Эффект дракона (Эгида-10) Серж Винтеркей
        Эгида #10
        Приключения Троя продолжаются! Чтобы продвинуться в выполнении череды испытаний, ему необходимо уничтожить дьявола, и пройти данж, который образуется на месте его гибели. Выполнение этой невероятно трудной задачи осложнено тем, что армия ада, заставив сбежать с поля боя объединённую армию орков и гномов, кажется несокрушимой. Неожиданно для всех в дело вступает и созданная при помощи дракона армия нежити…
        Первая книга серии находится тут:
        
        Эффект дракона (Эгида-10)
        Глава 1
        Глава 1
        Великая битва
        Подошёл к цепи королевской охраны:
        - Приветствую! Что тут за дела?
        - Атака огромной армии ада! - тут же ответил ближайший ко мне орк, - окружают нас со всех сторон, но короли и не против! Предвкушают знатную рубку!
        Вызвал грифона, поднялся над полем на сотню метров. Действительно, со всех сторон сверкали сотни порталов, из которых валили зомби и бесы, демоны и черти. Выходящие тут же пристраивались к уже стоявшим в круге представителям нечисти, делая его плотнее. Зомби впереди, за ними бесы, на заднем фоне черти и демоны. Дьяволов не заметил, то ли не подоспели еще, то ли где незаметно затихарились и командуют через своих представителей. Джиннов тоже не было видно, впрочем, с их огромной скоростью, их можно держать в любой ложбине поблизости, и прислать на поле боя в нужное место за считанные минуты.
        Ни одного реального столкновения между войском двух армий и армией ада не заметил, орки и гномы выстраивались во внутреннее кольцо - впереди воины с самыми длинными копьями, за ними воины с копьями покороче, затем лучники. С королевского холма ожесточенно махали флагами, видимо, распоряжаясь о тактике и стратегии для посвященных в систему сигналов при помощи флагов военноначальников.
        Судя по всему, несколько минут у меня еще есть. Тут же вспыхнуло любопытство - я же сделал сотню уровней! Ну-ка, что там с четвертым этапом? И дали ли какие плюшки за выполнение третьего этапа?
        - Дхакун, подстрахуй меня, пока я тут кое-что гляну!
        - Поздравляем, Вы успешно прошли отбор по итогам третьего этапа. Вам удалось сохранить три из запасных жизней - они переходят на следующий этап в качестве бонуса.
        - Поздравляем, по совокупности полученных достижений Вы продолжаете возглавлять рейтинг! Ваша награда - плюс десять единиц к ловкости!
        Ознакомьтесь с условиями четвертого этапа!
        Этап четвертый: Вам необходимо уничтожить дьявола и успешно пройти появившийся после его гибели данж, не умерев при этом более семи раз. Огнестрельное оружие запрещено. Возможность сравнить темпы своего развития с конкурентами отсутствует. Возможность анализировать базы данных по игре вне ее отсутствует. Выход на контакт с друзьями и родными запрещен. Попытка нарушить запрет всеми возможными путями расценивается как отказ от дальнейшего участия в игре, игрок дисквалифицируется. Другой шанс не предоставляется. Если Вам удастся сохранить одну из запасных жизней, она перейдет на следующий этап в качестве бонуса.
        Вот тебе и на! Радует, что я лидер рейтинга, и десять единиц ловкости совсем лишними не будут. Но убить дьявола! Блин, да это же машина смерти, которая пугает меня до дрожи! И не меня одного! За два года войны в параллельном мире, как говорили мне придворные Перфундара, ни одного дьявола так и не смогли забить! И за что мне давать такое изощренное задание? Хотя некоторая логика есть. Сначала, на третьем этапе заставили экстренно прокачаться, чтобы не был совсем уж нубом, а теперь - поздравляем, вы созрели для действительно головоломных задач!
        И тут меня пробила еще одна мысль - с этим изматывающим вчерашним качем длиной в сутки, я же совсем забыл про распределение полученных баллов! А мне на полсотни уровней должны были отвалить минимум 108, с учетом действия моего навыка на получение дополнительного балла на каждом шестом уровне! Если грохнут вдруг сейчас - это же потом только и останется, что волосы из себя выдирать от огорчения.
        Открыл характеристики, и обрадовался - не 108, а 112! Дважды сработал 15 процентный шанс получить один балл дополнительно на каждые десять уровней роста, и, кроме того, я взял за сутки не 50, а 51 уровень. Так, и куда это богатство вкинуть, чтобы повысить эффективность игры?
        Тут же пришла в голову мысль - надо исходить, наверное, из того задания, что я получил на следующий этап. Задания невероятно опасного, в котором мне понадобится максимум всех характеристик, чтобы его выполнить. Но что первично? Разумно ли предполагать, что мне удастся убить дьявола при помощи какого-либо физического оружия? Для этого мне надо стать каким-нибудь богатырем 330 уровня, вот, к примеру, как Ангэрэд, и влить в силу сотни единиц. Явно не мой путь, и никаких шансов в ближайшие месяцы. А тянуть-то с завершением четвертого этапа - не с руки! Значит, надо быть реалистом - у меня есть убойное заклинание визуализация. А его мощь зависит не только от частоты использования, но и от силы интеллекта. Вот сюда все и вбухаю. Сказано - сделано. Открыл характеристики, и полюбовался:
        Характеристики:
        1. Выносливость (жизнь) - 128 (1280 единиц).
        2. Сила - 30.
        3. Ловкость - 87.
        4. Интеллект - 289.
        5. Удача - 16.
        6. Репутация при дворе королей двух армий: Вахтиган - 13; Глендаин III - 11.
        Нераспределённых баллов - 0.
        Бодрость - 390.
        Мана - 3765.
        Специализация - ремесленник.
        Количество единиц до сто пятидесятого уровня - 26520.
        Деньги - 224018 золотых, 4 серебряные, 7 медных монет.
        Все вроде бы и хорошо по сравнению с тем, что было еще пару недель назад, кроме одной печальки - денег! Было еще недавно почти полмиллиона, осталось меньше четверти миллиона! Но ладно, что-то я слишком много времени посвящаю вещам, никак не связанным со сражением, посередине которого я так неожиданно для себя оказался. И нужно ли оно мне, я же сейчас не в самой лучшей форме? Но тут мои заторможенные недосыпом шарниры в мозгу со скрипом провернулись, и я неожиданно подумал - а может, это и есть мой шанс убить дьявола?
        Если битва развернется на полную катушку, а вряд ли армия ада предприняла это наступление с иной целью, то без дьяволов, главного ударного оружия, никак не обойдется. А мне надо ухитриться выжить, и врезать посредством визуализации в нужный момент по одному из них. Звучит как план!
        Минусы плана тоже очевидны - выжить будет трудно. Вон оно как все обернулось при Брандаре, и ни одного дьявола там грохнуть не удалось. А ведь на поле боя были десятки прокачанных воинов из альянса кланов, у которых были свои хитрые заклинания, не уступающие по убойности моей визуализации. Кто мне, конечно, расскажет, какие именно, это и их секрет, и их кланов, но наверняка все именно так.
        Ну что же, будем надеяться на то, что мастер выживания даст мне 5 секунд форы. Хотя… тут мои заспанные шарниры снова провернулись… блин, у меня же совсем хитровывернутое задание! Не просто убить дьявола, а еще и пройти данж, который образуется после его гибели! И вот на это в толчее боя рассчитывать вообще сложно. Дьяволы, как я уже успел понять, всегда окружены мощной охраной, примерно, как короли у пяти рас. И ладно, к примеру, повезет мне, и я глыбой грохну дьявола. А вот как мне пробиться сквозь охрану к данжу, что образуется на месте его гибели?
        Тут я еще вспомнил и про письмо от Манивальда, что получил вчера, и на которое очень нелюбезно не ответил. А это нехорошо, я так редко получаю письма, что не надо обижать тех, кто готов со мной переписываться. И хотя обстоятельства у меня были очень даже извиняющие, надо бы исправиться. Заодно толкну ему новость про грядущую мега-битву, авось, зачтется в будущем, когда будем с ним обсуждать что-нибудь важное для меня. А может, он, если быстро ответит, заодно и подаст мне какую идею по главному вопросу - сбегать или оставаться? Глянул в интерфейсе - иконка зеленая.
        - Привет, Манивальд,
        Чтобы получить такой расклад с эльфийской гвардией, нужно завладеть очень редким навыком, мне с ним чисто случайно повезло. Повторить такое специально - не вижу возможности.
        Но пишу сейчас о другом. Армия ада окружает лагерь армии двух королей (в котором я оказался), и грядет сеча, равной которой еще не видел этот мир (сорян за патетику, трудно удержаться)! Не подскажешь, с учетом опыта битвы при Брандаре, что мне может грозить, если я тут останусь, и все пойдет по нехорошему варианту для нашей стороны?
        Трой.
        Отправив письмо, призадумался дальше. Вернее, попытался, голова не очень варила после вчерашнего изнуряющего марафона, после которого судьба не дала шанса как следует очухаться. Самое то писать письма, или тупо пялиться на увеличивающуюся в численности армию ада, но мне-то надо принять очень важное решение - оставаться тут или сваливать, пока не поздно? Убраться пока еще можно без особых проблем - подлететь на грифоне поближе к армии ада, а дальше серией телепортов махануть километров на пять, чтобы оказаться так далеко, что никто мной уже не будет интересоваться. На кой я буду кому, если тут останутся тысячи очень привлекательных для нечисти мишеней? Да и, несмотря на мой недавний бурный рост в уровнях, до них мне еще расти и расти!
        Так, информация очень и очень нужна, но Манивальд лидер клана, занятой человек, на скорый ответ рассчитывать не приходится, тут как повезет. Но у меня же есть в его клане свой человек, Маргелиус! Много мне чем обязанный, главное - чтобы он был в игре!
        Заглянул в интерфейс, беда - иконка серая. На всякий случай скопировал второй абзац из письма Манивальду, добавил приветствие по имени, чуть-чуть отредактировал, и отправил. Мало ли, вдруг скоро войдет в игру, да и ответит мне.
        Так, кому еще написать, чтобы увеличить шансы на скорый ответ? А что, если тому китайцу, с которым у нас бизнес по комплектам на скрытность от Ликвола? Как его там зовут… А, Пекинский денди! Комплектики и ему нужны, и его начальству, не должен он капризничать.
        Залез в интерфейс. Ну ё мое! И тут серое окошко в интерфейсе!
        Все же накатал и китайцу письмецо с теми же вопросами про Брандар. Дело важное, информация нужна срочно. Больше писем - больше шансов на ее получение.
        Время призыва грифона истекло, и перед исчезновением я приказал ему высадить меня на холм рядом с королевским, тоже с прекрасным обзором. Кольцо врагов вокруг нас уплотнялось с такой скоростью, что было понятно - вот-вот враг начнет атаковать!
        Глянув на королевский холм, никакой суеты там не увидел. Вахтиган Урлан и Глендаин III стояли в окружении свиты, осматривая поля и о чем-то неспешно разговаривая. С настоящим королевским достоинством.
        Наконец, началось! Земля ощутимо вздрогнула. И тут же ещё раз. И снова. Осмотревшись, я увидел причину - сотни тысяч зомби двинулись на нас по приказу своих командиров, чеканя шаг, как заправские солдаты на параде! Никогда до этого не видел, чтобы зомби так делали. Может, это что-то вроде психической атаки - орков и гномов пытаются напугать? Оглянувшись вокруг, испуганных солдат в армии двух королей я не заметил - лица были скорее радостными. Причины радости могли быть разными - орки могли жаждать доброй драки, гномы, вполне возможно, больше предвкушали море трофеев с такого количества врагов, но страха не было точно.
        Волна зомби медленно приближалась. Две сотни метров… Полторы… Одна сотня… Полсотни. Ветер подул в нашу сторону, и от зомби отчётливо пахнуло грязным шмотьем. Гномы поморщились, орки, такое впечатление, даже и не обратили на такой пустяк внимания.
        - Ускориться! - совершенно отчётливо услышал я низкий рев со стороны противника. Кто его издал, заметить было невозможно, кто-то из-за спин множества зомбаков, но, видимо, он имел право приказывать, потому что зомби действительно ускорились. Порадовался, что разжился амулетом на перевод, хорошая вещица, должна увеличить мои шансы на выживание.
        Сорок шагов, тридцать, двадцать, десять. И снова я услышал приказ со стороны противника:
        - Секунда - и прыжок!
        - Сейчас прыгнут! - завопил я, как ненормальный.
        Никто особого внимания на мой крик не обратил, видно было, что все в курсе и так. И когда зомби прыгнули, я понял, что не только в курсе, но и получили приказ, что делать в подобной ситуации. Прыгая, зомби планировали снести собой, как пушечными ядрами, передние ряды гномов и орков, вызвав выгодный для них хаос и замешательство. Но в тот же миг я понял, почему передний ряд орков и гномов стоял так далеко от остальных. Как только зомби прыгнули, летя в их сторону, весь передний ряд шустро подпрыгнул, да так, что солдаты повзлетали на несколько метров вверх, да там и застыли. Мне стало ясно, что в передний ряд короли поставили воинов, владеющих заклинанием полет, они его скастовали, прыгнули, и оказались над метнувшимися в их сторону зомби, а те, не ожидая, что противник исчезнет, попадали на землю. И на их головы тут же опустились молоты и палицы солдат армии двух королей, не дав им встать.
        Между тем, взлетевшие в воздух солдаты, стали желанной мишенью для следующих рядов зомби. Безо всякой команды, я бы её услышал, они стали выстреливать собой в воздух, пытаясь их ухватить. Выглядело все очень сюрреалистично - зависшие в воздухе коренастые фигуры орков и гномов, подлетающие к ним зомби в развевающейся, часто рваной одежде, с растопыренными пальцами, заканчивающимися длинными острыми когтями и с разинутыми в оскале пастями, а понизу - плотные ряды зомби с одной стороны, и орков и гномов, с другой, задравшие головы вверх, чтобы разглядеть, что происходит с их приятелями. Часть висевших в воздухе гномов и орков увернулась от полетевших в них зомби, и они обрушились на землю, где их тут же принялись забивать орки и гномы. Часть не смогла увернуться, и принялась бороться с вцепившимися в них зомби, опускаясь под их тяжестью на землю.
        Новая волна «прыжков» зомби в сторону висевших в воздухе орков и гномов, прежде всего в тех, которых уже тащили вниз повисшие на них зомби, и снова - падение промахнувшихся зомби на землю и их смерть под ударами оружия солдат армии двух королей, но и все большее число использующих полет солдат под тяжестью повисших зомби опускается на землю. И тут, внезапно, проскочив между рядами солдат армии двух королей, на зомби стремительной серой волной обрушивается поток волков-вампиров и волков. С опустившихся под тяжестью вцепившихся зомби солдат первого ряда яростно рычащие звери их попросту сдергивают и разрывают на куски, освобождая. Солдаты вновь взмывают в воздух, и весь их ряд начинает медленно сдвигаться обратно к своим рядам. А волки-вампиры и волки, поразив меня своей дисциплинированностью, моментально отступают, растворяясь среди солдат. Как будто их тут и не было.
        - В атаку! - раздается громоподобный крик Вахтигана, я аж поморщился - что за магические усилители он использует? И орки с гномами с ревом мчатся навстречу зомби. Естественно, те тут же начинают выстреливать собой в волну наступающих противников. Но я снова поражен - сделав буквально несколько шагов в сторону зомби, чтобы их спровоцировать, орки и гномы тут же мчатся назад, и большинство успевает избежать столкновения с взлетевшими в воздух зомби. В результате промахнувшиеся зомби снова валятся на землю, где их безжалостно рубят, а тех, что сбили собой не успевших отбежать гномов и орков, с них стаскивают и немедленно убивают.
        Итог - меньше чем за минуту несколько передних рядов зомби растерзаны с минимальным ущербом для армии двух королей, а кукловоды остальных приведены в замешательство, не понимая, что делать. Это отчетливо видно по возникшей заминке в наступлении - зомби больше не бухают ногами в ритм, наступая, а замерли на своих позициях. И я мог понять причины их растерянности - несколько рядов перебитых зомби звучат не очень внушительно, если не помнить о том, что эти ряды были перебиты на протяжении примерно трех километров, где армия ада, атакуя, столкнулась с окруженными гномами и орками. Значит, менее чем за минуту армией ада потеряно около 15 - 20 тысяч бойцов - не самых сильных, конечно, но, тем не менее, самых массовых ее юнитов. А между рядами армии ада и армии двух королей появился небольшой вал из тел убитых зомби, который явно будет мешать следующим рядам зомби атаковать при помощи их излюбленного «рывка».
        Честно говоря, я сам не ожидал такого слаженного действия от смешанных рядов орков и гномов - при всем братании последних дней я не мог рассчитывать, что они будут демонстрировать такую управляемость. Похоже, что у Вахтигана Урлана и Глендаина III в изобилии навыков на сплачивание солдат, внушение им дисциплины и поднятие их морали - только это для меня и было правдоподобным объяснением происходящего.
        Замешательство полководцев армии ада долго не продлилось. Зомби не тронулись с места, зато среди солдат армии двух королей начали выскакивать из-под земли и наносить удары множество демонов. Первые атаки оказались очень эффективными - их появления никто не ожидал, и солдаты королей валились снопами на землю. Но прошло секунд двадцать, и солдаты сориентировались, чему очень помогла и команда Глендаина III, не менее громогласная, чем до этого Вахтигана:
        - Демоны! Спиной к спине!
        Солдаты тут же развернулись боком к зомби, став по двое, как и было предписано, спиной к спине. И вылезающие среди них демоны без ответа не остались, там и сям падая убитыми под градом ударов. Секунд десять-двенадцать, и демоны из-под земли лезть перестали. А я услышал приказ со стороны армии ада:
        - Сближайтесь снова, и рывок!
        И тут же зомби снова ринулись в атаку.
        Глава 2
        Эхо Брандара
        Ряды армии двух королей подались назад, всего на шаг, но подались. А когда зомби сделали следующий шаг, орки и гномы снова отступили. В их ряды, опустившись, влились и те солдаты, которые недавно, взлетев, так ловко изобразили из себя соблазнительную наживку для зомби. Только мне было видно с высоты, что отступили во второй раз не все. Отчётливо стало видно, что отступает только часть солдат, ряды армии двух королей разбились на части - одна часть, примерно из пятидесяти солдат, отступает, следующая остаётся на месте. Ещё три шага в той же последовательности, и кольцо солдат армии двух королей стало больше похоже на шестерёнку. Зомби, что находились напротив ее углубившихся частей, невольно ускорили шаг, и скоро и их кольцо стало похоже на вторую шестерёнку, прилегающую к первой. А затем зомби подошли уже достаточно близко, чтобы использовать свой рывок, и я услышал из-за их спин приказ:
        - Вперёд!
        И в этот раз гномы и орки смогли меня удивить необычной тактикой. Передний ряд солдат, на который нацелились выстрелившие собой вперёд зомби, как подкошенный упал на землю.Зомби, не ожидавшие такого, пролетели прямо над ними, и тоже рухнули, прямо к ногам второго ряда армии двух королей.Пока упавшие солдаты первого ряда подымались, их товарищи из второго ряда быстро и деловито разбили зомби головы. Несколько секунд - и огромная армия ада лишилась ещё трёх тысяч зомби. И что-то я очень сомневаюсь, что хоть один орк или гном при этом погиб.
        Тем не менее, зомби продолжили наступление, поскольку их по-прежнему гнали в атаку. Ещё один ряд выстрелил собой вперёд, подобравшись поближе. Я ожидал, что гномы и орки снова отколют что-то из прежнего репертуара, либо взлетят, либо упадут на землю, но они вновь смогли меня удивить, не сделав ни того, ни другого. Резкие удары тел зомби в выставленные щиты солдат пронеслись над полем, и передний ряд вступил в непосредственную рубку с противником.
        Трюки, похоже, кончились! - разочарованно подумал я, - теперь начнется обычная свалка. И снова ошибся. Внезапно та часть солдат армии двух королей, что находилась во внутренней части «шестерёнок», повернулась спиной к зомби и бросилась бежать от них. Я смотрел на то, как избирательно часть солдат, строго по схеме - пятьдесят метров через пятьдесят метров остающихся сражаться на поле боя - «спасается бегством» от противника, уже понимая, что это всего лишь очередной хитрый маневр армии двух королей.
        Так оно и оказалось - зомби радостно устремились за убегающим противником по всем открывшимся коридорам. Но далеко убегать отступающие солдаты армии двух королей не стали - вся окружённая армия, собственно, состояла из 12 рядов воинов, стоявших через два метра один от другого. Достигнув последнего ряда, «отступающие» солдаты обернулись навстречу противнику, и вступили с ним в бой. А с боков зомби были атакованы развернувшимися к ним орками и гномами из числа оставшихся стоять на месте. Сверху мне было прекрасно видно, что всего во множество «мешков», в которых их начали избивать гномы и орки, попало около двадцати пяти тысяч зомби.
        Долго им продержаться против оказавшихся в ими же созданной более выгодной стратегической позиции солдат армии двух королей, было не суждено. Низкий уровень зомби позволял им эффективно сражаться с более прокачанными орками и гномами только когда они были в значительном большинстве. Но ситуация в мешках такой явно не являлась. Поняв, наконец, что это хитрая западня, а не успешный прорыв рядов противника, полководцы армии ада отправили выручать зомби сонм демонов. Они так часто стали выскакивать из-под земли среди орков и гномов, что стало понятно, что в атаку брошены не сотни, а тысячи демонов. Учитывая их убийственную мощь, не отвлекаться на них было невозможно. Темпы истребления зажатых в мешках зомби серьезно замедлились, солдаты армии двух королей впервые с начала битвы начали нести серьезные потери.
        Словно белая поземка внезапно взвилась над рядами противника - я понял, что нечистью в ход пущен еще один мощный козырь. Воспользовавшись некоторой сумятицей, воцарившейся на поле боя, полководцы армии ада бросили в бой сразу тысячи полторы джиннов. Я так и не понял, где такую прорву этих страшных по силе юнитов скрытно сосредоточили, но на поле боя они оказались за считанные секунды, тут же став кастовать ошеломляющие удары на солдат армии двух королей на узкой полосе метров в двести. Попавший под ошеломление солдат на несколько секунд отключался, падая на землю. Если рядом оказывался демон или зомби, способный его забить, воспользовавшись временной беспомощностью, встать на ноги солдату было уже не суждено. Джиннов, конечно, атаковали ледяными стрелами, но явно недостаточно, чтобы остановить такое их количество.
        Естественно, едва завидев джиннов, я тут же вызвал грифона, и отлетел на нем подальше к центру армии двух королей. Я их и поодиночке очень уважал, а уж при виде такой их прорвы градус моего уважения тут же был готов трансформироваться в желание мотать отсюда подальше без оглядки.
        У меня в целом стало складываться нехорошее предчувствие о дальнейшем ходе битвы. Армия ада ещё не задействовала все свои силы, к примеру, дьяволы, черти и бесы вообще пока в бою не участвовали, а армия двух королей уже несла серьезные потери. Бесы ладно, но черти - мощные вояки по фактору неожиданности. А что уж говорить про дьяволов!
        Тренькнуло письмо. Ну, слава богу, хоть кто-то мне ответил из трёх адресатов!
        Я ошибся. Письмо было не от одного из них, а от зама Манивальда Ирмгарда. Давненько мы с ним не виделись.
        - Привет, Трой!
        Манивальд очень занят после твоего сообщения, мы тоже хотим урвать бонусы с этой битвы, постараемся завалить нескольких дьяволов, так что он попросил меня тебе отписаться. По порядку - он тебе за эту инфу очень должен, как расплатиться, решите при встрече.
        По твоему вопросу про Брандар - чтобы скастовать дебаффы, армии ада понадобилось вначале грохнуть несколько тысяч наших воинов. Когда у них это получилось, все и началось. Мы так поняли, для организации этих дебаффов нечисти нужна энергия от убитых врагов. Теперь по самим дебаффам - нам на несколько часов запретили пользоваться высшими заклинаниями - телепортация, полет, вызов грифона и т. д. Порталы тоже на время заблокировали. Также получили запрет на воскрешение в любом другом месте кроме Брандара. Больше всего мы опасались того, что после гибели в бою и поражения армии нас будет система оживлять каждые полчаса, а нечисть грохать на ближайшем круге возрождения в Брандаре, но все обошлось. Так что, если там все пойдет по брандарскому сценарию, не переживай - тебя один раз грохнут, а потом просто не входи в игру, пока дебафф не истечет. Там будет оповещение, сколько действует запрет выбора для воскрешения другой площадки вместо ближайшей, где воскресающих будет пасти нечисть для немедленного раздела на полуфабрикаты. Так что ничего страшного - максимум уровень потеряешь.
        Удачи!
        Ирмгард
        Я читал письмо, тяжело вникая из-за недосыпа в его смысл, но где-то внутри меня все сильнее становился слышен набат тревоги. Кто-то у меня там, похоже, работает моим ангелом-хранителем, вот он выспался, во все уже въехал, воет от испуга и вовсю дубасит в колокол, чтобы до меня достучаться. Хомяк мой, что ли? Жадная зверюшка, но хозяйственная и заботливая. Я вот как-то всегда очень одобрительно к украинкам относился - деловые женщины, денег на ветер не кидают, и все в дом тащат. Так вот они - один в один мой хомяк. Только хочется сделать щедрый жест, а он тут как тут - постой, а не отложить ли тебе лучше эти денежки на черный день?
        И тут, наконец, меня накрыло - дошло! Ох, не зря зверушка лупила в колокол, ох не зря! Это нормальные игроки в случае гибели при повторении в этой битве сценария Брандара свалят заниматься своими делами в реале, пока срок дебаффа не пройдет. А я же - совсем ненормальный игрок, я же помер в реале, мне там чайник не поставить нагреваться, и сериалы не посмотреть, пока дебафф не пройдет. Это значит, что меня система будет воскрешать каждые полчаса в единственном разрешенном месте около поля битвы или прямо на нем, где меня тут же будут грохать караулящие местность представители нечисти. Семь раз подряд грохнут, и все, Трой! Зачеркнут твое первое место в рейтинге, и кто-то другой, более везучий и сообразительный, а главное - сохранивший хоть одну жизнь - возглавит его.
        Так, все понятно, не на дьявола мне тут надо вальяжно охотиться, а валить со страшной силой подальше от этого стремного места. Хотя - шестеренки в плохо соображающем заспанном мозгу снова провернулись, родив очередную идею - тысяч убитых в армии двух королей, чтобы скастовать свои долбанные дебаффы, пока что армия ада явно не имеет, только сотни. Но тут же голос разума категорически высказался против любого затягивания с бегством с поля битвы, а хомяк снова со всей силы саданул по колоколу, и надсадно захрипел: - беги, Трой, беги! Ну да, животинка права - мне нет смысла проверять, а то, не дай бог, они там свои заклинания на дебаффизацию усовершенствовали, и больше в тысячах жертв не нуждаются, возьмут, да и вкатят свои дебаффы прямо сейчас. И что мне тогда - кусать свои локти и ползти на кладбище, посыпая плохо соображающую от недосыпа голову пеплом?
        Но просто так уйти с места колоссальной битвы, не окропив своего меча кровью, тоже было как-то нехорошо. Поэтому я, поспешно прикинул маршрут для отступления, решив попутно немножко помочь армии двух королей во время него. Ну и погрейдиться чуток, не без этого.
        Решил также потратить еще одну минуту, чтобы хоть слегка увеличить шансы армии двух королей на победу. Телепортом прыгнул к подножию королевского холма и подбежал к королям. Те на меня и не посмотрели, так были заняты происходящим на поле. Я на их внимание и не рассчитывал, понимал, что во время битвы ожидать этого не приходится. Торопливо стянул с себя и протянул Третселю, тому самому орку, что по приказу Вахтигана придержал для меня ценный кинжал после захвата Шаулруома, свой амулет, помогавший понимать язык нечисти:
        - Одень на себя, дружище, и, если что полезное услышишь, скажи королям!
        Тот вначале посмотрел на меня в некотором замешательстве, но амулет взял, и, посмотрев на его характеристики, понял, что я имею в виду.
        - Спасибо, Трой! Что сам планируешь, когда полезешь в бой? Завидую тебе, мне пока не разрешают! - степенно сказал огромный орк.
        - А вот прямо сейчас и полезу! - ответил я, - береги себя! Желаю тебе множество голов сегодня оторвать!
        Орк осклабился в усмешке и одобрительно хлопнул меня по плечу ручищей. Еле устояв на ногах, я прыгнул телепортом обратно на спину грифона. Ну что же, хоть что-то полезное сделал, на душе будет полегче. А артефакты взамен отданного у меня в отряде еще имеются.
        Чтобы слинять в закат красиво, оставшись при этом живым, мне однозначно не стоило сматываться через южное направление, на котором джинны помогали наземным войскам рвать гномов и орков на части. Мне точно надо на север, где пока никаких джиннов нет. Погнал грифона поближе к северному полю битвы, где дела зомби без поддержки с воздуха шли совсем нерадужно.
        - Дхакун, я тут немножко поубиваю зомби, а ты, главное, следи, не появится ли джинны! - обратился я к призраку.
        - Нет проблем, милорд! - ответил тот.
        Скастовал мастера веса на грошовый артефакт, чтобы получить возможность быстро обновить магию. Не получилось. Ладно, пора!
        Решившись, погнал грифона на зомби, увеличивая высоту до трех сотен метров. Оказавшись над северной частью войск нечисти, рассчитал траекторию и принялся кастовать один каменный град за другим. Скастовав девять подряд, вздохнул с сожалением, поглядел на сотни убитых зомби, лут с которых мне никак не получится собрать, и телепортировался на поле за спиной зомби в трёх сотнях метрах. А дальше, как и планировал, обновляя ману эликсирами, запрыгал телепортами подальше с этого чертова места, где мне сейчас точно не стоило находиться, если жизнь дорога.
        В принципе, технически можно было и портал сразу открыть, прямо с поля битвы, но, подумав, решил этого не делать по другим соображениям. В случае, если армия двух королей все же победит, и мне снова придется иметь с ними дело, прослыть трусом, открыв портал и сбежав в начале битвы, очень легко. Мне невозможно объяснить НПС, что у меня очень веские резоны для побега, а, открыв портал, неизбежно привлечешь внимание любопытных, битва там или не битва идет прямо сейчас. Дорогая штука, и яркая, эти порталы, что есть, то есть. А сейчас, уйдя именно тем способом, что я использовал, я сохранил свою репутацию в порядке - дай бог, Глендаину III и Вахтигану повезет победить, и тогда я в шоколаде при очередной встрече. У меня будет множество свидетелей, которые будут рассказывать одно и то же - доблестный гном Трой бомбил вражеских солдат при помощи своей каменной магии с грифона, уничтожив сотни противников, а потом куда-то исчез. С учетом моих артефактов от Ликвола увидеть, куда я спрыгнул со спины грифона, никто из армии двух королей не в состоянии. Потом придумаю без труда что-нибудь правдоподобное - к
примеру, оглушил меня внезапно появившийся джинн, я упал с грифона и очнулся только в конце битвы? Почему бы и нет? Главное - чтобы битву выиграли!
        Да и еще один аргумент внезапно всплыл, окончательно успокоив мою совесть. Написав Манивальду, я, судя по письму его заместителя, очень заинтересовал альянс кланов помочь армии двух королей, внезапно напав на ставку командования армии ада. Я сваливаю, но вместо меня в игру вступят войска альянса кланов. Замена, очевидно, намного более выгодная для Глендаина III и Вахтигана.
        Эх, сообщить бы еще королю эльфов, может, и его войска бы подключились к битве! Но я точно помнил, что в ближайшие пару дней мне эльфийский король запретил у него появляться. Да и что он сделает, узнав о битве? Поспешит на помощь своим заклятым врагами оркам и нелюбимым соседям гномам? Не смешите мои тапки! Как бы ему, наоборот, вместо помощи, не пришло в голову напасть на армию двух королей, если она выиграет битву с армией ада, сразу после победы, в надежде, что она не будет способна сражаться эффективно из-за потерь и усталости бойцов. Вот в этот сценарий я верю сразу и со всей душой.
        Отпрыгав в совокупности километра на три от поля боя, и оказавшись в полном одиночестве, стал высматривать местечко, годящееся для открытия портала. Оставаться в этих местах мне было категорически противопоказано, даже для наблюдения со стороны. Да и в чем смысл такого наблюдения, любопытство тешить? Как сработают дебаффы от армии ада, сразу превращусь в лишенного высшей магии индивида, и ни о какой серьезной атаке на дьявола, с возможностью потом сбежать безнаказанно, даже если он и попадётся вблизи и речи быть не может. А убивать дьявола, чтобы потом погибнуть, и за следующие шесть воскрешений с убийством на месте скопытиться полностью… Нет, этим тупым самоубийственным путем мы не пойдем.
        Наконец, нашел уютную глубокую ложбинку, и, оглядевшись еще раз, тут же открыл портал. Естественно, не сразу к себе домой, вчерашний случай со шпионом эльфов еще раз подкрепил необходимость максимально шифроваться при возвращении на базу, а в окрестности бывшей столицы Перфундара, Бампхот. Я там уже неплохо все изучил, и безопасные местечки там были. Оказавшись на полянке в хорошем, глухом месте, внимательно смотрел за порталом, пока он не погас. Фух, в этот раз, похоже, хвоста за собой я не привел.
        Тут же открыл портал домой, в кратер одного из ближайших потухших вулканов. Дождался и тут, пока он не погаснет, и, удостоверившись, что все в порядке, понесся телепортами ко входу в грот. Так, а теперь есть смысл как следует подумать, чем мне заняться в ближайшее время. Первый пункт в повестке дня обсуждению и торгу не подлежал - упасть в постель и спать. Сладко-сладко, возможно, даже причмокивая во сне. А затем… Затем, пожалуй, надо бы заняться приручением питомца Адельхейд, а то эта пакость совсем от рук отбилась. Ну, естественно, стоит параллельно заняться и сбором информации о том, чем закончилась битва. В победу армии двух королей я верил слабо, как ни грустно мне было по этому поводу, учитывая, что со многими в ней я уже наладил добрые отношения. Уж больно меня впечатлил тот хаос, который произвел на гномов и орков одновременный налет полутора тысяч джиннов. Вот и что им противопоставить, когда они нападают такой массой???
        А такой исход означает, что дьяволов для охоты на них у меня будет тут предостаточно. Спешить и делать глупости я не буду. Вначале высплюсь, чтобы мог нормально соображать, затем займусь проблемой того пакостника, которого Адельхейд называет своим петом. Дело это нужное, альраун приносит удачу не только владельцу, но и его родственникам, а мне для выполнения такого сложного этапа понадобится вся удача, какая только возможна. Параллельно пусть в голове вертится вся та информация, что у меня уже есть по дьяволам, это прекрасный способ нащупать, пусть и не сразу, оптимальный способ выполнить условия четвертого этапа. Надо также выполнить и взятый у Милодора квест на освобождение узников одного из концлагерей армии ада. Это как повысит лояльность моей команды ко мне, так и позволит обзавестись новыми лояльными НПС. Мне нужны подчиненные с крутыми скилами, и с той инфой, что они собрали, долгие месяцы находясь в плену у нечисти. Да, буду действовать именно так, собирая и систематизируя информацию как на сознательном, так и на подсознательном уровнях.
        Как оказалось, Фандор уже давно увел свой отряд на промысел, а Адельхейд вовсю грейдила при помощи пета уже второго за утро клиента. И пет, и клиент выглядели очень довольными, и почти не отреагировали на мое появление. В отличие от Адельхейд, которая радостно бросилась в мои объятия:
        - Трой! Выглядишь ужасно!
        - И я тоже рад тебя видеть, моя дорогая! - отозвался я.
        Я и не стал бы отрицать, что выгляжу ужасно. Слишком во многих битвах и данжах пришлось сражаться за те сумасшедшие сутки непрерывного грейда, чтобы как я, так и моя одежда выглядели нормально. Как ни старайся колоть мечом аккуратно, а нет-нет да и заляпаешься. Да и эльфы, когда я совсем охренел, и они переставляли меня, как куклу, чтобы уберечь от ударов монстров, не очень-то церемонились со мной.
        - У Фандора все в порядке, все живы? - спросил я, когда обнимашки закончились.
        - Все живы! Сейчас я тебе все расскажу! - радостно ответила моя милая.
        - Нет-нет, ни в коем случае! - поспешно ответил я, - устал как собака, просто хочу упасть в кровать, и чтобы никто меня не трогал, пока сам не проснусь.
        И ведь видела Адельхейд по мне, что я еле жив, а все равно заметил, что она обиделась. Еще раз поразившись, как точно ей вылепили типично женский характер, чмокнул ее в щеку, и побрел в соседнюю комнату, чтобы там завалиться поспать.
        Едва войдя в комнату, я, споткнувшись, полетел кубарем на пол, прямо на кучу металлического оружия, невесть откуда взявшегося у порога. Чувствительно приложившись локтем и головой о какие-то доспехи, вскочил на ноги и начал осматриваться. Сразу же заметил источник неприятностей. Нахальная морда сидела на кровати, и, свесив ножки, обгладывала куриную ножку. Альраун, а это был, естественно, он, глядел на меня с ехидцей и ждал развития событий.
        Я несколько раз вдохнул и выдохнул, мысленно посчитал до десяти, успокаиваясь, и принялся отвязывать и сматывать натянутую перед дверью паутину, о которую и споткнулся. Вот неслучайно я вспомнил о том, что надо этого поганца приручать, чтобы вся такая вот хрень прекратилась. Но позже, позже, сейчас я хочу спать. Впрочем, судя по тому, как я вошел в эту комнату, засыпать в ней мне опасно. Выругавшись, я вышел из номера таверны, и побрёл в наш дом.
        Когда подымался на второй этаж, наткнулся на Ликвола, радостно выскочившего навстречу из своей комнаты с листом бумаги - явно тоже хотел со мной пообщаться.
        - Привет, дружище, но потом, все потом! - отшил я его не очень вежливо.
        Затем зашел в свою спальню, и рухнул на постель, не раздеваясь.
        Глава 3
        Альянс кланов отрывает томагавк войны
        Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя», параллельный мир
        Манивальд очень обрадовался тому, что сразу прочитал письмо от Троя. Бывало и так, что отдельные письма, которые были ему адресованы, он мог прочитать только через несколько часов. Не потому, что не был любопытен, просто элементарно времени не хватало. Быть кланлидером вещь обременительная, однако. Правда, как он выяснил, еще тяжелее быть временным лидером альянса кланов, да еще и когда в результате альянс терпит сокрушительное поражение, но, к счастью, его лидерство в нем уже позади. Сейчас альянсом кланов правил уже третий временный лидер, на которого указала лотерея, кланлидер Пангилана - Санада Юкимура. Манивальд считал его вполне дельным мужиком, единственной проблемой которого было то, что он был единственным японцем-кланлидером в альянсе кланов, где половина кланлидеров была этническими китайцами, на дух японцев не переносящими. Зная историю, Манивальд понимал, что жителям страны восходящего солнца в прошлом веке стоило бы хорошенько подумать, прежде чем нападать на страну, население которой и тогда было в несколько раз больше японского. Это тогда, а теперь-то разрыв между населением Японии
и Китая увеличился до одиннадцати раз! Так что один к четырем это не такое уже и плохое сочетание на фоне этой цифры. И китайцы прекрасно помнили о созданных японцами во время войны концлагерях, где ставили бесчеловечные опыты над гражданскими лицами, и резню в городах, оккупированных японскими солдатами. Стремительный рост экономики Китая наполнял китайцев все большей гордостью за свою страну, что неизбежно приводило и к желанию расквитаться за болезненный опыт прошлого. С китайцами много кто плохо обращался, когда они жили бедно и у них не было нормальной власти, и в современном Китае был большой спрос на воспоминания об этих временах.
        Поражение при Брандаре оставило глубокую кровоточащую царапину на тщеславии Манивальда, это была такая вещь, про которую говорят - только не в мою смену. Но произошла она таки именно в смену Манивальда, когда он возглавлял альянс кланов, и зло на дьяволов он затаил. Душа жаждала реванша, и пронырливый Трой вовремя подкинул информацию.
        Поручив Ирмгарду накатать Трою ответное письмо, Манивальд тут же развил лихорадочную активность. Прежде всего, он отправил всех свободных разведчиков на место предстоящей битвы, строго-настрого наказав отписываться о малейшем движении всех вовлеченных в схватку сил, и искать что есть мочи штаб армии ада. Затем опубликовал в кланчате призыв к членам альянса быть готовыми выступать по первому сигналу. После этого написал и отправил письмо всем кланлидерам в специально созданный для коммуникаций на высшем уровне отдельный чат:
        - Дорогие друзья,
        Получил информацию о том, что вот-вот начнется битва между силами армии ада и армией орков и гномов. Локация - около постоянного лагеря орков и гномов. Считаю, что для нас это идеальная возможность подловить на месте и атаковать дьяволов, расквитавшись за Брандар. Собираю все силы своего клана, жду указаний верховного лидера альянса по координации действий. Как мы знаем по Брандару, если будут наложены дебаффы, возможно, всем участникам вылазки придется погибнуть по одному разу, но это окупится, если нам удастся убить хотя бы нескольких дьяволов. Они-то не воскреснут, в отличие от нас. Если сможем добиться успеха, это серьезно подымет боевой дух наших воинов. Да и приятно будет сбить спесь с армии ада.
        Кланлидер альянса «Гордость победителя» Манивальд.
        Манивальд не случайно сформулировал в письме все так, словно уже и понятно, что надо делать. По сути, он давал прямые указания, что надо подловить и атаковать дьяволов, не дожидаясь распоряжения верховного лидера альянса, зная и рассчитывая на то, что китайцы намного лучше относятся к европейцам, чем к временно возглавляющему альянс японцу. Если Санада окажется достаточно умен, чтобы просто утвердить предложение Манивальда по совместной вылазке, не придумывая что-то от себя, шансы на неподдельный энтузиазм китайцев в предстоящей вылазке резко увеличатся.
        И Санада оказался достаточно прозорлив, чтобы понять суть замысла Манивальда. Через две минуты он прислал в чат ответное письмо, в котором витиевато, по-восточному, но одобрял его предложение и предлагал, как лидер альянса, всем его поддержать. «Одобрял» и «предлагал» - самое то, чтобы не вызывать аллергию у китайцев. Тут же посыпались подтверждения от кланлидеров, все из которых, к счастью, оказались онлайн, что они в деле. Равнодушно переживших поражение при Брандаре в альянсе кланов не было. В конце концов, это же игра, и в ней нужно побеждать!
        У Манивальда к этому времени уже была подготовлена безопасная площадка для переброса сил альянса поближе к месту битву. Высланные им разведчики нашли огромный овраг всего в двух километрах от места схватки, где, согласно их сообщениям, зомби уже пошли в атаку. Манивальд скинул координаты оврага во все чаты, и в кланчат, и в общий чат альянса, и в командный чат альянса, призывая собираться в этом месте. Параллельно он указал и точные координаты места битвы, понимая, что до оврага добираться будут самыми разными путями, из самых разнообразных мест, в которых бывали поблизости, чтобы никто сдуру на него не выскочил, попав под раздачу вражеских солдат.
        После этого он, с чувством выполненного долга, и сам отправился в овраг координировать сбор собственных войск, и ждать новых указаний от лидера альянса. Вся машина альянса завертелась. Порталы все чаще вспыхивали по всей длине оврага, выпуская из себя все новые и новые войска.
        Санада Юкимура, овраг около поля битвы, параллельный мир
        Санада уже почти и забыл, что какой-то год назад он был помешанным на работе главным менеджером в отделе крупной корпорации по поставке сантехники. Сколько его подчиненные продали миллионов раковин и унитазов, уму непостижимо! Все изменилось, когда он понял, что серьезно переборщил с трудоголизмом, и уже начинает посматривать на окно в своем офисе по модной японской традиции выкидываться с высоты, когда жизнь совсем уже становится не мила. «Кароси» - смерть от переработки, приобретает и такую форму, помимо инфарктов и инсультов.
        Настало время для срочной переоценки ценностей, так как Санада в принципе понимал, что жизнь штука интересная, и кончать с ней из-за срыва графика поставок унитазов на Хоккайдо как-то совсем уж глупо. Впервые за пять лет он взял длинный отпуск, поразив этим поступком и своих сотрудников и начальство наверное, больше, чем если бы шагнул в то самое окно. Провел учет финансов, и понял, что скопил за предыдущие восемнадцать лет упорной работы достаточно, чтобы прожить, ни в чем себе не отказывая, года три в Японии, или лет пятнадцать где-нибудь на побережье Индии. Денег скопилось так много, потому что раньше ему особенно и негде было их тратить - он все время был на работе, стремясь проконтролировать вся и всех, в опасении, что кто-нибудь из сотрудников накосячит. По возвращении домой после выматывающей душу полуторачасовой поездки с офиса, все, что он мог, так это только принять душ, посмотреть иногда в инете какой-нибудь фильм, и рухнуть в постель. А встречи с женщинами отнимали так много времени и требовали таких сложных обязательств, что последние года три перед увольнением он вел жизнь
образцового монаха.
        Выбор был очевиден, и через два дня он уже обосновался в селении в паре километров от побережья Индийского океана. Пожив недельку, он понял, что ошибся, и его средств, по местным ценам, хватит на жизнь не на пятнадцать лет, а на все сорок. Когда поездки на велосипеде на побережье и с него приелись, а все местные буддистские храмы были осмотрены, Санада стал знакомиться в Интернете с ранее малознакомым ему опытом других людей на тему прожигания жизни. Еще через день ему уже устанавливали капсулу для игры в «Эгиду», недавно вышедшего на рынок, но уже абсолютного хита среди компьютерных игр с глубоким погружением, рекламные ролики из которого произвели на него неизгладимое впечатление. А войдя в игру первый раз, и побыв в ней день, он почувствовал, что пропал. Игра захватила его целиком и полностью. Выкидываться из окна из-за продаж сантехники? Каким идиотом он был, что эта мысль вообще приходила ему в голову! Жизнь полна интересных вызовов, и не стоит относиться к работе так серьезно!
        Санада играл так истово, словно стремился компенсировать все то время, что провел без всякого релакса на рабочем месте. Он и сам не заметил, что теперь игра стала его новой работой, просто такой, которая ему нравилась каждую минуту. Он и спал теперь в капсуле, благо купил дорогую, с вибромассажем, гарантировавшем отсутствие пролежней, и выбирался из нее только чтобы дважды в день на скорую руку перекусить, сбегать в туалет, и раз в два дня сделать гимнастику.
        Фанатизм и открытость к любым рискованным приключениям быстро создали ему репутацию отчаянного сорвиголовы, с которым никогда не скучно играть в одной команде, а богатый менеджерский опыт как-то незаметно сделали его главой любой компании, в которой он оказывался. Когда он понял, что никто ничего не делает, пока не спросит совета у него, он пришел к мысли, что стоит создать клан, в котором часть возникающих вопросов можно будет скидывать на заместителей. Так и появился Пангилан, быстро выбившийся в лидеры среди других японских кланов, что вызвало естественное желание многих из них примкнуть к победителю. Японцы, казалось бы, приходя в игру отдохнуть от засилья коллективизма, задалбывавшего их в реале, и тут оставались сами собой. Им хотелось видеть японский клан на первых позициях в игре, чувствовать за спиной огромный мощный коллектив, и чтобы их клан был не хуже, чем лучшие кланы у китайцев или корейцев. Нужен был только беспрекословный лидер, и, почувствовав его в Санаде, японцы стали действовать. За счет слияний с другими японскими кланами его «Пангилан» и выбился в большую десятку в рекордные
сроки. А Санада, подсчитав свою ежемесячную прибыль от доли в клане, глубоко впечатлился. С учетом его и так уже пристроенных в приличные фонды «унитазных» денег, он уверенно стал на путь долларового миллионера. И веха для открытия бутылки шампанского отпраздновать это приятное событие была уже очень близка.
        Поражение альянса кланов при Брандаре наполнило его яростью. То, что никакой его личной вины в нем не было, для Санада утешением послужить никак не могло. Санада погиб на поле боя одним из последних, что не доставило ему радости от пережитого, ведь он смог увидеть гибель почти всех своих соратников. Эмоции до сих пор бурлили в нем, стоило только вспомнить, как моноциклы дьяволов, как мифические Джаггернауты, катились по полю боя в финальной стадии битвы, и мощнейшие заклинания их владельцев выкашивали его израненных воинов десятками зараз.
        Перчатка была поднята, и он, вместе с замами стал заниматься разработкой планов по реваншу. Главной проблемой, как и для других участников альянса, было отсутствие информации, где находится руководство армии ада. Зомби и бесы, демоны и черти, конечно, и так страдали от ежедневных налетов малыми группами на города, но ведь претензии у всех были именно к их руководству, к дьяволам!
        Обнаружение Манивальдом места, где точно должны были появиться дьяволы, стало для Санада глотком свежего воздуха. Он оценил и то, как деликатно тот подал информацию, чтобы не взбудоражить эго китайских членов альянса. Задачей номер один на ближайшее время стало собрать в овраге как можно больше членов «Пангилана». Задачей номер два, еще более важной - выработать подходящую для реванша стратегию для всего альянса, которую признают годной для себя и китайцы.
        В ожидании возможности отомстить силам ада каждый из кланлидеров проделал большую работу. Чувство унижения, испытанное от НПС при брандарском разгроме, жгло пятую точку, вызывая вполне естественную жажду расквитаться, и ни в коем случае не чувствовать себя больше столь же жалобно в следующий раз. Плюс, конечно же, такой противник, как дьяволы, демонстрировал не только огромную мощь, но и разжигал аппетиты по поводу призов, которые с него можно получить, заарканив. Поэтому все эти дни, прошедшие после поражения при Брандаре, велась активная работа - шел поиск заклинаний на массовые баффы и дебаффы, огромным спросом пользовались амулеты и свитки по нанесению единовременного массового и одиночного ущерба. Кланлидерам приходилось идти на хитрости, чтобы преодолеть проблему поиска артефактов в лавках параллельного мира. По понятным причинам, в них, мягко говоря, было очень мало возможностей купить что-нибудь уникальное в связи с очень небольшим количеством лавок. Их открывали сами игроки, найдя в занятых деревнях уцелевшие во время военных действий лавки, но торговля в них шла только теми артефактами и
оружием, что доставались в качестве трофеев в самом параллельном мире. Поэтому оставшиеся в первом мире члены кланов с ног сбились, устраивая поиски подходящих артефактов по местным лавкам, а затем, чтобы доставить их своим соратникам в параллельный мир, выставляли их на аукционы с закрытым составом участников, в которых их покупали за символическую цену одноклановцы из параллельного мира. Таким же способом поставлялись и артефакты от клановых ремесленников, которые поголовно остались в замках в первом мире.
        Естественно, на игровом рынке также велись постоянные поиски необходимых для более успешной борьбы с армией ада заклинаний и артефактов. Кланы, конкурируя друг с другом, резко взвинтили цены. К примеру, стоимость редких свитков подскочила минимум в пару раз - это был шанс, хоть и очень маленький, получить дополнительное преимущество при новом серьезном столкновении с армией ада. С этой точки зрения Санада считал, что ему очень повезло - купив за последние недели три редких свитка, он получил в одном из них шикарное заклинание. В течение пяти минут после каста его голос снижал скорость всех противников в радиусе ста метров на восемь процентов. Именно то, что надо кланлидеру, чтобы члены клана ценили возможность сражаться под его командованием. Два других заклинания, против обыкновения, тоже были полезными, хотя и в значительно меньшей степени. Первое из них подчиняло на четыре минуты его воле самый слабый юнит противника в радиусе восьмидесяти метров, но не выше уровнем, чем у него, минус еще полсотни. Не будь этого ограничения, отлично бы пригодилось ходить на боссов в данжах. Второе, будучи
скастованным, на пять минут создавало эффект рыхлой почвы под ногами у любого врага, который пытался атаковать на поле боя именно его.
        Планомерная работа по анализу всех редких заклинаний и навыков среди членов клана, и размышления по поводу их использования при командной работе позволила Санада сформировать ядро из двух десятков воинов, которые при помощи своих скилов должны были быть способны задать жару даже дьяволу, если он снова попадется. А в идеале - при помощи других членов клана - и забить его.
        Примерно за полчаса основные силы кланов были собраны. Кланлидеры сошлись в круг, начав совещание. Идею Санада о формировании в каждом клане особой группы из воинов с наиболее подходящими заклинаниями или навыками очень быстро поддержали. Японец порадовался, впервые за все время своего недолгого лидерства увидев, что китайские кланлидеры больше не озабочены вопросом его национальности. Возможность реванша за поражение при Брандаре одинаково захватила всех. Группы были быстро сформированы, и собраны в одном месте.
        Глава 4
        Величие схватки
        Глендаин III, королевский холм
        Глендаин III редко испытывал ярость, но внезапное появление на поле боя полутора тысяч джиннов кого угодно могло взбесить. Вплоть до этого момента их совместные действия с Вахтиганом могли использоваться в качестве образца для любого серьезного учебника воинского искусства - они ценой совсем небольших жертв перебили десятки тысяч юнитов противника. Тем более обидно было, когда полководцы армии ада не только бросили джиннов на армию двух королей, но и сделали это тоже максимально искусно, не став дробить их силы, а обрушив всю мощь джиннов на узкий кусок обороны. С учетом того, что демоны и зомби тоже с поле боя никуда не делись, эти атакованные двести метров превратились в натуральный ад, и король мог только в бессильной ярости сжимать кулаки, видя, как их с королем орков солдаты массово погибают, не в силах ничего противопоставить слишком мощному противнику.
        Вахтиган, стоявший рядом, тоже переживал схожие эмоции, сжимая от ярости кулаки. Оба короля переглядывались, но молчали, поскольку ничего толкового на ум не приходило. Отвести погибающих солдат в тыл? Смысл это делать - в появившуюся пробоину в рядах осажденной армии тут же бросятся в наступление силы противника, ускоряя поражение.
        Наконец, Глендаин III все же придумал, что делать. Не то чтобы это решало все проблемы, но могло их облегчить.
        - Общее отступление к командному холму! - рявкнул он, использовав командирское усиление, - выполняем максимально быстро!
        Войска тут же поспешно стали сжимать кольцо вокруг них, пятясь к холму. Силы ада вплотную следовали за ними. Зомби то и дело активировали свой «рывок», врубаясь в щиты, джинны неотступно вились в воздухе, унося своими ударами жизни сотен воинов.
        - Чем плотнее сгрудимся, тем больше наших воинов сможет одновременно атаковать ледяными стрелами джиннов, - пояснил он свой приказ Вахтигану, посмотревшему на него вопросительно.
        - Хорошая идея! - одобрил король орков, - но мне не нравится происходящее. Такое впечатление, что мы проигрываем!
        И тут же, тоже использовав командирское усиление, скомандовал:
        - Волки - отсечь зомби!
        Серая волна из десятков тысяч волков и волков-вампиров тут же выплеснулась из-за спин отступающих воинов, набросившись на слишком агрессивно наступающих зомби. Для них и волки-вампиры, и простые волки были чересчур сложными мишенями для атаки, в силу большой подвижности. Зомби начали нести большие потери и сгрудились, перестав преследовать отступающих солдат. Но джинны и демоны, по приказу полководцев армии ада, тут же заметивших причину замедления наступления, переключились на волков. Те начали нести большие потери, и Вахтиган снова скомандовал:
        - Волки - вернуться в центр!
        Прошло буквально секунд пятнадцать, как волки просочились обратно сквозь ряды воинов, как силы армии ада снова догнали и прилипли к рядам отступающей к центру армии. При большей концентрации сблизившихся рядов на джиннов посыпалось ощутимо больше ледяных стрел, но оба полководца видели, что и этого совершенно недостаточно, чтобы заставить джиннов отступить.
        - Дьявольские летающие отродья, нам нечего им противопоставить! - выругался Вахтиган, - надо переходить к плану отступления! Открываем порталы на базу?
        Освободив подземную базу Перфундара от сил армии ада, два короля не зря потратили последующие дни. То место в подземном коридоре, которое было при отступлении войск Перфундара расширено, создавая возможность открывать порталы, вновь было искусственно сужено, стены в нем нарастили. Короли не хотели оставлять известный врагу вход. Зато с обеих сторон от него коридор был расширен, создавая возможность открыть сотни порталов внутри, но только для тех, кто был внутри после проведенных работ. Короли также заранее распределили места для открытия порталов для каждой сотни, чтобы при необходимости вся армия могла без толкотни открыть порталы для выхода из базы, или для возвращения в нее.
        Из соображений секретности не стали и пробивать выход наружу в том месте, куда прежде подводил его подземный коридор. Располагая тысячами высококвалифицированных работников, Глендаин III отвел его в сторону на двести метров, и там уже приказал пробить выход на поверхность. Вышло достаточно удачно, что он оказался в небольшом ущелье, и это позволило замаскировать его с меньшими затратами сил. Прежний официальный вход уже начали закладывать каменными блоками. Никому не нужен вход, о котором знает столько посторонних, включая непосредственного врага.
        Глендаин III, тоже побывав в десятках сражений, был согласен с Вахтиганом, что перевес уверенно склонился в пользу противника, и затягивать битву означает лишь потерять свою армию. Джинны в такой концентрации были для армии двух королей непобедимы. К тому же, он помнил предостережения Троя о массовых дебаффах в битве при Брандаре, вводящих запрет на высшую магию, и дожидаться их не хотел.
        - Если откроем порталы сейчас, и начнем в них отступать, ряды смешаются, и нас сомнут, - покачал головой он, - потеряем до трети воинов. Есть вариант, но он из области запретного знания. Кровавая магия.
        И король гномов извлек из сумки свиток, передав его королю орков.
        - «Море тьмы» - с почтением прочитал вслух название свитка Вахтиган, - что он делает?
        - Дед обменял на две золотые шахты, когда кровавые колдуны были еще в силе. Те достаточно невнятно описывали эффект, сказали только, что на поле боя в области рядов наших воинов для врага, но не для нас, сгустится непроницаемая для взора кровавая тьма, и в течение двух минут можно перемещаться под ее покровом куда хочешь. Есть и особая плата за заклинание - погибнет каждый сотый из нашего войска, может, и мы с тобой. Отец нанял провидца, чтобы уточнить эффект свитка. Тот успел рассказать, что принесенные в жертву создадут какую-то сущность, но не успел уточнить детали. Из свитка к нему протянулись кровавые щупальца, и за несколько секунд вся его кровь вылетела кровавым туманом прямо через кожу и впиталась в пергамент. Тело - кожаный мешок с костями - пришлось сжечь. Больше желающих прощупывать свиток не было ни за какие деньги.
        - Один процент - не каждый третий! - махнул левой рукой Вахтиган, правой рукой возвращая свиток гному, - запускай!
        Глендаин III тут же сломал печать. Пергамент рассыпался в прах. Никаких других эффектов заклинания несколько секунд не было заметно. А затем тут и там стали замертво падать сотни орков и гномов. По всему полю битвы. От каждого из них вверх ударил кровавый фонтанчик, сходясь над полем боя в одной точке.
        Еще несколько секунд, и вся кровь павших собралась в сотне метров над полем битвы в небольшое темно-красное облако. А затем - облако внезапно расширилось, окутав всю армию прозрачным туманом. Спустя несколько секунд наступление армии ада замерло - зомби неуверенно начали топтаться на месте, озираясь, джинны закрутились, словно потеряв цель.
        - Сражение проиграно, но не война, пока мы живы! - рявкнул Вахтиган, - открываем порталы внутрь базы по номерам сотен, не забываем забирать волков и волков-вампиров!
        Сотни порталов засверкали вокруг холма. Гномы и орки, немало озадаченные тем, что противник прекратил преследование, но довольные, что никто не бьет в спину при отступлении, шустро потянулись к ним. Начальник охраны тут же открыл портал и для королей.
        Порталы скоро схлопнулись, еще минута, и туман стянулся в одну крохотную красную точку, открыв опустевшее расположение армии двух королей, плотно окруженное армией ада. Никто не заметил, что красная точка исчезать никуда не собирается. Подлетев повыше, она начала трансформироваться под горячими лучами красного солнца. А затем - обрела собственную жизнь и сознание.
        Сущность, продолжая витать в облаках, быстро провела поиск кровавых колдунов. Результат ее разочаровал - на всей огромной территории она не обнаружила ни одного действующего служителя культа. На этот случай тоже существовал алгоритм, который был тут же задействован - поиск живых существ, которые были затронуты магией крови. Результат в этом случае был более оптимистичным - сущность обнаружила одно разумное существо, обладающее артефактом, изготовленным для осуществления магических ритуалов магии крови. Более того, артефакт был очень мощным, принадлежал одному из отцов-основателей этого магического направления, и испускал сильные эманации, позволявшие легко его отследить. Сущность тут же полетела в необходимом направлении. Скорость ее полета была не очень велика, но сущность никуда не спешила. Некоторые дела не терпят суеты.
        Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, временная ставка у поля битвы
        Ставка верховного дьявола разместилась прямо в трех сотнях метров от поля боя. Невидимая для врагов, пока того не пожелает сам Дживан. Очень полезное заклинание, которое нужно было обновлять каждые десять минут, убивая для этого пятерых пленников. Совершенно невысокая цена за полную безопасность верховного правителя и ближнего круга.
        Заклинание это однажды, после очередной победы над врагами, подарил ближнему кругу сам Дух Ада, и работало оно, только если в одном месте собиралось не менее двадцати дьяволов. Дживан подозревал, что это сделано им специально, в качестве меры от раскола между дьяволами. Случись такой, большинство сможет пользоваться незаметностью от врагов, чтобы спокойно управлять битвами, появляясь на поле боя лишь тогда, когда необходимо нанести финальный удар по противнику, а меньшинство такую возможность потеряет. Так зачем излишне рисковать, становясь меньшинством? Лучше сплотиться под руководством верховного дьявола!
        На данный момент репутация Дживана была так велика, что ни о каком меньшинстве и речи быть не могло, в ставке собрались под его началом все тридцать дьяволов, что имелись вообще в Аду.
        Дживан лично руководил боем через личную связь при помощи особых артефактов с тринадцатью доверенными демонами, находящимися в гуще сражения. Но он не был против любых разумных советов по ведению боя, поскольку не считал себя великим гением военных действий. Для Дживана эффективность всегда была важнее показухи или тешения собственного самолюбия.
        Он прислушался и к совету Васантрей-уса, его личного аналитика, ввести джиннов в бой одним соединением, вместо его прежней задумки усилить ими атаку на окруженную армию гномов и орков со всех сторон. И тактика, придуманная его аналитиком, дала великолепный результат! Орки и гномы гибли под совместным натиском джиннов, зомби и демонов сотнями, и потихоньку число погибших приближалось к цифре, дающей возможность скастовать глобальный дебафф с запретом к использованию во вражеской армии высших заклинаний. По расчетам Дживана, еще полторы минуты гибели врагов такими же темпами - и количество жертв станет достаточным для каста. Он скомандовал дьяволам приготовиться к проведению совместного ритуала. Ритуал был эффективным, это да - но простым его язык назвать не поворачивался. Это взгляд в глаза самой смерти, это сильная боль, это полное истощение. В результате, несколько минут после каста ни он, ни другие дьяволы и пошевелиться не смогут, не то, что руководить хоть чем-то на поле боя или выходить на него. Но на этот случай и имелась чёртова дюжина доверенных демонов, достаточно продвинутых в военной
стратегии. Верная лишь ему, что обеспечивалось отдельным ритуалом.
        Готовясь к ритуалу, Дживан, чтобы сосредоточиться, начал отключаться от происходящего за пределами круга, как вдруг почувствовал, что на поле боя что-то серьезно меняется. Отказавшись пока от подготовки к проведению ритуала по касту глобального дебаффа, он решил вернуться к анализу ситуации на поле битвы. Еще не вернув полный контакт с демонами, внезапно Дживан все же ощутил, что количество жертв среди вражеского войска на поле резко выросло. Сразу несколько сотен погибло за долю секунды, резко приблизив необходимое для кастования глобального дебаффа количество жертв. А затем - шум сражения вдруг стих, резко изменилась аура. Полностью подключившись к зрению своей чертовой дюжины, он с удивлением увидев, что расположение вражеских войск со всех сторон затянуло непроницаемым для зрения багровым туманом, в котором верховный дьявол безошибочно почувствовал какую-то грозную сущность. Его солдаты тоже это ощущали, поэтому, опасаясь близко подходить к туману, лишь растерянно оглядывались, не зная, что теперь делать.
        Впервые за достаточно длительный срок, и Дживан растерялся. Было предельно понятно, что именно этот туман за долю секунды перебил несколько сотен недругов. Если он пошлет свои войска в этот багровый туман, вернутся ли они оттуда живыми? И что это за туман, и скольких врагов он еще собирается уничтожить, прежде чем исчезнет?
        Заметив, как напряглось его лицо, другие дьяволы прекратили подготовку к ритуалу, и выжидающе устремили свои взоры на него. Но Дживан молчал, ему еще нечего было им сказать.
        Все же он решил пока ничего не предпринимать. Раз туман убивает врагов, то он союзник, ослабляющий противника, что очень хорошо. Теперь осталось лишь дождаться, когда количество жертв достаточно вырастет, чтобы скастовать дебафф, и надеяться, что таинственный туман схлынет, не убив всех орков и гномов, оставив что-то и для его войска.
        Довольная улыбка появилась у верховного дьявола на устах, вызвав облегчение среди дьяволов, не понимавших, что же происходит. Но тут туман схлынул также внезапно, как и появился, и лицо Дживана перекосило от ярости. Войско орков и гномов исчезло бесследно! Туман не мог убить всех, он бы это непременно почувствовал, как и вышло с первыми им убитыми. Значит, он рассчитал все неверно - туман спас врага, взяв с него как плату жизни нескольких сотен солдат. А он, Дживан, верховный дьявол с огромным войском, завоеватель параллельного мира, остался в дураках!
        Взревев от бессильной ярости, Дживан подскочил и бросился к выходу из убежища. Он должен лично посмотреть, что же там такого произошло! Ошарашенные дьяволы потянулись наружу вслед за ним.
        Санада Юкимура, овраг около поля битвы, параллельный мир
        Битва шла полным ходом, гномы и орки умело нагибали зомби, а разведчики альянса восьми кланов, наводнившие все окрестности, так и не сумели обнаружить ставку армии ада с дьяволами. А затем они сообщили о появлении на поле битвы полутора тысяч джиннов, и о резком переломе в характере битвы в пользу армии ада. С джиннами каждый из альянсов уже успел столкнуться, и кланлидеры безоговорочно признали этого нового противника особо опасным. Между тем раньше никто не видел больше двух десятков джиннов в одном месте. Полторы тысячи??? Санада и кланлидеры молча потрясенно переглядывались, впервые задумавшись над тем, что их миссия может увенчаться полным провалом. Их в прошлый раз раскатали в блин и без всяких джиннов, а такое их количество, при умелом использовании, увеличивало наступательную и оборонительную мощь армии ада раза в два.
        - Ну и что будем делать? - спросил первым Манивальд, - дьяволов так и не видно, а нападать на армию ада в смелой надежде найти их на ощупь при наличии такого количества джиннов как-то глупо!
        - Да, полная ерунда получается! - согласился Джо Смит III, - что же все так через одно место у нас развивается с этой нечистью?
        - Можем эвакуироваться прямо сейчас, пока не врубили глобальные дебаффы, - пожал плечами Санада, - после этого уже будет поздно. Хотя и обидно же будет, но и глупостями заниматься тоже не хочется!
        - Давайте погодим хоть пару минут! - тут же отреагировал Ху Юньгэн, и другие китайские кланлидеры тут же закивали в его поддержку, - нам же вовсе не обязательно ввязываться в бой, даже если скастуют глобальный дебафф, а мы не найдем дьяволов. Просто спокойно пересидим тут, пока битва не закончится с тем или иным исходом.
        - Так это только в том случае, если нас тут нечисть не обнаружит, - возразил Манивальд, - стоит какому случайному джинну отклониться от маршрута и пролететь над нами, и спокойно пересидеть уже не получится. Придется биться под дебаффами, пока нас всех не положат.
        - И все же давайте еще немного обождем, - предложил Ху Юньгэн при полной поддержке остальных китайцев, снова закивавших, как болванчики, - не могу точно сказать, но моя чуйка просит не спешить. А я ей доверяю.
        Санада призадумался. Конечно, он может сейчас скомандовать прекращение операции, как лидер альянса, и даже увести свой клан, и за ним последует вся некитайская часть альянса, судя по выражению лиц ее кланлидеров. Но в этом случае в альянсе появится явный раскол некитайцев с китайцами. А уж если китайцы останутся, и смогут сами завалить дьявола, если чуйка Ху Юньгэна сработает, то вообще позору не оберешься. Не факт, что после такого он и кланлидером сможет остаться. В конце концов, это же игра, а кто захочет ходить под чрезмерно осторожным кланлидом, упускающим из-за этого интересные возможности? Да и фактор национального престижа нельзя упускать, получится, что трусливые японцы сбежали, а храбрые китайцы остались и достигли успеха. Так что он кивнул:
        - Хорошо, Ху Юньгэн. Подождем еще немного!
        И буквально через минуту после этого разведчики донесли о новом повороте сюжета - битва замерла, потому что армия орков и гномов оказалась полностью окутана каким-то странным багряным облаком. А армия ада спокойно топталась рядом с ним, прекратив сражаться, как будто так и надо.
        - Это что, какой-то новый дебафф, или заклинание от армии ада? - озвучил сам Санада общие мысли, - если так, то радует, что мы под него не попали. Может, в таком случае и под глобальный дебафф не попадем, когда его скастуют дьяволы!
        Никто и комментировать ничего не стал, все только пожали плечами или развели руками. Да уж, путешествие в параллельный мир никак не назовешь скучным, прежние игровые стереотипы постоянно идут в мусорную корзину.
        - Облако пропало! - вскоре доложили разведчики, - а с ним пропали и гномы, и орки!
        - Сожрало оно их, что ли? - удивился Ху Юньгэн.
        - А может, это типа дымовая завеса была? - предположил Джо Смит III, - и под ее покровом они порталами куда эвакуировались? Может, даже на свою подземную базу, она же тут совсем рядом! Это же гномы и орки, они обожают возиться под землёй!
        - Вот мы подождали, и что теперь делать? - риторически спросил Манивальд, особенно не надеясь уже на толковый ответ. Черте что творилось вокруг!
        - Видим дьяволов! - внезапно доложили разведчики в чат альянса, - появились из ниоткуда, катятся в своих колесах к центру поля битвы, на бывшие позиции армии гномов и орков. Разбились на несколько групп, в передней - пятеро.
        Китайцы тут же оживились, торжествуя, что их предложение подождать оправдалось.
        - Ну что, выступаем! - приказал Санада, окинув взглядом кланлидеров и столпившихся рядом членов тщательно отобранных ударных групп, - первый удар наносят спецгруппы. Пока сейчас говорю, кастуйте все возможные баффы, прежде всего на спецгруппы, затем на всех остальных. Задача спецгрупп - скастовать на дьяволов максимум массовых и одиночных дебаффов, замедлить их и ослабить. Затем, через пять секунд - обрушиваются все остальные. Сосредоточимся на вырвавшейся вперёд пятерке дьяволов. Убьем сколько удастся, потом сваливаем телепортами обратно в овраг, и уходим порталами. Остерегается джиннов! В атаку!
        Члены спецгрупп разбежались в стороны, чтобы не мешать друг другу передвигаться с телепортами, и исчезли из вида, телепортировавшись на верх оврага, и попрыгав телепортами на врага. Санада вслух досчитал до пяти, и скомандовал:
        - Вперёд!
        Когда почти двадцать тысяч человек одновременно пытаются передвигаться телепортами, неизбежно часть из них пытается открыть телепорт в то место, которое долей секунды раньше наметил для себя другой, и тогда телепорт не срабатывает. Но основная масса игроков из оврага исчезла. А когда игроки вырвались на равнину, таких случаев стало намного меньше. Санада повезло, каждый телепорт срабатывал, неся его все ближе к лакомой мишени - наконец-то появившимся на поле боя дьяволам!
        Он увидел, что спецгруппы уже нанесли удар, и он принес ожидаемый успех в выполнении их миссии. Диковинные моноциклы передней группы из пяти дьяволов, оторвавшейся от основной группы, где оставалось ещё больше двух десятков, покрылись пеной, зелеными побегами, завязли во внезапно раскисшей земле, наткнулись на внезапно выросшие из земли каменные решетки и шипы - члены передовой группы атаки, не скупясь, использовали свои самые эффективные редкие навыки и заклинания. Сам Санада нанес свой фирменный удар по двум дьяволам, оказавшимся впереди - накинув на их моноциклы сеть хаоса. Это редкое заклинание стягивало между собой все элементы и структуры на территории в пятнадцать квадратных метров - меч прикипал к ножнам, сумка переставала открываться, даже веки, если они оказывались закрыты в момент каста, открыть было очень тяжело. Санада раньше печалился, что это заклинание, словно придуманное против сложной техники, приходится использовать в мире меча и магии, но вот, наконец, нашлась и техника - попавшие под его заклинание два моноцикла, и так начавшие стопориться под действием других заклинаний,
встали намертво. Санада понятия не имел о принципе их работы, но, видимо, какие-то детали внутри были, и они слиплись.
        На переднюю группу дьяволов обрушились тысячи заклинаний из самых разных видов магии. Моноциклы закипели в огне и затрещали под действием ледяных стрел, наконец, два из них развалились на части, и из них выпали неподвижные фигуры дьяволов. Несколько самых отчаянных игроков успели даже облутать противника. В то же время уцелевшие дьяволы опомнились от внезапного нападения, и на стоявших впереди игроков обрушилось море огня, а затем - огромная масса джиннов, гудя в воздухе, заслонила собой уцелевших дьяволов, и тоже ударила по игрокам. Санада заметил, что и остальные войска армии ада рванули к войскам альянса.
        - Двух грохнули, линяем! - рявкнул лидер альянса на все поле битвы при помощи командирского усиления. Пока что игроки понятия не имели, как эффективно сражаться с таким неимоверным количеством джиннов. Тем более, учитывая, что в течение максимум полуминуты к ним присоединятся десятки тысяч демонов и чертей, а потом и сотни тысяч зомби. Благоразумнее было, убив пару верховных юнитов врага, скрыться и возобновить прежнюю успешную партизанскую тактику. И стоило поспешить, пока дьяволы вновь не скастовали глобальные дебаффы.
        Игроки тут же стали исчезать с поля боя, телепортируясь к оврагу. Прошло секунд десять после вступления в бой джиннов - и новая напавшая на нечисть армия так же бесследно пропала с поля боя, как недавно это сделала армия гномов и орков. Несколько сотен джиннов успело проследить маршрут отступления игроков, и достигло оврага в тот момент, когда игроки массово открывали порталы, уходя в свои локации, но от такого количества врагов игроки достаточно эффективно отбились, обойдясь почти без потерь. А те немногочисленные джинны, что просочились вслед за игроками в открытые порталы, были без проблем ими перебиты в родных локациях.
        Назвать эту вылазку полным реваншем за Брандар было нельзя, учитывая масштаб понесенных тогда потерь. Это больше было эффектным хулиганством, символическим жестом, возвращающим чувство собственного достоинства альянсу и игрокам. Но игра как раз и хороша такими моментами, когда эффектная победа остаётся за тобой и твоими товарищами, о которых потом можно долго говорить.
        Естественно, главным, что интересовало игроков, когда все достигли своих локаций, было то, что за призы можно собрать с дьяволов. Два игрока, успевших облутать их, не разочаровали.
        - Получен комплект из четырех легендарок! С крутыми бонусами! - пошла первая запись в общем чате альянса.
        - А у меня комплект уник из пяти штук! А также кристалл легендарного уровня! - пошла, спустя полминуты, вторая. Никто не удивился промедлению - ясное дело, игрок изучал статы комплекта.
        Прочитав эти записи, Санада усмехнулся. После таких шикарных призов, дьяволы станут настоящей добычей мечты, и на них устроят яростную охоту.
        Глава 5
        ГЛАВА 5
        Дьявольская ярость
        Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, временная ставка у поля битвы
        Ярость! Холодная ярость охватила Дживана! Всего одна допущенная за время битвы неосторожность - и двое погибших соратников! Причем, что особенно обидно, одним из них был его ближайший сподвижник Васантрей-ус. Увы, но его постоянно обложенный свитками аналитик слишком мало занимался прокачкой и грейдом, и был слабейшим по характеристикам среди его сподвижников. Не выносливостью он был силен, а своей светлой головой! Лучше бы погибло четверо, но уцелел Васантрей-ус!!!
        Сам Дживан тоже был в той группе, на которую обрушился фатальный удар множества чужаков. Множественные дебаффы остановили движение его моноцикла, а тысячи одновременных ударов сломали его, как и моноциклы других членов группы. Дживана молниеносная атака убить не могла, Дух Ада даровал ему вместе с местом верховного дьявола достижение блокировать на полминуты любой ущерб, который снижает его ХП больше чем на треть. Потеряв треть ХП, он на полминуты оказался в полной безопасности, а сама атака продлилась максимум двадцать секунд. Коварные враги заметили, что войска армии ада подтягиваются к месту нападения, и предпочли унести ноги.
        Дживан знал и настоящую причину произошедшего. Он непростительно расслабился, стал пренебрегать возможной силой врагов. Разве он вел себя так же беспечно в первые полгода постоянных битв за параллельный мир? Могло ему тогда прийти в голову выйти вместе с ближним кругом из защищенного от обнаружения врагом убежища на поле битвы, не окружив себя тут же мощной охраной?
        Было и одно утешение, хотя и слабое. Враги, похоже, не знали, что после смерти каждого дьявола возникает данж, и оба данжа остались нетронутыми. Убийство дьявола означало физическую смерть, а успешное прохождение врагом образовавшегося на его месте данжа вело уже к полному размытию личности погибшего. То, что данжи уцелели, означало, что через полгода можно попытаться воскресить погибших соратников. Конечно, при известном благоволении со стороны Духа Ада к этой инициативе, которую надо было заслужить победами на поле боя и приношениями в жертву побежденных врагов. Поэтому Дживан твердо решил собраться, и не делать больше таких ошибок, как сегодня.
        Прежде всего, он повелел, чтобы отныне в свите каждого дьявола было не меньше десяти джиннов, а число демонов и чертей было удвоено. Сам характер недавней атаки позволял предположить, что именно дьяволы станут теперь самой желанной мишенью для врагов. Такое количество врагов, которое недавно выскочило совершенно неожиданно из засады, могло унести с собой жизни десятков тысяч зомби, сотен чертей и демонов, атакуй они в другом месте. Но нет, они атаковали только тогда, когда Дживан опрометчиво вывел ближний круг из убежища, значит, полностью отдавали себя отчет в том, кто является их самым опасным врагом. Это было очень необычно, и резко отличалось от тех битв, что проходили во время завоевания параллельного мира. Местные полководцы считали своим успехом как можно большое число сраженных противников, и Дживан легко связывал их сражениями с зомби, готовя тем временем решающий удар при помощи элитных войск. Да, все верно, эти же новые враги пришли из другого мира, даже их необычная тактика об этом свидетельствует. Вполне возможно, что планируемое вторжения в их мир лучше отсрочить, подготовившись
получше, раз они готовы к реализации таких хитрых тактических заготовок, как сегодня.
        Впрочем, все эти планы по вторжению в нынешней обстановке выглядели нереалистичными. Месяц назад, да, казалось, враг полностью повержен, не считать же серьезным врагом несколько тысяч забившихся в крысиные норы партизан, и Дживан регулярно выслушивал поздравления с полной и окончательной победой от своих соратников, считая их полностью заслуженными. А теперь что творится??? Эльфы захватили огромный кусок лесистой равнины, нанесшие сегодня удар партизаны, казалось, были вообще везде, появился из ниоткуда какой-то дракон, имеющий наглость создавать личей и скелетов прямо из тел его подданных, а армия орков и гномов исчезла почти в полном составе загадочным образом прямо с поля боя. Куда, кстати, исчез его враг, победа над которым еще недавно была лишь вопросом времени?
        Дживан, желая обсудить все эти вопросы, инстинктивно посмотрел на то место, где еще недавно сидел Васантрей-ус, и скривился, вспомнив об утрате. Нужно было назначить нового аналитика, который будет заниматься его работой. Окинув взглядом ближний круг, члены которого сидели очень смирно, видя, как взбешен Верховный, он сказал:
        - Гараштай-ус, принимай дела почившего Васантрей-уса.
        Сидевший напротив дьявол тут же подскочил на месте, и низко поклонился.
        - Разбирай его бумаги, к счастью, он имел обыкновение все записывать. Возьми необходимое количество помощников, в первую очередь всех помощников Васантрей-уса. Работай быстро и эффективно, у меня для тебя много задач. Помечай - прежде всего, найти, куда девался сегодня с поля боя наш противник, если получится, узнай, еще и как. По итогам тут же мне докладывай, можешь даже будить, интересы дела прежде всего. Гномов и орков нужно найти и добить, мы неплохо их потрепали сегодня.
        Дальше. То отрепье, что нас атаковало сегодня так неожиданно - Васантрей-ус докладывал, что они разбежались по деревням, и часть из них уже установлена. К вечеру жду карту с обозначением мест их локации, сразу же будем их атаковать одновременно по всему миру.
        - Дримтер-ус, - обратился Дживан к другому члену ближнего круга, отвечавшему за военные акции, который тут же подскочил на месте, - твоя задача к вечеру сформировать мобильные группы, способные быстро уничтожить сотню высокоуровневых врагов. Зомби включать не надо, они слишком медлительны. Скажем, пусть в каждой будет три сотни чертей, полторы сотни демонов, пять десятков джиннов. Ну, и три сотни бесов для того, чтобы быстро сжечь все. После уничтожения противника сжигать деревню дотла, чтобы уцелевшие не могли в нее вернуться.
        - Гараштай-ус, - обратил свой взор Дживан снова на аналитика, - необходимо продолжить также работу по установлению других мест их расположения, легкой жизни у них быть не должно ни в одной деревне на контролируемой нами территории. Даже не обращаясь ко мне, вместе с Дримтер-усом, посылайте мобильную группу сразу же, как обнаружите любую из таких деревень.
        Кроме этого, Вассантрей-ус так и не успел ничего мне доложить по его изысканию об армии дракона. Искать в его бумагах и про это, также затеять самостоятельные разведывательные операции. Эта тварь наглеет, нанося нам все более и более чувствительные потери.
        Далее - мне нужны любые планы по тому, как выжить эльфов из наших лесов. Подчёркиваю - любые. Они заняли такой большой процент нашей территории, что Дух Ада уже выражает свое недовольство. Я думаю, не надо рассказывать, что может со всеми нами произойти, если оно станет критичным.
        Дживан оглядел присутствующих. Проняло всех, равнодушных к его словам не осталось. Дух Ада процветал тем больше, чем больше территории контролировалось войсками армии ада. И он очень не любил, когда уже захваченная территория начинала сокращаться.
        Поняв, что его слова произвели должное впечатление, Дживан продолжил выступление:
        - Нам повезло, что враги ничего не знают о данже, возникающем после смерти одного из нас, и об его значении в процессе воскрешения. Жаль, что мы не можем забрать жезлы, без которых в появившиеся данжи не войти, но с этим приходится смириться.
        Действительно, по какой-то странной причуде, законы мира гласили, что жезл, являющийся пропуском в данж, могут поднять с земли только враги, а не соратники погибшего дьявола. И с этим приходилось считаться. При этом никакие хитрости, наподобие попыток подослать «освобожденного» раба, чтобы он поднял жезл, и отнять его после этого, не срабатывали. Вздохнув, верховный дьявол продолжил:
        - Необходимо срочно возвести курганы, которые надежно скроют данжи и жезлы от взглядов любого любопытного.
        Следовало завершать совещание, но на такой ноте это делать не годилось. Нужно было найти виновного в сегодняшних потерях, тот факт, что Дживан знал о своей вине, не означал, что такие мысли должны мелькать в головах его подчиненных, это плохо повлияет на его авторитет.
        - Да, Дримтер-ус, - сказал Дживан, на этот раз сделав зловещую паузу, и изменив тональность голоса на более низкую, - я совсем не понимаю, как так оказалось, что противник собрал десятки тысяч воинов прямо рядом с нами, а мы об этом вообще не знали?
        Дримтер-ус повинно склонил голову, ничего не отвечая. А что он мог ответить? Явный просчёт с разведкой. Некоторый оптимизм в такой ситуации в него вселяло только то, что Дживан уже дал ему поручения на сегодня, значит, убить его он не должен. Так и оказалось.
        Помолчав еще немного, Дживан сказал:
        - Если подобное еще раз повторится, то жертв будет больше. Ровно на одну, а у нас появится вакансия министра по военным вопросам.
        Иовилла, база клана «Бесшумная смерть»
        Вернувшись с очередной атаки на небольшой город, увеличивший ее армию еще на девятьсот скелетов и четыре сотни личей, Иовилла устроила себе небольшой отдых, прежде чем отправиться в очередной набег.
        Вылазка за вылазкой, в ходе которых дракон сокрушал ряды расположенных в небольших городках гарнизоны армии ада, обращая их в скелетов и личей, приносили свои плоды. Под руководством Иовиллы появилась небольшая, но грозная армия, ряды которой постоянно росли. Помимо дракона, в ней выделялся в качестве еще одного лидера скелет дьявола. Тело побежденного дьявола, которое Иовилла приказала, после победоносного для нее столкновения, забрать в пещеру, при следующей вылазке, в ходе которой ХП дракона опустилось ниже 50 процентов, трансформировалось в четырехметровой высоты скелет огромной мощи. Иовилла приказала кузнецам клана соорудить для него огромную булаву, ударом которой он с лёгкостью разрушал стены домов. Но главными его достоинствами были огромное ХП и незаурядный интеллект. ХП лишь немного отставало от драконьего, а сообразительность скелета привлекла внимание Иовиллы в первой же битве, в которую она решила его взять. В целях экономии порталов Иовилла обычно старалась не брать с собой скелетов, только от двух до шести сотен личей, в зависимости от стоявшей перед ней задачи и предполагаемого
размера гарнизона противника. Она размещала их в засаде около атакуемого городка, чтобы, если к неприятелю вдруг подойдет подмога, они отвлекли подкрепление на себя. Но однажды Иовилла решила взять и скелет дьявола, чтобы посмотреть, на что будет способен такой монстр. И он ее не разочаровал. К огромному удивлению кланлидера, он сразу же возглавил личей в отсутствие дракона, привычно легшего на площади города, чтобы атаки противника снизили его ХП до нужного уровня. Учитывая привычную надменность личей, то, что они немедленно подчинились, было поразительно! А возглавив их, он тут же сделал все, чтобы снизить среди них потери, находя для них более безопасные укрытия. Когда как-то раз действительно появились вражеские подкрепления, что было нечасто, так как Иовилла старалась проводить свои набеги максимально быстро, он лично бросился на отряды врагов, подошедших к личам слишком близко. Иовилла окрестила скелета «Стратегом», и с тех пор всегда брала с собой на вылазки. Стратег безукоризненно подчинялся и ей, и дракону, и кланлидер нарадоваться на него не могла.
        Один из главных вопросов, постоянно стоявших на повестке дня, постоянно мучил Иовиллу. Когда же стоит переходить к более масштабным боевым действиям против врага? Атаки на деревни и небольшие города были достаточно безопасны, проводились по отработанной схеме, но и увеличивали ее армию медленнее, чем если бы она с драконом атаковала большие города. На сегодняшний день в ее армии было более семидесяти тысяч скелетов и двенадцать тысяч личей, которые заполонили уже половину пещерной системы под хребтом, и Иовилла подумывала о том, не пора ли все же атаковать действительно большой город. От размышлений ее отвлек условленный стук в дверь.
        - Входи, Анрор! - разрешила она.
        На пороге появился ее заместитель.
        - Новости, госпожа! - сказал он, - от одного из сети наблюдателей, которую вы приказали раскинуть по всему миру. Около бывшей базы короля Перфундара, захваченной несколько недель назад нечистью, развернулось грандиозное сражение. Войско орков и гномов против армии ада. Один из наблюдателей, как и было велено, прибыл с донесением, второй - ждет развития событий на месте.
        - Зови гонца! - приказала Иовилла, всегда предпочитавшая получать информацию из первых рук.
        - Эрутеро! - крикнул прекрасно знавший обычаи кланлидера Анрор в коридор, и через несколько секунд гонец появился на пороге.
        - Рассказывай! - приказала Иовилла, - главный вопрос к тебе, какими силами располагают те и другие?
        - Кланлидер, гномов и орков до пятидесяти тысяч, не считая волков и волков-вампиров, это мы выяснили уже давно. Подкреплений к ним с тех пор не подходило. А вот численность армии ада посчитать не получилось. Скажу лишь, что одних только зомби на начало сражения на поле боя вышел почти миллион. И порталы, когда я отбывал, спеша сообщить Вам о начале сражения, продолжали открываться, доставляя новые войска. Демонов посчитать вообще невозможно - они любят нападать из-под земли, и там же, по-видимому, и обретаются до начала атаки. Черти вообще не стоят на одном месте, нужно или нет, а они прыгают телепортами по всему полю.
        Иовилла призадумалась. Такие масштабы сил у противника заставляли серьезнее к нему относиться, несмотря на то, что ей казалось, что ее армия уже достаточно сильна. Похоже, на по-настоящему большие города, где нужно долго возиться, нападать еще рано, противник может успеть перекинуть на подмогу серьезные силы, прервав серию ее побед. Иовилла прекрасно понимала, что весь секрет ее предыдущих успехов кроется в драконе - и нельзя подвергать его слишком большому риску. Погибнет дракон - и все, что она делала раньше, станет бесполезным, и не будет иметь продолжения. Но как же хотелось совершить серьезный рывок в увеличении численности войск!
        - Эрутеро, молодец, иди пока что, отдохни, но держи меня в курсе развития событий. Анрор мне понадобится тут.
        Когда молодой воин вышел, Иовилла жестом показала своему заместителю, чтобы тот присел.
        - Как считаешь, Анрор, есть ли возможность без слишком большого риска напасть на большой город, с гарнизоном нечисти тысяч в двадцать, а не на те городишки, что мы чистим сейчас? Представь - в случае успеха численность наших войск вырастет сразу на четверть за одну атаку!
        - Я тоже думал об этом, кланлидер! - ответил тот, - и уже сам собирался поговорить с Вами. Есть у меня идея, которая может сработать. Правда, обойдется она дорого, порталы будут расходоваться очень быстро.
        - Ничего, лут, что мы собираем с убитых врагов, компенсирует нам расходы, нам сейчас важнее увеличивать армию, а не казну, - ответила кланлидер благосклонно, - рассказывай!
        - Суть моей идеи в том, чтобы двигаться сразу двумя путями, - ответил Анрор, - вы с драконом по-прежнему будете наращивать численность нашей армии, атакуя любые города, от малых до больших. А вот еще несколько отрядов из личей и скелетов в это же время будут атаковать другие города, просто уменьшая численность войск противника. При этом инструкции будут строгие - если начинаются неприемлемые потери, войска должны будут немедленно отступать. Врагу под градом ударов в разных местах будет тяжело определиться с тем, где контратаковать, и куда перекидывать подкрепления. Это обеспечит, Вам, госпожа, большую безопасность.
        Иовилла удовлетворенно кивнула.
        - Анрор, ты меня радуешь! Это прекрасный план! Прикинь необходимые размеры каждой группы, и уже этим вечером приступим к работе!
        Глава 6
        ГЛАВА 6
        Укрощение альрауна
        Трой, Бантоса, параллельный мир
        Приятно отметить, что выспаться мне, наконец, удалось. Естественно, проснувшись, я тут же полез в почту. Было очень любопытно, чем там все закончилось.
        Пока я дрых, мне пришло аж три письма. Два ожидаемых, от Маргелиуса, и Пекинского денди, одно, неожиданное, от Манивальда. Открыл вначале именно его, Ирмгард, таки, что-то там писал про некую «благодарность».
        Привет, Трой!
        Спасибо за наводку на битву с нечистью. Мы подобрались поближе к месту битвы, и когда армия орков и гномов загадочно исчезла, грохнули парочку дьяволов из трех десятков, что там шлялись. Призы того очень даже стоили, да и моральный дух бойцов хорошо поднялся. Двадцать тысяч золотых монет в благодарность тебе выслал. Если что еще такое будет, пиши сразу, буду признателен.
        С уважением,
        Манивальд.
        Проверил счет. Не то, чтобы не доверял Манивальду, но деньги счет любят. Все хорошо, они действительно были мне перечислены, хотя сигнал об этом мне спать не помешал. Впрочем, я так устал, что меня не разбудили и звуковые оповещения о приходе трех писем.
        Значит, «армия орков и гномов загадочно исчезла». Это хорошо, я боялся, покидая битву, что их там разделают под орех. Надо будет при случае выяснить, куда они подевались, смотаться как-нибудь к бывшей базе Перфундара, там точно мне все расскажут.
        В то же время информация от Манивальда содержала и пессимистичную нотку для меня. Получается, что при совместной атаке всего альянса кланов, им удалось вынести всего двух дьяволов. А каковы мои шансы, если у меня в подчинении лишь полтора десятка НПС, с которыми можно выйти на поле боя, тут же не похоронив их? Не вести же в атаку переделанных в мастеров работы с благородными металлами бывших караванных погонщиков!
        Ладно, об этом подумаю позже, пока приму к сведению. Открыл два оставшихся письма. В них мне детально отвечали на заданные вопросы о битве при Брандаре. В принципе, один в один повторяя инфу от Ирмгарда.
        В письме от Пекинского денди содержалось также напоминание про нашу встречу с покупкой ликволовских комплектов артефактов на незаметность. Ага, надо зайти к Ликволу, и согласовать с ним. Да, и ещё он что-то хотел со мной обсудить, если я правильно помню. Точно, размахивал какой-то бумагой, когда я вернулся с поля боя. Надо к нему зайти!
        Тянуть не стал. Постучался в дверь к Ликволу. Эльф сидел с закрытыми глазами за столом, руки что-то накрывают. Ага, значит, сооружает очередной артефакт, и его не стоит отвлекать. Вернулся в комнату, написал на листе бумаги: «Привет, Ликвол, освободишься, подходи в таверну, буду там тебя ждать. Трой», и аккуратно подсунул под дверь. Закончит с артефактом, прочитает и подойдёт. А я как раз, авось, успею позавтракать в тишине.
        Ага, как же! Первый этаж таверны был оккупирован тремя десятками НПС из моего отряда. Были там и все ключевые персонажи, а за столиком в центре зала сидела и Адельхейд. Так что, едва я к ней подсел, тут же подтянулись Милодор с Фандором, и началось активное обсуждение новостей, произошедших за время моего отсутствия.
        Из интересного - я узнал, что количество лута, собираемое без моего участия, уменьшилось раз в пятнадцать. Без моего паучьего навыка и сетей у группы серьезной охоты не получалось, процесс походил больше на осторожное браконьерство - подстеречь где-нибудь группу зомби, грохнуть их быстро, собрать лут и смотаться за стену, чтобы избежать встречи с джинном. Ничего, больше будут меня ценить, слишком много авторитета у лидера быть не может.
        Позавтракав, я твердо уверился в мысли, что мне необходим небольшой перерыв со сражениями на внешнем контуре. Да и надо было как-то отметить успех с прохождением очередного этапа. Так что, действительно, можно немного расслабиться, а заодно и разобраться с проблемой альрауна. Надо как-то сделать так, чтобы наши отношения улучшились, во-первых, потому что удачи много не бывает, особенно в охоте на дьявола, и во-вторых - чтобы он перестал устраивать всякие гадости. Это сейчас у него низкий уровень, и возможности пета пакостить ограничены, но Адельхейд имеет амбициозные планы по прокачке, что неизбежно увеличит и возможности по всяким пакостям у альрауна, по мере роста его уровней. Нельзя забывать и о том, о чем предупредил дрессировщик - на определенной стадии он освоит искусство оборотня, что резко увеличит потенциал для его каверз.
        Нельзя не сказать, что у меня с ним вообще ничего не получалось. Одну из каверз я уже придумал и реализовал, обхитрив его. Меня вовсе не устраивало то, что он старался постоянно торчать в нашей спальне в номере. Чтобы заняться сексом, приходилось уходить в спальню в доме. В доме было вполне себе уютно… не считая Ликвола. Он, ясное дело, скучал в одиночестве, поэтому, едва заслышав наши шаги в холле, тут же выскакивал общаться. С учетом необходимости с его стороны использовать письменный способ коммуникации, затягивалось это общение иногда до часа. Не самый лучший вариант, когда тебя в дом привели совсем другие соображения.
        Покумекав над ситуацией, я придумал, как отвадить альрауна из нашей спальни. Вместе с Адельхейд мы устроили при альрауне постановочную сцену. А именно, прямо в его присутствии устроили спор.
        - Адельхейд, мне кажется, альраун заслуживает того, чтобы получить свою отдельную комнату. Давай отдадим ему гостиную! - заявил я своей милой.
        - Трой, не нужна ему отдельная комната в номере!!! - возразила Адельхейд, - ему и этот скромный уголок, в котором он сейчас сидит, подойдет!
        - Да ты что, Адельхейд! - несколько фальшиво сказал я, сокрушенно качая головой, - он вырос! Я хочу ему дать личную комнату, он ее заслуживает!
        - Нет, Трой - я хочу, чтобы он все время был рядом! Я люблю его! - не менее фальшиво возразила мне Адельхейд, тоже косясь на альрауна.
        Сработало! Альраун повозился на диване, а затем попался в мою ловушку.
        - Не жадничай, женщина! - заявил он, спрыгивая с дивана, - как ты умудрилась стать более жадной, чем гном, просто не понимаю! Я действительно заслуживаю того, чтобы жить в отдельной комнате, он дело говорит!
        И обманутый нами пет поковылял, таща за собой кусок золотой парчи, который использовал, как одеяло, в гостиную, где устроился на небольшом диванчике. И теперь в основном торчал там, решив проблему с местом для нашего постельного времяпровождения.
        Этот трюк сработал, но, в силу своей поганой натуры, он все же продолжал нам пакостить в обеих комнатах. Ему ничего не стоило заглянуть к нам в самый разгар «интимного общения», и начать отпускать похабные замечания. Поэтому через пару дней после этого мы с Адельхейд разыграли сцену, в которой я уже говорил, что он достоин не отдельной комнаты, а отдельного номера люкс, а она говорила, что ему хватит и гостиной. Я был вполне готов платить лишний золотой в день за аренду еще одного номера, лишь бы убрать поганца подальше с нашей обжитой и уютной территории. В конце концов, не нам же, как студентам, каждый раз, как приспичит заняться сексом, снимать отдельный номер?
        Но наша очередная театральная постановка прежнего эффекта не имела. Альраун послушал-послушал все сказанное, а потом просто повернулся к нам задницей и испортил воздух. То ли раскусил наш трюк, то ли просто настроение у него было в тот день неподходящее переезжать.
        Нужен был научный подход. А это означает, что для начала необходимо было обобщить всю имеющуюся информацию. Итак, что на сегодняшний день удалось узнать о пете Адельхейд? Я взял лист бумаги, и стал отмечать все моменты.
        Наблюдение за альрауном показало, что он не любит общаться. Его раздражало любое присутствие посторонних. А посторонними он считал всех, кроме Адельхейд. Да и с Адельхейд все было непросто. Я заметил, что, когда моя любимая тихонько занимается чем-нибудь, - крафтит новый эликсир или пытается мастерить какую-нибудь вещицу по заданию Ликвола, - альраун ведет себя спокойно и расслабленно, часами наблюдая за хозяйкой, задумчиво бубня себе что-то под нос и улыбаясь. Но как только она заканчивает работу и пытается поговорить с ним или со мной, альраун ощетинивается, начинает хамить и всячески провоцировать нас на грубость.
        Похоже, что пет Адельхейд оказался законченным интровертом. И вот что с ним теперь делать? Надо, чтобы он был доволен и при этом не общаться с ним. Это как вообще?
        Припоминая и тут же записывая полезную информацию, я отметил, что альраун, когда мы приходим из внешнего мира, первым делом утаскивает к себе любую принесенную растительность. Адельхейд каждый раз очень злилась, потому что пет регулярно тырил собираемые ей для крафта эликсиров целебные растения. Появилась догадка. Возможно, пет очень любит растительность? Ее ему не хватает, чтобы хоть слегка угомониться?
        В этот момент в таверну зашел Ликвол, и пришлось прервать мои размышления. Но я почувствовал, что близок к хоть какой-то идее, способной улучшить ситуацию с альрауном.
        Полчаса с Ликволом оказались весьма продуктивными. Как оказалось, он начал потихоньку компенсировать поток стремительно нарастающих расходов на грейд НПС из моей ЧВК ростом доходов от их ремесленной деятельности в сфере создания золотых ювелирных артефактов. По представленным расчетам выходило, что недавно обращенные в ювелиров погонщики создавали артефакты значительно ниже классом и стоимостью, чем Ликвол, но он таки был один, а их у нас уже набралось шестеро. Работа всей великолепной семерки начинала приносить серьезный доход за счет сдачи готовых изделий в ювелирную лавку Бантосы. Не стал проблемой и мой заказ для дружественного китайского клана - Ликвол обещал, что к назначенной дате все будет готово. Один из комплектов я попросил сделать в золоте - пусть ребята подарят его своему кланлидеру, тем самым укрепив свою позицию в клане. Ну, и из-за этого станут полезнее и для меня.
        Переговорил я также с Ликволом и по поводу артефактов, которые могли бы блокировать «ошеломление», являющееся частью ударной атаки джиннов. Терзала меня эта сложившаяся по факту ситуация, в которой, помимо сумасшедшей мощи самого их удара, еще и выходишь из строя на несколько секунд, становясь легкой мишенью для врагов. Учитывая мои планы по убийству дьявола, мне и моим воинам были жутко необходимы подобные артефакты.
        Ликвол меня внимательно выслушал, и написал, что пока что идей у него нет, но он наведет справки и будет думать над проблемой.
        Пожелав Ликволу удачи, я попрощался с ним, и продолжил свои размышления по проблеме альрауна. Итак, любовь к растительности. Отлично! Нужен тест.
        Чтобы проверить свою теорию об особой тяге альрауна к природе, предложил Адельхейд прогуляться по лесу, взяв с собой петов. Пусть разомнутся. Она с радостью согласилась, сказав, что ей уже осточертел постоянный грейд членов нашего отряда, да и крови она навидалась за время его столько, сколько за всю свою прежнюю жизнь не видела. Тем более ей понравилась моя идея о прогулке, что у нее появилась новая задумка по поводу одного эликсира, для которого нужна редкая травка, которую в лавке Бантосы было не достать, а сейчас как раз та самая пора, когда можно попытаться найти ее в лесу. Вот только лес нужен высокогорный, так как на равнинах эта трава не растет.
        - Ну, вот и отлично! - сказал я, - знаю подходящее местечко. Да и ты тоже там была.
        Мы быстро собрали все, что могло понадобиться, Адельхейд посадила в специальную котомку ворчащего пета и, выйдя в грот, я открыл портал в небольшую рощицу в горах около Бампхота. Здесь мы раньше неоднократно устраивали временные схроны для лута, полученного с зомби, и никогда проблем не было. Никакой нечисти в окрестном лесу.
        Моя догадка оказалась верной. Очутившись в лесу, альраун моментально оживился, начал брыкаться и требовать, чтобы его отпустили погулять. Едва оказавшись на земле, начал деловито шарить по полянке, обнюхивая все вокруг, после чего облюбовал здоровенное дерево, от ствола которого в разные стороны расходились толстые корни, и уютно устроился в выемке среди корней.
        Там он провел все те три с половиной часа, которые мы отвели на прогулку. Адельхейд отыскала и набрала нужных ей трав, мы с Принцем тщательно обшарили окрестности и разведали небольшой заброшенный хутор, обнаруженный неподалеку. Дом и строения вокруг него были основательно разрушены, виднелись следы сильного пожара. Никаких признаков войск нечисти не наблюдалось. Нагулявшись и вернувшись на поляну, устроили пикник. Но даже ради еды довольный жизнью альраун не стал покидать свою норку. Только потребовал капризно, чтобы ему подали кушанья прямо туда. И естественно, только тех, которые ему наготовил в дорогу его особый кулинар. Но в целом особо не хамил, что было очень удивительно.
        Скандал разразился, когда пришло время собираться домой. Спокойный уравновешенный обитатель небольшой норы в корнях дерева мгновенно превратился в злобное чудовище. Сначала он попытался огрызаться и требовать, чтобы мы остались в лесу еще. Потом, поняв, что прогулка окончена, начал кусаться, плеваться и верещать на всю округу. Адельхейд едва сумела оторвать питомца от корней дерева и, злая, исцарапанная и запыхавшаяся быстренько запрыгнула с петом в открытый мной портал.
        - Трой, с этим надо что-то делать, - жалобно шепнула она, - я уже с трудом сдерживаюсь и совсем не понимаю, чего ждать от мелкого пакостника.
        - Не переживай, - тихонько ответил я ей, - кажется, у меня начал вырисовываться план укрощения твоего сокровища!
        Придуманный мной план требовал определенных усилий и временных затрат, но в случае успеха, мог решить, как минимум, сразу две наших проблемы: задобрить альрауна и убедить его жить в отдельной комнате. Последнее было особенно актуально, ибо личная жизнь в присутствии вредного, комментирующего каждое наше действие соседа категорически не складывалась.
        Не откладывая столь важное дело, сразу же взялся за решение задачи, развив бурную деятельность.
        Первым делом снял отдельный номер за золотой. Полтора часа потратил, ползая по комнате, вымеряя все и делая чертеж конструкции, которая мне понадобится с указанием точных размеров каждой детали. С готовым чертежом пошел к плотнику и заказал у него изготовление конструкции. Объяснил, что установить ее нужно будет в комнате, поэтому надо сделать части в виде отдельных элементов, которые легко будет перенести и собрать в нужном месте. Заодно договорился о том, что мастер отрядит мне пару своих помощников, чтобы собрать всю конструкцию за дополнительную плату. Условившись, что все детали будут готовы через час, направился в лавку колдуньи.
        Для реализации моего плана нужны были некоторые виды растений, а я не знал, кто мне сможет помочь в этом вопросе. Колдунья, вроде как, тоже специализировалась не совсем по нужному мне профилю, поэтому, заходя в лавку, я испытывал определенную неуверенность. Но Адельхейд помочь мне не смогла, ее уровень прокачки в ботанике был еще меньшим, чем у колдуньи.
        - Добрый день, госпожа! - поздоровался я, зайдя. - У меня не совсем обычная просьба.
        Колдунья поздоровалась и с улыбкой кивнула мне. Все-таки прокачанная репутация в городке дает дополнительные бонусы при общении.
        - Мне нужны семена каких-нибудь густых, низкорослых трав, а еще саженцы дерева, которое вырастает не слишком высоким, но при этом имеет ветвистые толстые корни.
        - Н-да, просьба действительно нестандартная, - задумчиво произнесла колдунья, - к счастью, я собираю травы и знаю растения, и, хотя и не выращиваю их, а использую для изготовления разнообразных снадобий и эликсиров, я смогу помочь господину! Семена трав Вам обойдутся в пять серебряных монет. Растут они достаточно быстро. А вот с деревьями сложнее. У меня найдутся ростки нужного Вам вида, но имейте в виду - это дерево растет очень медленно, придется ждать много лет, пока оно наберет силу, и у основания появятся толстые переплетения корней. Пересадить же взрослое растение не удастся, оно сразу погибнет. Только маленькие ростки выдерживают перенос в другое место.
        Уверив колдунью, что это для меня не проблема, получил семена и десять саженцев за 15 золотых монет.
        Гроши по сравнению с тем, во что обошлась золотая парча для пета! - успокоил я себя по поводу расходов. Чего только не сделаешь, чтобы привлечь удачу и покой в свою скромную, но полную приключений жизнь!
        Через час работа в комнате закипела. Помощники плотника немного удивленно, поскольку не понимали, что именно я сооружаю, но все же быстро и профессионально сколотили из принесенных деталей нужную мне конструкцию. Теперь надо было решить задачу по наполнению этой конструкцию землей. А по объему ее требовалось ой как немало. Поломав голову, решил действовать по старинке, ибо ничего путного на ум не шло.
        Спустившись в таверну, нашел Милодора и попросил его собрать два десятка сотрудников моей ЧВК. Главное требование - крепкие физически и выносливые. Через десять минут команда была в сборе, и я приступил к описанию задачи.
        Каждый получил по лопате и по два крепких мешка. Задание было простое - идти на ближайшую к выходу из грота поляну, набирать в мешки землю и относить в нужный номер в таверне, высыпая в сколоченную плотником конструкцию.
        Сказать, что моя команда удивилась - ничего не сказать. Все двадцать подчиненных с недоумением смотрели на меня первую минуту, все еще не в силах поверить, что именно это и есть поручение. Наконец, один из них не выдержал.
        - Я не совсем понимаю, Трой, мы должны носить грязную землю в номер в таверне, стоимостью один золотой за сутки, и высыпать ее прямо там на пол?
        - Да, именно так, - сказал я, сохраняя невозмутимое выражение лица, - дело это срочное, надо справиться с ним быстро. Не воображайте, что я сошел с ума, это для того, чтобы у нас было побольше удачи во всем!
        Мой тон и уверенность возымели действие, и помощники шустро взялись за дело.
        Наполнение конструкции заняло в итоге несколько часов. Только к вечеру работа была закончена. Поблагодарив работников и подкинув им награду за труды, я пошел в таверну приступать к завершающей стадии.
        Тщательно разровняв землю, набрал в ванной воду и полил все как следует. Потом аккуратно посадил саженцы деревьев в заранее выбранных местах. Полил все еще раз и, врубив свой садоводческий навык, начал растить деревца. Дело шло постепенно, деревца росли, но времени уходило на все это развлечение просто немерено. За два часа, я добился весьма скромных результатов, подрастив все десять саженцев на полметра. Но при этом отметил, что, несмотря на такой скромный прирост, стволы у них стали толще в несколько раз и внизу уже стало появляться что-то похожее на длинные корешки. Похоже, колдунья не обманула - деревца действительно будут невысокими, но очень коренастыми.
        Придя в свой номер, поспал буквально часа четыре под теплым боком у так и не проснувшейся Адельхейд, позавтракал на скорую руку и снова вернулся в свой «огородик». Надо было быстрее все заканчивать. Качаться надо, а я тут ботаникой занимаюсь.
        Желанный мне результат потребовал еще восьми часов, но того стоил. Получилось почти так, как я все и представлял. Комната таверны представляла собой теперь небольшую полянку, на которой росли, переплетаясь корнями, восемь вполне солидных деревьев. Еще два дерева росли в ванной, переплетаясь кронами и создавая шатер над небольшим озерцом, в которое сама ванна в итоге и превратилась, окруженная землей и корнями. Атмосфера комнаты стала загадочной, сказочно-лесной. Оставалось только добавить деталей.
        Я быстренько разрыхлил землю на полу, и все свободное пространство засадил травкой. На нее много времени не потребовалось. Какие-то полчаса и под деревьями весело зазеленел густой и мягкий газон.
        Параллельно с ботанической работенкой я, чтобы зря время не терять, прял паутину. Напрял в итоге несколько огромных мотков. При обычных обстоятельствах такое ее количество мне пришлось бы делать урывками недели две.
        - Ну, хоть Ликвол на какое-то время отвяжется, - устало, но удовлетворенно подумал я, осматривая результат своих стараний.
        Едва волоча ноги от усталости, я пошел домой, прихватив изготовленную за день бухту паутины.
        Вручив ее совершенно ошалевшему от счастья Ликволу, сразу пошел к Адельхейд. Она была в гостиной вместе с альрауном.
        - Ну, родная, пойдем-ка, я тебе кое-что покажу! - сказал я ей. Ясное дело, что она была не в курсе моих титанических трудов, хотел ей сюрприз сделать. Получилось!
        - Боюсь, я это уже видела! - схохмила Адельхейд, убежденная, что я решил затащить ее в постель в спальне.
        - Не, это точно не видела! - загадочно ответил я, - Приоденься, нужно будет выйти из номера! И альрауна своего прихвати!
        Женское любопытство тут же победило, и через пару минут сборов мы отправились в номер. Альраун, как положено, устроил скандал, когда мы потащили его с собой, но никто на это внимания уже не обращал. Слишком это стало уже обыденным. Ворчал он недовольно, высунув морду из сумки, и когда мы шли по коридору. Но когда мы вошли в номер, он замолчал, а Адельхейд, напротив, потрясенно сказала:
        - Это что за такие номера появились в таверне??? Для друидов, что ли?
        - Ну, знаешь, поскольку я очень люблю твоего пета, - сказал я, косясь на альрауна, и стараясь максимально искренне сказать «люблю», - я потратил кучу времени и денег, чтобы создать номер, который ему понравится. Ну-ка, выпусти его из сумки!
        Адельхейд, с ошалевшими глазами молча, что для нее было совсем нехарактерно, спустила альрауна на пол, и принялась бродить по номеру, превращённому мной в филиал ботанического сада какого-нибудь обожающего растения короля. Вышло действительно все абсолютно феерично, я внезапно осознал, что и сам бы хотел пожить в таком антураже.
        Альраун впервые на моей памяти выглядел потрясённым. Создавалось впечатление, что он попросту завис, как старенький компьютер. Пришлось, чтобы побудить его к действиям, снова поиграть в театр. Став за спиной у альрауна, я изрек:
        - Не знаю даже, может, и не стоит отдавать альрауну такой шикарный номер! Может, сами здесь устроимся?
        И энергично махнул рукой Адельхейд, намекая на то, что и ей не стоит молчать. Догадавшись, с чем связаны мои усилия по озеленению номера, она тут же подыграла:
        - Да, мне очень тут нравится! Если альрауну не подходит, давай сами переедем в этот номер!
        Альраун, наконец, вышел из транса.
        - Не бывать этому! - сказал он решительно, проковылял в небольшую пещерку под корнями деревьев, забрался в нее, и высунул оттуда совершенно довольную морду, - я принимаю этот подарок. Вы смогли мне угодить! Можете идти!
        Мигнуло уведомление:
        - Получено достижение «Блаженство вредного пета»! Впервые в игре Вы смогли сделать чужого альрауна полностью счастливым! Он благоволит к Вам не меньше, чем к своему хозяину! Плюс пять единиц к удаче Вам и Вашему пету на постоянной основе! Появилась возможность поменять специализацию «ремесленник» на «дрессировщик» (обычно эта специализация доступна только НПС).
        Глава 7
        Пылающий мост
        Решение проблемы с альрауном (по крайней мере, временное) принесло мне определенное облегчение, в том числе, из-за способа ее решения - удалось посидеть в тишине и покое. Да, медитация, в которую входишь для выращивания растений, имеет и такой приятный побочный эффект. Теперь я был снова готов к активным действиям.
        На повестке дня стоял выбор из нескольких вариантов. Во-первых, появилось время и потенциал заняться данжем, указанным мне Перфундаром, в котором может получиться избавиться полностью от эффекта проклятия Ликвола, или, по крайней мере, его смягчить. Не говоря уже о том, что там, вполне возможно, удастся разжиться какими-нибудь дополнительными плюшками. Очарование Ликвола, пусть в данный момент никаких проблем и не представляло, было постоянно висевшим над головой дамокловым мечом, который меня тяготил. Один раз я из-за него весьма глупо погиб, и повторения не хотелось.
        Второй вариант, которым стоило заняться - это квест от главы моих НПС по освобождению узников концлагеря армии ада. Вполне достойное занятие, в ходе которого можно было продвинуться и по пути выполнения очередного этапа, собирая информацию о дьяволах. Что-то узнаем в ходе самой операции, что-то могут рассказать и освобожденные узники. Наконец, третий вариант - сразу перейти к планированию операции по убийству дьявола. Обобщить всю уже имеющуюся информацию по дьяволам, прикинуть план операции, и заняться со всей необходимой энергией.
        Для того, чтобы определиться, встретился с Фандором. Он со своей группой как раз вернулся с очередного налета на город.
        Как обычно, скинув лут в нашем доме, они сидели за столиком в таверне, ужиная и отмечая очередную успешную акцию. Завидев меня, члены группы подскочили, вставая.
        - Вольно! - скомандовал я, улыбнувшись, и добавил, видя, что меня не понимают, - в смысле, расслабьтесь и кушайте дальше!
        За время моего отсутствия в совместных вылазках из-за прокачки с эльфами и решения проблемы альрауна количество членов группы возросло вдвое за счёт усилий Принца и Адельхейд. К ней добавились два эльфа - Тренлит и Доклетер, гном - Гатли, и два человека - Корест и Дрекол. Все они смотрели на меня восторженными глазами, как робкие новички смотрят на прославленного, окутанного дымкой множества легендарных сражений ветерана. Мне аж стало немного смешно от такого отношения.
        Тут же, как черт из коробочки, появился и Милодор.
        - Ну что, бойцы! - начал я торжественно, - что вы можете сообщить по поводу охраны лагеря, на который мы собираемся напасть?
        Фандор, посмотрев на Милодора, взял слово:
        - Там ситуация ухудшилась, Трой! Наши наблюдатели сообщают, что нечисти в лагере и около него серьезно прибавилось. Раза в два теперь охрана больше, чем была в то время, как мы сами в нем сидели. С чем это связано - ума не приложу!
        Милодор растерянно пожал плечами:
        - У меня тоже нет идей по этому поводу!
        - Может, в том районе планируются какие-то крупные военные действия? - предположил я, - вот они и подгоняют войска?
        И Фандор, и Милодор ответить на мой вопрос или сообщить что-то еще по этому поводу так ничего и не смогли.
        Из беседы я почерпнул убежденность, что дело с атакой на концлагерь может ещё немного подождать - нам не помешают дополнительные бойцы, прежде чем ввязываться в такую авантюру. А перед охотой на дьявола все же стоит организовать налет на концлагерь - я в результате не только соберу побольше информации, но и увижу в действии свою резко увеличившуюся группу. Можно надеяться, что Фандор их хорошо натаскает, но лучше убедиться в этом лично. В конце концов, от их способностей и слаженности будет зависеть успех охоты на дьявола.
        Так что естественным образом я пришел к мысли, что надо сначала постараться пройти данж. Не знаю, сколько это займет времени, но в спешке у меня сейчас нет необходимости, поэтому - полный вперёд!
        Проверил, хорошо ли укомплектована моя сумка, перекусил в компании Адельхейд, освежил в памяти все, что рассказывал мне о данже король. Данж для одиночного прохождения, поэтому никого с собой тянуть я не собирался.
        Принца оставил пока работать над трансформацией торговцев и погонщиков в воинов или мастеров работы с благородными металлами. В конце концов, если он мне очень понадобится, я в любой момент могу его призвать в инвентарь, а затем выпустить. А если не понадобится, то пусть лучше тут пользу приносит, увеличивая мощь моей маленькой ЧВК.
        Переться на грифоне больше часа в совершенно незнакомое место за 220 километров от Бампхота, и заниматься там нудно поисками конкретного места, мне не хотелось. Поэтому я просто-напросто пошел и нашел королевского картографа. Сообразил уже, какой это ценный кадр, и разузнал на днях, в какой дом его поселили.
        Анфир, открыв мне дверь сразу после стука, довольным не выглядел. На этот счет у меня тоже имелась идея.
        - Господин картограф! Его Величество подсказал мне, что для моего развития полезно будет посетить некий данж, расположенный в двухстах двадцати километрах на восток от Бампхота, в лощине, у одинокой черной скалы. Не поможете ли Вы мне туда попасть? - вежливо выпалил заранее заготовленную речь я.
        И небольшой кошелек с полусотней золотых, словно сам собой, скользнул из моей руки в руку Анфира.
        И, надо сказать, это очень помогло картографу поправить его настроение! Я тут же почувствовал себя желанным гостем.
        - Слыхал я тот разговор, господин Трой, слыхал! Надо сказать, необычный Вы способ придумали, чтобы по чужим девкам ходить, свою не расстраивая, я бы даже сказал, не только необычный, а еще и очень болезненный! Но помочь Вам, конечно, помогу! Если Вы готовы выступать, то пройдемте в грот, я Вам портал сразу туда и открою.
        Я подтвердил, что полностью готов выступать, и через пять минут уже, поблагодарив, ступал в открытый картографом портал. Свиток портальный, конечно, был тоже за мой счет.
        Оказавшись в лощине, убедился, что картограф закинул меня точь-в-точь куда нужно. Даже к черной скале подходить ближе не нужно было, Анфир меня аккурат в нужное место запулил. Что же, будем дружить с ним и дальше!
        Затем я замер в неподвижности в ожидании открытия входа в данж, в точности, как его королевское величество мне и прописал. Прошло пятнадцать минут и сработало - небольшая вспышка, и я оказываюсь уже не на равнине, а на небольшой лужайке посреди дремучего леса.
        Тут же мигнуло уведомление:
        - Приветствуем Вас в данже «Железная воля». При прохождении данжа все магические заклинания перестают действовать! Следуйте за проводником, отклонение от маршрута или попытка вернуться назад, засчитывается как поражение!
        И передо мной засветился зависший в воздухе на высоте моего роста небольшой желтый шарик. Сантиметров пять в диаметре. А рядом я заприметил Дхакуна, с любопытством оглядывающегося вокруг. Когда ты столетиями бесплотный призрак, любая перемена места - уже сама по себе небольшое приключение!
        Ну, Перфундар, вот тебе и прокачанная репутация с королем, мог же ведь и предупредить, что внутри данжа магия перестает действовать! Хотя… прекратив хаять короля, я засомневался - а что, если не мог? Он же НПС, часть Системы, разве для нее проблема запретить НПС обсуждать определённые особенности данжей, которые не хочется светить? Ладно, не буду тогда попусту ругать Перфундара, лучше подумаю конструктивно - как мне выкручиваться без магии?
        Остаются только достижения и навыки, их у меня много, но я не привык использовать их в чистом виде, без магии! Что хорошо, что нет никаких временных ограничений на прохождение данжа - с места не сдвинусь, пока не пороюсь как следует во всех своих навыках и достижениях, чтобы продумать алгоритмы их использования без магии на все случаи жизни. Ну, хотя не на все, конечно, а на те случаи жизни, что я могу себе сейчас вообразить!
        Что-то мне говорило, что воображение создателей данжа может оказаться богаче моего. И я точно знал, что внутри будет настоящая жесть, иначе не было бы этих историй про поседевших после прохождения данжа витязей. А по жести я не очень силен в воображении, пусть у меня и есть достижение «мазохист», так оно случайно получено, а не специально. Так сказать, побочный продукт жестокого самоистязания, от которого я никакого удовольствия вовсе и не получил. Да, звучит это как-то не очень в сторону оправдания, но правда же!
        Проторчал на месте почти два часа, но поднял и проанализировал все навыки, что только имел. Оказалось очень полезно, про часть возможных примочек я и подзабыл. Понятно почему, не было нужды их использовать, пока имелась возможность употребления более эффективных по схожести действия магических заклинаний. Да и память гномья оказалась вовсе не эффективней человеческой, всего, что может оказаться полезным, и не упомнишь.
        Все это время путеводный шарик послушно торчал на месте. А когда я встал на ноги, дернулся в сторону ближайшей горы, как бы намекая, что идти, когда я, наконец, соберусь, надо будет в ту сторону.
        - Все, все, пошли! - проворчал я добродушно, - веди меня!
        Шарик тут же стронулся с места, поплыв в сторону горы, а я послушно зашагал за ним. Не прошло и пяти минут, как я почувствовал впереди какой-то жар. Словно подхожу к огромной доменной печи. А затем, сделав ещё несколько шагов, вышел из кустов, и увидел, что не ошибся. Да там и остановился, как вкопанный, вспоминая все затейливые бранные выражения, что знал.
        Да, тут было с чего поседеть. Организаторы данжа долго тянуть с развлечениями, как они их понимали, не стали. Шарик вывел меня к бревенчатому мосту, длиной не меньше метров пятидесяти, перекинутому через огромную пропасть. И застыл прямо перед ним, намекая, что идти дальше надо прямо по мосту. И не было бы проблем, если бы мост не был охвачен пламенем. Не совсем уж бушующим, примерно мне по колено, но достаточно энергичным.
        Исчерпав весь свой суровый лексикон, заботливо припасенный на самые сложные случаи в жизни, я сел на траву и крепко призадумался. Ругань в таком деле не поможет, пар спустил, а вот теперь пора подумать конструктивно. Мне недвусмысленно, не став долго тянуть, предлагали упражнение на силу воли, предлагая прошлепать по горящему мосту, естественно, загоревшись при этом, и страдая от жара и ожогов.
        Ладно, предположим, начну я с мощного прыжка с разбега, и первые метра три с половиной над огнем пролечу. И останется уже не пятьдесят, а сорок шесть с половиной. Да уж, охренительно мне это поможет! Даже если бежать после прыжка буду со всей возможной скоростью, секунд семь-девять по горящим бревнам мне бежать придется. Я же не длинноногий эльф или человек, я же коротышка гном, да еще и нагруженный вещами и оружием.
        Так, а если использовать мой колесный навык, чтобы ускориться? Подумав, от идеи отказался. Да, скорость возрастёт раза в полтора, если разогнаться вначале по пригорку, но шевелюра и борода не раз и не два окажутся в огне. А огонь просто обожает волосы. Даже если вылить на голову и бороду всю имеющуюся с собой в сумке воду, у меня нет никаких гарантий, что волосы не просохнут в таком огне за пару секунд, и не воспламенятся.
        Нет, не пойдет! Потеряю не только накладную бороду от Ликвола, но и ту жалкую щетину, что уже успела отрасти после встречи с пламенем дракона. Да и то, что на макушке имеется, мне тоже дорого.
        Так, все же придется вначале прыгать, а потом бежать. Что делать с одеждой? Ясное дело, что сапоги надо оставлять. Они горняцкие, из толстой кожи, и огонь особо их повредить не должен. А вот что касается штанов и камзола, тут я уже не был ни в чем уверен. Понятно, что штаны и нижнюю часть камзола нужно посильнее намочить. Но вот вопрос - не обгорю ли я сильнее, если они все же моментально просохнут и займутся огнём?
        Прикинув, все же решил, что бежать голышом в сапогах будет накладнее для здоровья. Но появилась другая мысль. Достал из сумки всю запасную одежду, что имел. А что, если надеть две пары брюк, вместо одной? Начал было натягивать уже, но появилась мысль получше. Достал шкуру волка-вампира, и внимательно осмотрел. Так, если повернув мехом внутрь, обмотаться ей от сапог до бедер, засунув верхнюю часть под доспех, и полить водичкой, то пробег по горящему мосту вообще может стать комфортабельным.
        Нарезал ремешков из другой шкуры, заячьей, которую обычно подкладывал под голову вместо подушки. Обвязался шкурой волка-вампира, закрепил ремешками ее на бедрах и икрах, тщательно пролил водой сапоги и шкуру. На всякий случай полил и волосы с бородой. Мало ли, жар будет слишком сильным! По кострам я ещё ни разу в жизни не бродил, оценить ожидающий меня внутри уровень жара сложно. Взял в каждую ладонь по паре пузырьков с лечебным эликсиром, чтобы иметь возможность экстренно подлечиться. Собрался с духом, отошёл подальше, и помчался к мосту, чтобы запрыгнуть на него как можно дальше. И вдруг, перед самым прыжком, застрял на месте как вкопанный. Выскочила надпись:
        - Вход на мост в любой одежде, кроме сапог и нижнего белья, запрещен! Оружие и доспехи нужно нести в руках!
        Прочитав надпись, от злости заскрипел зубами. Нет, чтобы заранее предупредить, так специально поиздевались, дав возможность потратить время бездарно на то, чтобы закутаться посильнее! Впрочем, чего я хотел, такой уж данж, тут, видимо, надо мной и должны издеваться, тренируя характер!
        Глубоко вздохнул и выдохнул, чтобы сбросить эмоции и начать мыслить конструктивно. Так, значит, я должен по этому долбанному жару переть в одних сапогах? А в конце пути Трой станет уже не простым гномом, а особенным, очень горячим парнем, да еще и с хрустящей корочкой на ногах и бедрах? А что станется с моим хозяйством? Оно вообще потом вылечится, или, не дай бог, отвалится, обгорев? Впервые в жизни я посочувствовал ракам, которых вживую варят в кипятке.
        Немножко успокоившись, смог дойти до конструктивной мысли - а почему мои сапоги должны быть только до голени? Никто же не писал, какой высоты можно использовать обувь, верно?
        Сел, тщательно отмерил и отрезал два больших куска от шкуры волка-вампира. Жалко было резать мою верную походную подстилку, служившую мне с самого нубятника, но себя было ещё жальче. Достал нитку с иголкой, и стал пришивать куски шкуры мехом внутрь прямо к верху сапогов. Закончив, взглянул на появившуюся надпись:
        - Пара испорченных неумехой сапог, в которых не стоит появляться в цивилизованных местах. Привлекательность - минус десять процентов.
        Ну что сказать, описание верное, хоть и не слишком деликатное в отношении моей искусности в ремонте сапог. Ну и фиг с ним, потерплю, главное, что сапогами система то, что я сотворил, все же признала! Удлиненные голенища доходили теперь прямо до трусов. Но у меня была и еще одна идея.
        Тут же взял запасные трусы, поудобней уложил шкуру, и приложил их к ней. Затем осторожно обвел мелом.
        - Вот это девочки, кажется, называют выкройкой! - пробормотал я, начав кромсать шкуру кинжалом.
        Вырезав два одинаковых куска, достал нитку и иголку, и начал сшивать из заготовок новые меховые труселя. Идти в огонь и потом по нему бежать с горящими льняными трусами и охваченным огнем хозяйством я психологически не был готов. А толстая шкура должна была точно защитить самую нежную часть моего организма. Главное, чтобы система засчитала продукт моего творчества за трусы. Ясное дело, что, закончив, волновался, какой вердикт будет вынесен. Но обошлось:
        - Нижнее меховое белье поиздержавшегося в дороге грубого варвара. Неплохой способ распугать народ во время праздника.
        Надо же, система еще и шутить пытается! Ничего, главное - что это официально признанное нижнее белье!
        Убрал всю другую одежду в сумку, кроме нательной рубашки под доспехом. Ей богу, когда в постели валяешься, и мельком на нее глянешь, тут же выскакивает надпись - «нижнее белье», как и на трусах. Такая вот феодальная двойка из нательного белья получается, так что должно прокатить с использованием.
        Эх, жаль, что оружие в сумку убрать нельзя, всяко бы бежал быстрее! Пришлось увязывать оружие поплотнее, чтобы легче было нести. Проклятые панцирь и перчатки, естественно, остались на мне, снять их, не укладываясь спать, я не в состоянии. Уверен, что и система этого от меня не сможет потребовать. Приятно, что и от проклятых вещей бывает свой толк!
        Но ожидания ожиданиями, а к мосту я приближался до того места, где в прошлый раз меня остановило на подходе, со смешанными чувствами. Мало ли, что вновь не устроит хитровывернутую данжевую систему!
        Фух! Ступил на то место, где в прошлый раз меня затормозили, но ничего не произошло. Теперь, похоже, можно снова разбегаться и мчаться по мосту. Снаряжен, как от меня потребовали.
        Развернувшись, побрел снова на пригорок. Снова облил водой все, что могло пострадать от огня. Несмотря на то, что руки были заняты оружием, смог зажать между пальцами левой руки и пару склянок с эликсирами лечения. Разбежался и прыгнул на охваченный огнем мост.
        Да, страх - великий стимул! В своем прыжке я преодолел не три-три с половиной метра, а больше четырех. Личный рекорд! Но меня это наполнило гордостью буквально на долю секунды, потому что, опустившись на мост, я оказался в буквальном смысле слова в аду. Жар был такой, что дышать было абсолютно невозможно, а глаза немедленно пришлось закрыть, потому что они тупо начали испаряться. Взятый на пригорке темп я не сбавлял, но и я, и организм находились в полном охренении. Секунды растягивались в вечность, жар вокруг трансформировался в жестокую боль по всей коже, отчетливо пахло палеными волосами. Хорошо, если это мех, кое-где торчащий наружу с моих самоделок, занялся пламенем, но что, если это мои собственные волосы???
        Как будто этого было мало, оружие раскалялось в моих руках, и я ощущал нестерпимый жар от него даже через толстые перчатки. Затем от жара хрустнули обе зажатые в пальцах склянки с эликсиром лечения, и только после этого я вывалился из нестерпимого пекла в живительную прохладу. И тут же, как и запланировал, бросил оружие и сумку на землю, и покатился по ней, чтобы сбить пламя, если вдруг что на мне загорелось. По моим ощущениям я весь горел, так что заранее продуманная тактика лишней мне не показалась.
        Силой воли заставил себя открыть глаза, они от того ужаса, что пережили, открываться не хотели. Наверное, сказывалось и то, что я подсознательно боялся, что весь жестоко обгорел, а видеть таким себя никому не захочется.
        Осмотр себя, когда все же раскрыл веки, лишним не оказался. Несмотря на несколько кульбитов по густой зеленой траве, мои сапоги и меховые трусы продолжали весело полыхать. Это какой же нужен жар, чтобы толстая кожа, загоревшись, не желала потухнуть! Как будто ее бензинчиком спрыснули! Тут же скинул все с себя, но тут обратил внимание, что из отверстия на шее в панцире повалил дым, и жжет меня под панцирем что-то не по-детски. Оказалось, что панцирь так раскалился, что моя нательная рубаха, как я и надеялся, признанная системой частью нижнего белья, и оставшаяся под ним, от него начала тлеть. Выхватил из сумки одну из фляг с водой, половину залил в дымящееся отверстие, а половину вылил на голову. Панцирь, едва на него попала вода, зашипел, но дым из-под него идти перестал.
        Глава 8
        Раньше были цветочки…
        Облился водой весь еще раз, затушил сапоги и меховые трусы, вытащил несколько склянок на лечение и жадно выхлестал весь эликсир из них. Боль тут же уменьшилась, принялся себя осматривать. Итоги были неутешительные.
        Несмотря на то, что огонь был по колено, а накладную бороду я обильно облил водой, я потерял и ее, и ту жалкую поросль, что начала отрастать под ней. Брови тоже отправились в ад. Придется, как вернусь, попросить Ликвола придумать для меня еще и накладные брови. Авось потом не отклеятся в самый неподходящий момент. Свои волосы на голове сохранил, но полуторачасовая работа Ликвола пришла в полную негодность. Сделанная им «прическа сурового воина» с полезными статами превратилась в копну спутанных поблекших волос с обгоревшими кончиками. И хана всем бонусам от канувшей в лету прически.
        Немного прочухавшись, оглянулся на мост. Покачал головой, заметив, что чудом избежал смерти. Прекрасно было видно по моим следам сразу же после моста, что последнюю часть пути по нему я пробежал по самой его кромке над пропастью. Ясное дело, когда вынужден бежать с закрытыми глазами, с прямой неизбежно сбиваешься. Сантиметров пять еще бы влево, и мой поход в данж закончился бы на дне глубокой пропасти. Скорее всего, я бы, конечно, не убился, если бы голова уцелела при падении, за счет моей пятисекундной неуязвимости успел бы восстановить здоровье эликсирами лечения, но система наверняка выкинула бы меня из данжа за сход с предписанного маршрута.
        Была у меня смутная надежда, что сразу после моста данж может и быть засчитан как пройденный за счет этого ужасающего пробега, но время шло, никаких поздравлений я не получил, а шарик так же висел в воздухе в нескольких шагах от меня, тупо намекая, что весь местный Диснейленд мной еще не пройден. Стало ясно, что это только начало пути, и садисты, что данж оборудовали, на этом мосту только разминались, поздравляя себя с тем, как в данже будут страдать неосторожные посетители. Дал себе десять минут на восстановление нервов, прежде чем двигаться дальше. Ни черта, они, конечно, не восстановились, но по истечении отведенного на релакс времени, я встал, оделся, и зашагал вслед за резво тронувшимся с места шариком.
        Обуваясь, мельком глянул на статы обгоревших сапог. Ба, да тут новые изменения:
        - Профессиональная обувь для сбора подаяний. Шанс разжалобить прохожих на десять процентов выше.
        Обгоревшие меховые трусы, я, ясное дело, кинул в сумку, одев обычное исподнее, и не посмотрев, изменилась ли их оценка системой.Возникла мысль достать и глянуть, но решил не заморачиваться этим в дороге. Небось, тоже какую фигню напишут.
        Дорога вела в гору, я все ближе и ближе подходил к ледяной шапке, и скоро начало холодать. Блин, неужели теперь, испытав меня огнем, они собираются меня замораживать? Но тут шарик неожиданно свернул в ложбинку. Последовав за ним, увидел, что идти надо по широкой тропе, почти дороге, метра в три шириной, которая потихоньку спускается вниз, опоясывая гору. Тропа помаленьку начала виться по все более и более крутому склону, и скоро сузилась до полутора метров.
        Внизу был виден отвесный склон ущелья, падать в случае чего предстояло метров восемьсот, склон вверху был не менее отвесным. В голову пришла новая мысль, которую тут же начали оживленно обсуждать мой хомяк с жабой - меня будут испытывать высотой? Оживлять страхи перед бездной? И у меня отчетливо появилось ощущение, что мой хомяк позорно боится упасть с высоты, в то время как жабе было абсолютно похрен. Ну-ну, решил успокоить мохнатого, с моим паучьим навыком бояться высоты совсем нечего! А зачем - просто закрепи надежно паутинку, да и спускайся себе по ней с комфортной скоростью с любой высоты. Действительно, с любой, паутину, по-моему, я выпускать могу до бесконечности. Так что пусть пугают, я даже вид могу сделать, что перепуган до усрачки.
        Так что там конкретно, интересно, программеры придумали - тропа, небось, будет сужаться сантиметров до десяти, требуя от меня, не дыша от ужаса, скользить, прижавшись к склону, над пропастью, откладывая кирпичи? Так на этот случай буду паутинкой страховаться, да у меня есть еще и навык мастера мертвой хватки девятого уровня - если вдруг паутина подведет, пятнадцать секунд меня от скалы будет не оторвать. Достаточно времени, чтобы что-нибудь придумать. Хотя - паутина меня еще ни разу не подводила, вряд ли и в этот раз с этим могут появиться проблемы.
        Вот только мое злорадство оказалось преждевременным. Тропа сужаться дальше не стала, напротив, снова расширилась метров до двух, заставив меня недоумевать, когда все же начнется испытание высотой, и начнется ли оно вообще?
        Но мучиться в сомнениях мне пришлось недолго. Очередной поворот, и я вижу в полусотне метров перед собой прямо на тропе что-то, что вначале неосмотрительно принял за огромный камень. Но тут же чуйка на неприятности с тяжелым вздохом заставила меня, оптимиста, приглядеться «к камню» получше. Да, цвет точь-в-точь под камень, это правда. А вот во всем остальном это точь-в-точь варан. С мощной зубастой пастью, хвостом, толстой шкурой. Только килограмм так на девятьсот, и размером с небольшой микроавтобус, какими вараны может и были когда, во времена Юрского периода, скажем, но точно не в мое время. Так сказать, вариант небольшого нелетающего дракона. И, ясное дело, мне надо пройти сквозь него, чтобы продолжить путь, других дорог, по которым меня мог бы даже чисто теоретически повести шарик, тут в природе нет.
        Вот теперь я понял, почему Перфундар подчеркивал, что данж надо проходить после получения 200 уровня. Чтобы с такой тварью сцепиться без магии и рассчитывать на победу, надо и характеристики иметь прокачанные, и полезных навыков поднабраться побольше. Как-то даже жаль, что у меня полсотни уровней не хватает!
        Замерев на месте не хуже неподвижного противника, стал просчитывать варианты. Броситься на него с копьем и мечом, чтобы с честью сразиться на такой узкой тропке? Да ни за что, лишних жизней у меня нет, все пригодятся! Значит, стою и дальше, как вкопанный, не дергаюсь, чтобы случайно не сагрить своим поведением стремное животное, и ищу другие варианты.
        Думал недолго, благо недавно всю информацию о навыках как раз освежил. Подумал про вариант использовать новый навык мастерства установки невидимых сетей десятого уровня, полученный недавно от короля эльфов, соткав из паутины сеть, сделав ее невидимой, и заманить в нее мегаварана. Но оставлю его на крайний случай. Даже если смогу раззадорить тварь, и заставить ее попасться в ловушку, то как потом перелезать через нее, чтобы продолжить путь, она же неизбежно будет дергаться во все стороны, чтобы из сети вырваться? Обидно будет, если случайно сбросит меня с тропы. Нет, похоже, что ничего лучше мастера веса решить мою проблему не могло. В идеале найти бы какую-нибудь отдельно лежащую глыбу тонн в двадцать весом, и поменять ее вес с тварью. Потяжелев раз в двадцать с лишним, тварь неизбежно сдохнет. Внутренние органы под таким весом деформируются, кровь течь по артериям не сможет. Вот только была одна проблемка - никаких таких глыб рядом и в помине видно не было. Ничего крупнее камешков по двести грамм весом в радиусе семидесяти метров не было. Очень даже чистая и ухоженная тропа, такие только в игре
могут быть на склоне горы.
        Поменять весом мегаварана с самой горой? Обдумал идею. Отказался от нее. Понятия не имею, сколько может весить гора высотой в несколько километров. Сто миллионов тонн, двести? Если поменять ее вес даже на несколько секунд с тварью, ничем хорошим это не закончится. Мегаваран, став весом в сто миллионов тонн, окажет мощнейшее воздействие на гору, которая станет весить меньше тонны. Хорошо, если дело закончится тем, что кусок горы с мегавараном отломится, а может оказаться и так, что вся гора решит набок упасть вместе со мной. Нет, организовывать глобальные катаклизмы в тех районах, где сам находишься, не самая умная идея. Выжить явно не получится, прохождение данжа провалю. Такой вариант использовать - все равно, что подойти к твари прогулочным шагом, стать перед пастью, сказать «привет!», и зажмуриться, чтобы не видеть, как она будет мной питаться.
        Ладно, раз такие дела, а что, если поменять все же ее вес с весом одного из маленьких камешков? А ведь идея!
        Не медля, скастовал на мегаварана обмен весом с ближайшим небольшим камушком на десять секунд. Эх, осечка! Ничего, постою неподвижно. Подожду. Мегаваран ждет, и я буду не менее терпелив.
        За следующие пять минут мегаваран только раз шевельнулся, выпустив огромный раздвоенный язык. Ну, точно, и это передрали от обычного варана! Лень, что ли, какому-то программеру было заморачиваться, вот он и тупо увеличил в несколько раз варана. Хотя я читал, что вараны и сами по себе грозные хищники. Бегают со скоростью лошади, укус ядовит. А учитывая и деморализующий внешний вид, причины выбора понятны.
        Пять минут истекли, и я снова скастовал обмен весом. И снова в пролете. Блин, а ведь все тело уже затекло, несколько минут так постоять еще можно, а дальше же шевелиться уже хочется! Но придется терпеть.
        Наконец, через пять минут, обмен удался. Я тут же побежал на мегаварана, выставив копье тыльной стороной вперед. Когда до него осталось метров тридцать пять, он, распахнув огромную, как чемодан, пасть, воинственно взревел, и стронулся с места мне навстречу. Похоже, что у него агрорадиус не такой и большой, я мог бы и не стараться прикидываться недвижимостью прошедшие пятнадцать минут. Побежал навстречу мне мегаваран совсем нескладно, начал с того, что его при первом же движении повело, и он мордой въехал в скалу. Ясное дело, когда вес неожиданно изменился в несколько тысяч раз, чтобы уверенно двигаться, как раньше, сначала надо к нему приноровиться. И хищник искренне старался. Вот только времени я ему для этого не оставил. Едва он, тряхнув башкой после столкновения, скорректировал свой курс в моем направлении, как мое копье, проскользнув под его хавальником, уже сильно ударило его в грудь. А дальше чистая математика - предмет весом в два килограмма, с силой удара за счет моего разбега и моей массы за сотню килограмм, сталкивается с предметом весом двести грамм. Удивленно выпучившего круглые глаза
мегаварана унесло в пропасть, летел он красиво, кувыркаясь из-за приданного моим ударом вращения. Как говорилось в одном анекдоте, ежик сильный, но легкий!
        С интересом проследил, как огромный хищник вначале медленно летел по кривой, как огромный воздушный шар, а затем, когда действие моего навыка истекло, и его вес вернулся к норме, ухнул вниз со страшной силой и секунд через десять врезался головой в каменистую осыпь. С почти километровой высоты он казался уже не очень большим, так, обычная ящерка! Выскочило уведомление:
        Вами убит каменный змей 210 уровня! Получен опыт 9700 единиц.
        Удовлетворенно улыбнувшись, последовал дальше вслед за путеводным шариком.
        Тропа так и продолжала спускаться вниз, развеивая мои опасения по поводу того, что меня собираются пытать холодом. Теперь я уже и вспомнил, что умирать от холода не так-то и страшно - на определенной стадии, когда больше бороться не может, организм имитирует тепло, под ощущение которого человек и замерзает насмерть. Так что да, это не вариант для пыток.
        Через полкилометра очередной поворот привел меня к неожиданному спецэффекту - тропа, идущая по по-прежнему отвесному склону, привела меня к какой-то черной кляксе, оккупировавшей ее середину. Клякса была диаметром на полметра шире тропы, надёжно перекрывая ее, и мой путеводный шарик упёрся прямо перед ее серединой, недвусмысленно намекая мне, что обходить ее нельзя. Рассмотрев странный феномен получше, я решил, что лучше назвать его не кляксой, а черной дырой. Лучи солнца, попадая на ее поверхность, не отражались, как было бы, если бы это была обычная черная поверхность, нет, они просто пропадали в ней. И никакой ряби, которая всегда идёт по поверхности порталов, какого бы цвета они не были, тут тоже не было.
        Да уж… в черную дыру соваться боязно. Не оказаться бы в какой-нибудь заднице… Но разве у меня есть варианты? Сойти с дистанции и сдаться? Три раза «ха»!
        Сосредоточившись, я на всякий случай обнажил меч, и шагнул внутрь. И пропал внутри не хуже тех же самых солнечных лучей.
        Я партизан… давно уже, с тех пор, как имперские войска захватили нашу республику. Мы долго сопротивлялись оккупации, но, когда регулярные войска были разбиты, и ключевые города захвачены, осталось только жалить врага, нападая из лесов и болот, в которых затаились наши последние силы. Были мы тут сборной солянкой - остатки регулярных войск в обрывках мундиров, успевшие сбежать вместе с детьми из городов чиновники, которым при империи светили показательные казни на площадях, просто патриоты, как горожане, так и крестьяне, возмущенные нападением на нашу независимую страну. Я был профессором университета, преподавал математику, и ушел в партизаны вместе с группой студентов. Ушли мы одними из последних, потому что перед этим имели иллюзии, что сможем сражаться с оккупантами в роли городского подполья. Мы же не знали, что в оккупированных городах новой властью будут установлены магические артефакты, потихоньку, но неумолимо внушающие горожанам мысли о том, что быть частью империи для нашей республики - намного лучшая доля.
        Случайно получив эту информацию, я понял, почему ряды нашей группы сопротивления постоянно таяли, как весенний снег под дождем, несмотря на эффективность проводимых против оккупантов акций. Мы взорвали две производящих важные артефакты мануфактуры, убили начальника одного из самых крупных районов столицы, когда он навещал свою любовницу. При этом погибшими потеряли всего двоих, и то из-за нашей неопытности в обращении со взрывными артефактами. Чудо уже, что никто из покинувших наши ряды не сдал нас оккупационным властям. Но это был только вопрос времени - сначала, под мощным магическим воздействием, подвергшиеся обработке начинали сомневаться в необходимости борьбы с оккупантами, а потом уже могли дозреть и до того, что долг подданного империи сдать смутьянов в руки службы безопасности.
        Полгода борьбы с партизанами, и вот я сижу в подвале имперской службы безопасности, привязанный к неудобному стулу. И дело не в эффективности их работы, а в нашей хитрой комбинации. И в жребии, вытащенным именно мной из шляпы. Моя задача была дать себя поймать имперцам, посопротивляться для вида, а затем, давясь в соплях, «выложить» им дезинформацию, в которую они поверят. Мы подкопили силы, и хотим сделать решительный шаг, который покажет оккупантам, что захват нашей страны им даром не пройдет. Город, в который я пришел, через два часа будет атакован нашими силами. А я - тот «везунчик», вытащивший жребий, который должен убедить имперцев, что на самом деле будет атакован соседний город. Если они поверят, и отведут туда часть сил из этого, у нас будет значительно меньше потерь при захвате. Это стоит жертвы одного человека, и вышло даже забавно, что это и придумал я сам, и жребий тоже указал именно на меня. При шансе один к двумстам.
        Вернее, мне это казалось забавным, пока на меня в подвале не обрушили град ударов, привязав к жёсткому металлическому стулу. Информацию выбивает из меня лично глава имперской безопасности в этом городе, маркграф Рунетски. Садист и маньяк, по имеющейся у нас информации, о чем никогда не подумаешь, увидев его впервые. Благородное лицо героя с аристократическим подбородком и пронзительным взглядом голубых глаз, стройная фигура, один из самых завидных женихов империи. Великолепный танцор, обладатель огромного состояния. При всем при том - получает истинное наслаждение от пыток узников. Да уж, попал я так попал!
        Купаясь в океане боли от обрушивающихся на меня ударов, я лихорадочно прикидываю, пора ли уже «колоться», или это будет ещё выглядеть неестественно? На какой стадии ломаются избиваемые, выдавая правду-матку палачам? По моим ощущениям, у меня уже сломано несколько ребер, нос, большой палец на ноге, на который обрушили ножку стула, и в распухшем рту слева вверху три ободранных пенька от выбитых зубов. Не то чтобы маркграф хороший боксер, просто легко выбивать зубы у связанного узника.
        - Молчишь, скотина, не желаешь говорить? - произносит глава имперской безопасности тихим голосом, который пугает меня намного больше, чем если бы он на меня орал. Есть что-то в этом ненормальное, когда тебя зверски избивают, но при этом разговаривают тихо и спокойно, как будто рисуют картину на берегу реки.
        - Ну что же, пришла пора побаловать себя более серьезными вещами, - маркграф смеётся, и, улыбаясь, достает длинную черную иглу, - Торен, подержи его пальцы на правой руке, посмотрим, как он реагирует, когда ему чистят ногти!
        Тяжёлые лапы подручного прижимают мою правую руку, словно тисками, к подлокотнику. Вот Торен уже типичный палач, обезьяна-обезьяной, огромный, мускулистый и волосатый тип. Но пахнет от него хорошо, вряд ли потому, что он чистюля, скорее, маркграф брезгует и заставляет его присматривать за собой.
        Чистая, по-настоящему чистая до пронзительности боль выгибает мое тело дугой вслед за вонзающейся под ноготь иглой, и я впервые за все время избиения кричу, не в силах сдержаться. Так больно мне ещё никогда не было! Накатывает дурнота, уши закладывают, похоже, время пришло:
        - Не надо больше, умоляю вас, не надо, - бормочу я сломленным голосом, - я все расскажу, только не надо больше! И с ужасом осознаю, что, действительно, не готов снова пережить эту страшную боль.
        - Ага, отлично! - удовлетворённо отмечает маркграф тем же спокойным голосом, каким мог бы обсуждать особенности отделки новой кареты, - вот только мне надо убедиться, что ты действительно все понял!
        И та же игла снова вонзается под ноготь уже другого пальца. И в этот раз я от боли теряю сознание.
        Очухиваюсь от потоков ледяной воды, обрушившейся мне на голову. Рядом с пустым ведром стоит подручный, маркграф предусмотрительно отошёл в сторону, чтобы его не забрызгало.
        - Экий ты чувствительный оказался, - расслабленно говорит он, - вижу, вижу, что ты все понял и готов сотрудничать. Говори!
        А сам, подойдя поближе, вертит у меня перед глазами пальцами ту самую иглу, которой недавно меня пытал. Я смотрю на нее, пытаясь изобразить панический ужас, который придаст достоверность тому, что я скажу. Хотя… зачем обманывать самого себя - я действительно чувствую панический ужас при виде иглы - изображать мне ничего и не надо.
        Глава 9
        Перебор
        - Через два часа повстанцы атакуют город Макрифф, - лепечу я жалобно, шмыгая носом, - это все, что я знаю. Честно!
        Минута прошла в тишине. А затем маркграф подымает голову.
        - Нет, похоже, ты меня не понял! - качает он головой, - и я очень рад, что это так. Значит, мы сможем продолжить наши занятия с иглой.
        - Я сказал правду, господин! - с ужасом верещу я, косясь на иглу.
        - Полная ерунда! - решительно отвечает мой палач, - если повстанцы атакуют Макрифф, что же ты сюда припёрся?
        - У меня было задание, господин! - лепечу я, - устроить диверсию на ведущей в Макрифф дороге, чтобы отсюда не смогли прислать подмогу гарнизону Макриффа!
        Маркграф снова молчит.
        - Торен, сбегай и узнай, что у этого было с собой, когда его взяли! Бегом!
        - Бегу! - оглушительно рявкнул подручный, и, действительно, побежал, так громко топая сапогами по железной лестнице, что маркграф поморщился.
        - Вот же шумная обезьяна! - пробормотал он, качая головой, а затем перевел взгляд на меня, - ты понимаешь, что будет, если в твоих вещах не будет ничего, при помощи чего можно организовать диверсию?
        Я холодею под его многообещающим взглядом. В вещах у меня, действительно, не так и много магической взрывчатки, чтобы организовать завал из деревьев на выезде из города или вырыть взрывом огромный котлован, который будет невозможно преодолеть кавалерии.
        Но это сделано специально. Это часть плана по спасению того, кто вытянет жребий из застенков имперской службы безопасности.
        - Господин, дело в том, что взрывчатка спрятана в городе. Я должен был взять ее и превратить дорогу между холмами в хаос. Взорвать ее так, чтобы там образовался котлован метров пять глубиной. И тогда конница не смогла бы там пройти, придя на помощь Макриффу!
        - В моем городе лежат горы неучтенной взрывчатки? - нахмурил брови маркграф, - и где же она, в таком случае?
        - Пообещайте помиловать меня, господин, и я все покажу! - умоляющим голосом прошу я.
        Это и есть мой план. По нему сознавшегося во всем пленного поведут показывать место на окраине города, в котором, и правда, припасено полно взрывчатки. Именно это и станет сигналом к атаке! Увидев появление там имперских сил, наш партизанский отряд тут же и начнет атаку на город, освободив добровольца из лап безопасности и захватив, одновременно, в плен ее главу. Что очень поможет в дальнейшем захвате города. Чудесный план, одним ударом убьем сразу двух зайцев! Но тут маркграф делает свой ход, безжалостно руша мои надежды:
        - Ты торгуешься, а, значит, я ошибся. Ты вовсе ещё не готов говорить правду!
        И в этот же миг игла стремительным движением вновь вонзается мне под ноготь. Я горю в огне и кричу, мечтая снова потерять сознание. Увы!
        К сожалению, похоже, что явным пробелом моего плана было то, что я понятия не имел, как правильно надо реагировать на пытки узнику. И этот монстр в ухоженном теле поймал меня на ошибке.
        Конечно, был у нас и запасной план. Атака через полчаса после того, как войска, посланные на помощь Макриффу, покинут город. Но не было плана, который подразумевал бы захват города, если часть войск его не покинет или не удастся обезглавить службу безопасности, захватив маркграфа. Поэтому, никто не придет выручать меня, если в то, что я говорю, не поверят. И мне стоит очень постараться, если я хочу выжить!
        - Простите, господин, я не хотел ставить условий! - совершенно естественно верещу я до смерти напуганным голосом. Я уже больше нисколечко не играю, я действительно смертельно напуган. Если маркграф не поверит мне, то через несколько часов, когда станет известно, что Макрифф так никто и не атаковал, мне конец. Такой обман мне никто не простит, - господин, никаких условий, просто поверьте мне!
        - И опять ты ставишь мне условия! - мягко говорит мой палач, снова вонзая иглу под следующий ноготь.
        Я выгибаюсь от обжигающей меня боли, словно от разряда тока, и ору, что есть мочи. Мне кажется, я слышу, как трещат мои кости в попытке порвать связывающие меня веревки, но, увы, их завязывали со знанием дела. Маркграф удовлетворённо ждёт.
        - Что я должен сказать, господин, чтобы вы перестали? - шепчу я, когда снова оказываюсь способен говорить.
        - Вот теперь вижу, что ты начинаешь понимать меня, - удовлетворённо говорит палач, - сейчас мы пойдем, и ты покажешь мне, где в моем городе твои наглые сообщники осмелились складировать свою взрывчатку!
        Я пытаюсь скрыть охватившее меня облегчение от того, что мой план может сработать. Надеюсь, что маркграф примет его за надежду, что пыток больше не будет. Впрочем, я уже вовсе не уверен, что надежда на моем лице действительно связана с верой в реализацию плана, а не с тем, что пытки могут прекратиться. Я что-то уже запутался.
        В подвал вбегает запыхавшийся Торен:
        - Господин маркграф, взрывчатка в вещах есть, но не очень мощная!
        - Я уже знаю, Торен! - отвечает ему маркграф, поднимаясь с кресла, - быстро отправь гонца к префекту, пусть вышлет конную сотню на помощь Макриффу, эти жалкие лесные мятежники собираются его атаковать. Потом приведи к крыльцу свое отделение, мы прогуляемся, будем искать кое-что лишнее, что вовсе не нужно в нашем тихом городке. Да, и двух солдат пришлешь сюда, оттащат на крыльцо нашего начавшего с нами сотрудничать узника!
        - Ты же будешь сотрудничать, правда? - ласково спрашивает меня маркграф, развернувшись в мою сторону.
        - Ага, буду, господин, буду! - покорно и испуганно бормочу я, низко опустив голову, чтобы палач не увидел торжества в моем взгляде. Услышанное только что чудесным образом заглушило терзающую меня боль, и теперь мне ни за что нельзя испортить сделанное. Лучше сдохнуть, чем снова оказаться привязанным к этому креслу в кампании садиста маркграфа. У меня двадцать ногтей, и раньше меня всегда это полностью устраивало, пока я не почувствовал, что садист с иглой может с ними сделать.
        Внезапно я очутился снова на своей тропе, целый и здоровый, все зубы на месте, ребра целы, пальцы не болят. Инстинктивно огляделся, боясь увидеть сзади ухмыляющегося маркграфа, а потом взревел, как лось весной, истосковавшийся за время долгой зимы по зеленой траве и уступчивым самкам:
        - Мля! Гребанное гестапо! Мать за ногу программеров с их гребанным нацистским воображением!
        Не удержавшись, я снова ощупал всего себя. Все, что со мной случилось в «черной дыре», было охрененно реалистично. Да и само автоматически придуманное мной название этого места идеально подходило - такой задницы я от задания в данже не ожидал. Я и мысли не допускал, пока был там, что я ранее никогда не был профессором математики, а потом одним из лидеров некого сопротивления вторгшимся в мою страну врагам. Я совершенно натурально был и тем, и другим, полностью, на все сто процентов, забыв про Павла Гнатюка или гнома Троя. Что касается пыток - то боль была офигенной, и ничего подобного я не испытывал никогда в жизни, ни в реале, ни в виртуале. А если учесть, что мое достижение «мазохист» спасало меня от десяти процентов положенной боли, то что бы было со мной, не будь его у меня? Я бы что, язык бы себе там от боли откусил? На мгновение мне стало остро жаль, наряду с собой, всех тех бедолаг, которых когда-либо пытали в истории человечества. Как некоторые из них могли вообще упираться, обманывая врагов? Какой силой воли надо обладать, чтобы продержаться хоть десяток минут, когда тебя вместо
банального избиения подвергают действительно серьезным пыткам??? После чего разразился новыми воплями:
        - Суки! Какого хрена данж еще не пройден! Я что, еще недостаточно поседел?
        Вот после этого чуток стало полегче. Стало понемногу отпускать. Выхватив из сумки бутыль самого дорогого вина, я выхлестал залпом половину прямо из горла, и плевать, что делать такие вещи в данже вроде бы абсолютно неблагоразумно. Ничего, посижу на тропе несколько часов, пока хмель не выветрится, главное - сделать что-то, чтобы разобраться со стрессом.
        Алкоголь подействовал, и я стал потихоньку расслабляться. Почувствовал это по тому, что кроме матных слов в осмыслении происходящего стала появляться и нормативная лексика. Не, ну реально, твари, все берега попутали, так в мозги забираться! Палец им в косяк двери, ее захлопнуть, а ключ уронить в лестничный колодец!
        Только часа через два почувствовал себя настолько успокоившимся и протрезвевшим, чтобы продолжить путь. Пройдя где-то полкилометра, ощутил в душе тревогу. Внутри царапался встревоженный хомяк, создавая нехорошие впечатление, что пытается выбраться через мои кишки на волю. Основания, собственно, были - предыдущие встречи с мегавараном и черной дырой были как раз примерно через каждые полкилометра после горящего моста, не к ночи он будет помянут!
        Ожидания очередного дерьма оправдались, да еще как! Свернув за следующий уступ, я замер как вкопанный, увидев впереди очередную черную дыру. Воспоминания о посещении предыдущей оказались свежи как никогда. Так, что я еще не испытал из стандартных процедур пыток? Меня никогда не подвешивали на дыбе, не зажимали пальцы в тисках, не снимали кожу, посыпая мясо солью. Там что, меня ждет очередной маркграф, заботливо раскладывая пыточные инструменты по окровавленному столу???
        - Милорд, а не чересчур ли все это? - спросил меня Дхакун, который крайне редко без веских оснований сам затевал беседу. Видать, моя внешняя реакция на очередную черную дыру его серьезно обеспокоила.
        - О, можешь мне поверить, точно чересчур! - ответил ему я, машинально массируя подушечки тех самых пальцев, на которых палач тренировался в своих опытах втыкания игл под ногти. Они до сих пор так и не перестали ныть, как старые раны, виртуальные увечья оказались для памятливого на обиды организма вполне себе реалистичными.
        Так, если я сейчас поверну, и аккуратно пройду назад шагов десять, презрев требования идти строго за путеводным шариком, то меня должны выкинуть из данжа, верно, за нарушение маршрута? Да, я этот трижды тряхнутый данж не пройду, но зато мои сильно потревоженные за последние часы шарики в мозгу потихоньку вернутся на свою привычную орбиту. Должны, по крайней мере. А вот если я войду в эту задницу… то не факт, что я снова буду дружен со своей кукушкой, когда выйду из нее. Конечно, некоторые люди и так вроде живут, но я раньше никогда не претендовал на лавры Наполеона из палаты номер шесть.
        Ладно, решил, что пока хоть подойду поближе к этой черной дыре, может, она не такая, как прежняя, свалить ведь всегда можно, верно? Подошел, рассмотрел, не менее тщательно, чем озадаченный отец только что полученных из роддома близнецов, в попытке найти хоть одно отличие - мама родная, да они один в один!
        Сел на задницу, почесал паклю, что осталась на голове вместо прически после огненного моста. Призадумался, где я так в жизни нагрешил, что такая расплата идет. Расстроенная в данже психика посоветовала поплакать, чтобы полегчало или просто скинуться в пропасть. Послал ее с обеими идеями куда подальше. Потом встал, перекрестился, посмотрел все же на соблазнительно сверкавшую сбоку пропасть, но прыгнул не в нее, а в черную дыру. Ну не привык я сдаваться, и все тут! Налетай, садисты-гестаповцы, на славянскую душу! Прощай, моя кукушечка, мы не увидимся уже!
        И внезапно оказался в той самой ложбинке у черной скалы, откуда стартовал. На глаза навернулись слезы.
        - Еханный бабай! - прочувствованно сказал я, и, достав, немедленно осушил прямо на месте оставшуюся недопитой в данже бутылку вина, чтобы отпраздновать. Выбил пробку еще из одной и присосался и к ней. Мигнуло уведомление:
        Поздравляем! Данж «Железная воля» успешно пройден! Ваша воля теперь воистину стала железной. Только Вы сами определяете, в какой степени на Вас действует постороннее очарование и любые навыки, достижения и заклинания, подчиняющие чужую волю.
        Прислушался к себе. Никаких изменений не заметил. Допил бутылку до дна, держась за нее не менее крепко, чем держится младенец за титьку, добившись ее после получасового ора во всю ивановскую. Крикнул громко:
        - Теперь я точно настоящий мужик со стальными яйцами!
        Вслушался в эхо. Впервые забеспокоился, что это я так разорался, если я уже не в данже, а на просторах параллельного мира, где полно опасной нечисти. Стал анализировать, можно ли считать эти опасения признаком того, что мои яйца не совсем стальные. Допер через несколько минут до мысли, что эмоциональные потрясения последних часов вкупе со спиртным без закуски сделали меня не совсем адекватным для таких важных размышлений. Тупо икнув, скастовал портал прямо в грот. Ойкнул, вспомнив, что не подстраховался, как обычно, и попросил Дхакуна проследить, не вылезет ли кто лишний из портала, а сам побрел потихоньку к веревочной лестнице. Чуть не упав с нее, все же забрался наверх и добрел до площади. Постоял, пытаясь понять, куда мне лучше идти, в дом или в таверну, всего за пару минут глубокомысленных размышлений решил, что лучше в дом, вошел в гостиную, рухнул на диван, как был, в одежде и доспехах, и вырубился.
        Пробуждение было ужасным. Закусывать, все же, очень хорошая привычка! Голова была очень сильно «бо-бо», радовало только то, что Адельхейд, видимо, найдя меня вчера, поснимала с меня доспехи, уложив поудобнее на узком диванчике. Так что хоть ничего не отлежал. А затем появилась и сама девушка.
        - И чего это ты, милый, вчера в таком виде домой вернулся? - спросила она меня, в классической женской манере для подобных случаев - руки в боки, голова наклонена, голос осуждающий, - вот ты мне говорил, что есть такое выражение, когда выпьешь много, «приползти на бровях»! Ты вчера, видимо, так и делал, потому что бровей больше нет, как и бороды! Что, когда брови стерлись, дальше на бороде полз?
        Ей-же-ей! Как мне это помогло! Как ее поза и вопрос на меня умиротворяюще привычным мне миром повеяли, приводя в чувство мою подорванную психику! Молча подошел, обнял и расцеловал. А затем усадил и, невзирая на головную боль, рассказал подробно, через что ее мужик вчера прошел. Только благоразумно умолчал, где данжик находится. А то есть у меня знакомая девушка, которая любит в неподходящие ей по уровню данжи нос совать. Да и зачем мне надо, чтобы у Адельхейд появилось достижение «Железная воля»? У нее и так характерец непростой, а с таким достижением всей романтике вообще пипец придет.
        Адельхейд как следует впечатлилась моей историей, и все вопросы к моему появлению в таком потрепанном виде были сняты. Дальше, естественно, меня повели к Ликволу, чтобы восстановить бороду, брови, и переделать причёску. Ликвол посмотрел на мою физиономию с неподдельным интересом, и написал на бумаге:
        - Снова дракон???
        Вздрогнув от воспоминаний, после которых Ликволу впервые и пришлось выступить в отношении меня стилистом, вздохнул и снова рассказал всю историю моих свежих злоключений в данже.
        - Так что, мы теперь снова можем разговаривать, а не пользоваться листком бумаги? - тут же накарябал Ликвол.
        - Давай сначала убедимся, что мое достижение работает в отношении твоего очарования! - ответил я ему, - надо бы устроить так, чтобы не встречаться три дня, только так и узнаем ему цену!
        Кивнув, что понял меня, Ликвол взялся за работу. Самой сложной частью стало восстановление бровей и бороды, если в прошлый раз эльф присобачил мне фальшивую бороду, привязав к слегка отросшим волоскам на ее месте, то сейчас никаких волос и в помине не было, огонь на мосту опалил все чисто, как щетину у свиньи на вертеле. Вопрос решился только тогда, когда мы додумались использовать в качестве основы бороды и бровей нити паутины - сделанные конструкции приложили к соответствующим местам на лице, а дальше я приказал паутине стать липкой, намертво прилепившись к моей коже. Даже дергая со всей силой, ни фальшивую бороду, ни брови не получалось отодрать. Разобравшись с этим, Ликвол взялся за мою прическу. Когда сидеть мне уже совсем надоело, наконец, он со мной закончил. Я оценил результат.
        Прическа победителя. Плюс три к ловкости, плюс три к удаче, плюс семь процентов к эффективности действий в подземелье.
        Накладная борода уверенного в себе гнома. Плюс пятнадцать процентов к убедительности, плюс четыре к силе.
        Хмуро сдвинутые брови. Плюс два к силе, плюс три к ловкости, плюс пять процентов к харизме.
        Забавно вышло, после первого сеанса у Ликвола я был уверен, что борода и прическа - единственные пристойные места, где он может поработать с моим волосяным покровом. Как выяснилось, я забыл про брови! А ведь тоже полезные статы добавились! Неужели стоит подумать о накладных волосах в носу?
        Я также отметил, что, похоже, мастерство Ликвола прогрессировало. Статы и прически, и бороды, оказались явно лучше, чем в прошлый раз. Похоже, он немало практиковался с того времени.
        Перед посещением Ликвола, зная, что это дело затяжное, я приказал командному составу своего ЧВК никуда не отлучаться, дав распоряжение готовиться к совещанию в таверне. Обретя вновь растительность на голове в положенных гному местах, я на него и явился. На совещании, чтобы не устраивать массовку, помимо меня, были только Милодор, Фандор и Адельхейд. Не то чтобы я считал, что Адельхейд особенно хороша в составлении планов охоты на дьяволов, но выбора у меня не было - не позови я ее, обиделась бы. Совещание я провел в нестандартной манере - просто поставив задачи. Но она мне нравится, ненавижу совещания ради совещаний с длинными заунывными выступлениями всех участников.
        - Так, мне нужно, чтобы в течение часа каждый из вас посоветовался со своими знакомыми, неважно, в нашем ли они отряде состоят, или новые знакомые из этого городка, а затем составил на бумаге перечень мест, где можно ожидать встретить дьявола, и прикинул, как лучше нам его атаковать, с учётом его мощной свиты, - наметил я фронт работ.
        Тут же заметил разочарованный взгляд Милодора и понял, чем он вызван.
        - Милодор, я вовсе не забыл о своем обещании освободить узников концлагеря. Этим мы тоже займёмся. Прикинь, в том числе вот что - Фандор говорил, что охрана лагеря заключённых очень серьезно выросла - может ли это быть связано с появлением там дьявола, или, возможно, с будущим визитом дьявола? - сказал я.
        Милодор благодарно кивнул, и все трое поднялись из-за стола. То, что рванули выполнять мое поручение Милодор и Фандор, это я ожидал, а вот то, что подорвется и Адельхейд, стало для меня полной неожиданностью.
        - Милая, а ты куда? - удивлённо спросил я ее.
        - Ну, так ты же сам сказал, что нужно делать! - ответила та, тоже удивлённо, - у меня тут кое-какие связи есть среди местных, пойду их задействовать!
        Вот так я, думая, что позавтракаю с Адельхейд, остался за столом в одиночестве с моим заказом. Осталось только философски пожать плечами и приналечь на разносолы. Кормили нас, все же, как проживающих в ВИП номере, от пуза.
        Расчистив часть стола от еды, откинулся на спинку стула, тяжело дыша. Похоже, что последние три блинчика с медом были явно лишними. Но теперь уже ничего не поделать.
        Глава 10
        Королевская милость
        Закрыв глаза, оценил свое психическое состояние. Как ни удивительно, помня то, что пришлось пережить вчера, оно оказалось относительно неплохим. Но мысли все же невольно срывались на вчерашнее приключение. М-да, как коварно было устроить вторую черную дыру после первой, где зверски пытают! Интересно, сколько посетителей данжа сдались на этом этапе, ужаснувшись новых пыток, и свернули с маршрута? Хорошо хоть, что я не дал слабину! Но пойти тогда дальше психологически было очень, очень тяжело!
        Надо теперь повнимательнее относиться к данжам, где что-нибудь воспитывают. Отношение к воспитанию, похоже, у местных программеров, как у сурового пьющего отца к своим детям. Пищат? Ремня! Голодные? Ещё ремня! На водку не хватает? Ещё ремня, не спрашивая себя, причем тут, собственно, дети виноваты! Так что, если что, буду сруливать в сторону или толкать такие данжи на продажу.
        И тут же замер, не успев положить в рот четвертый блинчик. Кстати, какого хрена я тащу его себе в пасть? И так же обожрался!
        Но замер я не от этого. Что-то я совсем утратил предпринимательскую жилку! Вот же крутой данж, который я только что прошёл! Круче - только вареные яйца! Тут же вытер пот со лба и вздрогнул - хорошо, что в сценарии вчерашних пыток этого пункта не было, и никто с кипятком к моему хозяйству не полез. Нет, похоже, я ещё вовсе не так восстановился от пережитых мучений, как только что воображал!
        Так, о чем я думал до того, как представил, как Торен по приказанию маркграфа тащит ведёрко с кипятком для приготовления яиц пашот? И за неимением куриных готовясь обходиться теми, что уже есть в пыточном подвале при мне? Ага, про то, что данж надо бы продать, выручив денежку. Так, мой обычный покупатель - Манивальд. Учитывая весь потенциал нашего сотрудничества, в том числе и в самых разнообразных направлениях, другого покупателя мне искать и не надо. Может, какой аукцион и даст денег побольше, чем я додумаюсь сам с него запросить, но покупатель мне ничем не будет обязан в будущем, в отличие от Манивальда. Я не был больше наивен, как в молодости, когда воображал что деньги могут решить любые вопросы. Ох, нет, не зря славяне любят пословицу «Не имей сто рублей, а имей сто друзей». Лучше меньше денег, зато, если что, можно обращаться за помощью к одному из ведущих кланов в игре.
        Вот только другой вопрос - как ко мне будут в будущем относиться те соратники Манивальда, что решат пройти этот самый данж? Конечно, что они в него тут же полезут! А если и сам Манивальд попрется туда… впрочем, что я даже гадаю, ясное дело попрется! Достижение «Железная воля», а он кланлидер, ему нужнее всех, вот первый и рванёт туда! А если ему выдержки не хватит, и он его не пройдет? Да даже если и пройдет, будет ли он мне благодарен за такой данжик???
        Так, попробую проанализировать мои чувства к Перфундару - остался ли у меня осадочек, что он мне этот данж порекомендовал? Посидел, подумал, открыв глаза, снова поймал себя на том, что подношу блинчик ко рту - блин, у меня, что, до сих пор стрессовая реакция, и я подсознательно вчерашний ужас заедаю?
        Не, вроде к Перфундару ничего, кроме благодарности, не чувствую. Я попросил, он подогнал, то, что нужно. Ну, тогда, получается, все же можно толкнуть его Манивальду. Но надо правильно обставить, чтобы потом претензий не было. Сел составлять письмо:
        - Привет! Нашел и прошел крутой одиночный данж. Для игроков от 200 уровня, даёт достижение «Железная воля». Его суть лучше передаст описание, цитирую: «Ваша воля теперь воистину стала железной. Только Вы сами определяете, в какой степени на Вас действует постороннее очарование и любые навыки, достижения и заклинания, подчиняющие чужую волю».
        Но с этим данжем есть нюанс - можно рекомендовать для прохождения только игрокам с чугунными яйцами, всяким слюнтяям соваться туда нельзя ни в коем случае, психика поедет. Еще раз другими словами - там все предельно жестко. Как в самых страшных кошмарах.
        Хочу за данж двадцать пять тысяч золотых монет. Сообщи, если берешь.
        Всех благ,
        Трой.
        Ну что, теперь, если кто-то полезет, но расстроится из-за встречи с маркграфом, недружелюбным мегавараном или из-за пробега по горящему мосту, претензии ко мне предъявлять вряд ли будет, даже если сойдет с дистанции. Будет только восхищаться тем, насколько я крут, что прошел эту хрень до конца.
        Отправив письмо и даже слегка загордившись собой, как все четко сформулировал, все же сожрал этот клятый блинчик. Как-то эта еда все же успокаивает, этого у нее отнять нельзя.
        Снова сокрушенно покачал головой. Да, с предпринимательством у меня не очень, надо как-то развивать. Такое впечатление, что о деньгах начинаю думать только тогда, когда они начинают заканчиваться, или когда их не хватает на что-то нужное. Надо бы перестроиться, чтобы на автомате научиться извлекать из всего выгоду. Затем фыркнул - ну кого я дурю! Тридцать семь лет у меня это не получалось, с чего вдруг бы начало сейчас? Ну, не жадный я, не готов дрожать над денежками, алчно озираясь в поисках новых и новых порций золота.
        Затем задумался и сам над поручением, что дал остальным. А у меня самого есть ли опыт встреч с дьяволами, или знакомые, способные подсказать, где их можно найти? Что-то смутно маячило на периферии… Ах, да, во время моего знаменитого супербыстрого грейда при помощи приданного королем эльфов отряда, мы же наткнулись на атаковавшего нас дьявола со свитой! Так, теперь надо поковыряться в памяти, в каком конкретно из мест, что мы навестили, это произошло. Ситуация осложнялась почти невменяемым состоянием, в котором я тогда находился. Но, все же, сопоставив последовательность всех мест, что мы посетили, я нашел на карте то самое, где мы тогда нарвались. Отлично!
        Ну, а что касается того, какие у меня есть знакомые, способные подсказать, где можно ожидать найти дьявола, то тут было аж две кандидатуры - Перфундар и его картограф.
        Ну, значит, попробую добиться аудиенции у короля!
        Как я и ожидал, это не составило никаких проблем. Когда ты король всего лишь небольшого городка, особо заняться тебе нечем, и начинаешь ценить посетителей, которые обращаются не со стандартными, набившими оскомину вопросами. Естественно, немалую роль при каждой моей попытке встретиться с Перфундаром играла и очень хорошо прокачанная репутация и с ним, и с городком.
        - Приветствую, Трой! - несколько формально обратился ко мне король, - ну, какие новости готов мне поведать?
        - Самая свежая новость, Ваше Величество, о битве соединённой армии Вахтигана и Глендаина III с армией ада. В ходе ее внезапно возникло какое-то странное облако, и армия двух королей внезапно исчезла с поля битвы! После этого сидевшая в засаде армия альянса набросилась на дьяволов, и уничтожила двоих из них! - ответил я.
        Король, было видно, воспринял новости с огромным интересом. Взгляд из лениво-расслабленного стал пристальным, он о чем-то задумался, поглаживая бороду. Прерывать его раздумья мне и в голову не пришло - и нехорошо по этикету (я прекрасно помнил, как король эльфов отреагировал недавно на попытки колдуна влезть в беседу без разрешения), да и интересно было, что он поведает, когда размышления подойдут к концу. И Перфундар меня не разочаровал.
        - Кажется, я догадываюсь, каким образом исчезла с поля боя армия двух королей, - изрёк король, закончив размышлять, - только уточни, перед этим ей пришлось нелегко? Я же так понимаю, что ты тоже удостоился чести присутствия на поле боя?
        Сказать, что я припёрся туда вздремнуть, а потом по-быстрому слинял, когда понял, как высоки шансы, оставшись, склеить ласты? Нет, точно не стоит!
        - Да, Ваше Величество, мне повезло окропить кровью мой меч до того, как это произошло! - степенно ответил я, - несколько десятков зомби, ничего особенного! И Вы правы - после появления полутора тысяч джиннов ситуация стала для армии двух королей безвыходной!
        - Полторы тысячи джиннов! - пробормотал король потрясённо, - ни одного шанса на победу, это всё объясняет! В такой ситуации использование такого заклинания простительно, как и принесенные жертвы!
        Увидев мой заинтересованный взгляд, Перфундар смилостивился, и объяснил:
        - Облако, скорее всего, кровавое, результат древнего могущественного заклинания из арсенала кровавых колдунов. Жертвуя каждым сотым воином, остальные получают передышку в военных действиях, которую можно использовать для эвакуации армии порталами. Очевидно, что так оно и было. Вот только я не знал, что Вахтиган или Глендаин знакомы с такого рода заклинаниями и осмелятся их использовать. Такого рода магия легко обнаруживается и никогда не проходит без последствий! Как жаль, что мой верховный маг давно погиб в одной из битв с нечистью, иначе он смог бы легко рассказать про эти последствия. Я же знаю только это - каждое использование магии крови, особенно таких мощных заклинаний с массовым жертвоприношением, даром пройти не может!
        Блин, выслушав короля, и я тоже стал очень жалеть, что его маг не дожил до сегодняшнего дня! Я никогда не забывал, что кровавые колдуны меня пометили проклятым предметом, и всегда опасался, что мои сдуру украденные перчаточки могут мне аукнуться.
        - Впрочем, судя по тому, как развиваются пока что события, похоже, что армии ада никто противостоять не может. Возможно, древнее зло, будучи вновь призванным в этот мир, сможет, по крайней мере, отомстить нечисти за всех нас? Кровавые колдуны вовсе не подарок! - резюмировал король.
        Да уж, я нисколечко не жалел, что поперся к королю на приём! Вырисовывался новый интересный сценарий, при реализации которого в жизнь мне надо будет срочно бежать из параллельного мира. Я не имел ни малейшего желания выяснять, как кровавые колдуны, если они появятся, будут пытаться со мной взаимодействовать. Тут же, пока король снова задумался, загрузил описание своих проклятых перчаток. Очень длинное, что тоже не внушало оптимизма, поскольку по дотошности больше напоминало расстрельный приговор суда:
        Перчатки «Твердая рука». Уникальные. Легенда гласит, что они принадлежали великому магу древности Тагавори. Почуяв приближение своей смерти, он при помощи магии крови обрел бессмертие. Прежняя доброта покинула Тагавори из-за необходимости постоянно приносить кровавые жертвы для продления своей жизни. Опасно становиться на его пути. Именно в этих перчатках Тагавори принес в жертву тысячи жизней! Новый обладатель перчаток сделал первый шаг на пути трансформации в кровавого колдуна. Другие колдуны крови ожидают, что Вы добровольно проследуете к алтарю для совершения церемонии, но проявят враждебность при попытке избежать их общества. Плюс пять к удаче, плюс пять к ловкости, плюс три к интеллекту. Нельзя продать, нельзя потерять.
        Точно, ничего для меня хорошего!
        Значит, задача охоты на дьяволов приобретает особую актуальность. Если мне придется линять из параллельного мира из-за кровавых колдунов, как, собственно, я смогу выполнить очередной этап моего задания, убив дьявола? В том мире эти зверушки не водятся!
        - Я смотрю, Трой, что и ты знаком с тем, какие проблемы могут принести всем кровавые колдуны! - сочувственно заметил король, - но я совсем забыл о вежливости, ты же наверняка пришел ко мне с каким-то вопросом?
        - Да, Ваше Величество! - не стал лукавить я, - такое дело, решил я тоже убить одного из дьяволов, чтобы облегчить общее дело борьбы с захватчиками. И решил я обратиться к Вам с вопросом - возможно, исходя из былых сражений, Ваше Величество сможет мне подсказать, где найти место, в котором я могу найти и атаковать дьявола?
        Перфундар пристально посмотрел на меня. А затем выскочило уведомление:
        - Ваша репутация с королем Перфундаром выросла на восемь пунктов.
        - Трой! - торжественно сказал король, глядя мне прямо в глаза и поднимаясь с трона, - ты наш гость, а так самоотверженно бросаешься в атаку на самого страшного врага нашего мира! Я поражен! Хотя это уже не первый раз, я, конечно, и так уже заметил, что ты создаёшь свой собственный военный отряд, ратующий за наше общее дело, скромно, не попросив у меня ни монетки на его содержание! Есть ещё настоящие рыцари, и пока это так, не все ещё потеряно! На колено, Трой!
        Ошарашенный, я опустился на колено. Это что, сейчас будет именно то, что я думаю?
        Перфундар медленно извлёк меч из ножен. Затем молниеносно им взмахнул, заставив меня нервно сглотнуть, но в последний момент мягко опустил клинок плашмя мне на плечо:
        - Встаньте, сэр Рыцарь последнего оплота! Отныне все мои подданные будут именовать Вас именно так, и оказывать Вам всяческое содействие по первому требованию! Ваша священная жертва в борьбе с нечистью не останется забытой, даже если Вы падете в борьбе с врагом, вторгшимся в наш мир!
        Я встал. Обалдеть! Я получил рыцарское звание!
        - Ну, а теперь, давай-ка устроим пир по случаю появления в королевстве нового рыцаря, и обсудим, чем я могу помочь в твоём самоотверженном предприятии! - дружески хлопнул меня король рукой по тому же плечу, к которому недавно прикладывал свой клинок, провозглашая меня рыцарем.
        Мажордом тут же распорядился накрыть поляну, и не прошло и нескольких минут, как мы сидели с королем за столом, поднимая бокалы с пивом, а в зале запел народные песни небольшой хор, появившийся, когда король два раза хлопнул в ладоши. Видимо, его зовут как раз для таких торжественных случаев.
        - Значит, так, - сказал Перфундар, - мой картограф после обеда зайдет к тебе и передаст все имеющиеся в королевстве сведения по появлению дьяволов в том или ином месте. Усажу его за работу, и он составит подробный перечень.
        - Приступаю, Ваше Величество! - как из-под земли выскочил картограф. Я не удивился, как-то уже привык к его вездесущности.
        - Далее, любые финансовые ресурсы королевства в твоём распоряжении, главное, чтобы у тебя получилось с этой охотой на дьявола. Казначей будет в курсе. Да и я распоряжусь, чтобы он выдал тебе денег на твой формируемый военный отряд. Скажем, 5000 золотых!
        Дождавшись моего благодарного кивка, ответить иначе я не мог, как раз прожёвывал кусок рульки, Перфундар тоже кивнул.
        - Можешь также брать моих воинов, да и меня не забудь пригласить, когда соберёшься наносить удар! - продолжил король, - жаль, что все серьезные свитки с заклинаниями нами истрачены в военных действиях. Когда-то и у меня были такие свитки одноразового действия, что ого-го! Но как-то бестолково мы их истратили, надо признать!
        Король, вспомнив былое, загрустил. И тут я впервые использовал то редкое заклинание «Бодрость духа», которое от него же и получил в качестве награды. По поднятию настроения соотечественников!
        Сработало в раз! Уже через полминуты повеселевший король ударился в позитивные воспоминания о былом, а не негативные. По истечении пятнадцати минут скастовал его ещё раз, а потом ещё пару раз, пока торжественный пир по случаю моего рыцарства не закончился. Похоже, по этикету и в этом случае были какие-то лимиты, что нужно было соблюдать, поскольку сам король явно расставаться не спешил. Но этикет уважил. На прощание Перфундар одарил меня квестом:
        Король Перфундар просит Вас уничтожить дьявола! Награда: 20000 опыта, 10000 золотых, плюс восемь к репутации в отношениях с Перфундаром и его двором, титул барона. Внимание: задание рекомендовано для группового выполнения игроками уровня 300+ из-за высокого уровня угроз.
        Надо же, мне на мой этап ещё и квест дали на те же цели! День-то какой хороший! Все одно к одному! Выполню - еще и бароном стану! На кой мне это - непонятно, но звучит весело! Портос, вроде бы, тоже был бароном?
        Едва мы, тепло попрощавшись, расстались, и я вышел на улицу, как Дхакун преградил мне дорогу.
        - Примите мои поздравления, милорд! - призрак элегантно склонился в поклоне, - не зря я Вас так называл и раньше. Произошедшее - важный шаг в поднятии Вашего статуса. Любой, кто имеет хоть какое-то образование, всегда отметит, что Вы не просто рыцарь, а рыцарь с персональным титулом. Таких в любом королевстве наперечет, обычно не больше, чем пальцев на одной руке.
        - О, даже как! - услышанное меня заинтересовало. Может пригодиться в будущем для налаживания связей и получения интересных квестов в других королевствах, - и тебе спасибо, Дхакун! Без тебя это было бы невозможно!
        Раскланявшись и расхвалив друг друга, мы продолжили путь к таверне. Я погрузился в размышления о произошедшем.
        Ну, раз Перфундар снабдил меня не просто рыцарским званием, а особым рыцарским званием, то я решил лапу свою загребущую в его порядком опустевшую казну не запускать. Соблазн-то был, но как-то это было бы пошло. И прикипел я к Перфундару, не в состоянии больше его воспринимать просто как квестодателя. Да и, кстати, и войска его постараюсь не трогать. И так мало что на деле осталось, пусть пользуется для охраны мирных граждан в городке. А то, если брать его солдат, то и он обязательно полезет. И ведь, скорее всего, там голову и сложит. У меня любая операция рассчитывается по секундам, рассчитана на безусловный приоритет жизни моих соратников и безоговорочное их подчинение. А король будет руководствоваться идеями о чести и самопожертвовании, что в небольших операциях спецназа в мире меча и магии полный нонсенс. Так что спасибо за предложение, но эту кровь на себя брать не хочется.
        Получалось также, что мою небольшую армию король не только заметил, но ещё и благословил. Тоже хорошо, а то я все же переживал, как он может на мое самоуправство отреагировать. Вот эти пять тысяч обещанных золотых возьму, да и всё, что подготовит для меня картограф, этим и ограничусь.
        Глава 11
        Личный фронт
        В таверне меня, мягко говоря, заждались. И если Милодор с сотрудниками воспринимали мое опоздание как должное, понимая, кто тут босс, то Адельхейд пылала негодованием. Пока ее реакция, когда я подошёл поближе, разительным образом не изменилась, стоило ей только учуять запах алкоголя:
        - Ничего себе, Рыцарь последнего оплота! А пивом-то как несёт! Неужто успешно защитил от короля последнюю бочку пива?
        Надо же, похоже, новый титул от Перфундара прописался в моем нике! Что касается слов моей милой…
        Вот никогда с Адельхейд не поймёшь в последнее время, говорит она всерьёз или шутит! Набралась, понимаешь, от меня как разных выражений, так и моего сарказма, и все это очень творчески применяет.
        Реакция сотрудников моей ЧВК на новое звание очень отличалась от сарказма моей девушки. Живо подскочив из-за стола, они принялись поздравлять меня со званием рыцаря. Со званием??? Как вообще правильно говорить-то об этом надо? Решил, что проконсультируюсь позже у Дхакуна.
        Видно было, что полученный рыцарский титул много значит для моих воинов. Они буквально сияли, гордясь как мной, так и тем, что состоят при мне, ясное дело, в феодальном обществе титулы начальника - это очень важно. Тут же снова вылезло употребление эпитета «господин», которое я потихоньку извел за предыдущие дни. Хотя это больше Милодор, Фандор стал обращаться ко мне исключительно «Сэр рыцарь последнего оплота».
        - Давайте договоримся по новой, - предложил я, решив пойти на компромисс с учётом изменения ситуации, чтобы совсем уж не ломать местные традиции об колено, - в мирное время, когда пиво пьем, да ещё при чужих, черт с ним, называйте меня сэром рыцарем, это ладно, но по-прежнему никаких господ! А вот во время боевых действий никаких чтобы «сэров рыцарей»! Представьте, как это звучит «Сэр рыцарь последнего оплота, поберегитесь, в Вашу спину летит копьё»! Пока эпитеты выговорите, оно уже и долетит. По-прежнему, «Трой, пригнись»! Поверьте, я не обижусь!
        Адельхейд, в конце концов, обняла меня и поцеловала:
        - Извини, милый, что потроллила тебя! Ты стал рыцарем, это, действительно, здорово! Просто в следующий раз, когда пойдешь становиться графом там, или бароном, не забудь захватить свою девушку! Я бы с огромным удовольствием сегодня поприсутствовала при этом! Обожаю не только тебя, но и когда тебя награждают!
        Вот и что ей сказать? Что я сам, идя к королю, ни сном ни духом не планировал стать сегодня рыцарем? И кто мне поверит, что это возможно?
        Вздохнув, торжественно пообещал в будущем только так и поступать - никаких официальных церемоний по награждению моей тушки без присутствия моей зазнобы. А Адельхейд, видимо, решив, что этого с меня мало, вообще меня добила:
        - Эх, раз ты теперь рыцарь, то меня, будь мы женаты, все звали бы миледи!
        - Я не понял, - переспросил я, - это что, ты только что замуж попросилась?
        В принципе, я-то помнил, что мы о свадьбе условились вскоре после гибели родителей Адельхейд, но как-то оба думали, что займемся деталями после возвращения из параллельного мира. Видимо, моя девушка сообразила, что временный визит в параллельный мир стал как-то уже чуть ли не переездом на постоянное место жительство, и решила форсировать вопрос.
        Милодор и Фандор, заухмылявшись, стали делать вид, что им неинтересно. Ага, как же, а глаза-то как блестят! Будет им сегодня, что рассказать членам отряда!
        - Ну да, - попросту ответила Адельхейд, - сколько можно нам с тобой, как простым селянам, на соломе миловаться? Тем более, я действительно уверена, что мне пойдет добавочка «миледи» перед именем!
        Был большой соблазн ее потроллить, но я его преодолел. Адельхейд девушка горячая и гордая, пошутишь неудачно, и вплоть до разрыва отношений. А оно мне надо на пустом месте? Я, если уж выстраиваю отношения, делаю это на долговременной основе. Шаг ответственный, но к нему нужно быть готовым, встречаясь с порядочной девушкой.
        - Конечно, милая! - ответил я, улыбнувшись, - я уверен, что с «миледи», действительно, твое имя будет звучать намного круче, чем без этой приставки. Как и когда организуем церемонию? Может, нужен специальный человек, который займётся всеми процедурами?
        - Ясное дело, нужен! - пылко ответила Адельхейд, принимая сам факт грядущей свадьбы как должное, - надо как следует все продумать, чтобы свадебка запомнилась!
        Вот так Перфундар, неожиданно сделав меня рыцарем, случайно организовал и значимые статусные изменения на моем личном фронте!
        В конце концов, мы все же вернулись к обсуждению вопроса, ради которого первоначально и собирались. Милодор с Фандором выложили на стол общий листик.
        - Как видишь, Трой, тут две колонки, - начал Милодор, - в первую мы, опросив своих подчинённых, занесли все места, в которых кто-либо сам видел дьяволов, либо слышал об их появлении из заслуживающих доверия источников. Во вторую мы, уже посидев вдвоем, занесли все места, где можно ожидать наличия дьявола из-за их особенностей. Это крупные города на пересечении важнейших маршрутов, где армии ада очень разумно с точки зрения управления оккупированными нечистью землями разместить своих лидеров.
        Я бегло оценил результаты труда своих подчинённых. Неплохо так, пять мест в первой колонке и двенадцать во второй!
        Только поблагодарил Милодора и Фандора, как Адельхейд тоже подсунула мне листик:
        - Так, я тут побегала по знакомым, у кого брат был в армии, у кого муж или отец, и остались воспоминания об их рассказах. Вот ещё два места, где видели дьяволов по одному, и три места, где они группой принимали участие в крупных битвах!
        Сопоставил оба листка. Сразу обратил внимание, что некоторые названия пересекаются. Это хорошо, такие места заслуживают особого внимания!
        - Я думаю, дьявола мы сможем найти, - заговорил Фандор, - но какой стратегии мы будем придерживаться, чтобы его убить?
        Вот это, я понимаю, хороший вопрос задал наш ассасин! К сожалению, четкого ответа на него у меня ещё не было. Думал я над ним постоянно, и некоторые мысли уже появлялись, но их нужно было оценить со всех сторон. Нужен был не просто план во имя плана, а такой, какой имеет серьезные шансы на успех. Поэтому так Фандору и ответил - что процесс выработки стратегии только начался, и любые предложения буду приветствовать.
        Сразу таких предложений никто не выдвинул, поэтому, поблагодарив Милодора и Фандора за проделанную работу, я взял Адельхейд под ручку, и мы прогулялись в поисках того, кто займётся организацией нашей свадьбы. К нашему разочарованию оказалось, что специалисты по этому профилю, каковых в свое время было много, все были мужчинами, попали по призыву в армию, и в ней и погибли, мужественно сражаясь с нечистью. А уцелевшие гражданские этим заниматься не хотели. Не потому, что деньги были не нужны, а только из-за того, что не были этому обучены, а заниматься таким важным делом, как свадьба сэра рыцаря, без нужных умений, попросту опасались.
        Когда мы, совсем отчаявшись найти подходящего специалиста, в растерянности остановились прямо на улице, пытаясь придумать выход из ситуации, ко мне подошел Дхакун, до этого с интересом наблюдавший за нашими стараниями.
        - Милорд, - вежливо обратился он, - тут такое дело. Я, конечно, свадьбы знати раньше не организовывал, имею только небольшой опыт королевских свадеб, но, может, я смогу все устроить?
        Я почувствовал, что локоть Адельхейд чувствительно приложил меня в бок. Похоже, ее идея получить организатора с опытом устройства королевских свадеб целиком и полностью устраивала. Ну, раз так… да и старика призрака это дело займет, развеет скуку, то почему бы и нет?
        - Спасибо, Дхакун, - важно ответил я, чтобы соответствовать значимости момента, - буду тебе весьма признателен, если ты возьмешься!
        - Договорились, милорд! - кивнул призрак.
        Зашли с Адельхейд в номер. Впервые за много дней вздохнул свободно - альраун выселен в свой номер, счастлив там, и можно не опасаться всяких гадостей.
        - Так, Адельхейд, Дхакун, обсудите пока что детали со свадьбой, а мне надо заняться одним делом.
        Сразу скажу, мне не понравился взгляд, который бросила на меня Адельхейд, уходя в другую комнату. Оставалось только порадоваться, что я не ляпнул «одним важным делом», как первоначально хотел. А то был бы мне сейчас полноценный скандал, что есть что-то важнее обсуждения свадебки.
        Тем не менее, я полез, как и планировал, на аукцион. Захотелось посмотреть, есть ли там что подходящее против ошеломления у джиннов. Задача, поставленная Ликволу, может быть выполнена быстрее, если я притащу ему действующий образец. А также, я вспомнил, как раньше, когда мы еще были дружны с Фонуаром, он мне рассказывал про артефакты, способные моментально нанести огромный ущерб. Мне тогда такие были не по карману, может, теперь смогу себе позволить?
        Только залез в интерфейс, как обнаружил еще одно непросмотренное уведомление:
        Добровольное принятие титула «Рыцарь последнего оплота» обязывает его носителя являться на призыв короля для защиты королевства.
        Нормально вот так - добровольное! А кто меня вообще спрашивал, хочу ли я принимать этот титул? На колено, Трой! - и пошла гулянка. Попробуй я отказаться - да нас бы с Адельхейд, скорее всего, оскорбленный в лучших чувствах король приказал бы вообще из поселка на улицу выкинуть. Где нам там мыкаться-ютиться, по заброшенным пещерам?
        Так, надо обдумать, и чем мне это угрожает? Я вроде, и так принимал посильное участие в защите королевства, и без всякого титула. Вроде все ок. Пожал плечами и успокоился. Надеюсь, никакого подвоха не будет и дальше.
        Полез смотреть товары. Снова поразился тому, как много всего есть в продаже. Надо бы чаще тут рыться, мало ли что найдется необычного и полезного. С окончанием этапа с эпическим грейдом всяко больше времени теперь можно на это отвести.
        По поводу артов против ошеломления не нашел ничего. Вообще. Два возможных объяснения пришли в голову.Первое - джинны новые монстры, и против этой их абилки еще амулетов не состряпали. Если так, то это грустно, не факт, что и Ликвол тогда с задачей справится. Второе - не я один такой умный, в параллельном мире больше двадцати тысяч игроков из альянса восьми кланов тоже жестоко страдают от джиннов, и с лету выкупают подобные артефакты с рынка. С деньгами у них проблем нет, при их-то уровнях!
        Тут же придумал, как проверить. Есть такая вещь, как раздел, где можно написать запрос на покупку той или иной вещички. Залез туда. Вначале подумал, что, вполне возможно, рулит именно второй вариант - запросов на амулеты против ошеломления было сотни. Но, внимательно проанализировав, увидел, что возможен был и первый вариант тоже - формулировки были очень уж туманные. Никаких точных названий артефакта, который нужен, только очень неопределенное «рассмотрю возможность купить все, что способно противостоять ошеломлению». Это означало, что артов таких могло и не быть в природе.
        Так, с этим понятно. Ну, а что с артефактами на большой одномоментный урон? Загрузил… и пригорюнился. Это я себе недавно зря показался богатым - ничего подобного. Арты были в продаже, но по совершенно сумасшедшим ценам. Урон на двенадцать тысяч одновременно - пожалуйста, если готов оплатить за артефакт 300000 золотых. С ума сойти!!! Да и вряд ли такой артефакт и решит проблему - очень уж сомневаюсь, что у дьявола ХП может быть такой маленький. Более реалистично рассчитывать на тысяч тридцать-сорок. А это четыре артефакта за миллион золотых с лишним, которые сработают только, если все это время дьявол будет тихо стоять на месте в ожидании, когда его ими прикончат. Ага, как же!
        Расставшись с мыслью грохнуть дьявола артефактами одномоментного урона, призадумался над тем, как справиться с задачей при имеющихся у меня средствах. Теоретически можно было сделать ставку на попытку убийства дьявола при помощи моего навыка мастера веса. Подскочить на дистанцию его действия и тут же скастовать, попытавшись обменять его вес, к примеру, с ближайшим домом, чтобы дьявола убило его собственным весом. Но, как всегда, были нюансы.
        Первый - вероятность, что навык сработает, всего 18 процентов. То есть, нужно, чтобы тупо повезло. И хотя я все сделал за последние дни, чтобы увеличить свою удачу, разобравшись с проблемой альрауна, и даже получил неожиданный дополнительный бонус, особых иллюзий по этому поводу не имел. Была у меня чуйка, что шанс использовать навык против могущественного противника с первого раза, на самом деле, будет меньше 18 процентов. Почему? Потому что я уже убедился в схожих эффектах с визуализацией, попытавшись впаять демона внутрь валуна. Против чертей, зомби, и даже эльфов срабатывало, а против демона не сработало, мол, слишком высокоуровневый противник.
        Какая бы удача у меня ни была, у дьявола, уровень которого может быть близок к 350, она, несомненно, будет прокачана лучше. Поэтому стоит рассматривать ситуацию максимально реалистично, без иллюзий - не светит мне получить нужный эффект от мастера веса с первого или со второго раза! Нужно будет атаковать все пять раз подряд, а то и шесть. С откатом длительностью в пять минут после каждого использования… значит, мне нужен дьявол, который согласится тусоваться рядом со мной двадцать пять минут. А на деле - я и десяти секунд на такой дистанции рядом с ним не продержусь, если в его свите охрана знает свое дело. Там должны быть самые толковые черти и демоны, и вряд ли они допустят присутствие врага в течение длительного срока в локации рядом с их господином.
        Вторая ожидаемая проблема с использованием трюка с мастером веса - вовсе не факт, что я столкнусь с дьяволом там, где есть рядом тяжелые предметы нужной массы. В городе - да, это не проблема, а где-нибудь на равнине - уже вряд ли найду что годное. Да взять ту же недавнюю ситуацию с мегавараном в горах - пришлось кастовать навык на обмен на легкий вес. И какой будет толк, если поменяю вес дьявола на вес камушка на какой-нибудь равнине? Вызову у него легкое чувство дискомфорта и безмерное удивление? Пну как мячик, чтобы он унесся вдаль, испытав приятное детское чувство полета, как у подкидываемого в воздух отцом ребенка?
        Третья проблема была тоже понятна. Ладно, допустим, мне повезет, и свита сработает хреново по охране высокопоставленной персоны. Я затаюсь поблизости и смогу, потея и теряя нервные клетки, все же скастовать свое заклинание мастера веса с обменом не с первого, так с пятого или шестого раза, найдя рядом тяжеленный предмет. И дьявол откинет копыта. Но как я попаду в данж, который окажется прямо среди его разъярённой свиты???
        Короче, с этим все понятно. Так, а если в качестве палочки-выручалочки рассмотреть «визуализацию»? Подобраться также поближе, но уже в ту же секунду обрушить с максимальной высоты валун на голову дьявола? Звучит неплохо. А какие проблемы могут возникнуть?
        Первая проблема очевидна. Не факт, что для дьявола в диковинной технике, прочность которой мне неизвестна, хватит одного валуна. А вдруг его моноцикл способен выдержать такой валун без больших проблем? Круглая форма с этой точки зрения может оказаться выигрышной по прочности в случае удара сверху, это вам не бить по плоской крыше автомашины или дома.
        Чтобы увеличить шансы на благоприятный исход атаки, можно скастовать сразу три валуна один за другим, чтобы прилетели вместе. Тогда, по идее, удар массы в двенадцать тонн, а не четыре, все-таки с техникой должен будет покончить. Но как знать, хватит, чтобы и дьявола тоже прикончить, или он все же сможет вылезти из поломанного колеса и сбежать в безопасное место, натравив перед этим на меня свою свиту? Тут, не проверив, не узнаешь.
        И тот же самый клятый вопрос, что и с использованием мастера веса - допустим, мне повезло, удара двенадцати тонн с высоты в полсотни метров с соответствующим ускорением хватило, дьявол расплющен в своем моноколесе, не успев из него выбраться. Та же проблема - как мне добраться до данжа??? Какой данж, мне надо будет салом пятки смазывать, спасаясь от его разъярённой свиты. Тут только одна надежда, что, если заявиться часа через два на это же место, может повезти - свита свалит, оставив данж без присмотра. Но тут появиться следующая, еще более зловещая проблема. Пожалуйста, Трой, заходи, все равно данж такой сложный, что ты в нем сдохнешь. Он же образовался после гибели твари 350 уровня, а у тебя на две сотни уровней поменьше. Ну, это если они совсем тупые, чтобы такой данж оставить без присмотра, а мне не верилось в такую тупость.
        Я содрогнулся, еще раз вспомнив, как меня безбожно отделали в данже «Железная воля», рассчитанном для игроков от двухсотого уровня. Что же будет в данже от 350??? Жуть и мрак!
        Глава 12
        Моя ли это прелесть?
        И тут мои мысли неожиданно потекли в необычном направлении. Так-так-так, что мне там написал Манивальд, про то, что их альянс грохнул двух дьяволов? Открыл письмо, и перечитал. Да, только про дьяволов, ни слова про данжи. Поразмыслив над ситуацией, сделал определённые выводы. Тут возможны аж три варианта - первый, по которому данжи они нашли и прошли, просто мне не написали. Второй - данжи увидели, но в присутствии армии ада обыскать их не смогли. И третий, самый вдохновляющий - альянс кланов вообще не знает о том, что после смерти дьявола возникают данжи. Соответственно, эти данжи не ищет, и обыскивать их не собирается.
        В возбуждении от открывающейся перспективы, я встал и зашагал по комнате, вызвав тем самым интерес и Адельхейд, и Дхакуна. Но, заглянув в комнату, они по моему лицу поняли, что я витаю где-то далеко, и продолжили заниматься свадебными делами.
        Так-так-так… А если я найду один из этих двух данжей и пройду его прямо сейчас, есть ли шанс, что система засчитает его мне потом, когда (и если) я смогу грохнуть дьявола, но не смогу проникнуть в появившийся данж из-за его свиты? А кто его знает, не попробуешь - не узнаешь. Но это уже кое-что… Да даже если и не засчитает - лучше попробовать пройти такой данж до того, как появится необходимость проходить данж, который образуется после гибели убитого уже мной дьявола. По крайней мере, пойму, реалистично ли это вообще. Если меня там сразу грохнут, то нечего и рыпаться сейчас атаковать дьявола, все равно данж пройти не смогу. Только насторожу врагов, и они усилят охрану своего руководства. Снова придется заниматься усиленно прокачкой, чтобы повысить характеристики до приемлемого для данжа уровня.
        Значит, решено - разведка! С момента битвы прошло уже дофига времени, и, разведав ситуацию, точно пойму - светит ли мне что-нибудь по этому направлению.
        Направился к двери, но вспомнил, что через полчаса должен прийти картограф от короля. Конечно, его и потом можно будет найти, я же теперь из благородных, но решил все же, что нефиг выпендриваться. Да и мало ли что с ним может случиться за это время, в неприятные случайности я уже верил всей душой. Ничего, несмотря на весь азарт, полчаса подожду. Информация по ключевому направлению превыше всего.
        К счастью, Анфир не заставил себя долго ждать, появившись сразу же после обеда. Поклонившись мне, чего раньше не водилось в природе, он чопорно заявил, протягивая мне свиток:
        - Сэр Рыцарь последнего оплота, извольте принять свиток с картой, на которую мной нанесены все места, в которых можно рассчитывать встретить дьявола. Король приказал оказывать мне Вам всяческое содействие по этому вопросу, включая все разъяснения!
        Сэр Рыцарь последнего оплота приосанился и благостно кивнул, уверенно принимая свиток. Нравится мне этот титул, что сказать!
        - А вот тебе за труды! - протянул я картографу десять золотых, - я изучу карту и подойду уточнить, если какие вопросы возникнут. Хорошо?
        Повеселевший Анфир удалился, а я засобирался в дорогу. Только, взяв копье, потянулся к двери, как из соседней комнаты выскочила Адельхейд:
        - Так, а куда ты это так скромно исчезаешь?
        Я вздохнул. Брать ее с собой откровенно не хотелось. Место опасное, для прогулок с невестой явно не подходит. Звякнуло входящее письмо. О, от Манивальда! Как раз повод будет подумать и решить, что делать.
        - Погоди, милая, чуток, срочное дело! - ответил я, и полез в интерфейс, открывая послание.
        Привет, Трой!
        Предложение очень интересное, конечно, беру. Там что, действительно, все настолько кошмарно? Только подробностей не надо, есть думка распространенная, что если первый прошедший расскажет все детали, все может резко усложниться для тех, кто пойдет следом. То ли наши письма админы просматривают, то ли вообще прослушка и анализ всего, что в игре творится, ведется.
        Твой друг, Манивальд
        Тут же накатал Манивальду ответ. А что тянуть, тем более мне и хотелось поделиться своими переживаниями. Очень! Халявная психотерапия, однако - чем большему числу друзей расскажешь про свои проблемы, тем легче становится на душе. Исстари так на Руси люди деньги экономили на психотерапевтах, не мне рушить освященную веками традицию. Эх, если бы еще при личной встрече, и под водочку с солеными огурчиками! Тяжело быть покойником…
        Привет, Манивальд!
        Да. ДА! ДААА!
        И даже кошмарнее, чем ты можешь представить. У кого тонкая душевная организация - даже не предлагай, не хочу грех на душу брать. Да, и никаких претензий потом, никаких рассказов о поседевших и съехавших с катушек членах клана, внезапно переставших выходить в онлайн. Даже выслушивать не буду, чтобы совестью не мучиться.
        Трой.
        Ну и что за ответ я получил буквально через минуту???
        Ого! Обалдеть, просто! Конечно, согласен на все условия! Высылай координаты.
        Манивальд
        Не, ну надо же! Как будто речь шла о золотой шахте, а не о пыточном подвале. Мазохисты, что ли, сплошные, в клане у Манивальда? Ну, если и так, то пусть хоть кто-то порадуется встрече с маркграфом! Выслал координаты. Про деньги даже и не думал, Манивальд не из тех, что пообещает и не пришлет.
        Посмотрел на Адельхейд, и заранее подготовленные слова вдруг закончились. Ибо ее вид недвусмысленно говорил - фиг ты куда в день, когда мы уговорились о свадьбе, один без меня свалишь.
        - Ладно, созывай команду, выступаем через пять минут, - неожиданно сам для себя согласился я, - сумки с эликсирами я захвачу сам. Да, и попроси Фандора прихватить для меня новый амулет, позволяющий понимать язык нечисти, свой я одолжил одному знакомому из свиты Вахтигана. Позови с нами и Милодора - после того, как заглянем в одно нужное место, посмотрим и на его лагерь с заключенными.
        Не ожидавшая, что добьется своего без борьбы, Адельхейд просияла и шустро бросилась вниз по лестнице.
        - Ну что, Дхакун, решили вы с миледи все вопросы по свадьбе? - спросил я призрака, подхватывая две сумки, загодя набитые эликсирами. Некоторым вещам меня батя, исходя из опыта своей специфической военной службы, научил - у него был чемоданчик со всем необходимым для экстренного выезда, и я старался также организовывать похожие вещи.
        - Что вы, милорд, прошлись пока что только по краешку! - ответил Дхакун, и мне поплохело. Они же в комнате просидели вдвоем почти час, перетирая про организацию свадьбы. Это что они с Адельхейд удумали там такое учудить, если «прошлись по краешку»? У меня вообще денег хватит на их задумки?
        Организацию собственной свадьбы в реале я помнил плохо. Как и положено, этим занимались довольные родители. Да что там может быть такого? Ну, платье пошить невесте, купить тут вряд ли будет выбор, да ресторан заказать - то есть, в нашем случае позвать необходимое количество гостей в таверну. Жратвы тут всегда навалом, хотя вина и нет, придется довольствоваться пивом. Всего-то и делов, учитывая, что в свадебное путешествие мы вряд ли поедем, исходя из ситуации в параллельном мире.
        За несколько минут вся команда была в сборе. Большую часть ее членов, апгрейднутых Адельхейд во время моих отлучек, я знал только шапочно. Ничего, в бою разберёмся, мне достаточно уверений Фандора, что он ими занимается, и безнадёжных нет.
        Спустились в грот, портал я открыл в то самое место, из которого сбежал с поля битвы. Тихая лощинка, самое то для незаметного проникновения в местность, которая ещё недавно была забита огромным количеством солдат противоборствующих сторон.
        Как и ожидал, на выходе из портала все было тихо и спокойно. Поднявшись наверх, осторожно высунув голову, осмотрелся. Пустынные просторы передо мной, слева, справа, позади. Это не означало, что тут нет войск нечисти, замаскироваться небольшой группе достаточно легко. Но удивительное затишье по сравнению с ситуацией два дня назад, когда я отсюда эвакуировался.
        Спустился вниз к группе.
        - Значит, так. Все сидят здесь, я быстро смотаюсь посмотреть кое-что, дождетесь меня, и двинем в другое место. Если кто на вас нападет в мое отсутствие, открывайте портал в Бампхот, встретимся там в лесу на обычном месте.
        Против моих ожиданий Адельхейд возражать не стала, похоже, потихоньку обучается дисциплине на боевых вылазках.
        Главный вопрос, что меня волновал - это конкретное место, в котором были убиты дьяволы. К счастью, территория, на которой нужно было его искать, не была такой уж большой для того, кто может использовать телепорт. Остальных решил с собой не брать, как потому, что они раньше тут не были, поэтому толком и не представляли, где искать, так и чтобы не создавать слишком большой ажиотаж на территории. Мало ли кто от нечисти наблюдает - одинокий гном имеет шансы проскочить достаточно далеко от наблюдателей, не приближаясь на расстояние, на котором перестанут работать артефакты от Ликвола. А вот отряд из десятка воинов, рыщущий по полю, нарваться на наблюдателей, естественно, имеет шансы в десять раз больше! Впрочем, один невидимый помощник у меня все же был.
        - Дхакун, слушай задачу, - обратился я к призраку, - где-то тут могут быть два данжа, образовавшихся после гибели дьяволов. Мне надо их найти.
        - Да, милорд! - отозвался он, - буду смотреть в оба. А известно, как они могут выглядеть?
        - К сожалению, не имею ни малейшего представления, Дхакун, - пожал я плечами, - я, признаться, рассчитывал, что ты можешь знать, как такие штуки выглядят. Ну, раз нет, то просто ищем все отличающееся из того, что мы с тобой тут видели раньше.
        Скастовал стелс и попрыгал телепортами к полю битвы.
        Забавно было наблюдать, как Дхакун перемещался вслед за мной после каждого прыжка. Когда я двигался на нормальной скорости, он просто висел в воздухе поблизости. Скорость у призраков все же высокая. Но когда я прыгал телепортами, система его, чтобы он не нарушал правило пятидесяти метров, дальше которых он не мог отрываться от моего доспеха, перекидывала сразу на несколько сотен метров, и он выныривал прямо из воздуха рядом со мной. Фактически, выходило, что каждый раз, когда я кастовал телепорт для себя, пользовались им мы вдвоем.
        Одним из преимуществ посещения недавнего поля боя в игре является разительный и выгодный контраст по сравнению с реальными битвами средневековья. Посети я настоящее поле битвы в реале, где недавно погибли тысячи воинов, то и дело бы натыкался на обезображенные трупы убитых. Я уж не говорю про трупный запах. А тут - чистенько, только и можно догадаться о том, что битва все же была по рытвинам в земле, да по поломанному оружию, брошенному прямо здесь.
        Секунд через пятнадцать оказался прямо в центре поля боя. Забравшись на королевский холм, который выглядел из-за разрушенных нечистью шатров непривычно, стал внимательно осматриваться вокруг. Где-то в радиусе примерно километра отсюда и должны находиться данжи. Авось, они сверкнут отблеском на солнце, если там есть что-то, что может отразить солнечный луч.
        К сожалению, план искать по отблескам данжи, как был мной задуман, так сразу же и провалился. На поле битвы валялась такая куча теперь поломанного, но перед битвой заботливо отполированного снаряжения, что сверкала почти вся его поверхность. Нужен был новый план. Обдумывая его, я пока что просто внимательно оглядывался вокруг, пытаясь сопоставить то, что помнил о местности, с тем, что видел перед собой. Получалось не очень - вроде бы тут и раньше была впадина, а вот там холм, но точно ли?
        Появилась мысль - а можно ли отследить по моей карте в интерфейсе разницу между тем, как выглядит местность сейчас, и как она выглядела два дня назад?
        Быстренько залез в интерфейс. Щёлкнул по карте, стал рыться в настройках. Как оказалось, такая возможность действительно есть, просто раньше о ней не догадался, потому и не нашел. Ввел две даты, наложил изображения друг на друга, сравнил. Тут же карта замигала в нескольких местах. Увеличил ближайшие к себе. Это был всего лишь круг из скастованных гномами и орками рвов под ногами нападающей нечисти в начальной фазе битвы. Так, идём дальше!
        Перевел курсор на две мигающие красные точки в отдалении. Карта четко показывала разницу - два дня назад тут была равнина, а теперь на ней возвышались два больших холма, напоминающих груди пятого размера. Что это, грубая попытка поклонения перед женскими прелестями со стороны победителей, или… Выйдя из интерфейса и обновив стелс, попрыгал к холмам. Оказавшись на месте, внимательно осмотрелся. Два пятнадцатиметровой высоты холма, несомненно, были возведены совсем недавно, не ошиблась моя карта. В нижней части их радиус составлял метров двадцать, к верху сужался до трёх.
        Ну, похоже, я нашел то, что мне нужно! Очень даже вероятно, что прямо под центром каждого холма и находится желанный для меня данж.
        Теперь, когда моя гипотеза подтвердилась, нужно было определиться с тем, что делать с этими данжами. Для меня было важно попытаться пройти в один из них, чтобы получить дополнительный шанс успешно завершить очередной этап в моих испытаниях. Так, а нужны ли мне оба данжа? Все зависит от того, удастся ли пройти первый из них, и награды в нём. Если там дадут что приличное, грех отказываться от такого шанса!
        А теперь неприятный для размышлений, но важный с точки зрения морали аспект - данжи-то не мои! Не я убил этих дьяволов, после которых они возникли, а воины альянса восьми кланов. Освобождает ли меня от угрызений совести, если я захомячу эти данжи, тот факт, что они об их существовании и не подозревают?
        Предположим, я сообщу Манивальду об их ошибке и попрошу взамен права зайти в один из них самостоятельно? Поразмышляв, я тут же нашел подводные камни в такой идее. Проблема очевидна - дьяволы убиты не кланом Манивальда, а альянсом кланов, так что Манивальд может быть и не против со мной договориться, а вот руководство альянса может с ним и не согласиться. Скажут спасибо за наводку, и пошлют гнома в одинокое эротическое путешествие по известному адресу. Алчность и не на такие гадости способна, а ведь тут ситуация сомнительная - в чем проблема сказать себе, что это же наши данжи, за наших убитых дьяволов, да и кинуть Трою-бедолаге тысяч пять золотых за труды вместо разрешения пройти данж?
        М-да, дилемма, однако!!!
        Решил уточнить ещё один вопрос:
        - Дхакун, что тебе известно по поводу данжей, возникающих на месте гибели могучих монстров?
        - Кое-что известно, милорд! - тут же ответил он, - такие данжи являются весьма лакомой вещью. В них можно получить призы посолиднее, чем в обычных. В том числе очень серьёзные навыки и достижения! Я в свое время сумел посетить один такой. Скажу сразу, это было непросто, но я остался очень доволен! И что здорово, я был внутри две недели, которые мне понадобились, чтобы пройти данж, а когда вышел наружу, обнаружил, что вышел в тот же час и день, что и зашёл внутрь. Ну разве не чудеса!
        - А они являются одноразовыми или многоразовыми? - спросил я.
        - Я слышал только про одноразовые, милорд! - ответил Дхакун, - но кто его знает, всякое может быть!
        Ясно, значит, данжи, скорее всего, будут одноразовыми, что ещё больше снижает шансы, что мне позволят зайти хоть в один из них, если я сообщу о них альянсу. Так, какие могут быть ещё варианты? Поделиться информацией с Перфундаром, мол, помоги мне гномами прорыть туннель до одного из данжей, а я отдам тебе второй для прохождения в благодарность? Вот только не выглядит король заинтересованным в посещении данжей. Да взять тот же данж «Железная воля» - сказал же мне Перфундар, что и сам хотел его пройти, но не проходит. А что ему сейчас мешает - времени свободного вагон и маленькая тележка, вряд ли он боится, что, если отлучится в данж, некому будет рассудить очередной спор горожан о том, кто кому должен денег.
        Так, еще идея - а мне же, как Рыцарю последнего оплота, король, вроде, обещал и последнюю рубашку отдать? Почему бы не попросить его просто отрядить гномов-рудокопов в мое распоряжение? Мысль выглядела очень соблазнительной, но и от нее, по зрелому размышлению, мне пришлось отказаться. Полученные от короля гномы не будут связаны со мной никакими узами, ничем не будут мне обязаны, значит, то, что они узнают, тут же узнает и весь городок. А Манивальд же обещал наведаться в гости к Перфундару, как разгребется с делами. Можно только представить его реакцию, если, посидев чутка в таверне, из разговоров местных он услышит, как под руководством Рыцаря последнего оплота некого гнома Троя, работяги рыли туннели к данжам, появившимся на поле битвы альянса кланов с армией ада. И как Трой лично в них вошел.
        Нет, так палиться было бы совсем тупо. Ну, а если заняться этим вопросом самостоятельно, привлекая к нему только членов своего ЧВК, считающих меня отцом-командиром, которому обязаны свободой и сытой жизнью, и будут помалкивать, если их об этом попросить? Что там у меня с гномами-рудокопами, надо бы вспомнить расклад. Один точно есть, я его нашел тогда возле гномьей столицы, а вот остальные гномы, скорее всего, торговцы или погонщики из каравана. Мне же нужны именно гномы-рудокопы, умеющие прокладывать добротные и надежные шахты под землёй с сумасшедшей скоростью. Ибо вряд ли будет хорошей идеей слишком долго возиться с земляными работами на таком открытом месте. Быстро прорыть, пройти, и свалить. Только, конечно, вначале убедиться, что данжи не многоразовые, потому как если они многоразовые, то тут будет простор для действий! Можно их проходить каждый раз, как откатятся, если там что ценное дадут. Если, как говорит Дхакун, время их прохождения не связано с параллельным миром, и две недели внутри можно качаться, а на поверхности пройдет меньше часа, так лучше способа для прокачки и не придумать!
        Все это выглядело очень соблазнительно, но проблема, что вряд ли я найду достаточное число гномов-рудокопов в своем отряде, способных без излишней огласки прорыть для меня туннель, была налицо. Где же мне их взять? Покумекал немного, и идея пришла в голову! У меня же как раз есть квест на освобождение лагеря заключённых! Выполню его, авось, там найдутся нормальные гномы, не торговцы, и не погонщики, с традиционной ориентацией на шахтные работы. Дам им денек отъесться, а потом они мне на раз-два шахты к данжам и прокопают. Это по-любому будет намного быстрее, чем если я пошлю заниматься этой работой тех, кто кайла никогда в руках не держал.
        Глава 13
        Разведка
        В голове мелькнула еще одна мысль, не столь приятная. Я тут себе навоображал уже столько всего позитивного по поводу этих данжей, и готовлюсь вложить ресурсы для того, чтобы к ним пробиться, а что, если данжей на самом деле вовсе и нет, просто уцелевшие дьяволы имеют обычай отмечать такими курганами места гибели своих товарищей? Есть ли у меня способ хоть как-то подтвердить свою теорию?
        Раскинув мозгами, вспомнил о своем самом первом редком заклинании - призыве крота. Оно у меня сейчас вызывало смешанные чувства. С одной стороны, с его помощью я заработал большой капитал, до того, как разрабы его понерфили. С другой - нахватал проклятых вещей, и еще повезло, что пока что с ними справляюсь. Но шанс схлопотать еще одну проклятую вещь, с которой справиться не получится, был слишком велик, чтобы без содрогания думать об этом. Реролл же для меня невозможен! В то же время, кто мешает мне скастовать заклинание, просто чтобы поискать свидетельства наличия данжей, но ничего из попавшихся предметов не брать, если будут хоть малейшие сомнения?
        Скастовал. Высветилась карта с семью красными искорками.
        Копье удачливого воина. Артефакт. Извлечь?
        Меч ненависти. Артефакт. Извлечь?
        Портальный жезл. Артефакт.Извлечь?
        Портальный жезл. Артефакт.Извлечь?
        Посох поклонника магии. Артефакт.Извлечь?
        Сапфир, около 50 карат. Извлечь?
        Золотой самородок, вес около 2 килограмм. Извлечь?
        Меня, естественно, интересовал любой артефакт, который бы находился в районе двух вновь возведенных курганов. И таки повезло - на увеличенной карте четко было видно, что в центре обоих курганов лежит артефакт под названием «жезл портальный». Появилась мысль - если это то, что тут же приходит на ум, то есть, обладатель этого жезла может войти в данж, то, возможно, если хапнуть эти жезлы призывом крота, можно сразу же в один из данжей и войти? Безо всяких затруднительных землекопных работ?
        Искушение было слишком велико. Крайне вряд ли «жезл портальный», служащий, судя по всему, для входа в данж, образовавшийся на месте гибели дьявола в качестве награды для победителя, может быть проклятым предметом. И я нажал «извлечь»!
        Полминуты, в течение которых все же несколько понервничал, и в руках у меня оказывается искомый жезл. Сантиметров сорок длиной, цельный, из какого-то тяжелого металла, покрыт узорами с кривляющимися рожами с рогами, и, самое необычное - светится! Красным, не очень интенсивным, но отчетливо различимым красным светом!
        Тут же ознакомился с описанием:
        Жезл портальный. Уникальный. Артефакт для прохода в данж. Для использования необходимо поднести к данжу.
        Итак, данжи есть - это хорошая новость, поднимающая мою самооценку! Сработал я, действительно, красиво - сообразил, на основе обрывков информации, что на поле отгремевшей битвы будет чем поживиться. Плохая новость - без земляных работ до данжей я не доберусь. Ну, так и не следовало надеяться на полную халяву.
        Твердо установив для себя наличие данжей под курганами, решил, что делать здесь пока больше нечего, и серией телепортов вернулся в лощину.
        - Все, тут я свои вопросы решил, - довольно улыбнувшись, сказал я, - Милодор, открывай портал к укромному месту в окрестностях своего лагеря заключённых, которых ты просил освободить. На месте расскажите все, что вы смогли там разузнать про охрану и причины ее усиления в последние дни.
        А сам отметил, что сегодня нужно будет сюда еще раз заскочить. Призыв крота, конечно, откатится раньше, уже через два часа, но особо спешить не буду. Даже если кто еще и найдется такой же сообразительный, до второго жезла за несколько часов он не доберется. А если и доберется, то мне же нужен только один данж, чтобы попробовать обмануть систему. И ключик к нему есть теперь только у меня!
        Благодарно просиявший Милодор тут же открыл портал, в который мы все и вошли.
        Оказались мы в чем-то вроде монгольской степи, только юрт и не хватало. Выглянув из узкого оврага, в который эльф открыл портал, я осмотрелся.
        - Лагерь вон там! - показал мне пальцем Фандор.
        Присмотрелся. В полукилометре отчетливо был виден большой прямоугольный объект. Метров двести на сто примерно. Выглядел он как огромный дом без крыши. Или как место, огороженное высокой стеной. Скорее, последнее. Да, точно, стеной, присмотревшись, на ней я увидел через каждые полсотни метров по бесу. Что-то туплю сегодня! Достал подзорную трубу, и все стало значительно яснее. Охранный периметр из желтого камня с дозорными бесами, расхаживающими по стене. Осмотрев окрестности, увидел рядом со стеной пять больших домов с соломенными крышами. Минутка терпения - и из одного вышел демон, неторопливо направившийся к стене. Через минуту он подошел к ней, в стене открылась калитка, войдя в которую он скрылся из моего поля зрения. Понятно, это и есть те внешние казармы с охраной, о которых мне раньше рассказывали Милодор с Фандором.
        По фигуре демона на фоне стены удалось прикинуть и ее высоту. Выходило примерно метра четыре. Сурово.
        - Еще недавно внешних казарм для охранников было две. Еще три выстроено буквально за несколько дней. Мы так и не поняли, зачем такое усиление, - прокомментировал поднявшийся ко мне Фандор.
        - Вы же долго наблюдали за лагерем, верно? - спросил я его.
        - Ни одного дня не пропустили, милорд, после Вашего поручения! - четко ответил тот, - от одного до двух наблюдателей, пока мы чистили города от зомби.
        - Тогда во сколько оцениваешь число охранников и число заключенных? Где расположены посты охранников, сколько их в этих казармах, а сколько в других местах?
        - До строительства новых казарм две трети охранников было внутри лагеря. Снаружи - примерно треть. Расклад с учетом стройки и подхода подкреплений изменился. В каждой казарме, по итогам наблюдения и сделанных расчетов, по десять демонов, двадцать чертей, тридцать бесов. Всего - полсотни демонов, сотня чертей и полторы сотни бесов. Такое же число охранников можно ожидать в лагере. Узников около двух тысяч, - отчитался Фандор.
        Ого! И узников, и охранников оказалось значительно больше, чем я ожидал. И куда я дену всех узников, если удастся их освободить??? Дай-ка посчитаю - таверна, по идее, безразмерная, там-то все поместятся. Но обойдется мне это дело в двести золотых в день с питанием. Ого! Но деваться некуда - вопрос о численности узников надо было обсуждать с Милодором до того, как соглашаться принимать у него квест. Придется привлечь Ликвола, чтобы он сразу же выделил из пленников тех, кто владеет какой-нибудь полезной профессией, позволяющей отбивать часть расходов на их содержание. Авось сумма на содержание за счет этого уменьшится. Ну, и не буду забывать про те 5000 золотых, что выдал мне король - это же на 25 дней проживания в таверне всей толпе хватит. Хотя, придется выделять денежки и на публичный дом, традиция есть традиция.
        - А джинны есть? - задал один из важнейших вопросов при планировании любой операции против армии ада после появления этих пренеприятных созданий.
        - Джиннов не видели.
        И то хлеб.
        - А почему, в целом, казармы для охраны есть и внутри, и снаружи лагеря для заключенных? - спросил я Фандора, поняв, что для меня осталось неясным из всей открывшейся картины, - разве не имеет смысл держать всю охрану внутри?
        - Дело в том, что практически все заключенные располагают теми или иными боевыми заклинаниями, - повернулся ко мне Фандор, - это меры предосторожности на случай восстания. Даже если узникам удастся перебить всю охрану внутри лагеря, всегда останутся серьезные силы снаружи. Они свяжут вырвавшихся из лагеря узников боем и отправят гонцов порталами за подкреплением. В результате восстание становится бессмысленным - без шума внутреннюю охрану не перебьешь, а внешняя способна продержаться, пока не подойдет подкрепление.Все лагеря устроены по такой же схеме, и она работает. Слышал про три неудавшихся восстания, но не слышал ни про одно успешное.
        Теперь пазл в моей голове сошёлся. Надо же, какие особенности содержания заключенных с магическими способностями!
        Так, что же делать-то теперь? Если бы мне этот лагерь нужно было бы атаковать для прокачки, то тут прямо золотое дно - подлетай в сумерках к крышам этих пяти казарм с охраной, и мочи с высоты валунами всех, кто внутри. Даже с моим рванувшим высоко вверх за последнюю неделю уровнем можно неплохо подняться. Лут-то хрен, правда, дадут собрать, зато охота будет славной. Но для спасения узников факт перебитой охраны снаружи лагеря ничего не даст.
        - А внутри вы проверяли, как там все организовано? Где там сосредоточена охрана, где держат узников?
        - Внутри проверять нет необходимости, мы же там прилично времени провели, - ответил Фандор, - там очень плотная застройка, карту по памяти и бараков узников, и казарм с охраной мы нарисовали и каждый, кто был в том лагере, проверил и согласовал. Из-за того, что там места почти нет, я, думаю, и решила нечисть новые казармы для дополнительной охраны именно снаружи строить.
        - А дай-ка мне эту карту! - попросил я.
        Фандор немедленно выполнил требуемое.
        Развернув поданный мне небольшой свиток, внимательно всмотрелся в план. Видно было, что к чертежу отнеслись с огромным вниманием, каждая линия была выверена. Присутствовал на плане даже тот овраг, в котором мы сейчас находились, и все казармы снаружи. Внутри периметра лагеря я насчитал пять казарм с охраной, все вдоль стен, соединены общей улицей, и по центру десять огромных бараков для заключенных, с небольшой открытой площадкой перед каждым из них. Возможно, для регулярной проверки, все ли узники на месте.
        - Фандор, у тебя огромный опыт пребывания в лагерях у нечисти. Как считаешь, что будет делать охрана, если нападение будет мощным, но медленным? Угрожает ли что-то в этом случае узникам? Будет охрана стремиться сразиться с врагом или начнет резать заключенных?
        Фандор отнесся к вопросу серьезно, даже лоб наморщил.
        - Если охрана решит, что нападение отбить не сможет, чертям поручат зарезать всех узников, чтобы поднять из них зомби и увеличить военную мощь гарнизона, - ответил после раздумий он, - то есть убьют даже не ради того, чтобы не получили свободы, а просто чтобы увеличить шансы отбиться от нападения. Нечисть, если не говорить о тупых зомби, а о продвинутой нечисти, бережет свою шкуру не меньше нас самих.
        Да, такие вот дела! Нападешь на наружные казармы - потеряешь шанс спасти узников. Нападешь на внутренние - в самый разгар сражения войска снаружи придут на помощь внутренним, да еще и подмогу вызовут. А прийти на помощь охране лагеря армии ада порталами совсем не сложно - знай перекидывай войска тысячами, чтобы разобраться с нами. И полный контроль над лагерем нас не спасет, даже если вооружить освобожденных узников оружием из лута и поставить на стены. Тем же демонам, когда они хотят куда-то попасть, калитка ни к чему - прямо под стеной пройдут. А черти еще раньше телепортами заявятся. Да, тут бы хорошо иметь хотя бы пару Троев с визуализацией, для одновременной атаки и внутренних, и внешних постов охраны. Но вот беда - пока что я мог сделать только виртуального двойника, который ни на что опасное для нечисти не способен.
        Идей, как решить проблему с нехваткой атакующей мощи, тупо не было. Как ни морщил мозг следующие минут пятнадцать, придумать, как решить проблему, не получалось.
        - Ладно, я, пожалуй, проверю все же, верна ли схема внутренних строений, - сказал я Фандору, - жди здесь.
        Ясное дело, что на грифоне летать над лагерем явно не стоило. Значит, придется мучиться с медленным полетом. Буду постоянно обновлять стелс, что поможет от обычной нечисти, и буду держаться повыше, в расчёте на то, что артефакты от Ликвола помогут сохранить незаметность от нечисти продвинутой. Ну, а если засекут, тоже польза - ускачу телепортами, но буду точно знать, что от продвинутой нечисти артефакты от Ликвола не помогают. И последующей атаке то, что меня заметят, вряд ли помешает - сомневаюсь, что такой огромный лагерь с такой мощной обороной перепугается и удвоит бдительность из-за одного обнаруженного гнома.
        Скастовал полет и стелс, оттолкнулся посильнее и взмыл по направлению к лагерю. Спустя несколько томительных минут оказался все же на высоте в две сотни метров над огороженной кирпичной стеной внутренней частью. С подзорной трубой в руке видел все словно с расстояния в несколько метров. Фандор оказался прав - ничего существенного из того, что было нарисовано у него на плане, не изменилось. Единственное изменение - перед казармами обустроили что-то вроде беседок, видимо, чтобы увеличить комфортность несения службы. По всему лагерю оживленно перемещались патрули, выполняли разные работы заключенные. Никто меня не замечал, артефакты от Ликвола в очередной раз доказали свою эффективность.
        Решил повисеть над лагерем подольше, чтобы план на бумаге превратился в собственные впечатления о расположении зданий. Ну, и в надежде, что, может, какая мысль в голову придет по поводу штурма. Вначале просто тупо смотрел, ничего в голову не лезло. А затем кое-что начало вырисовываться. Но надо было проконсультироваться с Фандором.
        Телепортировался двумя прыжками обратно в овраг. Фандор даже глазом не моргнул, когда я появился прямо перед ним. Вот это выучка!
        - А скажи-ка, мой друг, исходя из твоего опыта общения с нечистью, что больше всего не любят воины армии ада, что их больше всего бесит и выводит из себя со стороны других рас?
        Фандор снова задумался. Я не возражал, пусть думает, сколько влезет, главное, что результаты его размышлений обычно очень даже толковые.
        - Я бы сказал, любые намеки на возможность секса с нашей стороны в отношении них и их женщин. Помню случай, был у нас в одном из лагерей знатный пленник. Принц одного из разбитых эльфийских королевств, и вел он себя очень надменно. Нечисть, к нашему удивлению, таких пленников выделяла - их не гоняли на работу, над ними обычно не издевались. Никто не мог понять, с какой целью - королевство этого принца было полностью оккупировано, армия разбита и захвачена в плен. Но, тем не менее, зачем-то берегли таких пленников.
        Но как-то однажды, когда нас собирали на работу и уже одели амулеты на понимание языка нечисти, этот принц, что-то себе вообразив по поводу своей особой ценности и поверив в полную неприкасаемость, грубо высказался в адрес матери одного из чертей. Мол, имел я твою маму! Тот моментально его зарезал. Тут же прибыл демон для разбора убийства. Мы ожидали, что черту-охраннику знатно влетит. Ничего подобного - едва демон узнал, что именно прозвучало в адрес черта, как все вопросы к нему были сняты. Нам, кстати, это тоже аукнулось - черт и сам поверил в свою исключительность, и стал больше измываться над пленниками.
        - Да, именно на это они реагируют наиболее болезненно, это верно! - подтвердил поднявшийся к нам Милодор. Видимо, наскучило ему сидеть в глубине оврага.
        - Спасибо, это ценная информация! - сказал я, начав выпускать паутину и привычно наматывать ее на локоть, - теперь мне нужно как следует подумать, обождите маленько.
        Фандор и Милодор, поклонившись, начали спускаться в овраг.
        - Погодите еще минутку, - вспомнив кое-что важное, остановил их, - а скажите, из домов охраны есть задний выход? Или только та дверь спереди, между шестью окнами?
        - Задней двери не видели, - хором ответили оба.
        Кивнув им, мол, идите, продолжил наматывать паутину. Так-так-так, кое-что начало вырисовываться.
        Минут через пять подошла Адельхейд и молча присела рядом на траву. Заскучала, видать.
        Минут через десять план в основных чертах оформился. Я взял Адельхейд под руку, и мы спустились в овраг.
        - Возвращаемся обратно в грот, - сказал я, - предстоит чертовски много работы, если мы хотим атаковать лагерь уже этой ночью. Нужно будет подключить также часть ремесленников, которые уже прошли через лапы моего пета и приобрели достижение «мастера выживания». Иначе не справимся.
        Никаких расспросов, никакого неуместного любопытства, даже от Адельхейд. Только горящие от энтузиазма глаза и полное доверие к моему плану. Эх, не подвести бы всех!
        Вернувшись, тут же отрядил Адельхейд с петом грейдить очередных боевиков из числа членов отряда, еще не побывавших на процедуре, но выбравших боевку - до начала операции успеем подготовить еще нескольких, это частично решит проблему дефицита бойцов.
        Для успешной реализации моего плана требовалось минимум два десятка бойцов, в наличии пока было тринадцать, если считать и Адельхейд. Успеем подготовить к операции еще трех - меньше придется дергать слабо подготовленных к такой акции мастеров работы с благородными металлами. К их чести, из собранных в таверне мастеров ни один не отказался принять участие в операции по освобождению узников - у всех были свежи в памяти воспоминания о собственных злоключениях в плену.
        Собравшись в таверне, мы не один раз обсудили и обкатали мои идеи. Все время, пока шло обсуждение, я выпускал и наматывал на локоть паутину, нам ее, по моему плану, понадобится много. Наконец, поставил всем задачи, и команда из боевиков отправилась в грот, на вылазку, а ремесленники делать сети из произведенной мной паутины. Ее не хватило, но я отдал приказ потревожить запасы Ликвола, хотя и знал, что он будет недоволен. Ничего, я ему потом компенсирую. Сам же, отправив всех работать, остался за своим столом в одиночестве, - что делать, они знают, а мне надо все еще раз прикинуть в тишине.
        Снова и снова прокручивал придуманный план атаки с учетом всех возможных неожиданностей, которые могли помешать его реализации, что только приходили в голову. Ясное дело, все предвидеть невозможно, но хоть что-то нужно обязательно. Все же некоторый опыт ведения боевых действий в «Эгиде» у меня уже был.
        Глава 14
        Набег
        Спустя примерно полчаса размышлений, когда уже голова стала трещать от прикидок, увидел неторопливо поднимающегося по лестнице на второй этаж дрессировщика. Как он вошел в таверну, я не заметил, видать, сильно тогда в себя погрузился. Заметно было, что тот изрядно набрался, шел он достаточно неуверенно. Чувства у меня к нему были смешанными. Я все еще немного злился на него за то, что он отправил Адельхейд за питомцем, не спросив меня, но в то же время понимал, почему он не осмелился ей отказать. Мужик пожилой, да еще после лагеря для заключенных, испугался неприятностей, если откажет подруге нового начальника.
        В голове как-то само собой, при виде Камлэйта, всплыло полученное после обустройства альрауна по высшему классу предложение поменять специализацию ремесленника на дрессировщика. Отнесся я к нему тогда без всякого интереса, и сейчас вдруг осознал, что, возможно, допустил ошибку. Не очень хорошая идея для умного человека, которым я себя считал, принимать важное решение, не ознакомившись с подробной информацией. Тем более, что у Камлэйта был самый высокий уровень в моей команде, 256, так что, вполне возможно, какие-то особые бонусы у этой специализации есть. И, что еще важно, я все больше осознавал, что решение стать ремесленником, принятое на заре моего пребывание в «Эгиде», было неверным. Ну какой из меня ремесленник, не готов я долгими часами чахнуть над артефактами, мне намного милее всякие авантюры. Тем более, что выдаваемые мне задания как раз по этому профилю пока что и проходят. И что-то пока не видно, чтобы ожидались изменения в будущем.
        - Камлэйт, не найдется пара свободных минут? - окликнул я его.
        Как бы ни был пьян дрессировщик, а отреагировал он моментально:
        - Иду, милорд, иду!
        Подошел к столику и вопросительно на меня уставился.
        - Присаживайся, есть разговор! - скомандовал я, - пиво будешь?
        Видно было, что, услышав вопрос про пиво, Камлэйт тут же расслабился. Видимо, опасался, что буду снова гонять его пинками за промашку с Адельхейд. Но в этом случае, понятное дело, я бы выпить не предлагал.
        - Мне, пожалуй, на сегодня уже достаточно, - ответил он, подтвердив мнение о себе, как об адекватном члене отряда, знающем, как вести себя с начальством, - но от морса я бы не отказался.
        Подозвав официантку, я заказал морса и закусок и приступил к беседе.
        - Тут такой вопрос, Камлэйт, как ты знаешь, я по специализации ремесленник, хотя ремесленник из меня… А тут недавно поступило мне предложение изменить ее на дрессировщика. Проблема в том, что я понятия не имею о том, какие возможности дает эта специализация. Вот и позвал тебя в надежде, что ты расскажешь детали.
        Камлэйт хлебнул морса, и кивнул, подтверждая, что вопрос понял, и над ним думает. Затем заговорил:
        - Специализация редкая, даже удивлен, что Вам, милорд, ее предложили. Видимо, что-то Вы очень необычное сделали, какой-то очень сложный вопрос с петами решили.
        Я подтверждающе кивнул:
        - Все верно. Альраун моей девушки теперь меня любит. Никаких больше пакостей и проблем с совместным проживанием. Даже согласился переехать в отдельный номер.
        Камлэйт уважительно причмокнул морсом, который как раз жадно пил, видимо, пытаясь хоть немного протрезветь, разбавив содержание спирта в организме. Все же набрался он перед встречей со мной изрядно. И ощущалось, что держится сейчас больше на морально-волевых.
        - Значит, так, - видно было, что он решился, и не собирается больше тянуть кота за хвост, - эта специализация направлена на особое взаимопонимание с любыми живыми существами.
        - Растения считаются живыми существами? - решил сразу уточнить я.
        - Нет, по растениям есть специализация друида, - ответил Камлэйт, и продолжил, - дрессировщик лучше их чувствует, понимает, способен легко придумать то, что поможет наладить отношения с живым существом. Особенно положительно это сказывается на его отношениях с петами. Уровень понимания вырастает до того, что может быть между разумными созданиями. Это усиливает петов.
        - И все? - спросил я.
        - Да, в принципе, - задумчиво протянул дрессировщик, пытаясь сфокусировать глаза.
        - Спасибо! - поблагодарил я, решив не задерживать бедолагу, который еле держался, - рекомендую пойти и как следует поспать.
        Камлэйт благодарно кивнул, и тяжело встав, направился к лестнице.
        - Погоди минутку, - в голове всплыл интересный отрывок из нашего краткого разговора с ним, - ты сказал, эта специализация позволяет усиливать петов. А как можно усилить чужих петов дрессировщику? Они же не его.
        - А я и не говорил, что чужих петов, - отреагировал тот, развернувшись ко мне от лестницы, до которой почти дошел, - я имел в виду собственных.
        - Спасибо, - снова поблагодарил я, а потом до меня дошло, что есть определённая нестыковка в сказанном. Похоже, бедолага так набрался, что у него двоится не только в глазах, но все же надо было уточнить, - а про каких собственных петов ты говоришь? Пет же может быть только один?
        - Так то у всех других специализаций, - возразил Камлэйт возмущенно, - но у дрессировщика количество петов ограничено только его уровнем, разве я не говорил? У меня вот, до войны и попадания в лагерь нечисти, было трое, но эти чертовы зомби всех троих убили! А ведь они со мной были полтора десятка лет!
        Мне стало жалко дрессировщика. Так вот почему он пьет! Петы у НПС не возрождались после убийства, как у игроков, и Камлэйт, получается, остро будучи привязан к своим петам, практически как к членам семьи, потерял их враз. Но чувство жалости к нему стремительно терялось на фоне осознания того, какую, совершенно случайно, я информацию накопал - если я переметнусь из ремесленников в дрессировщики, я смогу завести еще пета, а то и двух, помимо Принца. А сколько конкретно - можно узнать, только поменяв класс.
        И на будущее надо запомнить - не обсуждать важные вопросы с бухими подчиненными. Я же чисто случайно сейчас узнал про главную изюминку этой специализации - возможность заполучить не одного пета, а нескольких. Пьяный дрессировщик и не понял, что забыл мне про это сказать. Не окликни я его, почувствовав какие-то непонятки, так бы и не узнал этого.
        Залез в интерфейс. Нашел предложение поменять специализацию «ремесленник» на «дрессировщик». Задумался, перед тем, как согласиться. А что, если Камлэйт был сейчас просто смертельно пьян и нес полную пургу? Может, стоит дождаться, когда он протрезвеет, и уже тогда его снова расспросить? Хотя нет, не выглядели его слова бредом. Да и чем я рискую? Когда я последний раз садился развивать свою артефакторику? И планировал ли за последние недели вообще этим заниматься в ближайшие дни?
        Так что нажал решительно «да». Мелькнуло уведомление:
        Поздравляем с изменением специализации с «ремесленника» на «дрессировщик». Петов в наличии - один. Уровень прокачки позволяет - два. Уровень взаимопонимания с имеющимся петом «Принцем» вырастает с 72 процентов до 92 процентов.
        Ха! - сказал я радостно на всю таверну. Немногочисленные посетители обернулись было ко мне, но через пару секунд вернулись к своим делам. Нехорошо, все же, откровенно глазеть на титулованную особу с таким высоким уровнем репутации в городке, пусть она и издает странные звуки.
        Так, теперь главное не спешить с выбором второго пета. Конечно, я знаю один данж, где мне без проблем бесплатно сунут какого-нибудь тигра или льва, но вот хороший вопрос - а нужен ли мне такой второй пет? Из Принца я сумел извлечь кучу преимуществ за счет его редких абилок, от радара до кровопийства, но очень сомневаюсь, что тигр может располагать чем-нибудь таким же изысканным.
        Поэтому никакой спешки, сначала необходимо тщательнейшим образом изучить вопрос. Дождаться, когда Камлэйт протрезвеет и переговорить с ним, обыскать все уголки аукциона, в попытках найти интересные предложения, обсудить вопрос и с Перфундаром, мало ли что он посоветует. Записал себе также непременно выяснить вопрос у Камлэйта о том, не будет ли новый пет конфликтовать с Принцем, и есть ли особые виды петов, у которых такой шанс ниже, если вопрос конфликта действительно актуален. Главное - точно не брать альрауна, одного на нашу семью однозначно хватит. С лихвой.
        Но пока что от этой темы пришлось отвлечься. Набег на концлагерь был гораздо важнее, и я снова принялся прикидывать все проблемы, которые могут возникнуть, и все возможные пути их решения.
        Не хватало комплектов от Ликвола, были только те четыре, что он как раз подготовил для нашей сделки с китайцами. Решил пока раздать их бойцам, все равно в бой пойдем ночью, а китайцам отдавать надо завтра утром.
        Подумывал и о том, чтобы приобрести и использовать при штурме лагеря артефакт массового действия наподобие того, который я так успешно применил против «Черных соколов», заставив их на время утратить благоразумие, но решил, что эта ситуация не подходит. Да, нечисть станет действовать бестолково, но и две тысячи узников тоже ошалеют и станут неконтролируемыми. В этом случае будет невозможно эвакуировать их в сжатые сроки. А если к нечисти за дополнительное время, что тогда понадобится, подойдёт подмога, то и вообще спасти их из лагеря.
        В таверне в Бантосе проторчал до трех утра, решая множество проблем по запланированному на утренние сумерки набегу. Вздремнуть за это время удалось буквально пару часов. Наконец, пришло время покинуть городок. В компании с Фандором мы совершили несколько перемещений порталами, готовя специфические сюрпризы для наших врагов. Уложились менее чем за два часа. Последним пунктом был овраг рядом с вражеским лагерем. Здесь мы и собрали два десятка бойцов в полной готовности к пяти утра.
        Принц успел подготовить в сжатые сроки ещё четверых, после чего вырубился от усталости, и я решил больше его сегодня без крайней необходимости не призывать, пусть отдохнёт. Две процедуры из четырех провела Адельхейд, две я сам, чтобы дать ей возможность тоже немного отдохнуть перед вылазкой. Троих бойцов, которых не хватало для реализации моих планов, пришлось рекрутировать из числа прошедших процедуры у Принца ремесленников. Выбрать троих из жаждущих принять участие в нашей миссии шести ремесленников я поручил Милодору с Фандором, они всяко лучше знают, кто больше способен наиболее эффективно принять участие в нашей непростой миссии. Естественно, всех их тут же пришлось снабдить дорогущими заклинаниями - каждому я приобрёл телепорт, полет и армагеддон, минус еще почти девять тысяч в моем бюджете. Также пришлось потратиться и на сумки с набором эликсиров, нельзя же посылать их в бой без необходимого минимума.
        Все выпили эликсиры на ночное зрение и скастовали стелс.
        - Вперёд! - отдал приказ я, и мы выскочили из оврага.
        Первая десятка рванула вместе со мной к казармам на равнине. Вторая десятка попрыгала телепортами к самому лагерю, а метрах в ста взлетела, используя полет, чтобы оказаться незамеченными над лагерем, а потом попасть внутрь него телепортами.
        Все роли были распределены, и Фандор даже успел провести два тренировочных цикла на большой поляне в лесу. Казарм, там, конечно, не было, но их роль выполняли забитые в землю колья по контурам, позволяя отработать основные действия.
        Бойцы разбились на двойки. Первой целью каждой двойки была дверь той из казарм, которая ей была определена. На нее накидывалась сплетенная мной из паутины сеть, концы которой бойцы прижимали к косякам и стенам. Моей задачей было пройти мимо каждой сети, и скастовать на нее липучесть. После этого дверь, косяки, стена и сеть становились одним прочным и липким целым. А бойцы оставляли на сети прилипшие к ней перчатки, одевали быстро новые, и доставали новые сети, подготовленные для окон. И снова я кастовал липучесть, делая казарму огромной ловушкой с намертво заблокированными окнами и дверями. Даже если получится выбить дверь или разбить ее на куски, преодолеть чрезвычайно прочную сеть будет очень непросто. Окна, конечно, выбить намного легче, но и прилипшими к паутине осколками стекла можно серьезно порезаться, пытаясь прорваться сквозь сеть.
        Первая стадия операции, блокирование сетями дверей, была самой рискованной. Тут все было просто - повезет или не повезет. Пожелай в тот момент, когда я не успел ещё скастовать липучесть, выйти из дверей кто-нибудь из врагов, и успей он подать сигнал тревоги, и вся операция могла сорваться, а нам пришлось бы бежать, откладывая ее на другой раз. К счастью, пять утра как раз и было выбрано как подходящее время для того, чтобы минимизировать подобные риски, и это сработало. Двери были заблокированы, и я, выдохнув от облегчения, занялся вместе с бойцами окнами.
        На этой стадии риски тоже были достаточно велики. Надо было сделать все бесшумно, чтобы не разбудить обитателей казарм. Любой шум мог насторожить охрану внутри лагеря, сделав последующую атаку чрезмерно рискованной. Я не имел иллюзий по поводу того, что мои сети смогут сдержать всех воинов врага, демоны, путешествующие под землёй, смогут выбраться и безо всяких дверей и окон.
        Но, во-первых, на это понадобится время, а, во-вторых, я на этот случай тоже придумал определенные меры. Когда мы заклеили все окна, мои бойцы быстро расстелили сети вдоль стен казарм, обращённых к лагерю, и я тут же сделал их липкими. А заодно скастовал на них мой новый навык, полученный по квесту от короля эльфов, сделав сети также и невидимыми. Вряд ли демоны, обнаружив, что неведомый враг напал на лагерь, а двери и окна заблокированы, будут долго двигаться под землёй. Учитывая, что в мирное время они предпочитали передвигаться над землёй, наверняка подземное передвижение более медлительный способ по сравнению с наземным. Так что, мой расчёт был на то, что, нырнув в своих заблокированных домах под землю, чтобы выйти за их пределы, они предпочтут, едва преодолеют под землёй стену, тут же и вылезти на поверхность, чтобы побыстрее добраться до атакованного лагеря. И влипнут в мои гостеприимно раскинутые сети, после чего им точно будет не до боя с нами.
        Здесь наша работа была пока что закончена. Везение нам покамест сопутствовало - никто так и не попытался выйти или заинтересоваться нашей деятельностью и поднять тревогу.
        Прыгнули телепортами так, чтобы оказаться в полусотне метров от лагеря, и тоже скастовали полет, взлетев в сторону лагеря. Дальше мои пути с этой десяткой расходились - я должен был поспешить на помощь уже проникшей в лагерь десятке, а их ждала еще более опасная миссия.
        В лагерь я проник так же, как и предыдущая десятка - оказавшись в воздухе над ним, прыгнул телепортом к глухой стене одной из казарм с охраной. Этот способ мы решили использовать, чтобы не рисковать, пытаясь проскочить мимо бесов на стенах, или пытаясь их без лишнего шума уничтожить. Мои бойцы, кроме Фандора, ни разу не были умелыми ассасинами, умеющими бесшумно снимать часовых, и я по этому поводу от них никаких ожиданий и не имел.
        Оказавшись в лагере, тут же двинулся вдоль стеночки, чтобы обогнуть казарму, выйдя к двери. Если все у этой десятки прошло хорошо, к дверям уже должны быть поднесены сетки, мне нужно их только приклеить.
        Обогнув дом, убедился, что пока все идёт по плану. И у этого дома, и у двух соседних были мои бойцы с сетями у дверей. Дальше видно не было, артефакты от Ликвола скрывали моих воинов не только от врага, но и от меня. Я тут же принялся метаться вдоль домов, придавая сетям липучесть. Все шло хорошо, пока я не добрался до пятого дома. Дверь, у которой в ожидании моего каста стояли двое моих воинов, натянув сеть в ожидании моего каста, вдруг так мощно отворилась, что снесла и сеть, и обоих моих солдат. Не повезло - из дома вывалился огромный демон.
        Это означало, что стадия тайного проникновения закончена, и пора переходить к следующей стадии. Я дунул в купленную перед вылазкой на аукционе за две золотых монеты дудку. Над лагерем разнеслось мощное совиное уханье. Никогда не умел подражать крику птиц, но, к счастью, когда есть деньги на ремесленные поделки, позволяющие это делать, в этом и нет необходимости.
        Демон, видимо, был сонным, немудрено в такую рань, потому что он вначале непонимающим взглядом уставился на полетевших в грязь воинов, продолжающих цепко держать в руках сеть, потом тут же перевел взгляд на меня, когда я по-совиному ухнул. Я не стал ждать, когда он проснется и начнет нас убивать, а тут же обрушил квадратный валун ему на голову, искренне надеясь, что валявшимся в грязи воинам хватит ума встать и отскочить в сторону.
        По всему лагерю, пока мой камень начал свой полет к голове демона, начался шум. Я знал, что там происходит. С самого начала большой проблемой было наличие фактически трёх группировок врага, помимо бесов на стенах - в казармах на равнине, в казармах в лагере и постоянно расхаживающих по лагерю патрулей. Про блокировку казарм сетями придумать было попроще, чем найти способ разобраться с патрульными. Но я и его изобрел, и всей душой надеялся, что он сработает.
        Огромный куб приземлился как раз туда, куда я и наметил - смяв с душераздирающим треском открытую дверь и почти без шума демона, и надёжно загородив проход собой.
        Глава 15
        Самое веселье
        Соблюдать больше тишину не имело смысла, и я прыжком взмыл в воздух, скастовав полет. Увидел, взлетая, что по всему лагерю мигают открытые порталы. Это занималась делом та десятка, с которой мы перед этим запирали наружные казармы охраны. Их задача была не менее артистична, чем опасна. Обнаружив патруль армии ада, им следовало подойти к нему, открыть портал, и самыми грязными выражениями поведать членам патруля о недавно состоявшемся сексе с их матерями. После чего немедленно прыгнуть в портал, в расчете, что рассвирепевшие патрульные прыгнут следом.
        Никакие конкретные матерные формулы мы с воинами не оговаривали, члены моего отряда и так посвятили этой задаче вчера все свободное время. Было его не очень много, учитывая объем стоящих перед нами задач, но «креативили» члены команды на эту тему каждую свободную минутку, вызывая каждый раз взрывы хохота всей таверны. Учитывая, что нечисть на базе, мягко говоря, не любили, к процессу словотворчества присоединялись с удовольствием и случайные посетители таверны, когда узнавали, для чего именно нужны более изощрённые формулировки. А я, прислушиваясь, убедился, что искусственный интеллект моих НПС справляется с задачей вовсе не хуже, чем можно было бы ожидать от обычных мужиков того же возраста. Кое-чего из самого остроумного даже записал - никогда не знаешь, когда может пригодиться.
        На выманивании патрульных из лагеря строилась важнейшая часть нашего плана - одно дело запереть, при удаче, большую часть охранников в казармах, другое - ввязаться в столкновение с многочисленными патрулями на улицах лагеря. Для такого сражения сил у нас однозначно не было. Поэтому я и решил, узнав об особой обидчивости нечисти к матерным оскорблениям, убрать их с улиц лагеря таким оригинальным способом.
        Обматерив нечисть и шагнув в портал, обидчик тут же, прижимаясь к нему спиной, должен был отойти в сторону. Потому что в семидесяти сантиметрах перед каждым выходом из портала были заранее натянуты мои сети, и липучие, и невидимые. Мой воин должен был, пройдя аккуратно между ними и открытым порталом, зайти за сети, и за ними открыть второй портал обратно в лагерь. Расчёт был на то, что, если план сработает, и патрульные попрыгают в портал, преследуя обидчика, то, увидев второй открытый портал, устремятся напрямую к нему, и влипнут намертво в невидимую сеть.
        Моя же задача после того как вышедший демон заставил нас раньше времени перейти к последней фазе нашего захвата лагеря, заключалась в уничтожении всех охранников, что попытаются, услышав шум, любыми путями выбраться из казарм. И времени у меня было немного, учитывая, что окна мы залепить сетями не успели, и нечисть, обнаружив, что двери заблокированы, тут же к ним рванется. Поднявшись в воздух на десяток метров, чтобы ударная сила валунов была более мощной, я начал бомбить казармы ими с максимальной высоты. По пять валунов на каждый барак, с интервалом в пару метров между ними. Я надеялся, что при использовании такого интервала обломки казарм будут разлетаться с достаточной силой, чтобы угробить и ту нечисть, которой повезет не попасть под прямой удар моих камней.
        Пять валунов, несколько эликсиров на восстановление маны, и ещё пять валунов. И снова, и снова, ни на что не отвлекаясь, ни на что не реагируя, чтобы обеспечить максимальную скорость бомбометания. Грохот падающих на крышу и разметающих все вдребезги валунов был оглушающим, если кто ещё и спал в лагере полминуты назад, то теперь вряд ли таковые остались.
        Закончив с казармами, я огляделся. Из разрушенных казарм никто не выскакивал, похоже, мои расчеты по плотности бомбометания оказались верны. Зато площадки перед бараками с заключёнными оказались черны от народу - сообразив, что на лагерь напали враги нечисти, они плотными волнами валили наружу, в надежде на освобождение. Стихший шум от разрушения казарм сменился нарастающим шумом взволнованных голосов вырвавшихся из тесных бараков заключённых.
        Снова дунул в совиную дудку, издав ухающий звук. Со всех сторон раздались такие же ухания. Это тоже имело особый смысл - каждый из воинов имел при себе, как и я, две дудки - подражающую крикам совы и жаворонка. По плану, если у них все идет хорошо, и наш план работает как по нотам или проблемы незначительны, они должны использовать в подтверждение совиную дудку. При наличии проблем и необходимости поддержки - в жаворонковую. Повторяющиеся уханья лились бальзамом на мою душу - план атаки был очень наглым и амбициозным, и я всерьез опасался, что что-то пойдет не так. Вдруг слева, откуда-то из-за крайнего барака, раздался пронзительный свист жаворонка. Не теряя времени, я тут же телепортировался на крышу этого барака, и рванул к ее краю.
        На земле за бараком увидел три фигуры - чёрт, обхвативший одного из моих воинов со спины, и демон, пронзающий его мечом спереди. Я свистнул, отвлекая внимание демона от моего подчинённого.Одновременно скастовал валун квадратной формы над его головой, весом в две тонны, можно сказать, отнёсся со всем уважением. Валун упал на отвлекшегося на меня демона одновременно с моим прыжком телепортом за спину чёрта. И уже мой кинжал вонзился в бок нечисти. Черт не захотел героически погибать, отбросил на меня, развернувшись, своего пленника, и исчез в неизвестном направлении. Думаю, сбежал он только из-за того, что его потрясла мгновенная смерть могучего напарника, так-то черти отличались агрессивностью и наглостью.
        - Лечись быстрей! - скомандовал я раненому, в котором узнал одного из ремесленников, - достижение мастера выживания сработало?
        - Только что, со второго удара демона! - ответил потрясенным голосом тот, торопливо откупоривая склянку с лечебным эликсиром, - какая страшная мощь у него в каждом ударе! Спасибо, милорд!
        - Раз достижение сработало, мотай телепортами в овраг, открывай портал и вали домой! - скомандовал я, - выполняй приказ!
        Раненый ремесленник коротко кивнул и исчез из вида.
        Портал, конечно, на эвакуацию одного НПС обычно вряд ли кто решился бы открыть. Все же двести золотых - сумма очень приличная. Но я в этого ремесленника вложил уже больше десяти тысяч золотых, - и в дорогостоящие эликсиры, необходимые для проведения процедуры с петом, и недавно, в купленные для проведения операции заклинания высшего уровня. Так что жадничать не буду, инвестиции надо защищать. Именно с этой целью перед началом операции раздал каждому члену отряда, помимо необходимых для дела портальных свитков, еще и запасной, «эвакуационный».
        Больше подражаний жаворонку не было, и я понадеялся, что остальные мои воины в безопасности, и начнут сейчас эвакуацию узников порталами в условленное место. Раз так, телепортом прыгнул на ограждающую лагерь стену, зарезал мечом увлеченно кидающего огненные шары во внутренний двор беса-охранника, и телепортировался на крышу одной из пяти казарм с внешней стороны. Убедился, что мои сети работают - окна и двери трещали под натиском нечисти, пытающейся выбраться из казарм, но выйти так никто и не смог. Вызвал грифона, запрыгнул ему на спину, и погнал вверх.
        Маскировка больше была ни к чему, закончу здесь, полечу к лагерю на всем заметном грифоне, буду курировать операцию по спасению сверху, чтобы лучше было видно. И мне, и меня.
        И снова валуны летят вниз по тому же образцу, что и при атаке казарм в самом лагере. Вижу, что и задумка с невидимыми сетями, раскиданными рядом с домом, сработала - они зашевелились, как будто кто-то в них копошится. Закончив с бомбежкой казарм, врезал валунами и по местам копошений. Оповещения об убитой нечисти истерично мелькали на периферии интерфейса, гарантируя, что за эту операцию я еще и один-два уровня возьму.
        Убедившись, что на месте казарм больше никаких подозрительных шевелений не наблюдается, полетел к лагерю. Давненько я не летал на грифоне, и для меня стало приятным открытием, насколько мощнее и быстрее стал грифон после моего недавнего сумасшедшего грейда. Размер призываемого летуна увеличился процентов на пятнадцать, а скорость - минимум на десять. Да, ради более быстрых полетов на грифоне однозначно стоит прокачиваться!
        Остановился в сотне метров над серединой лагеря, внимательно осматриваясь. Теперь моя роль - при необходимости прийти на помощь, если где-то еще недобиты патрули охраны, а также подать сигнал тревоги, если к нечисти вдруг подойдут подкрепления. Я в основном смотрел за происходящим в лагере, поручив Дхакуну внешний периметр. Ночное зрение у него, конечно, не очень, но любая подмога от армии ада тут могла появиться только порталами, которые при открытии дают столько света, что призрак не сможет их пропустить.
        Бесов со стен к моему возвращению от внешних казарм уже всех сняли. Их всего-то тут был с десяток, так что проблемой это не стало. Несколько раз за последующие несколько минут заметил короткие стычки заключенных и моих бойцов с нечистью - видимо, отдельные ее представители смогли как-то уцелеть, может, выбрались из-под обломков разнесенных мной казарм, может, были в составе патрулей, которые мои воины не смогли заманить в порталы. Каждый раз я порывался помочь, но не успевал - как мы и рассчитывали, готовя план для захвата лагеря, две тысячи заключенных, покорных, когда сила была за нечистью, пошли в разнос, когда лагерь подвергся внешнему захвату и они увидели шанс на спасение. Каждый попавшийся им на глаза черт, или даже демон, долго прожить рассчитывать не мог. Их тут же засыпали десятками боевых заклинаний, а если этого было недостаточно, просто давили массой, разрывая на куски.
        Когда все стихло, я рявкнул, используя командирское усиление:
        - Лагерь освобожден от армии ада! Я, Трой, рыцарь последнего оплота, объявляю вас, узники, свободными! Тех, кто здоров и силен, и готов помочь моим воинам со сбором лута с нечисти, прошу пройти к разрушенным казармам и приступить к их разбору. Каждому будет выплачено по два золотых за помощь. Те, кто слишком пострадал за время заключения, оставайтесь на площадках перед бараками! Сейчас мои воины откроют порталы для эвакуации в безопасное место с каждой площадки. Прошу максимально быстро в них проследовать!
        Мелькнуло уведомление - краем глаза отметил, что моя репутация с только что освобожденными заключёнными махнула вверх сразу на двадцать пунктов.
        Конечно, у нас было составлено несколько планов по финальной стадии освобождения лагеря. Самый, на мой взгляд, на момент составления плана, реалистичный, заключался в немедленной эвакуации всех освобожденных заключенных. Я верил в него, поскольку привык к тому, что, обычно, все оптимистичные планы идут к коту под хвост. Поэтому ожидал какого-то серьезного сбоя по типу - ворвались, перебили сколько могли охраны, потом все пошло наперекосяк, и быстренько эвакуируем узников отбиваясь от сидящих на плечах охранников. Но, поскольку, к моему удивлению, все прошло более-менее по самому оптимистичному сценарию, стало возможно запустить и оптимистичную концовку. То есть не только перебить охрану и освободить узников, но и пограбить всласть. Сотня демонов, две сотни чертей, до кучи бесов - это же море лута!
        Но понятно было и то, что разрушенные моими валунами казармы превратятся в груду строительного мусора, где тела убитых охранников еще надо будет разыскать, и мои два десятка подчиненных с такой работой быстро не справятся. Сидеть в захваченном атакованном лагере заключенных часами, ковыряясь в развалинах - это не вариант, обязательно напросимся на огромные проблемы. А вот несколько сотен бывших заключенных - могут разобрать все быстро без особых трудностей.
        Но, прежде чем толкать мою речь, я дождался момента, когда мои валуны, обрушенные на казармы, развеются. Звать узников разбирать развалины до этого было небезопасно - когда в них внезапно для копошащихся работников начнут исчезать четырехтонные валуны, неизбежно будут серьезные обрушения, кого-то могло бы и завалить. Техника безопасности - наше все!
        Оправдался и мой расчёт на то, что желающих собирать лут будет много. Два золотых в «Эгиде» большие деньги сами по себе, а для узника, месяцами или годами не видевшего и медной монеты, и выходящего из лагеря на свободу, где его никто не ждет - просто огромные. Думаю, это тоже повлияло на полученную мной от них сумасшедшую репутацию - благодетель дал не только свободу, но тут же и шанс неплохо подзаработать.
        Только одного я не ожидал - деньги понадобились всем. Услышав про возможность получить два золотых от Рыцаря последнего оплота, все внезапно ощутили себя здоровыми и полными сил. Я оторопело наблюдал, как часть из этих «здоровых» еле ковыляла к разрушенным баракам, чтобы принять участие в сборе лута. А площадки у бараков полностью опустели, на них остались только мои озадаченные воины с портальными свитками в руках. Нужно было срочно переигрывать.
        Я планировал, что сначала несколько сот заключенных вытащат весь лут из разрушенных бараков внутри охранного периметра, а потом я перекину их разбирать казармы снаружи. Ну ладно, и так тоже пойдет, теперь время сэкономим!
        - Половина желающих разбирать казармы - пройдите на площадки перед бараками, вас перекинут порталами на разбор внешних казарм! Они тоже разрушены, нечисть там перебита! Столько работников в лагере не нужно! - дал я новое ЦУ. Как говорится, переобулся прямо в прыжке.
        Потратиться на порталы до внешних казарм было необходимо. Плохое питание, ужасное обращение, включающее постоянные побои - посылать узников идти до них своим ходом несколько сот метров было бы не только бесчеловечно, но и нерационально с точки зрения тайм-менеджмента. Пока бы они туда доплелись!
        После этого я обратился к своим подчиненным:
        - Бойцы! Возьмите помощников из числа освобожденных и взломайте склады с едой и водой! Доставьте, что успеете, на площадки перед бывшими казармами!
        Пусть те бедолаги, что особенно плохо себя чувствуют после заключения, подойдя к казармам, наскоро перекусят вместо работ по разбору развалин. Столько узников для разбора развалин нам попросту не нужно, там места для них нет. Но по две золотые монеты я им по любому заплачу.
        И работа понеслась! Естественно, первыми до бараков добрались узники в самом лучшем физическом состоянии, что и доказали, начав энергично оттаскивать балки перекрытия и стропилины в сторону. Достаточно быстро добрались до тел убитой нечисти, и рядом с каждым из бараков стала расти приятная для моих глаз горка из трофеев. Я видел, что, как минимум, несколько отличающихся могучим телосложением демонов нашли под завалами ранеными, но еще живыми. Их тут же прирезали оружием, собранным в виде лута с их товарищей. Очень благоразумно, с моей точки зрения.
        Пока процесс шел, переговорил с Фандором. Тот отчитался, что пропал один из бойцов - Листикванен. Тело его никто не видел, была надежда, что он валяется где-то раненым. Я отдал приказ искать его.
        Учитывая, что на разрушенные казармы, как муравьи, набросилось столько бывших узников, их разобрали на составные части за какие-то пятнадцать минут. Посмотрев на внешние казармы, я увидел схожую картину. По трем казармам уже закончили, по двум осталось на минуту работы.
        - Свободные люди, орки, эльфы, гномы и гоблины! - снова закричал я, используя усиление, - сейчас на площадках перед казармами откроют порталы. Подбираем лут и заходим в них! Следуйте указаниям моих бойцов!
        Моим бойцам дополнительных указаний не требовалось. Они быстро организовали освобожденных узников в колонны по трое, и открыли порталы. Поток моих новых подопечных зазмеился к порталам, исчезая в них. Я видел, что мои бойцы что-то негромко говорят им. Слышно мне не было, что именно, но я и так знал, о чем они предупреждают получивших свободу узников. Чтобы избежать нежелательной компании из числа уцелевших охранников, мы снова использовали ту же систему, что и для ловли патрульных, заблаговременно развесив невидимые сети в семидесяти сантиметрах перед точкой открытия каждого портала. Вот мои бойцы и предупреждали, что шагнуть в портал нужно едва-едва, и тут же двигаться вправо или влево, прижимаясь к нему спиной. Учитывая, что всяческие шпионы обожали заскакивать в порталы на последних секундах, я принял еще одну меру предосторожности - перестать заходить внутрь нужно было за десять секунд до истечения действия порталов. Заходившие в портал последними мои бойцы тут же должны были придвинуть натянутые сети вплотную к порталу, чтобы не оставить и шанса кому бы то ни было проскочить мимо них. И
только убедившись, что из портала не выскочило никаких нелегальных «пассажиров», следовало открывать второй портал - в грот под нашей горой.
        Глава 16
        Мои пленники
        Перед тем, как отправиться в грот вслед за узниками, мне предстояло сделать ещё кое-что. Вместе с Адельхейд и ещё пятью воинами я отправился на то самое место, в которое выманивали патрульных, оскорбляя их, чтобы разжечь в них страсти. Это было широкое ущелье в полной глуши, вдали от всех населенных пунктов, чтобы никто не мог нам помешать. Невидимые сети, что установили на прочных бревенчатых рамах, были полны добычей, которая, как всем кроме меня казалось, просто себе висит в воздухе без всякой поддержки. Я-то, конечно, как владелец навыка, делающего их невидимыми, их прекрасно видел. Но в своеобразном диапазоне, узоры сетей в ловушках казались мне пульсирующими в воздухе светящимися темно-синими нитями. Демоны, черти и бесы из патрулей влипли в сети, и, поскольку на шее у меня висел амулет, позволяющий слышать и понимать их речь, я услышал, что воздух был полон проклятий и угроз. И того, и другого, когда мы вышли из портала, и все пленники нас заметили, стало значительно больше. Послушав немного и существенно обогатив свой лексикон в этой сфере, я тоже решил вмешаться в разговор.
        - Заткнулись все! - рявкнул я, пользуясь командирским усилением, чтобы сразу показать нечисти, кто есть кто.
        Видно было, что понимание о непростом характере тех, кто пользуется таким усилением, у нечисти было, и извивающиеся в сетях пленники, смотрящие на меня с ненавистью, все же заткнулись.
        - Милорд! - тихо позвал меня Фандор, - так вот куда пропал Листикванен!
        И он показал мне на дальние сети.
        Рассмотрев детали, я нервно сглотнул. Тело воина, растерзанное нечистью, висело между двумя злорадно ухмыляющимися чертями в одной сети. Видимо, шустрые черти сцепились с ним до того, как он успел запрыгнуть в портал, и в него, а, значит и в сети, они попали уже вместе. Признаться, я, организовывая акцию, больше всего волновался за взятых в отряд неопытных ремесленников. Ирония судьбы - они выжили, а гоблин, уже набравшийся боевого опыта во время охоты на зомби, погиб. Чуть поодаль, в той же сети завязли ещё двое чертей, и демон. Не говоря ни слова, я обрушил два валуна на эту сеть. Огромные камни разрушили бревенчатую раму, вбив в землю всех пятерых пленников. Тело нашего воина мы достанем из нее потом, ему терять уже нечего. А немедленная месть поможет нечисти лучше осознать новые реалии.
        - Мне нужны те, кто может поделиться полезной информацией, - рявкнул я, - ваши базы, количество войск, места нахождения дьяволов! Кто будет говорить, получит возможность жить дальше, кто будет молчать, умрет тут же, как только что умерли вон те! - я указал пальцем на валуны, придавившие убийц моего воина.
        Тишина в ответ. Неутешительная новость для меня - похоже, смерти нечисть боялась меньше, чем предать дьяволов. Что же они с ними такое делают, что вырабатывают такую преданность?
        - Милорд, если мы хотим хоть что-то узнать, нужно переходить к пыткам, - сказал мне Фандор громко, - эта сволочь презирает нас, поэтому и молчит. Надо заставить ее уважать нас.
        Весь мой опыт в пытках заключался в том, что меня самого пытали, поэтому мне это предложение не понравилось. Но и информация была очень нужна.
        - И что, ты сам за это возьмешься? - спросил я ассасина.
        - Я в этом не очень хорош, милорд, но у короля Перфундара есть очень опытный палач, - ответил Фандор, - я даже не сомневаюсь, что если короля попросить, он нам его одолжит, чтобы мы могли получить необходимую информацию.
        Я снова задумался. Ну что же, не буду забывать о том, что это игра. И если правила получения информации от противника тут такие, то кто я такой, чтобы ломать традиции?
        - Хорошо, оставь пару бойцов сторожить, собрать лут и забрать тело Листикванена, когда валуны исчезнут, а мы с тобой отправимся на прием к Перфундару, - сказал я ассасину.
        И открыл портал в грот.
        Мелькнуло уведомление:
        Вы смогли помочь Милодору добиться реализации его давней мечты по спасению узников нечисти, томящихся в лагере около Транкрена! Награда: 3500 опыта, 1400 золотых, плюс пять к репутации в отношениях с Милодором, плюс четыре к репутации с его подчиненными.
        Вот теперь можно облегченно выдохнуть. Квест успешно закончен, что официально признано и системой.
        Перед походом к королю нужно было еще решить некоторые организационные вопросы. Я решил толкнуть речь перед освобожденными узниками прямо в гроте, в связи с тем, что в городке невозможно было найти такого места, где можно выступить сразу перед двумя тысячами разумных.
        - Люди и орки, гномы, гоблины и эльфы! - начал я, - теперь вы свободны!
        Тут меня прервали оглушительными криками восторга. Воздев руки к своду грота, радостно кричали не только бывшие узники, но и мои бойцы. Еще бы, такая успешная операция. Дождавшись, когда крики стихнут, я продолжил:
        - Я, Трой, Рыцарь последнего оплота, предлагаю вам выбор. В течение недели я оплачиваю ваше проживание и питание в таверне небольшого городка поблизости. За это время определитесь - хотите ли вы примкнуть к нашему отряду, или поселиться в городке и работать на себя. О решении сообщите Милодору или Фандору.
        Жестом руки я показал обоим подняться повыше на высокие валуны, чтобы все их заметили. Подождал с полминуты, чтобы все их хорошо разглядели. И добавил:
        - А пока что - ешьте, пейте, приходите в себя!
        А затем начался процесс перевода всей этой огромной толпы в город по узенькому коридору из грота мимо ошеломленных стражников. Я пошёл одним из первых в таверну, оплатил там тысячу золотых вперед за пятидневный постой, а затем пристроился за столиком в центре. Поток новых постояльцев лился непрерывной рекой часа два. Все узники хотели тут же наесться, и мест категорически не хватало. М-да, об этом я тоже не подумал - заселиться-то все смогут, а вот питаться как? В самой таверне было не больше семи десятков посадочных мест на первом этаже. Похоже, когда пойду к Перфундару, у меня будет к нему еще один вопрос.
        Только убедившись, что заселили всех, и, выдав каждому по два заработанных золотых, я пригласил бойцов в свой дом. Лут свалили прямо по центру гостиной, а затем устроили небольшой пир по случаю успешной акции, заказав еду из таверны. Восторженные после оглушающего успеха бойцы радостно обсуждали нюансы захвата лагеря.
        - А я спустил штаны, и помахал перед нечистью еще и своим хозяйством! - хвастался Ситвик, - одна беда, едва не запутался в штанинах, когда запрыгивал в портал! Зато как они орали, когда бежали за мной к порталу вслед! Просто музыка для ушей! Прыгнули в портал всем патрулем, и так энергично, что все до одного влипли в сеть!
        - А я хотел задницу свою голую показать, чтобы еще больше разозлить свой патруль, но в последний момент воздержался. Вспомнил, как видел однажды в лагере голого демона. У него агрегат такого размера, что легче сдохнуть, чем допустить, чтобы он до тебя добежал, когда стоишь в такой позе, - ответил весело Фандор под всеобщее ржание.
        Чтобы не забыть, сразу выдал Милодору золота побольше, чтобы точно хватило на ставший традиционным бонус для освобожденных заключенных - поход в публичный дом. Раз уж ввязался в это дело, то отступать уже некуда. Дождавшись восьми утра, согласованного с китайцами времени для встречи, собрал с бойцов временно выданных четыре комплекта амулетов на скрытность от Ликвола, предназначенных для игроков из «Пекинской звезды», и открыл портал из грота к Эилунеду. Джанг Чен и Пекинский денди меня уже ждали.
        - Ваши четыре комплекта, друзья - протянул я пакет с артефактами китайцам, - один из них из золота, а не из стали, можете задарить кланлидеру.
        - Спасибо, бро! - радостно ответил Пекинский денди, - сейчас переведу тебе твои двадцать тысяч!
        - Слышал, вы недавно пару дьяволов грохнули, - сказал я, решив использовать все возможности для сбора информации, - как было, сложно?
        - Да уж непросто, так точно! - тут же ответил гном, - эти моноциклы у них жесть какие мощные и прочные, и ХП у дьяволов только держись! Плюс, похоже, и сопротивление разное прокачано до небес. Восемь кланов слили весь урон, что можно было собрать, на пятерку дьяволов за двадцать секунд, и только двоих из них удалось грохнуть!
        Услышав ответ, я приуныл. В принципе, Манивальд именно об этом и писал, но теперь есть и новое подтверждение. Вот и как мне выполнить новый этап, если эти дьяволы такие устойчивые к урону???
        Попрощавшись по-дружески с довольными сделкой китайцами, вернулся на базу.
        Еще немножко пришлось подождать до девяти утра, как-то неудобно было идти к королю раньше этого времени. Дождавшись, поручил Адельхейд начать подсчет лута, а сам с Фандором отправился к Перфундару.
        К королю мы попали практически молниеносно, не прождав и пары минут в приемной. Учитывая характер тем для обсуждений с королем, захватил с собой на прием и Фандора, и Милодора.
        Конечно, прежде всего, король пожелал узнать все подробности нашего захвата лагеря и освобождения узников. От него так и несло довольством во время моего рассказа, что добавило мне плюс три репутации с самого его начала. На вопрос о том, можно ли выделить палача, чтобы разговорить плененную нечисть, тот отреагировал тоже очень радостно. Пара минут, и палача вызвали, отдав его в мое полное распоряжение.
        Я окинул того взглядом. Могучий гном 292 уровня в черном балахоне по имени Бролан, видимо, исполняемая им работа позволяла неплохо прокачиваться. С королем мы согласились в том, что плененную нечисть нечего тащить в Бантосу, мало ли, сбежит и приведет к нам армию ада. Его Величество тут же велел Бролану взять походный набор для допросов и выдвигаться, когда потребуется. Тянуть я не стал. Палача тут же отправил с Фандором исполнять его функции, велел только все, что удастся узнать, записывать, и в особенности интересоваться всем, что связано с дьяволами. Их способности, образ жизни, места, где их можно найти, особенности их охраны - все, что только удастся выведать.
        Следующий вопрос, который только недавно пришел мне в голову, был связан с невозможностью питаться в небольшой таверне всем гостям, что я туда заселил. Мне, конечно, столик там всегда найдут, но ресторан на первом этаже превратится в аналог фастфуда на оживлённом вокзале с толпами посетителей и очередями. Поэтому я попросил короля разрешить мне открыть ещё пару таверн в городке. А что, во-первых, я переселю туда всех освобожденных узников, вернув таверне у своего дома прежнее очарование тихого и спокойного места. А во-вторых, если эти таверны будут принадлежать мне, то я сэкономлю часть тех денег, что буду отдавать ежедневно за взятых на довольствие новых членов нашего отряда, возвращая их себе из прибыли.
        Король и по этому поводу не то что не имел возражений, а поддержал мою идею с воодушевлением. Он тут же вызвал камергера, и мы отправили их с Милодором уточнять детали. Я был уверен, что Милодор со всеми своими навыками со времён работы лидером торгового каравана выбьет из камергера наилучшие условия для наших стартапов. Договорились только, что для заключения финальных договоренностей Милодор пригласит и меня - я рассчитывал прокачать и свои торговые навыки, подписав эту сделку.
        Закончив дела с Перфундаром, я отправился к себе домой, чувствуя глубокое удовлетворение. Всем раздал поручения, все работают - похоже, потихоньку я становлюсь эффективным менеджером.
        Придя домой, с удовольствием заметил, что Адельхейд привлекла к оценке стоимости захваченного с перебитой нечисти лута и Ликвола, явно не справляясь сама, и они все ещё считают и считают. Очень хороший сигнал, означающий, что денежек наша акция принесет много. Пусть считают, чем дольше они это будут делать, тем лучше у меня будет настроение. Лишь попросил откладывать в отдельное место все артефакты, которые могут представлять особый интерес.
        Сам же я пока залез в интерфейс, чтобы глянуть на свой грейд после захвата лагеря. Удовлетворённо присвистнул, увидев, что взял за это утро аж три уровня. Полез на рынок посмотреть, что там есть интересного прикупить, настроение было лениво-удовлетворенным, за пару утренних часов наворотили мы столько, что вполне можно было теперь немного и отдохнуть без всяких угрызений совести. За следующие полчаса нас потревожили только раз - прибыла Рэгнейд из нашего временного лагеря с пленниками, доставив лут.
        - Это с тех, что Вы, милорд, грохнули за убийство Листикванена, а также с черта, которого запытал палач до смерти, - объяснила она.
        Я аж вздрогнул. Надо же, как палач развернулся! Что-то он быстро мочит моих пленных.
        Догадавшись о ходе моих мыслей, Рэгнейд пояснила:
        - Я так поняла, что он это сделал для того, чтобы другие пленники стали пообщительней. Разрешите вернуться обратно, не хочется терять удовольствие от наблюдения за работой палача. Два года они измывались над нами, так приятно посмотреть теперь на обратное!
        Отпустив обратно мстительную воительницу, полез было снова на аукционы, но уже минут через десять Адельхейд меня с них выдернула, сказав:
        - Фух, Трой, закончили. Такой удачной охоты у нас ещё не было. Сто восемьдесят три тысячи золотых монет, и это по минимуму!
        Услышав, о какой огромной сумме идёт речь, я обалдел от удивления. Действительно, набег на лагерь заключенных имел смысл! Невероятное сочетание глубокого удовлетворения от чувства выполненного долга с полученной выгодой, которое обычно так редко встречается! И что-то мне сразу захотелось расспросить Милодора поподробнее, в каких еще лагерях для заключенных он успел побывать.
        - Ну что, Трой, хочешь глянуть на самые интересные трофеи за сегодня? - отвлекла меня Адельхейд от моих фантазий по поводу новых акций.
        - Вот почаще, почаще, милая, делай мне такие предложения! - улыбнулся я и направился на осмотр богатств.
        - И что тут у нас самого интересного? - спросил я Адельхейд.
        - Собственно, я отложила сюда все боевые легендарки, и разные забавные штуки, что раньше не попадались, - ответила моя милая, - легендарок набралось семнадцать штук, и ещё три вещички относятся ко второй категории.
        Глянул я, конечно, сначала на те предметы, что Адельхейд окрестила «забавными штуками». Первая из них представляла собой рог, сантиметров сорок длиной. По виду бараний, насколько я в этом вообще разбираюсь, и как следует позолоченный. Прочитал описание:
        Рог Роланда. Уникальный. Когда Вы затрубите в него, оказавшись в беде, об этом узнают Ваши союзники в радиусе 500 километров. Сигнал о помощи покажет союзникам и Ваше точное местонахождение в этот момент. Плюс пять удача, плюс четыре ловкость, плюс двадцать процентов к силе голоса и лёгких.
        Почесал озадаченно затылок. И в чем может быть польза этого уникального предмета для нас? Ну, положим, у меня появятся проблемы с нечистью, предположим, у меня закончилась магия, и черти или зомби меня окружают. Если я начну трубить в него, то точно смогу быть уверенным в том, что ко мне соберётся на шум ещё больше нечисти. А как ко мне поспеют союзники за несколько сот километров, если даже и узнают о моем местонахождении? Чтобы открыть портал ко мне и прийти на помощь, им нужно сначала побывать в той местности, где у меня возникли проблемы. Да и знание истории не утешало - я помнил, что когда Роланд трубил в свой рог, помощь к нему вовремя не подоспела, он героически погиб. Ну, ничего страшного, даже если и не придумаю, для чего эта штуковина нужна, всегда могу сдать ее в лавку в Бантосе за пару тысяч золотых, уникалка есть уникалка.
        А затем я задумался - кто знает, может, вещица все же может пригодиться, но не мне, а Адельхейд. Пусть берет с собой на вылазках.
        Вторая вещь была уже поинтереснее. Бронзовая посеребренная трубка. Прочитал описание:
        Слуховая труба. Уникальная. Ваш слух обостряется в два раза. Плюс четыре к интеллекту, плюс пять к выносливости.
        Вот это уже вполне себе интересная штука! Обостренный слух еще никому не помешал, особенно пригодится ночью или в темных подземельях.
        А следующая вещица вообще наполнила меня восторгом. Вот это прикол, так прикол!
        Перо проклятия. Уникальное. Раз в десять минут позволяет скастовать случайный дебафф на врага, имя которого Вы напишите на листе бумаги. Сила дебаффа зависит от разницы в Ваших силах с врагом, чем выше Ваш уровень по сравнению с ним, тем более неприятные дебаффы получает враг. На одного и того же врага нельзя скастовать больше пяти дебаффов при помощи данного артефакта. Плюс четыре к удаче, плюс три к интеллекту.
        Ну, теперь лучше никому меня не злить! А то возьму большой лист бумаги, да как начну каждые десять минут поминать того, кто мне на мозоль наступил! Надо полагать, что чем меньше разница в уровнях у меня с мишенью, тем больше действительно неприятных дебаффов на нее можно скастовать. А уж если я окажусь более прокачанным, чем мой враг, к возможности чего я ещё не привык, то и вообще держись!
        Задумался, конечно, на ком бы проверить. А, у меня же есть старый враг, Унрау! Да, я очень крепко насолил ему, но за ту подлость, что он тогда совершил, казнив Нани, никогда ему не будет мало!
        Унрау, бывший кланлидер «Черных соколов»
        Бывший кланлидер осторожно крался вдоль стены пещеры. Две неудачи подряд с клановыми замками, захваченными в итоге другим кланом, отучили его от мысли и в третий раз попробовать счастья с созданием своего клана. Денег, причем настоящих, было потеряно больше двухсот тысяч долларов. Прокачавшись до 180 уровня, он недавно смог попасть в приличный клан, входящий во вторую десятку.
        Данж, в котором он сейчас находился, отнюдь не был простым. Десятки вампиров с острым слухом, спавшие на потолке, требовали от пати передвигаться с исключительной осторожностью. Тишина, как неоднократно было выяснено, была единственным шансом добраться до кланбосса, патриарха вампиров, чтобы вынести его за полминуты особо убойными заклинаниями. Во всех случаях, когда рядовых вампиров тревожили, добраться до патриарха оказывалось невозможно. За каждую минуту боя с вампирами патриарх усиливал свою мощь в два раза, и через несколько минут подходил на подмогу своему племени уже полной неубивашкой. Поэтому все были снаряжены в сапоги, гарантировавшие резкое снижение производимого при ходьбе шума, и старались красться бесшумно, как ниндзя.
        Внезапно мелькнуло уведомление:
        Вы прокляты!
        Это ещё что? - недоуменно подумал Унрау. И в этот момент его скрутило от резкой боли в желудке. А затем - начало тошнить прямо на ноги лидера пати, идущего перед ним.
        Этих звуков оказалось достаточно для вампиров, чтобы пробудиться, и вскоре вонь от рвоты стала последней из проблем пати.
        Глава 17
        Затишье после боя
        Как я ранее выяснил, количество слотов для вспомогательных артефактов, было ограничено пятью. И только после опытов Ликвола удалось обнаружить, что одежда и всякие ухищрения с растительностью на теле позволяли получить дополнительные слоты, но только под эти две категории. Обидно, что один из пяти артефактных слотов намертво оккупировал хрустальный череп, от которого невозможно было избавиться из-за статуса проклятой вещи. Ясно было также, что нельзя отказываться от подзорной трубы - вещица была очень даже полезной. Сапожный нож, позволявший обострять работу всех органов чувств, был мне также нужен, как и бриллиант чести, повышавший мою удачу. Оставался один слот, который я и решил отвести под слуховую трубу. На совместных вылазках буду отдавать ее Фандору, наш ассасин уже доказал, что обладает самым острым слухом, так что именно ему этот артефакт принесет максимальную пользу.
        Что касается боевых легендарок, то я просмотрел все, но они были, естественно, некомплектные, и использование любой из них похерило бы один из моих сетов. По тому же принципу ничего не подошло и Адельхейд. Так что все наметил на продажу.
        Милодор прямо в фойе таверны организовал первичный учёт всех спасённых. Пятеро самых грамотных сотрудников нашей ЧВК коротко отмечали каждого, прежде чем отправлять на ресепшен за едой и номером. Помечали самое важное - имя, род занятий, уровень. Более подробно будем опрашивать потом.
        Ну что же - пришло время подумать и о том, как набрать необходимое количество шахтеров для прокладывания туннеля к одному из данжей. И для этого мне первоначально нужна была квалифицированная консультация. Решив не тянуть с этим, попросил Милодора прислать ко мне того самого гнома, что я спас, когда его бросили игроки из клана Хальгарнар на верную гибель в лесу около Даблвира.
        Две минуты, и он подошёл к моему столику.
        - Здравствуйте, сэр Рыцарь последнего оплота! - официально обратился ко мне гном.
        Я обратил внимание, что за прошедшее время он так и не поднял свой уровень, как был 209, так и остался. Видимо, так и не нашел себе никакой работы в нашем городке, которая позволяла бы прокачиваться.
        - Привет! - решил не заморачиваться я с официозом, - присаживайся за стол, есть важный вопрос, который необходимо обсудить.
        Гном устроился за столом, я тут же придвинул к нему кувшин с пивом и кружку:
        - Угощайся! И подумай вот над таким вопросом - нужно максимально быстро прорыть туннель длиной метров пятнадцать-двадцать. Вход должен быть замаскирован. Подскажи, сколько горняков-гномов мне понадобится для этого?
        - А порода какая? - спросил Кодруил.
        - Сложный вопрос! - задумался я, - сверху земля обычная. Не твердая и не мягкая. А вот что в глубине - трудно сказать. Хотя, постой-ка!
        Я припомнил, что на самом деле не так уж все и сложно, как показалось вначале. Я же стоял рядом с наваленными нечистью курганами. Ясно, что грунт для них они взяли прямо с этого же места. Неспроста там низина образовалась. Как выглядела поверхность курганов и земля под ногами в этой низине? Желтенькая, и сапоги там вязли.
        - Суглинок, похоже, в основном! - ответил я, весьма довольный тем, что смог найти путь решения задачи.
        - Не самый лучший вариант, - задумчиво сказал гном, - какие ширина и высота должны быть у туннеля?
        - Достаточно для того, чтобы туда и обратно мог пройти я, - ответил я.
        - Ну, тогда это не так и сложно, даже учитывая, что это суглинок! - улыбнулся мой собеседник, наливая из кувшина порцию пива. Едва он понял, что разговор касается профессиональной темы, в которой он досконально разбирается, как тут же расслабился и утратил прежнее стремление к официозу, - значит, так. Понадобятся четверо, но нужно заранее подготовить пиломатериал для крепей, и доставить его в туннель. Раз он должен быть замаскирован, то начать нужно с небольшой крытой землянки метров пять на пять. Ее лучше всего вырыть ночью, накрыть сверху брёвнами и хорошо замаскировать к утру. Скорость выполнения всей работы - три дня. Днём прорывать по пять-шесть метров и укреплять, по ночам освобождать землянку от выкопанного грунта, вынося его наружу и раскидывая вокруг.
        - А ускорить можно? - спросил я.
        - Можно! - ответил Кодруил, вытирая пену с бороды, - тогда вначале нужно работников двенадцать, чтобы сделать землянку побольше, метров семь на семь, замаскировать и сложить туда крепи. Такого объема хватит, чтобы вырыть туннель, не разбрасывая по ночам выкопанный грунт вокруг. Те же четыре работника внутри тогда справятся за два дня.
        - А согласишься возглавить всю эту работу? - спросил я, - только сразу хочу предупредить, в этом месте полно нечисти, риск есть.
        - Да я согласен! - ответил гном, смахивая пену от пива с бороды на стол, - возьмусь! Всю жизнь всего бояться, так жить будет тошно!
        Отпустив гнома, я задумался. Хорошо, один специалист у меня уже есть. Так, и какой вариант из двух им предложенных лучше выбрать? Прикинув все факторы, решил, что второй заведомо лучше. Одну ночь поднапрячься, зато потом никаких опасных активностей с разбрасыванием земли вокруг по ночам не нужно. Значит, мне нужно завербовать ещё одиннадцать горняков. Хорошо бы, чтобы они в этот раз были. Подошёл к усердно заполнявшим списки учетчикам, глянул на их заметки о паре сотен спасённых. От сердца отлегло - горняков было в изобилии, каждый двадцатый минимум. Не просто смогу набрать одиннадцать специалистов, но ещё и выбрать из имеющихся самых прокачанных.
        Но этим займусь уже завтра, когда бывшие узники хоть немного придут в себя.
        Внезапно навалилась усталость. Бессонная ночь давала о себе знать, и я это почувствовал, когда первоначальный восторг от того, как успешно прошла операция, схлынул, и эндорфины перестали выделяться. Я уже перестал удивляться тому, как точно в вирте были переданы все особенности функционирования гормональной системы человека. Невероятно точно переданы, позволяя чувствовать себя игрокам по этому аспекту полностью как в реале. Снимаю шляпу перед теми, кто осилил эту задачу.
        Когда ко мне подошла отчаянно зевающая Адельхейд, плюнул на попытки справиться с усталостью, взял ее за руку, и мы пошли в свой номер. Поставил будильник, запрограммировав подъем через три часа, и завалился спать под теплым боком своей девушки. Да, эта разница в росте с ней иногда заставляет чувствовать себя странно. Хотя потихоньку привыкаю.
        Проснувшись по звонку будильника, почувствовал себя свежим и цветущим. Адельхейд будить не стал, решил заняться другим отложенным вчера из-за беготни с подготовкой к атаке лагеря вопросом - о втором пете.
        В холл таверны спускался осторожно, немного опасаясь того, что там по-прежнему будут потоки освобождённых узников, благодарные взгляды которых уже начинали меня напрягать. К счастью, теперь там было тихо, из всех столиков занято от силы пять. Я предположил, что все эти бедолаги, видимо, после непривычно сытой трапезы поступили как я сам - завалились спать. Но Милодор был по-прежнему в холле.
        - Две тысячи сто тридцать один разумный спасён благодаря Вам, милорд! - поклонился он мне благодарно.
        - Великолепно, Милодор, великолепно! - бодро отозвался я, - кстати, а есть ли среди них дрессировщики?
        Если эльф и удивился моему неожиданному вопросу, то этого по его лицу нельзя было бы заметить.
        - Сейчас распоряжусь проверить, милорд! - поклонился он мне, вызвав досаду своим стремлением разводить церемонии, и тут же попытался уйти, выполнять поставленную задачу. Но я его остановил.
        - Пока выясняешь, пришли ко мне Камлэйта! - попросил я эльфа, - есть к нему вопросы.
        Камлэйта он ко мне прислал, но тот, к моей досаде, снова оказался поддатым. Хотя и не настолько серьезно, как в прошлый раз.
        Видимо, заметив по моему лицу, что я этим недоволен, он тут же сказал:
        - Доброго дня, милорд! Извините, вчера перебрал. Вот решил опохмелиться. Но я могу ответить на Ваши вопросы!
        Вздохнув, я спросил:
        - Доброго дня! Мы вчера обсуждали, что дрессировщики могут иметь больше одного пета. Я изменил специализацию и стал дрессировщиком. Мне разрешено завести ещё одного пета. Хотел посоветоваться с тобой, какого именно пета лучше взять, и, может, ты порекомендуешь также, где это лучше сделать?
        - Петов обычно выбирают, исходя из принципов либо усиления, либо дополняемости, - недолго думая, начал отвечать Камлэйт, после чего сделал загадочную паузу.
        - И чем эти принципы отличаются? - терпеливо спросил я.
        - Ваш текущий пет способен вести разведывательную деятельность и нападать, используя парализующие атаки. Если Вам нужно усилить его эффективность, стоит брать пета со схожими свойствами. А если дополнить - то выбирать пета, способного к тому, что летучий мышь делать не может. К примеру, можно взять ездовое животное.
        - Нет, ездовое животное мне точно не нужно, - ответил я, покачав головой, - мне бы в целом понять, какие вообще петы с интересными способностями существуют, а там уже решить, что мне нужно - усиление или дополняемость.
        Камлэйт поднял брови:
        - Милорд не ставит передо мной простых задач! Петов существует очень много, перечислять очень долго! Может, Вы хотя бы намекнете, какие предпочтения у Вас есть?
        - Меня бы полностью устроил дракон, на худой конец виверна, как у эльфийского короля! - ответил я.
        - Ну вот, а говорили, что не нужно ездовое животное! - патетично воскликнул дрессировщик, воздевая руки к потолку. Но тут же вспомнил, что работает на меня, и поспешно сказал:
        - Извините, милорд, увлекся!
        - Да сколько угодно руки воздевай, мне бы мой вопрос только решить, - ответил миролюбиво я. Миролюбие мое базировалось на том, что я теперь частенько вспоминал, каким сложным и ершистым подчиненным был в реале, доставляя своему боссу, который мне откровенно не нравился, много проблем. А вот теперь я сам босс, и мне нужно деликатно обходиться с непростыми подчиненными, которые мне нужны по тем или иным причинам. Смахивает на кармическое воздаяние!
        - Дракона или виверну никак невозможно, милорд! - вздохнул все же присмиревший дрессировщик, - король, говорите, на виверне летает, а я хоть и не знаю про такого, но раз Вы говорите, то охотно верю. Ну так на то он и король. Самым упорным венценосным персонам попадаются серии особо сложных квестов, по которым и можно получить такого летающего пета, но Вы, милорд…
        Дрессировщик замялся, не зная, как сказать очевидное.
        - Я понимаю, я не венценосная персона, - решил я его затруднения.
        Камлэйт с облегчением кивнул.
        - Ладно, раз нет ничего серьезного летающего, меня устроит какой-нибудь другой полезный пет. Только такой, как мой летучий мышь, чтобы были какие-нибудь уникальные свойства. Уж очень мне с ним повезло!
        - Животных из водной стихии предлагать? - спросил Камлэйт, - есть там достаточно интересные варианты. Гигантская устрица, к примеру, если ее вырастить до 150 уровня, то раз в три месяца есть шанс получить отменного качества жемчужину…
        Не дослушав, я прервал Камлэйта:
        - Нет, водных тварей не надо, я уже и забыл, когда рядом с водой больше минуты был. Да и лучше, чтобы свойства пета было можно использовать в бою, или для диверсий. Деньги я и так знаю, как зарабатывать.
        - Не спешите, милорд, не спешите! - упрямо покачал головой дрессировщик, - послушайте, к примеру, чем ценна жемчужина от этой устрицы. Если ее специальным образом обработать, то при приеме внутрь можно получить навсегда плюс пять к одной из характеристик, а в десяти процентах случаев - новый навык. Если такие жемчужины и попадают в продажу, то стоимость их очень высока. Но обычно их продают на закрытых аукционах, только для высшей знати. Вернее, продавали до того, как армия ада напала.
        Я проникся. Информация была интересной. Но, подумав, решил, что такой процесс грейда все же слишком медленный. Увеличивать характеристики за счёт помощи боевого пета можно значительно быстрее, а навыки я при помощи слямзенного у Принца кровопийства вполне себе неплохо усваиваю. Да уже и неплохо прокачанные. Уже открыл рот, чтобы решительно отказаться, когда в голове появилась мысль. Бизнес идея, можно сказать. Сейчас у меня есть пьющий дрессировщик без петов, особой пользы, за исключением советов, не приносящий. А что, если снабдить его этими устрицами-петами? Сам же себе говорил недавно, что надо учиться делать деньги. Вот и начну.
        - А почему бы тебе, Камлэйт, самому не завести такого питомца? - спросил я дрессировщика проникновенным голосом.
        Если согласится, надо с ним согласовать, как будем делить жемчужины, и вперёд! Такой жемчуг, даже если не использовать его самому, может стать классным подарком для налаживания отношений и поднятия репутации, чтобы добиваться необходимых целей, хоть с высокопоставленными НПС, хоть с игроками. Учитывая, что я в игре очень прилично застрял, более чем вероятно, что на годы, если не насовсем, то в долговременной стратегии это будет очень выгодно.
        Тот вздохнул и сокрушенно покачал головой:
        - Уж больно я переживаю после того, как отродья армии ада убили моих прежних петов. Как часть души сгорела вместе с ними! Не хочется снова испытывать такое же!
        Камлэйт снова замолк, заставив меня тоже сокрушенно вздохнуть. Хотя, с другой стороны, главное - узнать от Камлэйта, где можно разжиться таким петом. А кому дать таких петов - выбор у меня большой. Больше двух тысяч лояльных НПС, с кем-нибудь да договорюсь. Но, дрессировщик все же предпочтительнее. В силу специализации эти устрицы у него быстрее вырастут до нужного уровня, и будут выше шансы, что они будут выдавать на-гора наиболее полезный жемчуг.
        Внезапно мигнуло уведомление:
        Убедите дрессировщика Камлэйта снова завести петов. Награда: 1500 опыта, 200 золотых, плюс 5 репутации у Камлэйта.
        Ха! Вот же как бывает! Мои цели совпали с целями системы. Своими расспросами и предложениями я пробудил к жизни скрытый квест. Тут же согласился его взять. Подумав, я решил пойти к цели кружным путем.
        - Скажи-ка, Камлэйт, а где можно разжиться этой самой гигантской устрицей?
        - А, все же передумали, милорд! - оживился дрессировщик, - надо признать, время для того, чтобы приобрести такого ценного пета, самое то. До вторжения армии ада данж, в котором при прохождении давали такого пета, находился в центре территории могущественного королевства орков, и лично король за немалую мзду пропускал в него претендентов. Да ещё и налагал обязательство потом отдавать две трети произведенных устрицами жемчужин в его казну. А сейчас - и король, и его армия, и его подданные - мертвы или в плену. И если армия ада не нашла этот данж, то его никто и не охраняет. И, кстати говоря, та же самая ситуация сейчас с большинством данжей.
        - Нет, я не про себя подумал, а про то, чтобы помочь получить такого пета кому-нибудь из моей команды, - ответил я, - и я бы согласился помочь в прохождении данжа такому желающему в ответ на… ну, не две трети, а половину жемчуга. Данж-то вряд ли очень простой для прохождения, верно, раз там такого ценного пета дают?
        - Верно, милорд! - согласился дрессировщик, - рекомендуется уровень 250 плюс. А если меньше, то нужны очень мощные артефакты, чтобы выжить и успешно пройти.
        А я решил снова попробовать поколебать его решимость не заводить пета.
        - Скажи-ка, Камлэйт, а есть ли способ держать эту устрицу в таком месте, где ей не будет угрожать армия ада?
        Тот подумал, и ответил несколько удивлённо:
        - В принципе, да. Не слышал ни про какой интерес армии ада к водным просторам. Если найти какое-нибудь тихое горное озеро без опасных хищников, а перед этим подрастить гигантскую устрицу хотя бы до двадцатого уровня, то можно её туда выпустить и наведываться только для сбора жемчуга.
        Сразу я намекать на то, что для него это неплохой способ обзавестись новым петом без риска его потерять, не стал. Пусть сам дозреет до этой мысли. Я уже понял, что характер у дрессировщика непростой, в лобовую атаку на него идти не стоит. А как сообразит, что гигантская устрица для него вполне подходящий пет в условиях войны с армией ада, так и заведу с ним снова этот разговор. Поэтому пока я перевел разговор на другую тему. Тем более, что я уже заприметил идущего ко мне Милодора, и показал ему, чтобы он обождал. Не хотелось при Камлэйте обсуждать, что я поручил Милодору поискать ещё дрессировщиков. Ещё обидится на меня.
        - Хорошо, Камлэйт, ты пока подумай про виды петов, что могут представлять для меня интерес, а вечером или завтра утром встретимся и обсудим всё детальнее. Да, прикинь и про других петов, которых, как и гигантских устриц, можно держать в безопасном месте, а они способны приносить какую-то выгоду.
        Отправив Камлэйта, я подозвал Милодора.
        - К сожалению, милорд, среди освобождённых дрессировщиков больше не оказалось, - с виноватым видом сказал он.
        Видно было, что после выполнения для него квеста по освобождению узников, он теперь готов для меня в лепешку расшибиться. Приятно, что благодарность для некоторых - не пустое слово.
        Жаль, что больше дрессировщиков нет! Ну что же, тем ценнее для меня будут знания Камлэйта. Но тут мне в голову пришла новая мысль. Ещё недавно я и не подозревал, что в игре есть дрессировщики, потому что это была специализация сугубо для НПС. А вдруг кто ещё есть полезный для меня с какой неожиданной профессией?
        Глава 18
        Проверка боем
        - А принеси-ка мне полный список всех освобожденных, Милодор! - сказал я ему, и тот, кивнув, тут же удалился выполнять поручение.
        Через две минуты стопка плотно исписанных листов уже лежала передо мной.
        - Значит, так, когда я закончу просматривать, надо будет посадить кого-нибудь дополнительно поработать над списком. Пусть создадут отдельные списки. В первый список включить всех, кто обладает высокоприбыльными ремесленными профессиями, во второй - всех воинов с уровнем выше двухсотого. Также нужно будет составить несколько отдельных списков воинов. Особенно меня интересуют ассасины, разведчики и лучники. Найди пока тех, кто сможет заняться этой работой.
        Милодор удалился выполнять поручение, а я принялся пролистывать список в поисках обладателей интересных профессий.
        Остановился, только вспомнив, что бездарно растрачиваю время. Принц уже вполне должен был отдохнуть после вчерашнего, а, значит, запросто может заново приступить к грейду моих воинов и ремесленников. Пока Принц будет работать, никто мне не мешает спокойно просматривать списки.
        Подозвал Милодора, сказал присылать мне на грейд пока что только воинов, решив, что нужно вначале сделать две полноценные боевые десятки. С учетом гибели гоблина, мне нужно ещё четыре воина. Награбленный неслыханный лут на время решал мои финансовые затруднения, поэтому ремесленников начну грейдить позже.
        Уже начав грейд первого из отобранных в воины в гостиной, плотно прикрыв вторую дверь, чтобы не разбудить Адельхейд в спальне, сообразил вдруг, что после освобождения лагеря у меня теперь значительно лучше выбор хорошо прокачанных воинов, и это, мягко говоря. Я сейчас грейдил караванщиков с уровнями 170 - 190, а у меня, в соответствии со списком, уже на первых его страницах среди только что освобожденных из лагеря фигурировали воины с уровнями 270 - 290. И была надежда, что дальше могут попасться и покруче. Если они согласятся работать на меня, то, естественно, стоит тащить к Принцу на грейд именно их, а не ранее отобранные кандидатуры из караванщиков.
        Спустился вниз, снова подозвал Милодора, объяснил задачу. Увидел, что на его лице мелькнула тень недовольства. Блин, да он, похоже, ревнует, что новички займут места сотрудников его бывшего каравана!
        Но следовать его желаниям продвигать в первую очередь его старых знакомых я не был готов. В любом случае, боевым крылом моей организации будет руководить Фандор, а не Милодор, и вот уже мнение Фандора мне будет важно. А ассасин, зная, что чем более продвинутыми воинами будет руководить, тем эффективнее будут наши операции, не должен будет глупо упираться в такой ситуации.
        Решив для себя этот вопрос, вернулся в гостиную, и сконцентрировался на дальнейшем изучении списка. Не попадавшиеся мне ранее в игре специализации встречались не часто, но все же были в наличии. Композитор, механик, эмальщик, татуировщик, котельник, тульник, порочник, молельщик, плакальщица.
        Закончив, составил еще и список из 15 горняков с самым прокачанным уровнем. Лидировал гном с 308 уровнем, у остальных они были на пару десятков меньше. Хотя мне было нужно одиннадцать работников, никаких гарантий, что все отобранные согласятся рисковать жизнью сразу после освобождения из лагеря, не было, поэтому и отобрал побольше.
        Спустился в холл и нашел Милодора. Присели за стол.
        - Поясни-ка мне, что конкретно могут делать обладатели этих профессий, - попросил я, и выложил перед ним список.
        Тот упрямиться не стал, и тут же приступил к делу:
        - Композитор обладает мастерством писать тексты, исполнение которых в определенных ситуациях профессионалом с хорошо прокачанной харизмой может принести определенные бонусы. К примеру, клановый певец на свадьбе может создать у гостей хорошее настроение, а король перед битвой обеспечить бонусы к силе, ловкости, или другим характеристикам своим воинам. Механик - работает в тесной связке с кузнецом. Если нужно сделать что-то сложное, с механизмом, будильник, к примеру, механик делает внутренности, кузнец - внешний корпус. Эмальщик изготавливает эмали, которые дают определенные бонусы вещам, на которые он их наносит…
        - Погоди, - перебил я эльфа, - так что, все эти эмали на панцирях элитных воинов эльфов, они что, не только для красоты, но и бонусы, дают, получается?
        - Все верно, - подтвердил Милодор, - но размер бонусов сильно варьируется от уровня мастера. Далеко не все эти доспехи делают королевские эмальщики, потому что их всегда не хватает. Большинство изготавливают мастера попроще. Так что там уже с бонусами откровенно пожиже.
        Сделал себе заметку обязательно пообщаться с нашим эмальщиком. Разузнать, какого он уровня, и на что способен.
        Милодор посмотрел на меня вопросительно, мол, можно ли ему продолжать. Я кивнул.
        - Татуировщик наносит эссенции на кожу, делая татуировки, которые тоже дают бонусы. Тут два фактора важны - качество эссенций и уровень способностей мастера. А также его разносторонность в освоении разных художественных дисциплин, я в этом не очень разбираюсь…
        - Погоди-ка! - снова остановил его я, - а эссенции эти он сам делает?
        - Нет, эссенции необходимо добывать по квестам или покупать у мастера - эссенщика.
        Я озадаченно кивнул. Похоже, мне это тоже отнюдь не будет лишним.
        - Котельник - мастер, которого обожают повара, - продолжил рассказ эльф, - хороший котел много кто может сделать, а вот отличный, который придаст любой сваренной в нем еде разные бонусы - свежесть там, или неповторимый аромат, а то и бонусы к предстоящему бою - таких котельников мало.
        В этот раз я не стал прерывать его, только пометил себе, что котельника надо свести с нашим поваром, и Милодор, сделав небольшую паузу, продолжил:
        - Тульник делает колчаны для луков. Естественно, плотно работает с мастером-лучником. Колчан, в котором стрелы не только никогда не сломаются, но и получают случайные бонусы, когда их выхватывают и накладывают на тетиву, по стоимости таков, что является игрушкой для богатых!
        Ну, я, естественно, тут же решил, что и тульник нам свой очень пригодится. А то есть у меня мыслишка создать отряд из крутых лучников. Чтобы могли одним залпом вынести какого-нибудь серьезного монстра.
        - Порочник - это мастер, делающий осадные машины, - продолжил ликбез Милодор, - это если нужно там тушу дохлой лошади в крепость зашвырнуть за высокую стену, чтобы болезни вызвать среди ее защитников, или просто огромным камнем запустить в крепостную стену. Чем выше уровень, тем более мощные машины может делать.
        Ну, я подумал, что пока порочник нам не очень нужен, но просто так отпускать его я точно не буду. Кто его знает, как дела пойдут в будущем. Может, я со временем тут Наполеоном стану, и начну огромные крепости осаждать.
        - Молельщик - очень ценен, конечно, если уровень у него высокий, - продолжил пояснения Милодор, - опять же, по карману только богатым и знатным. К примеру, лорд выходит на битву, меч его скрещивается с мечом врага, и битва может длиться часами. Так вот, все это время молельщик молится разным богам, прежде всего тем, с которыми у него наиболее продвинутая репутация, и просит о том, чтобы лорду перепадали в бою определённые бонусы. Чем выше уровень молельщика, тем чаще лорд будет чем-то полезным в бою разживаться. То маны вдруг прибавится, то удача кратковременно повысится, вот в этом роде. Конечно, молельщик должен быть поблизости от лорда, но чем выше уровень молельщика, тем больше может быть дистанция между ними.
        Ну что, и молельщик мне свой тоже нужен! - сделал вывод я. И махнул рукой Милодору - мол, продолжай!
        - Плакальщица - дебаффер. Кастует дебаффы на врагов лорда. По деталям - как молельщик, но только в отношении врагов господина.
        Вот это разъяснение меня не на шутку удивило. Я-то в список внес эту плакальщицу сугубо уточнить, что она может делать. Был практически уверен, что это, как и в реале в древности, женщины, которых нанимают профессионально рыдать на похоронах, чтобы подчеркнуть статус покойного. А тут - совсем другое значение. Так-так-так, не пропустил ли я кого еще нужного мне в списке, посчитав, что специализация полностью понятна, и не представляет для меня интереса?
        Пока что, поблагодарив Милодора, отпустил его, и поднялся наверх к Принцу с клиентом, проверить, как идут дела. Эльф сидел очень довольный, получая свои бонусы, про моего пета, обожавшего свежую кровь, и говорить было нечего.
        Иовилла, в небе над Тосвентом
        Иовилла парила на ковре-самолете над городом. Как и предложил ее заместитель, два отряда личей и скелетов готовились штурмовать большие города - Брасвук, в котором раньше был самый большой рынок гоблинов, и Тосвент, важный административный центр былого королевства орков. Вот только кланлидер решила внести изменения в план Анрора.
        Учитывая, как быстро ее дракон мог производить скелетов и личей, она решила, что может поставить эти два отряда в рискованное положение, и даже ими при необходимости пожертвовать, чтобы увидеть, как реагирует армия ада на атаку крупных городов. Она понаблюдает за двумя атаками, и выяснит все интересующие ее детали, начав со штурма Тосвента, а потом уже отправится покорять Брасвук. Для наблюдения она выбрала удобную позицию, сидя на своем ковре-самолете в четырех километрах над городом в густых облаках. Вокруг нее послушно кружил дракон. Скрывавшая город внизу густая облачность Иовиллу не смущала - перед ней на ковре лежал ценнейший артефакт, добытый в свое время ещё ее прабабкой. Сам он был похож на большую пластину белого мрамора, но по малейшему ее желанию превращался в экран, на котором было отчетливо видно любое находящееся в пределах пяти километров место. Неважно, скрывал ли его ливень, туман, или даже покров ночи - на пластине все было видно ясно и чётко, как в солнечную погоду. Отдельные места можно было увеличить до сорока раз. Экран был тяжеленным, и просто так его с собой в пешие
вылазки не потаскаешь, но ковер-самолет его выдерживал.
        Иовиллу и дракона увидеть снизу без аналогичного артефакта сквозь облака было невозможно, а, чтобы использовать подобный артефакт, пытаясь их разглядеть, нужны были бы веские основания их там высматривать… ну и такой же артефакт, конечно же. А их были в мире считанные единицы.
        Клан ассасинов издревле питал огромное уважение именно к информации. Эффективно решать те задачи, которые им ставили клиенты, очень ограниченным числом воинов, можно было только располагая как можно более детальной информацией. И Иовилла решила, что правильнее будет, прежде чем рисковать бесценным драконом в большом городе, вначале узнать, как именно армия ада защищает города такого размера.
        Внизу ее заместитель подал сигнал к атаке. Полуторатысячное войско Иовиллы двинулось из леса к городу, ничуть не скрываясь. В центре шло пятьсот личей, тысяча скелетов охраняла их со всех сторон. После выхода из леса вместо Анрора возглавлять войско будет лич 320 уровня, обычно высокоуровневая нежить такого уровня получалась из обращённых драконом убитых демонов. Лич был очень разумен, хладнокровен, и с почтением выслушал все инструкции Иовиллы по захвату города.
        Иовилла увидела, как по стенам города забегали защитники. До атаки на них были только дозорные бесы. Теперь же к ним стали присоединяться подходившие на подмогу черти, зомби и демоны. А затем она увидела и вертящихся как юла джиннов. Тех было немного, около десятка, но Иовилла ещё ни разу не встречалась с ними в бою. Их попросту не было в небольших городах, с которыми раньше имела дело кланлидер. Надо было убедиться и в том, как с ними смогут сражаться личи и скелеты.
        Наблюдение за недавней грандиозной битвой между армией ада и войском орков и гномов продемонстрировало, что джинны, как и другая нечисть, слабоуязвимы к огненной магии, которую кастуют традиционным путем. Но, в отличие от таких заклинаний, огненные шары и молнии личей Иовиллы не принадлежали полностью к огненной магии. В силу специфики их посмертного состояния и собственного магического могущества, личи вносили нотку магии смерти в кастуемые огненные заклинания. Этого хватало, чтобы их магия оказывалась смертоносной для нечисти. Кроме того, Иовилла помнила, что от их огненных шаров пал даже дьявол, и надеялась, что и джинны будут уязвимы к магии личей.
        Собравшиеся на стенах, защитники ничего не предпринимали, смотря на подходящую к воротам армию. Но в глубине города кланлидер заметила открывшийся портал, и догадалась, что он означает. Тут же засекла время - за помощью послали буквально через пять минут после того, как заметили ее войско. Это достаточно оперативно, но важнее знать, когда придёт подмога. Если она вообще появится.
        По подсчётам Иовиллы, на стенах города собралось около двух тысяч воинов армии ада. Она предполагала, что там, наряду с бесами и зомби, должна быть уже вся, или почти вся продвинутая нечисть, поскольку на улицах городов не видела уже ни чертей, ни демонов, ни джиннов. Зато там, и, особенно на большом проспекте, пересекавшем весь город насквозь, было полно зомби, двигавшихся со всех сторон города к воротам. Их число кланлидер оценила примерно в десять-двенадцать тысяч. Меньше, чем она ожидала от города такого размера, но кто сказал, что это все войска на его территории? Мало ли, у нечисти есть ещё и какой запас в резерве?
        Когда войско Иовиллы подошло к стенам города на дальность телепорта, черти, стоявшие на самом краю городских стен, не удержались от нападения. Прыгая телепортами к шедшим впереди скелетам, они наносили несколько ударов своими двумя кинжалами, и тут же возвращались обратно на стены. Скелеты обычно ничего таким атакам противопоставить не могли, пока один из них не догадался, вместо того, чтобы пытаться ударить мечом, обхватить атаковавшего его соседа черта двумя руками, лишая его возможности телепортироваться. Черта тут же втащили внутрь строя и разорвали на части голыми руками.
        Иовилла удовлетворённо кивнула, увидев, что новую успешную тактику тут же освоили все скелеты. Из следующих десяти атак чертей успехом увенчались лишь три, семерых чертей смогли схватить и разорвать. После этого атаки с крепостной стены прекратились. Черти прекрасно умели рассчитывать свои шансы уцелеть, и чрезмерно рисковать явно не хотели.
        Медленно, но величаво двигавшиеся воины Иовиллы, наконец, подошли к воротам города. Тут же на войско посыпались огненные шары, в изобилии кидаемые бесами без всякой системы. Они нанесли серьезный ущерб, уничтожив пару десятков скелетов. Но личи в ответ одновременно и слаженно атаковали верхушку крепостной стены в пределах досягаемости своей магии, тоже использовав огненные шары. Иовилла знала, что, в зависимости от уровня лича, такой шар мог нанести ущерб от пяти до десяти раз больший, чем шар беса, да и кастовать огненную магию личи могли не в пример чаще и дольше, чем бесы. Неудивительно, что вся верхушка стены на полсотни метров влево и вправо от ворот превратилась в подобие огненного шторма, из которого на землю посыпались охваченные огнем фигуры защитников. Полыхнуло так, что, когда огонь стих, ничего живого на атакованный части стены не осталось. И нечисть, столпившаяся на более удаленных участках стены, там и осталась, не спеша занимать освободившееся после смертоносной атаки личей место и защищать ворота сверху.
        Иовилла удовлетворённо кивнула, увидев такой результат атаки. Одновременная атака сотен личей трансформировалась из отдельных ударов в нечто гораздо более мощное. И особенно было приятно отметить, что и пара джиннов, торчавших как раз над воротами, огненного шторма не пережила. Значит, и этот вид нечисти не сможет остановить ее воинов.
        Следующий удар личи нанесли по барбакану, охранявшему подступ к воротам. Конечно, нечисть успела опустить и решетку-катаракту, защищавшую доступ в барбакан. Пятьсот огненных шаров, одновременно ударивших в решетку, взорвались в ограниченном пространстве под каменными сводами одним огромным огненным шаром. Когда огонь рассеялся, Иовилла, приблизив картинку, увидела, что часть кладки барбакана обрушилась, а еще недавно находившаяся в безупречном состоянии решетка из прутьев толщиной в ее запястье почернела и покорежена. Взрыв был таким мощным, что пострадало и несколько скелетов, неосторожно приблизившихся к барбакану. Их сожгло пламенем, а опаленные кости швырнуло ударной волной в их товарищей. Сразу после этого уцелевшие скелеты, не нуждаясь в других напоминаниях, отхлынули от барбакана, стараясь держаться как можно ближе к личам.
        Через десять секунд личи дали следующий залп. После взрыва одна из стен барбакана почти полностью обрушилась, открыв боковой проход за все еще державшую удар решетку. Но личи не планировали останавливаться, поскольку их целью был не только барбакан, но и ворота. Полностью барбакан развалился только еще через четыре залпа, покореженная решетка остались торчать среди развалин, ни от чего больше город не защищая. Еще недавно сверкавшие отполированной медью ворота шестиметровой высоты теперь закоптились, но видимых повреждений на них не было. Иовилла проинструктировала назначенного командиром лича, что после разрушения барбакана он должен сам, в зависимости от степени повреждения стены и ворот, выбрать поле для дальнейшего приложения усилий. Следующий нанесенный личами удар пришелся в выбоины, оставшиеся в крепостной стене слева от вывалившихся при разрушении барбакана камней. Иовилла поняла, что верховный лич принял решение рушить стену.
        Каждые десять секунд стена вспухала огромным огненным шаром взрыва. На экране Иовиллы было видно, что после каждого взрыва выбоин становится все больше из-за расколотых жаром камней, осыпающихся вниз. Несмотря на то, что стена была толщиной метра два, такая тактика не могла не привести к успеху. После очередного мощного взрыва часть стены просто рухнула вовнутрь, обнажив широкую зияющую брешь. Но она была узкой и заканчивалась в пяти метрах от земли, поэтому личи продолжили обстрел.
        Черти, видя такую мощь, больше атаковать не пытались. Но Иовилла обратила внимание, что со стены практически исчезли демоны, и тут же сообразила, что они собираются атаковать ее войско из-под земли. Учитывая удаленность от поля боя, и решимость не вмешиваться без крайней необходимости, чтобы получить ценную информацию на будущее, Иовилла неосознанно сжала кулаки, надеясь, что подземная атака демонов не нанесет чрезмерного ущерба.
        После десяти следующих ударов стена осыпалась во второй раз, брешь при этом расширилась еще на два метра в ширину, и опустилась почти до земли, и тогда демоны атаковали. Минимум полсотни их выскочило из-под земли по всей передней линии охранения скелетами, стараясь пронзить своими рдеющими мечами не только скелетов, но и стоящих за ними личей. Иовилле не было слышно, какую команду дал своим подчиненным верховный лич, но она, несомненно была, потому что уцелевшие скелеты внезапно бросились ничком, а личи тут же ударили огненными шарами в полностью открывшихся перед ними демонов. Эффект был не менее разрушительный, чем для стены - полтора десятка демонов, загоревшись, покатились по земле, а остальные тут же скрылись под ней, спеша убраться подальше.
        Верховный лич продемонстрировал мудрость, не став задерживаться на месте, на которое нацелились демоны, и тут же повел свое войско в атаку в брешь. Иовилла приметила и то, что трупы погибших демонов облутали, что еще больше подняло авторитет верховного лича в ее глазах. Сотня скелетов первыми проникла в брешь, и рассредоточилась полукругом вокруг нее, сразу вслед за скелетами в пролом пошли личи, и вовремя - скопившаяся за воротами толпа зомби, увидев доступных для атаки врагов, направилась в их сторону. Успевшие пройти внутрь личи тут же атаковали их огненными шарами, но эффект был не таким мощным, как при штурме стены - удары нескольких десятков личей не могли вызвать тот эффект огненного шторма, который был возможен при одновременном ударе пяти сотен.
        Зомби гибли сотнями, но все же продвигались вперед, и вступили в рукопашную схватку со скелетами, доблестно защищавшими личей. Каждая минута схватки играла в пользу войска нежити, все больше личей пересекало пролом в стене, тут же присоединяясь к атакам на зомби. Ситуацию не изменила и попытка столпившихся на стене бесов использовать то, что личи связаны боем с зомби, чтобы атаковать их сверху, подобравшись к краям бреши - несколько десятков личей смогли уделить бесам один удар, разметавший в стороны всех, кто не успел убежать от края стены. Когда все личи перебрались через стену, передний край атаковавших зомби перестал существовать очень быстро, превратившись в свалку дымящихся обугленных тел, на которых тлели остатки одежды. Впрочем, зомби никогда не отличались развитым инстинктом самосохранения, и тысячи новых шли по трупам сгорать в огне ударов личей, пока какой-то полководец армии ада не отозвал их. В одну минуту все уцелевшие зомби отхлынули от войска нежити, дисциплинированно отступая подальше от проломленной стены. Видимо, их решили использовать для организации засады где-нибудь в глубине
города.
        Но верховный лич не собирался упускать выгодную для себя ситуацию, тут же приказав устремиться своему войску за медлительными зомби. Передние ряды шли к ним максимально близко, убивая сотнями каждым мощным ударом, а сзади войско торопливо догоняли последние из скелетов, преодолевавшие пролом в крепостной стене.
        Этой ситуацией решили воспользоваться черти и демоны, начав атаковать немного оторвавшихся от основных сил скелетов. Верховный лич тут же ответил, послав назад сотню личей прикрыть своих, в то время как четыре сотни по-прежнему оставались на хвосте пытавшихся оторваться от преследователей зомби. Как оказалось, четырех сотен личей вполне достаточно, чтобы не дать зомби и шанса на успешную контратаку.
        Оказавшиеся под ударами сотни личей демоны и черти тут же перестали нападать на скелетов, и вскоре отставшие личи и скелеты уже смогли догнать добивавших зомби коллег.
        Еще буквально несколько минут, и Иовилла могла заключить, что сопротивление гарнизона сломлено. Уцелевшие зомби разбегались во все стороны по улицам, нечисть, остававшаяся на стене, открыла порталы, и стала в них эвакуироваться.
        Город, несомненно, был захвачен. Иовилла приготовилась терпеливо ждать, когда командование армии ада сочтет нужным отреагировать на этот ее демарш. А затем нужно будет провести такой же эксперимент с Брасвуком.
        Глава 19
        Свадьба - дело непростое
        Трой, Бантоса, параллельный мир
        Едва я вышел из комнаты, где пет сосредоточенно и с наслаждением кусал моего будущего солдата, в коридор, как внезапно заговорил Дхакун:
        - Милорд! Есть важный вопрос по поводу свадьбы.
        А, да! Мы же как раз накануне начали обсуждать этот вопрос. Хорошо, как раз Дхакун мне, видимо, сейчас и прояснит, о чем они там с Адельхейд насовещались.
        - Конечно, Дхакун, конечно! - радушно ответил я, - говори, в чем там дело?
        - Свадебное платье, милорд! - ответил призрак, - вернее, даже свадебные платья! Как для самой невесты, так и для подружки. Как Вы прекрасно должны понимать, в этом городке (Дхакун произнес это слово максимально презрительно) невозможно найти достойного портного на свадьбу Вашего уровня.
        - Ну да, конечно! - ответил я, вспомнив, что мы тут не смогли найти портного даже для пета Адельхейд, что уж тут говорить про специалиста, способного пошить платье на свадьбу, - постой-ка, а ты сказал еще что-то и про платье для подружки? У Адельхейд, что, есть и подружка?
        - Конечно, милорд! - ответил Дхакун, - Ваша невеста в последние дни очень сдружилась с Рэгнэйд. Она и будет невестой подружки. И Вы понимаете, что на свадьбе максимально видны два женских платья - невесты и ее подружки. Поэтому они должны быть безукоризненны.
        Ну это да, я понимаю, конечно. А учитывая богатырские стати Рэгнэйд, возвышающейся над моей невестой на полторы головы, то боюсь, как бы не получилось так, что на платье самой Адельхейд никто и вообще внимания не обратит, настолько оркша будет затмевать собой всех рядом с ней. Или, наоборот, моя красавица Адельхейд будет как раз выгодно смотреться на фоне огромной Рэгнэйд, которую миловидной назвать язык повернется, наверное, только у орка?
        - Так, понятно! - сказал я, не спеша спускаться вниз, в таверну. Учитывая, что Дхакуна никто не способен рассмотреть, будет странно, если все увидят, что я разговариваю с воздухом. Да и верняк, что тут же кто-нибудь прицепится с какой-нибудь проблемой, которую надо решать, - и как ты предлагаешь разобраться с этим вопросом?
        - Шансы, что удастся найти портного такого класса, буду честен, милорд, очень невелики, - ответил Дхакун, - я просмотрел вместе с Вами список освобожденных заключенных в надежде, что нам повезет с одним из них, но, к сожалению, и среди двух с лишним тысяч имен такого не обнаружил. Значит, нам нужно найти салон готовых подвенечных платьев в одном из захваченных нечистью городов, и подобрать что-нибудь там.
        Да уж, похоже моя радость, когда Дхакун согласился взять на себя обязанности распорядителя свадьбы, оказалась несколько преждевременной! Он же сейчас предлагает провести небольшую войсковую операцию со всеми сопутствующими рисками ради пары платьев??? Но призраку я ничего сразу говорить не стал. Он же хочет, как лучше, часто меня выручает, и ссориться с ним мне не с руки. Лучше сначала все обдумаю.
        Через полминуты я покачал головой и вздохнул. Нет, никак не получится обойтись без этого! Скажи я что сейчас Дхакуну против, он точно будет оскорблен в лучших чувствах. Никто его не заставлял браться за организацию свадьбы, но призрак он добросовестный - если взялся организовать все по высшему стандарту, то на попятную точно не пойдет. Да и как сказать Адельхейд, что из-за условий военного времени ей и ее подруге лучше обуздать свои аппетиты по поводу свадебного платья? Нет, с невестой так точно обращаться нельзя! Тем более, с такой вспыльчивой, как моя.
        - И где мы можем найти такой салон? - снова вздохнув, решил уточнить я.
        - Я очень внимательно слежу за разговорами в таверне, милорд, так что информацию по этому поводу собрал! Самый лучший выбор готового подвенечного платья до войны с армией ада был у гоблинов в Брасвуке! - тут же ответил Дхакун, - там, кстати, можно что готовое и для Вас посмотреть! Оденем как следует невесту, стоит сразу что достойное подобрать и жениху! И, кстати, кто будет Вашим другом на свадьбе? Отец Адельхейд скончался, нужен тот, кто поведет ее к алтарю. И тоже по нынешним непростым временам стоит заранее озаботиться вопросом, будет ли у него пристойный костюм.
        Тут мне снова понадобилось взять длинную паузу на обдумывание. Что мне нужно достойно одеться, я не возражал - так оно и есть. Если мы сможем добыть охренительное платье Адельхейд, то и я должен выглядеть достойно рядом с ней. А вот вопрос о друге, который поведет мою невесту к алтарю… это был очень непростой вопрос. Формально можно попросить Милодора, или Фандора. Фандора бы я попросил с большим удовольствием, но Милодор его начальник - точно тогда обидится. И не будет ли проблем с отношением ко мне со стороны Адельхейд, если я в такой роли задействую НПС? Вроде бы в игре НПС не видят разницы между собой и игроками, но, все ли так и прописано в скриптах? Может, Адельхейд начнет дуться, если мой друг будет тоже из НПС, ожидая с моей стороны игрока, как я сам? Сочтет это за несерьезное отношение к процедуре?
        Решил, что лучше, чем гадать, спросить у самой Адельхейд. Глянул на часы - спит уже больше четырех часов. Достаточно, тем более вопрос тот, что ей самой не в меньшей степени интересен, чем мне. Не знаю я женщины, которая, искренне готовясь к свадьбе, будет против того, чтобы ее разбудили обсудить вопрос по ней.
        Пошёл к Адельхейд. Будить ее не понадобилось, она уже встала и прихорашивалась перед зеркалом, что-то весело напевая себе под нос.
        - Что скажешь, Трой? Убежал куда-то, пока я спала! Сегодня мог бы и отдохнуть побольше, после такой-то ночи! - с улыбкой сказала она мне.
        - Да вот у нас с Дхакуном есть к тебе вопрос! - ответил я, чмокнув ее сначала в носик, - по свадьбе нашей.
        - Что за вопрос? - тут же развернулась ко мне Адельхейд, откладывая в сторону щетку для волос.
        - Как скажешь, кто мне лучше сгодится в качестве друга на свадьбе, чтобы повести тебя к алтарю - Милодор, или Фандор?
        Адельхейд задумалась, но совсем ненадолго.
        - Ни тот, ни другой! - решительно ответила она.
        Ну вот! Я как чувствовал!
        - А чем они не годятся? - решил все же уточнить.
        - Ну… даже и не знаю! - тряхнула головой она, и только что уложенные волосы снова разметались в стороны, - по факту они же тебе не друзья, а подчиненные, верно?
        - Может, мне тогда камергера позвать, или картографа? - не сдавался я.
        - А сколько раз в жизни ты с ними общался? Что они для тебя, как для друга, сделали? - забраковала и эти кандидатуры Адельхейд.
        Так, похоже, мои подозрения, что НПС не годятся, верны. Ну что же, попробую предложить кого из игроков, чтобы проверить мои подозрения:
        - А как тебе Манивальд?
        - Никак! - ответила Адельхейд решительно, - он кланлидер! Он тебе даже и пообещает, но у него что в клане случится, он и не придет!
        Опаньки! Да тут все даже и сложнее, чем я думал! Похоже, Адельхейд твердо настроена получить идеальную свадьбу, в которой все сможет контролировать, и оставлять на волю судьбы ничего не намерена. А интересно, кого она сама сможет предложить? Кто мне мешает тоже упереться рогом на ее предложение, и выбрать потом кого-нибудь мне больше подходящего?
        - Так, а кого тогда, как ты считаешь, мы должны пригласить, как моего друга? - несколько насмешливо улыбнулся я.
        - Конечно, того парня, про которого ты мне рассказывал! - уверенно ответила Адельхейд, - с которым ты меня не познакомил, но он абсолютно бескорыстно помог найти меня после тех событий в подземелье, из которого я пыталась тебя освободить! Как там его звали? Галатиан, вроде? Кто же еще достоин повести меня к алтарю, как не тот, кто спас меня от ищеек Фонуара?
        И вот тут я сел прямо на кровать. Вот тебе и посмеялся над причудами своей женщины! И крыть-то нечем - за все время моего пребывания в игре только Галатиан и проявил себя, как истинный друг, не ищущий своей выгоды! Помог мне найти и вернуть Адельхейд, отказался от любого вознаграждения, и, даже несмотря на то, что я написал ему, что должен ему по-крупному, так за долгом и не обратился.
        - Но мы же в параллельном мире, а он, без всяких сомнений, в том! - пробурчал я.
        Адельхейд мне ничего не сказала. Только посмотрела на меня тем самым особым женским взглядом. Означающим нечто вроде - ну ты же мужик? Так и решай проблемы, как мужик! И крыть мне нечем - я же действительно мужик, и хочу чувствовать себя крутым перцем!
        Оперся о спинку кровати, и вытер внезапно появившийся пот со лба. Ни фига себе! За какие-то полчаса как гром с ясного неба - опасная вылазка за свадебной одеждой, и невероятная задача про переправку человека из того мира в параллельный.
        Мелькнуло уведомление:
        - Ваша невеста Адельхейд пожелала, чтобы к алтарю ее вел Галатиан. Готовы ли Вы выполнить просьбу своей невесты? Награда: 10000 опыта, 5000 золотых, плюс пять к репутации в отношениях с Адельхейд и Галатианом.
        Ознакомившись с текстом, я очумел - что это, получается, квесты могут формироваться в игре совершенно ситуативно, и даже на живых игроков??? Вот как можно предположить, что ситуация будет развиваться таким образом, что мы с Адельхейд окажемся в другом мире, и моя невеста потребует, чтобы я доставил сюда другого игрока?
        Закрыл глаза, чтобы получше сконцентрироваться и обдумать всю невероятность происходящего. Через пару минут наткнулся на возможное объяснение. Возможно, мощный искусственный интеллект, управляющий игрой, обучен произвольному формированию квестов на ситуативной основе. И НПС, которые максимально сблизились с игроками, как подсистемы этого мощного ИИ, способны стать квестодателями, наделяя игроков новыми заданиями. Главный вывод - если это так, то в «Эгиде» мне будет никогда не скучно.
        Так, а какие конкретно у меня могут быть проблемы при попытке доставить Галатиана в параллельный мир? Первая - он элементарно может не захотеть. Хотя, думаю, все же мне удастся его убедить - я так помнил, что он человек любопытный к новому. Достаточно пообещать познакомить его с каким-нибудь гениальным ремесленником, или показать какое-нибудь выдающееся произведение искусства, и я смогу его уломать.
        Про то, что Галатиан мог вообще бросить игру в последние недели, я и не думал. Иначе мне на него и квест бы не выдали, так ошибаться местный ИИ явно не будет. Он же явно знает, кто регулярно заходит в игру, а кто давно в ней не появлялся.
        Вторая проблема - я прекрасно знал, что вместо моих полных и безоговорочных союзников орков и гномов, проходы в параллельный мир теперь контролируют войска эльфийского короля. И я не был уверен, что мне стоит вновь появляться у него в гостях с любой просьбой. Тем более с такой сомнительной - пропустить в параллельный мир человека. Король этот очень мутный тип, чуть не заточивший меня в дерево. Если бы не Дхакун… быть бы мне частью огромного королевского дуба.
        Собственно, вроде бы и все проблемы. И по-настоящему сложной является только вторая.
        Квест пока все же решил не принимать, пусть повисит. Надо, чтобы в голове информация поварилась, как следует, а там поглядим. А пока что надо решить вопрос со свадебной одеждой.
        - Адельхейд, тут Дхакун предлагает сгонять в один город, в свадебный салон, за одеждой на свадьбу. Ты как, не против метнуться сегодня?
        - Ух ты! - и так огромные глаза моей невесты стали еще больше, - а Рэгнэйд мы можем прихватить? Ей тоже надо приодеться! Она у меня будет подругой!
        - Уже знаю, - ответил я, - только тут два вопроса. Вначале нам нужно найти того, кто может открыть нам портал в этот Брасвук, а затем придется сгонять за Рэгнэйд. Она же сейчас с палачом собирает информацию…
        Тут же неловко замолчал. Как-то неудобно получилось - обсуждаем свадьбу, а я про палача разговор завел. Упс! Но, к счастью, Адельхейд это нисколько не смутило. Видимо, плевать ей было на муки представителей нечисти, и вся эта ситуация для нее никак не соотносится с теми пытками, которым подвергли ее собственных родителей перед казнью.
        - По поводу этого города можем попросить открыть туда портал картографа, - тут же ответила Адельхейд, - а оттуда уже откроем портал и заберем мою подругу. Так годится?
        Все вроде вполне рационально, но у меня остались какие-то сомнения. Через несколько секунд я понял, что меня смущает - в этом самом Брасвуке нам придется много времени проторчать внутри свадебного салона. А то и нескольких. Как же выбрать готовое платье для всех троих, если ничего не примерять? А это - чуть ли не главное нарушение правил безопасности, которое я всегда вдалбливаю в головы собственного спецназа - никогда не заходить в оккупированных нечистью городах внутрь помещений, поскольку из них в случае опасности невозможно выбраться тут же телепортами! И вот что делать?
        - Тебя волнует, что нам придется торчать внутри зданий, да? - спросила Адельхейд, точно угадав причину моих сомнений, - может, возьмем тогда пять-шесть бойцов, чтобы они могли охранять нас снаружи, и предупредить в случае опасности?
        - Да, все верно! - согласился я, - угадала! Но проблема в том, что, если нарвемся на действительно серьёзного противника, предупреждение об опасности может нам не помочь.
        - А какой у нас выход? - снова спросила Адельхейд, - придется рискнуть! Не в обносках же жениться!
        И величаво подняла голову.
        Подумав еще несколько секунд, решил с ней согласиться. А какой у меня выход? Разве есть другие варианты? Не тащиться же из параллельного мира в прежний, чтобы искать там крутого портного, учитывая, что фактор охоты за нами всеэльфийской лиги колдунов никто не отменял. Жаль, что и здесь они теперь знают обо мне, но тут, по крайней мере, они не в курсе, где я живу, и сами вынуждены прятаться от нечисти в своем лесу. А если я пойду к эльфийскому королю с просьбой разрешить мне смотаться на несколько дней в другой мир через контролируемые его армией туннели, то это все равно, что лично сообщить непременно присутствующим при его дворе представителям всеэльфийской лиги колдунов, что на меня и Адельхейд там можно устраивать широкомасштабную охоту. Многовато экстрима на наши головы.
        - Хорошо, - сказал я, - как будешь готова, подходи на первый этаж таверны. Я организую нам сопровождение с Фандором.
        Но, как часто бывает, не все оказалось так быстро, как я рассчитывал. Фандор-то, конечно, вызывался идти с нами сам, и тут же нашел пятерку бойцов, но я забыл о том воине, которого грейдил мой пет. Пришлось потратить еще сорок минут, дожидаясь, когда его процедура закончится. А затем подумал - стоит ли терять время, пока я буду заниматься свадебными вопросами, впустую. И приказал Милодору найти мне для грейда крутого воина из новичков. Снова заметил в его глазах отблеск недовольства, и снова его проигнорировал. В конце концов, моя репутация у Милодора не падала, я бы об этом сразу по уведомлению узнал. Так что он хоть и недоволен, но свое место знает, и не бунтует.
        Новичок, приведенный через пять минут, оказался огромным эльфом, мускулистым, как орк. Эйнгрид, 305 уровень. Своего рода Арнольд Шварценеггер среди эльфов. А движения - быстрые и бесшумные, словно вся эта груда мышц его нисколько не тяготит.
        - Мечник. Искусник по линии двуручного меча. Из королевской охраны крупнейшего эльфийского королевства в нашем мире. Взят в плен после тридцати ранений, сумел выжить, - представил его Милодор.
        - К моему стыду, да! - коротко поклонился мне тот, - а вот мой король ту битву не пережил.
        - Мертвые не могут отомстить, а живые - обязаны! - ответил я ему, и тут же получил уведомление, что моя репутация подросла у Эйнгрида на три пункта.
        - Согласен сражаться под моим началом с моими ребятами против армии ада? - на всякий случай уточнил я.
        - Безусловно, милорд! - упал на колено эльф.
        - Этого не надо, вставай! - потрепал его за плечо я, - мы тут все свободны от таких церемоний.
        Милодор кивнул, подтверждая мои слова.
        Глава 20
        Разговорить нечисть
        - Хочу только предупредить, милорд, что с другими у Вас могут быть проблемы с готовностью Вам подчиняться, - неожиданно сказал Эйнгрид, - уж больно много в нашем лагере было именитых и знатных. Это они, когда Вы пришли их освобождать, сирых и убогих, готовы были Вас боготворить. Но, насколько я знаком с повадками знати, а я все же больше двухсот лет был королевским телохранителем, едва они тут в тепле и уюте отойдут немного, как тут же вернутся к прежним манерам. Подсиживать, интриговать, устраивать заговоры. И ничего святого для них не будет. Не говоря даже об элементарной благодарности за освобождение своему избавителю.
        Услышанное было для меня совершенно неожиданным. Нет, я не считал себя наивным олухом, не способным поверить в человеческую неблагодарность, но все же… Я же уже освободил больше полусотни узников, и ни разу никаких проблем и не было - только горячая благодарность и полная преданность! Хотя, в чем прав эльф, так в том, что знатный человек отличается по своим повадкам от тех торговцев, караванщиков и других простолюдинов, которых я освобождал ранее. Так что это получается - я набил наш городок двумя тысячами высокоуровневых НПС, которые могут выйти из-под контроля, в то время как ни у короля Перфундара, ни у меня самого нет практически никаких серьезных сил - не считать же таковыми семнадцать моих боевиков и дай бог, чтобы столько же воинов было и у короля?
        И тут же мои мысли развернулись в новом направлении - а с чего вдруг в этом лагере было столько знатных узников, если верить словам бывшего телохранителя? А не верить оснований у меня не было.
        - Спасибо за предупреждение, Эйнгрид! - серьезным голосом сказал я, стараясь, чтобы он действительно почувствовал, что я принимаю сказанное им во внимание, - а не подскажешь, типично ли такое большое количество знатных пленников для лагеря заключенных? Если, конечно, тебе есть с чем сравнивать?
        - О, мне есть с чем сравнивать! - усмехнулся тот, - нечисть ценила мои мышцы. Меня даже кормили лучше, чем других, чтобы кидать на самые тяжелые работы. Я сменил семь лагерей только за этот год. Как нужно где-то строить фундаменты из валунов, так меня тут же туда и перекидывали с бригадой орков, с которой я сработался. Я в этот последний лагерь так и попал, им понадобилось построить новые казармы для охраны. И, поверьте милорд, чтобы знатных было столько на каждый барак - это попросту невиданное дело! Временами я чувствовал себя, как на королевском балу, такой была концентрация графов и баронов вокруг! Причем часть из них перекинули в Транкрен из других лагерей именно в последние недели.
        - Вот, значит, причина того, почему резко усилили охрану! - медленно проговорил Милодор, кивая собственным мыслям, - только не понимаю, зачем им собирать столько знатных пленников в одном лагере?
        - Я могу подсказать ответ на этот вопрос, милорд, - повернулся ко мне Эйнгрид, - когда столько путешествуешь между лагерями, поневоле заводишь широкий круг знакомств. Один маг, с которым я познакомился три лагеря назад, был совершенно уверен, что узники периодически пропадают большими партиями из лагерей и больше про них никто никогда не слышит по одной-единственной причине - их приносят в жертву. Уж не знаю, с какой целью это может делать нечисть, но он совершенно точно сказал, что в любых магических ритуалах от принесенного в жертву придворного рыцаря или королевского мага пользы будет больше, чем с десятка крестьян.
        Мы переглянулись с Милодором. А потом я посмотрел на Дхакуна, который с интересом слушал все, что рассказывал огромный эльф. И призрак кивнул мне, подтверждая слова Эйнгрида про большую значимость титулованных особ при жертвоприношении.
        - Ну, значит, мы здорово подгадили нечисти, сорвав их планы! - радостно сказал Милодор, - главное, теперь совладать с амбициями бывших узников.
        - Эйнгрид, - обратился я к своему новому сотруднику, - сможешь держать ухо по ветру? Если что услышишь от бывших узников, что подтверждает твои подозрения, сообщай тут же мне или Милодору.
        Глаза эльфа недовольно сверкнули, и я получил уведомление, что потерял те три балла к репутации, что получил при начале знакомства. Как говорится, легко пришло - легко ушло! Но я так легко сдаваться был не намерен, и решил разъяснить новичку, что имею в виду:
        - Я ни в коем случае не прошу тебя стучать на товарищей, это не то, чем может заниматься уважающий себя воин. Просто у нас тут убежище для слабых, возможно, последнее в параллельном мире. Местные воины погибли в сражениях с нечистью, остались в основном женщины, дети и старики, и мы должны сделать все возможное, чтобы никто не посягал на их жизни и свободу. Также у нашего отряда есть и моральные обязательства перед местным королем, Перфундаром. Он приютил нас в трудную минуту, хорошо принял, всячески поддерживает наши попытки насолить нечисти. Мы обязаны сделать все, чтобы бывшие узники не создавали ему проблем. Ты, как член нашего отряда, должен будешь взять на себя это бремя.
        - Я понял Ваши аргументы, милорд, и принимаю их всем сердцем, - довольно сказал бывший телохранитель, подобрев, а я бегло ознакомился с новым уведомлением, по которому получил плюс пять к репутации, - я всегда защищал слабых и буду делать это и дальше. Если я узнаю, что мера неблагодарности кого-то превышает разумные пределы и угрожает благополучию гражданских лиц, Вы тут же об этом узнаете.
        - Также попрошу тебя активно советовать Милодору, кто вслед за тобой достоин пройти процедуру, которой ты сам сейчас подвергнешься. Процедура, как он, наверное, уже успел тебе рассказать, сделает тебя значительно опаснее. Не хотелось бы, чтобы эту процедуру прошли те, кто потом будет способен воткнуть нож нам в спину.
        - С удовольствием, милорд! - согласился Эйнгрид и с этим, - я порекомендую начать с орков, с которыми строил фундаменты этот год. Минимум троих из них стоит брать сразу и не сомневаясь. Отменные воины будут, и без всяких сословных замашек. Как и я сам.
        Я пихнул задремавшего на диване Принца в меховой бок. Продрав глаза, тот уставился на уже присевшего за стол огромного эльфа. Сначала индифферентно, еще просыпаясь, а потом очень радостно. Да уж, кровь такого пышущего здоровьем громилы моему пету точно должна понравиться!
        Впервые я собирался оставить пета одного на все время процедуры. Посмотрел на него даже с некоторым сомнением, не будет ли каких сбоев? А потом вдруг почувствовал, что все будет хорошо, и пет не подведет. Как почувствовал - не знаю. Может, это результат моей новой специализации дрессировщика, которая резко повысила наш уровень взаимопонимания, аж на двадцать процентов.
        Успокоенный, объяснил Эйнгриду, как будет проходить процедура, притащил необходимое количество эликсиров и дал пету сигнал приступать. А сам позвал Адельхейд и сопровождающую пятерку и отправился к картографу. Десяток золотых, и через пять минут он уже открывает для нас портал из грота в нужное место, попутно рассказывая побольше информации о том, что это за город.
        По словам Анфира, было там раньше мощное королевство гоблинов, а Брасвук был не столицей, а самым важным для торговли городом, очень удачно расположенным на пересечении двух значимых для торговли в параллельном мире рек. Портные гоблинов не всегда были самыми лучшими по сравнению с портными других рас, но давали оптимальное соотношение цены к качеству. Было у них в продаже и плохонькое платье задёшево, и среднее качество за среднюю цену, и отличное за высокую. Главное, что все было готовое - плати и пользуйся, без томительного ожидания месяцами у самых загруженных заказами портных. Анфир даже быстренько начертил мне небольшую карту, показав, в какой части города мне стоит искать самые приличные свадебные салоны, за что получил еще десять золотых. Что услужил, то услужил, сэкономив нам кучу времени на поиски.
        Портал, открытый картографом, вывел нас на вершину лесистого холма, с которой открывался прекрасный вид на нужный нам город. На невысоких, но массивных стенах были заметны бродившие по ним бесы. Долго мы тут торчать не стали, чтобы не привлечь случайно их внимание, и, спустившись в ту же удаленную от города ложбинку на холме, в которую и прибыли, открыли портал в ущелье с нашими пленниками.
        В прошлый раз, прежде чем уйти, я сделал сети, в которых висели наши пленники, видимыми, чтобы облегчить работу палачу. Не сказать, чтобы я охотно решил навестить ущелье, учитывая свежесть собственных воспоминаний о нахождении в руках палачей. Но и захватить с собой Рэгнэйд на шоппинг надо было, да и негоже лидеру воротить нос от работы, которую все равно надо делать, хочешь или не хочешь, даже если она плохо пахнет.
        Неожиданно для меня палач обрадовался мне не меньше, чем мои собственные сотрудники.
        - Очень хорошо, господин Трой, что Вы появились! - сказал Бролан мне, откладывая в сторону массивные окровавленные плоскогубцы, которые задумчиво вертел в руках, сидя в нескольких метрах от ближайшего пленника, - я уже собирался посылать за Вами!
        - А в чем причина моей надобности? - вежливо спросил я, стараясь не коситься на плоскогубцы.
        - Да я уже замучился пытать нечисть, все это без толку! - недовольно пожаловался он, - больно им, но молчат. И Ваши артефакты для перевода не помогают узнать ничего нового. Переводить-то и нечего!
        - Вот как? - озадачился я.
        Ситуация мне не нравилась. Чего это нечисть так устойчива перед пытками? Неужто не хочется их избежать, развязав язык?
        Сел подальше и от палача, и от нечисти. В этот раз пленники вели себя совершенно тихо, никакой ругани или оскорблений, как в первый раз. Похоже, что хоть они ничего Бролану и не сказали, но напоминать о своем существовании, обращая на себя внимание, им тоже откровенно не хотелось.
        Так, если палач не справился, нужны новые средства. Информация нам жизненно необходима.
        - Адельхейд, поройся в своих навыках и заклинаниях, мало ли что подходящее найдется, чтобы эту нечисть разговорить! - попросил я, - и я займусь тем же. Потом обсудим.
        - Да я и так помню все, что у меня есть! - тут же ответила моя невеста, - вроде, ничего подходящего нет. А вот у тебя, если я верно помню, есть возможность лишить их полностью волосяного покрова? Может, замёрзнут, и разговорятся?
        - Сомневаюсь, что это будет эффективно. Но я вот помню, что у тебя там было что-то, заставляющее переживать какие-то видения, вроде бы? - напомнил я, - уточни, что это конкретно?
        Адельхейд порылась, и зачитала мне название нужного навыка:
        Мастер видений четырнадцатого уровня. Раз в час Вы можете на одну минуту увидеть то, что в данный момент видит знакомый Вам разумный. Шанс в восемнадцать процентов, что Вы сможете раз в час заставить его пережить минутное видение по Вашему сценарию. Шанс в девятнадцать процентов, что Вы сможете внушить посредством видения определённые эмоции к сюжету Вашего видения.
        - М-да, я думал попросить тебя заставить какого-нибудь пленника увидеть, как дьявол приказывает ему все рассказать нам, в надежде, что это сработает, но, блин, все эти шансы… восемнадцать процентов, что вообще сработает. Девятнадцать процентов, что испытает нужные эмоции по этому поводу. Полная жесть. Это надо сутками тут сидеть и пытаться раз за разом, - расстроенно сказал я.
        Адельхейд даже как будто немного обиделась, что я разочарован в ее навыке.
        - Ты не учел того, что тут у нас два с лишним десятка представителей нечисти, и я могу скастовать навык на КАЖДОГО из них раз в час, - задрав немного нос кверху, заявила она, - это же увеличивает шансы?
        - Черт, а ведь верно! - согласился я с ней, - приступай сразу, а я все же пороюсь у себя, может, тоже что найду.
        Спустя несколько минут выудил из своего арсенала два отобранных мной из всех заклинаний и навыков, что теоретически могли быть полезны:
        Мастер традиций двенадцатого уровня. Высказанное Вами в компании более пяти разумных предложение по стилю проведения совместных мероприятий, посвященных определенной дате или событию, может с вероятностью в сорок процентов соблюдаться ими в дальнейшем как важная традиция.
        «Легкомыслие». Стоимость заклинания - 300 единиц маны. Эффект - противник на десять минут утрачивает способность к серьезным умозаключениям.
        Подошел к Адельхейд, обходящей представителей нечисти одного за другим, кастуя на каждого свой навык. Спросил вежливо:
        - Сколько осталось?
        - Половина! - нетерпеливо ответила она, - не мешай мне концентрироваться, присядь где-нибудь, я скоро закончу.
        Присел около Рэгнэйд. Заодно, пока ждал, рассказал ей, что скоро отправимся выбирать ей платье подружки невесты. Огромная оркша просияла так, что на миг даже стала симпатичной.
        Наконец, к нам подошла вся взмыленная Адельхейд.
        - Ну, как? - спросил ее я.
        - Через пару минут узнаем. На нескольких удалось скастовать видения, через пару минут они закончатся, - ответила она, - подвинься, я тоже присяду.
        Как только указанное ей время истекло, Адельхейд встала с бревна, и дважды хлопнула в ладоши. А затем с надеждой посмотрела на палача, и сказала:
        - Если мой навык сработал, то кто-то из них должен сейчас обратиться к палачу, и предложить откровенно поделиться нужной ему информацией.
        Мы подождали с минуту. Затем палач повернулся к нам, и разочарованно пожал плечами.
        - Вот гадство! - сказала Адельхейд расстроено, - ни один не купился. А я так старалась!
        - Ничего, ты молодец, там просто действительно низкие шансы на то, что сработает, - посочувствовал ей я, - ладно, теперь я попробую.
        Хорошо, что Адельхейд так долго возилась с нечистью, мой план, пока я сидел и ждал, усовершенствовался. Первоначально я хотел задействовать выбранный навык и заклинание сразу на всю нечисть, но додумался разбить ее на три отдельные группы по шесть-семь пленников. Раз уж мой мастер традиций двенадцатого уровня работает с вероятностью сорок процентов, будем надеяться, что в хоть в одной из трех групп он сработает, как надо. Извлек из сумки несколько шкур побольше размером, и попросил солдат развернуть и держать их таким образом, чтобы каждая такая группа пленников не видела другую. Подойдя к первой выбранной группе, двум демонам, трем чертям и двум бесам, пойманным в две сети, скастовал на каждого из пленников легкомыслие, в надежде усилить эффект от навыка, а потом использовал и сам навык. А затем вкрадчиво заговорил:
        - Итак, друзья, у вас теперь есть новая, очень важная традиция! Каждый раз, когда к вам подойдет вот этот гном - я показал пальцем на палача, которого попросил стоять молча около меня - вы должны, строго соблюдая очередь, отвечать честно на все вопросы, что он задаст. Сначала отвечают демоны, потом черти, потом бесы. Это очень важная традиция, и нужно делать именно так!
        На всякий случай повторил все еще раз. Слово в слово, и отправился вместе с палачом к следующей группе. Затем обработал также и третью.
        Несколько утомленный, таки старался как хороший актер на важной для него премьере, повернулся к палачу:
        - Ну что, Бролан, теперь иди к каждой группе, и будем надеяться, что нам повезет!
        Гном отправился к первой группе, а я натурально скрестил пальцы, так уж хотелось, чтобы в этот раз повезло. Сам я, правда, продумал уже и запасной вариант. Если не сработает, придется пленников отвязывать, и перетасовывать в новые по составу группы. Чтобы вновь попытаться подействовать на них этой же связкой из заклинания и навыка.
        Бролан постоял возле первой группы, спросил что-то, подождал, а потом разочарованно покачал головой, посмотрев на меня. Я махнул ему рукой, указывая на вторую группу. Палач отправился к ней. Снова задал вопрос, а потом - радостно просиял. И показал мне большой палец!
        Я тут же подскочил поближе, пригнувшись, чтобы мое появление нечисть не заметила. И отчётливо услышал, как один из демонов басит что-то палачу. Сработало!!!
        Аккуратно вернувшись к нашей группе, подхватил Адельхейд на руки, и закружил.
        - Что, вышло? - удивлённо ахнула она, - отвечают на вопросы?
        - Ага!!! - радостно ответил я.
        А сам прикинул - в той группе семеро - один демон, двое чертей, и четверо бесов. Отвечать на вопросы палача по очереди они будут долго. Нам тут пока делать нечего.
        - Все, Рэгнэйд мы забираем с собой, оставляем вам вместо нее Малфика! - сказал я охранникам, - берегите палача, пленники начали давать показания!
        Глава 21
        Шопинг с неожиданностями
        Открыв портал, мы вернулись на холм, возвышающийся над Брасвуком. Я оценивающе огляделся - погода за полчаса, что мы отсутствовали, серьезно не изменилась. Густые тучи нависали прямо над городом.
        - Так, слушаем все сюда! - обратился я к своим солдатам и Адельхейд, - мы втроем с Рэгнэйд отправимся вон в тот район, чуть справа от центра. Ваша задача - разойтись вокруг города по одному, по очереди вызывать грифона и летать над другими районами, подальше от нашего и поближе к крепостной стене. Важно - чтобы вас замечали, а нас нет. Время от времени можете вдарить армагедонном, главное, все как раньше - едва рядом нарисуется джинн, тут же телепортируетесь со спины грифона за крепостную стену. Будете работать по очереди и аккуратно, выданных вам склянок с эликсирами на ману хватит на пару часов. Когда мы выберемся из города, я врежу армагедонном на вершине нашего холма. Это сигнал для всех сваливать из города. Встречаемся за холмом, в той же ложбине, в которую прибыли. Вопросы есть?
        Вопросов ни у кого не оказалось, процедура была отработана бойцами уже не один раз.
        - Так, Рэгнэйд, Адельхейд, теперь мы кастуем стелс и полет, и долго и нудно летим к нужному нам району над городом, - сориентировал я и девушек.
        А затем мы, как я и говорил, долго и нудно, полетели к нужному нам району. А что поделать - протоколы безопасности для того мной и разрабатывались, чтобы их соблюдать. Свою задачу - спасать наши жизни - они выполняют.
        Естественно, времени было навалом, чтобы оценить, как следует, обстановку в городе. Брасвук внушал надежды - особого разгрома на улицах видно не было. Дома в целости, никаких обгоревших зданий и проваленных внутрь крыш, свидетельствующих об ожесточенных боях при захвате. Зомби группами там и сям, иногда и черти с демонами, однажды заметили и одинокого джинна - все достаточно привычно для крупного города. Наконец, приблизились на нужную дистанцию к тем магазинам, что нам указал картограф.
        - Так, девушки, помните, что у нас всего пару часов, не больше, если мы не хотим подвергать наших друзей ненужному риску. Сейчас телепортируемся ко входу вон в тот магазин, там как раз ни одного зомби поблизости нет. Первой идет Рэгнэйд, затем через пять секунд Адельхейд, потом я. Оказавшись на улице, тут же заскакиваем внутрь, освобождая место для следующего.
        Рэгнэйд и Адельхейд кивнули, и я скомандовал:
        - Все, начали!
        Девушки дисциплинированно исчезли одна за другой. Приземлившись, я на всякий случай оглянулся и тоже рванул в магазин, дверь которого еще дрожала после того, как в него заскочила Адельхейд. Обе девушки дисциплинированно, но несколько разочарованно ждали меня у входа.
        - Магазин детской одежды, - пояснила их реакцию Рэгнэйд, - неплохой, кстати, но нам тут делать нечего.
        Оглядевшись, я признал правоту девушек. Множество полок с кофточками, штанишками и игрушками говорили сами за себя.
        - Ладно, теперь все вместе телепортом отправляемся к магазину влево. Дверь в шестидесяти метрах от нас, в отличие от этого, она закрыта, и рядом ошивается зомби. Я срубаю голову зомби, Рэгнэйд, ты попытайся выдавить дверь внутрь без лишнего шума. Как считаешь, справишься?
        - Если нет засова, то должна, - кивнула оркша, вес которой я бы оценил килограмм в сто десять, если без доспехов. Мало какая дверь сможет устоять против ее напора.
        Аккуратно выходим наружу и по щелчку моих пальцев снова телепортируемся. Я сношу ударом меча голову плохо пахнущему зомби, успевшему только моргнуть при этом от неожиданности, и аккуратно опускаю тело на землю, чтобы избежать лишнего шума. Вижу, как оркша с полуметра, усилив свое движение поворотом бедра, аккуратно врезается плечом в дверь. Шумно, но не слишком. Самое печальное то, что дверь стоит на месте, как ни в чем не бывало.
        - Засов! - печально пищит Рэгнэйд, стараясь говорить потише, и это было бы очень смешно, если бы не было так грустно.
        - Ладно, немного пошумим! - вздохнул я и скастовал в семи метрах от двери каменный шар шириной в размер двери, доходящий мне до солнечного сплетения, - покатили, попробуем протаранить!
        Нам везет. Мои солдаты решили начать указанные им действия с отвлечением внимания от нашего района аккурат в тот момент, когда разогнанный нами шар проламывает дверь насквозь, закатываясь внутрь магазина. Это шумно, но прогремевший в полутора километрах от нас армагеддон всяко шумнее. И в тот же момент Дхакун шепчет мне на ухо:
        - Милорд, я глянул - там нет свадебных платьев!
        Но мы быстро шмыгаем внутрь, потому что все равно лучше на время спрятаться. Первым делом подкатываем шар обратно, закрывая дыру в двери, на случай, если кто все же придет глянуть, что тут произошло. Затем оглядываемся.
        - Черт! - недовольно говорю я, увидев, что вокруг нас полки с сотнями женских трусов и бюстгальтеров, - нам опять не повезло!
        Но реакция девушек меня удивляет. Они разочарованными вовсе не выглядят.
        - А неплохо так зашли! - радостно говорит Адельхейд, - глянь Рэгнэйд, там у окошка, похоже, шелковое лежит! Трой, отвернись пока, покарауль там у двери, что ли, а то Рэгнэйд будет неудобно выбирать.
        Насмешливо хмыкнув, я поворачиваюсь к окну рядом с дверью, рядом с кассой. Стекла, конечно, предельно пыльные, и в пасмурную погоду сквозь них не очень что и увидишь. Но Рэгнэйд и в самом деле не хочется смущать. Сильный и преданный делу солдат, она, действительно, бывает несколько стеснительна, чего я лично никак от орков не ожидал. Но мало ли, особенности воспитания.
        Нам повезло. Никто так и не явился поглядеть, что за шум тут был. За следующие десять минут я еще дважды слышал раскаты армагеддонов вдалеке, что вполне могло быть причиной такого игнора. Наконец, Адельхейд сказала весьма довольным голосом:
        - Все, тут мы точно закончили. Пошли все же найдем свадебные платья. Тут внутри магазина, у самой стеночки, есть дверь, что ведет в соседний магазин, в котором мы еще не были. Давай, может через нее попробуем, чтобы на улицу лишний раз не высовываться?
        - Дхакун, глянь, там есть то, что нам нужно? - тихонько попросил я, увидев, что призрак как раз вернулся с улицы, которую патрулировал. А сам тоже направился к указанной Адельхейд двери, чтобы радиус действия призрака в нужном направлении увеличился. Магазины тут, конечно, огромные, прямо как в реале в крупных городах. Для этого мира такие площади под каждую отдельную торговую точку - редкость.
        - Вот этот магазин - то, что надо! - шепчет мне на ухо вернувшийся Дхакун, - с внутренней стороны засов ровно на середине двери. Если снова скастуете небольшой каменный шар, должно получиться выбить дверь без большого шума.
        Я так и поступил, и разогнанный шар со своей задачей снова справился, разнеся нижнюю часть двери под засовом и укатившись внутрь соседнего магазина. Дхакун опять унесся на улицу караулить, я залез в дыру, и, сняв засов, отворил остатки двери для девушек. В этот раз мы, действительно, попали в правильное место - на многочисленных полках вокруг нас было множество аккуратно сложенных женских платьев. Я облегченно выдохнул - вообще не очень люблю шопинг, а шопинг в неправильных магазинах, где нет нужных товаров, напрягает вдвойне. Да и атмосфера в целом нервная - трудно забыть, что за порогом бродит немерено представителей нечисти.
        - Милорд, в другом конце магазина есть неплохой выбор и мужской одежды, - сказал подплывший ко мне Дхакун, - я покараулю на улице, а Вы можете тоже подобрать себе подобающий вашему статусу вариант на свадьбу.
        Поблагодарив призрака, отправился в дальний конец торговой точки. И действительно, полно полок с мужскими костюмами всех возможных расцветок. Это сразу дало мне понять, что это на самом деле самая что ни на есть парадная и праздничная одежда для высокопоставленных мужиков. Такие уж тут обычаи, прямо как в нашем средневековье - чем богаче и знатнее персона, тем пестрее она должна быть одета.
        Вспомнил, как когда-то, лет пять назад, посетил ряд музеев в Европе. На некоторые картины со знатью без смеха смотреть было нельзя, настолько странно, на наш вкус из двадцать первого века, были одеты князья и монархи. Какие-нибудь голубые лосины, красные сапоги, зелёная рубашка и фиолетовый камзол, да бантов и кружев побольше, и все сразу понимали, что идёт знатный человек. Слава богу, в «Эгиде» хоть не так буйствовали с бантами и кружевами, понимая, видимо, что игроки из двадцать первого века не на все готовы, как бы ни хотелось дизайнерам игры создавать аутентичную людскому феодализму атмосферу в игре.
        Поправкой к здравому смыслу было и использование размеров одежды, их указывали бирочками прямо на полках. Это существенно облегчало поиск подходящей одежды, чем я немедленно и воспользовался. Придирчиво разобрал все двадцать найденных вариантов костюмов на мой размер, отложил в сторону то, что совсем уж входило в противоречие с моим чувством прекрасного из-за цветовых диссонансов. Осталось восемь костюмов, их я и покидал в сумку. Подумав, добавил ещё тёмно-синие бархатные штаны из одного из оставшихся комплектов, оставив на полке попугайского цвета камзол. Никакой примеркой у зеркала я заниматься не собирался, все равно в игре все просто - если написано, что твой размер, значит, более-менее все подойдёт. Да ещё я и не имел иллюзий по поводу того, в каком из прихваченных тут костюмов пойду на свадьбу - не в том, что сам себе выберу, если даже проторчу тут у зеркала полчаса, а в том, что понравится невесте. Мне-то все равно, а женщине важно, чтобы к ее платью костюм жениха подходил - так, как она это понимает. И смысл её расстраивать зрелому мужику, которому, в принципе, все равно в чем идти на
свадьбу, главное, чтобы смешно не выглядеть.
        Пройдя ещё немного, наткнулся на полки с обувью. Вот это то, что надо - мне как раз были нужны домашние тапки, да лучше бы две пары - чтобы сразу и в номер таверны, и в дом. Были тут и всякие сапоги с туфлями, но без добавочных характеристик, а это для меня уже не вариант. Ещё пару минут чтобы выбрать и закинуть в сумку тапки, и мой шоппинг на этом закончился.
        Вернулся к девушкам. Тут, понятное дело, все было еще в полном разгаре. Адельхейд и Рэгнэйд заходили синхронно в примерочные кабинки, одевали новые платья, и начинали кружиться перед зеркалами, выслушивая мнение друг друга. И раз за разом. На удивление, много чего было и на размер оркши, на Земле бы так точно не было, а тут полегче.
        Я, конечно, тут же был припахан для выдачи экспертного мнения о том или ином платье. Ясное дело, что на самом деле в нем не очень-то и нуждались, куда уж мне разобраться во всех этих тонкостях феодальной женской моды. Когда у меня в глазах начало все сливаться в одно пёстрое яркое пятно, я отбрехался от просмотра последующих показов необходимостью заняться обеспечением безопасности. Подошел к стеклу, увидел, что Дхакун бдит на улице. Пару минут постоял, немного расслабляясь. Ненавижу шопинг!!!
        Внезапно в стороне городских ворот раздался грохот от шума, который никак не мог быть очередным армагедонном в исполнении моих отвлекающих от нас нечисть солдат. Армагеддон - это громко, конечно, но грохот, что я услышал, был раз в пять сильнее, чем на таком расстоянии может быть армагеддон. Постоял в недоумении. Секунд через десять снова громыхнуло не по-детски.
        Постучал по стеклу костяшками пальцев, привлекая внимание Дхакуна. Тот тут же метнулся в магазин. Удобно же ему через стены и витрины ходить, даже завидно!
        - Дхакун, взлети повыше, посмотри, может, поймёшь, что это за шум в той стороне? - тыкнул пальцем я в направлении ворот.
        - Да, милорд! - отозвался он, и исчез, растворившись в потолке.
        Девушек пока не отвлекал от примерки, а они так ей увлеклись, что ничего и не заметили. Через минуту, за которую ещё шесть раз громыхнуло так, что полки вздрагивали каждый раз, и стекло в рамках дребезжало, как при артобстреле, призрак вернулся.
        - Невозможно понять точно, кто шумит, милорд, но одно могу сказать точно. На город напали. На городской стене около ворот собралась толпа нечисти, по улицам к воротам валят толпы зомби. По стенам в районе ворот бьют чем-то очень мощным. С использованием огненной магии - видны всполохи огня над стеной после каждого удара.
        Так, и кто это может быть? - задумался я. Альянс Манивальда? Да они, вроде бы, от такой тактики штурма крупных городов отказались. Эльфы вылезли из своих лесов, или гномы с орками вернулись взять реванш за недавнее поражение? Одно было ясно - долго оставаться в городе сейчас слишком опасно. Пока что штурмуют ворота, но это может быть всего лишь отвлекающий маневр, и в любой момент могут нанести удар и по другой части города. Погибнуть под обломками магазина, да еще и от рук возможных союзников, как-то неохота. Есть вещи поважнее шопинга.
        Не в первый раз пожалел, что у НПС нет интерфейсов, чтобы с ними можно было связаться. Сейчас бы попросил своих солдат уточнить, кто именно штурмует город. Раз они летают над ним на грифонах, то всяко заметили. Если за стенами тот же Манивальд, то можно просто написать ему письмо, и спросить, собирается ли он атаковать этот район. Решено, как вернусь в город, напрягу Ликвола вопросом о каких-нибудь портативных устройствах для связи игроков с НПС, да пороюсь среди лотов на аукционе. Если в продаже есть, и цены нормальные, возьму побольше, если заоблачные, куплю три штуки, один оставлю себе, по одному дам Фандору и Адельхейд.
        - Девочки, хватайте все платья, что вам более-менее понравились, и сматываемся из города! - подошёл я к девчонкам, как раз вышедшим из примерочных кабинок, - на город кто-то напал, можем попасть случайно под раздачу, если быстро не уберемся с территории.
        Приятно отметить, что никаких пререканий и недовольства никто не высказал. Через минуту мы уже выбрались на улицу и попрыгали телепортами на свой лесистый холм каждый своим маршрутом. По дороге, я, оказавшись случайно при выходе из первого телепорта на крыше дома прямо над забитым зомби проспектом, решил немного подзадержаться и скастовал пять раз визуализацию из восьмидесяти пятидесятикилограммовых булыжников на головы нечисти. После чего продолжил свое движение к холму в намного лучшем настроении. Лут, понятное дело, собрать не удастся, но несколько десятков убитых зомби - это неплохая прокачка.
        Едва появился на назначенном для встречи месте на холме, как Адельхейд на меня набросилась:
        - Куда ты пропал? Я уже волноваться начала, хотела обратно в город возвращаться, смотреть, что с тобой случилось.
        - Спокойно, все хорошо! - поднял руки я, - ну, не удержался, поскидывал камушки на головы случайно попавшихся зомби. Я же быстро!
        К счастью, Адельхейд решила не развивать тему, скорее всего, из-за присутствия оркши. А затем на холм телепортировалась один за другим все наши воины из сопровождения. Продолжать их отвлекающие акции по городу не имело смысла, нечисть вся ломанула к воротам, вот они и вернулись.
        - Кто-нибудь видел, кто город-то атакует? - спросил я их.
        - Я видел! - выступил вперёд Ситвик, - нежить, как есть! Личи и скелеты!
        Новое дело! Нежити я ни при каких раскладах армиями тут раньше не видел.
        - Только скелеты и личи? - решил уточнить я, - и много их?
        - Ну да! - кивнул головой тот, - личей раза в два меньше, чем скелетов, а всего войско размером не больше двух тысяч воинов.
        - А раньше тут у вас, в вашем мире, нежить ходила армиями? - спросил я уже Фандора, думая, мало ли, я чего не знаю о параллельном мире, может, тут это нормально.
        - В последние лет тридцать такого не помню, - отрицательно покачал головой Фандор, - хотя раньше и нечисти не было. Все пошло наперекосяк за эти два года.
        - Давайте тогда останемся здесь и посмотрим, как будут развиваться события, - сказал я, - если нежить набрала такую силу, что крупные города атакует, то мы должны учесть это для просчёта будущих раскладов. Да и любопытно, удастся ли такому небольшому войску город захватить. Тут, я думаю, тысяч под двадцать нечисти должно базироваться. Какой-то плохой расклад, даже с учётом того, что личи далеко не подарок.
        - Может, нам поменять точку обзора? - предложил Фандор, - холм в лесу напротив ворот повыше, да и сможем наблюдать непосредственно сам штурм крепостных укреплений.
        - Дело говоришь! - согласился я, - тогда телепортируемся туда по окрестностям вокруг города в индивидуальном порядке. Точка встречи - полянка на самом верху холма. Погнали!
        Глава 22
        Неожиданная развязка
        Через полминуты, осмотревшись на новом месте на предмет каких-нибудь нежелательных соседей, выставили охранение и сосредоточились на раскрывающемся перед нами зрелище. А оно стоило того, чтобы на него поглядеть - личи под охраной скелетов синхронно атаковали башню, защищавшую ворота, огненными шарами. С неживой флегматичностью и дисциплиной раз в десять секунд личи кастовали свое заклинание, и получавшийся на выходе огромный шар разрывался, нанося башне ущерб, сопоставимый со снарядом мощного артиллерийского орудия из двадцать первого века. От взрыва увесистые валуны по несколько сот кило вылетали из стен, и разлетались в стороны, как мелкие камушки. В результате такого обстрела массивную башню разносило на части невероятно быстро.
        Несколько минут, и привратная башня полностью обрушилась. А затем личи стали бить по воротам, и с не меньшей эффективностью. Четыре минуты - и огромные металлические ворота раскалились до малинового цвета, и стали шататься, из-за того, что каменные стены, в которые они были вделаны, как и башня перед этим, начали рассыпаться на отдельные валуны. Нечисть на стенах попробовала было подобраться к воротам по стенам поближе, видимо, готовясь контратаковать, когда ворота рухнут, но личи, заметив то, что десятки демонов, чертей и бесов подошли на дальность выстрела, отвлеклись от добивания ворот и смели их со стены одним огромным шаром, как веником. Больше желающих подбираться поближе не было.
        Еще минута - и ворота с оглушительным грохотом рухнули внутрь города. Примечательно, что личи и скелеты сразу в пролом не рванули, видимо, их главный сообразил, что опасно переться внутрь по раскаленному металлу ворот. А вот зомби, собравшиеся у ворот, до этого недоперли, повалили валом к огромной бреши, передние ряды ступили на ворота, и тут же задергались, как тараканы на листе раскаленного металла. Большинство убралось оттуда, используя свой коронный трюк - «рывок», и скатилось к ногам скелетов, которые тут же их порубили на куски, а часть отпрянула обратно. После этого даже тупые зомби, что не успели забраться на ворота, сообразили, что иногда лучше подождать.
        Металл остывал долго, оглушительно потрескивая. Ворота упали на ранее обрушившиеся камни, поэтому обращенная к войску нежити часть торчала метрах в двух над землей, в результате чего личи не могли стрелять по нечисти внутри крепости, они попросту ее не видели. Но через несколько минут ворота достаточно остыли, и зомби снова полезли в атаку на нежить.
        Предводитель нежити, кто бы он ни был, опять поступил очень разумно. Он мог погнать скелетов вперед, в бессмысленную рубку с зомби, где личи бы им помочь не смогли в такой-то толчее. Но, вместо этого, нежить по невидимой нам команде отступила на пятнадцать шагов назад. И, когда зомби сотнями усеяли ворота, рванув в атаку, личи ударили, вновь слив сотни огненных шаров в один огромный бушующий шар пламени. Тела зомби так и брызнули с ворот в разные стороны, когда шар ворвался в их толчею и взорвался - один миг, и брешь оказалась полностью свободна, как будто там никого и не было. Часть зомби не убило, а только обожгло и покалечило, но так сильно, что бойцами они уже не выглядели.
        - Вот это мощь! - не удержался от ремарки Фандор, - не хотелось бы попасть под подобный удар!
        Да, выглядело все так эпично, что с нашей удобной для просмотра происходящего позиции возникал эффект просмотра голливудского блокбастера. Не хватало только чипсов или попкорна.
        Еще дважды зомби пытались атаковать через брешь, и итог каждый раз был точно такой же. После того, как тела разлетелись по сторонам в третий раз, попытки контратак прекратились. Толпа зомби сомкнулась вокруг бреши, но в нее больше не лезла. Инициатива перешла к нежити.
        Скелеты подошли вплотную к обрушенным воротам и полезли наверх. Пару десятков встали наверху ворот, но дальше почему-то не пошли. Увидев врага, с которым можно драться, зомби заволновались и снова хлынули со своей стороны, заполняя свободную поверхность ворот, в попытке добраться до скелетов. Но те ждать их рывка не стали, просто спрыгнув обратно к личам за секунду до того, как зомби устремились к ним. Вероятно, передние ряды зомби смогли сообразить, что их круто подставили, но задние ряды, продолжавшие переть в воодушевлении вперед, попросту вынесли их поближе к личам. Которые снова хладнокровно и слаженно разнесли всю кучу зомби на воротах по окрестностям своим фирменным мега-шаром.
        - Ловко они их провели! - восхищенно сказала оркша, - классный у них полководец!
        На секунду я ощутил глупое чувство ревности. Как-то захотелось, чтобы она обо мне так отзывалась, о собственном командире. Но, усмехнувшись, продолжил просмотр сражения. Под сорок лет, а какие-то мальчишеские амбиции из песочницы… Хотя командир нежити и правда, хорош!
        На освобожденные от зомби взрывом ворота те снова не полезли. Зато опять взобрались скелеты, став скапливаться на краю. В этот раз зомби проявили поразительное хладнокровие, абсолютно не спеша в бой. Видимо, их полководец сообразил, что, если его войска будут регулярно попадаться в подобные ловушки, то быстро кончатся. После того, как два десятка скелетов с минутку постояли на краю ворот при полном равнодушии со стороны зомби, на ворота стали взбираться личи. Увидев их, толпа зомби колыхнулась, но атаки не предприняла, видимо, заподозрив очередную ловушку. Когда на воротах собралось уже с полсотни личей, и им стало тесно, скелеты внезапно припали на колено, а личи дали залп по зомби. Тут мы увидели разницу, в атаке полусотни личей с атакой нескольких сотен - огненный шар оказался значительно слабее, уничтожив только несколько десятков зомби. Остальные тут же рванули в контратаку, и личам, под прикрытием вступивших в бой с зомби скелетов, пришлось срочно спрыгивать обратно. Защищая их, скелеты понесли первые потери, только половина из них смогла уцелеть, спрыгнув обратно к своим, остальных зомби
буквально порвали. Но, когда увлеклись их преследованием, были снова сметены с ворот огненным ударом основной массы личей.
        - Патовая ситуация, - сказал Фандор, - места на воротах слишком мало, чтобы туда забралось достаточно личей для мощной атаки. А зомби боятся контратаковать и правильно делают.
        Видимо, к такому же заключению пришел и командир нежити. Скелеты утратили интерес к воротам, а вместо этого начали, как муравьи, стаскивать на площадку перед воротами валуны и громоздить их в кучу.
        - Что это они удумали? - спросила задумчиво Рэгнэйд.
        - Я понял! - воскликнул Фандор, - они сооружают площадку, с которой личи будут видеть собравшихся у ворот зомби и смогут по ним стрелять. Великолепная идея!
        Валунов вокруг от рухнувшей башни и части стен было навалом. Скелеты, как муравьи, прилежно их таскали и складывали перед воротами, действительно, формируя большую возвышенность. Личи, тем временем, неподвижно ждали. И мы тоже ждали, наблюдая. Прошло около получаса, и мы начали откровенно скучать.
        - Ребята, однозначно, никуда не спешат, - сказала Рэгнэйд, - надо провести строительные работы перед атакой, так, значит, надо.
        - Конечно, чего им спешить, они же дохлые! - ответил ей Ситвик.
        Солдаты хмыкнули. Я тоже улыбнулся.
        Наконец, примерно через час после начала работ возвышенность была готова, и личи на нее перебрались. В сторону зомби тут же полетел огромный огненный шар, врезался в толпу и проделал в ней зияющую дыру метров двадцать на двадцать. Сообразив, что они стоят слишком близко, уцелевшие зомби начали пятиться, но, пока из-за толкучки смогли удалиться на безопасную дистанцию, личи смогли выстрелить еще четырежды. По моим прикидкам, только эти пять атак уничтожили и вывели из строя примерно с тысячу зомби.
        Увидев, что площадка за воротами расчищена, часть личей перебралась на сами ворота и нанесла удар оттуда. Конечно, не такой сильный, но зомби, не желая погибать, еще попятились. Через десять минут на ворота взобрались и скелеты, которые начали, под прикрытием личей, продвигаться вглубь бреши. Только один раз, когда скелеты забрались метров на двадцать внутрь, толпа зомби колыхнулась в их сторону. Скелеты немедленно отступили к личам, упали на колено, и личи через их головы тут же нанесли новые удары огненными шарами. Зомби немедленно отдалились.
        Дальнейшее было делом техники. С каждой минутой все больше скелетов и личей перебиралось в брешь, и еще через полчаса все войско нежити уже разместилось там. А потом решительно пошло в атаку. Личи делали десяток шагов вперед, скелеты тут же припадали на колено, личи стреляли, часть зомби погибала, остальные поспешно отступали, скелеты вставали и делали десять шагов вперед, личи делали очередные десять шагов… Все это происходило с поражающей равномерностью и ужасающей эффективностью.
        Мы прекрасно видели с нашей очень удобной наблюдательной позиции, как, удаляясь по центральному проспекту, войско нежити гонит по нему все уменьшающуюся толпу зомби. Через пару сотен метров зомби контратаковали еще раз, набросившись всей массой на скелетов. Те упали плашмя на землю, и личи тремя ударами вынесли всех нападающих. Я думаю, что от ударов личей в этот раз пострадало больше скелетов, чем непосредственно от зомби. Но после этого поражения зомби ударились в бегство, и личи перестали делать паузы каждые десять шагов, просто шагая за ними по проспекту и стреляя. Рывок зомби могли использовать только раз в несколько минут, а средняя скорость скелетов и личей оказалась повыше, чем у них.
        - Вот и откуда взялась эта толпа мертвяков, а? - задал риторический вопрос я, понимая, что никто мне не ответит, - данж какой, что ли, вышел из строя, и персонал разбежался?
        Роясь в памяти, я вспомнил только одну сцену с множеством личей и скелетов вне данжей - когда кланы сражались с преследующим меня драконом, тот смог поднять множество скелетов и личей из тел погибших игроков и их петов. А затем мы с Манивальдом отловили их отдельно от дракона и очень неплохо на них погрейдились. Может быть, дракон, прежде чем мы с Иовиллой заперли его в пещере, успел тоже тут повоевать, настрогав личей и скелетов? И теперь они бродят по местным просторам, терроризируя нечисть, уже после того, как ассасины его прикончили?
        Внезапно ситуация резко изменилась. Вокруг городской стены засверкали вспышки множества открывающихся порталов. Из них повалили толпы зомби и ручейки чертей и демонов, полетели и джинны. Похоже, армия ада прислала помощь защитникам города.
        - Кастуем стелс и готовимся немедленно сваливать отсюда телепортами, если вдруг какой портал откроется слишком близко, - тут же скомандовал я, - при таком раскладе встречаемся на вон том холме.
        Я показал рукой на холм в солидном удалении от города. Там нечисти точно делать будет нечего.
        - А если удастся остаться здесь незамеченными? - спросила Адельхейд.
        - Досмотрим битву до конца, а потом, улучим момент и нанесем удар по нечисти, прежде чем отсюда сваливать. Надо же не только собирать информацию, но и грейдиться, - ответил я, - кстати, точка сбора после удара будет тоже на этом холме.
        Количество открытых порталов я оценил в пару сотен. Похоже, нечисть только ими перекинет сюда тысяч тридцать-сорок воинов, причем пропорция продвинутых юнитов тут будет намного выше, чем была у защитников города. Да, такая армия должна раскатать нежить по косточкам.
        И новая неожиданность! Едва мы приготовились следить за драматическим финалом, в котором нечисть раскатает нежить, ворвавшуюся в ее город, как ситуация снова резко изменилась. Едва нечисть, выйдя из порталов, стала строиться в боевые порядки, как из нависающих над городом хмурых облаков вырвался громадный силуэт и обрушился на нее. Очень сильно знакомый мне силуэт… костяного дракона, преследовавшего меня в качестве посмертного проклятия убитого мной короля. Только еще увеличившийся на несколько метров. Растет по метру в неделю, я же верно помню!
        Я оцепенел, а дракон, снизившись до двадцати метров, на бреющем полете прошелся над столпившимися около стены отрядами нечисти, поливая их потоками пламени. Затем развернулся, и прошелся по нечисти в такой же манере снова. Самыми везунчиками оказались черти, тут же телепортировавшиеся далеко в стороны, и джинны, на своей дикой скорости убравшиеся с пути потоков огня и даже попытавшиеся атаковать своим ошеломлением дракона. Впрочем, атаки джиннов на дракона не оказали никакого видимого воздействия. Очень не повезло зомби и демонам, демоны зарыться в землю в основном не успели, а рывок зомби не мог спасти их в такой толпе.
        Дракон развернулся и пошел утюжить новую армию по третьему разу, и только тогда я отмер и судорожно вдохнул. Похоже, не дышал все время, пока дракон делал первые два захода. Так, и что это у нас тут происходит? Почему дракон не замурован по-прежнему в пещере и не убит, как обещала Иовилла? Перебил всех ассасинов и теперь стругает личей и скелетов, воюя с нечистью? Не сходится! Зачем бы ему воевать с нечистью, если он - мое персональное проклятие, и должен искать возможности убить именно меня! Но вот он я, рядышком, на холме - а ему, похоже, глубоко плевать. В этот момент я понял возмущенную фразу короля из фильма «Фанфан-тюльпан», прозвучавшую, когда войска его противников развернулись к его армии спиной - «наш противник нам изменяет!». Какая-то хрень происходит - костяной дракон жив, здравствует и на свободе, но упорно меня игнорирует. Вроде, это и хорошо, но так и комплекс неполноценности можно заработать. Но как же так, а???
        - Трой, разве это не твой дракон? - озадаченно спросила и Адельхейд.
        - Да мой, конечно! - ответил я, - но что-то я ему теперь не важен.
        Прямо передо мной внезапно появился черт. Видимо, чрезмерно далеко телепортировался от дракона и случайно выскочил на нас. Это было понятно и по тому, как он изумленно на меня уставился. Я среагировал первым, обхватив его за туловище, чтобы не дать снова телепортироваться. Я твердо был намерен остаться на месте и дождаться развязки происходящих событий, пункт наблюдения был великолепен, и лишние неприятности, которые могут заставить меня его покинуть, мне были не нужны. Мои соратники тут же обрушились на обездвиженного черта, и все, что он успел перед гибелью, так это воткнуть мне в печень, пробив панцирь, один из своих кинжалов, который так и остался во мне торчать после его гибели. Очень любезно с его стороны, они уникальные и очень прилично стоят, обычно больше, чем лут с самого черта. Кинжал изъяли, печень вылечили, лут - свиток четвертого уровня - собрали, и продолжили наблюдать за представлением.
        Иовилла, в небе над Брасвуком
        Долгие часы ожидания в Тосвенте так ни к чему и не привели - армия ада так и не прислала никаких подкреплений для освобождения захваченного города. Иовилла, очень этим довольная, полетела к Брасвуку, где сигнала к атаке уже ждала ее вторая небольшая армия из личей и скелетов, приказав этой эвакуироваться обратно в клановые пещеры.
        Командовавший войсками при штурме Брасвука новый лич использовал другую стратегию проникновения в город - не через брешь в стене, а через обрушенные ворота. Иовилла обнаружила, что эта стратегия отнимает больше времени, чем прежняя, но, в целом, тоже эффективна, и не влечет за собой больших потерь. Ключевым отличием нового штурма было то, что в этот раз армия ада все же отреагировала, прислав подмогу через час с четвертью после начала атаки. Такая неспешная реакция полностью устраивала Иовиллу в ее будущих расчетах. Этого времени с лихвой хватит, если это самая оперативная реакция нечисти, чтобы захватить при помощи дракона большой город, сформировать множество скелетов и личей из убитой нечисти, и отвести их порталами на базу.
        Когда порталы с переброшенными на помощь городу войсками перестали открываться, Иовилла провела подсчеты и приободрилась, увидев, что подкрепление от армии нечисти не такое и большое, всего тысяч сорок солдат. При ней нет также и ни одного дьявола. Пожалуй, при таком раскладе ей нет смысла бросать свои ворвавшиеся в город войска на растерзание. Напротив, надо выпускать дракона, используя благоприятную возможность для атаки еще не разобравшегося в ситуации противника.
        Дракон, проутюжив трижды армию нечисти, уменьшил ее численность, как минимум, вдвое, после чего лег на землю, чтобы начать получать ущерб, и поднять скелетов. С ущербом проблем не было - сотен семь не пострадавших чертей вернулось телепортами, слетелись обратно джинны, вылезли из земли уцелевшие демоны, полезли обратно выжившие зомби. Естественно, все они до тела дракона добраться не могли, что позволяло контролировать входящий ущерб.
        До 50 процентов ХП дракона опустили за рекордное время - меньше, чем за минуту. А затем по всему полю встали двадцать тысяч скелетов, и присоединились к веселью на стороне Иовиллы, атаковав силы неприятеля, что столпились вокруг дракона. Дракон тут же взлетел, и снова стал утюжить огнем войска неприятеля, заготавливая материал уже для личей. Скелеты сражаться прекратили, чтобы не мешать ему в этом, и огромной толпой безмолвно наблюдали, отбиваясь только от той нечисти, что прямо их атаковала. Полностью разобравшись с зомби и теми демонами, что не успели снова зарыться в землю, дракон лег обратно, под атаки практически не пострадавших чертей и джиннов.
        Секунд сорок - и по полю поднялись тысячи личей. Дракон тут же, убив несколько сотен поднятых скелетов, полностью восстановил здоровье, и началась охота за уцелевшей нечистью, в которой принимали участие уже и личи, и скелеты. Довольно скоро черти и джинны сообразили, что у них нет никаких шансов выиграть, и очень быстро убрались с поля битвы. А демоны упорно отказывались вылезать из земли, где их было не достать. Для Иовиллы настало время для вывода войск на базу.
        Сердце ее пело и ликовало. За какие-то минуты она собрала войск больше, чем за дней пять нудного утюжения небольших городков и деревень. Новая стратегия экстренного наращивания сил оформлялась у нее в голове, и в ней были теперь не только расчеты на обращение в скелетов и личей гарнизонов крупных городов, но и надежда, что армия ада продолжит присылать такие вот подкрепления.
        Глава 23
        Кровавый колдун
        Трой, Бантоса, параллельный мир
        Появление дракона спутало все наши планы по охоте на нечисть. Ни в коем разе я не был готов попадаться ему на глаза по собственной инициативе. Забыл про меня - и слава Богу! Не стоит проверять, что будет, если я вдруг ему покажусь.
        А вскоре из-за действий дракона и нечисть, собственно говоря, была либо уничтожена и поднята в виде личей и скелетов, либо сбежала. Мощная все же фишка у дракона - пятнадцать минут назад я видел перед собой большую армию нечисти, а теперь на том же месте стояла уже большая армия нежити. И, учитывая, что в ней было тысяч за пять личей, по своей мощи она была значительно серьезней прежней армии нечисти. Если из зомби клепать личей, то так оно и происходит. Ясное дело, где в ранге опасности зомби, один из самых примитивных юнитов, и где - лич!
        Проявив терпение и подождав ещё немного, я был вознагражден.
        - Гляньте-ка наверх! - внезапно сказал Фандор.
        Задрав голову, я увидел, что из хмурых облаков вылетело что-то вроде ковра, на котором весьма непринужденно сидит женщина. Подзорная труба помогла мне опознать пассажира - на ковре к дракону плавно опускалась Иовилла. Вот и ответ на все мои вопросы. Кланлидер ассасинов не убила дракона, как мне обещала, а каким-то загадочным образом подчинила его себе, заставить забыть об охоте за мной.
        Засверкали открываемые порталы, личи и скелеты дисциплинированно заходили в них. Несколько порталов сверкнули и на территории города, примерно в том направлении, куда личи и скелеты гнали остатки зомби до появления дракона. Похоже, что и те войска сейчас эвакуируют.
        - Проследить за тем, куда их выводят? - спросил меня Фандор.
        - Нет необходимости, думаю, я знаю, куда именно они направляются, - ответил я, - что же, теперь мне все понятно. Возвращаемся назад на нашу базу. Надо все это как следует обдумать. Да и интересно, какую информацию выяснил у пленников наш палач.
        Обойдя холм, мы открыли портал с обратной от города стороны, чтобы покинуть место незаметно для войск нежити. Я понимал цену риска, если ассасинам Иовиллы удастся проследить за нами, поэтому первоначально открыл портал в гроте около Даблвира, и тут же, едва мы из него вышли, запечатал его огромным плоским валуном. Механика выхода из порталов, которые запечатываются таким образом, мне ещё была непонятна. Главный вопрос - если останется сантиметров десять пространства между порталом и препятствием, то тот, кто попытается пройти в портал, застрянет в нем и при закрытии портала будет им разрезан, или попросту не сможет зайти в портал, раз выход из него заблокирован? Решил, что стоит в ближайшее время провести эксперимент и выяснить этот вопрос. Осталось только продумать, как выяснить этот вопрос без жертв. Отправлять в подобный портал сотрудников я был точно не готов, как и соваться в него самому, а бросить туда какую-нибудь кошку… ну, как-то это по-живодерски…
        Следующим порталом вернулись в наш грот. Я, двигаясь к входу на нашу базу, попытался прикинуть список вопросов, которые надо решить в ближайшее время. Первое - уточнить у палача, как только он вернётся с допроса, что полезное удалось выяснить у плененной нечисти. Второе - переговорить с гномами, способными прорыть туннель к дьявольским данжам о возможности сотрудничества. Третье - придумать способ доставки в параллельный мир Галатиана. Даже если бы о нем не вспомнила Адельхейд, с ним нужно было возобновить контакт, как с человеком, поступившим по совести и не потребовавшим награды за очень серьезную помощь. Честные игроки мне в игре ещё пригодятся, не по всем вопросам я смогу опираться на НПС, учитывая, что я понятия не имею, какие еще задачи передо мной могут поставить в Эгиде мои спасители в дальнейшем. Четвёртое - уточнить у Ликвола, что он знает о переговорных артефактах, и попытаться нарыть информацию о них на аукционе. Так что, заняться точно есть чем!
        Внезапно меня слегка качнуло, и возникло странное ощущение, как будто что-то проникло в меня. Не материальный объект, а что-то наподобие сгустка воздуха. А затем меня накрыло озарением. Не тем я занимаюсь, и не о том волнуюсь. Есть Путь, предначертанный издревле, есть магия, рождённая повелевать. И моя миссия почетна и понятна - вернуть ей статус, которого она заслуживает.
        Остановившись, я посмотрел на странную компанию, сопровождавшую меня. Две женщины и пять мужчин, и я чётко осознавал, что на моем новом пути содействия они мне точно не окажут. А вот проблемы с ними могут возникнуть. Надо от них срочно избавиться.
        - Я кое-что вспомнил, то, чем заняться могу только я сам. Вы все свободны, - повелел я им и тут же заткнул одну из женщин, открывшую рот, чтобы возразить, - никаких споров, так нужно. Это приказ.
        Адельхейд, да, я вспомнил, что ее зовут именно так, явно разозлилась. Но мой приказ они выполнили.
        Дождавшись, когда грот опустеет, я открыл новый портал. Мне нужно было место, которое я смогу сделать своей новой базой. Безопасной для реализации моих планов.
        Я решил, что мне отлично подойдёт тот самый грот возле бывшей столицы гномов, из которого мы только что прибыли. Я вспомнил, что в нем полно ответвлений, среди которых наверняка найдется какая-нибудь уютная пещера, в которой можно будет соорудить алтарь. Выйдя из портала, я принялся за поиски. Спустя час, в третьем по счету туннеле, я нашел нужную мне пещеру. Два выхода, помимо прохода из грота, полно места для моих последователей, есть, где соорудить и алтарь, и клетки для заключённых.
        В голове четко возникли ритуалы, необходимые для создания стационарного алтаря и переносного. Мне понадобятся оба. Стационарный алтарь - мое место силы, оно позволит мне быстрее восстанавливаться в случае ранений и усталости и практически не спать, посвятив себя целиком и полностью служению моему делу. А переносной алтарь - хороший способ экономить время, создавая из врагов последователей своего культа прямо там, где их много.
        Для создания стационарного алтаря мне необходимо принести в жертву десять крупных живых существ. Для переносного - хватит и пяти. Цель понятна, нужно действовать.
        Вернувшись в грот, я телепортировался на поляну в лесу. А затем принялся за работу. Сначала наткать побольше паутины - пятнадцать минут, и выполнено. Затем найти тропы в лесу, по которым ходят крупные животные. Это заняло уже больше времени, но через два часа я справился и с этим. Установить на каждой из них по несколько невидимых ловушек из паутины. Уже смеркалось, когда я справился и с этим.
        Неожиданно призрак эльфа, который все это время шлялся рядом со мной и с возрастающим удивлением смотрел за тем, что я делаю, заговорил:
        - Милорд, позволите узнать, что Вы затеяли? Уже темно, возможно, будет безопаснее вернуться на базу?
        Отвечать призраку я не стал. Жалкое создание, подумать только - уговорить короля убить себя, чтобы не подвергать свою преданность сомнению! Оставив при этом свою семью в заложниках! Полоснул бы короля мечом по шее да договорился с кланом Фулахари не только об освобождении семьи, но и о солидном бонусе за помощь в смене правящей династии. Это было бы в такой ситуации значительно более верным шагом. Я направился к Даблвиру. Ночь опускается, и этот жалкий призрак считает, что это опасно для МЕНЯ? Какая ошибка - это опасно лишь для моих будущих жертв, на которых я обрушусь под покровом темноты.
        Скастовав стелс, телепортировался на стену города, а с нее - на проспект, на котором заметил несколько бредущих зомби. Подойдя к последнему из них, обхватил рукой за шею, другой заткнул рот и затащил в открытую дверь трехэтажного дома. Тот пытался кусаться, но я не реагировал - пусть попробует прокусить перчатки «Твердая рука»! После стольких жертвоприношений и ритуалов, через которые они прошли, не зубам жалкого зомби рассчитывать причинить им малейший вред!
        Связывая тощего зомби, поморщился, ощутив, что крови в нем осталось совсем немного, и она сильно попорчена гниением. Но ничего - главное, что кровь все же есть, и это создание можно использовать в ритуальных целях.
        Заткнув рот зомби его же лохмотьями, опутал его паутиной по рукам и ногам и скастовал на нее липучесть. Теперь, чем больше он будет дергаться, тем быстрее полностью запутается.
        Вышел из двери, осмотрелся. Двое других зомби успели отойти шагов на пятнадцать, пока я возился с этим. Поднял камешек, кинул в спину одного из них. Тот тут же обернулся и засопел, пытаясь определить, откуда пришёлся удар в спину. Кинул еще один камешек, на этот раз попав ему в лоб. Меня зомби из-за стелса не видел, но направление определил верно, и рывком подлетел метров на шесть поближе к двери. Я тут же заскочил ему за спину и потащил таким же манером, как первого, к двери. Когда из-за шума обернулся третий, я уже успел затащить этого внутрь. Быстро заткнуть в рот кляп, спутать паутиной и бежать за третьим, который явно что-то успел услышать. И точно - выглянув в дверь, я тут же наткнулся на подобравшегося зомби. Тот сам рывком влетел внутрь, атакуя меня, а я всего лишь отошел в сторону, позволяя ему впустую израсходовать его умение, после чего тут же спеленал паутиной.
        Поймать ещё двух зомби не заняло много времени. Какие же они тупые! Наконец, у меня все было готово, чтобы приступить к созданию переносного алтаря. Притворил и запер дверь, теперь мне никто не должен был помешать. Выпил зелье на ночное зрение и аккуратно разложил связанных, мычащих сквозь кляпы зомби по концам лучей воображаемой пятиугольной звёзды. Надрезав свое запястье, накапал небольшую лужицу своей крови по центру звезды и капельками крови провел дорожку к каждому из зомби.
        - Ох, милорд, похоже, древнее зло как-то смогло захватить Ваш разум! - внезапно заскулил примолкший было призрак, - это же типичная церемония кровавых колдунов, я слышал про нее! Ох, беда, милорд, что же теперь делать!
        - Что делать мне - я знаю! - отрезал я, - а ты, если не заткнешься и не перестанешь мне мешать, рискуешь познакомиться поближе с моими возможностями. Поймаю такого же зомби, отвяжу твою душу от панциря и привяжу к гниющему телу. Будешь потом охотиться за живыми с выпученными от старательности глазами, пытаясь выгрызть у них мозг!
        Призрак тут же съёжился, сел в углу на пол и не то что перестал говорить, а даже и шевелиться. Похоже, я смог его впечатлить этой угрозой.
        Так, мой след из капелек крови до всех зомби проложен. Теперь надо отворить кровь каждому из зомби, чтобы она пересеклась с моей. Достав меч, прошел по кругу, рассекая поверхность бедер одному пленнику за другим. Крови у них мало, она загустевшая, но на бедрах очень мощные артерии, из них всегда хорошо течет кровь. Сработало - черная кровь зомби медленными потеками потянулась навстречу моей красной.
        Наконец, кровь всех пяти зомби пересеклась с моей. Разлитая по полу кровь засветилась, освещая полностью погруженное в темноту помещение. Я почувствовал сильный толчок в виски. Опьяняющее чувство могущества захлестнуло меня так, что я аж приподнялся на носках, стремясь насладиться его вибрациями в моем теле. Несколько секунд блаженства, затем я встряхнул головой, приходя в себя. Аккуратно пройдя между пленниками, которые, после того как их кровь соединилась с моей, затихли, стал прямо по центру получившейся звезды.
        Теперь мне была нужна предельная концентрация - закрыв глаза, я погрузился в нечто вроде самогипноза, вызывая перед глазами картину необходимого мне конструкта. Убедившись, что модель конструкта верна, мысленно выпустил его из тела, опустил в лужицу моей крови подо мной и стал расширять. Став размером в метр, конструкт начал нагревать кровь, впитывая ее в себя. Я слышал, не открывая глаз, как она шипит, испаряясь и парами впитываясь в конструкт. С каждым сантиметром расширения конструкта кровь шипела все сильнее, а когда конструкт добрался до крови и тел зомби, даже сквозь закрытые веки я увидел ослепительную вспышку.
        Все, дело сделано. Открыв глаза, я увидел, что все прошло успешно - кровь и тела зомби со всеми их лохмотьями бесследно исчезли, а под ногами у меня лежала мерцающая пятиконечная звезда, примерно метр в диаметре. Каждую секунду ее поверхность меняла темно-красный цвет на черный, завораживая даже меня. А на слабых существ она будет действовать вообще гипнотически - стоит только посмотреть на нее несколько секунд, и жертва сама с готовностью подойдет к алтарю и ляжет на него.
        Именно это ее свойство я сейчас и буду использовать. Наклонившись, я поднял алтарь за один из отростков и поволок к выходу из здания. Переносной-то он переносной, но весит он в точности, как все пять зомби, тела которых он в себя впитал. Поэтому поднять я его не в состоянии, но его можно волочь куда угодно по любой поверхности - более прочный материал, чем у алтаря, еще надо поискать. Сомневаюсь, что мой меч, если ударить им со всей силы по алтарю, сможет хотя бы поцарапать его.
        Протащив алтарь до входной двери, я аккуратно отворил ее и разместил его в коридоре. Теперь нужно было немного пошуметь, чтобы привлечь внимание шляющихся по проспекту зомби. Вытащив из кармана заранее припасенные камушки, я швырнул один из них о стену соседнего дома, а сам отступил в глубь коридора.
        Не прошло и минуты, как раздалось тяжелое шлепанье. Огромный зомби, бывший орк, появился у стены, в которую ударился мой камешек, ничего там не обнаружил, обернулся, и стал осматриваться. Естественно, его взгляд тут же привлек пульсирующий алтарь. Развернувшись, он пошел в его направлении. Вначале с интересом, можно ли это съесть, а потом, когда алтарь захватил и подчинил его волю, уже целенаправленно, чтобы возлечь на его.
        Подойдя, зомби сначала рухнул на колени, цокнувшие о гранитное покрытие мостовой, а затем повалился пузом на алтарь, стремясь быстрее прижаться к нему. Я уловил жадную вспышку ауры от алтаря - если я сейчас ничего не сделаю, он с охоткой сожрет и этого зомби. Но это не входило в мои планы - качественно алтарь от этого не изменится, но станет намного тяжелее, что лишь создаст мне проблемы с его транспортировкой. У меня были на этого зомби совсем другие планы, в отличие от первых пяти, пошедших на изготовление алтаря. Мне нужны слуги! Я вовсе не должен делать все сам!
        Закрыв глаза, я настроился на алтарь, почувствовал его жадный восторг от желания поглотить без остатка прильнувшее к нему огромное тело, и тут же приказал ему сделать иначе - иссушить кровь зомби и ей обратить монстра на службу магии крови. Произошло все быстро. Зомби дернулся пару раз, а потом судорожно вздохнул и подскочил с алтаря. Лишь для того, чтобы тут же безошибочно найти меня в глубоком мраке вдали от двери и тут же бухнуться предо мной на колени.
        - Господин, что прикажите? - глухо прогудел он, являя своей позой абсолютную покорность мне. Новый глубокий смысл, внедренный в его прежде никчемную жизнь силой магии крови, теперь всегда будет довлеть над ним.
        Посмотрел на него с интересом. Мой первый слуга! Огромный и сильный, похоже, судьба и древние боги благоволят ко мне.
        - Встань и иди на улицу. Нам нужны последователи. Как можно больше последователей. Аккуратно, без лишнего шума, тащи сюда всех, кто может послужить нашим целям. Желательно тех, кто посильнее, чтобы потом помочь тебе в наших целях.
        - Слушаюсь, господин! - бухнул обращенный зомби, как в колокол, поднялся на ноги и тут же вышел на улицу.
        Посмотрев ему вслед, я улыбнулся. Похоже, обращать на свою службу и использовать в будущем зомби будет очень легко. Одной из главных проблем с обращением представителей пяти рас было всегда резкое изменение внешнего вида. Когда вся кровь исчезает из твоих жил, твой внешний вид сильно меняется, и служителя кровавого культа легко изобличить даже в сумерках. Одно дело румяный эльф, другое дело - мертвенно бледный. Здесь же все складывается просто отлично. Зомби и так почти лишены крови, так что цвет кожных покровов после полного лишения крови сильно не изменится. Кроме того, темный оттенок кожи у местных дополнительно скрадывает такие моменты. И, самое главное, зомби шляются перемазанные в грязи, и любой ненормальный оттенок кожи у них может восприниматься всего лишь как еще один вид грязи на них, или быть легко замаскирован грязью. Просто праздник какой-то!
        Мой слуга вернулся с жертвой уже через минуту. Я услышал, как его тяжелые шаги, так и более дробные шаги того, кого он вел. Мощный толчок, и в прихожую влетел приведенный им зомби. Открыл было рот, чтобы заорать, но уставился на мигающий алтарь и тут же заинтересованно закрыл его. А через несколько секунд полностью был им зачарован, бухнулся на колени и прильнул к нему, как ребенок бросается в объятия матери.
        Пониже ростом, чем мой первый слуга, и поуже в плечах, поскольку был обращён в зомби из человека. Но он, тем не менее, был хорош. Никаких видимых ранений и свисающих обрывков плоти, худощавый, но сильный. Я снова разочаровал алтарь, заставив обратить на службу, а не поглотить, как он хотел, и новую жертву. Ничего, алтарь всего лишь инструмент, его эмоции ничего не значат, он все равно будет послушно делать свое дело.
        Теперь уже передо мной, плечом к плечу, стояло двое слуг.
        - Пошумите немного снаружи, чтобы собралось побольше зомби, - приказал я, - тех, что нам подходят, заталкивайте внутрь, к алтарю. Хотя… ладно, заталкивайте всех подряд, каждому найдется дело.
        Послушно поклонившись, оба зомби утопали наружу.
        С такими помощниками дело наладилось. Как оказалось, мозг у них ещё относительно неплохо функционировал. Простые команды бывшие зомби понимали и выполняли без проблем. Так, они не спросили у меня, как именно они должны шуметь, чтобы привлечь зомби к нашему алтарю. А просто схватили две палки и стали ими постукивать по мостовой.
        Да, необычные ритмичные звуки - это то, что надо, чтобы подманить зомби к нашей ловушке. Вот, интересно, в чем дело, почему до трансформации в моих слуг они выглядели и действовали значительно тупее? К примеру, я отчётливо помню, что у моего первого слуги, когда он заглядывал в прихожую, стекала изо рта слюна. А теперь - ничего подобного. Может быть, обращение в зомби искусственно взвинчивает вверх эмоциональную сферу за счёт подавления интеллектуальной, рассудочной деятельности? И прущая из зомби агрессия армии ада важнее, чем сохранение ими способности здраво рассуждать?
        От размышлений меня оторвало появление перед открытой дверью, привлеченной устроенным моими слугами шумом, большой группы зомби, судя по шарканью, их было с дюжину.
        Я стоял по-прежнему в глубине коридора, и меня им было не увидеть. И снова мои слуги доказали, что с интеллектом у них полный порядок - шатаясь вместе с зомби, которые ничего не заподозрили при их виде, они как бы случайно запихнули в прихожую одного из них. Тот влетел внутрь с такой силой, что споткнулся и упал прямо на мой алтарь, и с него встал, разумеется, уже третьим моим слугой.
        Гном, да еще и в доспехах городской стражи, видимо, был обращен чертями в зомби, когда погиб от их оружия в бою. Подскочив с алтаря, он сделал несколько шагов в мою сторону, поклонился мне (мои слуги чувствуют, где я нахожусь), и остановился в ожидании приказов.
        - Жди! - сказал я ему.
        Посылать его на улицу нет смысла. Те двое, что уже там, похоже, прекрасно справятся и без него, потихоньку заталкивая новых и новых зомби на аудиенцию к алтарю.
        Так оно и вышло. Через пятнадцать минут я располагал уже двенадцатью слугами.
        Глава 24
        Нужна армия
        Пришло время подумать о том, чтобы увеличить призы в моей охоте. Алгоритм охоты на зомби я уже отработал, но бывшие зомби точно не будут моими самыми элитными бойцами. В этом городе есть и более продвинутые бойцы. Нужен способ привлечь и их на службу древнейшей магии.
        Идея, как это сделать, у меня уже оформилась. Буду использовать новую стратегию. Первый шаг в ней - поставить невидимые ловушки из моей паутины на проспекте. Все то время, что я стоял в темноте, я добросовестно ткал паутину. Теперь, скастовав стелс, я вышел наружу, и принялся за работу.
        Быстро развесил простенькую сеть между фонарным столбом, который давно уже не выполнял свои функции после захвата города нечистью, и стеной дома на противоположной стороне. Затем проинструктировал своих слуг о том, что они должны делать. А сам скрылся снова в безопасной темноте прихожей. Рисковать собой я не собирался - уж больно высоки были ставки. Мне выпал шанс вернуть господство древнейшей магии над миром, и я во что бы то ни стало не должен его упустить.
        Мои слуги обступили сеть с двух сторон. И начали шуметь - обмениваясь простыми предложениями из односложных слов, которые обычно способны использовать зомби.
        - Тут кто был? - рычал один.
        - Никого не было! - отвечал другой.
        Мой расчет был на то, что, поскольку я имел наглость обосноваться на центральном проспекте, у меня получится приманить более высокоуровневую нечисть, чем зомби, которые, конечно, начали тоже собираться на шум. Не может быть, чтобы объект такого стратегического значения не патрулировался никем, кроме зомби.
        За несколько минут на шум собралось больше сотни зомби. Мои слуги аккуратно оттесняли их от невидимой сети, чтобы не испортили ловушку. Один из зомби, отойдя в сторону, обнаружил мой алтарь, и вскоре количество моих слуг увеличилось на одного. Тем не менее, время шло, зомби подходило все больше и больше, и я уже начал опасаться, что все зря. Наконец, все же мои расчеты оправдались. Тощая черная фигура внезапно соткалась словно из воздуха рядом с толпой и начала властно проталкиваться к ее центру. Я возликовал - прибыла инспекция для выяснения причин шума и появления толпы зомби. Черт скрылся за спинами зомби, и больше я его не видел. Приходилось только прислушиваться. Секунд через двадцать услышал слово-сигнал от моего первого слуги:
        - Вышло!
        Это означало, что мои слуги справились с моим поручением. Когда черт протиснулся к центру собравшейся вокруг них толпы, они должны были, словно невзначай, толкнуть его в сторону ловушки, ну, а уже прилипнуть к ней он сможет и сам. Тут же нужно было запихать ему в рот клубок из сотканной мной паутины. Услышав сигнал, я скастовал липучесть на этот клубок. Теперь чёрт намертво прилип к моей сети в ловушке, и не может позвать на помощь или пошуметь, поскольку болтается в воздухе в сети, а рот намертво склеен паутиной.
        Но одно дело поймать чёрта, другое дело доставить его на алтарь. Через толпу зомби его в мой дом не потащишь, это уже слишком даже для не блещущих интеллектом зомби. Одно дело черт висит на невидимой сети в воздухе, и что-то еле слышно мычит, другое дело - если его, связанного, потащат куда-то. Черти все же для зомби начальство, и они могут крайне негативно отреагировать, если те, кого они считают своими товарищами, вдруг начнут непочтительно с ними обращаться. Поэтому план дальше был прост - мои слуги возвратились поближе ко входу в мой дом, оставив черта болтаться бессильно в воздухе, и начали аккуратно подталкивать одного из собравшихся зомби за другим к моей открытой двери.
        Учитывая, сколько собралось зомби, и то, что к ним то и дело подходили поглазеть, что тут за сборище, новые, дело затянулось часа на два, пока каждый из толпы не попал на алтарь.
        Ну, а дальше - я приказал своим многочисленным слугам выстроиться в две шеренги от двери до ловушки с чёртом, чтобы аккуратно и незаметно для возможных наблюдателей со стороны перетащить его к алтарю.
        К сработавшей ловушке я по этому живому коридору подошёл лично. Связал лапы бессильно дергавшегося черта паутиной, после чего отдал ее конец в руки моего первого слуги, и снял липучесть с паутины в ловушке. Черт от неожиданности рухнул на мостовую, и его тут же потащили в дом к алтарю. Я шел сразу за теми, кто его нес. Оружие мы у него забирать не стали - после алтаря он станет моим слугой, и оружие будет использоваться им уже для тех целей, которые помогут вернуть магии крови заслуженное ей величие.
        Мои слуги возложили чёрта на алтарь. Я приказал алтарю сделать из него очередного слугу. Пока что слугу. Черта я ловил с двумя целями. Во-первых, нужно было посмотреть, как изменится его внешний вид после процедуры у алтаря. Будет ли со стороны заметно, что он больше никак не может быть отнесен к армии ада. Осмотрев чинно вставшего возле алтаря нового слугу, я порадовался - никаких проблем, густая черная шерсть надёжно скрывала тот факт, что в его теле крови больше нет, и вся его жизнедеятельность опирается теперь сугубо на магическую основу магии крови. Ритуал снабдил каждую жилку его тела новой способностью к функционированию. И высокий, гибкий, обладавший искусством телепортации, черт вместе с двумя его смертоносными кинжалами теперь будет служить нашему общему делу.
        Во-вторых, я нуждался не только в слугах, но и в подчиненном мне младшем жреце. Сам я могу контролировать только один алтарь, переносной или стационарный, но дело с созданием армии пойдет быстрее, если в моем подчинении будет жрец, способный тоже контролировать алтарь, в моем случае - переносной. Это позволит мне переключиться на работу со стационарным алтарем, и одновременно будут работать два алтаря. Создавать жреца из зомби, пусть даже выбрав самого способного из них, мне явно не стоило - я прекрасно помнил, что днём на город возможны атаки со стороны игроков альянса, и нет никаких гарантий, что их жертвой не станут как мои слуги, так и младший жрец, если не сможет быстро от них убежать.
        Вот чёрт - с этой точки зрения идеальный жрец. Даже увидев поблизости, его надо ещё суметь поймать или убить. Особенно, если он, по моему приказу, не лезет в бой.
        Но для ритуала трансформации моего нового слуги в жреца ещё далеко не все было готово. Не был создан стационарный алтарь, не было необходимого количества паствы в моем приходе. И если стационарный алтарь создать можно было достаточно быстро, то размер паствы в 1000 голов - это вызов.
        Поэтому я решил снова проделать тот же удавшийся фокус с поимкой черта и привлечением зомби на шум. Обновил ловушку, и через два часа у меня в подчинении было уже трое бывших чертей (на мою приманку в этот раз явилось двое чертей), и количество обращённых зомби тоже удвоилось. Мигнуло уведомление о полученном новом уровне - заглянув в интерфейс, с удивлением обнаружил, что система засчитывает обращение чертей и зомби за вариант охоты, наделяя меня небольшим количеством баллов за каждое из них. Ну что же, мне надо поднимать уровни, чтобы усилить в своем лице могущество древней магии - так что не помешает!
        Решил повторить все в третий раз, но, едва я отдал распоряжения, ко мне тут же подскочил один из обращённых чертей:
        - Господин, нельзя! Когда пропал один, послали двух. Но, когда пропал и патруль из двух, на проверку следующего нестандартного случая пошлют уже полноценное звено - десять чертей, одного джинна. Мы не справимся с джинном и не сможем поймать всех чертей.
        Опа! Вот у меня и обнаружился претендент на пост младшего жреца. Решился перечить господину из любви к нему, чтобы защитить. Потому что, по тому раскладу, что он описал, мы бы действительно оказались в огромных проблемах. Сбежавшая элитная нечисть вернулась бы тут же с несокрушимым подкреплением. И, скорее всего, мы потеряли бы не только почти весь личный состав, но и переносной алтарь. Не говоря уже о том, что в этом городе о продолжении пополнения личного состава уже не могло бы быть и речи. А могли о нас сообщить и в другие города.
        Присмотрелся к его имени. Талса.
        - Учитесь у Талсы! - объявил я достаточно громко, чтобы услышали все мои слуги в радиусе двадцати шагов, - вот так надо заботиться о нашем деле и своем господине!
        Немного подумав, я распорядился:
        - Прежний приказ отменён! Сейчас откроем второй вход с соседней улицы и перетащим алтарь туда, этот вход закроем. Слушайте новый приказ - разбиться на четвёрки, уйти с проспекта на другие улицы и переулки. Каждая четверка должна ловить зомби, затыкать им рот кляпом и тащить на алтарь. Минимум шума, но выбирайте самые лучшие экземпляры для обращения - сильных и выносливых! Тащите и всех без исключения в воинских доспехах!
        Используя эту схему, к рассвету я довел численность своих войск до семи сотен. Также я, используя свободное время, наткал несколько бухт паутины для будущих ловушек.
        Почувствовав сильную усталость, решил завершить пока что дела в городе. Осталось проверить ловушки, расставленные в лесу, и можно отправляться на отдых.
        Ловушки в лесу я расставил осознанно. Хотелось получить в свою армию нескольких мощных хищников, наподобие тигров или львов, способных быстро передвигаться и шокировать врагов своим появлением.
        С собой я взял только троих чертей, самую мобильную часть своей армии. Бывшим зомби пока было велено разойтись по окрестным домам и ждать моего возвращения. Алтарь мы отволокли пока в подвал, тщательно засыпав всякой рухлядью, сквозь которую его свечение не могло пробиться. В мое отсутствие с ним все равно никто не сможет справиться. Быстро допрыгав телепортами до лесу, мы пошли обыскивать установленные в сумерках ловушки. Ну-ка, что там за ночь в них попало?
        Результаты были не очень. Два бобра, три оленя, и один медведь. Никаких тигров или львов. Хорошо хоть медведь приличный по размеру, черный, в расцвете сил. Тоже неплохой хищник, пригодится в будущих раскладах.
        Остался только один вопрос - как его дотащить до грота, в ответвлении которого я планировал устанавливать стационарный алтарь? Весит мишка кило под двести, самим тащить не хочется.
        Вопрос решил, изготовив из паутины упряжь для оленей. Бобров убил и закинул тушки в сумку, пригодятся, если захочется свежего мяса. Спутанного паутиной глухо рычащего медведя бросили на большую шкуру, которую привязали к упряжке оленей. Чтобы те не удрали, ноги им тоже спутали паутиной, позволяя идти, но не бежать. За полчаса так и добрались до грота, периодически водружая слетавшего с импровизированной волокуши медведя обратно. А там уже близко и до моего укрытия.
        Оставив чертей на дежурстве, лег спать. Спалось откровенно плохо - периодически в мои сны врывалась Адельхейд. Я помнил прекрасно, что она прежде была моей девушкой, но сейчас недоумевал - кровавому колдуну не нужны ни девушка, ни, тем более, невеста. Почему она все время выскакивает у меня перед глазами, нарушая мой сон?
        Вечером решил встать, так толком и не отдохнув. Странные выверты моего сознания привели меня в ярость. Я должен хорошо отдыхать, чтобы как следует выполнять мою миссию! Нет ничего важнее, чем служить делу возвращения древнейшей магии на ее почетное место!
        Перед тем, как вернуться в город, усадил обращённых чертей рядом со мной и велел рассказать обо всем значимом для наших последующих действий. Мне нужно было знать все - от численности войск нечисти в городе до особенностей их действий. За ночь была проделана грандиозная работа. Ее плоды нужно было осторожно и грамотно преумножить за эту ночь.
        Оказалось, что гарнизон нечисти в городе не превышает пятнадцати тысяч. Точной цифры нет, поскольку регулярно приводятся подкрепления, нужные из-за того, что большой ущерб наносят регулярно атакующие город игроки. Я хмыкнул, услышав, что ещё пару недель назад гарнизон был на десять тысяч бойцов больше, и вспомнил, что вклад в его сокращение внёс и сам.
        В то же время черти рассказали, что в последние пару дней набеги игроков резко сократились, так как верховный дьявол приказал использовать новую тактику - выслеживать и уничтожать деревни, в которых взяли обыкновение селиться игроки. При каждом нападении на город было поручено нескольким чертям не участвовать в боях, а прятаться, ожидая возможности запрыгнуть в портал, который игроки откроют при отступлении, чтобы выяснить локацию, из которой они появляются, и уничтожить ее. Один из чертей сообщил, что позавчера он лично выявил таким образом деревню, из которой явились атаковавшие город игроки, и в нее незамедлительно был отправлен мощный карательный отряд. Черта должны были наградить за это перспективой повышения до демона при следующем витке эволюции.
        Как я выяснил, периодически самых отличившихся воинов из всех слоев армии ада повышали, обращая в более высокоуровневую нечисть в рамках специального ритуала - эволюции. Черти рассказали, что многие в армии ада очень хотят отличиться и получить шанс на эволюцию. Стань он демоном, его ждали бы намного менее хлопотные обязанности наряду с морем доступных удовольствий. Много подчиненных, и не тупых, как бесы и зомби, а умных, что существенно облегчает выполнение любой порученной работы. Демоны руководят чертями, а уж черти вынуждены возиться с бесами и зомби. Не говоря уже о том, что он, конечно, хотел обрести ту мощь, которой обладает демон. И не упоминая о том, что только демон имеет, отличившись, шанс однажды стать дьяволом - одним из подлинных хозяев жизни в Аду. Дьяволов не так уж и много, как сообщили черти, после одной из недавних эволюций их число увеличилось до 31. Недавние убийства дьяволов потрясли всех, учитывая, как непросто это обычно сделать, и число их уменьшилось до следующей эволюции.
        Новым понятием для меня стал «Дух Ада». Черт уверял меня, что это особая сущность, наподобие божества, чрезвычайно могущественная. Сама она в управленческие вопросы не лезет, лишь назначает верховного дьявола из одного из дьяволов, если находит того, кто, с ее точки зрения, сможет справиться с делом в ее интересах.
        За все успехи на пути расширения могущества армии ада, и контролируемых территорий, члены армии ада щедро вознаграждаются. Ритуалы эволюции проводятся чаще, карьера делается гораздо быстрее. Появляется шанс того, что Дух Ада дарует новые возможности для эволюции - вот так недавно появились джинны. Черти рассказали, что последние два года было временем сокрушительного триумфа за исключением лишь последних недель. А теперь - множество проблем от альянса кланов, часть лесистых земель оккупирована эльфами, где-то скрылись под землёй гномы и орки, которых уже считали разгромленными, но они умудрились сбежать с поля боя, а еще - все больше проблем с нежитью.
        По поводу всего этого я уже был в курсе, поэтому перевел рассказ чертей в нужное мне русло. Итак, на вчера в городе были дюжина джиннов, полсотни демонов, три сотни чертей, пять сотен бесов. Все остальные - зомби. Что радовало, дьявола в городе не было.
        Выяснил все про расположение элитных частей противника. В отличие от зомби, бродивших по всему городу в рамках своеобразного патруля, и бесов, расположившихся в домах около крепостных стен, чтобы посменно дежурить на них, черти, демоны и джинны были расположены на постой в трех казармах. Стал обдумывать, каким образом можно было бы привлечь в ряды своей армии побольше элитных солдат. Решил, что дам этим мыслям пока что повариться в голове, а сам со своими слугами отправлюсь в город догонять численность армии до тысячи из зомби - чтобы получить, наконец, возможность провести ритуал по посвящению для уже подготовленного к этой роли Талсы, сделав из него собственного младшего жреца, и скинуть на него нудные обязанности по обслуживанию походного алтаря.
        Глава 25
        Рекрутинг элиты
        Уже смеркалось, когда мы телепортами вернулись в город. Так оно нам было и выгодней - в чужом городе свои дела лучше делать под покровом ночи. Пока темнело, вытащили из-под обломков алтарь, расположили его у заднего входа в дом, чтобы не создавать больше никакую активность на проспекте. Мало ли, вчера мы привлекли чье-то ненужное внимание, особенно, если кто-нибудь из армии ада встревожился, что на проспекте пропало сразу два патруля чертей - одиночный и парный.
        По пути в город я передумал, решив сначала заняться не количеством, а качеством своей армии. Черти как слуги оказались выше всяких похвал - умные, проворные, сильные, понимающие меня с полуслова и тут же рвущиеся выполнять поставленные задачи - и я жадно хотел именно их иметь рядом с собой побольше. Поэтому слугам-зомби, восторженно встретившим мое возвращение в город, я пока что велел по-прежнему сидеть в домах, не высовываясь на улицу. У меня нашлась работа поважнее для чертей, которой они не должны были помешать - я решил с их помощью увеличить количество элитных воинов нашей армии. Что делать, я им рассказал после нашей беседы об армии ада - и они тут же отправились исполнять свою миссию.
        То, что под густым черным мехом их внешний вид при обращении в моих слуг не менялся, делало их тактику охоты очень простой. Они должны были любыми путями заманивать других чертей в наш дом, где их уже ждал алтарь. В ход можно было пускать любые обещания - от бесплатного приглашения в бордель - для падких на развлечения, до просьбы о помощи в поимке забравшихся в город шпионов - для ретивых служак, стремившихся отличиться и сделать карьеру, продвинувшись по пути эволюции.
        Первую жертву черти притащили уже через пять минут. Я предусмотрительно спрятался за специально сооружённым в коридоре щитом, помня о том, что чертей не обманывает мой стелс, и они прекрасно видят в темноте. Сквозь проделанные в щите дырки мне было отлично видно, как Талса, похлопывая по плечу приведенного черта, приглашает его войти внутрь. Едва он, ничего не подозревая, шагнул внутрь и удивленно уставился на алтарь, как шедшие сразу за ним двое других чертей тут же схватили его под руки и повалили лицом прямо на него. Ну, а дальше уже была моя очередь ограничить неуемную жадность алтаря превращением, а не поглощением заманенной жертвы.
        Через двадцать минут в моем распоряжении было уже шестеро чертей. Я разбил их на тройки, отправив каждую с той же задачей. А сам задумался, как не сделать ошибку с захватом новых элитных слуг. С одной тройкой чертей проблем ожидать не приходилось - заманить в дом, повалить на алтарь, и дело сделано. Заходящие сзади блокируют дверь и не дадут убежать телепортами из дома. А вот с двумя тройками дело выглядело уже более рискованным. Надо, чтобы они появлялись в разное время - иначе, встреться они у дома одновременно, может завязаться разговор между приглашенными чертями, в ходе которого они могут с удивлением выяснить, что привели их сюда под разными предлогами. А дальше, если они окажутся достаточно нервными, чтобы на это отреагировать бегством, будет чрезвычайно сложно остановить владеющих искусством телепортирования воинов на открытым пространстве! А учитывая, что скоро у меня уже будут этим же заниматься уже не две тройки, а больше, схема неминуемо сломается и приведет к краху.
        Пришлось на ходу придумывать новую и готовить снаряжение. После того, как первая из троек вернулась с добычей, которую мы благополучно обратили на службу магии крови, я дал ей новые инструкции. Приводить жертв в соседний дом, и, едва они войдут внутрь, тут же спутывать их сетью из паутины и затыкать рот кляпом. Следующей троице велел выбрать другой дом, со входом в стороне от обоих.
        Работа по обращению продолжилась. Раз в полчаса я делал перерыв в отправлении троек на охоту, и пойманных за это время чертей, пытающихся мычать сквозь кляпы, волокли прямо в сетях на алтарь, накинув сверху какую-нибудь тряпку, чтобы не было понятно, что именно тащат по улице.
        Через пару часов чертей вязали и заманивали уже в трех десятках домов по нашей и соседней улице. Элитная составляющая армии уверенно росла. С каждым вновь обращенным я имел короткую беседу, чтобы поставить перед ним задачи и оценить его потенциал. Один из новых слуг оказался личным прислужником при демоне-наместнике, управлявшем городом по велению дьявола, в ареал которого входили эти территории. Его я немедленно отправил обратно к демону, шпионить и сразу докладывать обо всех опасных для нас моментах в деятельности наместника.
        Неожиданная ситуация возникла, когда очередная тройка приволокла в сетях захваченного в городе гнома-игрока из клана Хальгарнар по имени Coolsvardman. Увидев меня, тот радостно воскликнул:
        - Брателло! Помоги, со мной тут нечисть что-то удумала неладное сотворить!
        Холодно посмотрел на него, не счев нужным ответить, и велел волочь на алтарь. Увидев его, он вначале разразился проклятиями в мой адрес, но затем обмяк. Встал он уже моим слугой. Поклонился и спросил:
        - Чего могу служить, господин?
        - Рассказывай, что у вас за клан такой, и что вы тут делаете, в параллельном мире!
        Оказалось, что этот скандинавский клан, стабильно входивший в десятку крупнейших, очень обиделся, что их не позвали в альянс восьми кланов, и объединился с эльфами. Более того, они сами их и позвали атаковать параллельный мир! И сейчас вместе с ними завязли в лесу. Выходили из него только на небольшие вылазки, наподобие сегодняшней, сейчас в городе, кроме этого игрока, было еще три десятка. Он тут же вызвался помочь их захватить и обратить в моих слуг.
        Я осмотрел его внимательно - кожа бледно-белая, ясное дело, крови в нем уже не осталось. Если он появится в таком виде среди своих товарищей, то выглядеть будет очень подозрительно. Типичная проблема с традиционными пятью расами в прежнем мире - по внешнему виду кровавого колдуна очень легко разоблачали. Поэтому от таких его услуг я отказался. Если кто из этих игроков случайно попадётся моим чертям, то они его и так на алтарь притащат. На их ретивость смело можно было рассчитывать.
        Еще через полчаса эпопея с захватом чертями своих товарищей закончилась по той простой причине, что черти в городе кончились. Их всего-то было три сотни, и почти всех, кроме нескольких, кто был сейчас на разведке за пределами города или отправлен с поручениями, мы на алтаре обратили.
        Теперь я решил поставить перед чертями более сложную задачу - поручить им поймать демона. Конечно, меня впечатляла мощь этих созданий, и их имбовый скил по атаке из-под земли. И нужно было, прежде всего, проверить, как будет выглядеть демон после высушивания крови - можно ли будет заподозрить, что с ним что-то не так? Если, как черти и зомби они смогут мимикрировать под свою прежнюю социальную позицию, то это очень хорошо, я открою на них охоту, чтобы обратить себе на службу. Если нет, то займусь этим позже, когда наберу такую силу, что нам больше не будет необходимости прятаться.
        Начать мы решили, конечно, не с наместника, а с одного из демонов в его подчинении. Конкретно намеченный нами к похищению - отвечал за разведку окрестностей города. Обратим его - узнаем много интересной информации, помимо проведения самого эксперимента со внешностью. Если удастся эксперимент, и его внешность не будет вызывать опасений - вернем демона на прежнюю позицию, и вот тогда уже возьмемся и за наместника.
        План операции разработали тщательно. Учитывая, какая это опасная мишень, заманить его решили непосредственно к алтарю, чтобы как можно быстрее бросить на него. Решили не мудрствовать лукаво - уже обращенные мной черти, работавшие у него в подчинении, должны были привести его прямо к алтарю, чтобы показать какую-то подозрительную штуку, которая слишком тяжела, чтобы доставить ее во дворец.
        Я по-прежнему прятался за загородкой. Тяжелые шаги демона услышал издалека. Властные, уверенные шаги представителя нечисти с серьезной должностью. Шагнув в коридор, он уставился на алтарь.
        Я вовсе не был уверен, что он способен загипнотизировать его, уж больно могучим мобом был этот демон, поэтому тут же сзади на него набросили сеть и стали в нее обматывать. Была бы сеть из веревки, демон запросто порвал бы ее, так взбугрились могучие мускулы в попытке разорвать паутину. Но мою паутину не порвать и демону!
        Как я и подучил чертей, двое толкали демона в спину, в то время как еще двое, пригнувшись, обхватили его ноги, не давая их сдвинуть в попытке устоять на месте. Физика рулит! Несколько секунд борьбы, и демон рухнул прямо на алтарь. Пол в коридоре от падения его туши весом килограмм в двести содрогнулся так, что чудом уцелевшая ваза на комоде с засохшим букетом полевых цветов упала с него и разбилась вдребезги. Демон еще несколько раз тяжело содрогнулся всем телом, но потом обмяк - алтарь начал свою работу.
        После обращения демону помогли подняться, и я с ним вышел во двор. Даже в лунном свете было видно, что цвет его кожи после иссушения в теле крови значительно изменился. Нет, такого же бонуса, как у чертей и зомби, у демонов не будет. Вернуть его обратно не удастся, будет теперь охранять алтарь.
        Я подумал было о том, чтобы сделать именно демона жрецом вместо ранее намеченного Талсы. Но все же решил придерживаться прежнего плана. Демону в случае внезапной опасности еще требуется время, чтобы уйти под землю. А черту - нужна доля секунды, чтобы телепортироваться на расстояние до четырехсот метров. Именно поэтому я убил своими валунами значительно больше демонов, чем чертей, несмотря на то, что демоны более высокоуровневая нечисть, чем черти. Да, такой жрец, как черт, будет практически идеальным. А прежние стереотипы у чертей о том, что демоны их естественное начальство теперь не будет работать - их единственным боссом теперь буду я сам.
        Но я уделил несколько минут на то, чтобы уточнить у демона всю интересующую меня информацию по профилю его работы. К моему удивлению, ничего нового он мне сообщить не смог. Его помощник был не менее информирован, чем он сам, если не больше. Впрочем, я вспомнил, что и в моей прежней жизни часто такое встречалось.
        Я помнил все мне необходимое. Удивлялся только тому, как много лишних эмоций было в моей прежней жизни, и каким мелким идеалам я поклонялся. Тратить время на женщин? На детей? На нелепую работу? Я был полон как искренней радости, так и подлинного смирения, что теперь все же сподобился узреть истину и обрести подлинную цель. Ради служения которой и стоит жить вечно!
        До нужной цифры последователей, которая позволит приступить к созданию стационарного алтаря, мне не хватало еще пары десятков слуг. Эту проблему можно было решить быстро - по моему приказу теперь уже зомби устремились на охоту за своими бывшими товарищами.
        В городе были еще и бесы, но я пока не видел смысла их обращать. Одни из самых бесполезных мобов, что я встречал. Может быть, позже. Да, точно, когда наши позиции окрепнут, проведу эксперимент, как сказывается на них обращение, и приму по ним решение.
        Но первыми отличились черти, притащившие еще одного игрока. В этот раз не из клана Хальгарнар, а из одного из кланов альянса восьми, Гордость победителя. Игрок, эльф со странным именем ТрахБахОйейей, заорал, увидев меня:
        - Трой, я же тебя знаю! Я был на той охоте на дракона! Помоги освободиться! Ты же в списке союзников клана!
        Вот и опять люди пытаются решать важные вопросы, исходя из каких-то мелочей. Какая разница, что он когда-то стоял недалеко от меня во время охоты на дракона? На алтарь!
        После я переговорил с этим игроком. Полный благоговения перед открывшейся ему истиной, он предложил устроить налет на соседний городок, в котором было необычно много нечисти, чтобы быстро обратить ее всю, возложив на алтарь. Ее как раз обнаружили и собирались устроить на нее охоту члены его клана завтра с утра. Подумав, я отклонил его предложение. Когда я закончу с этим городом, мне понадобятся другие, не меньше по размеру, на мелкие городки я размениваться не буду.
        Нужную цифру последователей мы довели до тысячи всего минут за пятнадцать. Пришлось только отрегулировать поднос новых жертв на алтарь таким образом, чтобы не создавать очередь. Мало ли какой джинн пролетит случайно и заподозрит что неладное. Одно хорошо, в этом городе, как и в целом у армии ада было заведено, роль разведки выполняли черти. А они были уже на моей стороне. Кстати, выяснил у Талсы, что телепортом они могут пользоваться подряд не более двадцати раз. Потом нужно пять минут на восстановление полного запаса.
        Минимум слуг, необходимый для создания стационарного алтаря, достигнут, и после этого я командую зомби пока что снова попрятаться по домам, а из числа чертей вызываю десять добровольцев. Честно объясняю, что им выпадет великая честь стать частью нового стационарного алтаря. Теоретически можно создать алтарь и из неразумных животных, но качество жертвы имеет значение. Умные и, главное, добровольно согласившиеся пожертвовать собой разумные увеличат мощь алтаря.
        Тут же все вызываются добровольцами, включая Талсу. Я осаживаю его, напоминая, что ему предназначена другая великая миссия - служить жрецом. При его помощи отбираем десяток добровольцев из чертей. Казалось бы, можно взять и зомби, ведь черти мои самые лучшие бойцы, но это неправильная точка зрения. Магия крови учит не только сберегать, но и щедро жертвовать во имя ее величия. Да и риска меньше - с чертями я доберусь до грота и смогу провести церемонию создания алтаря не в пример быстрее, чем с зомби. Да и заметить нас будет практически невозможно, как и проследить до грота.
        Единственная небольшая проблема - у моих слуг уже нет крови. Но для этого в пещере запасены два живых оленя, на такую мелочь магия крови готова закрыть глаза. Главное - щедро покрыть тела жертв свежей кровью, поскольку подлинную мощь стационарному алтарю придают взятые у жертв жизни. Кровь всего лишь посредник.
        Через десять минут я уже начинаю готовиться к церемонии в своей пещере. Тщательно выбираю место, это не ровный пол в жилом доме, где конкретное место не имеет значения. Мне нужна поверхность, на которой кровь, пролитая на пространстве, которую займет пентаграмма, попадет в ее центр, а не утечет куда-нибудь по наклону в сторону.
        Не без труда найдя подходящее место, расчерчиваю мелом пентаграмму, и приказываю чертям подвести ко мне оленей. Перерезаю горло обоим прямо по центру пентаграммы, убираю тела в сторону. Затем велю чертям лечь по ее углам. Черти ложатся прямо в кровавую лужу, и тщательно обмазываются кровью оленей. Все воодушевлены, хотят, чтобы ритуал прошел как можно лучше, и алтарь получился максимально мощным.
        Прохожу в центр пентаграммы, глубоко надрезаю свое запястье, и моя кровь льется, смешиваясь с кровью оленей. Я тоже жажду получить как можно более мощный алтарь, поэтому лью кровь, не жалея. Почувствовав дурноту, быстро исцеляюсь несколькими зельями. Достаточно. Такое обилие крови издает дурманящий запах и создает мощный магический фон. Кровь, смешиваясь, начинает ритмично мерцать, с каждым разом все резче и резче. Под влиянием вспышек я вхожу в транс, это поможет мне создать идеальный конструкт алтаря. Сам себе я кажусь великим и могущественным, но краем сознания понимаю, что это всего лишь благословение магии крови, благосклонно относящейся к тому, что я делаю.
        Наконец, конструкт создан, и я медленно опускаю его в кровь, постепенно расширяя. Шипение испаряющейся крови, яркая вспышка, и я открываю глаза, зная, что все получилось. Алтарь создан!
        Перед глазами вдруг, сбивая мой долгожданный момент триумфа, мелькает лицо Адельхейд. И я чувствую, что она тревожится обо мне и зовет меня вернуться к ней. Что со мной происходит? Зачем этот образ меня тревожит?
        Встряхиваю головой, пытаясь выгнать оттуда эту картину. Не сразу, но получается, и я, успокоившись, обхожу получившийся алтарь. Он получился на славу. И кровь, и тела чертей исчезли. На их месте появился круглый диск, полтора метра в диаметре, немного поднимающийся над каменистой поверхностью. Сейчас он мигал вспышками черного и темно-красного, зная, что все хорошо, и его жрец рядом.
        Алтарь такого уровня способен сам предпринимать дополнительные меры безопасности. Он чувствует, когда рядом находятся те, кто может причинить ему вред, и, если понимает, что ему угрожает опасность, прекращает мигать, и принимает цвет, неотличимый от камня. И враги могут пройти мимо него, приняв за вырезанный кем-то в камне каменный круг. Другое дело, если в отсутствие охраны в пещеру просто забредет какой-нибудь неосторожный путник. Алтарь начнет мигать и загипнотизирует его, заставив путешественника пожелать пуще самой жизни полежать на этом уютном и манящем каменном диске. Это еще одна предосторожность на тот случай, если я и все мои последователи погибнем и не сможем осуществить свою миссию. Главное, чтобы алтарь остался ненайденным, и тогда есть надежда, что однажды кто-то войдет в эту пещеру, окажется захвачен алтарем и сможет заново начать нашу миссию.
        Я знаю, что предыдущие попытки распространить власть магии крови провалились, в том числе и потому, что предпринимались недостаточные меры предосторожности по сохранению алтарей. Их делали слишком заметными, и враги легко находили их и уничтожали. В этот раз магия крови показала мне более совершенный конструкт, и объединённый в алтаре интеллект чертей будет способен разобраться, кому стоит себя являть, а кому - нет.
        Глава 26
        Разведка
        Адельхейд, Бантоса
        Внезапное решение Троя покинуть их группу в момент настоящего триумфа, когда палач вот-вот должен был доложить о выведанных от нечисти загадках армии ада, озадачило не только саму Адельхейд, но и каждого из членов их небольшого отряда. Все знали, насколько важно Трою получше выведать все, что связано с армией ада, чтобы осуществить свое заветное желание - уничтожить одного из дьяволов. А когда Трой не пришел ночевать, все были уже и встревожены. Не погиб ли он?
        Для Адельхейд все было еще сложнее. Почему Трой нагрубил ей в гроте, не может же так быть, что он решил ее бросить? Никогда еще он, расставаясь с ней, не вел себя так отстранённо и безразлично, попросту командуя ей отстать от него. Мог ли он охладеть к ней, или, может быть, он тайно влюбился в другую и ушёл сейчас к ней?
        Только под утро взволнованная Адельхейд, бродившая по номеру кругами, не в силах понять, куда исчез Трой, и почему перед этим он вел себя с ней так грубо, вспомнила о своем навыке, который мог оказаться полезным:
        Мастер видений четырнадцатого уровня. Раз в час Вы можете на одну минуту увидеть то, что в данный момент видит знакомый Вам разумный. Шанс в восемнадцать процентов, что Вы сможете раз в час заставить его пережить минутное видение по Вашему сценарию. Шанс в девятнадцать процентов, что Вы сможете внушить посредством видения определённые эмоции к сюжету Вашего видения.
        Она тут же села и воспользовалась им. И то, что она увидела, ее абсолютно потрясло!
        Трой находился в окружении зомби и чертей. При этом они не были связаны, ходили рядом и вели себя абсолютно миролюбиво. Никакой агрессии в адрес гнома, и, более того, создавалось впечатление, что они с уважением воспринимают каждое его слово и даже подчиняются ему. К сожалению, Адельхейд не могла слышать того, о чем говорилось, но увиденное породило в ее голове полный сумбур. Не в силах понять видение, она побежала к Ликволу и поделилась тем, что смогла увидеть.
        Ликвол оказался не менее ошарашен, чем сама Адельхейд. Все, что он написал ей на листочке бумаги, так это только, что все увиденное ей абсолютно бессмысленно, и пока что главное - никому об этом не рассказывать. К этому не стремилась и сама Адельхейд - она прекрасно помнила, как они с Троем обратились за консультацией к Фонуару, которого считали своим другом, и в какие огромные проблемы все это впоследствии вылилось. Рассказать кому-либо кроме Ликвола, которому они с Троем полностью доверяли, про подобное, да еще и когда городок по уши набит освобождёнными узниками из лагеря для заключенных, немало настрадавшимися от пребывания в плену у нечисти??? Это не только может полностью обрушить Трою репутацию, но и подвергнуть его жизнь опасности, если он вздумает вернуться в Бантосу.
        Совместно решили, что Адельхейд нужно снова использовать навык, когда он откатится. Может быть, им удастся собрать побольше информации?
        И так вымотанная бессонной ночью Адельхейд едва выдержала необходимое время. Но ее ждало горькое разочарование - Трой, похоже, где-то мирно спал, судя по тому, что она почти ничего не смогла увидеть. Ничего, кроме едва подрагивающей тьмы, что как раз и было признаком того, что он спит, Адельхейд уже не в первый раз использовала этот навык и немного в нем поднаторела.
        Адельхейд была разочарована и даже немного разъярена. Она тут с ума сходит, пытаясь понять, что с ним стряслось, а он где-то мирно дрыхнет в неизвестном месте? И в следующий раз попыталась не только посмотреть, но и заставить его пережить минутное видение, в котором она ласково звала его домой, говоря о том, как его любит.
        Получилось у нее или нет, Адельхейд так и не узнала, поскольку так вымоталась, что заснула прямо в процессе использования навыка. Проснулась только через пять часов и обнаружила, что Ликвол накрыл ее одеялом и отправился спать в другую комнату.
        Тут же попробовала применить навык снова, в надежде достучаться до Троя. Обнаружила, что он еще спит и опять не поняла, получилось ли у нее наслать на него видение со своими самыми теплыми эмоциями по отношению к нему.
        Вскоре подошёл Ликвол. Насколько он озабочен, можно было понять по тому, что он сел рядом с Адельхейд и вступил с ней в переписку рекордной продолжительности. Обычно Ликвол предпочитал повышать свое мастерство, изготавливая артефакты, и достаточно быстро сворачивал общение, не ведущее к росту его профессиональных горизонтов.
        Они обсудили, есть ли возможность изготовить поисковый артефакт, о которых Адельхейд слышала, что они могут помочь определить место нахождения разыскиваемого по его волосам или крови. Ликвол, к сожалению, в этом вообще не разбирался. Рассмотрев и все другие варианты поиска Троя, которые только пришли в голову, сошлись на мысли, что единственный способ обнаружить, где он находится - продвинутый навык Адельхейд.
        В течение дня Адельхейд применяла его снова и снова, как только он откатывался, и Ликвол сидел рядом в ожидании, что она сможет рассказать после этого. Но все, что она видела разом за разом, так это неясные тени перед закрытыми глазами мирно спящего Троя. Горячая натура Адельхейд требовала действия, но ничего другого, кроме использования навыка, сделать было невозможно, и это приводило ее в ярость.
        Только когда стало смеркаться, девушке, наконец, удалось увидеть что-то новое. Момент, когда Трой проснулся, она упустила и снова увидела его мирно стоящим рядом с чертями и зомби. Но было и кое-что новое - какая-то странная завораживающе пульсирующая пятиугольная штука неподалеку. Адельхейд описала, как она выглядит, Ликволу, но тот не смог высказать даже догадки о том, что это может такое быть.
        Следующая картинка через час - Трой опять возле этой штуки. Учитывая, что полностью стемнело, видно было очень плохо, освещение шло только от пятиугольной конструкции. Но Адельхейд успела увидеть, что на нее одного за другим швыряют чертей, спутанных сетями, которые вначале отчаянно сопротивляются, а потом замирают. И затем помогают им распутаться и встать, а те после этого ведут себя, как ни в чем не бывало, словно так все и должно быть.
        И только со следующим использованием навыка повезло. Трой перемещался серией телепортов. И Адельхейд отчетливо узнала очертания грота в Даблвире! Видение закончилось тем, что Трой углубился в одно из ответвлений этого грота.
        - Получилось! - радостно сказала она, открыв глаза, - Ликвол, собирайся, мы выходим. Я знаю, где его найти!
        - Это опасное место? Возьмем воинов? - написал Ликвол.
        - Ты с ума сошел! Каких воинов! Стоит им увидеть Троя, тусующегося с чертями, как они попытаются прибить их всех вместе взятых! - возмущенно ответила Адельхейд.
        - А если ты погибнешь, то Трой, когда вернется, и я ему расскажу, что повел тебя без охраны в опасное место, убьет меня. Ты же понимаешь, что я не воин? - написал Ликвол.
        - Да кончай ты осторожничать, пошли уже! - возмутилась Адельхейд, - на мне специальный комплект артефактов, если меня там убьют, то я воскресну в таверне. Вперед!
        Убедив Ликвола, Адельхейд быстро собралась, и они вышли из дома. И натолкнулись на группу подвыпивших людей.
        - Ба! Какая красотка! - сказал один из них.
        Кинув на них быстрый взгляд, Адельхейд по впалым щекам безошибочно убедилась, что они из числа бывших узников. На предоставленное Троем золото они приоделись, но отъесться после скудных харчей у нечисти пока еще не смогли. Успокоившись, она махнула рукой, призывая Ликвола поторопиться, и пошла дальше.
        Один из людей, тем временем, посмотрев ей вслед, сказал:
        - Да, красотка, но с ней следует вести себя поосторожнее. Это - женщина Троя!
        Но другой, с вытянутым надменным лицом, запальчиво ответил:
        - Женщина принадлежит тому, кто может взять ее! Как и власть! Запомни это и не делай такой ошибки в будущем!
        Ему никто не ответил. Принца Меродлента побаивались. Третий сын короля людского королевства в краю больших озер раньше и рассчитывать не мог на то, что когда-то сможет претендовать на власть. Старший сын успешно готовился к роли короля, когда придет его черед, а из среднего сына готовили, на всякий случай, его потенциального преемника. Третий сын был никому не нужен, как никому не было дела и до его мечты о королевском престоле. Его даже не обучали особо военному делу, отправив заниматься артефакторикой. Снедаемый завистью, он нанял ассасинов, чтобы те убили обоих братьев, сделав его наследником отца. Ассасинов поймали, заговор раскрыли, и Меродлент был осужден на пожизненное заключение в самой охраняемой тюрьме королевства.
        Вскоре в королевство пришла армия ада, в битве с ней погибли и король, и вся его армия, включая сыновей, и мечта Меродлента исполнилась, хотя и виде насмешки - формально, по законам его страны, со смертью отца и первоочередных наследников, он стал королем. Но придворные не завершили всех процедур по оформлению вступления принца в королевские права, да что там - его даже из тюрьмы выпустить не успели. Уцелевших царедворцев больше волновало приближение к столице армии ада и перебор вариантов бегства.
        Нечисть переместила его из тюрьмы, где он не приносил ей пользы, в лагерь для заключенных, где постоянно хватало всякой нудной работы. Следующие полтора года ему пришлось заниматься в лагере заключенных в основном изготовлением заготовок для артефактов, которые потом использовались ремесленниками чертей для ускорения процесса создания дорогих артефактов.
        Из-за вспыльчивого характера у несостоявшегося короля постоянно возникали проблемы с другими заключенными, но они быстро прекратились, когда его враги стали один за другим попадать в неприятности. Один заболел какой-то хворью, которая не поддавалась обычному лечению, и сильно портила ему жизнь, другой трижды за месяц падал, ломал себе то руку, то ногу. Терпение чертей, контролировавших работу заключенных, лопнуло, они не стали ждать, когда у него пройдет очередной дебафф после лечения перелома, и убили его, превратив в зомби.
        Поползли слухи о том, что не все заготовки от артефактов Меродлент вернул выдавшим их ему чертям и сумел изготовить могущественные артефакты, при помощи которых и организует неприятности своим противникам. Меродлента стали побаиваться и стараться не провоцировать лишний раз. А некоторые заключенные, как заложено в человеческой природе, стали заискивать перед окутанным атмосферой страха неформальным лидером, образовав готовую помочь в удовлетворении капризов принца свиту.
        - Я слышал, что его люди встревожены. Шушукаются между собой, что Трой пропал с концами и вел себя перед уходом странно. Так что возможно, что женщина еще этого не подозревает, но уже может искать новые варианты, - угодливо поддакнул длинный тощий эльф, ходивший тенью за принцем.
        Меродлент довольно кивнул и жестко сказал:
        - На сегодня довольно пить. Нам нужно посовещаться по важному вопросу, что мы обсуждали давеча. Время пришло. Встречаемся в восемь утра в гроте у входа в город. Каждый из вас должен к моменту встречи иметь список из минимум десяти сторонников, способных помочь реализовать нашу вчерашнюю идею.
        Группа быстро разошлась по сторонам. Каждый в ней знал, что за идею задумал Меродлент, и, хотя и побаивался, жаждал успеха в ее реализации.
        Не подозревая о том, что над Бантосой сгущаются тучи, Адельхейд и Ликвол вышли в грот и немедленно открыли портал в лес около Даблвира. А дальше телепортами понеслись к гроту. Сразу заходить в грот не стали, решив понаблюдать за ним как следует. То, что Адельхейд хотела как можно быстрее увидеть Троя, не означало, что она готова попасться в лапы снующей около него нечисти по своей неосторожности. Ждать пришлось долго, пока не откатился навык. Адельхейд легла на траву и закрыла глаза.
        Через минуту она поднялась и сказала Ликволу:
        - Попробуем пройти внутрь. Трой, однозначно, еще в пещере, он стоял в компании всего одного черта и что-то с ним обсуждал. С одним чертом, если что, мы с тобой должны совладать. У меня есть несколько полезных навыков, что могут помочь, да и ты кое-что умеешь.
        Ликвол расправил плечи, чтобы соответствовать образу лихого воина-эльфа, которым никак себя не чувствовал, но в глубине души вздохнул. У него было сильное подозрение, что из этой экспедиции живым он в Бантосу не вернется. Но Трой и Адельхейд были его единственными друзьями, и, если он и был готов рисковать своей жизнью ради кого, так это только ради них.
        Но все же он попытался приободриться, вспомнив, что был в свое время, до того, как попал в тюрьму, довольно умелым воином. Оставалось только надеяться, что не все еще забыл, учитывая, сколько десятилетий он в этой тюрьме провел без возможности тренировать свои навыки владения оружием. И пожалеть, что так истово занялся артефакторикой после выхода из нее, не найдя времени для военных упражнений. Трой как-то так увлек его, постоянно ставя интересные задачи, бросавшие вызов его самолюбию, что ни до чего больше руки просто не доходили.
        Осторожно зайдя в грот, выпили эликсиры на ночное зрение, прошли до нужного ответвления и углубились в него, стараясь идти максимально тихо. Ликвол пожалел, что не было времени как следует приготовиться, у него уже созрела идея, как сделать амулет, который, будучи прикрепленным на обувь, будет практически полностью заглушать шум шагов. Он тряхнул головой, понимая, что сейчас надо думать совсем не об этом, а то так и действительно можно погибнуть, утратив осторожность в неподходящем месте.
        Адельхейд, шедшая за ним в пяти шагах, внезапно услышала прямо над ухом знакомый шепот:
        - Миледи! Вы зря сюда явились! Немедленно уходите!
        - Дхакун! - радостно отреагировала она, чуть громче, чем следовало.
        Ликвол встревоженно обернулся. Он не понял, что сказала девушка, но вот что шуметь тут не стоило, так это точно.
        Адельхейд махнула ему рукой, типа, извини, и, подождав, пока Ликвол отвернется, тихонько шепнула Дхакуну:
        - Ты здесь, значит и Трой совсем рядом! Почему я должна уходить, не попытавшись уговорить его вернуться домой?
        - Потому что он стал кровавым колдуном!!! - яростно прошептал Дхакун, - он уже и два алтаря соорудил, на которых из всех, у кого в жилах течет кровь, создает себе слуг при помощи могущества магии крови. Пройдете еще пару десятков шагов вперед, попадетесь ему на глаза и навеки станете высушенными мумиями, которые будут готовы на все, чтобы угодить ему и получить похвалу. А хвалить он вас будет только за то, что вы приведете ему новых жертв, которым он тоже высушит кровь и сделает своими рабами!
        - Все так плохо? - тихонько ойкнула Адельхейд, не в силах осознать, что она так долго искала Троя, наконец, нашла, но должна повернуться и уйти, - но у него же железная воля! Он же специальный данж прошел! Он что, с ума сошел???
        - Это одержимость! - отреагировал Дхакун, - уж одержимого я могу узнать, если увижу. Он попросту не может понять, что не он управляет своими поступками. Он утратил прежние понятия правильного и неправильного. И железная воля Троя только усиливает его решимость сделать все, что он теперь считает правильным. Как бы ужасно это ни выглядело для прежней личности Троя. Единственное, что я не понимаю, так это почему он сам еще не лег на собственный алтарь. Из всего, что я знаю о кровавых колдунах, это должно резко увеличить его могущество. Но почему-то он медлит. Хоть это меня радует.
        Ликвол повернулся и развел руками, безмолвно спрашивая, чего она вдруг остановилась. Адельхейд знаком попросила его немного подождать.
        - А есть способ его избавить от этой одержимости? - робко спросила она, - хоть что-то сделать можно? Он бы все сделал для того, чтобы спасти меня, окажись я жертвой этой одержимости. Что мне делать?
        - Вернись в Бантосу, попросись на прием к Перфундару, расскажи, что в окрестностях Даблвира появился кровавый колдун. Про Троя не говори, скажи лишь, что это одержимый, не прошедший еще лично через алтарь, и спроси, знает ли он, как можно избавить гнома от одержимости. Скажи, что Трой сейчас за ним наблюдает, потому не может прийти лично.
        Короли всегда знают обо всех серьезных угрозах, их готовят к этому с детства. Если кто и может тебе помочь с этим, так это Перфундар. Если вдруг и Перфундар не знает, то иди в лес к королю эльфов, тот точно в курсе, он боролся лично с кровавыми колдунами. Я люблю Троя, как и ты, но сейчас он угроза для всего живого пострашнее нечисти. С его изобретательностью и готовностью идти до конца он будет невероятно опасен в роли кровавого колдуна. А теперь бегите! Еще пару минут они с чертом будут заняты, обращая на алтаре пойманного медведя. А потом, скорее всего, вернутся в город и пойдут именно этой дорогой. Вас тут быть уже не должно!
        Одинокая слеза скатилась по щеке Адельхейд. Смахнув ее, она подошла к настороженно озиравшемуся Ликволу и дернула его за рукав камзола:
        - Уходим отсюда быстрее. Я тебе по дороге домой все объясню.
        Глава 27
        Государственный переворот
        Эльф ТрахБахОйейей
        Пискнул таймер капсулы, и эльф ТрахБахОйейей из клана «Гордость Победителя», а в быту Петр Иванович Сидоркин, старший менеджер отдела продаж в одной из сотен московских компьютерных фирм, тяжело сел на своем ложе.
        - Десять утра, суббота! - услужливо сообщила капсула.
        В горле пересохло, вывалившись из капсулы, он схватил стоявшую рядом с ней бутылку минеральной воды, отвернул пробку, и стал жадно пить, как вдруг едва не подавился водой, кое-что осознав. Какого лешего он только что преданно выслуживался перед кровавым колдуном Троем?
        Он вспомнил это ощущение - словно прикоснулся к чему-то несравнимо важному, сокровенному, носителем чего является Трой, и готов целовать землю, по которой Трой ходит. А на деле-то - всего лишь кровавый колдун, в данже кровавых колдунов, прежде чем попасть в параллельный мир, Петр бывал неоднократно. Ничего особо сложного там не была. Разбить армию зверей, колдунов и их слуг, сжечь останки, чтобы не возродились, расхреначить силовой пузырь, в котором прячется главный гад, покончить с ним, найти алтарь и разбить и его. Всего-то и делов! А тут - такое умопомрачение!!! Какого хрена творится в этой игре, разве так можно промывать мозги игрокам?
        Взяв сотовый, он тут же набрал заместителя Манивальда, надеясь, что он сейчас в реале. Повезло! Клан в основном состоял из западноевропейских игроков, и заместитель был единственным русскоязычным игроком из административного состава. Лет пятнадцать назад его отец увез из Латвии в подростковом возрасте за рубеж, в Великобританию, где оба так и остались.
        - Привет, Ирмгард! - облегченно выдохнул Петр и быстро описал ситуацию. И про алтарь, и про Троя, и про то, что возмущен тем, что перс, возможно, запорот полностью, и куда только смотрит администрация игры?
        - От Троя, конечно, такого можно было ожидать, парень с талантом нарыть то, что другие пропустили мимо, - ответил Ирмгард, - видимо, взял грандиозный квест на возрождение древней магии крови в игре, вот и старается вовсю.
        Что касается администрации игры, то никакие жалобы не помогут, - ответил заместитель Манивальда, - ты, видимо, не прочитал внимательно условия участия в игре, без которых в ней не зарегистрируешься. Игрок ни на что не имеет права - особо отмечается, что используется экспериментальная технология. Везде указывается, что возможны психологические аффекты и измененные состояния, которые заканчиваются тут же при выходе из игры. И это, мол, сделано для придания реалистичности игре, в которой магия сурово довлеет над реальностью. А для гарантии, что любые странности во время игры не будут длиться слишком долго, существует таймер в капсуле, ограничивающий продолжительность пребывания в виртуальной реальности.
        В довершение скажу, что все, кто пытался судиться с компанией - притом практически никто и не выиграл, у них крутые адвокаты - получили пожизненный бан на игру. А учитываю биометрию в капсуле - его никак не обойти. Так что подумай дважды - а оно тебе надо? Другой такой игры по реалистичности на горизонте и близко нет, тут у них полная монополия. В капсуле придется картошку хранить, не играть же в то унылое говно, что другие предлагают. Будешь бродить по серым осенним улицам Москвы и вспоминать, как когда-то было клево с мечом в руке мчаться на кланбосса?
        - И что же делать? - обреченно спросил Петр, - я же теперь в игру боюсь войти, а то снова начну бродить по улицам древней гномьей столицы, ловить и тащить зомби на алтарь. Я за ночь не меньше полусотни помог упаковать и обратить. Они страсть какие грязные и вонючие, а каждого приходится тащить, обняв, как лучшего друга!
        - Вот с этим мы постараемся тебе помочь. С Троем у нас, конечно, отношения были хорошие, но интересы игроков клана первичны. Это он очень зря так поступил. Скинь мне точное место, где оставил своего перса, и где находится этот алтарь. Согласую с Манивальдом операцию, ворвемся туда, алтарь сломаем, обращенных зомби перебьем. С чертями, конечно, сложнее, их хрен поймаешь.
        Сразу перед операцией позвоню тебе, чтобы ты вошел обратно в игру, и мы тогда тебя там же и грохнем. Будем надеяться, что возродишься ты уже в прежнем состоянии, может, уничтожение алтаря обратит вспять твое обращение в магию крови. Но на всякий случай поставь таймер минут на сорок, если не поможет, когда тебя выкинет из игры, позвонишь и сообщишь мне. Учитывая твою ситуацию, мы своих не бросаем. Сделаешь реролл, прокачаем тебя по новой с молодняком. Через пару месяцев будешь уже близок к нынешним показателям.
        Петр поблагодарил Ирмгарда, закончил звонок, и загрустил. Только не реролл! Зарегистрировать в параллельном мире нового перса все еще было нельзя, туда предлагалось добираться через туннели. А учитывая, что они были захвачены и контролировались эльфами, с которыми кланы боялись связываться, придется ему тусить в обычном мире, где и вполовину не так интересно, как в параллельном. Так что предложенную помощь в таком случае он примет с благодарностью, но как же не хочется начинать все с начала, завидуя более удачливым друзьям!
        Принц Меродлент, Бантоса
        На встречу в гроте, подальше от любопытных глаз, собралось шесть десятков заговорщиков. Двоих из них поставили следить, чтобы не появился кто чужой, остальные собрались на небольшом пятачке между огромными валунами. Меродлент вышел вперед и начал свою речь.
        - Здесь собралась элита нашего мира! Мы были рождены управлять и повелевать судьбами народов! Графы и принцы, маркизы и бароны - это не просто титулы, это наше право приказывать плебсу, и наказывать тех, кто не подчинился! И пусть наши королевства пали, пусть наши замки захвачены, это не означает, что мы перестали быть элитой, и что наше право управлять другими стало ничем! - внушительно заявил он.
        Собравшиеся одобрительно зашумели, поддерживая неожиданно приятную речь своего случайного предводителя. Часть из присутствовавших были не менее знатны, чем сам Меродлент, но еще не в полной мере оправились от длительного пребывания в лагере заключенных, чтобы претендовать на власть, конкурируя с ним. После постоянного недоедания и утомительного труда, страха быть убитым и обращенным в зомби, грубых окриков надзирателей и избиений простое комфортное пребывание в уютной таверне, где еду подносили снова и снова, возможность вместо рванья переодеться в нормальную одежду и купаться в горячей воде уже казались чудом.
        Но опыт несчастных случаев в лагере научил их, что просто так, без последствий, от приглашения амбициозного принца отказываться не стоит. Тем более, если вдруг задуманное им получится, сладкие места достанутся только тем, кто будет принимать непосредственное участие в событиях. Оказаться на самых низших позициях при новой власти, им, знатным людям? Нет уж, лучше рискнуть и посмотреть, что получится. Кое-кто подумывал и о том, что, если дело выгорит, в будущем всегда можно постараться найти возможность, когда новый король несколько расслабится и утратит осторожность, и тогда сместить Меродлента и самим занять манящее место на самом верху.
        - И пусть превратности судьбы коснулись каждого из нас, пусть бывшие владения потеряны, сама судьба дала нам шанс вновь вернуть те привилегии, которых мы заслуживаем по праву рождения! В этом городке правит король, у которого меньше двух десятков воинов. По какому праву он, с такой крохотной армией, вообразил, что он тут главный? Нас, бывших узников лагеря заключенных, сплоченных превратностями судьбы, здесь уже больше двух тысяч! Это только вопрос времени, кто первый догадается взять власть, которая лежит прямо на дороге. Пусть это будем мы, собравшиеся здесь под моим руководством! - продолжил свое выступление принц.
        Опытные в риторике дворяне отметили, насколько ловко Меродлент застолбил в своем выступлении, что в случае победы именно он должен стать новым королем. А то бывают мямли, которые считают само собой разумеющимся, что их вознаградят за их труды, но на деле не получают ничего, потому что заранее все не согласовали. Однозначно, принц Меродлент был не из таких! Он собирался не только совершить переворот, но и возглавить захваченную власть. И если никто прямо сейчас не бросит ему вызов, заявив о собственных претензиях на этот пост, то после захвата власти никакие дискуссии будут уже не уместны. И отреагировать на сказанное можно было только одним образом - признав это.
        - Да здравствует король Меродлент! - закричали собравшиеся.
        - Вы бы все-таки потише! - заметил один из добровольных дозорных с вершины обращенного в сторону города валуна, - а то заговор может провалиться. Если кто нас услышит, нас просто могут не пустить обратно в город. В том узком коридорчике обороняться очень удобно, а мы еще даже не обзавелись оружием.
        Меродлент злобно посмотрел в темноту, откуда раздался голос. Испортить такой нетактичной ремаркой сладкий миг торжества, когда собранная им знать впервые славит его королем! Ну ничего, он знал обладателя этого голоса. Придет время, он с ним сочтётся, и этот голос в процессе наказания будет звучать совсем иначе.
        Между тем, сказанное было верным и в том, что надо все же потише, и в том, что оружия у заговорщиков ещё не было. Меродлент перешел ко второму:
        - Помимо крохотного войска самого короля, угрозу для нашего плана может представлять отряд освободившего нас из лагеря сэра Троя. Он хоть и рыцарь короля Перфундара, но, насколько я понял, его отряд действует полностью самостоятельно. Для нас это хорошая возможность разжиться оружием. Тех денег, что у нас сейчас есть, не хватит оснастить и одного воина. А у Троя солдат в отряде около двух десятков, и все они ходят вооружённые до зубов.
        - Убьем их! - воинственной выкрикнул один из собравшихся, орк-барон из крохотного горного королевства, малая значимость титула которого компенсировалась непомерным самомнением.
        - Не будем такими кровожадными, все же эти солдаты освободили нас! - возразил принц, - просто выловим по одиночке, свяжем и запрем в таверне. После того, как захватим власть, посадим в тюрьму, подержим их там пару суток, а потом спросим - хотят ли они там находиться и дальше или будут служить в моей армии?
        Конечно, на самом деле у Меродлента был большой соблазн поступить именно так, как предлагал барон. Убитые враги уже не будет иметь шанс освободится внезапно и ударить в спину в самый неудобный момент. Но он думал и о том, что власть надо не только захватить, но и удержать. Слишком много крови, пролитой при перевороте, может настроить часть бывших узников лагеря армии ада против него. При том это могут быть не только незнатные солдаты, возмущенные убийством их спасителей от надсмотрщиков, но и знатные лорды, которых не позвали на это совещание, и которые в результате не получат возможности занять теплое местечко в их крохотном королевстве. Нечего давать веские поводы для нового переворота, уже против него самого, и тем, и другим.
        Быстро распределили роли, сколотив основной отряд, который будет захватывать в плен и разоружать солдат сэра Троя, и запасной, если вдруг что-то пойдет не так. Хорошо бы было провести эту операцию прямо в таверне, но из-за того, что там теперь проживало больше двух тысяч постояльцев, без лишних глаз это было сделать невозможно. Решили, что несмотря на известный риск, захват и разоружение солдат придется осуществлять прямо на улицах города.
        Меродлент знал, что все гениальное - просто. Чего в эти дни хватало на улицах города - так это разношерстных групп из крепко выпивших представителей пяти рас, празднующих свое освобождение из лагеря заключенных. Как лучше всего скрыть операцию по захвату и обезоруживанию одиночного солдата на людных улицах в такой ситуации? Да всего лишь велеть своему отряду прикинуться подобной группой!
        На следующее утро план начали претворять в действие. Для начала использовали часть золота из выплаченных Троем денег за помощь в сборе лута, сняв дом неподалеку от таверны. Затем в таверне посадили наблюдателя, а отряд из пятнадцати заговорщиков с кружками пива в руках начал бурно изображать одну из пьяных компаний на улице шагах в пяти от входа в таверну. Самого Меродлента там не было, он сидел в своем номере в таверне, и волновался в ожидании доклада, получится ли все провернуть, как задумано?
        Отряду на улице пришлось прождать минут тридцать, и его участники уже начали изрядно волноваться, выйдет ли что-нибудь у них вообще,когда наблюдатель выскользнул из таверны и подал условный знак. Спустя секунд десять из двери таверны вышел Ситвик, лучник из отряда Троя. Один из заговорщиков, который уже как-то успел угостить его пивом в благодарность за освобождение, тут же окликнул его, и, изображая, что прилично пьян, стал заговаривать ему зубы. Ситвик улыбнулся в ответ, помахал рукой и хотел было идти дальше, но внезапно оказался окружен толпой, которая схватила его, заткнула кляпом рот, связала руки и повела по улице, окружив со всех сторон. Ни дать, ни взять, еще одна веселая компания на улицах города!
        Пока основной отряд отводил первого пленника до арендованного дома, чтобы разоружить и оставить там связанным под охраной, резервный отряд немедленно занял оставленные им позиции. Быстрая смена окупилась сторицей - новый наблюдатель выскочил уже через две минуты, оповещая о том, что идет очередной солдат Троя. Им оказалась Рэгнэйд, решившая сходить к местной портнихе выяснить, не сможет ли она украсить парой дополнительных вышитых цветов одно из тех платьев, что они подобрали во время недавней вылазки в торговой столице гоблинов. Несмотря на то, что все были изрядно взволнованы длительным необъяснимым отсутствием Троя, сама Рэгнэйд особо себе нервы не трепала. Она была непоколебимо уверена, что Трой способен выкрутиться из любых проблем, значит, свадьба скоро все равно будет, и ее задача - не посрамить своим видом красавицу-невесту, подружкой которой она будет.
        В этот раз один из членов отряда подошел к ней, начав уточнять, не подскажет ли она хорошего сапожника в городе, потому что он хочет справить себе пару сапог. Ничего не подозревавшая оркша начала охотно объяснять. И была удивлена, когда ее внезапно схватили, зажали со всех сторон, не давая выхватить оружие, заткнули рот какой-то грязной тряпкой и повели по улице, связывая на ходу руки. Даже с ее богатырскими статями сделать в такой ситуации она ничего не смогла, поскольку захватили ее бывалые воины, уровни у большинства из которых были повыше ее собственного.
        Милодор, как раз возвращавшийся в таверну, был шокирован тем, что группа выпивох внезапно набросилась на Рэгнэйд и куда-то ее потащила. Громко окрикнув их, он приказал немедленно ее отпустить и прекратить эти дурацкие шутки. На его беду, на улицу как раз с соседнего переулка выскочил первый отряд, который успел отвести Ситвика в дом, раздать его оружие самым лучшим воинам и вернуться к таверне.
        Его предводитель испугался, что крики Милодора сорвут всю операцию и дал указание действовать по самому жесткому варианту. Милодора окружили, зажали и закололи, используя меч и кинжал Ситвика. Его мёртвое тело потащили по улице, зажав между телами заговорщиков, а за ними шло двое солдат, снявших свои камзолы и подтиравших следы от крови, лившейся с его тела.
        За следующий час было захвачено еще пять солдат Троя, новых убийств удалось избежать. Ошибка с тем, что за улицами, ведущими к таверне, никто не следил, была исправлена, на каждой из улиц расставили наблюдателей.
        Осмелевшие заговорщики, вооружившись, наконец, достойным оружием, в следующий раз решились захватить сразу группу из троих солдат, возвращавшихся из города в таверну. Затем скорость захватов возросла - члены отряда Троя стали выходить на улицу, недоумевая, куда подевались их товарищи, выходившие ранее. Когда схвачено было уже пятнадцать из двадцати, довольный Меродлент приказал прекратить операцию здесь и заняться уже солдатами короля. Обе группы тут же переместились к казарме, и начали по тому же сценарию пленять и разоружать заходивших и выходивших солдат. Через три часа у Перфундара тоже не осталось в распоряжении значимого числа солдат.
        После этого, Меродлент, не считающий нужным выискивать и захватывать всех солдат короля до последнего, велел всем собраться и повел свой прекрасно вооруженный отряд к королевскому дворцу. Для него собрали набор из лучшего оружия, отобранного у солдат Троя и Перфундара. Одинокого стражника, недоумевавшего у входа в тот скромный особняк, который Перфундар был вынужден называть своим дворцом в Бантосе, куда подевался его сменщик, который должен был прийти час назад, Меродлент самолично оглушил ударом рукояти меча по шлему. А второго стражника, прибежавшего на шум из покоев короля, он, не сдержав своего торжества от того, что все так успешно проходит, лично зарезал, решив окропить и свои руки кровью.
        Спустя полминуты они ворвались с обнаженными мечами в королевскую опочивальню, в которой хандрил Перфундар, не знающий, чем ему заняться.
        - Господин бывший король, сложите оружие! - надменно заявил изумленному незваным гостям королю Меродлент, - вы низложены!
        - Да здравствует король Меродлент! - нестройным хором прокричали заговорщики, пьяня слух Меродлента.
        Ошарашенного происходящим Перфундара, разоружив, уже в открытую отвели в заточение в его собственную тюрьму. Туда же начали перемещать и узников из арендованного дома.
        Опьяненный так легко упавшей ему в руки властью, Меродлент вспомнил о красавице, что попалась ему вчера на глаза на площади у таверны. Он решил, что победу и новое, пусть и крохотное, но собственное королевство, надо отпраздновать. А с такой девушкой и праздник будет слаще! Захватить ее он решил лично, на всякий случай взяв отряд из десятка человек. А если она воспротивится его обществу, что же, у него найдется, чем ее переубедить, все же, как артефактор Меродлент располагал такими возможностями. Хотя его профессора были бы в ужасе, узнай они, в каких именно областях артефакторики он практиковался с особым рвением, после того, как в его руки попал один крайне интересный манускрипт.
        В оформлении обложки использовано изображение с сайта по лицензии CC0.
        Десятая книга закончена, продолжения приключений Троя читайте в одиннадцатой!