подышать свежим воздухом.
        - Да хер их знает, чего они там захотели. Если бы лидер отправил их за едой, то мог бы соизволить и нас предупредить. Не собираюсь я их ждать и с голодухи тут подыхать, пойду и куплю чего-нибудь.
        Вздохнув, я направился следом. Хотя бы постараюсь присмотреть за ней и по возможности уберечь от конфликтов, хотя вчера у меня это не особо получилось. К тому же после ночного разговора с Лихтом сомнений не осталось: в этом городе ненависть к красноволосым совсем нешуточная, и строится не на одних только сказках и стереотипах. Вчера, признаться, я и сам вёл себя не как ангелочек и сломал пару носов, но тогда я ещё наивно полагал, что закон будет на нашей стороне. Теперь знаю, что не будет, и что вредить горожанам нельзя ни при каких обстоятельствах. На случай, если Феррозия всё же поднимет на кого-нибудь руку, я зарёкся остановить её любой ценой, даже если придётся применить силу.
        Ясный, почти безоблачный день. Мощёная дорога, каменные постройки по бокам. Снующие вокруг горожане, бросающие на нас полные вражды и неприязни взгляды.
        - Убирайтесь из города, демонические отродья!
        - Да-да, уже сегодня уедем, не паникуй, - отмахнулся я, краем глаза поглядывая на спутницу. Вроде как ведёт себя спокойно, хотя на лице ясно читается желание срочно кому-нибудь врезать.
        Так, квартал за кварталом, мы добрались до рыночной площади, представлявшей собой ряды прилавков с не слишком просторными проходами между ними. Побродив по рынку и осмотрев предлагаемый ассортимент, Феррозия остановилась возле прилавка, где продавались свежеприготовленные куски жареного мяса, из которых торчало по крупной кости. Видимо, чьи-то ноги, но по размеру явно не курятина.
        - Сколько за штуку? - спросила воительница, на что получила вполне ожидаемый ответ.
        - С демонами не торгую, проваливайте!
        - А ты не охерел? Я ваще-то жрать хочу!
        - Ферро, без глупостей, - шепнул я на всякий случай.
        - Да не собираюсь я ему морду бить, - огрызнулась она.
        - Убирайтесь по-хорошему, пока я стражу не позвал, - процедил мясник.
        - Стражу? А мы разве что-то нарушили? - Я, как всегда, образец благоразумия и дипломатии. - Или ваш мэр уже успел ввести законы, запрещающие торговать с обладателями неправильных волос? К тому же, согласно гражданскому кодексу, ты не вправе отказать покупателю, желающему приобрести твой товар.
        - Какому ещё кодексу? Ты чего несёшь, дурная? - не понял торговец. - Последний раз говорю - проваливайте! Вы мне клиентов отпугиваете.
        - Ферро, пошли, - сказал я не допускающим возражений тоном.
        - Ладно, ладно, уходим, - на удивление легко сдалась моя спутница. И как ни в чём не бывало сграбастала с прилавка один кусок мяса, тут же впившись в него зубами.
        Реакция не заставила себя ждать:
        - Стражааа!!! Грабяяят!!!
        - Ты совсем сдурела?! - возмутился я.
        - А чего? Я ж никому не вмазала.
        - Ты реально не понимаешь?..
        Так, надо что-то делать. Если оставить всё как есть, наших проблем только прибавится. Повнимательнее осмотрел прилавок. Ценников нигде не видно. Тогда прикинем самостоятельно. Обед в деревне обошёлся в десятку серебряных. В городе цены должны быть побольше. Прибавим моральный ущерб…
        Сунув руку в кошелёк на поясе, я скрепя сердце высыпал на прилавок полсотни серебряных монет, после чего догнал Феррозию. Вот только далеко уйти мы не успели.
        - Разойтись! Дайте дорогу! - послышался впереди требовательный мужской голос. Протолкавшись через толпу, нам навстречу вышли двое стражников. - А ну стоять, демоновы отродья!
        Вот и приплыли…
        - Что здесь происходит?
        А это уже другой голос, и не спереди, а сзади. В отличие от крикливых стражников, довольно спокойный и властный. И достаточно громкий, чтобы все смогли услышать. Солдаты отреагировали прежде, чем я успел обернуться:
        - Г-господин Фарион! Здравья желаем!
        Оба низко поклонились, столпившиеся на крик горожане почтительно расступились, давая дорогу. Пора и мне уже посмотреть, кто это такой важный явился. В смысле, имя-то мне давно знакомо, но вот в живую его обладателя я ещё не видел.
        Итак: рост чуть выше среднего, длинные тёмные волосы, козлиная бородка, алая мантия, горделивая осанка, властный взгляд. Да, такого ни с кем не перепутаешь - это если не местный правитель, или как минимум весьма крупная шишка.
        По левую руку крепко сложенный рыцарь в латах, с полуторным мечом на поясе. По правую - уже немолодая, но всё ещё симпатичная женщина с длинными каштановыми волосами в лёгком синем одеянии. Ни мускулов, ни оружия не видно. Надо полагать, маг или просто советник.
        - Господин Фарион, как же я рад вашему появлению! - Вперёд выбежал тот самый мясник. - Эти два демона только что ограбили меня! Вон и улика, прямо у одной из них в руке!
        Едва правитель перевёл на нас взгляд, лицо его тут же перекосило от нескрываемой злобы. Впрочем, тон он сохранил спокойный:
        - Демоны… Двое… И эта эмблема… Те самые, Лакресовы подручные? Только вчера вас отпустили под его честное слово, и вот опять. Итак, есть что сказать в своё оправдание?
        - Делать нам нехер, перед каждой шавкой отчитываться, - бросила Феррозия, откусив очередной кусок. - Пошли отсюда.
        И как ни в чём не бывало двинулась прочь. Вот только далеко не ушла. Фарион взмахнул рукой, и красноволосая тётка попала за решётку. Нет, не в том смысле, что её телепортировало в темницу. Решётка появилась прямо из воздуха. Выросла вокруг Феррозии, обступив её цилиндром полтора метра диаметром и два с половиной высотой. Прутья были белого цвета и источали мягкий свет. Проще говоря, это была магия.
        Ах да, следует упомянуть, что меня, стоявшего позади Феррозии, заключили в точно такую же круглую тюрьму. Причём так быстро, что я и отреагировать не успел. Интересно, это такая моментальная магия, или он заранее, незаметно для нас, подготавливал заклинание в определённых точках?
        - Чё за нахер? - Феррозия пнула решётку. Ясное дело, безуспешно.
        - Ну а теперь, когда подозреваемые надёжно зафиксированы, разберёмся, что же тут стряслось. - Фарион повернулся к мяснику. - Ещё раз: что было украдено?
        - Одна жареная телячья нога, - поспешно отчитался торговец. - Просто взяла и схватила с прилавка, ни гроша не заплатив!
        - Ты сам отказался его продавать, мудила, - напомнила «воровка».
        - И вы решили, что в таком случае можно просто отнять товар силой? - невозмутимо спросил мэр.
        - Вообще-то, мы заплатили, - напомнил я о своём присутствии. - Можете посмотреть сами. Вон они, денежки, на прилавке лежат.
        - Двойную цену! - выкрикнул торгаш.
        Да я и так уже минимум тройную заплатил. Послать бы его куда подальше, да только ситуация явно не та…
        - Хорошо, двойную цену. Доволен?
        - А чё не десятерную? - огрызнулась из своей клетки Феррозия.
        - Ферро, помолчи, а?
        - Тогда остаётся выяснить сумму ущерба, - проговорил мэр. - Скажите, сколько стоила эта нога?
        Мясник открыл было рот, но Фарион не дал ему сказать:
        - Насколько мне известно, в этой лавке продаётся лучшая телятина во всём Гербоуне, приготовленная из скота, содержащегося в наилучших условиях на фермах известного животновода Клавия Ангерда. Для приготовления также используются весьма дорогие специи и масло, привезённые из Хангароса. И стоит один кусок такого мяса, насколько помню, в районе ста золотых. Я ведь не ошибся?
        Он посмотрел на торговца пристальным взглядом, в котором ясно читалось: «я не ошибся». Тот открыл рот, потом закрыл, потом снова открыл и уверенно выпалил:
        - Вы совершенно правы, господин Фарион! Сто золотых за кусок!
        - А чего не тысячу? - Тут уже пришло моё время возмутиться задранной стоимости. Как там Лакрес говорил? Вот, вспомнил: - Да за сотню мы весь ваш город купим, и ещё сдача останется.
        - Будьте так добры возместить ущерб. Прямо сейчас, - произнёс Фарион, проигнорировав моё недовольство. - Если не ошибаюсь, мы условились на двойной цене. В таком случае с вас двести золотых.
        Четыре моих зарплаты, ага. И, конечно же, я всегда беру с собой такие суммы, выезжая из столицы.
        - Я так понимаю, нужной суммы у вас при себе не имеется. В таком случае у меня не остаётся иного выбора, кроме как назначить вам наказание, соответствующее совершённому преступлению. Законодательство Мерилона предполагает некоторые послабления в отношении королевских рыцарей, но даже вам не позволено творить всё, что вздумается. Вряд ли этот кусок мяса являлся важной уликой, подлежащей немедленной конфискации. А значит, мы имеем дело не с чем иным, как с обычным воровством. Учитывая стоимость украденного, а также ваш вчерашний арест за двукратное нападение на горожан, я более не намерен проявлять снисхождение и объявляю высшую меру наказания. - Выждав театральную паузу, правитель Гербоуна громогласно провозгласил: - Отрубить воровке руку!
        - Правильно! - раздался выкрик из толпы.
        - Наказать преступника!
        - Поделом демоническому отродью!
        - Хер себе отруби, мудила! - Феррозия бросила обглоданную кость и несколько раз ударила кулаком о магические прутья. Снова безрезультатно.
        - Мда, не думаю, что она вот так просто позволит свершить над собой правосудие, - задумчиво произнёс Фарион. - А учитывая её демоническую силу, наши стражи порядка могут сильно пострадать в процессе. Найдите и приведите сюда дополнительную стражу!
        - Есть! - Двое солдат послушно разбежались в разных направлениях.
        И что мне прикажете делать? Криками, угрозами и обвинениями делу явно не поможешь, так что остаётся лишь попытаться воззвать к здравому смыслу. Хотя что-то мне подсказывает, что и это нам уже не поможет. Не в этом городе. Но не стоять же мне столбом, когда моего боевого товарища собираются сделать калекой у меня на глазах.
        - И не стыдно правителю города устраивать подобный спектакль? - произнёс я достаточно громко, чтобы услышали все собравшиеся. А толпа к этому времени собралась уже немаленькая. - Граждане Гербоуна! Скажите-ка мне, кто-нибудь из вас действительно платил за это мясо сотню золотых? Да в вашем городе по пальцам пересчитать людей, способных заработать столько в месяц! А здесь только на прилавке два десятка кусков, и ещё столько же сырых запасено!
        Ответная реакция? Примерно никакая. Молча стоят вокруг и смотрят на нас со злорадными ухмылками. Им происходящее только в радость, ублюдки…
        - По крайней мере, требую дождаться прихода нашего лидера!
        - Не вижу в этом необходимости, - отрезал Фарион. - Задача лидера - управлять и контролировать своих людей, а не выгораживать их уже постфактум, когда сам не справился со своими обязанностями. Лакрес не только позволяет своим подчинённым бесчинствовать в моём городе, он даже не потрудился хотя бы приглядеть за ними. Бросил всё на самотёк и ушёл по своим делам. Раз он считает, что таких, как вы, можно оставлять без присмотра, значит и сейчас его присутствие ни к чему.
        В общем, в этот раз добрый дядя Лакрес не явится и не спасёт наши заблудшие души. Если желаю выкрутиться, то сделать это придётся самому.
        - Вы ведь не думаете, что подобный произвол сойдёт вам с рук? Какой бы пост вы здесь ни занимали, у главного руководства королевских рыцарей власти побольше будет. Можете сколько угодно подговаривать свидетелей на ложные показания, но никто в здравом уме не поверит, что простой кусок мяса в этой глухомани стоит как две зарплаты королевского рыцаря. Вас заставят ответить за обман. Или, как вариант, заставят подтвердить сказанное и торговать по заявленному вами ценнику, и этот торгаш не продаст больше ни единого куска.
        С надеждой я повернулся к мяснику, всё ещё стоявшему поблизости. Как бы он ни ненавидел демонов, собственный бизнес должен стоять для него на первом месте. Ну же, опомнись и назови реальную цену.
        Ага, размечтался. Так он и пошёл против собственного господина. Последствия могут оказаться похуже, чем мои угрозы.
        Раздался топот множества ног, и на место «суда» выбежали пятеро стражников. Вскоре ещё четверо прибежали с другой стороны.
        - Полагаю, этого хватит, - всё так же сохраняя видимое спокойствие, произнёс Фарион. - Что ж, приступим. Окружить её и приготовиться к захвату! И принесите сюда какую-нибудь табуретку!
        Обступив магическую клетку со всех сторон, солдаты дождались, пока их господин отменит заклинание, и резво скрутили Феррозию. Сколь бы умелым воином она ни была, оказавшись в плотном кольце врагов, она не смогла им ничего противопоставить. Крепко удерживая воительницу, солдаты поставили её на колени и положили левую руку на уже принесённую кем-то деревянную табуретку. Один из них обнажил меч.
        - А ну убрали лапы, твари! - завопила Феррозия, отчаянно брыкаясь. - Только троньте меня, и я вам самим клешни поотрубаю и сожрать заставлю!
        Что делать?! Её же сейчас и правда искалечат! Я что, буду вот так стоять и смотреть на этот явный произвол?!
        Где-то на задворках сознания крутилась мысль о том, что Феррозия и сама хороша, но сейчас было не до этого. Отчитаю её потом, может, даже врежу в воспитательных целях. А сейчас надо действовать!
        Кирао вынула из сумки флакон с прозрачной жидкостью, откупорила крышку и выплеснула содержимое на свою напарницу. На землю закапали красные капли, открывая взору обычные каштановые волосы.
        - Видите? Она не демон! Это был всего лишь краситель! Вы и правда собираетесь искалечить человека по ложным обвинениям?
        Хорошо бы такое провернуть, вот только растворитель я уже потратил на себя, и вряд ли кто-то будет ждать, пока я сбегаю и куплю новый.
        В таком случае… Не хотел я пользоваться этой частью своей личности, оставившей не лучшие воспоминания, но делать нечего.
        - Знаете, что это? - Я поднял руку и продемонстрировал чёрное кольцо на пальце. - Печать династии Архуров!
        Мэр скривился. О, как увидел столь важную штуку, тут же очко заиграло? Но его следующие слова разбили мои надежды:
        - Мало того, что ты носишь в себе демоническую кровь и нападаешь на мирных горожан, так решила ещё и королевскую печать подделать? Есть ли хоть какие-то границы у твоего безумия?
        - Да мой знакомый ювелир такую за полсотни серебра сварганит! - донеслось из толпы.
        Подделка, говорите…
        Демоническая энергия: активировать. Королевское оружие: призвать.
        Прямой удар в полную силу - и магическая клетка со звоном разлетелась на осколки, тут же растворившиеся в воздухе. Раздался болезненный вскрик Фариона. Похоже, разрушение его магии подобной грубой силой не прошло бесследно для владельца.
        - Ну а что скажете на это? Королевское оружие я тоже подделала?!
        По толпе прошёл испуганный ропот. Ну, хоть на этот-то раз сработает? Не сработало.
        - Призвала какую-то неказистую мерзость своей демонической магией и объявила королевским оружием? Что дальше? Заявишь, что ты дочь королевы Актавии? Стража, долго ещё будете тянуть?!
        Последний спасительный аргумент рассыпался в пух и прах. Похоже, словами мы это дело не решим.
        Я угрожающе двинулся к солдатам. Те, заметно занервничав, повернулись ко мне и обнажили оружие, преграждая дорогу к моей союзнице. Семеро человек, не считая тех двоих, что продолжают удерживать Феррозию… Простые люди, в то время как я уже в состоянии изничтожить небольшую стайку демонов, которые, как известно, будут посильнее обычных солдат. Вот только если раскрою им головы, то потом проблем не оберёшься, а если буду драться голыми руками, то не факт, что справлюсь. Да даже простыми кулаками с демонической силой можно переборщить и ненароком кого-нибудь прибить.
        Краем глаза почувствовал движение слева. И вовремя: от женщины в синем, всё-таки оказавшейся магом, в меня летели два каменных копья. Один я успел отбить перчаткой, но второй полоснул правый бок. Это я ещё успел податься в сторону, иначе продырявило бы насквозь. За спиной послышался чей-то вскрик.
        Второй охранник Фариона - тот самый рыцарь в полном латном доспехе - к этому времени уже обнажил свой полуторник и сделал шаг мне навстречу. Я принял угрожающую боевую стойку и смерил обоих недобрым взглядом.
        Магичка взмахнула руками, призывая новую порцию каменных кольев - теперь уже четыре вместо двух. Интересно, какой у неё максимум? Ну да неважно. Справился с ветряными лезвиями Мелис - справлюсь и здесь.
        Итак, девять солдат, каменный маг и рыцарь с пока неизвестными способностями. Да и мэра тоже рано сбрасывать со счетов. Стоило мне о нём подумать, как Фарион бесстрашно вышел вперёд, не торопясь отдавать своим подчинённым приказ об атаке. Из его носа стекала струйка крови. Это из-за той разбитой клетки? Несколько долгих секунд он молча смеривал меня взглядом, после чего заговорил:
        - Нападение на городскую стражу, на личную свиту правителя, на самого правителя и даже на беззащитных горожан. Надеюсь, ты осознаёшь, какие у твоих деяний будут последствия?
        Пытаясь удержать рвущуюся наружу демоническую ярость, я ответил:
        - Я пока ещё ни на кого не напала.
        - Правда? Тогда что это? - Фарион провёл пальцем по лицу и показал оставшуюся на нём кровь. - И это? - Теперь он показывал куда-то мне за спину. Хочет, чтобы я отвернулся и открылся для атаки? Или… Точно: ведь когда я увернулся от второго каменного снаряда, то услышал позади чей-то вскрик. Всё-таки рискнув и повернувшись, я увидел, что один из зевак, поддерживаемый под руку соседом, зажимает рукой кровоточащую рану на ноге.
        Снова обратил взор на волшебницу. Четыре зависших в воздухе каменных кола нацелены в меня, в глазах тётки ясно читается готовность выстрелить по первому приказу господина. И резко развеивать их в случае промаха она либо не собирается, либо и вовсе не умеет. Если увернусь от них…
        Словно прочитав мои мысли, волшебница шевельнула рукой, и клинья выстроились веером. Если она выпустит их вот так, то, даже не попытайся я уклониться, минимум два из них пролетят мимо, прямо в стоящих позади меня людей. Предельно ясный и неприкрытый намёк: все пострадавшие и погибшие от её колдовства будут повешены на меня.
        Но что сами горожане? Неужто спустят правителю с рук даже прямое нападение на своих подданных? Снова обратиться к ним? Попытаться воззвать к здравому смыслу? Показать, что их мэр куда опаснее нас, красноволосых демонов?
        Знаю, без толку. Даже если пострадавшие предъявят претензии, и даже если их не удастся заткнуть или запугать, в крайнем случае правительство просто компенсирует ущерб из городского бюджета, и все снова будут довольны и счастливы.
        И, хоть я и сказал, что пока ни на кого не напал, дураку ясно, что для спасения Феррозии придётся силой убрать с дороги всех, кто встанет на пути.
        Прочитав на моём лице, что я закончил с размышлениями, Фарион продолжил:
        - В этот раз ни штрафом, ни арестом ты уже не отделаешься. И я не стану дожидаться ни твоего лидера, ни, тем более, посланников из столичного штаба королевских рыцарей. Правосудие свершится здесь и сейчас. Ты будешь казнена, а после твоей смерти я позабочусь, чтобы весь твой отряд, и в особенности ваш лидер Лакрес, также были привлечены к суровой ответственности за устроенный в моём городе беспредел.
        Постойте, он что, сейчас предлагает мне решить дело мирным путём? Он, так ненавидящий красноволосых? Почему просто не приказал всем наброситься на меня и сражаться насмерть ещё в тот момент, когда я призвал оружие и вырвался из клетки?
        Ах, понимаю. Он меня боится. Спорю, впервые видит, чтобы кто-то одним ударом разрушил его тюремную магию. И понимает, что против такой разрушительной силы ни доспехи, ни каменная броня (та девка ведь не только колья умеет метать?) не спасут. И что если я начну драться всерьёз, то имею шансы если не перебить всех врагов до единого, то как минимум добраться до самого мэра и прикончить его прежде, чем превращусь в ежа от десятка мечей и каменных клиньев.
        Похоже, у меня снова всё было написано на лице, потому что следующие слова Фариона звучали так:
        - Ну а если тебе каким-то чудом удастся одержать победу, и Змеиный клык покинет Гербоун, оставив после себя гору трупов, то последствия окажутся ещё более ужасными. Подобный, не побоюсь этого слова, акт терроризма не сошёл бы с рук даже королеве или патриарху церкви, что уж говорить о кучке королевских рыцарей из отряда с самой сомнительной репутацией. Я, или мой преемник в случае моей гибели, позабочусь о том, чтобы ты и все твои союзники были объявлены соучастниками массового убийства и публично казнены, а отряд «Змеиный клык» был полностью расформирован и вписан в чёрные страницы истории королевских рыцарей как грубейший прокол вашего руководства. Естественно, будет поднят и вопрос о недопустимости принятия демонов в ряды военной элиты.
        И ведь не врёт и не блефует, гад… Всех погибших в этом бою повесят на нас, а показания свидетелей подправят так, чтобы в побоище участвовал весь отряд полным составом. А помня рассказ Лихта, ещё и повесят на нас пару левых трупов. В итоге ценой спасения руки Феррозии станут жизни и репутация всего отряда.
        Даже если повезёт, и мы сумеем вырваться из лап правосудия, о карьере королевских рыцарей можно будет навсегда забыть. И что тогда? Встать на преступную дорожку и превратиться в бандитов, грабящих «корованы» на лесных тропах? Или стать наёмными убийцами? Или переметнуться к другому государству в надежде, что наши боевые качества окажутся важнее репутации? Такие себе варианты, если честно.
        - И где гарантия, что ты не убьёшь меня после того, как совершишь своё «правосудие»? - Я кивнул в сторону прижатой к табуретке Феррозии.
        - Я не стал бы правителем этого города, если бы моё слово ничего не стоило. В данный момент мы рассматриваем дело о краже мяса. Если не будешь препятствовать правосудию, то сама в этот раз сможешь уйти целой и невредимой. - После небольшой паузы он добавил: - Но только в этот раз.
        Не знаю, что делать. Просто не представляю. Как в такой ситуации поступил бы Лакрес? Наверняка сумел бы выкрутиться, как делал это уже не раз. Нашёл бы очередную лазейку в законе или предложил компромиссный вариант, который устроил бы обе стороны.
        Но я - не он. У меня банально нет нужных знаний и опыта. Я ведь ещё и недели не провёл во внешнем мире, а ни одна из прочитанных мной книг не готовила к таким вот ситуациям.
        Прямо сейчас на нас с Феррозией нацелены несколько десятков кровожадных взглядов. Народ жаждет крови, мэр жаждет крови. Все хотят одного, все едины в своей ненависти к демонам. Покинуть эту улицу с миром нам не позволят, это ясно как день. И всё, что я могу - это сделать выбор между одной рукой и жизнями всех моих напарников, включая мою собственную.
        Да и, чего греха таить, не готов я ставить на кон всё, что имею, ради спасения Феррозии или кого-то ещё из Змеиного клыка. Проведи я с отрядом год или два, тогда, может, и правда не раздумывая встал бы грудью на защиту любого из них. Но пока что я не настолько с ними сроднился, чтобы рисковать ради этих людей жизнью. Не говорю, что мне совсем плевать на союзников и творимый мэром беспредел, но верность отряду пока что не перевесила во мне инстинкт самосохранения. И покуда мэр дал слово, что меня на этот раз не тронет…
        Боевые рукавицы и поножи растворились в воздухе. Демоническая энергия рассеялась, и к глазам вернулся привычный карий оттенок. Поднятые в боевой стойке руки опустились вниз, но глаза продолжали сверлить Фариона, не скрывая клокочущей во мне ненависти.
        На губах правителя отразилась удовлетворённая улыбка. Рыцарь вернул меч в ножны, а магичка отозвала каменные колья. Стражники тоже расслабились.
        - Привести приговор в исполнение.
        - Да пошли вы нахер! - снова подала голос Феррозия. - Не имеете права!
        Солдат занёс меч.
        - Даже не думай, ублюдок! Кирао, сделай что-нибудь!
        Я отвёл взгляд. Не могу сейчас смотреть тебе в глаза. И не зови меня. Даже ты должна понимать, что здесь я бессилен.
        Меч резко обрушился вниз.
        - Ааааа!!! Твариии!!!
        Кисть отлетела в сторону, оставляя в воздухе кровавый шлейф. Вопя от боли, Феррозия схватилась рукой за культю, из которой хлестала кровь.
        Толпа тут же загудела:
        - Дааа!
        - Поделом демону!
        - Правосудие свершилось!
        - Надо было обе рубить!
        Со всех сторон слышалось радостное улюлюканье, люди улыбались, смеялись и поднимали кулаки в воздух. Убедившись, что никто из нас больше не представляет угрозы, Фарион удовлетворённо кивнул и в сопровождении свиты молча покинул место действия.
        Не обращая внимания на радостную толпу, я подошёл к Феррозии и открыл свою сумку. Полил рану обеззараживающим раствором, наложил давящую повязку. Бинт тут же пропитался кровью. Подхватив боевую подругу под руку, направился прочь от этого злосчастного места.
        К счастью, преследовать нас и нападать никто не стал. Толпа вполне удовлетворилась одним искалеченным демоном. Да и те, кто не застал этот, с позволения сказать, «судебный процесс», едва завидев окровавленный обрубок, проходили мимо, ограничиваясь довольным хмыканьем.
        Напарница молча шла рядом, позволяя поддерживать себя под руку. Я ожидал, что она начнёт осыпать меня обвинениями и вопрошать, почему не вмешался и не помог, но она молчала и просто продолжала шагать, безжизненным взглядом считая камни мостовой.
        Итак, что я могу сказать обо всём произошедшем… С отрядом «Змеиный клык» я знаком меньше недели, а Феррозия так и вовсе при первой встрече набросилась на меня с кулаками. Мы не так много общались и всего раз сражались бок о бок. И всё же она, пусть и не сразу, но приняла меня, как и остальной отряд. Да, эти странные ребята уже дважды пытались меня убить, но в конечном итоге мне, демоническому отродью, обладателю странного и бесполезного боевого стиля, в придачу ещё и обвинённому в краже королевского оружия, позволили остаться в «клыке» и не стали гнать из-за моих проступков, репутации или дурацких стереотипов этого мира.
        Что же до Гербоуна и его жителей… Один, тронувшись головой из-за смерти ребёнка, промыл мозги всем горожанам и заставил считать людей с красными волосами врагами всего человечества. Сами жители тоже хороши. Не потрудившись пошевелить извилинами, развесили уши и приняли за чистую монету всю эту идиотскую пропаганду. Стадо баранов, иначе и не назовёшь.
        И ладно бы просто косились и говорили гадости, ладно бы кидались камнями и размахивали кулаками. Но вот так стоять и смотреть, как человека делают калекой из-за куска тухлого мяса, да ещё и сопровождать это радостными воплями и улюлюканьем… Эти безумцы настолько отдались во власть ненависти, что готовы были даже умереть от руки той волшебницы из личной свиты своего господина, лишь бы повесить ещё больше собак на ненавистных демонов.
        Феррозия, конечно, тоже не ангел. Да чего там, она настоящее ходячее бедствие. Травмирование людей на улице, нападение на хозяина таверны, кража мяса - нельзя отрицать всех учинённых ей безумств. Но неужели за подобное она заслуживает стать калекой? Да, в прошлом она совершала преступления, и довольно жуткие, но разве она не искупила их многолетней службой в королевских рыцарях? Сколько людей она спасла от демонов своим странным оружием?
        Я не могу этого понять. И не могу принять. Я готов работать со Змеиным клыком, я не против убивать демонов, и даже согласен смириться с искусственно заниженной репутацией отряда, лишь бы жалованье исправно платили.
        Но почему я должен защищать таких людей? Разве они заслуживают, чтобы за них кто-то заступался? Не будет ли разумнее бросить этих мразей и отдать их на растерзание демонам?
        Да и сам я хорош. Помнится, перед турниром толкал сам себе пафосные речи. Что-то на тему того, как проживу жизнь на полную, натворю безумств и сгорю в собственном пламени. Сгорел, ага. Только не в пламени, а в трусости и беспомощности. Как видим, весь мой гонор куда-то испаряется, если речь не идёт о моей собственной шкуре. Прожил в новом мире восемнадцать лет, обрёл демоническую силу и королевское оружие, но внутри, похоже, так и остался пугливым офисным работником.
        Погрузившись в эти мысли, я шагал по улицам в направлении нашей гостиницы, куда, возможно, к этому времени уже вернулись Лакрес и остальные, как вдруг…
        Знакомое чувство! Загадочный манящий зов. Требует бросить все дела, отправиться ему навстречу. Туда, где меня ждёт что-то приятное, что-то так мне необходимое.
        Сомнений нет: поблизости активирована приманка для демонов.
        Глава 21. Безумный план
        Выработанного годами тренировок самообладания хватило, чтобы не встать как вкопанный и ни единым движением лица и тела не выдать своего замешательства. Продолжая вести искалеченную Феррозию под руку, я прислушался к ощущениям и постарался выжать из них максимум информации.
        Сомнений нет - это приманка для демонов. Та самая, что недавно разбудила меня посреди ночи в деревне Валика. Источник где-то впереди, совсем недалеко. Может, сотня метров. Намного ближе, чем в прошлый раз. Тогда стаю демонов собрали в лесу подальше от жилого поселения, но сейчас источник зова находится прямо в городе.
        Вот только… Какой-то этот зов слабый. В тот раз из-за его гудения в голове я даже уснуть не мог, а сейчас еле чувствуется. И заметил я его, только оказавшись поблизости, хотя точно знаю, что эта приманка легко покрывает радиус в несколько километров. А может, этот призывающий круг только что нарисовали, поэтому я и не замечал его раньше?
        По счастью, источник зова находился прямо впереди, так что не пришлось менять маршрут и куда-то сворачивать. С каждым шагом он приближался. И приближался подозрительно быстро. Быстрее, чем если бы мы просто шли к нему. Да, сомнений нет: источник тоже движется.
        И вскоре я его увидел. Это был человек, шагавший нам навстречу. Проходя мимо и по-прежнему стараясь не выдавать себя, я окинул его мимолётным взглядом. Уже немолодой худощавый мужчина с длинными кудрявыми волосами. В странной походной одежде, не похожей на привычные для Мерилона одеяния. Иностранец, не иначе.
        Он тоже бросил на меня взгляд и даже задержал его на какое-то время. Надеюсь, не догадается, что я, будучи наполовину демоном, тоже чувствую зов.
        И зов этот, вне всяких сомнений, исходил от этого мужика, что было странно. Ведь эта штука существует, чтобы заманивать демонов в определённое место, и наносить её на себя - чистой воды самоубийство. Но что бы там ни было, я не могу упустить столь ценную зацепку.
        - Ферро, мне надо кое-куда отлучиться. Доберёшься до гостиницы своим ходом?
        - Доползу, не маленькая, - буркнула женщина и высвободилась из моих рук.
        Мысленно пожелав ей добраться до гостиницы и не ввязаться по дороге в очередные проблемы с законом, я развернулся, отыскал в толпе удаляющуюся спину того загадочного мужчины и двинулся следом, размышляя на ходу.
        Приманка висит на живом человеке, и эффект подозрительно слабый. Что-то здесь не вяжется. Нет в этом никакой логики. Так, что я вообще на данный момент знаю об этой приманке? Странная фиолетовая краска с резким запахом, для демонов она всё равно что валерьянка для котов.
        Точно, краска! Не магические узоры, а именно что материальная химическая субстанция. И если наносить её вручную, то вполне немудрено испачкаться в процессе. Пара осевших на одежде пятнышек действует слабо и не привлечёт демонов на больших расстояниях, а сам человек их и вовсе не заметит.
        В общем, доктор Ватсон, перед нами с почти стопроцентной вероятностью находится главный подозреваемый в распылении загадочной приманки. И мы просто обязаны проследить за ним до его логова.
        И это может оказаться не такой уж лёгкой задачей. Мало того, что меня никто и никогда не учил выслеживать цель и прятаться в толпе, так ещё и мои красные волосы для местных что красная тряпка для быка. Снова в голову полезли мысли о том, что не стоило так спешить со смыванием краски. Если кто-нибудь поднимет шум, а подозреваемый, обернувшись на него, увидит следящего за ним полудемона, то быстро сложит дважды два и поспешит скрыться из виду. Или окажется умнее и завопит на всю улицу, что его преследует демон, после чего меня тут же повяжет стража.
        Но, по-видимому, за сегодня я уже исчерпал свой запас невезения, так что слежка прошла без происшествий, и двадцать минут спустя незнакомец, завернув в подворотню, оказался в огороженном стенами дворе жилого дома и вошёл в одну из дверей.
        Место без свидетелей, лучше не придумаешь. Покинув людную улицу, я выждал пару минут и постучал. Раздались шаги, и дверь открылась.
        - Чем могу быть по… - Увидев мои волосы, он резко изменился в лице, но моя реакция оказалась быстрее.
        - Здрасьте, я к вам в гости! - выпалил я, втолкнул мужчину внутрь, вошёл сам и захлопнул за собой дверь. На всё про всё ушло меньше двух секунд.
        - Кто ты? Что тебе нужно в моём доме? - требовательно спросил он. Спасибо хоть, что демоническим отродьем не назвал.
        - Да так, хотела задать пару вопросов. О твоих проделках в окрестных лесах.
        - На помо…
        Нежное соприкосновение колена и живота заставило его заткнуться на полуслове и согнуться пополам. Схватив мужика за воротник, я вздёрнул его и впечатал в стену коридора. Затем, придвинув лицо почти вплотную, проговорил:
        - Поверь мне, дорогой, звать на помощь сейчас совсем не в твоих интересах. Знаешь, что это? - Я продемонстрировал ему чёрную повязку на левой руке. - Эмблема отряда королевских рыцарей. Мы уже в курсе того, что ты распыляешь по лесу приманку, собирая демонов в определённых местах. Как думаешь, что с тобой сделают жители города и местные власти, узнав о твоих проделках?
        Сделают примерно следующее: объявят, что демонское отродье вломилось в дом к честному человеку, попыталось ограбить его, изнасиловать, убить и съесть, затем высрать и ещё раз изнасиловать, а чтобы оправдаться, придумало сказку про какую-то приманку. Остаётся надеяться, что он не так хорошо осведомлён о здешних стереотипах и поведётся на мой блеф.
        - Вы ничего не докажете!
        Повёлся.
        - Доказывать? Зачем бы нам заниматься такими глупостями? Слово королевских рыцарей против слова подозрительного иностранца. Как думаешь, кому люди охотнее поверят?
        И снова молимся, чтобы он был не в курсе репутации Змеиного клыка, в слова которого поверит примерно никто.
        - Говори.
        - Ничего я вам не скажу!
        Я слегка наклонил голову.
        - Какую руку тебе оторвать: левую или правую?
        - Что, будешь пытать меня прямо здесь, в моём доме?
        Не буду. Я вообще никогда не любил пытки и презирал тех, кто к ним прибегает. Под воздействием боли человек начинает лгать ещё сильнее, лишь бы палач услышал то, что хочет услышать. Но этому парню знать об этом ни к чему.
        - Думаешь, у меня нет таких полномочий?
        - Если я соглашусь говорить, что тогда? Отпустите меня?
        Скажу, что отпущу - не поверит. Всё-таки я королевский рыцарь, а он подозревается в подготовке нападения на крупный город. Да и врать не люблю. Чистосердечным признанием и обещанием больше так не делать тут явно не отделаешься. А если и правда отпущу, то он может узнать о моём шатком положении в городе и попытаться выставить меня виноватым.
        - Расскажешь - умрёшь быстро. А вздумаешь молчать… Либо твой язык развяжу я, либо отвезём тебя в столицу, и уж там тобой займутся настоящие профессионалы, которым я и в подмётки не гожусь. Слышал бы ты те вопли, что раздаются из пыточных камер. Мне они до сих пор в кошмарах снятся.
        Мужик заметно побледнел, вспотел и задрожал. Эй, а как насчёт посылать на столь важные миссии подготовленных агентов, способных противостоять боли и психологическому давлению?
        - М-моя миссия… Если завалю её, то…
        - Ты её уже завалил. Ты пойман, а твоё убежище раскрыто. К своему хозяину ты уже так и так не вернёшься, так что в твоих интересах отвечать на мои вопросы. Ну? Я жду.
        - Д-демонический нектар, так он называется. Его из-зобрели алхимики моей страны, чтобы получить контроль над демонами. Позволяет заманить все их окрестные стаи в определённую точку на расстоянии семь-восемь километров.
        - Как долго действует?
        - П-примерно пять часов, после чего субстанция распадается.
        - Видели мы твою «субстанцию». Фиолетовый круг со странными узорами. Для чего он нужен?
        - Ч-чтобы приманка пришла в действие, требуется нанесение рун определённой формы. В противном случае «нектар» не будет работать. В-вот.
        Мужик вытащил из кармана кусок пергамента и протянул мне. Взяв его свободной рукой, я развернул сложенный вчетверо лист и изучил рисунок. Да, тот самый круг, что был на том дереве.
        Вот только я точно знаю, что работает эта штука и безо всяких кругов и узоров. Когда в лесу я измазал палец, эффект сохранился и не спал, пока я не отмыл краску. И мужик этот, лишь немного запачкавшись, тоже источает лёгкий «зов». Пытается меня обмануть, или и сам обманут? Второе ничуть не исключено. Как говорится, хочешь обмануть врагов - обмани сначала друзей.
        - Этот «нектар»… Сколько его у тебя?
        - М-могу показать, если позволите.
        - Валяй. - Я отпустил воротник. - Но одно резкое движение…
        - Понимаю, понимаю!
        Поправив одежду, мужик прошёл в одну из комнат. На столе я сразу приметил странную штуковину: небольшой металлический баллончик с тонкой трубкой и рычагом, похожим на те, что бывают у осколочных гранат.
        Пока я его рассматривал, мужик поднял что-то, стоявшее в углу, и с кряхтением водрузил на стол. Это был металлический бидон, по виду литров на десять. Ещё он принёс шланг и что-то вроде насоса.
        - Это и есть «демонический нектар». Половину я уже израсходовал, осталось около пяти литров. Большая часть хранится в бидоне, но для переноски и нанесения кругов используются вот такие небольшие сосуды с разбрызгивателем. На открытом воздухе субстанция сразу начинает действовать и привлекать демонов, поэтому переливать её обычным путём нельзя. Перекачка осуществляется вот этим насосом через шланг.
        - Покажи.
        Мужик послушно соединил устройства и несколько раз надавил на рычаг насоса.
        - Вот так, теперь распылитель должен быть полным. Только не выпускайте у меня в доме! - поспешно предостерёг он, стоило мне взять баллончик в руку.
        - Ладно, с этим твоим «нектаром» определились, теперь к более насущным вопросам. Для чего ты вообще гоняешь демонов по лесам?
        - Мне было приказано собрать как можно большее их количество вокруг Гербоуна, а когда соберётся достаточно, отправить в атаку.
        - В атаку? На город? И кому это понадобилось?
        - Меня не посвящали во все детали и причины моей миссии. Моей задачей было заманить окрестные стаи демонов поближе к городу, после чего организовать нападение.
        - И когда ты собирался это сделать?
        - Когда соберу достаточное количество.
        - Достаточное, чтобы уничтожить весь город?
        - Ну… не совсем. Наниматель сказал, что необязательно уничтожать всех жителей до единого. Моя миссия является скорее своего рода актом запугивания. Достаточно, если погибнет хотя бы половина населения Гербоуна.
        - И много уже собрал рекрутов?
        - Семь стай. Три к северу, две к западу, одна на востоке и одна на юге.
        - Одна на востоке… Это случайно не та, что в пяти километрах от Валики?
        - Да, она.
        - Значит, уже шесть… И последний вопрос. Твой наниматель - кто он?
        На его успевшем успокоиться лице снова отразились испуг и неуверенность. Не хочешь раскрывать личность хозяина, значит? Не желая тратить на это время, я повалил мужика на пол, схватил его руку, пустил по телу демоническую энергию и потянул, для начала не в полную силу. Помнится, у того крысодемона она оторвалась без проблем, так что исполнить свои угрозы я вполне в состоянии.
        - Ааа! Стойте! Хорошо, я скажу!
        Вернул энергию в сердце, ослабил хватку.
        - Ферилия! Я работаю на королевство Ферилия! Прибыл в Гербоун по заданию четыре месяца назад! Всё это время занимался поиском и перемещением демонов, выстраивая их в круг на расстоянии примерно двух километров от города!
        Ферилия, знаю такую. Наш сосед на юго-востоке. Не исключено… Нет, не так:очень вероятно, что мужик соврал и назвал случайную страну. Разбирайся я чуть лучше в одежде, сумел бы и сам определить, откуда он приехал, но чего нет, того нет.
        Но мне, честно говоря, нет дела до его реального нанимателя. Я проследил за ним, ворвался в дом и устроил допрос вовсе не для того, чтобы раскрывать преступление. А если бы и хотел раскрыть… Даже под пытками не факт, что он назовёт реальную страну-нанимателя, а не сочинит очередную ложь.
        Тащить его в гостиницу и уж тем более в столичный штаб - местные не позволят. Сбегать за Лакресом, чтобы он лично осмотрел и допросил подозреваемого… Нет, это уже идёт в разрез с намечающимся в моей голове планом. Будет лучше, если до поры до времени о существовании этого парня буду знать только я.
        На какое-то время я задумался, прикидывая, о чём ещё следует его расспросить. Способ распространения приманки, количество и местоположение демонов, мотивы преступника - вот что я знаю на данный момент. Какая ещё информация может оказаться полезной?
        - Гербоун - единственная ваша цель? Или есть и другие города?
        - Не знаю. Честно, не знаю! Меня в такие детали не посвящали!
        Пожалуй, тут можно поверить на слово. Разверни наши враги атаку сразу на несколько городов, они сделали бы это одновременно, а для этого понадобится несколько агентов - по одному на каждый город. И смысла рассказывать им друг о друге примерно ноль. Как минимум вот на такой случай, если одного из них поймают и начнут допрашивать.
        В общем, пока что хватит и этого.
        - Ну а теперь, как и обещала.
        С этими словами я резким движением развернул диверсанта к себе спиной и обхватил руками его голову и подбородок. Раздался хруст, и труп со свёрнутой шеей рухнул на пол.
        Первым делом позаботимся о сокрытии улик, хотя бы временном. Обследовав дом, я присмотрел тесный тёмный чулан, куда и перетащил тело.
        А теперь пришло время обдумать дальнейшие действия. Не подумайте, я не собираюсь предавать свой долг королевского рыцаря и идти вразрез с приказами начальства. Змеиный клык существует для того, чтобы убивать демонов? Вот и будем их убивать. Никто ведь не уточнял, где именно и при каких условиях мы должны это делать.
        В моей голове уже созрел примерный план. Точнее, сразу два плана в одном. И если всё пройдёт согласно моей задумке, то, вспоминая известную поговорку из моего мира, убьём двух зайцев одним выстрелом.
        Теперь подробнее об этих самых зайцах. Во-первых, Гербоун и его жители. Больше всего меня выводило из себя то, что эти твари не понесут наказания за руку Феррозии и за всё остальное, свалившееся на нас за эти два дня. А ещё, если уж они так боятся и ненавидят демонов, то пусть эта ненависть хотя бы будет иметь под собой реальную почву. Вот пожрут злобные демоны ваших ненаглядных жён и детишек, тогда и рассказывайте, какие они все страшные и ужасные, и со спокойной совестью преследуйте красноволосых.
        Во-вторых, я не забыл о проблеме, с которой столкнулся ещё в Валике. Хорошо помню, как мы вырезали две стаи демонов, а вся слава в итоге досталась Стальному заступнику, а нас вместо благодарности кое-чем обложили. Если продолжим истреблять демонов по лесам и пещерам, то всякие ушлые личности вроде Нафтера будут и дальше присваивать себе наши заслуги, продолжая выставлять Змеиный клык бесполезным сборищем отбросов.
        Но вот если битва пройдёт на глазах у десятков и сотен свидетелей, то никто уже не посмеет сказать, что наш бесполезный отряд пропадал неизвестно где и занимался неизвестно чем, пока другие королевские рыцари храбро вставали грудью на защиту мирных людей.
        Примерный план действий прост: распылить приманку по городу, дождаться появления демонов и перебить их на глазах у горожан. Понимаю, что шесть стай за раз - это не шутки, но то будут шесть разрознённых отрядов, так что драться со всеми сразу нам не придётся. А уж выносливости на долгую битву мне как-нибудь хватит.
        Теперь поразмыслим о мелких деталях. И делать это нужно немедленно, потому что время у меня ограничено. Для начала сам процесс распыления. В идеале следовало бы заняться этим ночью, когда никто не видит. Но мы и так собирались уже сегодня отчаливать из города, а после ранения Феррозии Лакрес тем более не захочет тут задерживаться. К тому же ночью будет темно, а все жители будут сидеть по домам, что плохо скажется на второй части плана - демонстрации полезности Змеиного клыка. В общем, действовать нужно уже сейчас, ждать подходящего момента некогда.
        Следующий вопрос: где именно распылять приманку? Больше всего мне хотелось бы натравить демонов на ратушу и скормить им сраного мэра, вот только кто мне это позволит? Такой важный объект, без сомнений, охраняется и днём, и ночью. Даже мышь не проскочит, чего уж говорить о красноволосом отродье.
        Проще всего разместить приманку где-нибудь на отшибе, в бедном квартале. Но тогда демоны сойдутся в одной точке, а мне нужно, чтобы они рассредоточились по всему городу. Тогда что насчёт сразу нескольких приманок? Скажем, штуки четыре, по одной с каждой из сторон. Да, так и поступим. Нужно только найти безлюдные места, где никто не станет свидетелем моих проделок.
        Итак, приманку я разместил, демоны вышли в наступление. Что дальше? Лакресу известно, что я тоже подвержен её влиянию, и у него возникнут вопросы, если враг появится внезапно, а я ни сном ни духом. Для снятия с себя подозрений придётся сообщить ему о надвигающейся угрозе.
        Дайте подумать… Первоочередная задача королевских рыцарей в случае возникновения подобной угрозы - предупредить и спрятать мирных жителей, и это может стать проблемой. Ведь согласно моему плану они должны стать свидетелями и жертвами, а не отсиживаться в подвалах и погребах, пока мы расправляемся с демонами. Хотя, если так подумать, громкоговорителей, телевидения и радио в этом мире нет, а на слово бесполезному отряду, в котором ещё и состоят два демона, никто не поверит. В общем, можно спокойно поставить в известность членов «клыка». Претворению плана в жизнь это никак не помешает.
        Не исключаю вероятности, что рано или поздно Лакрес обо всём догадается и непременно устроит мне выговор, но это уже дело десятое. Я согласен и на кулак в лицо, лишь бы план сработал как надо.
        Итак, приступаем. Закинув баллончик с приманкой в поясную сумку, я покинул квартиру диверсанта. Сейчас я находился в юго-восточной части города. Побродив немного по улицам, приметил ещё один такой же двор, отгороженный от улицы. Убедившись, что ни в самом дворе, ни в окнах домов не видно любопытных глаз, достал баллончик и листок с рисунком.
        Знаю, что приманка не нуждается во всех этих рунах и сработает в любом случае, но почему бы не подыграть злодеям и не усложнить работу следствия? Сверившись с рисунком, набросал на стене что-то похожее. Устройство работало как обычный распылитель, выстреливая тонкой струйкой фиолетовой краски и оставляя на стене линию в два сантиметра шириной.
        В голову сразу же ударил знакомый манящий зов, в этот раз в полную силу. Вот блин, совсем забыл уточнить, как быстро его эффект распространяется на большие расстояния. Если предположить, что демоны в лесу уже почуяли его и направились в город, то время работает против меня. Нужно спешить.
        На то, чтобы пройтись по всему городу, подыскать неприметные переулки и подворотни и нанести на стены краску, ушло около часа. Благо этого времени демонам не хватило, чтобы добраться до Гербоуна.
        Закончив, я, уже не скрываясь, понёсся по улицам к гостинице. Ворвался в вестибюль, взлетел на второй этаж, распахнул дверь в комнату Лакреса. Пусто. Может, он у Феррозии? Так и оказалось. Лидер и лишившаяся руки воительница сидели друг напротив друга с удручённым видом: Ферро на кровати, а Лакрес на стуле. Наверное, только закончили обсуждать происшествие на рынке. Но это сейчас значения не имеет.
        - Лидер! В городе кто-то активировал приманку для демонов!
        Глава 22. Хотели демонов? Получите
        - Лидер! В городе кто-то активировал приманку для демонов!
        Лакрес тут же вскочил со стула, лицо его выражало предельную сосредоточенность.
        - Как давно?
        - Вот буквально только что. Как заметила, сразу побежала сюда.
        - Где именно?
        - Не могу понять… Зов исходит отовсюду. Такое чувство, что приманок несколько. Но все они близко. В черте города, это я могу сказать наверняка.
        - Значит, началось… - Лакрес задумчиво поскрёб подбородок. - Точное количество демонов и их местоположение ты не назовёшь, пока они не подберутся близко, так? Значит, мы не знаем, сколько их и откуда они ударят. Объявить бы тревогу и предупредить жителей, да только этот идиот Фарион меня даже слушать не станет.
        - Значит, придётся вычислять их уже постфактум, когда они ворвутся в город и нападут на людей?
        - Похоже, что только это и остаётся. - Лакрес повернулся к сидящей на кровати женщине. - Ферро, я так понимаю, сегодня ты уже не боец?
        - Если надо, буду драться, - фыркнула она.
        - Давай без этих вот «если надо». Можешь сражаться или нет?
        - Нахер, лучше отдохну.
        - Значит, нас четверо плюс десять бойцов Нафтера, не считая городской стражи. В общем так. Разобьёмся на группы. Девчонка, ты, как я понял, способна драться и в одиночку, да и демонов чувствуешь издалека, так что отправлю тебя одну. Есть возражения?
        - Не-а.
        - Нарракт и Лихт отправятся вдвоём. Я отыщу Нафтера, а потом постараюсь присоединиться к кому-нибудь из вас. Хотя, если так подумать, в городских условиях, когда вокруг полно «еды», демоны тоже могут разбежаться и начать действовать поодиночке. Тогда и нам будет проще разделиться, а не носиться одной толпой. Всё, приступаем!
        Лакрес отправился в соседнюю комнату - раздавать приказы остальным членам отряда, а я выбежал на улицу. Бегать по городу наобум, не зная, откуда придёт угроза - такая себе идея. Было бы неплохо осмотреться с возвышенности, вот только в этом средневековом мире небоскрёбов ещё не построили.
        Значит, будем исходить из имеющейся на данный момент информации. Вспомним, что там говорил диверсант. Три стаи к северу, две к западу и одна на юге. Значит, больше всего их будет на севере. Туда и отправимся.

* * *
        Северная городская стена. Двое стражников ведут патруль, двигаясь вдоль парапета и поглядывая за окрестностями снаружи. Вблизи город окружают зеленеющие холмистые поля, но дальше, уже спустя пару километров, вырастает лес.
        - Бантер, глянь, чего это там? - Герд указал пальцем на север.
        Присмотревшись, его напарник и сам заметил, что со стороны леса к городу двигается несколько чёрных точек.
        - Хм… Для охотников их многовато, лесное зверьё из леса не высовывается. Может, путники какие, или отряд наёмников?
        По мере приближения становилось ясно, что это точно не люди. И не волки или медведи.
        - Мать моя, это же… демоны!
        - Демоны?! Сколько живу, ни разу они не нападали на город!
        - Смотри! - Бантер указал восточнее. - Там ещё стая!
        - Сразу две?! Да такого ж не бывает!
        - Бывает или не бывает, давай уже решать! Чего делать будем?
        - Вдвоём мы их не сдержим! Надо предупредить господина Фариона и горожан! Давай я в ратушу, а ты в казарму стражи!
        Обменявшись кивками, двое солдат разбежались в разные стороны, оставив опустевшую стену.

* * *
        - Демоны! В городе демоны! Прячьтесь по домам!
        Одна из услышавших это супружеских пар принялась в панике озираться по сторонам. Вскоре они разглядели мальчугана лет десяти, игравшего с другими детьми.
        - Фауст, быстро сюда! Где Гелия?!
        - Сестрёнка? Она в аптеку за лекарствами ушла.
        - Прячься в доме, немедленно! Скоро мы с ней вернёмся!
        - Нет уж, я с вами!
        - Фауст, я кому сказала?!
        - Мейра, не время сейчас пререкаться, - осадил её муж. - Бегом за Гелией!
        И семья из трёх человек спешно двинулась по улице, лавируя меж озабоченных, но пока ещё не осознавших всю полноту опасности людей. Вскоре они нашли свою дочь.
        - Гелия, иди сюда, бегом! Нужно прятаться!
        - Мама, папа, братик? Что случилось?
        - Нет времени об… Гелия, сзади!!!
        Но было поздно. Четырёхлапый монстр накинулся на девочку и одним движением челюстей перекусил ей шею. Раздался хруст, брызнула кровь, тварь принялась с чавканьем пожирать нежное детское мясо.
        - Сестрёнкааа!!!
        Фауст, шокированный кровавым зрелищем, бездумно бросился на помощь.
        - Фауст, стой! Справа!
        Из переулка выбежал второй монстр, двигавшийся на двух ногах и чем-то отдалённо напоминавший человека, только куда крупнее. Шаг, занесённая для удара лапа. Отец и мать смотрели на это отрешённым взглядом, не в силах шевельнуться или выдавить хоть слово. Сейчас они потеряют и второго ребёнка. Всё будет кончено. Монстр взмахнул когтистой лапой, брызнула кровь…
        Мальчик стоял как вкопанный, по его лицу стекали струйки крови. Над ним возвышался двухметровый монстр, и из того места, где только что была его лапа, капала та самая кровь. Сама лапа, к слову говоря, сейчас находилась в руке у красноволосой девушки, стоявшей в паре метров от них.
        Взвыв от боли, монстр повернулся и бросился на нового врага, но оказать сопротивление уже не успел. Прыжок, разворот в воздухе, и стройная нога, облачённая в странный шипастый понож, разнесла голову в клочья.
        Не теряя времени, девушка ринулась ко второму демону, занятому трапезой, мощным пинком подкинула его в воздух и влепила кулаком прямо в брюхо, пробив его насквозь и окропив мостовую кровавыми ошмётками.
        Затем, как ни в чём ни бывало, выпрямилась, осмотрелась по сторонам и, убедившись, что демонов больше нет, побежала дальше по дороге.
        Чувства родителей метались меж радостью от спасения сына и горем от потери семилетней дочери.

* * *
        - Держать строй, не отступать! Защищать горожан!
        Гигантская деревянная дубина взметнулась в воздух и описала широкую дугу. Хруст, противный скрежет доспехов, и двое стражников с переломанными костями влетели в стену ближайшего дома.
        - Убегайте отсюда, чего встали?! Мы не сможем долго его сдерживать! А тебя куда несёт, дура?!
        Гигантский пузатый монстр свободной рукой подхватил пробегавшую мимо женщину и без труда поднял её над землёй. Поднёс к глазам, осмотрел с любопытством. Затем открыл рот и со смачным хрустом откусил верхнюю половину тела.
        - Нам его не убить! Это невозможно! Нам всем конец!
        И тут послышался треск. Не такой, как у ломаемых костей, а больше похожий на разряды тока, сказали бы те, кто видел в действии магов молний. Навстречу трёхметровому гиганту, не страшась и не сворачивая, шли двое. Худощавый беловолосый парень в строгой рубахе и закованный в тёмно-синие латы воин. Вокруг правой ладони парня искрились белые разряды.
        - Это королевские рыцари! Они справятся и без нас, отступаем!
        Подойдя ближе, он поднял руку, направил её на демона, и с его пальцев с громким треском сорвалась кривая, ломаная, похожая на молнию линия, пронзив грузную тушу насквозь. Брызнула кровь, монстр взревел - то ли от боли, то ли от ярости.
        Затем в дело вступил напарник беловолосого. Раздался лязг доспехов, и рыцарь, на ходу вытащив из-за спины двуручный меч, перерубил позвоночник отвлёкшегося демона. Тот, пошатнувшись, рухнул на землю, и всё тот же меч без промедлений вонзился ему в голову.

* * *
        Острый клиновидный снаряд вспорол воздух и вонзился в сердце немолодого мужчины.
        - Прячьтесь, иначе он нас всех перестреляет!
        - Куда прятаться?! Тут нет ничего, кроме этой телеги!
        - А ну-ка уступили место! Не видите, перед вами дворянин?!
        - Убери руки! У меня же ребёнок! - запротестовала спрятавшаяся за самым краем женщина, державшая на руках грудного младенца.
        - Да плевать мне на твоего выродка, новых нарожаешь! В сторону, я сказал!
        Не желая больше тратить на эту дуру время, толстый, богато разодетый мужик грубо схватил женщину за руку и вытолкнул из укрытия, поспешив занять её место. Вновь раздался щелчок, и её тело, продолжая обнимать ребёнка, упало замертво с пробитой головой.
        - Нужно бежать!
        - Куда?! Слева тупик, а справа стража сражается с демонами!
        - Мужчины, чего стоите?! Сделайте с ним что-нибудь!
        - Сделать что?! Мы без понятия, как он вообще на эту крышу забрался! Запрыгнул что ли?!
        Объект всеобщего внимания и вправду стоял на крыше двухэтажного дома, разумно посчитав её лучшей позицией для стрельбы. Его тело представляло собой гигантскую голову с зубастой пастью и двумя глазами, которую удерживали две кривые короткие ноги. По бокам из головы вырастали два отростка, похожих на трубки. Из них-то и велась стрельба тонкими клиньями.
        - Может, у него боеприпасы закончатся?
        - Если так, то поскорей бы! Уже пятерых на тот свет отправил!
        В этот момент что-то щёлкнуло, что-то промелькнуло в воздухе, и одна из «пушек» отлетела в сторону. Услышав лязг механизма, люди повернулись на звук и увидели мужчину в чёрной накидке, перезаряжавшего арбалет. Прицел, выстрел, и демон лишился второго орудия.
        - Вот это меткость! - поразился один из спасённых людей. - Кто вы?
        - Простой королевский рыцарь, не обращайте внимания, - отмахнулся мужчина, не торопясь отводить взгляд с крыши. - Не расслабляйтесь, он ещё жив.
        - Да чего он сделает без своих пулялок? - беззаботно выпалил молодой паренёк.
        - Мда, охотником на демонов тебе лучше не становиться… - прокомментировал его фразу незнакомец.
        Словно подтверждая его слова, головастый монстр без тени сомнений спрыгнул с крыши, с грохотом врезавшись ногами в каменную мостовую, и бросился на обидчика. Не растерявшись, арбалетчик подался в сторону и на развороте врезал твари прикладом по затылку.
        - Хватит стоять столбом! Если ещё не заметили, я стрелок, а не боец! Подберите что-нибудь острое и воткните ему в глаз! Не тратить же мне на эту мелочь теневой болт!
        - Но мы же не воины! Как же мы с ним…
        - Это слабенькая особь с ориентацией на дальний бой, как-нибудь справитесь! Хотя бы побудьте приманкой, пока я перезаряжаюсь!
        Пара мужиков покрепче послушались, пусть неуверенно и неохотно. Один подобрал с земли деревянную палку подходящей формы, другой достал откуда-то кухонный нож. Оба пошли на сближение с демоном, обходя его с двух сторон.
        Один мужик ударил монстра палкой. Пока враг отвлёкся, второй пырнул его ножом.
        - Смотрите, чтоб не цапнул! - инструктировал их стрелок, пытаясь прицелиться так, чтобы не попасть в союзников.
        И вовремя. Стукнули сомкнувшиеся челюсти, и у монстра во рту остался лоскут рубахи. Его противник в последний момент успел отскочить назад.
        - Ты, с дубиной! Обойди его справа, чтобы он повернулся.
        Мужчина выполнил приказ и оббежал демона по дуге. Тот стал медленно поворачиваться, позабыв о взявшем его на прицел королевском рыцаре. За что и поплатился. Щёлкнул спусковой механизм, и арбалетный болт влетел твари в правый глаз, пробив его до мозга. С монстром, оборвавшим жизни пяти человек, было покончено.
        - Оставайтесь здесь! - скомандовал незнакомец. - А лучше спрячьтесь вон в том доме. Если хозяин скажет, что у него не прибрано, и не пожелает принимать гостей, просто дайте ему чем-нибудь тяжёлым по голове.
        С этими словами он вытащил торчавший из глаза болт, в очередной раз перезарядил арбалет и побежал в направлении, откуда продолжали раздаваться звуки боя.

* * *
        - Командир, справа!
        Не оглядываясь, Нафтер вытянул правую руку и направил в неё поток маны. В воздухе вырос серый мутный диск полутора метров диаметром, в который тут же врезался крысообразный демон. В сложившейся ситуации лидер отряда оставил меч в ножнах и сосредоточился на создании магических щитов обеими руками, с переменным успехом прикрывая своих подчинённых.
        - Ай!
        Крик раздался слева. Сетия выронила кинжалы и схватилась за распоротое плечо.
        - Сетия, отходи! Гард, замени её!
        - Есть! - Грузный мужчина с двуручным мечом вышел вперёд на замену раненой напарницы.
        - Слишком быстрые, ещё и двое! - выкрикнула Маколи. - Так они нас всех покромсают! Дерайда, долго ты ещё?!
        - Не торопи меня! Такой здоровый парализующий круг за минуту не поставишь! И вообще, молчала бы! Обросла ледяной коркой и сидишь там в безопасности!
        - Пока ты их не обездвижишь, от моей магии всё равно толку не будет!
        Четверо из десяти членов Стального заступника уже получили ранения разной степени тяжести и отступили к стене дома, прикрывавшей отряд хотя бы с одной стороны. Две не в меру шустрых твари носились вокруг них, то и дело подбегая и ударяя когтями тех, кого Нафтер не успевал прикрыть. Его магия щитов позволяла выдерживать даже мощные лобовые атаки, но плохо работала против подвижных противников. Троим достались резаные раны, но вот четвёртому повезло меньше.
        - Гадство, Мерс не дышит! Что делать?!
        - Ничего, ему эта тварь сердце проткнула! И не дёргайся, у тебя у самого кровотечение!
        - Готово! - выкрикнула Дерайда и взмахнула руками. И в тот же миг все застыли. И члены Стального заступника, и двое демонов, оказавшихся в зоне поражения. Из-за их подвижности поймать их заклинанием меньшего диаметра не представлялось возможным, поэтому волшебнице пришлось потратить время на создание парализующего круга достаточных размеров, чтобы гарантированно зацепить обоих врагов.
        - Нас как бы тоже парализовало…
        - А то я не в курсе. Сейчас подкручу настройки, дайте пару секунд.
        Вскоре к королевским рыцарям одному за другим стала возвращаться способность двигаться.
        - Разбирайтесь с ними быстрее, я долго этот круг не продержу!
        - Могла и не напоминать! - Гард немедля сорвался с места, взмахнул мечом и перерубил одного крысёныша напополам. Маколи, ещё раз убедившись, что второй враг не двигается, сняла защитную ледяную корку и прострелила демона тремя острыми кольями.
        Наступила тишина. Кроме этих двоих, на дороге лежало ещё полтора десятка особей разных форм и размеров, не считая трупов не успевших скрыться горожан.
        - Вот и отвоевались…
        - Не расслабляться! - скомандовал Нафтер. - Город ещё не зачищен от демонов!
        - Командир, пощади. У нас и так три раненых и один труп. Кто ж знал, что столько демонов за раз налетит, и что нас угораздит сразу на две стаи напороться?
        - Это значит, что шестеро ещё в состоянии сражаться. Маколи, остаёшься с ранеными. Остальные, за мной!
        Вскоре большая часть Стального заступника скрылась за поворотом, а молодая девушка по имени Маколи склонилась над сидевшими у стены напарниками и принялась колдовать. В Архонии не существовало магии исцеления, но многие другие стихии и разновидности при должной смекалке можно было приспособить для оказания первой помощи. Например, с помощью своей ледяной магии Маколи могла охладить раны, сужая сосуды и замедляя кровотечение, наложить швы при помощи тонких ледяных нитей, и в завершение покрыть рану ледяной коркой, препятствуя воздействию внешней среды.
        - Твоя помощь пригодилась бы в бою, знаешь ли… - пробормотала Сетия, морщась от боли, пока волшебница колдовала, приблизив ладони к ране. Рядом, почти теряя сознание, сидел Джеан с уже закупоренной тем же льдом дырой в животе.
        - Знаешь же: если отойду далеко, лёд растает. Ты со своей царапинкой ещё как-нибудь протянешь, а вот Джеану точно каюк.
        - Царапинкой? Меня вообще-то до кости прорезали!
        - Не ной. Наши не первый день в рыцарях, как-нибудь справятся. Да и Змеиный клык сейчас тоже где-то в городе.

* * *
        Арбалетный болт пробил голову насквозь, высунувшись в другой стороны. Двуручный меч отрубил демону руку, а секунду спустя вонзился в спину, аккурат в позвоночник. Белая молния прочертила воздух, пронзив одному демону сердце, а второго оставив без ноги. Второй тоже мучился недолго: массивная металлическая рукавица одним ударом раскроила ему череп.
        - Ну вот все и в сборе, - подытожил Лакрес, осматривая поле боя и лежащие вокруг тела с грубой бурой кожей. - Девчонка, есть кто поблизости?
        - Не-а. В ближайших кварталах чисто.
        - Так, давайте-ка подведём итоги. Кто где успел побывать и сколько демонов убил?
        - Вынесла несколько штук на севере.
        - Встретили две стаи… В западной части…
        - А я помог солдатам на юге. Надо бы проверить восток…
        - Королевские рыцари! Это вы?!
        Навстречу к нам бежал запыхавшийся солдат в кольчуге и шлеме. Остановившись, он опёрся о колени, переводя дух, затем выпрямился и посмотрел на нас. И тут же скривился при виде моих волос. Но быстро отбросил неуместную сейчас неприязнь и обратился к Лакресу:
        - Высший демон! У западных ворот! Здоровенная тварь! Уже проломила ворота и ворвалась в город! Вся в доспехах и со здоровенной дубиной! Наше оружие её не берёт! Нужна помощь!
        - Понял, - без особого беспокойства ответил Лакрес. - В общем, восток отменяется. Выдвигаемся на запад, все вместе!
        - Лидер, а нам это, валить не пора? Ты же сам говорил, что против высшего без шансов.
        - Я тебя умоляю, откуда ему тут взяться? С гражданскими всегда так. Увидели демона чуть повыше ростом, и сразу «высший». Их послушать, так я на своём веку уже не один десяток таких «высших» на тот свет спровадил.
        Спустя пять минут мы прибыли к месту. Деревянные ворота были разломаны в щепки, улицу устилал с десяток тел городских стражников, изогнувшихся в неестественных позах. Бесчинствующий демон был похож на недавно встреченного мной трёхметрового гиганта. Вот только этот был не таким пузатым, а кроме того - стражник не соврал - был с ног до головы закован в неказистую, кривую, но довольно толстую броню. Нечего удивляться, что мечи, луки и арбалеты не оказали на эту махину эффекта.
        В данный момент он пытался прокусить одетого в кольчугу мертвеца, испытывая с этим явные трудности. В правой руке покоилась увесистая дубина. Но если предыдущий «здоровяк» приспособил для этих целей не то большое бревно, не то древесный ствол, то у этого оружие, как и броня, было серого цвета, характерного для демонских костей.
        Ну и на всякий случай озвучу очевидное: никакой это не высший. Сгусток энергии, конечно, немаленький, даже больше, чем у других здоровяков, но всё в пределах нормы.
        Заприметив гостей, демон тут же отбросил завёрнутый в непонятную этикетку кусок мяса и повернулся к нам.
        - Девчонка, аккуратнее! - крикнул Лакрес, когда я не раздумывая бросился навстречу врагу. - Если попадёшь под его удар…
        Попал. И в полную силу отбил королевской рукавицей. Дубина взлетела обратно вверх, а я плюхнулся на землю от мощнейшей отдачи. Даже сквозь демоническую ярость руку пронзила боль. Вражеская дубина тем временем почти не пострадала. Мда, похоже, даже мощность королевского оружия имеет свои пределы. Кость толщиной в добрых тридцать сантиметров им так просто не пробить. А вот я, если ещё раз встречу такой удар лоб в лоб, то ближайшие несколько дней прохожу в гипсе.
        - Ты чего творишь, совсем из ума выжила?! - продолжал кричать лидер.
        - Хорош орать, живая я!
        - Нарракт, давай!
        Из-за спины раздался электрический треск, и не виданная мной прежде странная белая молния ударила гиганту в правую ключицу. Разлетелись в стороны осколки костей, брызнула кровь. Да ладно, он его насквозь пробил?! Вот только место попадания…
        - Ты куда целишься, сильвер хренов?! - высказал я своё недовольство.
        - Не возмущайся, он всегда промахивается, - осадил меня Лакрес. - Лихт, стой на месте! От тебя тут толку не будет!
        И правда, наш неразговорчивый рыцарь еле сдерживался, чтобы не броситься на демона с мечом наперевес. Мда уж, от простого двуручника пользы сейчас и впрямь не будет, а его доспех сомнут, как пивную банку, вместе с содержимым.
        - Девчонка, подержи его на месте, а я постараюсь прицелиться! Не зря ману на теневой болт припас!
        Тем временем дубина снова полетела вниз. Не желая больше проверять запас прочности своих костей, я отскочил в сторону. Подержать, говорите? Сейчас подержим. Концентрация энергии, плотный пучок, таймер взрыва… Призрачный удар!
        Раздробленное колено перестало удерживать массивную тушу, и демон завалился на бок. Теперь точно никуда не уйдёт. Опираясь правой рукой о землю, тварюга попыталась схватить меня левой, но в скорости среди нас двоих я явно первый.
        С той стороны, откуда слышался голос Лакреса, раздалось уже знакомое шипение, и пану секунд спустя тонкая чёрная тень влетела монстру в голову и вылетела с другой стороны. Со стороны казалось, будто она не встретила сопротивления и не причинила ущерба, но мы-то знаем. Вторая толстенная рука безвольно обвисла, а следом завалился и её хозяин.
        Не желая рисковать, я прописал ему «контрольный призрачный» в голову. Область поражения у него всяко побольше будет, чем у теневого дротика.
        - Фух, ну и махина, да ещё и бронированная. - Лидер перевёл дух. - Девчонка, потом разъяснишь поподробнее, как ты принимаешь в лобовую такие удары и дробишь колени.
        - Королевское оружие и призрачный удар. Должен же знать, если смотрел турнир. Лучше расскажи, чем это наш Нарракт пуляется. Это ведь не молнии?
        - Его магия - разрыв пространства. Как следует из названия, поражает не материю, а само пространство, поэтому защиты от его атак попросту не существует. Разрушает всё: кости, броню, стены и магические щиты. Ночной кошмар Нафтера, если так подумать. Не смотри на меня так: в этот раз я не вру.
        - Нет защиты? Да это же имбища!
        - Была бы, если бы не проблемы с меткостью, которые ты и сама заметила. На ближней дистанции ещё куда не шло, а вот на расстоянии прилететь может куда попало, не исключая и невезучих союзников.
        - Ва? А раньше предупредить не мог? Я же прямо перед демоном сидела!
        - Ну, всё хорошо, что хорошо заканчивается, верно ведь?
        Сзади послышался топот ног. Сначала я подумал, что это бегут солдаты, но заметил, что трое из них уже давненько стоят в отдалении, из-за угла поглядывая за нашим боем. Заглянув за спину лидеру, увидел дальше по улице направлявшиеся к нам знакомые силуэты. Особенно тот «воришка», что впереди, в пластинчатых доспехах.
        - Йо, Нафтер! - поприветствовал его Лакрес, махнув рукой. - Как обстановка?
        - На севере было две стаи, мы понесли потери, - сухо ответил лидер Стального заступника.
        - Значит, больше всего было на севере. Поменьше на западе, и символическая стайка на юге.
        Всё как говорил диверсант. Не соврал, значит.
        - Думаю, следует ещё раз прочесать город. Если где и остались демоны, то к ним приведут шум и крики. Ну или кто из солдат или гражданских подскажет направление. Так что каждую улицу прочёсывать не придётся. Если так подумать, в городе работать даже удобнее.
        - Ты меня учить пытаешься? - нахмурил брови Нафтер.
        - Следовало бы, а то ты и дальше будешь терять бойцов на низших особях, - ляпнул лидер с покерфейсом. Напомните, кто там жаловался, что сам потерял двоих за последние годы?
        - Лааакрееес… - с негодованием прошипел лидер «заступника», сжав кулаки.
        - Да не нервничай ты. Давай-ка лучше приниматься за работу, а то пока мы тут отдыхаем, наши краснокожие друзья горожан на стейки пускают. Вы сражались на севере, вот его и прочешите ещё раз. А мы по южной половине пройдёмся.

* * *
        Следующий час мы потратили на прочёсывание улиц Гербоуна, опустевших после нападения, но демонов больше нигде не обнаружилось. Почти везде было тихо и пустынно, только в немногочисленных местах сражений, устланных телами людей и демонов, встречались горожане, плачущие в обнимку с трупами погибших друзей и родственников.
        - Клаус, нет! Как же так? Нам же осталось две недели до свадьбы!
        - Мама! Мамааа! Проснись! Не оставляй меняяя!
        - Фири, малышка, прошу, открой глаза! Не должно же такого быть! Ты ведь и пяти лет не прожила! У тебя ещё столько всего впереди!
        Что я чувствовал, наблюдая все эти сцены? Ни-че-го. Угрызения совести? Чувство вины? Не смешите. Будь мы с Феррозией простыми людьми, а не королевскими рыцарями, нас бы ещё вчера без зазрений совести сгноили в тюрьме или забили насмерть на одной из улиц.
        Клаус и его возлюбленная сыграли бы счастливую свадьбу, пацанёнок продолжил бы донимать свою мать, а малышка Фири выросла бы умницей и красавицей.
        И всем скопом продолжили бы нападать на носителей демонической крови, клеветать, давать ложные показания и всеми усилиями ломать жизнь невинных людей, виноватых лишь в неправильном цвете волос.
        Эти люди недостойны жалости. Глупость не является оправданием для мерзких и жестоких поступков. Если вас устраивает быть частью тупого стада, то не удивляйтесь, когда вас, как и полагается скоту, в один прекрасный день отправят на убой.

* * *
        Следующим утром…
        Просторный зал для приёмов в городской ратуше. Собравшихся людей можно разделить на три группы. Мэр Гербоуна Фарион Зельдес в сопровождении двух охранников, девять членов отряда «Стальной заступник», среди которых трое красуются свежими бинтами, и четверо представителей «Змеиного клыка». Последним повезло никого не потерять в последнем бою, но один из рыцарей отряда не пожелал здесь находиться, ровно как и участвовать в недавней защите города.
        Мэр в пышной мантии вышел вперёд и встал перед более многочисленным отрядом, возглавляемым держащимся с достоинством мужчиной в пластинчатых доспехах.
        - Нафтер Каинс, командир отряда королевских рыцарей «Стальной заступник». Во время вчерашнего нападения вы и ваши люди проявили небывалую отвагу и доблесть, рискуя жизнями ради спасения беззащитных жителей Гербоуна. Ваши грамотные, отточенные действия, позволившие сократить потери до минимума, надолго останутся на устах горожан, а погибший член вашего отряда никогда не будет забыт. Я сегодня же распоряжусь, чтобы в столичный штаб была отправлена самая лестная характеристика проделанной вами работы.
        - Для меня честь служить своей стране и её жителям. - Нафтер почтительно поклонился.
        Кивнув, Фарион перешёл ко второму отряду, остановившись напротив лидера. Рядом с ним стояла, сунув руки в карманы, девушка в чёрном топе с красными волосами, а позади виднелись силуэты ещё двух человек.
        - Лакрес и отряд «Змеиный клык»… Пару дней тому назад вы объявились в стенах Гербоуна с сомнительной, ничем не подтверждённой информацией о загадочной «приманке» для демонов. Два дня играли на моих нервах, устраивая беспорядки и бесчинства на улицах города. А когда недовольство жителей достигло своего пика, тут же как по заказу произошло масштабное нападение на город, давшее вам отличную возможность выставить себя героями на глазах у горожан. Как же всё удобно для вас сложилось.
        - Простите, но я не из благородных и не очень смыслю в этой вашей игре слов, из-за чего совершенно не понимаю намёков. К чему вы ведёте?
        - К тому, что нападение демонов на город, да ещё и столь масштабное, вызывает немало вопросов. Ведь история не знала подобных прецедентов за все пять веков их существования. И я не вижу произошедшему никаких разумных объяснений. Никаких, кроме присутствия в городе сразу двух представителей этих самых демонов. - Фарион прищурился. - Может ли быть, что ваши подчинённые каким-то образом поспособствовали вчерашнему нападению? Или даже… сами призвали в город демонов, чтобы отомстить горожанам за все недавние обиды?
        - Если бы я такое умела, то натравила бы на эту дыру не пару десятков, а тысячу демонов. И главной целью сделала бы ратушу, чтобы они пожрали вашу самодовольную рожу, достопочтенный мэр.
        Вроде лидер не давал мне указаний молчать в тряпочку, так что, полагаю, всё в порядке.
        - Хмпф! Она даже не отрицает! - фыркнул Фарион, обращаясь словно к самому себе.
        - А чего мне отрицать? Нападение на королевских рыцарей, дача ложных показаний, клевета, нанесение неизлечимых увечий. Если все ваши преступления будут раскрыты и доказаны, ни вам, ни прочим соучастникам не сносить головы. Чего вы после этого ждали? Чтобы мы вам пятки целовали? Радуйтесь, что долг рыцаря обязывает меня убивать демонов, где бы они ни появились, иначе я с удовольствием понаблюдала бы за вчерашним зрелищем с какой-нибудь хорошей смотровой площадки с ведёрком попкорна в руках, а не носилась по улицам, как угорелая, спасая этих идиотов, которые потом даже спасибо не скажут.
        Мэр скривился так, будто целиком сожрал лимон. Но сдержался, понимая, что в этот раз предъявить ему совершенно нечего. Вместо этого он сказал:
        - Ко мне не поступало ни единого свидетельства того, что вы, Лакрес, и ваши люди участвовали во вчерашней битве и помогали Нафтеру сражаться с демонами, о чём я непременно упомяну в своём отчёте столичным властям. А ещё, раз уж это вы первыми (и единственными) обнаружили «приманку», может, соизволите объяснить, каким образом она попала в город? И откуда вокруг Гербоуна взялись такие полчища демонов?
        - Я бы уже давно это выяснил, если бы вы хоть как-то содействовали проведению расследования. Вот только вы, напротив, всеми силами вставляли нам палки в колёса, обвиняя меня во лжи и впутывая в неприятности моих подчинённых. Большую часть проведённого здесь времени мне пришлось потратить на решение возникающих тут и там конфликтов, а не на сбор информации. Касательно же вопроса о том, как приманка попала в Гербоун… Возможно, городская стража смогла бы это предотвратить, если бы уделяла больше внимания досмотру путников и их багажа, а не цвету волос.
        - Уж не хотите ли вы сказать, что это я виноват в случившемся?
        - Что вы, ни в коем случае! Не мне, убийце демонов, судить решения правителя целого города. Да и ответственность за жизни горожан лежит на вас, а не на мне, так что сами решайте, как поступать.
        Фарион немного помолчал, потом сокрушённо выдохнул.
        - Хорошо, будь по вашему. Вы получите людей и всё необходимое содействие, только разберитесь уже, что за тучи сгущаются над моим городом.
        - Боюсь, мне придётся отклонить ваше предложение, - неожиданно для нас обоих заявил лидер. - Как вы должны помнить, одна из моих подчинённых была серьёзно ранена вашими людьми, причём по вашему же приказу.
        - Она совершила преступление…
        - При весьма странных обстоятельствах. По возвращении в штаб я непременно подам запрос о дорасследовании. Кроме того, пусть рана обработана, и её жизни ничто не угрожает, но всё же я бы предпочёл не рисковать и передать её в руки квалифицированных целителей.
        - Среди моих слуг есть хороший лекарь, он в вашем распоряжении, - нехотя ответил мэр.
        - Проблема не только в этом, - парировал Лакрес, словно заранее спланировал весь разговор. - Нанесённое ей увечье - не единственное, что вызывает моё беспокойство. Люди в вашем городе как-то странно относятся к красноволосым. Они тут словно красная тряпка для быка. Если на Феррозию нападут в её нынешнем состоянии, едва ли она сможет постоять за себя. И эти предрассудки касаются не только простого люда, но также вас и вашего лекаря, который вместо помощи легко может навредить раненой. В таких условиях я просто не могу позволить ей оставаться в Гербоуне. А в нынешнем состоянии она, сами понимаете, своим ходом до столицы не доберётся.
        Правильно, лидер, так его!
        - Как королевский рыцарь, вы… - начал было Фарион, но Лакрес не дал ему договорить:
        - Наверное, вам не понравится то, что я сейчас скажу, но безопасность и благополучие своих подчинённых я всегда ставил выше защиты граждан Мерилона и даже долга королевского рыцаря. Возможно, на время нашего отсутствия мой коллега Нафтер согласится взять на себя расследование. У него и людей больше, и найти общий язык с местными им будет куда проще. Правда, без обладателя демонической крови вы никак не узнаете о новом появлении приманки, пока не увидите демонов под стенами города, но что уж поделать…
        Лицо Фариона даже не пыталось скрывать душевные терзания. Желание поскорее распрощаться с двумя красноволосыми отродьями боролось в нём с не меньшим желанием обезопасить вверенный ему город. Наконец он сдался.
        - Как законный правитель Гербоуна, с этого момента и до конца расследования я обязуюсь обеспечить отряду «Змеиный клык» свою личную протекцию. Не в моих силах гарантировать, что ни один из горожан не попытается оскорбить или напасть на ваших людей - особенно тех, что несут в себе демоническую кровь, - но я немедля распоряжусь разнести по городу весть о том, что ваш отряд сражался с демонами и защищал горожан наравне со «Стальным заступником», а на время расследования наделён особыми полномочиями, позволяющими при необходимости применять силу.
        Вообще-то, такие полномочия у нас есть по умолчанию, ну да ладно.
        - Кроме того, солдаты из моего личного подразделения будут сопровождать вас во время перемещений по городу, дабы удержать горожан от необдуманных действий и пресечь любые конфликты.
        - Вы хотели сказать: дабы следить за нами? - снова вклинился я в разговор. - Не нужны мне ваши охранники, от парочки гопников я как-нибудь и сама отобьюсь. Вот только будет проблемой, если следствие снова всё исковеркает и мне опять придётся сидеть в кутузке и доказывать, что я не верблюд.
        Мэру мои условия явно не понравились, но он уже понял, что препираться сейчас не в его интересах.
        - В таком случае я обещаю лично и в кратчайшие сроки решать любые возникающие конфликты и недоразумения. Вот вам слово правителя Гербоуна Фариона Зельдеса!
        - Вот это уже ближе к делу, - проговорил Лакрес. - В таком случае я немедленно отправлюсь за Феррозией, а вы тем временем подготовьте этого своего лекаря.
        - Эй, лидер, ты ведь это не серьёзно? - снова подал я голос. - После всего, что они сотворили, ты ещё собираешься продолжать расследование? Поехали отсюда, а тут пускай Нафтер разбирается, раз мэр так его обожает.
        - Я тоже об этом думал, - ответил Лакрес, как и я, не опасаясь ушей стоявшего напротив правителя. - Но Ферро сейчас нуждается в отдыхе и уходе, не хотелось бы в таком состоянии тащить её в дальний путь. Если уж мэр клянётся и божится, что ей ничто не угрожает, то лучше нам и правда здесь задержаться.
        - И ещё одно, - добавил Фарион напоследок. - Конфликты с простолюдинами я разрешу без проблем, но если ваши люди нарвутся на неприятности со знатью, то даже моей власти может не хватить, чтобы замять дело. Впрочем, не думаю, что состоятельные люди станут, подобно черни, набрасываться на вас посреди улицы. Главное - сами не лезьте на рожон.
        Покинув ратушу, мы направились к гостинице, расположенной в двадцати минутах ходьбы. Лихт и Лакрес шли молча, Нарракт бубнил что-то на тему загадочной приманки. Я первым решил нарушить тишину:
        - Эй, лидер.
        - Да?
        - Не слишком ли ты спокойный и приветливый с этим говноедом? Тебя как будто не колышет, что он сотворил с Ферро.
        - Послушай-ка сюда, девчонка! - Впервые за всё время нашего знакомства Лакрес повысил голос. - Тебя я и недели не знаю, а вот с Ферро и остальными работаю уже не первый год. Я лично набирал этих людей в отряд, и моя ненависть к этому ублюдку поболее твоей будет. Знал бы я, что всё так обернётся - и близко бы не подпустил отряд к этому городу. Но теперь уже поздно. Всё, что мы можем - это закончить работу, свалить отсюда и забыть это место как страшный сон. Да и город, видится мне, уже понёс достаточное наказание.
        - Только вот главный виновник остался целёхонек.
        - Ну пошли возьмём ратушу штурмом и убьём правителя. Почему бы и нет, отличная же идея. И на следующий день полетят уже наши головы. Пятеро за одного - превосходный размен.
        - И что, совсем ничего нельзя сделать?
        - Неужто только сейчас дошло? Мы - официально худший из отрядов, до дворян наши короткие ручонки никогда не дотянутся. Как уже было сказано, я подам запрос в столичный штаб. Может, они что-нибудь раскопают и даже накажут Фариона за подрыв боевой мощи королевских рыцарей. Но на твоём месте я бы не надеялся на исход вроде тюремного заключения или казни. Если очень повезёт, его сместят с поста мэра, и это максимум, на который мы можем рассчитывать. Вот будь у нас покровительство какой-нибудь влиятельной особы, тогда другое дело.
        - Влиятельной особы? Тогда как насчёт дочери короля?
        - И все вот так взяли и поверили в твою королевскую кровь. Сомневаюсь, что её высочество Актавия охотно подтвердит твою принадлежность к правящей семье по первому моему запросу. Да этот запрос до неё даже не дойдёт. Ты вроде неглупая, но не понимаешь базовых вещей. Например того, что этот мир никогда и не пытался казаться справедливым. Одним позволено больше, другим меньше. Знать при должной изворотливости может покалечить и даже убить любого из нас, нам же позволено поднимать руку только на демонов, реже на мелких преступников. А вздумаешь пойти против системы - быстро покажут на выход. Выход на тот свет.
        Поняв, что смысла спорить дальше нет, я бросил эту затею и стал внимательно смотреть по сторонам и вслушиваться в разговоры.
        После вчерашней бойни город понемногу оживал, горожане набирались храбрости высунуться из домов и вернуться к повседневным делам, будь то работа, зачистка улиц от убитых демонов или болтовня и распускание сплетен о недавних событиях.
        - Слава Сахиду, что в городе был отряд «Стальной заступник». Если бы не они, демоны бы половину горожан поубивали.
        - А вот я что-то этого Нафтера и его людей нигде не видел. Нас вчера спас парень с арбалетом из «Змеиного клыка». Их лидер, кажется.
        - А я видела, как другие двое оттуда же, здоровый рыцарь и симпатичный такой маг, вдвоём уничтожили целую стаю демонов. Просто на куски порубили, словно детей малых!
        - А сестра моя, что в северном квартале живёт, заявила, будто её вообще красноволосая демоница спасла, представьте!
        - Да ладно, быть не может!
        - Так и говорит: налетела на демона и одним ударом ему башку раскроила! Тот и пикнуть не успел!
        - Может, ей почудилось чего с перепугу?
        - Да нет. У меня муж в городской страже работает, так он тоже своими глазами видел, как она не дрогнув вышла против двухэтажной махины в доспехах, которую другие стражники даже поцарапать не сумели.
        Ну просто музыка для ушей. План не просто удался, а оказался выполнен на все сто процентов. Гербоунцы не только получили по заслугам, но и, пусть и неохотно, но признают, что спас их не кто иной как Змеиный клык. Как минимум в этом городе больше никто не посмеет сказать, что наш отряд бесполезен, а со временем, глядишь, слухи и по соседним поселениям разойдутся. Первый, пусть и маленький, но важный шаг.
        Эпилог
        - Ваше высочество, прошу, давайте вернёмся во дворец! Вам опасно появляться в таких районах!
        Служанка не скрывала своей паники и в молящем жесте сложила руки в замок.
        - Опасно? Но с нами же охранник.
        Женщина покосилась на невозмутимо шагавшего рядом воина в латах и белой накидке.
        - Да, но… Вы можете испачкаться! И пропахнуть этими мерзкими запахами!
        - Как будущая королева, я должна знать, как живут мои подданные!
        - Но давайте хотя бы подождём, когда вы подрастёте! Вам же всего шесть лет!
        - Я умею ходить и разговаривать. Чего ещё нужно?
        - Отпрыск королевской семьи разгуливает по нищему кварталу… Ох, её высочество Актавия меня точно убьёт.
        - Держи ворааа!!!
        Охранник шагнул вперёд, закрывая принцессу от возможной угрозы. Но опасения были напрасными: вором оказалась маленькая девочка примерно того же возраста, что и принцесса. Вот только спутать их друг с другом не получилось бы при всём желании. Дорогое белоснежное платье на одной и грязная, дырявая, вся в пятнах рванина на другой.
        Девочка неслась по улице с батоном в руке, шлёпая по земле босыми ногами и пытаясь оторваться от гнавшегося за ней продавца. Повертев головой и оценив обстановку, она резко завернула в переулок между деревянными домами… И тут же вылетела обратно, врезавшись в стражника.
        - Ловите её! Она украла мой товар! - завопил торговец - грузный небритый мужик в рубахе и штанах на подтяжках не первой свежести.
        Стражник помедлил пару секунд, но ему не понадобилось много времени, чтобы оценить ситуацию. Едва ли эта мелкая замарашка могла заработать на хлеб честным трудом, да и убегала она явно неспроста.
        Девочка дёрнулась было в сторону, но тут же была поймана крепкой рукой в кожаной перчатке.
        - Пожалуйста! Я ничего не ела два дня! Моя мама заболела, и нам не на что купить еды! Оставьте хотя бы половину для неё!
        - Думаешь, эти отговорки послужат тебе оправданием? Воровство есть воровство, и любое преступление должно быть наказано! - непреклонно заявил стражник.
        Оглядевшись по сторонам, он подопнул воровку к стоявшему возле дома чурбану.
        - Что они собираются делать? - заинтересованно спросила принцесса.
        - Наказать преступника, что же ещё, - скрестив руки на груди, охотно пояснила служанка. - Вам не стоит на это смотреть, ваше высочество. Пойдёмте отсюда.
        Но принцесса не спешила покидать улицу.
        - Наказать? Как?
        - В Мерилоне предусмотрено лишь одно наказание за воровство для простолюдинов.
        Тем временем стражник положил руку девочки на чурбан.
        - Нет! Пожалуйста! Не надо! Прошу!
        Рука с мечом занеслась для удара.
        - Помогите! Кто-нибудь!
        Воровка судорожно бегала глазами вокруг, заглядывая в глаза зевак и ища в них поддержки. В какой-то момент её взгляд остановился на странной для этого места девочке в дорогом белоснежном платье и таких же туфлях. Их глаза встретились.
        - Прошу…
        Меч рухнул вниз. Брызнула кровь, улицу огласил истошный детский визг. Девочка упала и принялась корчиться на земле, зажимая культю уцелевшей рукой. А стражник и продавец, уже успевший вернуть свой батон, с равнодушным видом разошлись по своим делам, мигом позабыв о рыдающем ребёнке.
        Мелис вскочила в кровати. Глаза были широко распахнуты, руки тряслись, и без того светлая кожа побледнела ещё сильнее, по ней катились крупные капли пота.
        Снова этот сон… Крик о помощи, вперившийся в неё умоляющий взгляд, кровь, рвущий уши крик. Вот уже двенадцать лет он непрестанно посещал её почти каждую ночь. Вечное проклятие, наказание за бездействие. В тот злосчастный день она до самого последнего момента не осознавала, что вот-вот произойдёт у неё на глазах. А если бы и знала, то смогла бы это остановить? Хватило бы слова шестилетней принцессы, чтобы отпустить злостного нарушителя, посмевшего украсть аж целый батон? А если бы и спасла, сколько ещё людей были наказаны схожим образом за все эти годы, пока её не было рядом?
        Когда же он наконец перестанет сниться? На самом деле ответ был ей хорошо известен. Ровно тогда, когда она всё исправит, и ни днём раньше. Когда искоренит всякую несправедливость и накажет всех виновных.
        Эта страна давно прогнила насквозь… Нет, она с самого начала была гнилой. Знать вытворяет всё, что им вздумается, и не несёт никакой ответственности, даже если замучает насмерть десяток-другой рабов. Да чего там рабов, им и после убийства простолюдинов почти всегда удаётся выйти сухими из воды. В то же время бедняка могут искалечить, убить или сгноить в тюрьме за малейший проступок.
        О равенстве нет и речи. Пока одни жрут от пуза в шикарных особняках и лапают рабынь, другие вкалывают без устали, чтобы их дети поели хотя бы раз в день. А такие вещи, как чистая одежда и ванна, им разве что во сне приснятся.
        А что правители? Ни отец, ни тем более мать, окончательно тронувшаяся от ненависти к внебрачной дочери супруга, никогда не прислушивались к её словам. Все люди, не только в Мерилоне, но и во всей Архонии принимали существующий порядок вещей как должное и даже мысли не допускали о переменах. Мелис и сама могла стать одной из них, если бы не знала наверняка, что существуют и другие варианты.
        Она до сих пор помнила странную книгу, откопанную ей на дальних полках дворцовой библиотеки. Она была написана купцом из Хангароса шестьдесят лет тому назад и повествовала о его жизненном пути и пережитых им приключениях. В тексте было много воды, не слишком полезной даже для экономического образования королевской особы, но три главы привлекли внимание принцессы.
        В той части книги купец поведал о встреченном им странноватом командире отряда наёмников. Несмотря на военный образ жизни, тот парень был не по статусу умён и рассказывал о вещах, в которые и поверить-то было трудно.
        О далёких странах, в которых почти нет войн. Где люди живут пусть и не в полном, но равенстве. Где никто не голодает и не носит рваные обноски, и даже бедняки моются по меньшей мере раз в неделю. Где право занимать престол не переходит по наследству, а правители, начиная от королей и заканчивая мелкими лордами, выбираются путём народного голосования.
        Встречались в рассказах наёмника и совсем уж диковинные и фантастичные вещи: вроде домов, насчитывающих до сотни этажей, повозок, способных двигаться без лошадей, арбалетов, выстреливающих до сотни болтов в минуту, магических устройств, позволяющих без затрат маны и ограничений по времени общаться с людьми на любом расстоянии, и многое другое.
        Подобным небылицам принцесса не придавала значения, но вот рассказы об идеальном политическом строе, не допускавшем неравенства и произвола, крепко засели в её памяти. Вот только когда она поведала об этом родителям, те высмеяли её и заявили, что подобные сказки невозможно претворить в жизнь. Даже если королевская семья отважится на подобное безумие, знать этого попросту не позволит. Не позволит отнять у неё ни нажитые многими поколениями власть и богатства, ни так полюбившуюся ей вседозволенность.
        Пока такие люди находятся у власти, ничего и никогда не изменится. И этот кошмарный сон продолжит мучить её раз за разом, выжигая в памяти молящий взгляд шестилетней девочки, скорее всего уже давно погибшей, и теперь являвшейся ей во сне бесконечным напоминанием о детской беспомощности и о миссии, возложенной в тот день на вторую принцессу Мерилона.
        Мелис хорошо помнила, что мать сказала ей в тот день двенадцать лет назад.
        - Мелис, доченька, что случилось? На тебе лица нет! Марта, отвечай, что стряслось!
        - В-ваше высочество… Я пыталась остановить, н-но…
        - Остановить что?! Хватит мямлить, говори!
        - Принцесса Мелис отправилась в нищий квартал и…
        - Чтооо?! Ты позволила ей пойти в такое жуткое место?!
        - Г-говорю же, я пыталась остановить… Н-но её юное высочество была непреклонна!
        - Я доверила тебе заботу о своей дочери, а ты… Сегодня же получишь двадцать ударов кнутом!
        - Д-двадцать?!
        - Ну? И что было дальше? Отчего она вся такая бледная? Была шокирована видом и запахом этих отбросов?
        - Н-ну… Там одна нищенка украла хлеб… И её руку… Отрубили… У принцессы на глазах. Мне насилу удалось её успокоить, она плакала четверть часа без перерыва.
        Актавию словно током ударило. Лицо её исказилось от злости.
        - Какая-то нищая тварь, неспособная даже на еду себе заработать, посмела своими воплями довести до слёз мою дочь?.. А ты стояла и смотрела, позволяя ей наблюдать это жуткое зрелище? Сорок… Сорок ударов кнутом! И чтобы больше ноги твоей не было во дворце!
        - В-ваше высочество, смилуйтесь!
        - Стража, уведите её! Мелис… Больше ты никогда не ступишь в это грязное место! Найдите мне того стражника, что посмел пролить кровь на глазах у моей дочери! И ту мелкую мразь, испугавшую её своими криками! Непростительно, что эти отребья себе позволяют?!
        Мелис прикрыла половину лица ладонью. Другую половину исказила жуткая улыбка.
        - Уничтожу… Всё это… Уничтожу!!!
        
        Конец первого тома.
        
        Второй том: