Гаврик Зинаида, Служба Устранения Магических Конфузов- библиотека РусЛит

Служба устранения магических конфузов Зинаида Гаврик
        Вот что вам нужно знать о моём везении: в один день ко мне начал настойчиво приставать предводитель местной шпаны, а потом, когда я с трудом сумела обвести дурачка вокруг пальца и сбежать, меня под видом милой старушки заманила в квартиру настоящая… ведьма! Ей, видите ли, позарез надо было передать какому-нибудь более-менее крепкому человеку свой чёрный дар на время! И вот итог: теперь я не по своей воле стала частью магического мира, где меня совсем не рады видеть! Впрочем, где наша пропадала? Ведь смелость, гибкость ума, чувство юмора и нестандартный подход могут спасти в любой ситуации! Так что теперь я живу в общаге с жуткими магическими отбросами и работаю в появившейся с моей подачи и набирающей популярность Службе устранения магических конфузов!
        ГЛАВА 1
        Я выглянула в глазок.
        Знакомой лысой головы там не наблюдалось.
        Ууу, бандитская харя, прохода мне не даёт… И так уже на работу чуть не в пять утра встаю, чтобы успеть проскочить, пока он не перехватил. Да за что ж мне это?
        Вроде живу скромно, со всеми дружу, соседям не хамлю, вечеринки не устраиваю, одеваться стараюсь так, чтобы не привлекать внимания.
        И всё равно прилепился этот бандюган, как жвачка к волосам!
        И что он во мне нашёл-то? Никогда себя красавицей не считала. Лицо у меня совсем не кукольное, нос с небольшой горбинкой, да ещё ямочка на подбородке. И губы не пухлые - обычные, глазищи тоже не в пол-лица, как у некоторых. Хотя зелёные, как у ведьмы.
        Волосы длинные, это да, только цвет самый что ни на есть распространённый - не блондинка, не брюнетка, не рыжая, а что-то среднее.
        Если гадкий бандит не отвяжется, придётся бежать.
        Хотя в этом городе он меня, наверное, везде найдёт - связи есть. Разве что в соседний податься. Но как же не хочется, а!
        Были бы родители живы, отец бы, может, заступился. А так рассчитывать можно только на себя.
        Я ещё раз оглядела подъезд через глазок, потом подхватила рюкзак и закинула на плечи. Перед выходом критично оглядела себя в зеркале. Отлично. Никакой косметики, кожа бледная, вид… невыспавшийся. Но сейчас мне это на руку. Только вот волосы лучше не распускать, пожалуй.
        Я собрала их в хвост и надвинула капюшон толстовки до самых глаз.
        Ну, погнали!
        Подъезд я миновала беспрепятственно. Неужели проскочу?
        Но нет.
        - Маргошенька, - ласково пропел знакомый голос. Я мысленно выругалась. Геннадий, чтоб его все верблюды мира заплевали, как обычно, выскочил буквально из ниоткуда и заступил мне дорогу.
        Вот как у него это получается, а? Такие навыки маскировки зря пропадают!
        Ладно, попробуем сбить его с толку.
        - Дядь Ген, вы чего? - голосом капризного подростка протянула я. Ну а что, вдруг сработает? К тому же без косметики я и в самом деле выгляжу значительно моложе своих лет…
        - Ну какой я тебе дядя? - проворковал он, неотрывно, жадно глядя на мои губы и как-то особенно неприятно улыбаясь. - Просто Гена. Я ж не старик какой-то, а мужчина в самом расцвете сил. Состоявшийся, между прочим. Денежка имеется, чтобы молодую аппетитную девушку обеспечивать, платья-заколки ей покупать. И не только платья… Если постараться хорошо, то и телефончик новый можно заработать…
        Не переставая это говорить, он всё больше на меня наступал, а под конец я и вовсе оказалась размазанной по железной подвальной двери. Хорошо хоть рюкзак объёмный за спиной.
        Сопротивление ничего толком не дало. Комплекция у него не чета моей. Мужик в теле! Коренастый, длиннорукий и волосатый, как орангутанг. Везде, кроме головы. Голова бритая.
        В целом он был прав - дядей называть его было необязательно. У некоторых моих подруг кавалеры и постарше были.
        Я с надеждой оглядела окрестности. Знакомый пацан, проходящий мимо, развернулся и быстро пошёл в другую сторону: Гену тут боялись.
        Никто мне не поможет. Как обычно.
        Значит, помогу себе сама.
        - Ох, Ген, ну ты настойчивый… - Я перестала сопротивляться и хмыкнула. Он приподнял бровь. - Не знаешь, что ли, что к девушкам так не подкатывают? Я уж тебе намекаю-намекаю, а ты, как нарочно, понимать не хочешь.
        - За дурака меня держишь? - А сам-то поплыл, глазки масленые стали. - Доводила-доводила, а сейчас вдруг ласковой притворяешься?
        - А почему доводила, знаешь? - Я ладонь ему на грудь положила. - Потому что… - Так, голос до шёпота понижаем. - Я хотела, чтобы ты по мне с ума сходил. И чтобы на этих девок, которые вокруг тебя так и вьются, даже не смотрел.
        Он нахмурился. Но уже явно начал верить - совсем дураком он не был, но и особой фантазией не обладал. Продолжаем игру. А то он явно уже всякое терпение потерял и если я сейчас его с толку не собью, он прямо здесь на меня накинется.
        - Давно бы я тебе, Геночка, ответила, да только ты за дешёвку меня держишь - у подъезда зажимаешь, в кафе ни разу не пригласил… Я с тобой женщиной себя не чувствую. Чувствую себя школьницей, которую сопливый пацан по углам тискает. Не такого, знаешь ли, ждёшь, когда на тебя такой мужчина… уважаемый внимание обращает.
        Получилось!
        Он отстранился, самодовольно и уже по-хозяйски на меня поглядывая.
        - Ах ты, стервочка хитрая! Значит, ломалась, чтобы с ума меня свести и подарков побольше стрясти? А ещё личико такое невинное делала! Смотрит на меня так обиженно, ресницами хлопает, губы надувает так, что я из штанов выпрыгиваю! Довела меня до того, что аж в глазах темнело! А сама играла, получается? Будет тебе кафе!
        - Вот и отлично, - мурлыкнула я, прикидывая пути для побега. Мне бы хоть на пару метров отойти, а там припущу - он меня ни за что не догонит. Бегала я с детства хорошо - сиротой расти нелегко было, так что навыки эти очень мне пригождались. Тут как раз моя комплекция мне поможет. Гена тяжелее, вон какая туша, да и не привык по дворам носиться.
        Правда, рюкзак тяжеловат, ну да ладно, справлюсь.
        - Идём, - распорядился Гена.
        - Нет-нет. В таком виде я на свидание не пойду! - взвизгнула я, изображая молодую истеричную барышню. Ещё и на свои видавшие виды джинсы указала. - Мне в платье нужно переодеться, накраситься… туфли надеть! Да и кто ж рано утром в кафе-то идёт? Приличные заведения ещё не открылись или закрылись недавно!
        Он нахмурился призадумавшись. Выпускать меня из поля зрения ему явно не хотелось, но и неумолимая логика в моих словах имелась. Ведь если он сейчас скажет что-то вроде: «Ко мне пока пойдём» или «В машине потискаемся», то тем самым он подтвердит, что держит меня за дешёвку. Тупик!
        Он явно загрузился, пытаясь сообразить, какие есть приемлемые варианты.
        Отлично! Дело это для него непростое, усилий требует.
        Теперь, главное, не дожидаться, пока он поймёт, что вариантов нет, и разозлится, вспомнив, что, вообще-то, он тут главный и может делать всё, что ему заблагорассудится.
        Я сделала глубокий вдох и… стартанула с места.
        - Куда?! - взревели за спиной.
        - Не буду я дешёвкой, Гена! - крикнула на бегу, чувствуя, как подпрыгивает за плечами гадкий рюкзак. - А то знаю тебя! Вот вечером с работы приду, тогда и приглашай!
        Он что-то ещё крикнул, но я не расслышала. Главное - судя по голосу, он следом не кинулся, а это уже хорошо. То ли решил, что не денусь никуда, то ли всё-таки поверил насчёт вечернего свидания…
        Я попетляла по дворам и остановилась, тяжело дыша.
        Ну вот и всё. Если вернусь - Гена мне так просто этого не спустит.
        Если он поймёт, что я вовсе не планирую с ним встречаться - впадёт в ярость. А буйный Гена - это катастрофа.
        Ладно, придумаю что-нибудь. Не в первый раз меня в угол загоняют! А в такой критической ситуации мой мозг непременно, как это обычно и бывает, выдаст что-нибудь неожиданное и абсолютно безумное. Впрочем, именно это всегда лучше всего и срабатывает. Враги никогда не бывают готовы к моему подходу, в равной степени творческому и шизанутому. Я и сама, если честно, порой до последнего не знаю, что выкину.
        Утешив себя таким образом, я поправила лямки от рюкзака и отправилась по дворам к соседнему кварталу. Именно там мне сегодня предстояло трудиться - разносить по почтовым ящикам счета за оплату разных коммунальных услуг. Ну а что? Работа как работа. Не лучшая, конечно, зато по большей части на свежем воздухе. Надеюсь, после этой стычки с Геной у меня в рюкзаке ничего не помялось… хотя я стопки листов плотно скрепляю резинкой, так что всё должно быть в порядке.
        Так и продолжая прикидывать различные пути выхода из сложившейся ситуации с настойчивым поклонником, я дошла до первого дома в моём списке, извлекла из кармана связку магнитных ключей, совершенно официально выданную мне на работе, и принялась обходить подъезд за подъездом.
        Поначалу всё шло, как обычно, ровно до того момента, пока я не нырнула в последний подъезд.
        Рассовав счета в несколько ящиков, я кинула взгляд за окно и увидела там приближающегося Гену! О нет! Он всё-таки меня выследил! Но каким образом? Кто-то из шпаны меня заметил и доложил ему? Или просто он на работу мне позвонил и уточнил, где я сегодня почту разношу? Наверное, всё же шпана, учитывая, что он точно знает, где я прямо сейчас. На работе ему максимум район бы назвали…
        Чёрт, чёрт, чёрт! Что делать? Попробовать добежать до последнего этажа и затаиться там? Может, ему будет лень подниматься?
        Это, конечно, вряд ли… особенно если он точно знает, что я сюда вошла.
        Я поднялась на один пролёт, чутко прислушиваясь к звукам внизу. Подъезд пока не открывали - видно, Гена ждал, пока кто-нибудь войдёт или выйдет. У него-то в отличие от меня ключей не было.
        В этот момент дверь одной из квартир рядом со мной приоткрылась и оттуда выглянула благообразная старушка в чистеньком аккуратном переднике и цветастом платочке. Выглядела она до того мило и симпатично, будто сошла с картинки книги сказок. Как-то сразу ожидалось, что она вот-вот вынесет корзинку с пирожками и попросит её отнести внучке. Или в сказке было наоборот? Неважно… Словно в подтверждение моих мыслей из проёма пахнуло приятным запахом свежей выпечки.
        - Дочка, ты почту разносишь? - мило щурясь, уточнила она.
        - Да, счета, - подтвердила я и вдруг заметила, что дверь этой квартиры очень необычно расположена. Стандартно тут по три квартиры на этаже, а эта как-то совсем нелепо четвёртой вписалась между двумя. Казалось, будто дверь просто втиснули в небольшое пустое пространство между квартирами. Интересно даже, как это так получилось.
        - О, а я тебя жду как раз! Ты поможешь мне там в бумажке этой цифры разобрать? А то зрение-то подводит… Может, зайдёшь? Чего в подъезде-то разговаривать?
        Не знаю, что бы я ответила в другое время, но сейчас случай был особый - как раз в этот момент внизу раздался звук открывающейся уличной двери…
        - Ну хорошо! - Я, больше не раздумывая, шагнула к порогу. Старушка посторонилась, давая мне пройти. В общем-то, меня не в первый раз просили прочитать суммы на счетах, так что я не углядела в этом ничего из ряда вон выходящего.
        - Так, посмотрим… Какой у вас номер квартиры? - деловито уточнила я, перебирая стопку листов, которые заблаговременно извлекла из рюкзака ещё в подъезде, а разложить по ящикам не успела.
        - Да какая уж разница, - совсем с другой интонацией вдруг хмыкнула старушка. - Нет у тебя для меня почты, можешь даже не искать. Проходи давай, чайку попьём да побеседуем.
        Не дожидаясь ответа, она как-то неожиданно мягко и плавно скользнула к входу, как видно, в комнату, и исчезла в проёме.
        - Это что ещё за новости? - Я хотела рассердиться, но вместо этого испугалась, так как вдруг заметила, что коридор, который, когда я только вошла, выглядел стандартным и небольшим, вдруг стал казаться неожиданно просторным.
        Да и как я сразу не заметила, что отделка богатая? Декоративный кирпич, пол под мраморную плитку сделан, на стенах картины, на неожиданно высоком потолке - огромная роскошная люстра, состоящая из кристаллов… Но ведь, входя сюда, я была уверена, что вхожу в обычную крохотную квартирку! Когда всё успело поменяться?!
        Я в панике обернулась и обнаружила, что двери за спиной нет! Это меня добило.
        ГЛАВА 2
        - Ну не стой, проходи! - раздалось из комнаты. - Не бойся! Я тебе зла не желаю! Наоборот, хочу помочь осуществить мечты! А ещё у меня чай вкусный. Ты же любишь из смородинового листа с мелиссой, Марго?
        - Люблю, - заторможенно отозвалась я и зачем-то разулась.
        - Тапочки надень! - подсказали из комнаты.
        - Какие та… а!
        Тапочки, как оказалось, стояли прямо передо мной. Откуда они взялись? Секунду назад точно не было…
        Переобувшись, я отправилась-таки в комнату, как никогда желая получить объяснения по поводу всего происходящего.
        Комната тоже была огромной. И обстановка роскошная, как в музее!
        Но больше всего поразило меня не это.
        Бабуля, которая открыла мне дверь, ждала меня, фривольно раскинувшись на диване перед накрытым столиком, уставленным всякой всячиной. Вот только она тоже изменилась.
        Нет, лицо-то осталось почти прежним. Почти, потому что пару минут назад оно определённо было симпатичнее. Сейчас нос у бабули стал длинным и крючковатым, челюсть чуть выдвинулась вперёд, так, что вылезли крупные передние зубы, а глазки стали на редкость пронизывающие.
        Цветастый платочек с головы исчез. И оказалось, под ним каким-то неведомым образом скрывалась роскошная рыжая шевелюра! Нет, это была целая объёмная шапка кудрей, как у королевского пуделя!
        Да что там шевелюра! Платье у бабули стало откровенно вечерним: с декольте, бретелями, блёстками!
        Наверное, она была уверена, что выглядит очень эффектно, судя по довольному блеску глаз, оценивающих мой ошарашенный вид.
        Реакции на этот ужасающий контраст могло быть только две. Либо страх, либо…
        - Ах-ха-хаааааа!
        Честное слово, я не специально. Просто у разных людей нервозность проявляется по-разному.
        Хозяйка квартиры оскорбилась. Она явно собиралась произвести на меня другое впечатление.
        - А ну, тихо! - прикрикнула она.
        - Не могуууу, - простонала я, загибаясь и держась за живот.
        Она щёлкнула пальцами, и со столика перед ней в воздух взмыл графин с водой, как живой рванул ко мне и завис над моей головой, угрожающе покачиваясь!
        Я икнула и утихла, глядя на невиданное чудо во все глаза.
        - Теперь тебе не так смешно? - мило уточнила бабуля. - Или всё же окатить тебя водичкой, чтобы привести в себя?
        Я отрицательно мотнула головой и… изо всех сил зарядила себе звучную пощёчину! К сожалению, мир на место не встал, разве что бабуля так удивилась, что графин как-то очень рвано дрогнул и часть воды всё же выплеснулась мне на голову. Она торопливо и не особенно аккуратно пристроила его на ближайшую поверхность.
        - Ты что, сумасшедшая? - уточнила она, глядя на меня с какой-то даже будто опаской.
        Я снова нервно хихикнула.
        - Это что получается? Меня даже собственные галлюцинации в сумасшествии обвиняют? Тревожный знак…
        - А, вот в чём дело! - Она успокоилась. - Я не галлюцинация. И ты не сошла с ума. Наоборот, тебе сказочно повезло, Марго! Ведь тебе представился единственный шанс изменить всё так, как хочешь именно ты и осуществить все свои мечты, даже самые невероятные!
        - Почему мне? - сразу спросила я.
        Она, как видно, ожидала другого вопроса, поэтому снова чуть удивилась.
        - Это тебя больше всего интересует? Не то, откуда я знаю твоё имя, не неведомым образом парящий графин, не странная квартира… а то, почему выбрали тебя?
        - Угу, - кивнула я и подошла поближе к накрытому столику. Как же аппетитно выглядит вон та ватрушка! А я ничего не ела с утра…
        В животе заурчало.
        - Присаживайся, - тут же сориентировалась бабуля. - Ешь-пей всё, что хочешь!
        Я кивнула, с удобствами устроилась на диване, достала из рюкзака заблаговременно прихваченный из дома бутерброд, вытащила его из пакета и откусила большой кусок. Конечно, ватрушки выглядели куда лучше, но мне ещё в детстве говорили, что из чужих рук подозрительные лакомства лучше не принимать.
        - Ты странная! - поведала мне загадочная рыжеволосая любительница блестящих вечерних платьев, способная на расстоянии управлять предметами. - Зато как быстро ты сориентировалась! Как быстро приняла новую реальность! Вот поэтому я выбрала именно тебя. Ты сильная, ты сможешь выдержать мой дар. Остальные не потянут.
        - Ну ештештвенно, - с набитым ртом подтвердила я. - Как инаше?
        - Не веришь? Зря. Ты хоть понимаешь, что именно я тебе предлагаю? Я предлагаю тебе стать магом! Настоящим! Ты сможешь колдовать, сможешь менять реальность под себя! Разве не об этом втайне мечтают все люди? Они могут не признаваться себе, прятать эту мечту под другими, более, как им кажется, реальными, но на самом деле каждый хотел бы именно этого… ведь это полная свобода и исполнение всех желаний!
        Её голос звучал завораживающе, он будто существовал отдельно от хозяйки - то отдалялся, то приближался, почти шепча мне на ухо и оплетая сетью сказочных образов. Против воли в голове возникали яркие картинки возможного будущего. Я могу колдовать… могу щелчком пальцев превратить гадкого Гену в таракана! Могу создать себе целый шкаф шикарной одежды, а ещё роскошную квартиру, автомобиль… Могу по всему миру перемещаться, куда захочу! Щёлкну пальцами, сидя в своей квартире, а в следующий момент уже окажусь за накрытым на берегу моря столом в компании роскошного мужчины и буду наблюдать, как закатное солнце тонет в волнах, окрашивая их в оранжевый цвет…
        Я встряхнула головой.
        - Зачем вам делать из меня мага? Только честно. Учтите, в красивую версию я не поверю. Поверю в максимально неприглядную. Так что оставьте эти свои речи про избранность и прочую чушь.
        Она замолчала, глядя на меня с уважением и будто бы некоторой досадой.
        - Какая ты однако въедливая! Другая бы на твоём месте… В общем, ладно. Дело в том, что жить мне осталось совсем немного. А если ведьма не успеет передать дар перед уходом, то душе её не будет покоя.
        Угу, конечно. И ради этого такое шоу? Огромная комната, вечернее платье, рассказы о том, как здорово владеть магией… Что-то не верится. Не похожа она на обречённую умереть.
        - Думай скорее, Марго, - поторопила меня ведьма, не дождавшись ответа. - Да и о чём тут вообще думать?
        - О чём? Ну, смотрите. Во-первых, раз вы решили использовать разносчицу счетов для того, чтобы передать ей дар, значит, кандидатов у вас немного. В свою избранность я не поверю. Соответственно, что-то с этим даром не так. Во-вторых, вам, очевидно, нужно добровольное и полностью осознанное согласие… иначе бы вы столько времени на меня не тратили.
        На этих словах в комнате неожиданно стало темнее. Пол под ногами еле заметно дрогнул.
        Ведьма подобралась.
        - Нашли меня… раньше, чем я думала. Нельзя медлить! Ты спрашивала - есть ли другие кандидаты? Полно! Только им я дар не отдам!
        Последние слова она прошипела, как рассерженная кошка, злобно поглядывая куда-то в угол комнаты.
        - Да и мне не на…
        - Решайся, Марго! - теперь она говорила быстро, лихорадочно блестя глазами. - Ты хотела правду? Вот тебе правда! Вся, как есть, во всей её неприглядности. Моего родного наследника, которому я хотела передать дар, уничтожили. Якобы случайно, но я-то знаю правду! Поэтому никому из этих гадких магов я передавать свою силу не хочу. Зато если я передам её человеку - это будет лучшая месть этим стервятникам!
        - Продолжайте, - потребовала я, когда она замолчала, будто прикидывая, стоит ли говорить всё остальное.
        - Люди и маги давно существуют бок о бок, девочка. И нет страшнее преступления, чем наделить магической силой человека. За это обычно уничтожают весь род преступника. Но есть закон, который многократно превосходит по значимости все остальные. Единственного наследника древнего уважаемого рода трогать не полагается. Особенно если он - последнее вместилище древнего дара. Это вызовет невероятные волнения среди влиятельных магов. Наше правительство вряд ли сможет усидеть на своих стульях, поэтому они точно не станут так рисковать. Я чувствую, ты сильная, ты потянешь. Я всё просчитала - по закону они не могут тебя убрать. Так что ты получишь шанс жить в своё удовольствие. Сможешь разобраться со всеми своими проблемами. Ведь у тебя есть проблемы, которые тебя тревожат?
        Я невольно вспомнила Гену.
        - И да, мне умирать очень не хочется. Но есть шанс, что если я вовремя передам дар, то не умру. Хороший шанс. А вот если не передам - смерти не избежать, но и после неё не будет мне покоя. Участь меня в этом случае ждёт незавидная.
        Она поёжилась и снова с ужасом покосилась куда-то в угол.
        В этот момент в комнате потемнело. Невесть откуда взявшийся ледяной ветер хлестнул по лицу. Столик перед нами подпрыгнул, рассыпая посуду.
        - Демоны идут… решайся скорее!
        - Демоны? - опешила я. Мне стало здорово не по себе. Поверилось почему-то сразу, что в этот раз ведьма действительно не врёт.
        - Они тоже пришли за даром… и за мной…
        Внезапно она подалась вперёд и больно вцепилась мне ногтями в запястье. Я невольно рванулась и тут же застыла, так как из угла, куда ведьма постоянно тревожно косилась, брызнула тьма, затягивая комнату.
        - Если примешь дар, они уйдут!
        Но я застыла, с ужасом глядя на внезапно возникшие во тьме огненные глаза. Похоже, нам сейчас придёт конец…
        - Согласна?! - ещё раз безнадёжно прошептала ведьма, обречённо глядя на демона.
        - Да… - пролепетала я, как-то всё же сумев вспомнить, что таким образом их можно вроде как прогнать.
        Огненные глаза резко рванули к нам, но внезапно остановились. Тьма собралась в высокую человекообразную фигуру.
        Потусторонний голос сухо, безэмоционально констатировал:
        - Дар передан. Передачу подтверждаю.
        Я почувствовала жжение в руке, в которую вцепилась ведьма, и успела увидеть, как по её пальцам течёт будто бы множество чёрных струек, которые впитываются в моё запястье.
        Демон слегка поклонился, снова обратился в облако тьмы и впитался в тот же угол.
        Странно, если он тоже охотился на этот дар, почему он не впал в ярость и не начал всё крушить? Будто не очень-то и расстроился!
        - Неужели получилось? - выдохнула ведьма. - Я жива?! А значит, мои расчёты оказались верны и…
        Но договорить она не успела.
        В этот момент её взгляд стал очень удивлённым, а в следующий миг она… просто с шелестом рассыпалась на множество светящихся пылинок, которые рванули к потолку и тут же растаяли в воздухе! Вечернее платье осталось лежать на диване…
        Видимо, всё же её расчёты оказались ошибочными. Надо же, а я уже почти решила, что демон - это всё же была её уловка, чтобы вырвать у меня согласие…
        Я осталась сидеть дура дурой в чужой пугающей квартире рядом со зловеще поблёскивающим платьем, которое теперь производило весьма удручающее впечатление.
        И что теперь? Попробую, пожалуй, убраться отсюда, пока ещё кто-нибудь не явился!
        В этот момент раздался грохот, будто кто-то вышиб дверь, а потом в комнату ворвался белобрысый тип. Нет, в целом его узкое бледное лицо можно было назвать благородным (не приходилось даже напрягаться, чтобы представить на нём какой-нибудь средневековый наряд, хотя сам он был в брендовых джинсах и модном пиджаке), но мне он почему-то сразу не понравился.
        Устремив на меня взгляд своих светлых до прозрачности глаз, тип оскалился:
        - Ах ты ж, мерзкая ведьма! - Я решила, что это он обо мне, но тут он добавил: - Успела-таки передать дар! Хотя… так даже лучше.
        Он моментально успокоился, потом шагнул ко мне и потребовал:
        - Отдай его мне! Или я заберу его у мёртвого тела! Выбирай! Тогда оставлю в живых.
        Почему-то я даже не испугалась. Наоборот, разозлилась.
        - Ты и так оставишь. Ведьма сказала, что по вашему закону нельзя убить последнего наследника древнего рода!
        - И кто меня остановит? Закон есть, если есть свидетели… к тому же дар ещё не впитался полностью…
        Он медленно поднял руку и направил на меня указательный палец. Выглядел при этом так решительно, что я вдруг поняла - мне конец. Сейчас он наверняка выпустит из пальца какую-то молнию…
        - Эй! Не вздумай меня убивать! - рявкнула я, как-то резко осознав, что сейчас всё может закончиться. Вообще всё.
        А вот теперь я испугалась.
        Страх всколыхнулся внутри жгучей чёрной волной. И что-то во мне тут же отозвалось на эту резкую эмоцию! Будто мой страх, раньше разъедавший только меня саму, вдруг обрёл материальную силу. Он выплеснулся из меня и тёмным ветром рванул к врагу.
        Белёсый тип не успел даже пикнуть. Его снесло и резко припечатало к противоположной стене!
        Со злым удовлетворением я наблюдала, как он пытается противостоять ветру.
        Ничего не выходило!
        Его буквально размазывало по стене! Ветер бил ему в лицо, да так, что щёки полоскались, как у бульдога, высунувшего голову из окна автомобиля. Даже слюну изо рта выдувало! И она струйками бежала к ушам…
        Так тебе и надо, гад!
        Я кинула взгляд на столик передо мной, и с него тут же сорвалось пережившее приход демона то ли шоколадное пирожное, то ли мороженое в вазочке и рвануло к вражине.
        Правда, всё получилось не совсем так, как я рассчитывала.
        В полёте пирожное развернулось и сначала гаду прилетело увесистой стеклянной вазочкой по зубам, а уж потом по лицу размазалась сладкая шоколадная масса…
        Я злобно расхохоталась, как настоящая ведьма. Эй, а неплохо быть колдуньей! Теперь-то никто не сможет меня обидеть… А потом навалилась слабость. В глазах начало темнеть. Похоже, выплеск силы не прошёл зря. Наверное, надо было её экономить? Учту на будущее…
        Сознание уже уплывало, когда в комнату ворвались ещё люди.
        Белёсый тип как раз отклеился от стены и упал на четвереньки.
        Его руки и ноги мелко дрожали.
        - Фабус! - крикнул ему кто-то. - Что тут произошло?! Что с девочкой?!
        - Я пытался её спасти… - шепеляво прокрякал он. - Но видимо, уже поздно… Дар впитался…
        Вот лжец! Вовсе не спасти он меня хотел - это я точно знаю!
        Это стало последней мыслью.
        Потом сознание отключилось.
        ГЛАВА 3
        В себя я приходила медленно. Тело ломило, подташнивало, внутри разливалась слабость.
        Глаза получилось открыть далеко не сразу.
        Судя по потолку, я в другом помещении. Из квартиры меня, значит, унесли.
        Надо мной стояли двое: печально знакомый белёсый тип и ещё какая-то женщина, которая выглядела возмутительно обыкновенно. Она походила то ли на главного бухгалтера, то ли на какую-нибудь заведующую.
        Поймав мой взгляд, она сообщила сухим деловитым голосом:
        - Маргарита Вилонова, вы теперь не человек, а маг. Если, конечно, пройдёте процедуру адаптации. Вот ваш куратор, который за этим проследит. Вы должны слушаться его безоговорочно.
        Она указала на белёсого типа. Я обратила внимание, что он выглядел хоть и чуть встрёпанным, но вполне здоровым. И злорадно ухмыляющимся. Ох, чую, припомнит он мне прилетевшую в зубы вазочку…
        - А другой куратор есть? - прошепелявила я с трудом. Пить хотелось страшно.
        Женщина глянула на меня неприязненно.
        - Нет! - отрезала она. - Вам крупно повезло, что именно уважаемый глава отдела по расследованию злоупотреблений магией будет лично вами заниматься! Советую слушаться его безоговорочно, если дорожите жизнью. Он введёт вас в курс дела.
        Она ещё раз глянула на меня с некоторой даже брезгливостью и быстро ушла, оставив нас наедине.
        Я ожидала, что после её ухода этот гадкий тип снова вернётся к своим угрозам или даже попытается опять напасть, но нет. Он будто и в самом деле собрался выполнять свои обязанности, поскольку расправил плечи и соизволил представиться:
        - Фабус Пырщ.
        - Прыщ? - удивлённо переспросила я, не расслышав. Ох, зря! Возможно, до этого момента ещё был шанс наладить контакт, но теперь я своими руками этот шанс уничтожила.
        - ПЫрщ, - сквозь зубы процедил высокомерный тип, которого перекосило так, будто я его любимую вазу с ночным горшком перепутала. - И я прощаю тебе оговорку в первый и последний раз!
        И таким холодом от него пахнуло! Внезапно я поняла, что обрела врага. Настоящего, всамделишного. Нет, никогда мы не подружимся.
        И лучше обдумывать каждое слово, сказанное в его присутствии. Ишь напыжился, как будто у него живот пучит!
        Однако, стоит отдать ему должное, в руки он себя взял довольно быстро. Лицо снова стало ровным, а голос сухим, но спокойным.
        - Итак, теперь ты маг. Дар ведьмы полностью с тобой слился и изменил тебя.
        Я прислушалась к себе и ощутила, что слабость постепенно уходит. Это радовало. Но пить по-прежнему хотелось страшно.
        - Точно? - Я с трудом села на кожаный диван, на котором, как оказалось, до этого и лежала. А сам диван находился в обыкновенном таком офисе с серым ковролином и заваленным бумагами столом.
        - Проверили, - недовольно ответил Пырщ. - Ни один прибор не распознаёт тебя как человека. И не спеши радоваться. На самом деле ты ещё не осознаёшь, насколько сильно вляпалась.
        «Но ты, конечно, сейчас мне расскажешь», - подумала я, не спеша паниковать. И так ведь понятно, что этот тип постарается меня запугать.
        - Не веришь? - Он злорадно ухмыльнулся. - Думаешь, я просто отомстить хочу? Интересно будет посмотреть на твоё лицо, когда ты узнаешь, что всё, что я собираюсь рассказать, - это даже и близко не преувеличение. А иногда даже преуменьшение. Надо думать, ведьма тебе внушила, что ты попала в сказку и теперь можешь смело исполнять все свои желания?
        - А разве не так? - с максимально придурковатым видом переспросила я, чтобы вывести его на эмоции. На эмоциях сложнее контролировать себя и легко взболтнуть лишнего.
        Это сработало. Он расхохотался. А отсмеявшись, заметил:
        - Ну что ж, позволь развеять твои иллюзии, глупая девчонка! - Он прошёлся взад-вперёд по комнате с таким видом, будто готовился к выступлению. Похоже, мужик питает слабость к театральным эффектам. - Во-первых, в мире магов никто тебе не рад. Все будут видеть в тебе лишь жалкую человечку и относиться с брезгливостью, как к низшему созданию. Во-вторых, дар, который тебе достался, - чёрный и тяжёлый, очень тяжёлый. И сильному магу-то его вынести нелегко, а уж человек точно не справится. Дар постепенно овладеет тобой, сведёт тебя с ума и перехватит власть над разумом. Не ты будешь им владеть, а он тобой! Если не веришь мне - спроси насчёт этого у кого угодно из магического мира.
        - Ведьма сказала, что я потяну!
        - А ты и рада поверить, дурёха. Ей и нужен-то был лишь достаточно крепкий человек, которого в первые же минуты не разъест изнутри при передаче. Она надеялась, что сможет схитрить - передать дар другому носителю, выполнив тем самым условия договора. А потом забрать его обратно, став как бы новым наследником и получив право опять пользоваться даром минимум лет двести. Это могло сработать, но она не учла, что без дара её тело давно уже непригодно для существования само по себе. Поэтому стоило от него избавиться, как нечему стало поддерживать в ней жизнь.
        Он снова расхохотался, изучив моё вытянутое лицо.
        - А ты что, всё-таки поверила в сказку, да? Никто не собирался исполнять твои мечты, маленькая дурочка.
        В предательство ведьмы мне поверилось легко. Наверняка она действительно планировала меня использовать как временное вместилище. Поэтому и шоу устроила, уверенная, что сможет это всё провернуть. Умирать она точно не собиралась. Да и силу терять тоже.
        - Может, и так, - сказала я мрачно. - Но как бы там ни было, теперь я маг и могу колдовать. Значит, пусть и случайно, но теперь я всё же могу исполнить свои мечты.
        - Ага, разбежалась. Сразу видно - необразованная неотёсанная человечка с завышенным самомнением! Ты даже не знаешь основные правила пользования магией! Те самые, которые настоящие маги усваивают с младенчества! Любое колдовство порождает сильные волнения в окружающей реальности! На месте этого выплеска сил почти сразу образовывается поле искажения, крайне опасное! Всё, что попадает в это поле, меняется. Там пространство сходит с ума, предметы теряют форму, а если там застрянет какой-то маг и не сможет выбраться, то его ждёт страшная участь! В лучшем случае - необратимые изменения тела и помутнение рассудка! Я уж молчу о тварях, которые начинают там плодиться из остатков бездумно выплеснутой силы. Да ты хоть представляешь, что после твоей идиотской выходки творится сейчас в квартире ведьмы?! Поэтому с магией надо быть крайне аккуратным!
        Я слушала его с ужасом. Вот тебе и исполнение желаний!
        - Умелый маг всегда действует очень осторожно! - добил меня Пырщ. - Он тщательно выверяет количество силы, которое выплёскивает, чтобы израсходовать её всю, до капли, не оставив после себя опасных остатков, которые потом начинают жить своей жизнью! После чего он ещё и тратит время, чтобы успокоить всколыхнувшееся пространство.
        Вот теперь этот белобрысый Пырщ добился своего. Я полностью осознала глубину попадалова. А так хотелось щёлкнуть пальцами и исполнить все мечты. Или хотя бы часть…
        - Дошло наконец? - Он усмехнулся, но внезапно без злорадства. А потом уже совсем нормальным голосом сказал: - В нашем мире тебе не выжить. Ты ничего не знаешь и не умеешь. После того, что ты натворила, тебя взяли на учёт. Ещё одна опасная для магического мира выходка - и тебя попросту уничтожат, без шума и пыли. По правде говоря, для всех это наиболее предпочтительный вариант. Все только и ждут того, что ты оступишься и вновь подвергнешь риску разоблачения магический мир, чтобы можно было тебя уничтожить с полным правом, вызвав минимум волнений древних магических родов. Да и вряд ли вообще будут волнения. Ведь вроде как шанс тебе дали, а ты сама не воспользовалась. Так что… если кто и возмутится, то для виду. На деле все хотят избавиться от человечки-недомага. Само твоё существование - позор для магического мира.
        Он помолчал, чтобы я окончательно прониклась беспросветностью собственного положения, а потом неожиданно сочувственно добавил:
        - Но я могу помочь.
        Вот тут у меня в мозгу замигала красная лампочка. Не зря он подготовил такое эффектное выступление, ох не зря! Похоже, ему от меня что-то нужно! Вот почему он нагоняет жути, не жалея красок! Что ж, притворимся, что я поддалась.
        - Вы можете снова сделать меня человеком?
        - Да.
        - Как?
        - Ты можешь добровольно отдать мне дар. Сейчас.
        Нет, похоже, он определённо держит меня за дуру.
        - Спасибо за предложение, но я откажусь. Сначала всё же попытаюсь адаптироваться в магическом мире.
        - Ты не умрёшь. В отличие от ведьмы, ты молода и дар ещё не успел разъесть тебя настолько, что без него ты не сможешь существовать. Ведьма и в самом деле подобрала крепкий сосуд в твоём лице, так что пока ещё ты легко обойдёшься и без дара. Да, передача вряд ли будет лёгкой, не буду врать. Скорее всего, после этого тебе придётся долгое время проходить через ломку, всё тело будет очень болезненно, даже мучительно перестраиваться обратно. Зато есть неплохой шанс, что и после этого ты не станешь человеком до конца. Могут остаться небольшие магические способности, вроде ясновидения или чего-то подобного. Это не считается основанием для возврата в сообщество магов, зато человеку такие способности очень пригодятся. И все будут довольны. Что скажешь?
        Звучало очень неплохо. И очень хотелось верить, что и в самом деле есть способ всё вернуть.
        - Нет, спасибо. Мой ответ не изменился.
        В первую секунду Пырща скорчило. Лицо исказилось, он весь подобрался и даже дёрнул рукой, будто хотел меня ударить, но всё длилось лишь мгновение. В следующую секунду он успокоился. Лицо опять стало ровным, хоть я и не сомневалась, что внутри он рвёт и мечет.
        - Как знаешь. У тебя есть немного времени подумать и осознать, во что ты вляпалась. Но не затягивай. Чем дольше медлишь, тем сложнее будет передать дар. Через несколько дней он и вовсе разъест тебя настолько, что передача станет невозможной. Если, конечно, ты вообще доживёшь до этого момента.
        - Возможно, - не стала спорить я. - И всё же попробовать стоит.
        Он дёрнул подбородком, а потом, словно и не было предыдущего разговора, начал, наконец, вводить меня в курс дела.
        - У тебя будет испытательный срок. Только если ты его пройдёшь, ты сможешь считаться членом сообщества магов. Среди людей жить нельзя. Поддерживать общение со знакомыми тоже. Работать на людей нельзя. Но и бездельничать тебе, конечно, никто не позволит. Я как твой куратор прослежу, чтобы ты переехала в новое жильё, устроилась на подходящую тебе работу и приносила пользу. Во время испытательного срока передвигаться по улицам без сопровождения запрещено. А если ты не сможешь адаптироваться, как-то нас выдашь или нарушишь закон… - Тут его лицо стало на редкость злорадным. - Посмотри на левое предплечье.
        Я закатала рукав и посмотрела.
        Там появился полупрозрачный рисунок из тонких, отливающих красным линий: круг, в центре которого очень реалистично были изображены языки пламени. И хоть он красиво переливался в свете ламп, но всё равно выглядел зловеще.
        - Это печать мгновенного уничтожения, нанесённая тебе на время испытательного срока. Если дашь повод - её активируют, и от тебя не останется даже пепла. Это на тот случай, если ты вдруг решишь снова порезвиться, как в квартире ведьмы. Никто не хочет без подстраховки иметь дело с опасной неконтролируемой человечкой с чёрным даром.
        Должно быть, лицо у меня вытянулось, поскольку он расплылся в препротивнейшей улыбке.
        - Не передумала ещё насчёт моего предложения?
        Я промолчала.
        - Что ж, ладно, поиграй в мага. Но, уверяю, через день ты будешь стоять на коленях и, размазывая сопли и слезы, умолять меня забрать дар! Учти, придётся целовать мне обувь…
        Я скривилась, он, не выдержав, снова расхохотался.
        - А теперь поднимайся и иди за мной, - велел он, отсмеявшись. - Волшебных палочек, как в глупых человеческих сказках, у нас нет, но есть магические браслеты. Они облегчают управление собственной магией, чтобы она не била фонтаном во все стороны.
        Я поднялась с дивана, невольно отметив, что слабость прошла. Быстро я восстановилась! Что ж, это уже хоть какой-то положительный момент.
        ГЛАВА 4
        После выдачи узкого, гладкого и по виду железного браслета в небольшом кабинетике, который тоже выглядел так скучно, словно не имел никакого отношения к магии, мы отправились заселяться в… общагу!
        Пырщ сказал, что на шикарные апартаменты мне, понятное дело, рассчитывать не стоит, ведь, пока я ещё не прошла испытательный срок, нет никакого смысла в меня вкладывать средства и усилия. Вдруг я сегодня-завтра что-нибудь выкину и придётся срочно активировать печать?
        Поэтому мне выдали комнату в общаге, которая находится под контролем ведомства Пырща по расследованию злоупотреблений магией. Соответственно, живут там те, за кем подразделение присматривает с особой тщательностью. Другими словами, бывшие преступники и всяческие магические отбросы.
        - Так что с соседями тебе лучше не ссориться, - ядовито просветил меня Пырщ. - Не любят они выскочек… и новичков не любят. А уж дерзкая человечка и вовсе, надо думать, приведёт их в бешенство одним только видом.
        Угу, понятно теперь, почему он утверждал, что к концу дня я буду умолять его забрать мой дар… Белобрысый гад продумал всё!
        Общага располагалась в одном из дворов неподалёку. Я знала этот двор и знала, что место, куда мы свернули с Пырщом, вело в тупик. Но нет. Сейчас всё изменилось. Там, где раньше была голая стена, теперь находилось крыльцо. Старое такое крыльцо с потемневшими и отродясь не чищенными деревянными ступенями и погнутыми перилами. Чёрная покоцанная дверь выглядела так, словно за ней располагался портал в ад.
        - Пройдём через общий зал, чтобы ты познакомилась с соседями, - с мерзкой ухмылкой сообщил Пырщ. Ага, ясно. Хочет, чтобы все отбросы точно меня заметили.
        Стоило только войти в общий зал, как сразу стало ясно - здесь о-о-очень любят гостей… но только в качестве главного блюда.
        Боже, таких отвратительных лиц раньше мне видеть не приходилось…
        И дело не только в злобных глазках, квадратных подбородках, нависших лбах и злобных оскалах, хотя и этого тут имелось в избытке…
        За ближайшим ко мне столом сидела очаровательная дама, которая, надо думать, одним видом могла бы перевоспитать даже самого отъявленного маньяка.
        Можно было бесконечно восторгаться её длинными ресницами, благородной бледной кожей, чувственными ярко-алыми губами, завораживающими змеиными глазами, двумя аккуратными снежно-белыми клычками, торчащими изо рта и роскошным раздувающимся кожистыми капюшоном, как у кобры…
        - Это Фирелла, она занималась изготовлением магических ядов, которые способны пробить любую защиту, - любезно пояснил Пырщ. - Впечатляет, правда?
        - Ещё бы, - поражённо подтвердила я. Дамочка глянула на меня с опасным прищуром и еле слышно зашипела, но ровно до моих следующих слов. - Не представляю, как можно добиться такой безупречной гладкости кожи! Ни прыщика, ни пятнышка! Я бьюсь-бьюсь, а у меня так не получается!
        Кстати, вырвалось это у меня само собой. И поэтому как-то особенно чувствовалось, что я не вру. В данном случае лесть точно только усугубила бы ситуацию, а вот искренность и непосредственность, напротив, произвели нужный эффект.
        Прыщ вытаращился на меня, как на привидение. Фирелла же кокетливо повела плечами и улыбнулась краем губ. Она была довольна.
        Куратор как-то нервно мотнул головой, но быстро взял себя в руки.
        - А вон там, обрати внимание, Руфаг, специалист по поисковой магии. Помогал бандитам отыскивать прячущихся должников, из-за чего и привлёк внимание нашей службы. Отличается злобным вспыльчивым характером.
        Тип с вытянутым вперёд лицом и оттопыренными ушами, которые явно улавливали все звуки, тихо грозно зарычал. Его впечатляющий нос с влажно раздувающимися ноздрями зловеще шевельнулся из стороны в сторону.
        - Фу! Место! - приказал Пырщ. Видимо, его боялись, так как Руфаг рычать перестал. - И не вздумай тут пугать мою милую подопечную.
        Он сказал это нарочно, так как на лицах всех присутствующих тут же очень отчётливо проявилось желание хорошенько меня напугать, чтобы позлить белобрысого гада. Вроде как раз с ним расквитаться не могут, то хоть на его подопечной можно будет отыграться.
        - Так, кого тебе ещё представить… Ну, допустим, местная знаменитость - Купидон! Прозвище малыш получил за то, что баловался с любовной магией и малость переборщил.
        Встретившись взглядом с местной знаменитостью, я сглотнула.
        Прекраснейшие локоны, поблёскивающие, как расплавленное золото, обрамляли злобное лицо с тяжёлой челюстью, мясистым носом и выпуклым лбом, которым явно можно было без ущерба для себя пробить бетонную стену. Отдельно стоило отметить короткую мощную шею и во всех смыслах огромное тело. Честное слово, он был настолько здоровенным, что из-за него помещение начинало казаться крошечным. Одежда на нём едва не трещала по швам. Зато кожа была гладкой, бархатистой, а ещё… ярко-розовой и блестящей!
        Вообще, конечно, местные жители отличались разнообразием. Разглядывать их можно было бесконечно, подмечая всё новые детали: звериные уши на человеческой голове, по-паучьи длинные конечности, растущие из головы грибы, неожиданно крупные или, наоборот, чересчур мелкие части тела, зубастые рты, расположенные почему-то поперёк лица…
        М-да, мне определённо будет уютно в этом зверинце. А вот с той злобной ведьмищей с горящими глазами и странным мохнатым наростом на лице мы и вовсе станем лучшими подружками. Не забыть бы милый девичник устроить, где мы будем драться подушками, варить зелье и гадать на кишках случайных прохожих.
        Я попыталась дружелюбно ей улыбнуться.
        Мохнатый нарост, который я приняла за бородавку, внезапно шевельнулся, открыл крошечный рот и тоненько зловеще захихикал.
        - Видишь ли, - голосом экскурсовода продолжил вещать Пырщ, ведя меня через зал к очередной двери, - почти каждый тут из-за своих злоупотреблений магией попал под действие того самого поля искажения, о котором я упоминал, в результате чего и преобразился. Кто-то легко отделался, кто-то нет… Поэтому я и сказал, что с магией надо обращаться крайне осторожно! Если, конечно, не хочешь пополнить ряды этих красавцев и красавиц.
        Мы вышли в коридор с дверями. Очевидно, здесь располагались комнаты.
        - Не волнуйся, ни с кем из тех, кого ты видела в зале, я тебя селить не буду, я же не варвар, - с гадкой ухмылкой «успокоил» Пырщ. - Ага, вот и твоя комната!
        Когда он с неожиданной предупредительностью открыл передо мной дверь, я почувствовала странный едкий запах. Ох, не нравится мне это…
        В целом комната выглядела обычно: две кровати, шкаф, стол, табурет. Мебель и стены были покрыты какими-то странными зеленоватыми разводами и чёрными, будто бы выжженными, углублениями.
        На одной из кроватей лежало что-то большое, с головой укрытое одеялом. При нашем появлении оно беспокойно зашевелилось.
        - К сожалению, это единственное свободное место. Но должен предупредить насчёт соседа - будь с ним осторожнее. Из себя его лучше не выводить. Дело в том, что беднягу прокляли, а как проклятие снять - никто не знает. И представляешь, какое совпадение? Наложила проклятие ведьма, которая передала тебе силу!
        Ах ты ж, белобрысый скользкий гад! Ну конечно, он всё продумал до мелочей!
        Надо думать, мой новый сосед эту ведьму считает своим главным врагом и готов на что угодно, чтобы с ней разделаться! А тут к нему подселяют её наследницу, да ещё с ненавистным даром, из-за которого он пострадал… Похоже, после ухода Пырща проживу я ровно минуту. И то если повезёт.
        Услышав нарочно громко и чётко озвученную информацию о том, кто я такая, существо на кровати беспокойно заворчало и село, откинув одеяло.
        Мать честная…
        Очень отдалённо он походил на жабу. Серо-зелёная пористая кожа была покрыта слизью и пупырышками. Пузырь под горлом то надувался, то сдувался, выдавая, как видно, переполнявшие его эмоции. Абсолютно чёрные выпуклые глаза на плоской голове провернулись, глядя на меня так, что мороз драл по коже.
        Я говорила, что Купидон огромный? Моему соседушке размерами он явно уступал…
        - Знаешь, а ведь с ним отказываются общаться даже другие обитатели этой общаги. Просто когда Фарукан впадает в ярость, из его пор начинает выделяться крайне опасная чёрная слизь. Она бесконтрольно выстреливает в стороны и прожигает всё на своём пути. Так что злить его крайне не рекомендуется. Расстраивать тоже. При желании он выдыхает ядовитый газ, от которого кожа покрывается волдырями и нарывами. А ещё при нём лучше не упоминать ту ведьму. Ну, сама понимаешь…
        При этих словах Фарукан зевнул. А точнее, медленно, демонстративно распахнул свой впечатляющий рот, настолько длинный, что голова, казалось, разделилась пополам, и продемонстрировал два ряда акульих зубов. Ого, вот тебе и жаба…
        - Ну вроде всё, - выждав паузу, чтобы я получше прочувствовала беспросветность положения, подытожил Пырщ. - Жилище мы тебе подыскали, новых друзей уж ты тут сама заведёшь, я думаю… Ой, забыл, тебе же вещи какие-то понадобятся? Ну ничего, сегодня без них как-нибудь перекантуйся. У соседей попроси поделиться всем необходимым. Может, дадут. А завтра отправлю кого-нибудь с тобой в твою бывшую квартиру… если опять не забуду!
        Он развёл руками, будто и в самом деле сокрушался по поводу своей забывчивости. Но было ясно, что ему совсем не жаль.
        - А какие-то инструкции будут? - уточнила я. - Как пользоваться браслетом, который вы мне выдали? Может, научите?
        - Я, конечно, мог бы, - сделал вид, что призадумался, Пырщ. - Мог бы показать тебе простейшие заклинания. Но зачем? Так ведь безопаснее. Если не будешь колдовать, то нет риска случайно переборщить и снова нарушить какое-нибудь правило.
        Ну ясно. Он не будет меня обучать, чтобы я не могла дать отпор. Однако раз он сказал, что мог бы, значит, в целом это не запрещено на испытательном сроке. Возможно, получится найти того, кто меня научит? Хотя вряд ли это можно сделать здесь…
        Я покосилась на соседа. Он всё это время не мигая смотрел на меня.
        Пырщ с ядовитой заботой пожелал мне отличного вечера и сообщил, что я могу отдыхать до утра. А утром он отведёт меня на некое подобие магической ярмарки вакансий, чтобы подыскать мне подходящую работу.
        К выходу из комнаты он шёл медленно - наверняка рассчитывал, что я начну умолять его не оставлять меня тут и охотно соглашусь отдать дар. Но я так не сделала, поэтому дверью он хлопнул со всей дури, кинув на меня напоследок злобный взгляд.
        Ну что ж, помогать мне, как обычно, никто не собирается. Значит, снова помогу себе сама.
        Я развернулась к соседу, расплылась в самой широкой улыбке, на которую меня только хватило, и с преувеличенным энтузиазмом воскликнула:
        - Нет, ну как же мне повезло!
        Жаб так удивился, что даже моргнул. Впервые за всё время.
        А что, лучший метод - сбивать с толку своей реакцией. Главное тут - поступать так, чтобы полностью сломать уже нарисовавшуюся в чужом мозгу схему действий.
        Работает на ура.
        Одна моя знакомая очень хорошо умела пользоваться этой методикой. Однажды она поймала машину с двумя парнями и попросила подвезти. Разумеется, за деньги. В поездке что-то начало назревать. Парни явно замыслили недоброе, начали переглядываться и коситься на мою подругу, сидящую на заднем сидении, а потом один из них зловеще сказал:
        - А вы не боитесь с двумя незнакомыми мужчинами в машине ехать?
        Она тут же подалась вперёд, просунула голову между ними и очень громко, радостно, уверенно уточнила с улыбкой крокодила:
        - А вы со мной не боитесь, мальчики?!
        Парни настолько опешили, что поспешили её высадить. И денег не взяли. Вывод прост - угнетатель есть, пока есть жертва. А значит, надо постараться не быть жертвой.
        Надеюсь, сработает…
        Пользуясь тем, что жаб слегка сбился, я продолжила:
        - Как же хорошо, что нас, пострадавших от этой мерзкой ведьмы, поселили именно вдвоём! Не волнуйся, я ей отомстила за нас обоих! Она на моих глазах пылью рассыпалась, гадкая обманщица! Видел бы ты её изумлённое лицо при этом!
        Вот тут он и вовсе перестал понимать, что происходит. Я явно сбила его с намеченного маршрута и направила эмоции на другую мишень. Он сначала издал горлом какой-то булькающий звук, а потом глухо квакнул:
        - Как… это… было?
        - Да она, представляешь, заманила меня в свою квартиру и хотела сделать временным вместилищем для своего гнусного дара, чтобы потом опять его забрать! Да только не рассчитала, что тело-то у неё без дара и пары минут прожить не может. Вот и превратилась в пыль…
        Он меня слушал молча и что при этом думал - совершенно неясно. На всякий случай я решила ещё больше подчеркнуть, что мне в этой ситуации можно только посочувствовать.
        - Так ещё прикинулась милой бабулей! Я думала, ей помощь нужна… а потом дверь входная исчезла, демон откуда-то вылез ужасный… И она над ухом зудит: «Скажи «да», он и уйдёт, скажи «да»…» Как можно было не поддаться? Я еле живая от ужаса сидела! Никогда в жизни не сталкивалась ни с магией, ни с демонами! Думала, сердце разорвётся!
        Под конец я и сама завелась. И поэтому, видимо, слегка переборщила с эмоциональным описанием.
        Жаб как-то странно уркнул, сглотнул, пузырь на его шее надулся и опал с жутким рокотанием.
        - Уходи, - глухо сказал он.
        - Что? - не поняла я, с тревогой наблюдая за тем, как начали раздуваться и сужаться поры на его теле.
        - Уходи. Злюсь. Прорвет, - соизволил пояснить он.
        - Дошло! - Я вскочила и со всех ног бросилась прочь.
        Что ж, похоже, он злится на ведьму, а не на меня. Иначе б не выгонял. Видно, все же признал сестру по несчастью. А значит, я выбрала правильную стратегию.
        Остался сущий пустяк - сделать так, чтобы и остальные передумали меня убивать.
        Я задумчиво глянула в сторону двух бугаев, направляющихся ко мне с другого конца коридора.
        Дружелюбные мальчики! Только что хвостами не виляют! Кстати, у одного вроде и в самом деле то ли хвост, то ли какой-то кожистый щуп из-за спины то и дело показывается… ой, у этого щупа ещё и зубы, кажись, имеются…
        Судя по всему, им прямо-таки не терпится пообщаться.
        Вон как бегут, почти вприпрыжку.
        Я их дожидаться не стала - с тем же энтузиазмом припустила в противоположную сторону. Проблема только была в том, что в противоположной стороне находился… общий зал.
        Ну да все равно придётся столкнуться со всеми местными жителями, так что нет смысла в том, чтобы пытаться отсрочить неизбежное.
        К тому же там есть шанс, что за право растерзать меня все передерутся.
        В общий зал я заскочила на полном ходу.
        Ведь если бы хоть капельку помедлила, у меня наверняка не хватило бы мужества.
        ГЛАВА 5
        Какая же тишина там воцарилась!
        Ко мне повернулись все!
        И очень важно было правильно использовать этот момент тишины, эту крохотную паузу, пока ещё никто первый из этой своры на меня не кинулся.
        Поэтому я тут же решила хватать быка за рога (кобру за капюшон, Купидона за кудри, ведьму за нарост…) и с улыбкой заявила:
        - Привет! Я с вами тут посижу? Там мой новый друг Жаб… то есть Фарукан отправил меня из комнаты, сказал, что ему нужно пару минут, чтобы прийти в себя. Очень уж эмоционально мы с ним ведьму, которая нам обоим напакостила, ругали, а он настоящий джентльмен. Как почувствовал, что из себя выходит, так и попросил сходить пока проветриться, ромашки понюхать…
        На самом деле я понятия не имела, что буду делать. Но именно в таких ситуациях мой мозг начинал работать на пределе и выдавать решения. Поэтому я просто несла что попало, притворяясь, будто нахожусь в детском лагере, а не в окружении жутких существ, и пытаясь нащупать хоть что-то, за что можно зацепиться.
        - Ашшш… - внезапно раздалось прямо за моей спиной.
        Я резко повернулась и сглотнула.
        Там стояла Фирелла - та самая специалистка по ядам со змеиными глазами и капюшоном. Как она успела переместиться?
        Только ведь сидела за одним из столиков…
        Ой, а зачем она рот открывает… и два клыка, как у кобры, влажно поблёскивают…
        В этот момент в зал шумно ворвались парни, которые меня преследовали.
        Увидев, что происходит, они остановились в дверях. Их появление будто встряхнуло замерший зал.
        - Эй, ты что, сама убить её решила? - свирепо спросил Купидон. - Договорились же вместе с девчонкой разобраться! Не ты одна поразвлечься хочешь!
        Парни в дверях, которые тоже настроились на разборку, согласно что-то вякнули, косясь на Фиреллу с некоторым опасением.
        Я, снова глянув ей в глаза и с укоризной покачав головой, сказала:
        - Вот хамло, да? Эти-то, я смотрю, совсем не джентльмены! Видят ведь, что дама изволит развлекаться! Настоящие мужчины бы так себя точно не повели!
        Кто-то из парней зарычал, а Купидон встал так резко, что стол, за которым он сидел, отлетел в сторону и, кажется, кого-то придавил.
        - Слышь ты, будущий кусок мяса, - грозно рявкнул он, надвигаясь. - Мы тебе тут не кучка аристократических олухов, вроде этого белобрысого Пырща.
        - И всё равно мог бы уступить красивой женщине, хам! - потея от ужаса, настаивала я, ярко представляя, как он сейчас одним ударом превратит меня в отбивную.
        - Ни одна баба мне возражать не смеет! - вконец выведенный из себя, рявкнул он. В этот момент я едва не издала победный клич. Да! Нашла! Наконец-то мне удалось заставить его это сказать! Наверняка он в этот момент под бабой имел в виду именно меня, человеческую выскочку, но от злости формулировка слегка пострадала. И прозвучало это совсем не так, как планировалось…
        - Что?! - взревело разом несколько голосов (женских) в зале.
        Фирелла стремительно и плавно скользнула вперёд, оказавшись прямо между нами.
        - А вот я осмелюсь тебе возраж-ш-шать, - прошипела она, раздувая капюшон. - И в с-с-самом деле, мог бы ус-с-с-ступить крас-с-сивой женщине… или не с-с-считаешь меня дос-с-с-статочно крас-с-сивой?
        Да! Она говорила почти в точности моими словами! Не зря я прогревала аудиторию… не всю, а только одну конкретную часть аудитории. Женскую.
        У Купидона в глазах мелькнул страх. Он остановился, но почти сразу разозлился, осознав, что если он сейчас сдаст назад, его авторитет падёт ниже плинтуса. Но и оправдываться местному лидеру тоже вроде как не к лицу.
        - Дура! Ты поддалась словам человечки! Она тобой управляет сейчас!
        Не знаю, чего он ждал, чуть ли не прямо заявив, что Фирелла так глупа, что человечка может ею управлять. Неужто он думал, что она согласится с этим? Плохо он знает разъярённых женщин…
        - Считаеш-ш-шь меня тупицей? - прошипела она.
        Так, а теперь надо бы разрядить обстановку, а то они точно подерутся. Не к лицу лидеру уступать, да и Фирелла завелась. Кровопролития не избежать, если я опять что-то внезапное не выкину.
        Конечно, можно дать им подраться, только вряд ли я после этого живой уйду. Проигравший наверняка захочет поквитаться. Да и во время драки высок риск попасть под горячую руку…
        - Вот все вы, мужики, такие! - в зловещей напряженной тишине мой голос прозвучал особенно громко. Я ещё и слезливых интонаций обиженной жизнью женщины добавила. - Всё из-за вас! Вот я и сюда из-за вас попала! Один козёл решил, что я непременно должна ему принадлежать! С него всё и началось! Подкараулил на улице, к стене прижал! Всё, говорит, Маргошенька, теперь ты от меня никуда не денешься! Меня, мол, весь район боится, никто связываться не захочет. Так что деться тебе некуда. И отказ не принимается… А мне он и вовсе противен! Вот, скажите, девочки, что мне было делать, если он сильнее?! И заступиться некому - сирота я!
        Самое смешное, что меня слушали. Правда, лица при этом у всех были очень офигевшие.
        Ну и понесло меня что-то. Высказала я всё, что наболело. И голос всё повышала и повышала, сама того не замечая… Потом выдохлась, замолчала, и только тогда поняла, какая тишина стоит. На меня смотрели все! Ой, кажется, переборщила…
        - Простите, не удержалась, - кашлянув, сказала я.
        - Ты что, дура, что ли?.. - отмер, наконец, Купидон.
        Он хотел добавить ещё что-то, но тут все дамы, все эти жуткие бабищи… зааплодировали! Не сговариваясь! Неужто их проняло?!
        - И у меня такой был… козёл! - всхлипнула ведьмища с мохнатым наростом. Ого, и в самом деле проняло…
        Как же опешили мужики! У Купидона стало такое лицо, что я, несмотря на очень нервную ситуацию, едва удержалась от смеха. Он снова открыл рот, но сказать ему опять не дали.
        - Это что… - включилась женщина с мохнатыми кошачьими ушами. - А мой бывший проклятие на меня наложил, чтобы любой другой мужчина, который осмелится меня тронуть, покрывался волдырями… еле сняла! Ревнивый гад!
        Она громко высморкалась.
        - А я с-с-своему отомстила! - Фирелла мечтательно закатила глаза, видимо, предаваясь сладким воспоминаниям. - До сих пор при виде любой особы женского пола вздрагивает.
        - Да что ты?! - изумилась я. - Расскажи!
        - Да, интересно! - хором поддержали остальные «девчонки». Да так горячо, что стало абсолютно ясно - тему я нащупала невероятно актуальную и болезненную.
        И пошло-поехало! Каждая высказалась! У каждой нашёлся свой собственный козёл среди магической братии, а то и не один! Теперь несло всех!
        Мужики по-тихому слиняли, стараясь не привлекать внимания разгорячённых женщин, которые прямо сейчас объединились в своей ненависти ко всем, кто хоть немного напоминал им обидчиков.
        А мы… продолжили сидеть!
        И, кажется, входили во вкус.
        В какой момент на столах появилось бурлящее ядовито-зелёное зелье в бокалах? Не знаю… но я как-то по инерции вместе с остальными глотнула… ух! В мозгу будто бомба взорвалась. Тело стало лёгким-лёгким… И почему я решила, что женщины тут страшные? Вон они какие красотки! Как их могли бросить?!
        Эх, бабоньки, хорошо сидим…
        В свою комнату я явилась ближе к утру.
        Адский Жаб то ли не спал, то ли проснулся от нашего нескладного хорового пения (в какой-то момент мы с девчонками начали петь жалостливые песни про любовь). Он сидел на кровати и не мигая смотрел на меня. Чёрных пятен на стенах заметно прибавилось.
        Сейчас я смотрела на своего соседа совсем другими глазами.
        - А знаешь, внешность для мужика не главное! - задушевно заявила я ему, замирая напротив и тыча в него пальцем. Язык заплетался. - Главное же что? Главное - душа что б прекрасная была! Не боись, я тебя никому в обиду не дам! А то что они там о себе возомнили?! Ты, может, принц вовсе заколдованный! Тебя принцесса поцелует и превратит из жабы в красавца невиданного! А они там все от зависти позеленеют и сами слизью… ик… покроются!
        Он обалдел, конечно, знатно. Поэтому, надо думать, сидел и не перебивал меня. А я тем временем увлекалась всё больше.
        - Хотя и принцессы - бабы гадкие. Вот где её носит, козу такую?! Её тут вон какой мужик ждёт! Думает, мы замену ей не найдём быстренько! И кроме неё найдётся, кому поцеловать. Вот я щас… щас я… сама щас всё сделаю!
        Я наклонилась и смачно чмокнула его в длинный безгубый рот.
        Жаб аж хрюкнул от удивления. У него внутри всё заклокотало, а потом… жабья кожа лопнула на затылке и начала сползать!
        Я аж чуть на спину от такого зрелища не завалилась! Ладно, успела за спинку кровати схватиться.
        Это что, глюки?! Не стоило то зелье на голодный желудок пить… Я ведь и вовсе ярая противница всяческих таких зелий. Алкоголь вот вообще не пью и презираю всей душой! И не зря, ох не зря…
        Кожа с влажным чавком осела на постели, а потом полыхнула зелёным пламенем и исчезла.
        А под ней обнаружился…
        - П-принц? - опешив, прошептала я, озадаченно изучая здоровенного детину (его мамаша, кажется, когда-то согрешила с великаном!) с круглым веснушчатым лицом, широким вздёрнутым носом, глубоко посаженными глазками и крупными, редкими, неровными зубами, выпирающими из-под губы. Взлохмаченные рыжие волосы на макушке напоминали парик жуткого клоуна.
        М-да, кажется, Жаб из него был симпатичнее…
        Я изумлённо икнула и попятилась к своей кровати, пока он ощупывал себя и, похоже, плакал от счастья.
        Мне вспомнились слова Пырща о том, что никто, кроме ведьмы, не знал, как проклятие снять. А ведьма-то, похоже, с чувством юмора была…
        Под колени меня подсекла моя кровать. Не удержавшись, я свалилась на неё прямо в одежде. Видимо, отключилась ещё в полёте.
        Проснулась я от того, что над ухом кто-то напевно вещал, аккуратно потряхивая меня за плечо:
        - Вставай, Маргошенька, там Пырщ идёт. Ребята его задержат ненадолго, ты как раз перекусить успеешь. Я тебе яишенку приготовил…
        Глаза распахнулись сами собой, хоть голова и гудела, как колокол.
        Надо мной склонился… Жаб! То есть теперь он уже не походил на Жаба. Выходит, вчерашняя муть со слезшей кожей мне не приснилась? Это что получается?..
        - Вставай, говорю! - ласково, но настойчиво велел он. Я вдруг заметила, что на нём цветастый передник. И чистая рубаха. Да и вообще он явно умылся и причесался. Красивее от этого не стал, конечно, но всё равно как-то приятно даже.
        - Жаб… Фарукан? - не без труда припомнила я. Мой голос спросонок звучал, как кряканье утки.
        - Ага. Во-первых, спасибо тебе огромное, что сняла проклятие. Я теперь твой должник. Во-вторых, Пырщ уже на подходе, а ждать он не любит. Да и вообще, похоже, зуб на тебя имеет, раз сюда поселил, да ещё ко мне в комнату определил.
        - Не зуб, а зубище… - пробормотала я, с трудом садясь на постели. Постепенно из окружающего пространства выплывали новые детали. Во-первых, обои теперь выглядели абсолютно чистыми и новыми. Во-вторых, все остальные поверхности тоже сияли чистотой, на окнах появились жёлтые занавески, а мебели заметно прибавилось. В-третьих, моя постель была застелена чистым бельём, а рядом, на стуле, лежало сложенное полотенце, а на нём зубная щётка, расчёска и почему-то пилочка для ногтей. Всё новое, в упаковках.
        - В ванной ещё шампунь, мыло и гель для душа. Я не знал, какие надо, так что на своё усмотрение взял.
        - А…
        - Вопросы потом! Время идёт! Ах да, сначала выпей это. - Он подал мне стакан с обычной на вид водой, которая издавала лёгкий травянистый запах. - Валда передала. Сказала, после этого будешь как огурчик.
        - Валда? - память подсказала, что так звали ведьму с бородавкой.
        Стакан я взяла подрагивающей рукой (Фарукан ещё и заботливо поддержал его) и сделала глоток. Ого! Голову прочистило моментом! Да и вялость как ветром сдуло. Вот она, настоящая магия!
        Я уважительно погладила стакан и в два глотка допила зелье.
        - Ух, красота!
        Потянувшись до хруста под умилённым взглядом здоровенного Фарукана, я вдруг припомнила, что Пырщ скоро будет тут и бросилась в ванную умываться и чистить зубы. Эх, хорошо бы душ принять, да времени уже нет. И переодеться не во что. Хотя надо бы, конечно, - спала я в том же, в чём вчера явилась в общагу.
        - Сменную одежду бы тебе, - Фарукан словно читал мои мысли. - Ну да придумаем что-нибудь. А сейчас пока… - Он шагнул ко мне, на мгновение закрыл глаза и ладонью провёл по одежде. - Вот, так-то лучше!
        Я опустила голову и увидела, что одежда очистилась и даже разгладилась. Теперь она выглядела почти как новая.
        - Спасибо…
        - Не благодари. Давай-ка быстро за стол.
        ГЛАВА 6
        Порядком раздражённый Пырщ ворвался в комнату как раз в тот момент, когда я, блаженствуя, допивала кофе с молоком.
        Увидев открывшуюся ему картину, он застыл как громом поражённый.
        Я, умытая и причёсанная, сидела в полностью преобразившейся комнате за столом с новенькой скатертью, передо мной стояла опустевшая тарелка и уже почти опустевшая чашка, а рядом на крепком стуле расположился Фарукан, который, подперев щёку ручищей, умилённо наблюдал за тем, как я заканчиваю завтракать.
        Пырщ едва не хлопнулся в обморок от изумления. Рот у него приоткрылся, а глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит и шмякнутся на пол.
        - Доброе утро! - хором поздоровались мы с широченными улыбками (нас распирало от смеха при виде его шокированного лица, и сдерживаться было неимоверно трудно).
        Пырщ нервно сглотнул, попытался что-то сказать, но, как видно, не придумал что и просто издал звук вроде «Ээээ?..».
        Я с нарочитой неторопливостью сделала последний глоток, а потом отставила опустевшую чашку, встала и с наслаждением потянулась.
        - Ну что, пора нам, да? Или чайку попьёте?
        Пырщ с трудом отмер и хрипло проговорил:
        - Вы что тут… как смогли? Сколько магии вы вбухали во всё это?! Да тут должно было полем искажения накрыть всю общагу! Да и… как ты вообще от проклятия избавился?!
        - Никаких нарушений нет, - насмешливо заверил Жаб. - Проверьте, у вас же прибор с собой. Проклятие снималось, как выяснилось, довольно просто, оно было завязано на определённое условие. Маргоша его разгадала. Уборку я сам делал всю ночь - меня энергия от радости распирала. Вещи через службу нашей доставки заказал - она у магов, как вы знаете, круглосуточная. Мне пособие ведь стабильно платили раз в месяц, а я его не тратил никогда. Не до этого было, как вы понимаете. Магию, получается, я израсходовал только на обновление стен, да одежду почистил Маргоше.
        Пырщ вытащил из-за пазухи что-то вроде крупных карманных часов с крышкой и скривился, кинув на них мимолётный взгляд. Видимо, норма и в самом деле нарушена не была.
        Как же его корчило! Он явно хотел высказаться, но не мог придумать, к чему придраться. Поэтому в конце концов просто рявкнул, брызнув слюной:
        - За мной!
        И резко развернулся в проёме. Я улыбнулась на прощание своему заботливому соседу и тоже шагнула к выходу.
        - А к возвращению я тебе пирогов напеку! - донеслось мне в спину. Мы оба с Пырщом обернулись, с крайним изумлением уставившись на Фарукана. Он смущённо добавил, разводя руками: - Всегда готовить любил…
        Пырщ только всхрапнул, как конь, и рванул в сторону общего зала. Я аккуратно прикрыла за собой дверь и припустила следом, стараясь не отставать.
        - Значит, вот как… значит, с соседом ты подружиться сумела, - прошипел он на ходу. - А если я его сменю? Предположим, на…
        Он распахнул дверь в общий зал с таким видом, будто собирается сейчас присмотреться к возможным кандидатам и сделать выбор.
        В зале было почти пусто. Разве что в уголке сидел мрачнущий Купидон с исцарапанным лицом. При виде него Пырщ воодушевился. Он ухватил меня за руку и подтащил к столику.
        - Привет, Купидоша… - нежно проворковал он.
        Купидон поднял тяжёлый взгляд на Пырща, потом перевёл его на меня и глубоко вздохнул.
        - Спасибо, что спасла вчера, - неохотно изрёк он.
        Пырщ вытаращился на меня, а я призадумалась - когда это я его спасла? А, вспомнила! Кажется, он зачем-то вчера всё же попытался вмешаться в наш девичник и охваченные яростью на весь мужской род женщины его едва не убили. Я решила спасать дурака и вовремя предложила тост за прекрасных дам, яростно потребовав, чтобы он выпил здоровенный стакан зелья до дна, если нас уважает. Только после этого его отпустили…
        - Ну… не за что.
        - Но вообще, знаешь… ты отмороженная на всю голову, Маргоша, - буркнул Купидон.
        Пырщ икнул и глянул на меня уже с некоторым опасением, видимо, пытаясь представить, что же я такого учудила, что местный жуткий авторитет не только не разорвал меня на части своими ручищами, но и уважительно признал отмороженной.
        А у меня в памяти всплыло ещё одно воспоминание. Кажется, позже, уже почти под конец девичника, мы зачем-то заявились в его комнату, разбудили беднягу и… что там было? Не помню точно, но, кажется, я сидела у него на груди и трясла за ворот, требуя, чтобы он, как настоящий бог любви, исправил всё, что понаделали эти мужики. А девчонки, ухохатываясь, меня оттаскивали.
        - Прости… - повинилась я, пользуясь ступором Пырща. - Вечеринка вышла из-под контроля. Неужто это мы тебя так исцарапали?
        - Не совсем… - Купидон вдруг смутился.
        - Стоп! Помню, что, когда мы уходили, в комнате вроде как осталась наша подружка с кошачьими ушами… она сказала, что сама с тобой разберётся! А что было потом?..
        Купидон мечтательно закатил глаза к потолку и многозначительно хмыкнул.
        До меня дошло.
        - Ого! А тогда чего ты мрачный-то такой?!
        - Поспать-то так и не удалось…
        Я расхохоталась. Он тоже смущённо хихикнул.
        Наша милая беседа, похоже, окончательно добила Пырща.
        - Молчать! - рявкнул он, отмирая. - Свора недоумков! А ты… - он ткнул в меня пальцем. - Не думай, что победила!
        Пырщ вновь рванул к выходу, а мне пришлось бежать следом. Правда, мы успели обменяться насмешливыми взглядами с Купидоном. Кажется, теперь он меня даже зауважал…
        Вот только Пырщ озлобился ещё больше. Он ведь рассчитывал найти меня сломленной и готовой целовать его обувь, лишь бы он забрал дар.
        К счастью, от шока о смене соседа белобрысый гад забыл. Или же понял, что таким образом со мной бороться бесполезно. Ох, чувствую, отыграется он ещё за всё это… вон какой у него взгляд нехороший!
        До места мы доехали на… автомобиле. Это была обычная чёрная иномарка, вполне респектабельная, но без каких-либо магических наворотов. По крайней мере, внешне. А как же порталы, мётлы и прочее?
        Ярмарка вакансий находилась в неприметном старом здании в центре города. Выглядело оно как типичный памятник архитектуры, который никак не могут снести из-за его исторической ценности.
        Дверь оказалась заперта, причём, как потом выяснилось, на обычную щеколду. После особого стука нам её открыли.
        Пырщ провел меня в зал, оформленный в старинном стиле. Зал был продолговатым, вдоль стен стояли прилавки. Кое-где были образцы товаров, видимо, чтобы показать потенциальным работникам, чем занимается та или иная организация.
        Например, на одном из прилавков располагался небольшой овальный шкафчик, который… размножал еду. В него демонстративно загружали коробку конфет, а потом закрывали дверцу, открывали и показывали всем, что коробки стало две. Надпись над прилавком гласила: «Мастерская магической мебели «Думанс и партнёры». Видимо, ребята не бедствовали - их прилавок был одним из самых крупных и добротных. Они ещё и угощали потенциальных кандидатов сладостями, извлечёнными из своего шкафа.
        Ещё один столик был оформлен, как миниатюрная стойка отеля, в центре которой поблёскивала золотистая табличка с фигурной надписью: «Отелю «Мечта мага» срочно требуются горничные с первичными магическими навыками».
        Конечно, не все работодатели тратили силы на красивое оформление - на некоторых столиках лежали лишь красочные брошюры, а кое-где и просто обошлись табличкой с наименованием организации и перечнем вакансий.
        Помимо нас, вдоль этих прилавков бродило ещё человек десять-пятнадцать. В целом пока спрос явно превышал предложение. Видимо, работников не хватало.
        Едва мы вошли, нам навстречу выбежал невысокий человечек в блестящем пиджаке, обвешанный драгоценностями, как новогодняя ёлка. Наверное, это был один из местных организаторов.
        - О, Фабус, какими судьбами?! - воскликнул он, крепко пожимая руку Пырща. Меня при этом будто не заметил. - Рад видеть! Ну удовлетвори же моё любопытство - это правда?! Правда, что твоя служба смогла, наконец, поприжать самого кровожадного бандита магического мира?! Тебя можно поздравить?! Столько лет работы и вот, наконец…
        - Ну да, есть такая информация. - Пырщ хмыкнул и многозначительно пожал плечами. - Рурграс исчез и, похоже, с концами.
        - Позволь поздравить от души, дружище! Это победа! Сколько времени он нас терроризировал…
        - Я тут ни при чём. Похоже, с ним разобрались свои же. Хотя, конечно, ему повезло, что они добрались до него первыми…
        - А это?.. - человечек, наконец, соизволил заметить меня. - Это то, о чём я думаю? Та самая человечка?..
        Последние слова он сказал так, будто вместо меня стояло какое-то человекообразное насекомое вроде здоровенного таракана. Я очаровательно ему улыбнулась и игриво подмигнула. Он высокомерно отвернулся.
        А потом… они продолжили с Пырщом беседу, обсуждая то меня, то этого беднягу Рурграса, которому я уже заранее сочувствовала. Если все местные защитники порядка такие же, как этот Пырщ, то «жуткий кровожадный бандит» вполне может оказаться вполне себе нормальным парнем. Я бы не удивилась.
        Примерно через десять минут я поняла, что Пырщ не собирается водить меня вдоль прилавков и хоть как-то помогать с трудоустройством.
        Вообще, он выглядел так, будто ему было глубоко плевать, найду ли я работу.
        Что ж, пожалуй, стоит прогуляться по залу и присмотреться к работодателям. Если Пырщ против, он меня остановит.
        Я двинулась вдоль рядов. Пырщ по-прежнему делал вид, что меня не существует. Наверное, он надеялся, что я растеряюсь или буду чувствовать себя неловко. Оно и неудивительно - окружающие глазели на меня, как на диковинную зверушку. Кто-то высокомерно, кто-то насмешливо, кто-то брезгливо. Похоже, все тут знали, что именно я - тот самый человек-недомаг, по недоразумению оказавшийся частью их мира.
        Ага, очевидно, на доброжелательное отношение мне рассчитывать не стоит. Вот почему Пырщ так легко предоставил меня самой себе - мол, иди поищи себе работу, если сможешь.
        Однако же я почти уверена, что хорошую работу он мне найти не даст, даже если я каким-то образом смогу преодолеть этот барьер негатива от окружающих магов.
        Что ж, проверим, права ли я.
        Я ещё раз прошлась взад-вперёд, давая окружающим ко мне попривыкнуть. Постепенно внимания мне стало уделяться меньше - окружающие вернулись к своим делам. Я прислушивалась к разговорам - обсуждали в основном исчезновение бандита. Видимо, персоной он был и в самом деле известной, раз эта новость вызвала столько интереса.
        Что ж, пожалуй, пора переходить в наступление.
        Я выбрала одного из мужичков за прилавком с магической мебелью. Он поглядывал на меня с особенным отвращением. Забавно…
        Я ухмыльнулась и решительно направилась к нему.
        По мере моего приближения лицо у него кривилось всё больше и больше. Было заметно, что он уже предвкушал момент, когда пошлёт меня лесом и ещё и выскажет что-то вроде: «Как ты вообще посмела подумать, что здесь тебе будут рады!» Он аж надувался от собственной важности и превосходства над человечкой.
        Однако я, конечно, сломала ему всю схему.
        Приблизившись, я прищурилась и хриплым голосом злобно прошипела ему в лицо:
        - Тебя-то я и ищу, малыш. Купидон просил передать тебе большой привет… Ты думал, он не узнает о твоих проделках? Не стоило тебе его обижать… он очень мстительный!
        Надо было видеть физиономию этого мужика! В первую секунду он опешил и от этого растерял всё высокомерие. Ещё бы - такого он от меня ожидал меньше всего. На самом деле я всего лишь хотела сбить с него спесь, однако реакция превзошла все мои ожидания.
        Во-первых, как оказалось, Купидона он знал! Я, конечно, предполагала, что розовый здоровяк из общаги - парень довольно заметный, но всё равно не была уверена до конца, насколько он известен среди магов.
        Во-вторых, репутация у Купидона, как видно, была та ещё, поскольку мужичок из мастерской сглотнул, побледнел как полотно, и прошептал:
        - Но я… у меня и в мыслях не было переходить ему дорогу! Если я по незнанию сделал что-то, что он посчитал оскорбительным… я готов принести извинения! Я могу откупиться, в конце концов!
        Его аж затрясло. М-да, такого эффекта я точно не ожидала!
        ГЛАВА 7
        Я хотела поиздеваться над высокомерным типом ещё немного, но тут рядом сусликом замаячил Пырщ.
        - Ты ещё недостаточно квалифицированная для такой работы! - прошипел он, оттесняя меня от прилавка. - Я как куратор не даю одобрения! Поищи что-то попроще! С твоими куцыми навыками нужна работа, на которой ты точно не напортачишь! Иначе мне придётся краснеть перед весьма уважаемой мастерской!
        Ага, эксперимент удался! Он и в самом деле решил, что я нашла общий язык с мужичком за стойкой, и поспешил вмешаться. Ну понятно. А дальше что?
        А дальше Пырщ кинул на меня злобный взгляд и… снова вернулся к приятелю продолжать прерванную беседу.
        Хм. С одной стороны, я могу тоже играть в эту игру - просто сесть где-то в уголке и перестать искать работу. Но меня не оставляет ощущение, что есть какой-то подвох. Думаю, Пырща обязали за мной присматривать. То есть главный тут не он.
        Надо думать, если я ничего не найду, то он отчитается, что, мол, сделал всё от себя зависящее, привёл меня на ярмарку, чему есть множество свидетелей, а ленивая человечка даже пальцем не захотела пошевелить, чтобы найти подходящую для её навыков работу.
        А если меня сочтут бесполезной, то могут активировать эту жуткую печать уничтожения на предплечье. Нет уж. Попробуем поиграть по их правилам.
        Очевидно, что нормальную работу Пырщ не одобрит. Значит, надо найти что-то унизительное. Во-первых, Пырщ точно захочет поиздеваться и заставить меня корячиться на отвратительной работе.
        Во-вторых, в этом случае он не сможет доложить начальству, что я не приложила никакого труда, чтобы по мере сил приносить пользу магическому миру.
        Я ещё раз пристально осмотрела зал и вдруг заметила, что из него есть выход в ещё одно помещение. Один из посетителей ярмарки как раз туда заглянул, но сразу, скривившись, отошёл.
        Я тут же направилась туда. Мои предположения оказались верны - в том зале тоже нанимали сотрудников. И я с первого взгляда поняла, что попала именно туда, куда мне нужно.
        Сразу же за порогом стояла крупная табличка с предупреждением: «Внимание! Службы чистильщиков». Наверное, именно её и увидел заглянувший до этого маг. Но если его она оттолкнула, то меня, наоборот, воодушевила.
        Сам зальчик был небольшим, всего на пять столиков. И за каждым из них стояли человечки невысокого роста с вытянутыми вперёд лицами. Нет, мохнатых ушей или звериных носов у них не было, но они всё равно чем-то отдалённо походили на крыс.
        Первые столики, расположенные ближе к входу, выглядели вполне себе неплохо, а их владельцы носили новенькие комбинезоны с ярким логотипом. Однако я сразу же глянула вглубь зала. За дальним столиком, самым мелким и неприглядным, стояла целая семья этих существ - отец, мать и двое детей. У них тоже была форма, но настолько затёртая, что сложно было даже сказать, какого она цвета. Зато лица мне сразу понравились. А особенно понравилось то, что, встретившись взглядом с отцом семейства, я не увидела осуждения. Он смотрел с явным сочувствием, как и женщина рядом с ним.
        Я подошла к этой семейке и тихо быстро спросила:
        - Возьмёте меня на работу?
        Они сильно удивились.
        - Ты уверена? - нахмурился мужчина. - Мы же…
        - Уверена! - перебила я. - Вам ведь нужны сотрудники? А желающих, я смотрю, нет.
        - Нужны… но ведь…
        - Вот и хорошо! А теперь не пугайтесь. Сейчас в зал войдёт мой куратор, и я разыграю перед ним представление. Притворюсь, что жутко не хочу к вам устраиваться. Просто иначе он точно не разрешит мне тут работать.
        Они растерянно кивнули, хоть и вряд ли что-то поняли.
        Я только сделала шаг от их стола, как в зале возник Пырщ.
        - О, наконец-то ты осознала, где твоё место! - насмешливо сказал он, обводя взглядом зал. - Среди грязных крысанов!
        Я шагнула к нему и сказала, брезгливо покосившись назад, на то самое семейство:
        - Да, что-то мне тут совсем не нравится… Вон те ребята, конечно, предложили мне работу, но я отказалась. Уверена, найдутся и варианты получше…
        - А вот и нет! - тут же воодушевился Пырщ. - Именно эта работа идеально тебе подходит! Я как твой куратор полностью её одобряю.
        Он оттеснил меня в сторону и шагнул к столику. Я заметила, что детишки косились на меня с восторгом, а женщина слегка улыбалась - после моего диалога с Пырщом они поняли, в чём был мой план.
        - Эй, крысаны, - обратился к семейству Пырщ, - теперь моя подопечная работает у вас. Радуйтесь, зарплату ей платить не нужно - пока у неё испытательный срок, она должна продемонстрировать, что готова приносить пользу магическому миру. Ваша задача - нагружать её по полной программе. Отчитываться будете лично мне.
        Они дружно закивали, глядя на Пырща с опаской. Впрочем, так на него смотрели не только они. С самого момента его появления в зале царила напряжённая тишина. Все крысаны старались не привлекать к себе его внимания. Похоже, белобрысого гада тут знали и боялись.
        - Вот и договорились, - удовлетворённо подытожил он. А потом кинул на меня очень нехороший взгляд и внезапно добавил: - Кстати, вам сказочно повезло. Обычно про вашу жалкую команду вспоминают в последнюю очередь, но сегодня у меня для вас есть шикарный заказ с хорошей оплатой. Я принял решение отдать его именно вам. Кстати, обязательно возьмите с собой мою бестолковую подопечную, пусть привыкает.
        - Так ведь она не знает ничего пока… рано ей ещё! - переглянувшись с супругой, осмелился возразить крысан.
        - Ничего не рано! - В голосе Пырща появились опасные нотки. Крысаны поёжились. - Пойдём-ка, отец семейства, переговорим.
        Они отошли. После короткого разговора Пырщ удалился, не удостоив меня и взглядом, а крысан вернулся к нам. Выглядел он испуганным и поглядывал на меня с жалостью.
        - Что? - бросилась к нему супруга.
        - Он дал мне адрес и распорядился взять девочку с собой в поле искажения, чтобы она сразу приступала к работе. Пригрозил, что лично проследит.
        - Ох! - приложила руки ко рту женщина. - А сколько времени нам дали на то, чтобы ввести её в курс дела? Когда надо приступать?
        - Он ждёт нас на месте через полчаса.
        Женщина и детишки хором ахнули.
        - Но он заверил, что она ещё не до конца маг, много человеческого. Так что должна быть устойчивой, - неуверенно добавил отец семейства.
        Я пока не понимала, почему я должна быть устойчивой, зато мне было совершенно ясно, что Пырщ солгал им! Ведь сам же говорил мне, что ни один из магических приборов человека во мне уже не распознаёт! Но, похоже, выбора мне не оставляют.
        - И оплата двойная. - Крысан словно уговаривал себя. Видимо, чувствовал, что совершает что-то очень плохое. - Нам такой гонорар и не снился… Да и отказаться никак нельзя было…
        - Не переживайте за меня! - встряла в их разговор я. - Лучше расскажите, что же у вас за работа такая.
        В общем, моих работодателей звали Кыцы. Они попросили так их и называть - папаша и мамаша Кыц. А детишек звали Фыр и Пискун. На вызовы они выезжали обычно всем семейством. Из-за нехватки сотрудников работа находилась даже для младшенького Пискуна.
        Вот только чистильщиками их называли вовсе не за то, что они прочищали канализацию или что-то в этом роде.
        - Ты знаешь, что такое поле искажения? - спросил папаша Кыц.
        - Да. Оно остаётся в результате неосторожного обращения с магией. Куратор мне рассказывал.
        - Так вот, чтобы устранить поле искажения, его обычно накрывают специальным куполом, чтобы никто лишний не проник внутрь, а потом вызывают какую-нибудь команду чистильщиков. Мы там наводим порядок.
        - Но ты не думай, лица у нас не из-за работы такие вытянутые, - заметила мамаша. Она, видимо, поняла, что меня беспокоит. - Крысаны все такие с рождения. Мы не очень хорошие маги - силёнок маловато, хватает только на простые бытовые чары. Зато мы очень устойчивы к полю искажения. Крысаны могут находиться там довольно долго без особых последствий. А если что-то и случится, то мы быстро восстанавливаемся.
        - Сложная, наверное, работа?
        - Всяко бывает, - философски отозвался папаша. - Если всплеск магии был сильный или поле уже долгое время стояло неубранным, то там появляются разные опасные твари. Двое из нас обычно их уничтожают из опрыскивателей с антимагическим раствором, а ещё двое пылесосят.
        - Пылесосят?! - опешила я.
        Фыр хихикнул над моим удивлением и пояснил:
        - Наши пылесосы не только пыль всасывают, но ещё и сгустки искажённой магии.
        - А потом мы и в самом деле наводим самую обычную уборку - сломанные вещи выбрасываем, протираем пыль, избавляемся от грязи, - добавила мамаша. - Так что работы хватит на всех.
        Я задумчиво покивала. Что ж, прибираться я умею.
        - А куда нас вызвали?
        - В квартиру к ведьме… - Крысан кинул на меня выразительный взгляд. - Той самой, которая, по слухам, передала тебе дар.
        - Ох… - простонала я. - Похоже, я знаю, по чьей вине там возникло поле искажения… Вот мерзкий Пырщ!
        До места мы добирались на стареньком фургоне, который бренчал и постукивал во время движения, да и вообще, казалось, вот-вот развалится.
        Когда мы загружались, я обратила внимание, что проходящие мимо люди на крысанов смотрели без удивления - видимо, те применяли какую-то магическую маскировку.
        Оборудование у крысанов тоже выглядело очень старым - два погнутых опрыскивателя в виде круглых баллонов, которые надевались на спину наподобие рюкзаков, и два пылесоса, совсем по виду обычных, но очень побитых и поцарапанных. Шланги в паре мест были перемотаны изолентой. Похоже, их служба чистильщиков и в самом деле была самой бедной и невостребованной.
        С одной стороны, мне было любопытно посмотреть, как же выглядит это жуткое поле искажения (Пискун восторженно заверил, что зрелище незабываемое). С другой - гадкий Пырщ ведь не зря настоял, чтобы меня непременно взяли с собой. Значит, ничего хорошего мне ждать точно не следовало.
        - Да не волнуйся! Обычные люди тоже очень устойчивы к полю искажения. Опаснее всего оно для магов. Так что тебе наверняка нечего бояться, - утешила мамаша, когда я от волнения принялась глодать ноготь на большом пальце.
        - Не уверена. Пырщ вам соврал. Когда я только очнулась после обретения дара, он сказал мне, что ни один прибор не распознаёт во мне человека.
        - Ох… - они переглянулись.
        - Я придумала, - вдруг воскликнула мамаша Кыц. - Она только сделает вид, что с нами заходит. А сама возле порога постоит, пока мы там прибираемся. Может, и обойдётся всё. У порога поле-то намного слабее. Да и кто знает, как Марго вообще на него отреагирует? Ещё ни разу ведь не дозволяли выжить человеку с магическим даром. Поэтому влияние магии на человеческий организм не изучено. Марго - феномен. Так что нас наверняка ждёт много открытий.
        Честно сказать, меня это не особенно утешило. А остальные признали, что план вполне стоящий.
        Что ж, будем надеяться, это сработает.
        Я откинулась на сидении и прикрыла глаза.
        На меня внезапно накатила слабость.
        Внутри всколыхнулось что-то чёрное, жгучее, а потом в голове зазвучал неприятный голос:
        - Отдайся мне, человечка. Дай завладеть твоим сознанием, и тогда все твои враги и обидчики пожалеют, что родились на свет. Тебе же понравилось, как я помог тебе там, в квартире ведьмы? Если бы не я, тебя бы уже убили…
        - Кто ты? - мысленно спросила я, хотя уже знала ответ.
        - Я - чёрный дар. Когда-то демоны отдали меня предкам ведьмы, и я переходил от одного владельца к другому. Тебя я выбрал из-за того, что ты человек. Ты не сможешь владеть мной долго, и я, наконец, вернусь к хозяевам и принесу им в подарок твою чистую душу.
        - Ага, размечтался! - возмутилась я. - Моя душа мне и самой нужна!
        - Не думай, что способна мне сопротивляться…
        Я вдруг почувствовала, что он пытается перехватить власть над моим телом. На мгновение мне показалось, что у него получилось, но потом я опомнилась и разозлилась.
        - Отдай! - напряжённо потребовал дар. Кажется, ему тоже пока ещё не удавалось со мной совладать.
        - Отдам, отдам… - прошипела я. - Отдам тебя следующему наследнику. Например, слизняку какому-нибудь или дождевому червяку. Хочешь?
        - Что?! - взвизгнул дар. Это сработало. Натяжение ослабло, и я снова перехватила контроль. - Да как ты смеешь, человечка?! Передо мной преклонялись лучшие маги! Древнейшее аристократическое семейство передавало меня из поколения в поколение, а ты…
        Ого, а дар-то тщеславный! Это можно использовать.
        - А я подберу такого наследника, что все будут смеяться над тобой. Тебя не захочет заполучить и самый слабый из магов. Даже демоны откажутся тебя забирать себе. Вот и будешь владеть какой-нибудь пучеглазой жабой на болоте.
        Дар взорвался лавиной возмущений, а потом обиженно замолчал, не желая больше вести диалог с недостойной грязной человечкой.
        - Приехали! - потряс меня за плечо Фыр. - С тобой всё хорошо?
        Я открыла глаза и вдруг поняла, что пропотела с ног до головы. Руки и ноги мелко потряхивало. Пальцы той руки, на которой был магический браслет, жгло. На секунду я заметила, что над ними будто бы тают струйки чёрного дыма. Слабость разливалась по всему телу.
        Похоже, битва с чёрным даром далась мне нелегко.
        Пырщ был прав - если это будет продолжаться, как долго я выдержу? Эх, а я так надеялась, что он соврал, чтобы меня запугать…
        - А? Да, нормально всё. Переволновалась просто перед первым заказом, - слабо улыбнулась я.
        - На, глотни, - мамаша Кыц налила из термоса чего-то горячего в пластиковую чашку и протянула её мне. - Полегчает.
        В чашке оказался крепкий чай, но будто бы с какими-то добавками. Мне действительно стало легче, хотя по действию он, конечно, уступал отвару Валды.
        ГЛАВА 8
        - Давайте перед выходом всё повторим! - распорядился папаша. - Марго, ты зайдёшь в подъезд с нами, а потом останешься у порога. Когда мы устраним опасные искажения, я тебя позову, и ты поможешь нам прибраться.
        - Есть! - отрапортовала я. Крысан слегка улыбнулся, но было видно, что он волнуется за меня. Приятно, что ни говори.
        Он и Фыр быстро надели рюкзаки с распрыскивателями. К рюкзакам подсоединялся удобный лёгкий шланг, из которого, как видно, и распыляли жидкость в зловредных тварей, порождённых магией. Мамаша подхватила один из пылесосов. Пискун привычно потянулся ко второму, но его взяла я.
        - Донесу до входа, потом отдам.
        - Думаешь, я слабый? - насупился малыш. - Я - мужчина!
        Мне действительно казалось, что пылесос для него тяжеловат, но вслух я сказала:
        - Не в этом дело. Пусть Пырщ поверит, что я тоже собираюсь сразу приступить к работе.
        Мелкий кивнул и успокоился. Мамаша слегка улыбнулась и подмигнула мне.
        Мы быстро выгрузились перед знакомым домом. Именно здесь я разносила счета перед тем, как столкнулась с ведьмой.
        Пырщ уже был на месте и злорадно поглядывал на нас. Помимо него снаружи находилось ещё несколько человек в серых деловых костюмах.
        - Это маги? - на ходу уточнила я у крысанов.
        - Да. Они обычно приезжают на место первыми и устанавливают купол, чтобы никто не смог забрести в поле искажения. А потом они зайдут после нас, чтобы восстановить предметы, которые можно восстановить, стереть память людям, случайно попавшим под действие поля или увидевшим что-то, что видеть не положено, а также устранить остатки искривлений, поправить стены и потолок. На нас - первичная, самая грязная очистка, а они уже остальное доделывают, то, что требует особых магических умений.
        - А всегда можно восстановить помещение? - заинтересовалась я, ныряя в подъезд вслед за мамашей.
        - Далеко не всегда! - хором отозвались крысаны. - В таких ситуациях, как эта, до конца всё исправить почти никогда не получается. Иногда проще запечатать помещение или даже выселить жителей и снести дом. Искривления исправлять очень сложно, особенно если они возникли из-за выплеска чёрной магии.
        В подъезде никого не было.
        Время от времени мне казалось, что воздух будто бы местами искрится. Видимо, это и есть тот самый купол.
        Возле двери в квартиру ведьмы крысаны остановились и повернулись ко мне.
        - Стой тут! - ещё раз распорядился папаша, будто волновался, что я только и жду возможности шмыгнуть в жуткую квартиру.
        Однако в этот момент дверь в квартиру внезапно распахнулась сама собой, а в следующий миг меня сорвало с места, как пушинку, и буквально швырнуло внутрь!
        Я вмазалась в стену коридора и едва успела подставить руки, чтобы не расквасить нос.
        Дверь сама собой захлопнулась, отрезая меня от вопящих крысанов, а потом… исчезла.
        - Ах ты ж, собака белобрысая! - прошипела я в сердцах. - Вот готова спорить на что угодно, что это проделки гадкого Пырща! Вот почему он настаивал, чтобы меня взяли на дело!
        - Тебе конец! - злорадно прошипел дар в моей голове. - Сейчас твоё тело постепенно начнёт преображаться и сил для сопротивления не останется…
        Он продолжал бурчать, нагоняя жути, а я огляделась. М-да…
        Так вот ты какое - поле искажения!
        Зрелище и вправду было невероятное.
        Впереди коридор перекручивался, будто его пытались выжать, как тряпку. Люстра, которая раньше была на потолке, теперь росла из стены и шевелилась, как живая, хищно перебирая хрустальными подвесками. Из одной картины на стене наполовину высунулся изображённый на ней пастух, и теперь он корчил мне жуткие рожи, безуспешно пытаясь освободить увязшие в картине ноги. Зеркало стало жидким, но не вытекало, а медленно бурлило, надувая на поверхности серебристые пузыри.
        А ещё вокруг прямо в воздухе висели странные сгустки, похожие на куски темноватого подрагивающего желе. Видимо, это и есть остатки искажённой магии…
        Где-то тут ещё твари какие-то могут быть… а я одна, без знаний, умений и почти без оборудования застряла в этом жутком искажённом пространстве.
        Я не разрешила себе поддаваться панике, хотя, конечно, очень хотелось.
        У меня было собственное заклинание, которое всегда приводило меня в чувство: «Зачем мне кто-то? Лучше помогу себе сама». Это сработало - истерика отступила.
        Я начала тихонько разговаривать с собой вслух.
        - Для начала давай прикинем выгоды нового положения. Здесь нет мерзкого Прыща, и вряд ли он осмелится сюда сунуться. А значит, здесь уже намного лучше, чем снаружи.
        Довод был так себе, но на это и был расчёт. Мне стало весело.
        - Дура! - внезапно завизжал в моей голове дар, заставив вздрогнуть. - Убери! Убери немедленно! А-а-а-а-а-а!
        Крик перешёл в тонкий и пронзительный визг, от которого заломило виски.
        Я вдруг почувствовала странное покалывание в свободной от пылесоса руке. Опустив глаза, я увидела, что эта рука плавает… прямо в середине сгустка искажённой магии! Но он точно только что был в стороне от меня! Неужто он может самостоятельно передвигаться в пространстве?
        Я дёрнула рукой, но она увязла и освободить её с первой попытки не получилось. А потом случилось кое-что интересное.
        Верещащий дар внутри, взбулькнув, затих, а мне стало так легко, так хорошо… Облегчение было таким мощным, что аж захотелось присесть на пол. Будто гора с плеч! До этого я и не замечала, насколько была напряжена. Видимо, подсознание продолжало сопротивляться дару, и борьба шла непрерывно, по капле вытягивая силы.
        Внезапно руку на мгновение обожгло, а потом браслет, который выдал мне Пырщ, разжижился и стёк вниз, на пол. Стало ещё легче, хоть, казалось, это невозможно.
        Эй, а так ли просто всё было с этим браслетом? Пырщ настаивал, что аксессуар мне поможет, но, похоже, на деле браслет вовсе не облегчал мне управление даром. Думаю, он, напротив, нужен был, чтобы ослабить меня и укрепить дар! Белобрысый гад ведь заинтересован в том, чтобы я, вконец измучившись, приняла его предложение…
        Я внезапно воспылала к сгустку искажённой магии симпатией.
        - Спасибо тебе, друг, - прошептала я и вдруг поняла, что вполне могу шевелить пальцами. По руке до предплечья прошло приятное щекочущее ощущение, а потом сгусток… посветлел и будто бы даже слегка порозовел. Ого, похоже, он реагирует на моё отношение!
        Я поставила на пол пылесос и аккуратно погладила искажение второй рукой, уже сознательно направляя в сгусток положительные эмоции. Он стал ещё светлее.
        Внезапно сбоку злобно рыкнули, и я боковым взглядом ухватила что-то вроде летящей на меня чёрной кляксы. Я успела отшатнуться, а в следующий миг вдруг почувствовала что-то гладкое и увесистое в руке, которая до этого находилась в сгустке.
        Ещё не успев толком сообразить, что делаю, я автоматически отмахнулась от следующей атаки зубастого порождения тьмы… огромной дубиной!
        Эй, а ведь у меня как раз только что скользнуло неоформленное сожаление, что нет чего-нибудь умеренно тяжёлого для обороны…
        С влажным чавком врезавшись в дубину, клякса разлетелась на ошмётки. Однако тут же из комнаты вылетело ещё несколько агрессивно настроенных чёрных шаров.
        - Эх, дубиной мне не справиться! - с сожалением признала я, становясь в стойку и готовясь сражаться до последнего. - Мне бы такой же агрессивный зубастый помощник не помешал! Только покрупнее… Ну да ладно, попробую продержаться. Может, крысаны найдут способ сюда прорваться и помогут?
        Я замахнулась дубиной и вдруг почувствовала, как она, извернувшись, выскользнула из руки и… тявкнула?! Не успев толком испугаться, я увидела, как она зависла в воздухе, а потом рванула навстречу шарам, преображаясь на лету. Вот у неё появилась пасть с зубами, выпростались когтистые лапы, щупальца…
        Шары, взвизгнув, брызнули во все стороны. Правда, это им не помогло. Мой светло-розовый защитник был быстрее и больше. На расправу ушла минута!
        Потом он вернулся ко мне и замер перед лицом, радостно помахивая щупальцами.
        - Молодец… - растерянно похвалила я и осмелилась потрепать жуткое существо по макушке. - Так ты, выходит, помогаешь мне? А почему? Ты же вроде искажённый сгусток… моей же магии! Эй! А ведь и правда! Магия-то была моя… И, видимо, совсем сильно исказиться ты не успел, как те чёрные кляксы. Зато исказился достаточно, чтобы утратить прежний вид и начать постепенно превращаться в живое существо. Надо думать, именно поэтому ты оказался восприимчив к моим эмоциям! А если бы я не поделилась с тобой душевным теплом и не перенаправила процесс превращения, то ты, наверное, со временем чернел бы всё больше и больше, а потом тоже стал бы злобным шаром, да?
        Он открыл рот и что-то прошелестел, ластясь к моей руке.
        - Приятно познакомиться, Шур-шур. А можешь принять какой-нибудь более симпатичный облик? Зайчика, там, котёнка или хомячка…
        Тут я замолчала, с крайним изумлением глядя на странное существо с толстым пушистым тельцем, мягкими длинными ушками, кошачьей мордочкой и коротким круглым заячьим хвостиком. Кстати, существо было небольшим - похоже, размерами он управлял вполне уверенно.
        Вот так гибрид! Он в одном облике, как видно, решил воплотить все мои пожелания разом.
        И, похоже, был очень доволен собой.
        - Может, другой облик подберём? - нерешительно уточнила я. - Менее странный?
        Питомец отрицательно мотнул головой. Что ж, хоть он не умеет говорить, но общаться мы определённо можем, и это радует. А ещё у него совершенно точно есть собственное мнение.
        - Тебе нравится имя Шур-шур? - Он совсем по-человечески кивнул. - Тогда с этим решили. А что ты ещё можешь? Погоди-ка, есть идея. Вдруг получится?
        Я закатала рукав, подставила Шур-шуру ладонь, а когда он на ней устроился, поднесла его к плечу, на котором по-прежнему зловеще переливалась печать мгновенного уничтожения.
        Шур-шур опасливо принюхался к ней, рыкнул и начал тереться боком о печать. Кожу защипало, а потом я увидела, что печать просто… стирается, будто была нанесена какой-то не очень стойкой краской! Обалдеть! Неужто сработало?!
        Хотя чему удивляться? Очевидно, что магия искажений может разрушать или видоизменять любые чары. Ведь поэтому её так боятся? Кстати, я вот пока совершенно никаких особых изменений в себе не чувствую, если не считать исчезнувшее давление чёрного дара. Впрочем, выводы делать рано. Кто знает, может, когда я выйду из этой квартиры, у меня тоже вырастет что-то вроде кошачьих ушей или говорящего нароста?
        Вот Пырщ-то порадуется тогда!
        Внезапно мне запоздало пришло в голову, что исчезновение печати могут заметить. Я ведь понятия не имею, как именно она работает. Если её просто нанесли и забыли до тех пор, пока не придёт время активировать, - это хорошо. А если она как-то связана с нанёсшим её магом и подаст ему сигнал? Ох, надеюсь, что нет…
        Пока я размышляла над этим и тёрла кожу на предплечье, Шур-шуру наскучило сидеть на месте. Он отпрыгнул от меня, скакнул на ближайший висящий в воздухе сгусток искажённой магии, уселся на него и принялся с явным удовольствием… его поглощать!
        Нет, он его не ел, а будто втягивал всем телом! И при этом его тело будто становилось всё более плотным и отчётливым.
        Закончив с одним сгустком, он скакнул на другой…
        - Эй, ты питаешься искажениями? - дошло до меня. - Слушай, а ведь неплохо получается. Мы с тобой сейчас подчистим тут пространство. Всё равно делать нечего. Зато Пырщ потом уж точно не сможет сказать, что работа не была выполнена. Свидетелей-то снаружи полно. Только нам бы ускориться, Шур-шур. Давай-ка ты снова станешь большим, а? Сможешь быстренько промчаться по квартире и расправиться со всеми участками искажённой магии и, если вдруг там остались те жуткие зубастые кляксы, то с ними тоже?
        Его дважды просить не пришлось.
        Радостно взвизгнув, питомец вновь раздулся, превратившись в огромный светло-розовый шар, раззявил большущий рот и ринулся выполнять задание. Попадающиеся ему на пути сгустки он поглощал, даже не замедляясь.
        Когда он закончил с расчисткой прихожей и исчез в комнате, я услышала оттуда короткий рык и возню. Видимо, там всё же затаилась пара клякс. Однако звуки быстро стихли.
        К моменту возвращения Шур-шур выглядел очень довольным.
        - Готово? - уточнила я.
        Он сыто икнул, вновь вернул себе облик мелкого пушистого гибрида с ушками и несколько раз кивнул.
        ГЛАВА 9
        - Ну что ж, похоже, мы молодцы. Поле искажения устранили, с паразитами расправились и без всяких опрыскивателей-пылесосов. Осталось только дождаться, пока Пырщ решит, что со мной покончено, и пустит сюда спасателей.
        Рассудив, что ждать лучше с удобствами, я отправилась в комнату.
        Надо сказать, она выглядела не менее впечатляюще, чем коридор. Дальние углы пострадали меньше, а вот центр… Там, где ранее прошла волна моей магии, предметы искажались и перекручивались так, что вернуть их в прежнюю форму вряд ли представлялось возможным.
        Например, стена, в которую я, помнится, впечатала Пырща, надулась пузырём, а диван растёкся лужей по полу и в нём плавали подушки.
        Радостно ухнув, Шур-шур скакнул на ближайшую подушку. По поверхности пробежала рябь. Она перекинулась с подушки на диван, и вскоре вся эта лужа пошла помехами, загустела и начала постепенно видоизменяться, будто пыталась вспомнить, какая форма у неё была раньше.
        Я шагнула к питомцу и аккуратно почесала его за ушком. На меня рябь не перекидывалась. Интересно… Мне вспомнились слова крысана по поводу того, что люди устойчивы к магии искажений. Видимо, несмотря на то, что я обрела дар, моя энергетика всё равно не такая, как у остальных магов. Она стабилизирует магию искажений. Может, моё превращение в мага, наоборот, усилило это свойство, а не уничтожило его? Выходит, управление магией искажений - это теперь моё особое умение?
        Внезапно мне пришла ещё одна дикая мысль.
        А вдруг именно поэтому запрещено передавать людям дар? Может, кто-то когда-то выяснил этот любопытный факт, что ставший магом человек устойчив к полю искажения, а значит, сильнее тех, кто является магом от рождения? Если это так, то моё новое умение лучше скрывать как можно тщательнее…
        Раздумывая об этом, я наблюдала, как диван продолжает менять форму. Он приподнялся над полом, обретая объём, и у него даже обозначилась спинка.
        Мне вспомнилось, как Шур-шур превратился в дубину, подглядев мою мысленную картинку.
        А сейчас он заразил своим нестабильным полем диван.
        Эй, а вдруг?..
        Я положила ладонь на изменчивый диван и как можно ярче представила себе его прежнюю форму. Это сработало! Он будто этого и ждал.
        - Красота! - удовлетворённо сказала я, созерцая восстановившийся предмет мебели, но тут же заметила, что он продолжает идти помехами. - Шур-шур, соскакивай, а то он опять как-нибудь начнёт меняться, а мы его только восстановили.
        Питомец тут же послушался и перескочил ко мне на плечо. Я на всякий случай ещё раз прислушалась к себе - никаких изменений.
        Что ж, отлично!
        А особенно радует то, что Пырщ, запирая меня тут, здорово просчитался. Он-то точно рассчитывал на другую развязку.
        Развеселившись от этой мысли, я радостно предложила Шур-шуру:
        - А давай другие вещи тоже восстановим!
        Этим мы и занялись.
        В целом восстанавливать вещи оказалось несложно. Насколько я заметила, стоило только Шур-шуру размягчить застывшую в странной форме материю, как она тут же порывалась вернуться к прежнему, привычному виду даже без моего вмешательства. Главное тут было вовремя убрать питомца, иначе искажения не останавливались.
        К примеру, я засмотрелась на того самого пастуха с картины и опомнилась только тогда, когда восстановившееся было зеркало снова перекосилось, вознамерившись согнуться пополам.
        Ну да это мы быстро поправили.
        Очень удобным было то, что для моего питомца не существовало границ и законов физики. Он мог легко и с видимым удобством устроиться хоть на стене, хоть на потолке. Это здорово облегчало работу.
        Мне казалось, что сложнее всего будет восстановить перекорёженный коридор, однако это оказалось не так. Шур-шур воспользовался своим умением управлять размерами и растёкся по стенам. Правда, когда коридор заворочался-задвигался, я, не удержавшись на ногах, со всего размаха села на пятую точку, но это уже мелочи. Главное, что люстра заползла обратно на потолок, а стены вернулись на своё место.
        На всё про всё у нас ушло минут двадцать.
        - Ну что ж, тут мы сделали всё, что могли! - удовлетворённо подытожила я наконец. - Осталось разобраться с последней задачей. Шур-шур, я бы очень хотела взять тебя с собой. Давай-ка подумаем, как мне спрятать тебя от Пырща и всех прочих. Что-то мне подсказывает, что если они о тебе узнают, то это обернётся большими проблемами для нас обоих.
        Зверёк, зависнув в воздухе, и вправду сделал задумчивый вид, даже лапкой подпёр подбородок. Выглядело это довольно забавно. Чуть подумав, он радостно перекувырнулся, потом рванул к моей руке, приник к ней, сжался в комочек и превратился в… огромную уродливую бородавку с тремя волосками! Очевидно, он решил добавить маскировке максимальной реалистичности. Ну спасибо, блин!
        - Хорошая попытка, - откашлялась я, глядя на бородавку с ужасом. - Но у меня, кажется, есть идея получше. Магический браслет с твоей подачи исчез, и Пырщ это наверняка заметит. А если заметит, то попытается всучить мне новый. Так что…
        Бородавка сползла по руке вниз и, растянувшись вокруг запястья, стала браслетом.
        - Идеально! Будем надеяться, подмены не заметят… и исчезновения печати тоже…
        Разобравшись с этим вопросом, я подошла к тому месту, где раньше была дверь. Команда спасателей почему-то прорываться внутрь не спешила, поэтому попробуем выбраться наружу самостоятельно.
        Помнится, ещё когда я впервые сюда попала, дверь тоже исчезла. Похоже, это срабатывает автоматически. А значит, возможно, чтобы её вызвать, нужно выполнить какое-то простое условие? Вдруг даже магии не требуется?
        Я постучала в стену. Дверь не появилась.
        Я возложила руки на стену, сосредоточилась и представила себе дверь. Бесполезно.
        Я пнула стену ногой, плюнула на неё и выругалась. Тоже не помогло.
        - Да как же выйти-то отсюда! - злобно взвыла я. - Хочу выйти!
        И вот в этот момент в стене, наконец, появилась дверь.
        - Что?! Выходит, надо было просто вслух попросить?! - возмутилась я. - Что ж так неоригинально-то?!
        Как оказалось, дверь была заперта на обычный замок, который открывался изнутри. Видимо, когда Пырщ меня сюда закинул, она просто захлопнулась. И если бы у неё не было этой фишки с исчезновением, то мои спасатели давно бы её высадили.
        Когда я открыла дверь и с явным облегчением вышла в подъезд, там обнаружилось семейство крысанов и… всё. Больше никого не было!
        Зато крысаны смотрели на меня, словно на явившееся с небес божество.
        - Сработало… - поражённо прошептал папаша Кыц. - Человеческая составляющая в тебе и в самом деле смогла стабилизировать магию искажений… Ты выглядишь, как и раньше!
        - Угу! - гордо подтвердила я. - Правда, лучше бы это выяснилось как-нибудь по-другому. А то, знаете ли, страху я там натерпелась! Особенно поначалу! Ну да ладно, главное, что всё хорошо кончилось. Один вопросик только - где команда спасателей? Только не говорите, что никто не собирался приложить все силы, чтобы вытащить меня из опасной зоны!
        - Нет никого. Маги сюда не сунутся, пока есть поле искажения. Мы рассказали им о произошедшем, и они отправили кого-то за инструментами, с помощью которых нам предлагалось попробовать пробить стену. На крайний случай они предлагали вызвать дополнительную команду чистильщиков.
        - И никого не удивило, что меня зашвырнуло в квартиру?!
        - Нет. Они сказали, что в поле искажения может случиться что угодно.
        - Ну отлично… - проворчала я.
        Меня вывели на улицу, заботливо поддерживая под руки, хотя нужды в этом не было. Однако я решила, что выглядеть совсем бодрой будет странно, поэтому старательно изображала слабость.
        Как же при моём появлении перекосило Пырща, который стоял поодаль возле своей машины! Кажется, он ожидал увидеть что-то другое…
        Я поспешно отвернулась от него, боясь расхохотаться от вида его вытянувшейся физиономии, и хрипло сказала магам в серых костюмах:
        - Я прибралась там. Можно входить.
        И маги, и крысаны посмотрели на меня, как на человека, который свихнулся и несёт полнейший бред. Однако потом один из «серых костюмов» глянул на какой-то приборчик и растерянно заметил:
        - Эй, а поле искажения и в самом деле исчезло!
        Они переглянулись и несколько магов, не сговариваясь, бросились к подъезду.
        Крысаны усадили меня на лавку и рванули следом.
        А я призадумалась. Их приборчик не обнаружил Шур-шура, а значит, пока он на мне, моя энергетика его и вправду как-то скрывает и стабилизирует. Осталось на всякий случай проверить, не будет ли она заражать при соприкосновении других магов. Ведь если это так, то скрыть питомца будет трудновато. Конечно, крысаны вполне спокойно до этого поддерживали меня за локти, но они же и сами не особенно восприимчивы к полю, так что лучше провести испытания на ком-то другом.
        Правда, нормальных магов жалко делать подопытными кроликами… Я кинула кровожадный взгляд в сторону приближающегося Пырща, вскочила и, не дав ему опомниться, пошла в атаку:
        - Ты! - кинулась я к нему и вцепилась в запястье, изображая нервный срыв. - Это ты так сделал, что меня в квартиру зашвырнуло и дверь захлопнулась!
        - Я?! - насмешливо изумился Пырщ, который уже успел взять себя в руки. Я обратила внимание, что при соприкосновении с его кожей ничего не произошло. Что ж, это радует. - Ты что-то спутала, девочка. Я на страже порядка стою! Ты небось сама по неопытности дверь захлопнула и едва себя не погубила!
        - Что?! - возмущённо взвыла я, отмечая при этом, что подмены браслета он не заметил. Да и исчезновения печати, кажется, тоже. Иначе вряд ли отреагировал бы именно так.
        Наш конфликт неожиданно прервали.
        Выскочивший из подъезда ошарашенный маг завопил:
        - Там же… абсолютно чисто! Ни единого следа искажений!
        За ним высыпали выбитые из колеи крысаны. Они, как видно, пока были не в состоянии говорить, поэтому кивками подтвердили заявление мага.
        - Что?! - Пырщ, отпихнув меня, рванул внутрь.
        Оставшиеся возле подъезда маги во все глаза уставились на меня, будто пытались что-то рассмотреть. Я аж поёжилась от такого внимания.
        Пырщ вернулся обратно через пару минут и растерянно произнёс:
        - Так и есть. Но как?!
        Я поняла, что они все ждут от меня ответа. Я откашлялась, одёрнула футболку и сухо, официально заявила:
        - Работа выполнена. Надеюсь, оплата тоже будет произведена в полном объёме и в срок. Чаевые приветствуются. Благодарим за обращение в нашу Службу устранения магических… эээ… конфузов.
        Учитывая царящую вокруг тишину, каждое слово прозвучало громко и отчётливо. Я ещё и поклонилась в конце.
        Кто-то удивлённо икнул рядом. То ли от шока, что я в одиночку сумела всё зачистить, то ли его так поразило название.
        И неудивительно, название я только что придумала, потому что забыла, как наша контора называется. А уязвить Пырща хотелось, вот и ляпнула, что в голову пришло.
        Куратор аж побелел от злости. Но во всеуслышание ничего заявлять не стал, как и униженно просить меня поделиться секретом своего успеха, только коротко дернул подбородком и направился к своей машине. Однако, сделав пару шагов, он кое-что вспомнил, обернулся и распорядился, глядя на папашу Кыца:
        - Девчонку без присмотра не оставлять. Передвигаться она может только с сопровождением. Ты за это отвечаешь, как её непосредственный начальник. Узнаю, что было нарушение… мало вам не покажется!
        Он оскалился так, что мы хором сглотнули.
        Когда Пырщ, наконец, уехал, с облегчением вздохнули даже маги в сером.
        - А всё же как ты это сделала? - нерешительно уточнил один из них.
        - Коммерческая тайна, - не моргнув и глазом, заявила я. - Фирма секретов не раскрывает. Сами понимаете, конкуренты не дремлют, их разведка работает, так что в существующих рыночных условиях каждый выживает, как может.
        Он уважительно кивнул, хоть было видно, что ответ его совсем не удовлетворил. Ещё бы.
        ГЛАВА 10
        От крысанов, конечно, так просто отделаться не получилось.
        Когда мы загрузились в фургон, только в последний момент вспомнив об оставленном в квартире пылесосе, крысаны молча уставились на меня, ожидая объяснений.
        Я глубоко вздохнула и осторожно уточнила у папаши:
        - А что будет, если выяснится, что кто-то… ну вот чисто теоретически… может управлять искажениями?
        Они аж вздрогнули. Их лица побелели от страха.
        - Это очень плохо, Марго, - через существенную паузу произнёс папаша Кыц. - Ты даже не представляешь насколько. Очень много магов пострадало от поля искажения! Экспериментировать с этим полем строжайше запрещено! Одно дело - если магия случайно вышла из-под контроля, а другое - сознательно играть с опаснейшим явлением нашего мира. Если кого-то поймают на этом… боюсь, наказание будет суровым. Возможно, потомственного мага и аристократа ещё простят, так как они частенько позволяют себе переходить некоторые границы и на это смотрят сквозь пальцы, но остальным точно не стоит рассчитывать на снисхождение. Особенно тебе.
        - Ого… - нахмурилась я.
        - Вот именно. Так что лучше говори всем, что твоя человеческая энергетика настолько сильна, что рядом с ней искажения начинают исправляться.
        - А такое раньше бывало?
        - Нет. Но ты - феномен, поэтому у них не останется другого выбора, кроме как согласиться с этим объяснением. Думаю, все примерно так и подумали, как я сказал, поэтому такой ответ их удовлетворит. Никто ведь не знает, чего от тебя ждать. А вообще… знаешь, давай ты больше не будешь применять эту свою странную магию? Будем действовать по старинке. Так лучше для всех нас.
        Он умоляюще глянул на меня.
        - Хорошо! - искренне заверила я. - Не волнуйтесь, я поняла, что это всё очень серьёзно, и не собираюсь подставлять вас под удар.
        - Вот и хорошо! - Он выдохнул с явным облегчением. - Тогда предлагаю придерживаться вот какой версии: в этот раз поле искажения почти не преобразило квартиру, поэтому человеческая энергетика Марго смогла всё стабилизировать. И пусть думают, что хотят. А в следующий раз проведём чистку точно так, как проводим её обычно. Глядишь, всё и забудется.
        Так мы и решили.
        Папаша Кыц сказал, что на сегодня с меня, пожалуй, хватит впечатлений и предложил подвезти до общаги. Я не стала спорить. Пока мы ехали, им пришло сообщение о поступлении денег за заказ на карту. Да-да, обычное сообщение на обычный телефон о поступлении самых обычных денег на скучнейшую и обычнейшую банковскую карточку!
        Мельком глянув на телефон, папаша Кыц застыл с приоткрытым ртом.
        - Что?! - встревожилась мамаша. - Сумму урезали? Сильно?
        Он только подбородком дёрнул, не в силах говорить.
        - А что, часто урезают? - нахмурилась я, когда мамаша выхватила телефон у мужа и тоже застыла.
        - Бывает! - ответил за родителей Фыр. - Вроде как у нас оборудование старое и сработали мы недостаточно хорошо, поэтому и не заслужили полной оплаты… Мам, да что там?!
        - Они её удвоили… - хрипло отозвался папаша, кое-как взяв себя в руки. - Видимо, твои слова насчёт чаевых были приняты к сведению…
        - А, ну тогда всё хорошо, - успокоилась я. - А то напугали!
        - Ты не понимаешь, Марго! Такое у нас в первый раз! - Мамаша так расчувствовалась, что аж всхлипнула. - И ты ведь тоже заслужила долю…
        - Нет-нет, мне на испытательном сроке не полагается! Забыли, что ли, что там Пырщ говорил? Лучше уж не будем нарушать правила, а то он только и ищет повод придраться.
        - Ну тогда… если тебе что-то из необходимых вещей нужно - ты только скажи!
        - Обязательно! - заверила я.
        А вечер прошёл в чудеснейшей обстановке!
        Во-первых, Фарукан уточнил у меня мои размеры и предложил заказать одежду через их магическую службу доставки. Тут я отказываться не стала, поскольку, в отличие от крысанов, мой сосед определённо не бедствовал, да и детей ему кормить тоже не требовалось. А ещё его прямо-таки распирало от желания как-то отплатить мне за неоценимую, с его точки зрения, услугу.
        Поэтому я, воспользовавшись любезным предложением, заказала себе пару футболок, несколько комплектов белья, свободные шорты для сна и немаркий удобный спортивный костюм, чтобы надевать его на работу. Ещё докупила кое-какие средства гигиены и ухода за собой. Но брала только необходимое. Наглеть точно не стоило, ведь Фарукан и так взял на себя весь быт.
        Во-вторых, оказалось, что мой чудесный Жаб, как и обещал, напёк целую гору пирогов с грибами, с рыбой, с мясом, с яблоками и малиной.
        В-третьих, к нам на запах начал подтягиваться народ, заглядывая в комнату якобы для того, чтобы что-то спросить. Видимо, без меня они Жаба по-прежнему побаивались, поэтому дождались моего возвращения. Всех, оказывается, страшно вдруг заинтересовало, как у меня прошёл первый рабочий день!
        Мы не жадничали - всех приглашали в комнату, а когда места стало не хватать, вынесли пироги в общий зал. Как мне успели рассказать, при общаге была ещё и столовая, но кормили там преотвратно, поэтому популярностью она не пользовалась.
        Не все, конечно, присоединились к нашему пиршеству. Например, вчерашние парни, которые гнали меня по коридору, сидели особняком. Купидон тоже почему-то решил, что вряд ли мы будем рады его видеть, поэтому устроился в углу зала и делал вид, будто его совершенно не волнует развесёлая обжираловка.
        Я это, конечно, быстро пресекла, строгим тоном мамаши большого семейства велев им немедленно идти к столу, если они нас уважают. Дважды просить не пришлось.
        Ну а зачем мне враги в этой общаге? К тому же Фарукан и вовсе не возражал против компании. Бедняга успел уже настрадаться в одиночестве, поэтому сейчас искренне наслаждался общением и невероятно мило краснел, когда все наперебой хвалили его пироги. Правда, я всё равно почему-то время от времени ловила опасливые взгляды в его сторону.
        Уже позже, когда все разошлись по комнатам и с соседней кровати раздалось умиротворённое посапывание моего соседа, я решилась кое-что попробовать.
        Я должна знать, чего от себя ждать. А ещё не мешает немного разобраться в том, какие возможности мне открываются после появления Шур-шура. Да, это, безусловно, опасно и рискованно, но в мире магии мне сейчас необходимо хоть какое-то преимущество. Ведь Пырщ не успокоится и рано или поздно загонит меня в угол.
        А после встречи с Шур-шуром и расплавления старого браслета мой чёрный дар больше не говорил со мной и вообще никак о себе не напоминал. Возможно, он и вовсе исчез. А значит, пока моё единственное умение - это как раз управление магией искажений.
        Я тихонько позвала:
        - Шур-шур!
        Браслет тут же отделился от моего запястья и собрался в мерцающего в полумраке комнаты зайце-кото-хомячка, который удобно устроился в воздухе над моими коленями и с любопытством огляделся.
        - Только никуда не убегай, нам лучше пока соблюдать осторожность, - предупредила я.
        Он понятливо кивнул.
        Итак, для начала попробуем общаться с ним без слов. Помнится, он отлично улавливал мысленные образы. Проверим!
        Я в воображении нарисовала картинку, как он перескакивает ко мне на плечо. Он тут же послушался. Отлично!
        Теперь надо понять, на что он способен, кроме уничтожения враждебных клякс и возвращения прежнего вида покорёженным предметам.
        Например, я попытаюсь восстановить изображение той самой печати мгновенного уничтожения на моём предплечье, которую Шур-шур недавно стёр. Вдруг кто-то всё же решит проверить, на месте ли она?
        Разумеется, я собиралась вернуть только изображение, картинку, лишённую прежних смертоносных чар. А может, и вовсе попробовать сделать её полезной и попробовать наделить какой-то хорошей способностью? Вдруг получится?
        Я представила себе, как от тела Шур-шура отделяется рябь, которая переходит на футболку, в которой я спала, а потом и на моё предплечье.
        Кожу на предплечье защекотало.
        Так, а теперь постараемся точно вспомнить изображение печати, но при этом вложим в него что-то положительное… например, умение видеть в темноте. Это первое, что пришло мне в голову.
        Кожу щипать перестало, зато полутёмная комната вдруг будто посветлела. Я видела всё, вплоть до деталей. Как днём! Неужто всё получилось так легко и с первого раза?
        Я задрала рукав и глянула на предплечье. Печать была на месте и выглядела как прежде! Но теперь я совершенно не ощущала от неё угрозы.
        Больше экспериментировать я не решилась. Мало ли как там работают эти приборы у магов, с помощью которых они отслеживают нарушения. Сначала надо понять, могут ли они как-то среагировать на активно применяемую магию искажений.
        Вернув питомца на запястье, я залезла в постель, с удовольствием вытянулась на свежем постельном белье и крепко уснула.
        Утром меня разбудил аппетитный запах. Фарукан, как оказалось, давно проснулся и решил приготовить завтрак. Нет, ну как же мне повезло с соседом всё-таки!
        Я как раз успела встать, принять душ и устроиться за столом, с нежностью поглядывая на здоровенную стопку золотистых блинов, когда в комнату без стука ворвался до крайности возбуждённый папаша Кыц. Он выглядел так, будто вообще плохо понимает, где находится.
        - Марго! - обрадованно завопил он, словно не был до конца уверен, что найдёт меня здесь. - Марго! Мне нужна твоя странная магия!
        - Дай девочке позавтракать! - рявкнул Фарукан и шагнул вперёд.
        - Спокойно, это мой непосредственный начальник, - поспешила вмешаться я, неожиданно осознав, что, несмотря на цветастый фартук, выглядит мой сосед очень внушительно. И даже как-то опасно. Он будто за секунду перевоплотился из добродушного здоровяка в агрессивного великана, который, не раздумывая, может броситься в драку.
        - И всё равно, - буркнул, остывая, Фарукан. - Время ещё раннее.
        - Да, простите! - Крысан с опаской глянул на моего соседа и будто опомнился. - Я подожду.
        - Присоединяйтесь, - предложила я. - И рассказывайте, что уж там. Мне теперь самой интересно. Вы же вроде вчера строго-настрого запретили мне пользоваться магией. Мы с вами договорились, что я буду вести себя тише воды ниже травы.
        - Эээ… да. Но кое-что изменилось. Давай я тебя лучше в фургоне подожду и всё объясню. А ты спокойно поешь. - Он как-то суетливо поклонился насупленному Фарукану и очень поспешно покинул комнату. Храбростью Папаша Кыц явно не отличался.
        Надо сказать, со своей порцией блинов я расправилась очень быстро. Меня разрывало от любопытства. Почему такая резкая перемена?
        Фургон ждал меня у дверей общаги. Внутри обнаружилось всё семейство в полном составе. Выглядели они тоже слегка перевозбуждёнными.
        - Ну так что у вас такое произошло?! - требовательно спросила я, заняв своё место.
        Мамаша налила мне из термоса горячий чай и протянула пластиковую чашку. Я взяла, так как не успела выпить кофе.
        - Да понимаешь, - взял слово папаша. - Я же вчера телефон в фургоне забыл. И только утром сегодня его обнаружил. А там…
        - Куча заказов! - восторженно вклинился Пискун, не утерпев. - Лёгких и денежных! На которые нас обычно не зовут! А зовут команду Брызда! Это самые богатые чистильщики! Ты их видела вчера на ярмарке!
        - А, в новеньких формах которые? Ближе всех к двери стояли? - припомнила я.
        - Именно, - радостно подтвердил папаша. - Именно команда Брызда обычно с аристократами работает. Им лучшие заказы всегда достаются. Мы и не мечтали когда-нибудь оказаться на месте этих счастливчиков. Нам обычно самые тяжёлые и грязные заказы оставляли, да ещё и с крошечной оплатой. А сейчас все только с нами и хотят сотрудничать! Требуют Службу устранения магических конфузов!
        У меня аж чай носом пошёл.
        Я же просто ляпнула название от балды!
        Но куча народа слышала и видимо разнесла слух.
        Оценив моё шокированное лицо, мамаша Кыц залилась смехом.
        - Похоже, теперь у нас есть название, - сквозь слезы заявила она.
        К моему изумлению, папаша кивнул.
        - Так и есть! Ты не понимаешь, Марго! Благодаря этому нас запомнили! Теперь с нами хотят работать! Всем подавай теперь не каких-то там презренных чистильщиков, а целую Службу опытных специалистов по устранению конфузов! Это гениально!
        - А как же опасность моей необычной магии? - уточнила я, когда обрела дар речи.
        - Ты просто применяй её только внутри поля искажения, и всё будет хорошо. Туда всё равно никто не суётся. Я всё продумал и взвесил. Да, риск есть, но он не настолько велик. Зато это наш шанс вырваться из нищеты и обойти всех конкурентов! Мы так давно ждали чего-то вроде этого!
        - Ну ладно. Только у меня одно условие. Думаю, вам всё же не стоит смотреть на то, как именно я работаю. Вдруг Пырщ в какой-то момент припрёт вас к стене и вынудит всё рассказать? Лучше уж вам ничего не знать.
        На самом деле я не могла точно сказать, почему решила выдвинуть такое условие, однако мне почему-то казалось, что это правильно. Кто знает, какие методы допроса есть у магов? Вдруг они могут заглянуть в память? Конечно, я уже спрашивала крысанов о магии искажений, но это мог быть просто пустой интерес. По крайней мере, в предыдущих наших разговорах всё строилось на намёках и я ни разу прямо не сказала, что владею ей.
        Они, чуть подумав, согласились. Наверное, у них были схожие размышления.
        - Тогда будем действовать по старой схеме. Заходим вместе, потом мы ждём тебя у входа. Если понадобится помощь - позовёшь, - решил крысан.
        На том и порешили.
        Во время пути мне пришёл в голову ещё один интересный вопрос.
        - Я правильно поняла, что простые и богатые заказы у аристократов возникают довольно часто?
        - Так и есть. Древним родам лёгкое хулиганство с магией прощается, они могут отделаться штрафом и должны быстро за свой счёт устранить последствия.
        - Это что получается? Обычного рядового мага за то, что был неосторожен и посмел вызвать поле искажения, накажут, а аристократу всё сойдёт с рук? А как же этот невероятный страх всех магов перед искажениями, о котором я только и слышу?
        - А разве в человеческом мире не так? - хмыкнул папаша Кыц. - Тем, у кого есть деньги и влияние, многое прощается. К тому же в случае с аристократами последствия обычно минимальны. Они могут позволить себе построить дом с антимагической пропиткой стен и заказать в престижной мастерской дорогущую одежду с встроенной защитой от поля, которая значительно ослабляет его воздействие. Кроме того, они с ног до головы обвешаны магическими аксессуарами, которые гасят часть искажений и таким образом позволяют аристократам пользоваться намного большим количеством силы без особых последствий. В общем-то, они и в самом деле часто переходят границу. Но если это происходит внутри их владений, то поле искажения обычно не выходит из-под контроля. Поэтому такие заказы и считаются лучшими - они чаще всего лёгкие и при этом очень щедро оплачиваются.
        ГЛАВА 11
        Наш первый заказчик располагался, как выяснилось, за городом, в коттеджном посёлке.
        Фургон притормозил возле металлических ворот. За ними возвышался особняк из тех, на которые я обычно смотрела с недоумением, гадая, зачем кому-то настолько огромное пространство для жизни. Однако же, стоило припарковаться у ворот, как иллюзия спала и мне открылась истинная картина: вместо особняка там возвышался настоящий замок, который был раз в пять больше изначального варианта.
        Нас уже ждали.
        Возле ворот стоял, как видно, хозяин замка с супругой и сыном, а напротив них красивым рядком выстроились знакомые мне уже крысаны в новенькой форме, которых я видела на ярмарке вакансий.
        Видимо, это и есть та самая команда Брызда. А Брызд, надо думать, это вон тот крысан, самый старший, который стоит на шаг впереди остальных.
        Их фургон был припаркован неподалёку и выглядел просто замечательно: новенький, чистый, блестящий, как игрушка.
        Что они тут делают?
        Пытаются забрать наш заказ? Похоже на то…
        На наше приближение конкуренты смотрели с завистью и недоумением. Ещё бы. Контраст был невероятным. Наш фургон выглядел и дребезжал так, словно собирается вот-вот рассыпаться на части. Он остановился, выпустив облако вонючего дыма, а потом из него вывалились бравые мы: я в спортивном костюме, будто пришла на разборки, и ребята в своей потёртой невзрачной форме, покрытой въевшимися пятнами, да ещё и с обмотанными изолентой погнутыми пылесосами в руках.
        На фоне команды Брызда мы смотрелись отрыжкой верблюда.
        А какие потешные лица были у аристократов! Они явно ожидали не этого. Наверное, слухи, которые о нас разошлись, внешний вид не описывали. Или здорово приукрасили.
        - Служба устранения магических конфузов? - нерешительно уточнила нежным голосом женщина, одетая в отороченное мехом бархатистое платье, подпоясанное золотой цепочкой. Выглядела она и в самом деле на миллион: гладкие платиновые волосы лежали на плечах так, будто кто-то старательно уложил каждый волосок, запястья и пальцы были унизаны браслетами и кольцами, на шее поблёскивало бриллиантовое колье. И при этом казалось совершенно логичным, что это не парадный, а повседневный её образ. Представить даму в халате и тапочках было попросту невозможно.
        Её супруг был облачён в шикарный деловой костюм с шейным платком вместо галстука, на волосатом запястье я заметила дорогущие современные часы, однако же при этом он опирался на старомодную трость. И только сын этой пары, парень лет двадцати, выглядел полностью современно в своих брендовых джинсах, футболке и пиджаке. Правда, аксессуаров было много и у него: я заметила браслет, два перстня и бриллиантовую серьгу в ухе.
        Я разглядывала аристократов с интересом, а они меня со смесью любопытства и некоторой брезгливости. С таким выражением обычно смотрят в зоопарке на какое-нибудь необычное пресмыкающееся.
        - Да, мы и есть Служба устранения магических конфузов! - откашлявшись, ответил папаша Кыц, прервав затянувшуюся паузу.
        - Неужели? - Хозяин дома нахмурился, явно сожалея, что решил нас позвать.
        Да ещё и наш конкурент Брызд насмешливо добавил:
        - Так вы до сих пор уверены, что хотите променять нас на ЭТО?!
        Я поняла, что пора брать переговоры в свои руки, так как от столь неласковой встречи мои крысаны явно чувствовали себя не в своей тарелке.
        - Дайте нам один шанс, благородные господа маги, и узнаете, правдивы ли слухи! - провозгласила я, обращаясь только к хозяевам и игнорируя конкурента. - Уверяю, вы будете очень удивлены! Такого видеть вам ещё не приходилось!
        Эти зажравшиеся аристократы наверняка сгорают от любопытства и готовы на всё, лишь бы развеять скуку. Судя по их заинтригованным лицам, я не ошиблась. Теперь они точно захотят нас испытать.
        - Не позорьтесь! - снова вякнул конкурент. - Лучше уходите сейчас! По вам же сразу видно, что ничего вы особенного не можете!
        Аристократы не стали вмешиваться и перевели взгляд на нас, ожидая ответа.
        - Конечно, с таким хорошим оснащением, как у вас, особыми умениями можно и не обладать, - парировала я. Брызд покраснел от злости. - Вот только один вопросик, господа конкуренты: ваша навороченная техника умеет выправлять вещи, искажённые полем? Допустим, возьмём элементарнейшую задачу - выправить превратившийся в лужу диван и вернуть ему прежнюю форму…
        Я нарочно озвучила это небрежно, будто говорила о сущих пустяках.
        - Такого никто не может! - зло ответил Брызд. - По крайней мере, без чудовищных затрат магии!
        - О, правда? - мило улыбнулась я. - Ну что ж, этот ответ очень многое говорит о вашем мастерстве. Жаль, что умения нельзя купить за деньги так же легко, как и оборудование, да?
        - Что?! - Конкурент, казалось, готов был кинуться на меня с кулаками.
        - Так! - пресёк наш спор хозяин дома. - Прекратить! Раз уж я принял решение вызвать эту новую Службу, то пусть она делает свою работу. А если вы не справитесь и не выполните обещанного… что ж, тогда вы очень пожалеете, что решили меня обмануть! Лаберий, проводи их в башню.
        Его сын кивнул и, с интересом поглядывая на меня, пошёл вперёд. Мы двинулись следом.
        Мои подозрительно притихшие крысаны держались строго за мной. Неужто так оробели перед аристократами?
        Что интересно, у этого замка, который прикрывался для обычных людей иллюзией особняка, действительно имелись башни. Их было четыре. К одной из них нас и повёл Лаберий. Ну и имечко у парня!
        Стоило нам миновать ворота и отойти подальше от его родителей, как он тут же вступил в общение:
        - Ты ведь соврала насчёт дивана, да? Даже я не рискнул бы восстанавливать его из такого состояния, а я-то уж явно лучше тебя магией владею. Это уж не говоря о том, что в поле искажения колдовать вообще нельзя. Магия срабатывает непредсказуемым образом. Так только хуже можно сделать!
        Вот ведь хам! Даже не поздоровался, ещё и тыкает мне, будто я ему прислуга какая-то. Папаша Кыц незаметно дёрнул меня за одежду, словно опасался, что я сейчас наговорю юному наглецу гадостей. Ну нет, я себе не враг. Хочется, конечно, ему пинка дать, но это будет невероятно глупым поступком.
        - Давайте вернёмся к этому разговору после выполнения работы, - предельно вежливо предложила я. - Если вдруг к этому времени у вас останутся сомнения - я охотно их развею.
        - Ну-ну! - Он усмехнулся, оценивающе оглядывая меня с ног до головы с таким видом, будто меня специально доставили сюда для его развлечения. - Не понимаю, на что ты надеешься! Явно же тебе не по силам то, что не по силам умелому магу. Ты ж человечка!
        Последнее слово он сказал с особым пренебрежением, будто ругательство.
        Я молча улыбнулась и развела руками, будто говоря - что есть, то есть.
        Больше не придумав, что сказать, он довёл нас до одной из башен и сообщил:
        - Внутрь не пойду. Поднимитесь по лестнице до второго этажа, там нужная вам комната. Сами всё увидите.
        Он снова меня откровенно оглядел, хмыкнул, и, насвистывая, пошёл обратно.
        Как только мы оказались в башне, на меня накинулся папаша Кыц:
        - Зачем ты им пообещала всё восстановить? Да ещё так уверенно! С полем искажения никогда нельзя ни в чём быть уверенным на сто процентов. Вдруг в этот раз что-то пойдёт не по плану? Мы ведь ещё только испытываем твои новые способности! К примеру, в квартире ведьмы была твоя собственная магия. Может, поэтому ты с ней и справилась. Здесь же всё иначе! Ещё и кругом антимагическая пропитка! Это всё может сильно осложнить задачу. А с аристократами шутки плохи, девочка!
        Ему удалось меня напугать. До этого момента я почему-то была уверена, что всё получится так же легко, как в прошлый раз, но сейчас в душе вдруг зародились сомнения.
        А вдруг действительно ничего не выйдет? Чужой дом, чужие чары…
        - Ладно, теперь-то уж поздно идти на попятный, - хмуро сказала я. - Давайте пробовать. Как и договорились, вы останетесь тут, на лестнице, а я поднимусь в комнату.
        - Угу. Если вдруг ничего не выйдет - зови, хотя бы обычную работу постараемся выполнить на совесть. Может, не накажут, - мрачно велел папаша. Кажется, в мой успех он уже не верил.
        Я поднялась на второй этаж и увидела большую, современно обставленную круглую спальню с огромными окнами и гигантских размеров кроватью на специальном подиуме.
        Только сейчас мне стало в полной мере ясно, почему эти заказы считаются лёгкими: поле искажения зацепило лишь часть помещения. Кровать, к примеру, совсем не затронуло, зато шкаф, стоящий у противоположной стены, завалился на один бок, согнувшись почти пополам, и глубоко, тяжко вздыхал, покачивая дверцей. А стоящий рядом столик теперь выглядел так, будто его сделали из оранжевого подрагивающего желе. Он то и дело подпрыгивал на месте, взбрыкивая ножками, от чего его столешница тряслась, не переставая. Больше искажённых предметов не имелось.
        Сгустков в воздухе висело всего штук пять, из них парочка больших, остальные мелкие.
        Да уж, похоже, Брызд действительно неплохо наваривается на этих заказах! Работы-то их команде тут на пару минут! С них ведь восстанавливать вещи не требовали. По сути, им достаточно пропылесосить и всё. Неудивительно, что он очень не хочет отдавать выгодных заказчиков, жук такой!
        - Шур-шур! - тут же тихонько позвала я. Питомец моментально пришёл на зов. - Ну что, давай-ка приниматься за дело. Для начала проверь, есть ли тут какие-нибудь враждебные твари вроде тех злобных клякс!
        Мой питомец моментально сменил облик, превратившись в знакомый уже пухлый шар с жуткой пастью и щупальцами. Он радостно ухнул и принялся хаотично носиться по комнате, заглядывая во все углы. Если ему по дороге попадался сгусток искажённой магии, он его тут же с явным аппетитом поглощал. К моей радости, никаких затруднений при этом не возникало.
        Хотя, вообще-то, вот с чего я взяла, что в квартире ведьмы была только моя магия? Ведь Пырщ наверняка успел выпустить хоть парочку заклинаний, чтобы защититься от нападения! Может, я и сознание не сама по себе потеряла! Так что, вполне вероятно, в квартире ведьмы покуролесили мы вдвоём.
        Закончив с зачисткой, мы с Шур-шуром взялись восстанавливать вещи. Это тоже получилось вполне себе легко. Шкаф, на который присел мой питомец, сначала издал какой-то особенно длинный печальный вздох, потом пошёл помехами и начал выпрямляться. Когда восстановление закончилось, я на всякий случай заглянула внутрь - вдруг там не всё пришло в норму? Шкаф оказался совершенно пуст! Интересно… а зачем он тут вообще? Для каких целей? Может, вещи тоже подверглись воздействию поля искажения и сбежали? Я как-то невольно представила себе носящиеся по особняку одичавшие брюки. Забавное было бы зрелище! Хотя аристократы, живущие в таком замке, вряд ли хранят одежду в крошечном шкафу. Скорее, у них отдельная комната должна быть отведена под гардеробную. Или даже отдельная башня.
        Пока я размышляла над загадкой пустого шкафа, Шур-шур успел восстановить столик.
        - Ну вроде всё? - Я огляделась и внезапно заметила ещё кое-что любопытное. Из-под шкафа показалось и спряталось что-то узкое и серебристое вроде крошечной змейки. - Шур-шур! Там что-то определённо есть. Что-то мелкое и шустрое. Сможешь поймать?
        Питомец обиженно фыркнул, вернул себе прежний облик, метнулся к шкафу и нырнул под него. Не прошло и минуты, как он показался снова, крепко сжимая в зубах извивающееся серебристое тельце. Впрочем, оно почти сразу обмякло, привычно пошло помехами и через мгновение Шур-шур выплюнул на пол изящный браслет в виде инкрустированной бриллиантами змейки с двумя сапфирами вместо глаз.
        Внезапно внизу что-то сгрохотало, раздался резкий голос Пырща и встревоженные возгласы моих крысанов. Шур-шур без моей просьбы стремительно метнулся к руке и обвился вокруг запястья. Он только успел застыть, когда в комнату ввалился Пырщ, а вслед за ним Брызд и хозяин дома. Мои крысаны тащились последними.
        - Что происходит? - спокойно уточнила я.
        Все застыли возле порога, с изумлением озираясь.
        - Работа выполнена, но я только-только отправила мою команду вас об этом оповестить. - Я сказала это для того, чтобы они не удивлялись тому, что застали крысанов на лестнице. - А сама осталась здесь, чтобы убедиться, что вы примете работу. Однако вы, я смотрю, не стали дожидаться…
        ГЛАВА 12
        - Прибор Фабуса показал, что поле искажения исчезло, - через паузу соизволил объяснить мне поражённый хозяин дома, который во все глаза рассматривал комнату. Теперь его голос звучал очень уважительно. - Ваш куратор сообщил, что обязан проконтролировать работу подопечной.
        Ага, стоит взять это на заметку. В следующий раз сначала поправлю мебель, а потом уже займусь сгустками магии, чтобы поле искажения исчезло в самом конце. А то ведь они могли ввалиться как раз в тот момент, когда Шур-шур сидел на шкафу!
        - Ясно. Что ж, в таком случае принимайте работу. Вы довольны?
        - Безусловно! Вы… превзошли все ожидания… - Аристократ никак не мог прийти в себя. Он повернулся к Пырщу и горячо заявил: - Фабус, я рад, что ваши страхи оказались беспочвенны! Ваша подопечная справилась на отлично!
        - Но как это возможно?! - выдавил, наконец, совершенно раздавленный Брызд, который осматривал комнату особенно тщательно, надеясь найти хоть какие-то следы поля искажения. Да уж, подкосил конкурента наш успех! Он повернулся к хозяину дома и почти жалобно уточнил: - Вы же вроде бы утверждали, что магический шкаф совершенно точно не подлежит восстановлению?..
        - Так и было! - заверил хозяин особняка. - Кстати, а магические функции он, надо думать, утратил?
        Я развела руками. Честно сказать, о магических свойствах шкафа я и вовсе не подозревала.
        - Давайте проверим! - оживился аристократ.
        В этот момент в комнату вошли ещё и его супруга с сыном. Они тоже замерли с потешными лицами. Особенно приятно было смотреть на заносчивого парня, который до этого оскорбительно называл меня человечкой и подвергал сомнению мои способности.
        Хозяин дома подошёл к шкафу и распорядился:
        - Дай мне костюм для верховой езды!
        Подождав пару мгновений, он открыл дверцу и извлёк вешалку с костюмом. Так вот как это работает!
        - Похоже, шкаф и в самом деле полностью восстановился! Удивительно! Ну раскройте же свой секрет! - потребовал он, вернув костюм обратно.
        Да уж, в этот раз мне точно вряд ли позволили бы отделаться таинственными намёками. Придётся врать. Я поймала злобный взгляд Пырща, который явно планировал меня застукать за чем-нибудь запрещённым, и, сделав предельно искренний вид, со вздохом сообщила:
        - Честно говоря, я и сама до конца не понимаю, в чём дело. Видимо, моя человеческая энергетика после обретения дара как-то изменилась. Во-первых, как вы видите, поле искажения на меня не воздействует, а, во-вторых, стоит мне вступить в плотный контакт с заражённым предметом, как он постепенно начинает выправляться. Боюсь, объяснить это я не в состоянии.
        - Ещё бы, - задумчиво подтвердил аристократ, пока Пырщ сверлил меня недоверчивым взглядом. Он явно чуял обман, но не мог найти доказательств. - Самой вам в этом и не разобраться. Нужны знания о тонких потоках магии и их возможном взаимодействии с человеческой сущностью… Ну, вообще, примерно так я и думал, что дело именно в этом…
        В этот момент я мысленно горячо поблагодарила крысана за отличную версию. Действительно, маги в первую очередь начинают размышлять именно о том, что дар и в самом деле как-то смог усилить мою изначальную устойчивость к искажениям. Кстати, так оно, в общем-то, и есть.
        А ещё теперь уж совершенно точно можно заявить, что прибор Пырща моего питомца не распознаёт. Ведь он показал, что поле искажения исчезло, когда мы с Шур-шуром как раз работали над восстановлением вещей! Будь иначе, меня наверняка попытались бы припереть к стене.
        - Что ж, должен признать, что работа выполнена отлично! Пожалуй, вы заслужили двойную оплату! - заключил аристократ.
        Папаша Кыц просиял и наконец-то расслабился. Его семейство тоже обменялось радостными взглядами.
        - Погодите! - вдруг вспомнила я и протянула хозяину дома браслет в виде змейки. - Тут под шкафом нашлась ещё одна вещица.
        - Это же твой браслет, Лаберий! - ахнул аристократ, с благоговением принимая у меня украшение. - Но ведь он был давно сломан! Его не взялись чинить даже в лучшей мастерской. А сейчас чары на месте и сам браслет как новенький!
        Они снова уставились на меня. Мне стало крайне неуютно. Вот блин! Я-то думала, что украшение тоже пострадало от поля искажения, а тут вдруг выясняется, что оно уже давно было сломанным! Кто ж знал, что Шур-шур способен возвращать в прежнее состояние не только искажённые вещи?
        - Даже не знаю, что сказать, - аристократ покачал головой. - Этот браслет передавался в нашей семье по наследству и чары на нём наложены очень сложные. Сейчас даже и мастеров таких нет, которые способны создать подобную вещицу!
        Ещё хуже! Как я это объясню?!
        Мои крысаны снова напряглись, да и я сама, признаться, струхнула не на шутку. Пырщ насторожился, как охотничья собака, учуявшая зайца. Повисла пауза, во время которой я судорожно искала объяснение, и не находила. Однако, как оказалось, от меня этого и не ждали. Аристократ, сам того не зная, снова мне помог:
        - Конечно, ты и сама в недоумении, девочка. Тебе ещё предстоит разбираться в том, какие способности ты заполучила, оказавшись в нашем мире. Видимо, у тебя были зачатки таланта артефактора, которые сейчас, когда появился дар, расцвели в полной мере. Знаешь, думаю, у меня найдётся для тебя работа получше, чем на службу каких-то чистильщиков.
        Вот тут я и в самом деле испугалась. Меньше всего мне хотелось сотрудничать с этими аристократами. Особенно учитывая то, что теперь заносчивый сынок хозяина дома, судя по восхищённым взглядам, всерьёз мною заинтересовался.
        - Прошу прощения! - в кои-то веки вовремя вмешался Пырщ. - Но моей подопечной пока запрещено устраиваться на работу, которая требует подобной ответственности. Маргарита сейчас на испытательном сроке, и пока совершенно не ясно, пройдёт ли она его. Возможно, уже завтра она выкинет что-то недопустимое и нам придётся прибегнуть к крайним мерам.
        Аристократ поморщился, но был вынужден согласиться.
        - Что ж, тогда моё предложение останется в силе после прохождения вами испытательного срока, - недовольно глянув на Пырща, сказал он.
        После этого нам, наконец, разрешили удалиться. Брызд недовольно тащился за нами. Пырщ тоже шёл следом, и я не переставала ощущать между лопаток его ненавидящий взгляд.
        Лишь оказавшись в фургоне, мы с крысанами хором выдохнули.
        - Фух! - сказал папаша, утирая пот. - Я чуть не поседел там!
        - И не говори! - поддакнула мамаша. - Когда они все ворвались в башню, я чуть от страха не померла! Откуда там вообще взялся твой куратор?
        - Решил не оставлять меня без присмотра, - скривилась я. - И надеялся застукать за чем-нибудь запрещённым. Боюсь, он часто будет выкидывать что-то подобное.
        - А ты молодец, быстро сориентировалась! - похвалила меня мамаша. - И держалась так спокойно, будто и в самом деле только что отправила нас за хозяевами. А я всё пыталась придумать, как объяснить то, что мы на лестнице дежурим.
        - Это видимость, - хмыкнула я. - На самом деле я здорово перепугалась. Но они вроде мне поверили, а это главное.
        - Но как ты всё же смогла магический шкаф починить?! - не удержавшись, восторженно уточнил Пискун. - И браслет ещё…
        - Понятия не имею… Честно говоря, я узнала, что шкаф - волшебный, только в тот момент, когда об этом сказал аристократ. Слушайте, а ведь отличная вещь, если подумать. У вас тоже дома такой есть?
        - Нет, ты что! - хором завопили крысаны. - Подобные предметы стоят очень дорого! Их знаешь как трудно изготавливать? На это требуется много времени и усилий! Чары сложные, плести их нужно долго и осторожно, чтобы не вызвать поле искажения! Поэтому магические вещи в основном есть только у аристократов.
        - Эх, жаль! Я бы от такого не отказалась…
        Мы ещё некоторое время бурно обсуждали произошедшее, а потом папаше Кыцу пришло сообщение, после которого он сдавленно охнул.
        - Оплата!
        - Много? - уточнила я. Он только молча кивнул, продолжая таращиться на экран, пока изнывающая от нетерпения супруга не вырвала телефон. Дети тут же принялись заглядывать ей за плечи.
        - Ого! - хором выдохнули они. Я тоже заглянула. Аристократы не поскупились. На переведённую ими сумму можно было купить автомобиль. Не самый дорогой, конечно, но достаточно приличный.
        - Что ж мы сидим?! - отмер крысан, с лихорадочным энтузиазмом потерев руки. - Нас ждут ещё заказы! Теперь-то мы точно знаем, на что Марго способна! Пока нам так везёт, надо пользоваться! Мало ли что завтра будет?
        Наверное, он вспомнил слова Пырща о том, что от меня в любой момент могут избавиться. Что ж, папашу тоже можно понять. Конечно, ему меня жаль, но и упускать редкую возможность не хочется.
        Второй заказ был в ещё одном загородном особняке, который совсем немного уступал размерами первому. В этот раз нас встречала целая группа молодых аристократов, которые, как видно, устроили себе вечеринку. Увидев пять оживлённых парней лет по двадцать у входа в особняк, я выругалась вслух. Наверняка ведь они никак не обойдут меня вниманием!
        Так и получилось.
        Стоило мне выйти из фургона, как они засвистели и начали отвешивать замечания, которые вполне могли бы смутить какую-нибудь менее стойкую девушку. Хорошо хоть, меня Генка закалил. После его подкатов их комментарии по поводу моей внешности, работы и общего предназначения в жизни казались почти милыми.
        - Главное, не реагируй! - прошипел позади меня крысан. - Я возьму переговоры на себя!
        Вперёд выдвинулся один из парней, которому, как видно, и принадлежал особняк.
        - Пшли вон, крысы! - прикрикнул он на моих сопровождающих. - Дайте с человечкой поговорить!
        Вот ведь хамло! Разумеется, вслух я этого не сказала. Крысаны тоже не торопились ставить его на место. Более того, они покорно отошли назад, чтобы действительно не мешать разговору.
        - Ты, говорят, умеешь разные штуки интересные делать! - с пошлой улыбкой заявил мне аристократик. Прозвучало двусмысленно. Впрочем, так, надо думать, и планировалось. - Покажешь нам?
        - С удовольствием! - страстно заверила я. - Пусть любой из вас зайдёт вслед за мной в поле искажения, и там я охотно покажу все свои умения. Может быть, это сделаете вы, храбрый господин?
        Он как-то замялся, а потом напряжённо рассмеялся, обернувшись на притихших друзей, которые с интересом слушали наш разговор.
        - Ты что болтаешь, грязная человечка? В поле искажения сунется только безумец!
        - Да, действительно, - согласно закивала я. - Ну тогда, может, грязная человечка пойдёт делать свою работу в том месте, куда ни один храбрец из присутствующих не войдёт, не замочив штанишек?
        Да, признаюсь, последнее я ляпнула зря. Зато как их всех перекосило, любо-дорого было посмотреть! Им очень хотелось поставить меня на место, но соваться в поле искажения они не хотели, судя по боязливым взглядам, кидаемым на дверь. Видимо, в этот раз поле находилось прямо за ней.
        Хозяин дома перевёл взгляд на меня и наткнулся на понимающую улыбку. Я шагнула к двери и с фальшивым сочувствием произнесла:
        - Страшно, да? Ну-ну, сейчас я войду туда и разберусь со злобными монстрами!
        Прозвучало так, будто он был моим сынишкой, который боялся засыпать в тёмной спальне. Это его доконало.
        - Думаешь, я боюсь?! - Внезапно до меня дошло, что он не совсем трезв. Однако было поздно.
        Под изумлёнными взглядами друзей он кинулся к двери, обогнав меня, и дёрнул за ручку. Зря. Оттуда неожиданно вырвалось что-то длинное и зубастое вроде исходящей синеватой дымкой змеи с пастью крокодила. Не особенно раздумывая над тем, что делаю, я оттолкнула остолбеневшего парня и едва не упала на землю вместе с ним. Упустив добычу, змея вновь исчезла за дверью.
        Аристократы попятились назад. Это зрелище мигом отбило у них желание издеваться и тем более демонстрировать храбрость. Парень, едва не ставший обедом чудовища, и вовсе, кажется, протрезвел.
        - Ты спасла меня, - хрипло сказал он и сглотнул.
        - Да. Будем считать, что мы в расчёте. А сейчас мне, наверное, стоит войти туда и заняться работой?
        Он активно закивал и отошёл к друзьям. Теперь он и в самом деле походил на испуганного ребёнка.
        ГЛАВА 13
        - Что будем делать? - уточнили крысаны, подойдя ко мне вплотную. - Похоже, там довольно сильное поле, раз уже успели появиться подобные твари. Ты справишься?
        - Да. В квартире у ведьмы тоже хватало зубастиков, - просветила их я.
        - Держите опрыскиватели наготове - входить нам всё равно придётся вместе, - распорядился папаша. - Даже лучше, если мы с Фыром пойдём впереди - вдруг там эта змея дежурит прямо за порогом.
        Так мы и сделали. Змея и в самом деле поджидала добычу, так что предосторожность лишней не была. Однако опрыскивателей хватило для того, чтобы она с шипением растворилась и превратилась в синий дым. Больше в закутке между наружной дверью и выходом в холл ничего опасного не было, поэтому я оставила крысанов там, а сама отправилась дальше, туда, откуда слышались странные шумы, стук, рычание и лязг.
        Зрелище мне открылось потрясающее.
        В этот раз язык бы не повернулся назвать задание лёгким.
        Пожалуй, это было самое большое и агрессивное поле искажения из тех, что мне когда-либо приходилось видеть.
        Огромный холл был весь заполнен разнообразными тварями. И там были отнюдь не только паразиты вроде зубастых клякс! Вообще все предметы, которые попали под действие поля искажения, преобразились во что-то зубастое и враждебное. И они без конца сражались друг с другом! Весь холл был охвачен сражением!
        Даже оживший огонь из огромного камина то и дело выбрасывал языки пламени, пытаясь ужалить всё, до чего мог дотянуться.
        Я задумчиво наблюдала за тем, как стол, злобно рыча, атаковал шипящую извивающуюся вешалку для шляп, и размышляла - справлюсь ли я с таким объёмом работы?
        Как вообще можно было создать нечто подобное? Хотя вариант только один, пожалуй. Надо думать, недоумки устроили здесь что-то вроде магической дуэли! И этот дух битвы пропитал всё вокруг, наложив свой отпечаток на поле искажения.
        Интересно, а за такое им тоже не полагается наказания? Ведь лёгким нарушением это уже не назвать!
        Внезапно до меня дошло, что на меня агрессивные вещи и даже враждебные порождения искажённого поля будто не обращают внимания. Это что-то новенькое!
        Желая проверить своё открытие, я аккуратно толкнула ногой рычащий мужской ботинок рядом с собой. Он тявкнул и без особой охоты попытался меня цапнуть, но в тот момент, когда его зубы должны были сомкнуться на моей штанине, воздух над штаниной едва заметно заколебался, будто меня окружал невидимый щит, а носок ботинка от соприкосновения с этим щитом внезапно раскрылся красивым чёрным цветком. Зубы превратились в трепещущие белые тычинки. Он озадаченно замер, разом растеряв всю агрессию.
        Интересно…
        В следующий момент я расчётливо встала на пути одной из зубастых клякс. Правда, выбрала самую мелкую, а то мало ли что. Она врезалась мне в грудь и тут же опала вниз, застыв жутковатой меховой игрушкой.
        В этот раз всё произошло так быстро, что я даже ряби воздуха не заметила. Но факт остаётся фактом - видимо, из-за длительного контакта с Шур-шуром вокруг меня образовалось какое-то поле, которое преобразует атакующие предметы и враждебных магических тварей во что-то безопасное.
        Интересно, а атакующие чары оно в случае чего сможет отразить? Хотелось бы…
        При этом на остальные, не враждебные, объекты этот щит совершенно точно не воздействовал. Я соприкасалась с крысанами и их фургоном, с предметами в общаге, а ещё я оттолкнула того аристократа и с ним тоже ничего не произошло. Разве что протрезвел, но это, скорее всего, от страха.
        А ещё из-за этого щита порождения искажённой магии то ли опасались меня, то ли принимали меня за свою, поскольку нападать первым по-прежнему никто не торопился.
        Сделав это любопытное открытие, я вызвала Шур-шура и начала зачистку территории.
        Пока он носился и вылавливал зубастых клякс и других паразитов, от которых следовало избавиться в первую очередь, я обошла холл, чтобы определить, где кончается поле. Вдруг оно перекидывается ещё и на соседние помещения?
        Возле лестницы на второй этаж до меня внезапно донеслось какое-то странное поскуливание и будто бы сдавленные рыдания.
        Заглянув под лестницу, я увидела скрюченную человеческую фигуру.
        От ужаса у меня перехватило дыхание - в поле искажения кто-то застрял! К такому повороту я точно готова не была!
        Я кинулась к бедняге и упала рядом с ним на колени.
        - Нет-нет-нет! - без остановки твердил молодой парень, явно один из товарищей того аристократа снаружи, задыхаясь от рыданий и закрывая голову руками.
        - Тихо-тихо! Помощь пришла… Я тут… Я тебе помогу… - Я принялась бормотать успокаивающие слова и погладила его по вздрагивающей спине. Он дёрнулся всем телом, а потом отодвинул руки от головы и затравленно посмотрел на меня, будто ожидал увидеть человекообразного монстра.
        Боже…
        Парень и в самом деле выглядел ужасно. Поле искажения успело его преобразить. Голова вытянулась, лоб увеличился в размерах, а лицо перекосилось. Теперь он слегка походил на инопланетянина.
        Но разум он, очевидно, ещё не утратил. И от осознания ситуации ему было только хуже.
        Он внезапно вцепился мне в руку, словно боялся, что я убегу и оставлю его здесь одного.
        - Тихо, я тут, с тобой. Никуда не уйду. Всё будет хорошо…
        Понятия не имею, что следует говорить в таких ситуациях!
        - Я… изменился? - прошептал он, глядя на меня с безумной надеждой. - У меня есть защита! Она должна была помочь…
        - Она помогла, - честно ответила я. - Изменения относительно небольшие. При таком сильном поле, как здесь, кто-то другой наверняка пострадал бы намного больше.
        Его это совсем не успокоило, даже наоборот. Он ощупал своё лицо и пролепетал:
        - Как же я теперь? Как жить теперь… таким?!
        У меня аж сердце зашлось от жалости.
        Вот бедняга!
        Но эти юнцы снаружи ни слова мне не сказали о том, что здесь кто-то остался! Может, не знали? Стали бы они так беспечно перешучиваться!
        Хотя… учитывая, что они тут явно устроили пирушку… Ну ведь все мы знаем, как бывает на вечеринках - кто-то пришёл, кто-то ушёл, кто-то лёг спать в ванной… наверное, они даже не заметили задремавшего в сторонке товарища. А ему теперь придётся расплачиваться за их ошибки.
        Он снова заплакал, совсем как ребёнок, не переставая сжимать мою руку, а я призадумалась.
        У Шур-шура получалось восстанавливать вещи. А сможет ли он восстановить живое существо? Давать ложную надежду не хотелось, но попробовать определённо стоило.
        Звать вслух я питомца не стала. Мне не хотелось показывать его пареньку.
        Зато я потянулась к нему всей душой и отправила мысленную картинку, как можно более отчётливо представив себе то, что он должен сделать.
        Шур-шур бесшумно возник под лестницей. Он уменьшился до размера крупного жука, метнулся к парню и буквально растёкся у него по затылку. Тот, кажется, ничего не заметил, полностью погруженный в свои переживания.
        Его кожа на лице и шее еле заметно заискрилась. Сработает или нет?
        Мгновения потекли необычайно медленно. Я вдруг увидела, что на нас нацелилась одна из клякс. Точнее не на нас, а на лежащего парня. Как же не вовремя!
        Отрывать Шур-шура от дела сейчас не стоило. Я изловчилась и, когда клякса бросилась в атаку, в последний момент успела отбить её свободной рукой. Мой щит снова сработал - клякса опала вниз, превратившись в безобидную, но до крайности озадаченную пучеглазую жабу.
        В этот момент парень судорожно вздохнул и прошептал:
        - Холодно… не чувствую лицо…
        Я глянула на него и радостно ахнула: голова уменьшилась, а перекошенное лицо почти выправилось! Лоб тоже уже не выпирал так сильно вперёд! Работает!
        Ещё минута, и парень стал совсем нормальным! И довольно симпатичным, кстати. Шур-шур отвалился от затылка и бесшумно умчался прочь, чтобы продолжать зачищать территорию.
        А я склонилась к парню и сказала:
        - Знаешь, похоже, твоя защита действительно работает! Очевидно, она изо всех сил борется с полем искажения. Твоё лицо вроде бы пришло в норму!
        Он аж вздрогнул и снова начал судорожно ощупывать голову, а потом неуверенно пробормотал:
        - Да… кажется… но я думал…
        - Это же здорово! Значит, надо быстро вытащить тебя наружу, пока ты снова не преобразился! Я сейчас отойду на пару минут, а потом помогу тебе отсюда выйти, договорились?
        - Нет! Не оставляй меня! - Он ещё сильнее вцепился в мою руку. Стало больно.
        - Хочешь снова превратиться в монстра?
        - Нет!
        - Тогда перестань рыдать, как девчонка! Есть два варианта - либо ты меня выпускаешь и получаешь шанс спастись, либо мы сидим тут, пока ты не превратишься в говорящую картошку!
        - П-почему в картошку?! - опешил он, от удивления ослабив хватку.
        - Потому что! - раздражённо рявкнула я, выдирая руку. - Сиди тут! Не вздумай высовываться, а то если тебе отгрызут там голову, вряд ли защита поможет её восстановить!
        Он сглотнул и снова сжался в комок. Но больше не рыдал, что уже радовало.
        Я вышла из-под лестницы.
        С чудовищами Шур-шур уже закончил, осталось разобраться с агрессивными предметами. Восстановить их можно было и позже, поэтому я просто велела ему на них садиться и сидеть до тех пор, пока они не застывали на месте.
        Сгустки искажённого поля мы тоже в этот раз до конца не вычищали. Я велела избавиться только от самых крупных. Мелкие остались висеть в воздухе на тот случай, если вдруг снаружи опять дежурит Пырщ с прибором.
        Ну что ж, похоже, аристократа можно выводить. Больше его тут никто не покусает. А уж потом можно вернуться и доделать работу.
        Я отозвала Шур-шура, заглянула под лестницу и скомандовала:
        - Идём!
        - Не могу… - простонал парень. - Я боюсь!
        - Нет, ты - храбрый благородный аристократ. И ничего ты не боишься. Сейчас ты храбро встанешь и выйдешь отсюда вместе со мной! Обещаю, если ты позволишь мне тебя вывести, я не расскажу твоим дружкам о том, как ты тут плакал!
        - Правда?
        - Правда! Если спросят, я их заверю, что ты дрался с жуткими порождениями искажений, как лев! Ещё и закрывал меня своим телом! Только благодаря тебе я тут уцелела!
        - Ну… - засомневался он. Да что ж такое, уламываю его, как барышню!
        - А будешь упрямиться - твоё лицо снова станет перекошенным и страшным. Так что поторопись! Времени нет! Изменения могут начаться в любой момент! Ой, кажется, волна по щеке пробежала!
        Это помогло. Он встал на четвереньки, а потом с трудом приподнялся. Я схватила его за руку и потащила к выходу. Из-под лестницы он выходил с опаской, но потом, увидев, что чудовищ нет, успокоился и ускорил шаг.
        Как же опешили крысаны, когда я вывела к ним парня!
        - Что случилось?! - подскочил ко мне папаша Кыц.
        - Бедняга застрял в поле искажения!
        Мы все вместе вышли на улицу. Я почти не удивилась, увидев рядом с той самой группой парней Пырща со знакомым прибором, похожим на карманные часы. Как видно, он и в самом деле ждал, пока исчезнет поле искажения. Вот неугомонный тип!
        Однако же, увидев меня и спасённого аристократа, он забыл о своём приборе и ринулся к нам. Парни же дружно спали с лица и с ужасом заорали:
        - Эрлас, ты… ты был там?! Ты жив?!
        Такая суета поднялась!
        - Лорд Вилкис, я спасу вас! Сейчас вызову лучших целителей! Ни о чём не волнуйтесь, вы теперь в надёжных руках. - Пырщ подхватил пошатнувшегося парня и повёл его в сторону своей машины. - Я обо всём позабочусь!
        Остальные, кудахча, как курицы, двинулись за ними.
        ГЛАВА 14
        Я только выругалась. Гадкий Пырщ, похоже, решил присвоить себе мою заслугу. Наверняка он выставит всё так, что парень спасся только благодаря ему!
        Папаша Кыц понимающе похлопал меня по плечу.
        - Не обращай внимания. Главное, что парнишка жив и даже не преобразился. Всё могло быть намного хуже!
        «Всё и было хуже», - про себя ответила я. А вслух сказала:
        - Не удивлюсь, что все заслуги Пырща принадлежат на самом деле кому-нибудь другому. Он сам хоть что-то может, кроме того, чтобы таскаться за мной и контролировать каждый шаг, а? Как будто и работы у него другой нет!
        - Ты что, его ж многие героем считают! - с явным удовольствием растолковал мне Фыр. - Он, например, наш магический мир от самого опасного бандита, говорят, избавил! А Рурграс знаешь какой страшный был?! Его даже остальные бандиты боялись! И правительство с ним связываться не хотело! Только Пырщ осмелился кинуть ему вызов!
        - Так и есть! - согласно закивала мамаша Кыц и украдкой кинула в сторону ушедшего Пырща восхищённый взгляд. Папаша поморщился. - Я тоже слышала, что он сразился с Рурграсом один на один и победил его в честной битве! Так что не такой тебе плохой куратор достался. Характер у него, конечно, не сахар, но это из-за того, что он холостой. Вот когда найдётся женщина, которая растопит его ледяное сердце, он станет совсем другим…
        Её глаза подёрнулись романтической дымкой, а я аж закашлялась. Кто-то явно перечитал легкомысленных женских романчиков…
        - Женщина? Нет уж, если кто-то и сможет с ним сладить, то только здоровенная драчливая бабища со сковородкой в одной руке и скалкой в другой. Собственно, такую я ему и желаю. А насчёт вашего бандита я другое слышала. На ярмарке вакансий сам Пырщ сказал при мне другому мужику, что к исчезновению Рурграса его служба никакого отношения не имеет. Бандита, скорее всего, убрали свои же.
        - Правда? - Мамаша разочарованно вздохнула. Папаша широко ухмыльнулся, подмигнул мне и заметил:
        - Главное, что бандита нет. А уж кто его убрал - не имеет значения. Весь магический мир благодарен этому герою. Марго, там работа закончена?
        - Нет, надо ещё кое-что доделать…
        - Тогда предлагаю этим заняться. Поболтать всегда успеем.
        С этим никто спорить не стал. Я вернулась в холл, вызвала Шур-шура, и мы, уже не особенно торопясь, занялись восстановлением вещей и истреблением оставшихся сгустков искажённой магии, плавающих в воздухе.
        Когда мы покидали территорию особняка, машины Пырща видно не было. Зато у ворот стояли растерянные аристократы, обсуждающие беднягу Эрласа. Суть обсуждений сводилась к тому, что ему здорово повезло сохранить своё лицо.
        Я подошла к молодому хозяину особняка и отчиталась:
        - Работа выполнена.
        Он от меня отмахнулся, как от назойливой мухи. Я вдруг заподозрила, что за работу нам могут и не заплатить. По крайней мере, этот юнец не выглядит надёжным заказчиком. А претензии ему предъявить мы вряд ли сможем. Какие у нас шансы против аристократов? Разве что мы откажемся приезжать сюда на следующие вызовы.
        Поэтому я скучающим голосом добавила:
        - И больше не проводите магические дуэли. Иначе в следующий раз всё может кончиться плачевно.
        Вот тут они как-то очень побледнели и переглянулись.
        - Откуда ты знаешь про дуэль? - осторожно уточнил хозяин дома.
        - Это было очевидно. - Судя по его лицу, это действительно могло грозить не только штрафом. Ага, испугался! Значит, продолжаем игру. - И, разумеется, я должна буду обо всём этом подробно доложить. Вы же видели, кто мой куратор. Он всегда требует строгой отчётности.
        - Не надо!
        - Понимаю. Но и вы меня поймите - работа была нестандартная, очень тяжёлая, поле искажения накрыло весь холл. Вещи взбесились. Потом спросите у своего спасённого товарища, что именно там происходило. Порождения магии даже едва не вырвались наружу из особняка! Вы же сами видели. Всё это никак нельзя оставить без внимания…
        - Я заплачу втройне! И чаевые ещё будут за беспокойство! Очень щедрые! - засуетился парнишка.
        - Даже не знаю, насколько щедрыми они могут быть, чтобы я забыла доложить… - призадумалась я.
        Ну он и сказал сумму. Папаша Кыц застыл, а мамаша едва не хлопнулась в обморок.
        - Ладно, так уж и быть, - решилась я. - Есть вероятность, что если деньги поступят сейчас, то мы дружно забудем заехать к моему куратору и обо всём рассказать.
        Стоит ли говорить, что оплата за заказ поступила ещё до того, как мы загрузились в фургон?
        - Ну, Марго! Ну! - Крысан от избытка чувств растерял все слова.
        Мамаша просто крепко меня обняла. А их дети смотрели на меня, как на супергероя, особенно Пискун.
        До вечера мы успели выполнить ещё один заказ. В этот раз никаких сюрпризов - было даже забавно. Оказалось, что у аристократов начал сбоить магический холодильник и внутри образовалось поле искажения. А когда ничего не подозревающая повариха открыла дверцу, её атаковали порядком раздражённые продукты.
        Когда мы приехали, слава о наших подвигах уже дошла до хозяев, поэтому встретили нас крайне радушно. Более того, нам намекнули, что если сможем починить холодильник, то нам заплатят отдельный гонорар, как бригаде профессиональных мастеров. Видимо, им уже рассказали о том, как я восстановила шкаф. Отказываться мы не стали и чуть позже выяснили, что, оказывается, мастерам, которые чинят магические предметы, платят весьма прилично. Гораздо больше, чем чистильщикам.
        В общем, с этим заказом мы разобрались очень быстро, да ещё и Пырщ в этот раз не появился, чтобы проконтролировать.
        Потом крысан отвёз меня в общагу, не переставая многословно превозносить мои выдающиеся навыки.
        В общагу я входила в замечательном настроении. Открытия о моих новых возможностях здорово меня приободрили, заставив смотреть в будущее с оптимизмом. Сейчас я уже не сомневалась, что смогу адаптироваться в магическом мире и с честью пройти испытательный срок. Даже мой злейший враг сейчас представлялся мне маленьким и безобидным.
        Однако, как выяснилось, недооценивать его не стоило.
        Пырщ ждал меня в общем зале.
        Он сидел в одиночестве за одним из столов и смотрел на меня неподвижным, как у змеи, взглядом.
        Наверное, он ждал, что я застыну в дверях или буду корчиться напротив, ожидая, пока он соизволит что-то сказать. Однако я так не сделала.
        Легко пожелав ему доброго вечера, я направилась к противоположной двери, ведущей к комнатам. А чего мяться? Никто же не сказал, что он пришёл сюда ко мне. Может, просто решил посидеть тут, отдохнуть после рабочего дня.
        - Сядь! - зло сказал Пырщ, осознав, что тревожно торчать напротив, ёжась под его взглядом, я не собираюсь, да и вообще вот-вот уйду.
        Я села на ближайший от меня стул, выполнив его указание, как тупой, но послушный солдатик. Стул, к слову, находился довольно далеко от него.
        - Напротив сядь! - процедил сквозь зубы Пырщ.
        В этот раз я решила его не доводить и пересела туда, куда просили. Он разговор затевать не торопился, продолжая на меня таращиться.
        Что ж, я в гляделки играть не любила, поэтому отвернулась к окну и принялась увлечённо любоваться видом, размышляя о прошедшем дне. Потом поняла, что устала, положила голову на руки и зевнула. Подремать, что ли?
        После второго зевка, гораздо более затяжного, Пырщ не выдержал и наконец перешёл к делу.
        - Ты ведь уже ощутила тяжесть своего дара, девочка? - спросил он с интонациями бывалого сыщика. Даже голос сделал более низким, чем обычно. Это выглядело наигранно и нелепо. Впрочем, сейчас здесь будет два не очень хороших актёра.
        - А должна быть тяжесть? - озабоченно уточнила я, сделав вид, что прислушиваюсь к себе. - Нет, ничего подобного я пока не ощущала.
        - Врёшь! - стукнул рукой по столу он. Я невольно вздрогнула от неожиданности. - Дар разъедает тебя изнутри, не даёт спокойно спать, не даёт расслабиться! Как долго ты собираешься притворяться, что этого не происходит? Хватит играть! Да, ты оказалась крепче, чем я думал, но даже самый крепкий человек не в состоянии долго справляться с такой ношей. Я снова предлагаю тебе отдать дар мне. Сейчас лучшее время для того, чтобы это сделать. Раз уж ты выдержала так долго, значит, после передачи дара у тебя совершенно точно останутся в подарок зачатки магических способностей. Может, даже проявившийся сегодня дар артефактора останется. Не исключено, что ты продолжишь быть частью магического мира, только уже не будешь носить внутри этот ужасный груз.
        - Да о каком грузе вы говорите? - Неужто он так глуп, что хоть немного надеется на моё согласие? - Разве я похожа на изможденного человека? Наверное, если бы что-то разъедало меня изнутри, я бы выглядела из рук вон плохо, так? Как минимум была бы усталой и бледной, с синяками под глазами, ведь так? Может, даже с кровати бы не вставала. А я отлично себя чувствую, на ваших глазах сегодня вполне бодро работала целый день.
        С неумолимой логикой спорить было довольно сложно. Пырщ не стал даже и пытаться.
        - Лучше отдай дар по-хорошему, - с угрозой сказал он, скидывая маску. Его лицо исказилось, став откровенно страшным. От острой, мощной и неприкрытой ненависти в его глазах я струхнула не на шутку. - Неужели ты надеешься, что я позволю тебе так просто остаться в магическом мире?
        Это прозвучало так, что я вдруг со всей ясностью поняла - нет, не позволит. Ни за что не позволит.
        Ощутив мою уязвимость, он резко подался вперёд и больно вцепился в моё запястье. В то самое, на котором был браслет. От неожиданности я вскрикнула и вдруг увидела, как воздух над моей кожей задрожал, покрывшись мелкой рябью, будто поверхность озера под воздействием лёгкого ветерка. Потом эта узкая полоска ряби перескочила на руку Пырща и нырнула под рукав его модного пиджака. Всё длилось долю секунды. Мой противник этого явно не заметил, поскольку продолжал смотреть мне в лицо, надеясь увидеть, как я морщусь от боли. Я и в самом деле сморщилась, чтобы его не разочаровывать. А сама с некоторым опасением принялась за ним наблюдать. Как именно проявит себя этот микроскопический выплеск магии искажений? Заметит ли это Пырщ?
        - Поверь мне, у меня много способов сделать твою жизнь невыносимой! - выплюнул мне в лицо Пырщ. В этот момент я вдруг увидела, как его брови окрасились в нежно-розовый цвет. Ой-ой! С другой стороны - а зачем сильно переживать? Ну как он свяжет меня с этим? Скорее, он решит, что его кто-то проклял. Ведь мой дар, как он знает, - чёрный и тяжёлый. Так что если бы он выплеснулся, то Пырщ ждал бы чего-то вроде происшествия в квартире ведьмы. Ну, может, в чуть меньших масштабах. А так… вряд ли у него при всём желании получится связать меня с произошедшим.
        Ой! Мне кажется, или его ресницы начали голубеть? Нет, не кажется… Они ещё и подросли, загнувшись вверх, как у Мальвины…
        Должно быть, вид у меня был очень ошарашенный.
        - Страшно?! - прошипел Пырщ, сжимая моё запястье ещё сильнее. Я охнула, но не из-за боли, а из-за того, что из ушей моего ухоженного, даже, можно сказать, прилизанного, врага внезапно выросло два лохматых клока кудрявых ярко-рыжих волос.
        К счастью, на этом изменения закончились.
        Удовлетворившись диковатым выражением моего лица, Пырщ, наконец, отпустил меня и откинулся назад.
        - Правильно, девочка, бойся! - Он говорил хриплым голосом настоящего головореза, тяжело роняя слова. Вот только с его изменённой внешностью эффект был не совсем такой, на который он рассчитывал. Чем суровее он хмурил розовые брови, тем больше мне приходилось напрягаться. Я с ужасом чувствовала, как истерический смех буквально распирает меня изнутри! Но заржать сейчас было худшей из идей.
        Пырщ тем временем продолжал:
        - Ты думаешь, что неплохо устроилась в нашем мире и даже нашла друзей? А что будет, если я займусь твоими друзьями вплотную, а? К примеру, тебе не приходило в голову, что твой заботливый сосед Фарукан - отнюдь не милый безобидный парень? Думаешь, он попал под надзор моей службы только из-за проклятия? О, нет, у него много грешков… в своё время он часто нарушал закон! За что, ты думаешь, его прокляла твоя ведьма? Он вместе с командой дружков ограбил её дом! И это был лишь один из множества ограбленных им домов! Конечно, сейчас он вроде как исправился, но это только пока. Что будет, если я лишу его средств к существованию, а? На работу с его репутацией не устроиться. А выживать как-то надо! Как скоро он снова вернётся к своим незаконным делишкам и даст мне шанс себя схватить?
        Вот тут мне стало не до веселья.
        - Подумай об этом. Всем, кто тебе помогает, придётся несладко. Если, конечно, ты прямо сейчас не согласишься отдать мне дар.
        - Мой ответ остаётся прежним, - ровно отозвалась я.
        - Что ж… тогда ты не оставляешь мне выбора.
        Он встал и вышел из зала, оставив меня наедине с очень нехорошими предчувствиями.
        ГЛАВА 15
        То, что Пырщ не бросает слова на ветер, я узнала буквально через полчаса. К тому времени я успела поужинать приготовленным Фаруканом ароматным мясом в горшочках и вкратце рассказать ему об угрозах куратора. На моё предложение разъехаться по разным комнатам, пока не поздно, Жаб отреагировал отрицательно.
        - Я тебя не оставлю! - был его непреклонный ответ.
        И вот сразу после ужина наш враг сделал свой ход.
        В комнату ворвалась команда магов в серых костюмах. В этот раз как-то сразу бросалось в глаза, что конкретно эти представители их службы обычно работали не столько головой, сколько руками: все они как на подбор были здоровенными и очень неулыбчивыми.
        Они, игнорируя вопросы, принялись молча выносить из нашей комнаты все купленные Фаруканом вещи. Вслед за магами появился Пырщ, который помахивал какой-то официальной бумажкой.
        Я не сразу его узнала, так как на нём были огромные непрозрачные солнечные очки и надвинутый на самые глаза капюшон толстовки. Ага, видимо, ему уже сообщили о кое-каких изменениях в его внешности! Но меня он в этом не обвиняет, значит, видимо, всё-таки решил, что виноват кто-то другой.
        Я заметила, что некоторые сопровождающие Пырща время от времени кидают на него взгляды и ухмыляются. Похоже, они знают, что там - под капюшоном и очками. Вряд ли это добавляло настроения моему злейшему врагу. Правда, злорадствовать пока как-то не хотелось.
        - Что происходит? - мрачно обратился к Пырщу мой сосед. - Почему вы выносите мебель? Всё это куплено абсолютно законно, на выплаченное мне пособие!
        - Так и есть, - ласково подтвердил Пырщ. - Только видишь ли, какое дело интересное. Когда ты был под действием проклятия, ты попадал под закон о помощи пострадавшим от магических проклятий, который отменил все предыдущие твои нарушения. И тебе действительно платили обязательное пособие. Однако сейчас, когда проклятие снято и ты вновь стал здоровым и дееспособным, все предыдущие наложенные на тебя штрафы вновь имеют силу. На их покрытие как раз ушла вся до копеечки сумма с твоих счетов и стоимость купленных тобой за последнее время предметов. Конечно, средств к существованию у тебя не осталось, зато теперь ты чист перед законом! По крайней мере, пока. Вряд ли это надолго. Конечно, вам могут помочь ваши товарищи по общаге, но есть одно но! Во-первых, они и сами перебиваются случайными заработками, а, во-вторых, я всем намекнул, что попытка помочь моей подопечной может стоить им очень дорого. Вряд ли они захотят оказаться на вашем месте. Так что - удачи! Надеюсь, вы хорошо сейчас поели, ведь в следующий раз еда может появиться очень нескоро.
        Он омерзительно расхохотался и вышел прочь. Его ребята ещё некоторое время выносили вещи, а потом тоже ушли.
        Мы остались вдвоём в абсолютно пустой комнате. Эти гады забрали даже занавески, постельное бельё, полотенца, шампуни и средства для ухода за лицом и телом. Ладно хоть, кровати оставили. Но это только потому, что кровати изначально принадлежали общаге.
        Продукты, кстати, тоже выгребли подчистую, включая специи.
        Конечно, всё это Пырщ сделал чисто из вредности - вряд ли большая часть из конфискованного ему пригодилась бы в уплату штрафов. Скорее всего, многое из этого он просто выбросит в какую-нибудь мусорку.
        Пока Фарукан эмоционально и в особо крепких выражениях высказывался по поводу всей этой ситуации, я провела проверку оставшихся вещей.
        - Итак, вот что мы имеем: почти использованный кусок мыла, зубные щётки, две кровати, два жёстких матраса, два покрывала и две подушки без наволочек. У меня ещё есть тот комплект одежды, в котором я сюда прибыла. А у тебя осталось только то, что надето на тебе сейчас. М-да, ситуация… впрочем, унывать мы точно не будем. Зачем радовать Пырща?
        На самом деле сейчас я не переживала, а злилась. Сильно.
        Белобрысому гаду действительно удалось меня довести. Сейчас я готова была даже пожертвовать осторожностью, лишь бы утереть нашему врагу нос.
        Он решил, что у нас не останется выхода, кроме как заняться чем-то незаконным? Что ж, я буду не я, если не найду другое решение!
        - Ну что, не передумал ещё съехать? - на всякий случай уточнила я у Фарукана. - После этого Пырщ наверняка оставит тебя в покое. Ты интересуешь его только до тех пор, пока помогаешь мне.
        - Не дождётся! - рявкнул мой сосед. - Прорвёмся, не переживай! Да я сам себя уважать перестану, если прогнусь под этого гада!
        Слова, которые он употребил далее, заставили меня покраснеть. Однако я хотела полностью убедиться в том, что он действительно готов идти со мной до конца. От этого сейчас зависело всё. Если будут хоть малейшие сомнения в его надёжности, то лучше разойтись до того, как он узнает слишком много о моих способностях.
        - Уверен? Подумай хорошенько. Сейчас ты злишься и не хочешь уступать, но эмоции лучше отодвинуть. Не волнуйся, я прорвусь, ведь я ему нужна. А вот тебя он будет травить только для того, чтобы вынудить меня сотрудничать. Тебе не нужно подставляться под удар. Это неразумно. Честное слово, я не буду тебя осуждать, даже наоборот, порадуюсь, что ты в безопасности.
        Он глубоко вздохнул и сказал уже спокойно:
        - Я всё понимаю, Марго. И понимаю, что нам придётся очень нелегко. Но я тебя не брошу. Где бы я был без тебя? Ты даже не представляешь, что ты для меня сделала. Я ведь считал себя почти мёртвым. Я искал способ прервать жизнь, но ведьма позаботилась о том, чтобы в шкуре жабы я был на редкость живучим. Она не хотела, чтобы мои мучения прекратились быстро. Поэтому в какой-то момент я решил отказаться от еды и питья. Когда ты появилась, от меня уже мало что осталось. Я ни на что не надеялся, и единственное, что держало меня на плаву - это ненависть и гнев. А ты своим появлением встряхнула меня, заставила вынырнуть из того ада, в котором я варился. Ты будто сразу смотрела на меня не как на чудовище, а потом и вовсе расколдовала. Да я ж тебе обязан больше чем жизнью! Поэтому будем прорываться вдвоём, даже если придётся клянчить еду у соседей или искать её по помойкам.
        Я хмыкнула, представив себе эту картину, и он тоже улыбнулся.
        Что ж, кажется, Фарукан и в самом деле оказался верным товарищем, который не меняет изначальный курс при первых трудностях.
        - Надеюсь, до этого всё же не дойдёт. Скажи, а куда ты дел старую мебель отсюда? - спросила я его. - Ведь я отчётливо помню, что до того, как ты пришёл в себя и обновил комнату, тут стояли старый стул и старый шкаф. И стол ещё был вроде.
        - Всё это я отнёс на склад в подвал. Думаешь забрать обратно? Я бы не рассчитывал на это. Всё более-менее пригодное оттуда сразу растаскивают в другие комнаты, а на складе оставляют только рухлядь, которую даже и чинить-то нет смысла.
        - По правде говоря, именно рухлядь меня и интересует. У меня есть кое-какой секрет, который поможет нам обустроиться даже лучше, чем раньше. Просто поверь мне и делай, что я говорю. Теперь пришла моя очередь о тебе позаботиться.
        Он глянул на меня с удивлением, но, что интересно, без недоверия. Наверное, я казалась ему настолько непредсказуемой и полной сюрпризов, что он ожидал от меня чего угодно.
        Мы вдвоём спустились в подвал.
        Фарукан был прав: помещение оказалось заполнено настоящей рухлядью. Абсолютно целых вещей там попросту не имелось. Нашу предыдущую мебель кто-то успел присвоить, а то, что осталось, выглядело очень печально.
        Впрочем, меня это не особенно волновало. Я прошлась взад-вперёд по складу и быстро выбрала несколько вещей: во-первых, невероятно старый и будто бы проеденный термитами шкаф с двумя погнутыми ножками и одной почти полностью отпавшей дверцей; во-вторых, два хлипких стула, у одного из которых из сиденья торчали пружины, а у второго спинка была примотана скотчем; ну и, в-третьих, круглый обеденный стол со сломанной пополам столешницей. Ну и хватит, пожалуй, для начала. Ещё неизвестно, успешно ли пройдут испытания.
        Фарукан заверил, что сам всё притащит. Я спорить не стала. Для такого здоровяка, как он, переноска тяжестей действительно не составляла никакого труда.
        Уже идя к выходу, я заметила древний холодильник в одном из углов. Он был чуть погнутый и грязный, а ещё из него торчал обрывок шнура, красноречиво сигнализирующий всем охотникам за дармовой мебелью, что включить этот доисторический агрегат не представляется возможным.
        Этот холодильник заставил меня вспомнить о последнем выполненном заказе у аристократов. Возникшая в голове идея в первую секунду показалась дикой. Но… почему бы не попробовать? В конце концов, терять нам уже нечего.
        Пошарив за холодильником, я обнаружила вторую часть шнура с вилкой на конце и прихватила её с собой, а Фарукану сказала, что это «чудо техники» тоже необходимо доставить в нашу комнату.
        Он очень удивлённо рассмотрел мою добычу и даже открыл рот, чтобы задать вопрос, но в последний момент передумал и покорно кивнул.
        Со сломанной грязной мебелью наша комната, честно говоря, выглядела удручающе. Фарукан расставил всё так, как я сказала, а потом всё же уточнил, что я собираюсь сделать.
        - Хочу кое-что попробовать. Ты не мог бы пока выйти и не входить до тех пор, пока я тебя не позову? Обещаю, потом я отвечу на все вопросы.
        Ему было очень любопытно, но спорить мой лучший из соседей не стал и в этот раз. Видимо, он окончательно смирился с происходящим.
        - Никому ничего про старую мебель пока не рассказывай, хорошо? - попросила я напоследок. - Это очень важно.
        Он кивнул и вышел прочь, а я закрыла дверь на хлипкий шпингалет и позвала:
        - Шур-шур! Нам снова предстоит работа! Только в этот раз не совсем привычная…
        Начать я решила со стола.
        По моему приказу питомец сел на сломанную столешницу.
        Сработает или нет? Ведь браслет того аристократа починить удалось, а значит, если я права… додумать я не успела. Стол привычно покрылся рябью, превратившись в хаотичное скопление бело-чёрных роящихся точек, а потом… начал выправляться! Столешница срослась, трещины и вмятины исчезли…
        - Всё, слезай! - распорядилась я. - Ох… это даже лучше, чем я думала…
        Стол действительно оказался древним - круглым, тяжёлым, с единственной устойчивой ножкой, очень толстой и покрытой искусной резьбой. Но теперь он выглядел совсем новеньким, будто его только сделали! Красивый, вкусного медового цвета, он поблёскивал свежим лаком и смотрелся просто замечательно!
        - Роскошно… - прошептала я, любуясь нашей работой. - Пожалуй, это самая лучшая из всех моих идей…
        Обновлённые стулья выглядели не хуже. Правда, они были из разных комплектов. Один, тот, из которого торчали пружины, был похож на настоящий миниатюрный трон. Обивка сиденья и спинки оказалась благородно-синей и будто даже шёлковой, а сам он послужил бы украшением любого особняка. Интересно, как давно он пылился на складе? Второй стул был не настолько красивым, но зато сидеть на нём было намного удобнее из-за его необычной спинки, которая хорошо поддерживала поясницу.
        Остались шкаф и холодильник. Вообще, я собиралась сначала обновить шкаф, а потом попробовать провернуть свой смелый эксперимент с превращением обычного холодильника в магический, но мне внезапно пришло в голову, что шкаф тоже необязательно всего лишь чинить.
        Вдруг получится добиться, чтобы он так же, как и в доме у аристократов, создавал заказанную одежду? Это было бы замечательно! Тогда у нас с Фаруканом не было бы нужды искать деньги и покупать себе новые вещи. Мы просто заказывали бы их, носили, а потом складывали бы обратно в шкаф и они бы исчезали, не занимая лишнего места. Очень удобно! А ещё удобнее, если бы он кроме одежды создавал бы нам ещё и постельное бельё с полотенцами. Ох, вот бы мы развернулись тогда!
        От возбуждения у меня аж руки задрожали.
        - Ну что, Шур-шур, попробуем сотворить настоящее чудо?
        Мой питомец всегда был за. Он возбуждённо вильнул хвостиком и привычно уселся на указанное место, а я начала усиленно представлять себе тот шкаф, который видела в доме у аристократов. Причём концентрировалась не на внешнем виде, а вспоминала, как внутри появился костюм для верховой езды, потом вообразила, как там появляется другая заказанная мной одежда, обувь и даже постельное бельё…
        Я так увлеклась рисованием мысленных картинок, что едва не пропустила момент, когда надо было остановить Шур-шура. Опомнилась только тогда, когда заметила, что шкаф подозрительно надувается пузырём.
        Впрочем, ошибка не была критической, даже наоборот - получилось очень интересно. Пузатый шкаф на толстеньких кривых ножках, теперь абсолютно новый, но сделанный по старинному образцу, вполне гармонично вписался в общее пространство. Особенно мне приглянулись его узорчатые дверцы с изображением затейливо переплетённых ветвей с искусно вырезанными листочками, цветами и плодами. Красота!
        - Даже если ты не волшебный, всё равно очень милый, - заранее утешая себя, сказала я шкафу. - Ну ладно. А теперь дай мне… эээ… брючный деловой костюм моего размера!
        Я до последнего не верила, что у меня получилось. Дверцу открывала с робостью, боясь разочароваться. Однако же внутри действительно висел костюм на вешалке! И он был точно моего размера, в чём я немедленно убедилась.
        Примерив костюм, я сняла его, повесила обратно, закрыла дверцы и сказала:
        - А теперь вместо костюма дай мне блестящее вечернее платье, длинное, чёрное, облегающее фигуру, и с откровенным декольте! И классические чёрные туфли на шпильке!
        Когда я открыла шкаф, у меня вырвался восхищённый вздох.
        Длинное, таинственно поблёскивающее платье выглядело великолепно даже на вешалке! А внизу стояли туфли точно моего размера. Правда, я такие никогда не носила, да и вряд ли смогла бы держаться в них так изящно, как они того заслуживали, но сам факт!
        Честно сказать, всё это я, не удержавшись, тоже примерила. Когда ещё будет повод?
        Чувствуя себя чертовски элегантной, я прошлась взад-вперёд по комнате. Ощущения - непередаваемые. Правда, всё равно эта одежда вряд ли мне когда-нибудь пригодится.
        С сожалением расставшись с платьем, я для эксперимента заказала комплект белья, а потом мужской спортивный костюм размера Фарукана. Шкаф дисциплинированно выполнил оба заказа.
        На завершающем этапе испытаний я попросила у него два больших полотенца и два комплекта свежего постельного белья.
        - Абсолютно шикарно! - заключила я, открыв дверцу. На полу аккуратной стопкой лежал мой заказ.
        ГЛАВА 16
        К холодильнику я подходила уже на девяносто процентов уверенная, что у меня всё получится. Правда, я так и не спросила у аристократов, как именно работал их холодильник, но предположила, что функционирует он по принципу шкафа. То есть заказываешь блюдо или отдельный продукт - и заказ появляется внутри.
        Именно такие картинки я и рисовала в своём воображении всё время, пока Шур-шур гордо восседал на вершине этого агрегата. Они получались очень красочными, так как, несмотря на недавний ужин, я уже успела слегка проголодаться. Хотя от пережитых волнений мне всегда хотелось есть, так что ничего удивительного.
        Обновлённый холодильник выглядел весьма неплохо, но не так хорошо, как прочие предметы мебели. Всё же мебель под старину - это изящно. А старая допотопная техника - это на любителя. Я лично любителем не была, поэтому с удовольствием бы заменила этот холодильник старого образца на более современный с большой морозилкой. Ну да ладно. Если моя затея удастся, то размеры значения иметь не будут.
        - Дай мне бутерброд с ветчиной и сыром! - Я решила начать со скромной просьбы, но потом, не удержавшись, добавила: - И горячую шаурму!
        И только когда холодильник, к моему величайшему восторгу, выполнил мой заказ, я вдруг осознала, что забыла включить его в розетку. Оборванный шнур с вилкой прирос, но он так и остался лежать на полу! Что ж, это даже хорошо - от подачи электричества мы зависеть не будем. Но лучше всё равно придвинуть холодильник к розетке, будто он подключен, - зачем вызывать лишние вопросы случайных гостей?
        Обо всём этом я размышляла, с аппетитом жуя шаурму. Она была именно такой, как я любила. Такую делали в одном конкретном месте неподалеку от моего старого дома, и делали замечательно. Поэтому там всегда была очередь.
        Видимо, холодильник при выполнении заказов ориентировался на мой опыт.
        Для эксперимента я заказала ещё несколько блюд разной сложности от борща до торта, и холодильник исправно всё выполнил. Извлекать эти блюда я не стала - решила, что мы потом вместе с Фаруканом решим, чего нам хочется. Пока мне хватало шаурмы.
        С продуктами тоже не возникло проблем. По запросу внутри появилось и сливочное масло, и палка колбасы, и даже баночка красной икры.
        Моей радости не было предела. Ну теперь-то мы точно с голоду не умрём! Я как представила, какие возможности нам теперь открываются, так чуть слюной не изошла. Вот только возникает одна проблема - как бы нам с Фаруканом не растолстеть, как два колобка?! А ещё очень важно не извлекать ресторанных блюд, когда есть риск появления гостей.
        Перед тем как звать своего соседа, я ещё раз критично оглядела комнату.
        Что ж, выглядит всё очень неплохо, но при этом без излишней роскоши. Пара добротных вещей в старинном стиле уравновешиваются неровным полом, некоторым ощущением пустоты из-за малого количества мебели, старой моделью холодильника и железными кроватями, пусть и со свежим бельём. Уютно, но без перебора. И лишних вещей не будет, учитывая, что ненужные комплекты одежды и использованное постельное бельё мы будем «скармливать» обратно шкафу. А излишки еды можно также испарять с помощью холодильника.
        Главное, не поддаться ощущению безграничного изобилия и не начать заказывать себе что-то лишнее и привлекающее внимание вроде роскошной одежды или каких-нибудь лобстеров в соусе из белого вина.
        Я хихикнула, представив себе шок Пырща, заставшего меня в вечернем платье и Фарукана во фраке, цилиндре и с моноклем за поеданием блюд высокой кухни. Будь я уверена, что он скончается на месте от потрясения, непременно провернула бы что-то подобное. Но такой уверенности, увы, нет.
        Фарукана я нашла в общем зале. Он сидел за столом и играл в карты с Купидоном и парнем с собачьим носом. Кажется, парня звали Руфаг.
        - О, Маргоша! Присоединяйся! - позвал меня Купидон.
        - Простите, пока некогда. Мне нужно позаимствовать у вас моего соседа. Есть срочное дело.
        Фарукан понятливо кивнул, покинул товарищей и подошёл ко мне.
        - Готово? - спросил он еле слышно. - Сделала, что хотела?
        - Угу. - Я таинственно замолчала и продолжила лишь тогда, когда мы вышли в коридор: - Ты им что-то рассказывал?
        - Нет! - аж обиделся Фарукан. - Они даже про обыск не знают! Купидон сказал только, что Пырщ зажал его в углу и велел передать всем, что если будут тебе помогать, то он им устроит сладкую жизнь. И добавил: «Спроси у своего дружка Фарукана, чем грозит помощь девчонке!»
        - Надо думать, Купидон последовал этому совету и спросил.
        - Ещё бы. Я притворился непонимающим. Мы пришли к выводу, что гадость ещё только затевается. Только ведь долго скрывать-то вряд ли получится. Кто-то к нам наверняка в ближайшее время заглянет и увидит рухлядь…
        - Об этом не беспокойся, - хмыкнула я, предвкушая его реакцию.
        Фарукан чуть скептически глянул на меня прямо перед тем, как войти в комнату, а потом шагнул следом за мной и, запнувшись, замер на пороге.
        - О-о-о-о… это… это как же?!
        - Тихо! - Я изо всех сил дёрнула его за руку, пытаясь затащить внутрь. - Да войди ты и дай закрыть дверь!
        Он поддался, продолжая заворожённо озираться с чуть приоткрытым ртом.
        Потом его взгляд сосредоточился на столе, и мой сосед едва не захлебнулся воздухом от изумления.
        - Стой! Но это же тот самый!.. - Он обернулся ко мне, возбуждённо тыча пальцем в стол и безуспешно пытаясь подобрать слова, чтобы сообщить, что он помнит, как нёс этот стол со склада. Вид у Фарукана был до того потешный при этом, что я хихикнула. - Тот самый! Я его узнал! Только сейчас он новый! Эй! И холодильник! Узнаю модель! И… шкаф?!
        - Угу. И стулья тоже. Узнать их сложнее, так как выглядели они хуже всего остального. Особенно тот, с синей обивкой. Он только на растопку годился.
        - Точно… но это невозможно!
        Фарукан недоверчиво пощупал стол, потом стул и шкаф. Наконец, его мысли чуть пришли в порядок, он повернулся ко мне и решительно потребовал:
        - Рассказывай!
        - Расскажу. Только это тайна, которую лучше бы никому не знать, иначе меня могут очень быстро убрать без шума и пыли.
        - Я дам магическую клятву, которую не смогу нарушить, даже если очень захочу, - быстро сориентировался Фарукан.
        - А такая есть? И чрезмерных затрат магии она не потребует? Нарушения нам сейчас противопоказаны, даже мелкие.
        - Нет, сил понадобится совсем немного. Клятва простая и надёжная, она используется довольно часто в магическом мире при заключении разных деловых договорённостей и относится к виду разрешённой бытовой магии. Вот только… Марго, ты боишься привлечь внимание затратами сил, но разве преображение всего этого, - он обвёл рукой обновлённую мебель, - не вызвало невероятных затрат? Как тебе удалось обойтись без поля искажения?
        Я выразительно глянула на него и хмыкнула.
        - Ой, точно, сначала клятва! - опомнился он. - Я никому не выдам твой секрет, который ты сейчас мне озвучишь, и никто не сможет добыть у меня информацию ни одним из известных и неизвестных способов. Теперь надо пожать руки.
        Во время рукопожатия я почувствовала будто бы разряд статического электричества.
        - Всё! - сказал Фарукан.
        - А не слишком ли простая формулировка? Может, надо было подумать, подобрать слова, чтобы предусмотреть все нюансы…
        - Зачем? - искренне удивился он. - Для этого и вслух-то можно было особенно ничего не произносить. Главное - это наше общее понимание в этот момент, о чём именно мы договариваемся. Если бы это понимание не совпадало, то ничего бы не вышло. Например, если бы ты хотела от меня сохранения тайны, а я бы размышлял о том, как найти лазейку, то магия не приняла бы эту договорённость и не стала бы её закреплять.
        - Интересно… - призадумалась я. - Если так рассудить, то и в самом деле самая надёжная сделка - это та, которую закрепляет бесстрастная сила, которая видит и чувства, и намерения, и помыслы в момент заключения договорённости…
        - Так и есть. А теперь рассказывай скорее! Иначе меня разорвёт от любопытства!
        - Я управляю магией искажений! - рубанула я без долгих вступлений.
        Фарукан аж всхрапнул и тут же закашлялся, подавившись воздухом. Кашлял он долго и ожесточённо, а когда закончил, лицо было покрасневшим, а глаза слезились.
        - Ты… что?! - прохрипел он.
        - Что слышал. Помнишь, я упоминала о том, что Пырщ заставил нас с крысанами чистить квартиру ведьмы?
        - Да, но подробностей ты не рассказывала. Я понял только то, что поле искажения на тебя не воздействовало, как рассчитывал твой куратор. Нет, у меня появились догадки, что у тебя обнаружились ещё какие-то способности, особенно после того, как крысан вбежал сегодня утром со своими воплями о твоей странной магии, но ты не стала об этом говорить, а я решил расспросить позже. Были мысли, что это как-то связано с твоей человеческой сущностью. Но… магия искажений?!
        - Так вот, слушай…
        Я рассказала ему о том, как попала рукой в сгусток, заполучила магического питомца и тестировала его способности. Потом я вызвала Шур-шура.
        Если поначалу Фарукан слушал меня недоверчиво, то появление питомца что-то переключило в его голове. До него вдруг разом дошло, что это всё правда. Дикая, невероятная, но правда. Он долго молча наблюдал, как Шур-шур исследует комнату, и вид у соседа при этом был невероятно потрясённый. Спустя длительный промежуток времени, понадобившийся Фарукану для того, чтобы переварить услышанное, он хрипло заметил:
        - Никогда в жизни не слышал ничего более безумного… То, что ты рассказала - немыслимо. Твоё умение и этот зверёк пробуждают во мне противоречивые чувства. Это, безусловно, интересует меня, но одновременно… пугает до чёртиков! Этот страх перед полем искажения сидит очень глубоко во мне, как и во всех магах без исключения.
        - Сегодня я смогла восстановить молодого аристократа, изменённого полем, Фар. Он этого так и не понял - я убедила его, что это его защита борется с воздействием искажённой магии. Получается, я могла бы помогать тем, кто пострадал.
        - Тебе ни в коем случае нельзя этого делать! - резко подавшись вперёд, рявкнул Фарукан, а потом горячо и настойчиво продолжил: - Правительство наложило строжайший запрет на передачу дара людям. Долгое время они вели свою жёсткую политику, убеждая всех, что людей подпускать к магии никак нельзя. За это наказывали очень жестоко. И теперь вдруг окажется, что человек может то, на что не способен ни один маг? Только представь, что начнётся, если выяснится, что все маги, пострадавшие от поля искажения, давно могли вылечиться, но правительство своими запретами всё это время лишало их этого шанса?
        - Переворот? - предположила я.
        - Нет. До переворота дело не дойдёт. Те, кто стоит у власти, быстро тебя уничтожат, пока слух не разошёлся. Они предпочтут иметь дело с аристократами, оскорблёнными нарушением закона о последнем наследнике древнего рода, чем с всеобщим восстанием магов.
        Я невольно потёрла плечо, где теперь находилась фальшивая печать уничтожения вместо настоящей. Возможно, правительство знало, что может произойти что-то подобное, и поэтому позаботилось о способе быстро и легко от меня отделаться?
        - Ты прав… Плохо, что я и так уже привлекла много внимания, когда восстановила мебель и случайно починила сломанный магический браслет.
        - Всё это пока ещё можно объяснить. Но лучше бы тебе не высовываться, демонстрируя ещё какие-то необычные способности.
        Да уж. Теперь-то ясно, что Пырщ - это не самое большее из зол. Он подстраивает гадости, но пока ещё надеется завладеть моим даром, поэтому совсем уничтожать меня не торопится.
        Да уж, мне определённо надо быть осторожнее и стараться больше слишком уж активно не блистать своими умениями.
        Пока я об этом размышляла, Фарукан ещё раз прошёлся по комнате, рассматривая обновлённые мной вещи. Он уже, похоже, привык к мысли, что я взаимодействую с опасной магией, и начал прикидывать выгоды нового положения.
        - Вообще-то, конечно, если бы не твоя магия, мы бы с тобой ни в жизнь не смогли вернуть рухляди изначальный облик. Если такое делать с помощью обычной магии, то о-го-го какое поле искажения возникнет! Сил-то много потребуется!
        Он воодушевлялся всё больше и больше. В глазах зажёгся огонёк вдохновения.
        - А знаешь, ведь мы можем ещё поковыряться на этом складе со сломанной мебелью! Я так понял, что главное - это чтобы все запчасти имелись в наличии, правильно? Уверен, в подвале ещё полно всего, что можно использовать! Я вот припоминаю, что видел там старое рассохшееся кресло, и письменный стол, и диван вроде даже…
        - Тихо-тихо, - рассмеялась я. Похоже, теперь от страхов моего соседа не осталось и следа. Восторг от возможного приобретения новых вещей перекрыл всё. - Совсем-то забивать комнату новой мебелью небезопасно, иначе неминуемо возникнет много вопросов у гостей и у Пырща, если его опять сюда занесёт.
        - Эх, а я уже размечтался, - смешно сморщил нос сосед, признавая тем не менее мою правоту. - Давай хоть кресло или диван добавим. А ещё, раз вопрос с мебелью решился, нам надо подумать, где раздобыть одежду и еду. Может, что-то со склада обновить и продать? Или, например…
        - А вот теперь тебя ждёт ещё один сюрприз, - торжественно произнесла я. - Как выяснилось, я не только обновлять вещи могу. У аристократов в домах я увидела магическую мебель и попыталась по памяти воспроизвести это здесь… Смотри! - Я шагнула к шкафу и торжественно произнесла: - Дай деловой костюм размера Фарукана!
        Мой сосед завопил в голос, когда я открыла дверцу и извлекла вешалку с костюмом, а потом опомнился и звучно прихлопнул ладонью рот. Но глаза у него при этом были так-и-ие бешеные!
        Я вернула костюм на место и в демонстрационных целях попросила у шкафа ковбойские сапоги, а потом золотистый шёлковый пододеяльник. Всё это время Фарукан таращился на меня, как на чудо из чудес.
        Я решила сделать небольшой перерыв в демонстрации, чтобы дать ему прийти в себя. Чего это он? Вроде даже на новость о моём владении магией искажений реакция была не настолько острая. Что я опять сделала не так?
        ГЛАВА 17
        - Марго… - наконец, хрипло сказал Фарукан. - Ты ведь слышала от Пырща, что у меня были проблемы с законом? Я обворовывал богатые особняки. И я отлично разбираюсь во всём, что связано с магической мебелью, так как мы с подельниками неоднократно выносили и сбывали такие предметы.
        - И что? - нахмурилась я. К чему он клонит?
        - Ты знаешь принцип работы магического шкафа? Он не создаёт одежду из ниоткуда. Он переносит её из гардеробной или ещё откуда-то. Усовершенствованные модели могут делать заказы в каком-либо магазине и переносить вещи оттуда.
        - Ой, правда? А я решила, что он их создаёт из пустоты…
        - Нет! Это слишком высокий уровень магии. Производство даже самого простого магического шкафа - сложный и долгий процесс. И я даже не представляю, сколько чар потребовалось бы вплести, чтобы научить его создавать хотя бы десяток вещей с нуля. А ты наделила его неограниченной способностью создавать что угодно, да ещё и сделала это за те жалкие десять минут, пока я отсутствовал в комнате!
        Теперь до меня дошло, почему он так изумлён.
        - Угу… ну что ж… наверное, даже хорошо, что я этого не знала… Фар… а вот чисто гипотетически… какими чарами обладает магический холодильник? Я видела такой у аристократов…
        Проследив мой взгляд, он обернулся в сторону кухонного уголка и уставился на холодильник, а потом через выразительную паузу разъяснил:
        - Он запоминает структуру загруженных в него на этапе настройки продуктов и потом в точности их копирует. Поэтому сразу после приобретения его обычно загружают под завязку теми продуктами, которыми чаще всего пользуются, и дают немного постоять, чтобы магия «запомнила» состав. А потом, как только из холодильника что-то извлекают, оно тут же появляется вновь. Насколько я знаю, настройку можно сделать только один раз, поэтому к ней относятся очень серьёзно. Ведь если, допустим, загрузить что-то несвежее, то холодильник будет это воспроизводить снова и снова.
        - Интересно… - задумчиво протянула я.
        Он, с подозрением глядя на меня, уточнил:
        - А ты что думала?
        - Ну… проще показать, пожалуй… Вот, допустим, какое у тебя любимое блюдо? Или, может, хочется чего?
        Он, чуть подумав, сказал:
        - Сейчас вот окрошки бы поел. Или пельменей. Ещё штрудель люблю, только никак готовить его правильно не научусь.
        - А сейчас попроси всё это у холодильника, - предложила я.
        Фарукан шагнул к холодильнику и с некоторым недоверием в голосе распорядился:
        - Дай мне окрошку, пельмени и штрудель!
        Подождав секунду, он открыл дверь и дрогнувшим голосом сказал:
        - Всё тут! И… Марго, всё это именно в том виде, в котором я люблю больше всего! Я даже узнаю эту миску для пельменей. Такая была дома, у мамы. И ложка в ней деревянная, моя любимая. Я дома только этой ложкой ел! А точно такой штрудель с яблоками я заказывал в домашней кофейне у друзей. Тут даже шарик мороженого с листочком мяты есть…
        Он растерянно извлёк блюда, аккуратно, даже, я бы сказала, с трепетом, расставил их на столе и отправил в рот первый пельмень. Закрыл глаза и медленно, с явным наслаждением разжевал.
        - Ну? - уточнила я, когда пауза затянулась.
        - Идеально… - Он уже увереннее съел второй пельмень, попробовал окрошку и маленький кусочек штруделя. - Да! Это именно те блюда, которые я люблю!
        - Знаешь, когда я заказывала еду, холодильник и мне дал конкретную шаурму, ту самую, которую я покупала в ларьке возле дома. Он как будто ориентируется на наши воспоминания о той еде, которую мы запрашиваем.
        - Ты хоть представляешь, насколько это невероятно? - покачал головой Фарукан и закинул в рот ещё пару пельменей.
        - Угу… а что будет, если запросить блюдо, которое не пробовал никто из нас? Аж интересно даже… Холодильник, дай мне… эээ… Фарукан, ты лазанью пробовал?
        - Нет!
        - Холодильник, дай нам лазанью!
        Что интересно, лазанья появилась. И она была ещё тёплой. Более того, её уголок был старательно отделён и наколот на вилку, которая лежала на краю этой же тарелки.
        Догадка посетила нас одновременно. Мы с Фаруканом переглянулись и шкодливо захихикали.
        - Похоже, холодильник это блюдо не создал, а откуда-то стянул! - озвучил наши общие мысли Фарукан. - Видно, где-то сейчас сидит до крайности озадаченный человек или маг и пытается сообразить, куда делась лазанья, которую он как раз собирался попробовать!
        Не знаю, насколько это было правильно, но мы её съели. Мне она не очень понравилась, зато Фарукан оценил. Точнее, он сказал: «Неплохо».
        - Надо думать, теперь, когда у нас есть опыт поедания вот этой лазаньи, холодильник будет нам создавать по запросу в точности такую же. Обалдеть! - Я хихикнула. - Как забавно всё получилось! Выходит, мы с Шур-шуром создали это чудо техники по незнанию. Если бы я думала, что это невозможно и магические предметы так не работают, то вряд ли бы у меня получилось это провернуть.
        Фарукан кивнул. Основательно перекусив любимыми блюдами и лазаньей, он выглядел полностью удовлетворённым.
        - Ну что, получается, у нас всё есть! А я-то всё прикидывал, где денег раздобыть…
        - Да. С одеждой и едой мы вопрос решили. Осталось достать мыльнорыльные принадлежности. Пырщ-то ведь всё выгреб, гад такой.
        - Чего проще? - удивился Фарукан. - Учитывая продемонстрированные тобой умения, ты можешь зачаровать наш шкафчик в ванной по тому же принципу, по которому зачаровала шкаф с холодильником. Пусть создаёт нужные средства по запросу! Какие могут быть затруднения после того, как ты научила холодильник даже столовые приборы нам поставлять вместе с тем или иным блюдом? На всякий случай скажу, что обычный магический холодильник так не делает.
        - И правда! - обрадовалась я. - Мне что-то это не пришло в голову. Я ориентировалась только на то, что уже успела увидеть в чужих домах. Пойду пробовать!
        В ванной комнате я заставила Шур-шура привычно усесться на зеркальный шкафчик и сосредоточилась на том, что хочу получить. Раз уж я и так нарушила все законы создания магической мебели, то мелочиться не буду. Пусть шкафчик создаёт не только всевозможные средства для ухода за собой, но и разные соли, масла и разноцветные бомбочки для ванн, а ещё мочалки и бытовую химию… Но самое главное - без запроса он должен всегда оставаться пустым. И пусть гадкий Пырщ при обыске ломает голову - как же мы так умудряемся жить, если у нас пустые шкафы и пустой холодильник. Всё равно, конечно, рискованно, но уж точно это меньший риск, чем возвращение Фарукана к старым способам добывать средства для пропитания.
        - Получилось? - заглянул в ванную мой сосед.
        - Давай проверим! - Я направила строгий взгляд на шкафчик и потребовала дорогущий крем для лица, который давно хотела опробовать, но не могла себе позволить. Фарукан сам открыл дверцу и удовлетворённо кивнул, увидев нужный крем на полке.
        - А ты сомневалась!
        - Угу. Теперь важно запомнить, что извлечённые таким способом вещи нужно после использования обязательно возвращать обратно. Пусть на виду лежит только кусок мыла. Ну, может, ещё демонстративно стоит бутылочка с дешёвым шампунем.
        - На случай обыска, - понятливо кивнул Фарукан. - Думаешь, Пырщ снова явится?
        - Не исключено. Так что надо быть к этому готовыми. И ещё - мы не знаем, кому здесь, в общежитии, можно доверять. Кто-то вполне может докладывать обстановку Пырщу.
        - Наверняка докладывает! - вставил сосед.
        - Вот! А значит, какие-то особые деликатесы лучше не создавать. Так как стоящие на столе пироги никого особо не удивят, а вот омары или чёрная икра…
        - Не учи, - хмыкнул Фарукан. - Разумеется, мы будем осторожны. Но я предлагаю совсем с ума не сходить. Когда я проворачивал незаконные делишки, у нас ходила поговорка, что у приличного вора всегда есть тайная заначка. А у умного - несколько заначек. Так что никто не удивится, если увидят, что мы позволяем себе умеренные траты. Все просто решат, что я что-то приберёг.
        - А ты не приберёг?
        - Нет. Я думал, что моя воровская карьера в разгаре, и был уверен, что ещё успею создать себе запасы, а пока лучше жить на полную катушку и тратить всё на удовольствия. Но в итоге напоролся на ведьму.
        Он хмыкнул.
        - Ну хорошо. Тогда будем придерживаться этой версии. Если кто-то что-то спросит, скажем - у тебя был небольшой запас, его мы и тратим потихоньку.
        - И вот ещё что: магические вещи, которые ты создала, выглядят слишком новыми. Давай добавим им немного потёртостей и царапин? Тогда, учитывая их старинный вид, будет напрашиваться вывод, что либо нам кто-то отдал то, что самим не нужно, либо же мы купили подержанные шкафы и холодильник.
        - Гениально! - признала я. - Шур-шур, идём превращать новенькие вещи в слегка подержанные!
        ***
        Диван мы всё-таки тоже принесли со склада и обновили. Фарукану он очень уж приглянулся. В этот раз я сразу же сделала его не совсем новым, а будто уже бывшим в употреблении.
        Чуть позже, вечером, в нашей комнате как-то сама собой собралась тёплая компания: Фирелла, Валда, Купидон и ещё несколько ребят. Всего получилось около десяти магов, с которыми у нас ещё во время прошлой тусовки как-то сразу хорошо пошло общение.
        Кто-то принёс карты, другие притащили из зала дополнительные стулья, и мы, мирно беседуя, устроились за круглым столом. Некоторые сразу заняли диван - они в игре не участвовали, зато поддерживали беседу и лакомились предложенным угощением.
        Мы с Фаруканом заблаговременно достали из холодильника пироги и расставили на виду, сделав вид, что недавно их приготовили. Разумеется, все приняли это как должное, так как уже знали таланты моего соседа в области выпечки.
        Конечно, у ребят возникли вопросы по поводу смены обстановки. Мы с Фаруканом всё-таки признались, что Пырщ всю прежнюю мебель забрал в уплату долга, а также опустошил счета. К счастью, он зря надеялся, что нашёл все запасы моего соседа. Фарукан был прав - это вообще никого не удивило. Кто-то даже и поддакнул той самой поговоркой: «Где ж вы видели приличного вора без заначки?»
        В целом меня слегка напрягало, что мне так уютно в этой компании ребят, многие из которых до сих пор наверняка не в ладах с законом, да ещё и выглядят так жутко, что могли бы в ужастиках без грима сниматься.
        Стоило только послушать, какие они байки травили о своих прошлых похождениях! И красок не жалели, активно стараясь меня впечатлить.
        И, кстати, несмотря на то, что теперь ребята узнали об угрозах Пырща всем, кто собирается мне помогать, никто из них и близко не проявлял страха и тревожности. Наоборот, некоторые философски заметили, что к травле со стороны законников им уж точно не привыкать. А Пырщ и без того постоянно подстраивал разные подлые облавы и обыски.
        В общем, вечер шёл своим чередом и мы отлично проводили время. Я окончательно расслабилась, как-то подсознательно решив, что день был настолько насыщенным, что уже как-то по справедливости сегодня не должно больше возникнуть никаких неожиданностей. Однако же, как оказалось, день преподнёс мне ещё не все сюрпризы.
        Когда на улице уже прочно стемнело, под окнами внезапно кто-то заиграл на гитаре. Мы встрепенулись, но без недовольства - мелодия была красивая, плавная, и музыкант явно был мастером своего дела. Но вот в следующий миг в эту чудесную мелодию вклинился писклявый пронзительный голос, который, ужасно фальшивя и не попадая в ноты, затянул… серенаду! Причём все как-то сразу поняли, кому именно они должны быть благодарны за неожиданный концерт, ведь этот, с позволения сказать, певец, начал песню с обращения:
        - О, Марго, Марго,
        Выгляни в окно,
        Дай узреть твой лик…
        Я опешила. Взгляды друзей скрестились на мне. Повисла зловещая тишина, и было слышно каждое слово серенады, которую с дурным упорством завывал неизвестный оригинал. Он восхвалял мою красоту, признавался мне в любви и мечтал заключить меня в объятия, чтобы, цитирую, «вдохнуть аромат волос».
        Однако же это было только начало. В следующем куплете певец решил, что неплохо бы добавить в текст огонька и подробностей.
        По мере повествования я всё больше краснела и чувствовала, что начинаю звереть. Когда он начал описывать, как планирует слиться со мной в страстном танце и вознестись на вершины блаженства, у меня вырвался рык. Этот рык прервал всеобщее оцепенение. Мои гости переглянулись и… заржали! Громко, с упоением!
        Пока они ухохатывались, я выбралась из-за стола и подскочила к окну.
        Под окнами стоял музыкант в чёрной одежде и широкополой шляпе, чтобы, как видно, слиться с темнотой и не перетягивать на себя внимание от основного действующего лица.
        А рядом с ним продолжал тянуть свою песню… тот самый аристократишка, которого я сегодня спасла из поля искажения!
        Но самое-то обидное то, что из других окон торчали головы наших соседей по общаге, которые с явным удовольствием внимали этой неприличной балладе и даже подбадривали певца выкриками и свистом.
        ГЛАВА 18
        Ошалевший от такой популярности, меня неожиданный поклонник заметил не сразу. А когда заметил, просиял и замолчал, чем сильно раздосадовал народ, жаждущий продолжения этой похабной серенады.
        - Марго! - завопил он, воздев руки вверх. - Ты пришла!
        - Поразительная наблюдательность, - язвительно заметила я. - Какого чёрта ты тут устроил, а?
        Он слегка растерялся, как будто до этого вообще не рассматривал вариант, что ему могут не ответить взаимностью.
        - Ну… как же? Ты спасла меня, вытащила из лап смерти! А потом я понял, что не могу думать ни о ком, кроме тебя! Твоё лицо так и стояло перед глазами!
        - А ещё восхитительной формы грудь и аппетитные бёдра, - подсказали из какого-то окна. - Ты ж сам только что об этом пел!
        - Вот, значит, как? - зловеще уточнила я. - То есть ты в благодарность за спасение решил отвести мне роль в своих гадких фантазиях?
        - Эээ… нет! - неубедительно сказал аристократ, видимо, начав понемногу осознавать, что именно он натворил. - А ты… разве не хочешь со мной встречаться?
        Из окон раздались смешки. Разумеется, никто из общаги и не подумал деликатно оставить нас наедине выяснять отношения. Все с огромным интересом прислушивались к нашим разборкам.
        - И с чего бы мне хотеть? - ласково поинтересовалась я.
        - Ну я… богатый. И могу помочь сменить жильё, да и вообще… - Он вконец растерялся. Видимо, до этого момента девушки сами прыгали ему на шею, стоило только тряхнуть перед ними кошельком.
        - Ну, дура-а-а-ак, - хором выдохнули несколько женских голосов. Впрочем, в их голосе было больше зависти, чем осуждения.
        - Во-первых, мне здесь нравится и переезжать я не планирую. Во-вторых, ты сильно себя переоцениваешь. Неужели ты думаешь, что я кинусь тебе на шею, после того, как ты рыдал у меня на руках и размазывал сопли по щекам? - Он закашлялся, слушатели снова захихикали. - В-третьих, у тебя типичный синдром спасённой жертвы. После пережитого потрясения часто начинает тянуть к спасителю. В твоём случае - к спасительнице. Мой тебе совет - найди себе какую-нибудь девчонку из своего круга на одну ночь, скинь напряжение, и перестань унижать меня перед всеми. Ты - мой должник. Так что прояви хоть какое-то уважение в качестве благодарности за спасённую жизнь и мордашку. Или благородный аристократ не знает, что такое уважение?
        Я говорила жёстко и отчётливо, а когда закончила, из окон раздались аплодисменты. Позади меня в комнате ребята тоже поаплодировали. Аристократ же выглядел абсолютно раздавленным. Что ж, кажется, мне удалось до него достучаться. Он повернулся и побрёл прочь. Музыкант почти вприпрыжку двинулся следом, стремясь поскорее покинуть территорию жуткой общаги. Надо думать, он потребует надбавку за стресс…
        С облегчением выдохнув, я вернулась в комнату.
        Мы снова расселись за столом и возобновили игру, бурно обсуждая произошедшее. Точнее, ребята обсуждали, дружно меня подкалывая, а я беззлобно огрызалась.
        Снаружи обитатели других комнат ещё пару минут переговаривались через окна, делясь впечатлениями, а потом всё стихло.
        - И что, тебе совсем не понравился этот парень? - томно спросила Кэт, девушка с кошачьими ушами. У неё вроде было какое-то другое имя, но все обращались к ней, используя это прозвище. - Он ведь и в самом деле богат и мог бы тебе помочь устроиться получше. А ещё весьма миловидный… и романтичный…
        - Эй! - ревниво возмутился Купидон. Все захохотали.
        - Да уж шли бы они куда подальше всей гурьбой, эти аристократы, - проворчала я себе под нос. - Прилипчивые, хуже мух.
        Сидящая рядом Фирелла хмыкнула и заметила:
        - Настоящий мужчина должен идти до конца! Хотя к этому аристократишке моё высказывание не относится. Его оказалось отвадить очень даже легко…
        В этот момент снаружи раздался какой-то подозрительный шум, а потом в окно, не закрытое по случаю тёплой погоды, влетело нечто взлохмаченное и с руганью упало на пол.
        - Да вы шутите… - только и нашлась что сказать я, когда рассмотрела, кого к нам занесло.
        - А, нет, кажется, я ошиблась, - с каким-то даже уважением признала Фирелла. - Этот кавалер и в самом деле сдаваться не намерен…
        Я подумала, что она насмехается, но она глянула на аристократишку (да-да, это был он!) как будто даже с интересом.
        - Похоже, заклинание прыжка использовал… - уважительно заметил кто-то с дивана.
        Тем временем аристократ кряхтя поднялся и с изумлением уставился на наше весёлое сборище.
        Он-то, как видно, ожидал увидеть готовящуюся ко сну меня, может, даже в какой-нибудь интригующей полупрозрачной сорочке, а наткнулся на настоящий притон. Зрелище было то ещё: я сидела за столом в компании самых жутких представителей нашей общаги и держала в руках веер карт, Купидон кровожадно скалился, Фирелла улыбалась во все клыки, а мой здоровенный сосед стоял в фартуке и с ножом, измазанном в красном брусничном джеме, - он как раз нарезал круглый пирог. Остальные тоже решили не отставать, с доброжелательностью людоедов рассматривая нашего гладкого миловидного аристократика, который смотрелся здесь, как белая домашняя мышка среди стаи голодных дворовых котов.
        - Ты не одна? - наконец, пролепетал незадачливый поклонник.
        - И опять-таки поразительная наблюдательность! - прорычала я. - Ты, кусок идиота, почему сразу не предупредил меня, что активно ищешь смерти? Я бы тебя тогда не спасала из поля искажения!
        - О, да посмотрите же, кто это… - Мой сосед шагнул ближе к гостю, а тот отшатнулся к окну, с ужасом глядя на нож, который Фарукан продолжал сжимать в своей ручище. - Это же лорд Вилкис - младший! Собственной персоной!
        - Ого, правда? - страшно заинтересовались остальные. - Надо же, какую важную птицу к нам занесло! Смотрите-ка, да только его одежда и украшения потянут на весьма приличную сумму…
        Аристократ поёжился и кинул на меня затравленный взгляд.
        - Беги, я их задержу, - ласково предложила я. - Уходи тем же путём, которым сюда попал.
        - Нет! - внезапно воспротивился он. Вот же самоубийца! - Я больше не буду в твоих глазах трусом, размазывающим сопли по щекам! Я стану настоящим мужчиной, достойным тебя!
        Честно сказать, я удивилась. Он выглядел бледным, колени тряслись, однако почему-то парень с дурным упорством продолжал навлекать на себя неприятности.
        Остальные тоже с недоумением переглянулись.
        - Очень даже неплохо, - мурлыкнула Фирелла, скользнув к нему. - У мальчика есть характер…
        Аристократ попятился от нашей змеиной красотки, но потом взял себя в руки, выпрямился, поклонился, и, сглотнув, заявил:
        - Я очарован, мадам. Позволите ли вы, благородные господа, присоединиться к вашему обществу?
        - Нет! - рявкнула я. - Ты, нежный избалованный малыш, да расшаперь уже глаза и посмотри вокруг! Таких, как ты, тут на ужин едят!
        Ох, зря я это!
        В глазах аристократа зажёгся странный огонёк. Я с некоторым ужасом узнала это выражение лица. У него, похоже, был тот же недуг, что и у меня, - в критических ситуациях у парнишки отказывали тормоза. А значит, вытворить он мог что угодно!
        - Я не нежный избалованный малыш! - рявкнул лорд Вилкис. - Я докажу тебе!
        Он рванул вперёд, схватил со стола чей-то стакан с очередным зельем ведьмы Валды, в этот раз ярко-синим, который попивали некоторые наши гости, и залпом опрокинул его в себя.
        Мы охнули.
        - Ещё один шизик, - констатировал Купидон, выразительно глянув на меня.
        К слову, я в этот раз никакие зелья благоразумно не пила, ограничиваясь вкусным смородиновым чаем, который мы дули на пару с Фаруканом. Нет уж, то, что эти маги хлещут привычно, как апельсиновый сок, на меня, как показала практика, может подействовать непредсказуемым образом. А я больше терять контроль над собой не намерена. Я и без дополнительных стимуляторов чокнутая.
        И, глядя на аристократа, я лишний раз убедилась в правильности своего решения.
        Он, застыв, хлопал глазами, ошарашенный то ли своим поступком, то ли обилием обрушившихся на него ощущений.
        - Да ничего с ним не будет! - беспечно махнула рукой Валда. Нарост на её лице хихикнул. - Расслабится немного и всё. Если, конечно, он сегодня других зелий не пил.
        - А если пил? - охрипнув, уточнила я, вспомнив, что спасала я этого паренька как раз по причине того, что эти богатенькие недоросли устроили вечеринку и были явно навеселе. Я уж молчу про лекарства, которыми его могли напичкать после спасения.
        - Тогда может быть конфликт разных чар, - флегматично заметила ведьма. - Последствия непредсказуемы.
        В этот момент аристократ, наконец, отмер. Он икнул, выпустив стайку синих пузырей изо рта, пошатнулся, сосредоточил на нас разъезжающиеся в стороны глаза и сурово заявил:
        - Чего вытр… вытрррщились, а?! А ну пд… пыд… пдходи по одному! Я вас тут всех сейчас… - тут его взгляд скользнул на стол с картами, и агрессия чуть сменила направление. - Всех обыграю!
        - А слабо на раздевание? - мурлыкнула рядом игривая Кэт и тут же, поймав взгляд Купидона, добавила: - Сами говорили, что одежда на нём дорогая! К тому ж на ней наверняка чары от воровства, а так он добровольно её отдаст.
        - Тогда мы тоже в деле! - подорвались наши товарищи с дивана.
        - На рррздевание? - выкроил главное аристократ, страстно глянув на меня, причём не в лицо, а куда-то ниже. - Я гтов! Ради грудастых… ой, то есть ради прекрасных дам я всех пррву!
        Я только глаза закатила. Впрочем, пусть лучше так. Сейчас все агрессию выплеснут через игру и, глядишь, отпустят этого идиота раздетым, но живым-здоровым.
        ***
        Игра шла с переменным успехом. Аристократу неожиданно везло. Хоть он и выглядел полнейшим недоумком, но окончательно обыграть его почему-то никак не получалось. Играть приходилось честно - колода была зачарованной от мухлежа. И в этом была особая прелесть. Нас захлёстывал азарт. Кто-то сражался за дорогую одежду и украшения, кто-то за возможность увидеть груди прекрасных дам… Сдаваться никто не собирался.
        Поэтому мы даже не замечали, как летит время.
        В какой-то момент у меня мелькнула мысль, что хорошо бы перед работой поспать хотя бы несколько часов, но я от неё отмахнулась. И правильно! Потому что если бы я всё же легла спать, то пробуждение было бы очень внезапным и неприятным. Собственно, на это один белобрысый тип, надо думать, и рассчитывал.
        Где-то часа в три ночи хлипкая дверь нашей комнаты внезапно с треском распахнулась, будто её вышибли ногой. Туда ворвался Пырщ, за спиной которого маячила ещё пара магов. И хоть освещение в комнате было тусклым, но с некоторых пор я прекрасно видела даже в темноте, поэтому отлично разглядела, что его брови всё ещё чуть отливают розовым. Видимо, он так и не смог пока до конца избавиться от моих чар.
        Мы уставились на гостей, а они на нас.
        В общем-то, опешили все - и мы, и они. Только они не в пример больше.
        Пырщ молча переводил взгляд то на Купидона в весёленькой расцветки семейных трусах, то на прикрытого одним только кухонным фартуком моего соседа, то на изящно выгнувшуюся Фиреллу в нижнем белье, то на меня в честно выигранной здоровенной мужской рубахе… пауза прервалась внезапно.
        - А ну пшшшли вон! - вдруг прозвучало в напряжённой тишине. Причём прозвучало со стороны нашего стола.
        - Что-о-о-о?! - с угрозой рыкнул Пырщ, моментально зверея. - Это кто вякнул?! Вот я сейчас вырву болтливый язык и…
        - И что?!
        Мой худощавый поклонник, которого до этого не было видно за более крупными обитателями общаги, поднялся из-за стола и гордо выпрямился, устремив на вломившихся магов суровый нетрезвый взгляд.
        - Л-лорд Вилкис? - потрясённо выдохнул Пырщ, рассматривая аристократа без штанов, зато в юбке Фиреллы и напяленном поверх рубахи кружевном лифчике Кэт, которые стали его трофеями после удачных выигрышей в предыдущих двух партиях. - Вы… что тут делаете? Вас захватили? Держат силой?!
        - Что за чушь? - возмутился аристократ. - Это мои близкие др-р-рзья!
        - А?! - ещё больше обалдел Пырщ. - Друзья?!
        Все за столом дружно закивали. Очень дружно. От такого единодушия аристократ воодушевился ещё больше.
        - Так по какому пр-раву вы т-тут врываетесь? Какие… ик… основания?
        Этот вопрос неожиданно поставил Пырща в тупик. Он как-то замялся, растеряв всю наглость перед нетрезвым юным аристократом, а до меня вдруг дошло, в чём дело. Как видно, врываться таким образом действительно было незаконно. Вот только кто из местных бывших преступников мог призвать его к ответу? Да никто! Он быстро бы заткнул нам рты. А тут вдруг появился свидетель, да ещё такой, которого точно не заткнёшь. Учитывая, как Пырщ трясся над парнем после спасения, семейство Вилкисов относилось к влиятельным аристократам. Запугать или подкупить его мой гадкий куратор не мог. Выходит, белобрысого гада сейчас подловили в один из самых нежелательных для него моментов! А я ещё расстраивалась, когда к нам этого незадачливого аристократика занесло…
        - Ну?! - потребовал ответа лорд Вилкис - младший.
        - Я… видите ли… - Пырщ сглотнул. Я едва не хихикнула, ощущая прямо-таки небывалое удовлетворение от вида его испуганной физиономии. - Дело в том, что нашей службе срочно понадобилась помощь эксперта для расследования одного важного дела. Нужен чистильщик высшего уровня, вот я и решил привлечь мою подопечную, учитывая её особые умения.
        Он указал на меня.
        Вилкис тоже глянул на меня, и я специально для него скроила растерянную мордашку. Это сработало нужным образом - мой рыцарь ещё больше загорелся праведным негодованием. К тому же это был его шанс перестать выглядеть в моих глазах изнеженным юнцом.
        - То есть в этом случае вы имеете пр-раво врываться в чужое жильё… ик… ночью?! - рявкнул он. - К мирно спящей даме? Да ещё и вышибать дверь?
        - Но дело очень срочное… - ещё раз попытался оправдаться Пырщ.
        - И что? Какой закон это допускает?
        Ответом ему было молчание. Ух ты. Я глянула на аристократа с благодарностью. Оказывается, нет такого закона. Ну отлично. Внезапно я заметила, что Фирелла тоже смотрит на нашего защитника. Ого, да она буквально пожирает его взглядом! Ну я могу быть спокойна, похоже: теперь она его в обиду никому не даст.
        Пырщ некоторое время молчал, краснея от бессилия, а потом выдавил:
        - Маргарита, я приношу извинения за вторжение. Однако же ваше присутствие признано необходимым…
        - Кхм! - выразительно кашлянул аристократ.
        Пырщ, вздрогнув, исправился:
        - Могу ли я просить вас стать экспертом в одном важном расследовании? - Как же его перекосило, когда он говорил эту фразу! - Разумеется, вам зачтётся это, как существенный вклад в процветание магического мира. При успешном выполнении работы вам сократят время прохождения испытательного срока.
        Да уж конечно. Даже если я проявлю редкостный героизм, вряд ли Пырщ доложит об этом хоть кому-то. Разве что слухи дойдут до начальства через других подчинённых.
        Я неохотно встала. Понятно, что отказаться я не могу.
        - Ты п-пыйдёшь, М-марго? - нахмурился аристократ. - Если н-не хочешь - не ходи!
        - Ей лучше пойти, а иначе могут решить, что она отказывается приносить пользу нашему миру. Поверьте, Марго в этом не заинтересована! - не выдержав, вмешался Пырщ. Его просто раздирало на части от необходимости оправдываться и уговаривать.
        - Не приносит пользу? - изумился лорд Вилкис. - Она же меня с-спасла, рискуя жизнью! Разве з-за такое ей не полагается н-награда? В лечебницу даже ваш-ше начальство пожаловало поинтересоваться моим см… ик… самочувствием!
        Пырщ так побагровел, будто у него разом поднялось давление. Под озадаченным взглядом аристократа лицо у куратора стало таким страшным, что любо-дорого посмотреть.
        Конечно, за такое полагалась награда! Надо думать, он её и получил, присвоив себе заслуги по спасению паренька и лично отчитавшись об этом начальству. Готова спорить на что угодно - обо мне там не было сказано ни слова!
        - Я с-сам пообщаюсь с вашим руководством, - тем временем пришёл к логичному выводу аристократ.
        - Не надо! Уверяю, в этом нет никакой нужды… - просипел Пырщ.
        - Н-надо! В-вот сейчас и пойду!
        Он пошатнулся.
        - Сейчас ведь ночь, - голос Пырща вдруг стал ласковым. Похоже, он что-то придумал. - Дело вполне терпит до завтра. А пока развлекайтесь с друзьями. - Он расчётливо указал на полуобнажённую Фиреллу, заставив Вилкиса залипнуть на неё взглядом и временно забыть о противостоянии. - Разве вы их оставите без своей компании? А Марго очень быстро вернётся и присоединится к вам. Вы и опомниться не успеете. Более того, я оставлю здесь своего сотрудника за дверью. Если понадобится еда или напитки… только скажите, он позаботится обо всём.
        Вилкису действительно совершенно не хотелось уходить, да и ноги не держали, поэтому он замешкался, а Пырщ тем временем схватил меня за локоть и быстренько выволок из комнаты.
        - Не задерж-живайся только… - донеслось мне вслед. Расчёт Пырща сработал - Вилкис решил продолжить игру в карты. А остальные и хотели бы вмешаться, да не могут.
        - Ты останешься тут, - тихо кинул куратор одному из своих сопровождающих. - Позаботься о доставке напитков, чтобы Вилкис продолжал веселиться. А если вдруг он всё-таки куда-то пойдёт - сопровождай и докладывай мне о каждом шаге. Или, лучше, предложи подвезти и доставь его в какой-нибудь клуб, где любят проводить время его товарищи-аристократы. Он услышит музыку, увидит девочек и обо всём как обычно забудет.
        ГЛАВА 19
        Со мной Пырщ заговорил только в тот момент, когда мы оказались в его автомобиле.
        - Значит, тебе удалось как-то обольстить юного ветреного Вилкиса! Хороший ход! Он тебе и с деньгами помог, как видно… - Похоже, Пырщ решил, что пироги и мебель мы приобрели на средства моего новоиспечённого поклонника. - Только я бы на твоём месте сильно на его помощь не рассчитывал. Вилкис-старший совершенно не одобрит дружбу сыночка с человечкой. Это может нанести вред его репутации. Особенно если учесть, что из-за увлечённости тобой парень проводит время в компании преступников. Так что лучше старайся держаться от мальчишки в стороне, если не хочешь заполучить очень влиятельного врага. Ты не меньше моего сейчас заинтересована в том, чтобы он продолжил веселиться и к концу ночи совершенно забыл о вашей компашке. Пусть проснётся в объятиях какой-нибудь красотки и посчитает обрывки воспоминаний бредом. Ему не привыкать. Младший Вилкис славится своей любовью к женщинам, но, к счастью, его увлечённость проходит так же быстро, как и наступает.
        Он выразительно глянул на меня, будто подозревал, что я рассчитывала на долгую преданную любовь богатенького парня, отвернулся и завёл автомобиль, оставив меня обдумывать услышанное. К сожалению, это походило на правду. На месте отца я бы тоже вряд ли себя одобрила…
        Больше со мной не разговаривали всю дорогу. Мы снова выехали на окраину города. У меня вдруг мелькнула мысль, что никакого расследования нет, а куратор просто решил меня по-тихому закопать в отдалённом лесочке, но в этот момент Пырщ въехал на территорию какого-то завода, по виду заброшенного, и остановил автомобиль возле облупившегося серого здания без окон.
        - Мы на месте, - бросил он.
        Учитывая, что вокруг было полно магов в сером, которые бегали и суетились, возбуждённо переговариваясь и что-то сверяя по своим приборам, действительно произошло что-то необыкновенное.
        - Так зачем я вам? - решилась уточнить я. - Может, стоило вызвать ещё и крысанов?
        - Ни в коем случае. Расследование секретное. Поэтому необходимо привлечь как можно меньше внимания. Да и зачем тебе крысаны? Ты же, судя по всему, прекрасно можешь справиться и без них.
        Я настороженно глянула на него. Он что-то знает? Или просто насмехается надо мной? Мол, ты такая звезда, так давай, оправдывай своё звание.
        Больше чем уверена, что задание очень опасное. Но отказаться и отступить мне не позволят.
        - Что от меня требуется? - спросила я, как только мы вышли из автомобиля.
        - Видишь это здание? Это подпольная магическая лаборатория. Там незаконно изготавливали зелья для разных преступных делишек. К сожалению, мы обнаружили её только сейчас, хотя искали давно. И обнаружили поздно - лабораторию забросили как минимум неделю назад. Внутри что-то случилось. То ли какая-то авария, то ли бандитские разборки. И теперь там сильнейшее поле искажения, которое требуется нейтрализовать.
        - Неделю?! - завопила я. - Но ведь там кишмя кишат жуткие твари, которые наверняка успели эволюционировать и превратиться бог знает во что!
        - Ну не преувеличивай, - хмыкнул Пырщ. - Мы вскрыли наружную дверь, и оттуда никто не вырвался. Так что, возможно, все твари успели сожрать друг друга за это время.
        - Вы сами-то в это верите? Скорее всего, крупные сожрали мелких и теперь там в темноте затаились самые опасные из них. Помещений много, так что их основное гнездилище может располагаться далеко от входа. Вы же дальше не проходили! Так что идти туда - верная смерть!
        - Не надо думать о нас так плохо, - фальшиво возмутился Пырщ. - Разумеется, мы дадим тебе оборудование. Причём не такое, как у твоих крысанов, а новое и современное. С таким оборудованием и в логово к чудовищам идти не страшно.
        Ага, конечно. Нашёл наивную дурочку.
        - Но почему вы это поле раньше не обнаружили?! Вы же как-то можете вычислять поля искажения по городу? Есть же какие-то приборы?
        Я спрашивала якобы исключительно от возмущения, но на деле этот вопрос волновал меня ещё и потому, что я хотела убедиться, что у них нет способов, позволяющих как-то засечь Шур-шура.
        - Можем. Мы постоянно наблюдаем за городом и первыми узнаём о том, что где-то возникло поле. Если, конечно, оно возникло не в помещении, где в стены вшита мощная антимагическая защита.
        - А в подпольной лаборатории она, конечно, была… - тускло закончила я. - Ещё бы. Они ведь скрывались от закона.
        Ну хоть одна хорошая новость есть - раз приборы постоянно мониторят город и ни разу не обнаружили подозрительное поле искажения в районе общаги, значит, Шур-шура по ним не вычислить. Я это подозревала, а теперь убедилась окончательно. Надеюсь, это всё, чем они располагают.
        Маги в сером принесли мне неудобный комбинезон из грубой ткани с антимагической пропиткой, но я от него отказалась - он был мне велик и стеснял движения. К тому же у аристократов тоже одежда с антимагической пропиткой, причём, я полагаю, наивысшего уровня, однако же голову Вилкиса она не защитила, помнится. Разве что притормозила процесс превращения.
        А вот небольшой рюкзачок с встроенным опрыскивателем и удобный лёгкий пылесос я взяла, поразившись, как сильно они отличаются от тех махин, которые ворочают мои крысаны. Ну да ничего, сейчас они с моей помощью заработали деньги и, возможно, потратят их на новое оборудование. Даже если с этого задания я не вернусь.
        Конечно, мне это оборудование не было нужно, ведь если с тем, что внутри, не справится Шур-шур, то оборудование уж точно не поможет. Однако в случае моего отказа возникло бы много вопросов.
        Наконец, с подготовкой было покончено. Инструктаж, занудным голосом вливаемый мне в уши одним из магов в сером, я почти весь пропустила мимо ушей - ну откуда им-то знать, как следует действовать? Они и в поле искажения-то стараются не соваться - прячутся за спинами крысанов. А трогать подозрительные бутылки с зельями я и сама не собиралась.
        Как видно, многим подручным Пырща было не по душе отправлять меня в одиночку в законсервированную долгое время опасную лабораторию, но ослушаться приказа начальства они не могли. Один лично проводил меня чуть ли не до дверей и быстро шепнул, оглянувшись по сторонам:
        - За что ж тебе такое, малышка? Обычно в подобных случаях даже чистильщики могут отказаться от задания. Следовало сразу уничтожить эту лабораторию, но Пырщу очень хочется добыть улики и получить очередную награду от начальства. И как он всегда умудряется получать одобрение таких операций? Ладно, давай, удачи, девочка!
        Он хлопнул меня по плечу и быстро ушёл, покачивая головой.
        А я подошла к двери и дёрнула за ручку.
        Дверь отошла гладко и тихо, без скрипа. За ней виднелась ещё одна дверь, гораздо более массивная. Правда, сейчас она была приоткрыта, а ещё выгнута так, словно изнутри её ударило что-то мощное. Интересно, это случилось до или после того, как появилось поле искажения? И если после, то что именно её атаковало и куда оно делось?
        Учитывая, что дверь при этом не утратила структуру и не превратилась в нечто невразумительное, - она тоже была сделана из чего-то антимагического, как и стены.
        В воздухе висело так много сгустков искажённой магии, что, казалось, я нырнула в самую гущу стаи медуз. Если даже здесь, у входа, так, то что же творится в самом здании?
        На потолке и на одной из стен я заметила нечто, напоминающее чёрные корни дерева. Однако же живыми эти странные отростки не выглядели и враждебных намерений не проявляли.
        Закрыв за собой входную дверь, я выключила налобный фонарь, который мне всучили. Он только мешал. Благодаря моей печати ночного видения, которой я подменила печать уничтожения, в темноте я видела так же хорошо, как и при свете. И сейчас это было очень кстати.
        - Шур-шур! - позвала я, одновременно избавляясь от лишнего оборудования. У порога его оставлять не стоит - вдруг маги всё же решат заглянуть. А вот в той боковой нише как раз можно. Надо думать, раньше там сидел охранник, который должен был докладывать о незваных гостях.
        А вот этот комок невразумительной массы, наверное, когда-то был столом. Впрочем, сейчас мы это проверим.
        Увидев количество сгустков искажённой магии, Шур-шур впал в экстаз. Он восторженно ухнул и запрыгал в воздухе вверх-вниз, как мячик.
        - Там ещё много будет, так что сегодня у тебя настоящий пир, - сказала ему я. - Если, конечно, нас с тобой самих не съедят.
        Шур-шур возмущённо зашелестел, ударив себя лапкой в грудь.
        - Знаю, что ты вояка. Но тут случай особый. Внутри может быть что-то такое, с чем и ты не справишься.
        Мой питомец демонстративно раздулся чуть ли не на весь закуток, приняв свой боевой облик, разинул пасть и за один присест поглотил добрую половину «медуз». Со второй половиной он расправился так же легко.
        - Давай восстановим мебель и пойдём дальше, - предложила я.
        В этот раз восстановление затянулось. Комок невразумительной массы очень долго дёргался в разные стороны, будто никак не мог вспомнить, какая форма у него была раньше. Впрочем, это неудивительно, учитывая столь долгое нахождение в поле искажения.
        Наконец, он всё же неохотно начал обретать очертания стола.
        - Стоп! - сказала я Шур-шуру, когда трансформация завершилась, и вдруг услышала шорох откуда-то сверху. Поспешно вздёрнув голову, я с подозрением уставилась на чёрные корни, расползшиеся по потолку. Они выглядели как прежде и под моим взглядом не шевелились. И всё равно мне как-то особенно остро захотелось бежать отсюда со всех ног.
        - Знаешь, Шур-шур, ты, пожалуй, не убирай боевой облик, - мрачно сказала я. - Лучше бы нам быть готовым к внезапному нападению. И держи внимание на этих странных отростках. Не нравятся они мне.
        Он согласно рыкнул.
        Что ж, как бы мне ни хотелось отсрочить неизбежное, но пора уже идти внутрь. Первым за металлическую дверь просочился мой питомец, сплющившись, как блин, чтобы проскользнуть в узкую щель. Я в это время с опаской косилась на чёрные корни и ожидала звуков борьбы, но там по-прежнему царила тишина. Корни тоже не двигались.
        Вскоре Шур-шур выглянул обратно и призывно тявкнул. Только тогда я потянула на себя тяжёлую дверь, расширяя проход, и шагнула внутрь.
        Мне открылось чудовищное зрелище: почти всё пространство затянула омерзительная паутина, похожая на сеть чёрных кровеносных сосудов. Ближайшие стены и прочие поверхности были густо покрыты знакомыми ветвистыми отростками, напоминающими то ли корни, то ли щупальца.
        Под ногами разлилась чёрная жижа. Она заливала весь пол.
        Сгустки искажённой магии тоже были. И какие! Здоровенные, как облака, они низко висели над полом, будто собственный вес не давал им подняться выше. Самый ближайший ко мне был метра три в длину! А остальные ещё больше!
        Однако же никаких тварей пока не наблюдалось. Никто не рычал и не делал попытки на нас напасть. Впрочем, если бы кто-то тут был, Шур-шур бы его обнаружил.
        Поначалу казалось, что пройти дальше порога невозможно, но потом я внезапно поняла, что проход есть. Как же я сразу его не заметила? Там и жижи на полу было не так много, а местами и вовсе просвечивала плитка.
        - Идём туда, - распорядилась я. Мой голос звучал жутко в тишине лаборатории, однако молча идти было ещё страшнее. - Сгустки у стен пока не трогай, съедай только те, которые попадаются на пути. Сначала всё осмотрим, потом уже вплотную займёмся генеральной уборкой. Если живы останемся…
        Шур-шур понятливо кивнул и медленно полетел вперёд, расчищая дорогу от облаков искажённой магии. Чтобы не тратить много времени на их поглощение, ему пришлось раздуться ещё больше.
        В какой-то момент мне почудилось шевеление на границе зрения, будто чёрная паутина незаметно убиралась с нашего пути. Может, это и есть порождения поля? Просто в этот раз они приняли именно такую форму…
        Через мгновение мои наблюдения подтвердились: совершенно точно жижа передо мной потихоньку расползалась в стороны, стремясь очистить проход. Неужто эти странные порождения заманивают нас в ловушку? Что ж, всё равно придётся идти. Пырщ не позволит мне просто так сдать назад. Его устроит любой исход - или я помогу ему в расследовании и расчищу лабораторию, или героически сгину тут, и он поквитается за все обиды.
        Нам на пути попалась будка - очевидно, тут тоже сидела охрана. За будкой находилась лестница вниз, которая вела в смежные помещения. Мы не торопились и даже время от времени останавливались, когда я вновь замечала движение паутины, освобождающей нам путь.
        Однако же больше ничего пока не происходило. Да и обстановка в комнатах была удручающе однообразной: все поверхности затягивали чёрные сосуды и отростки. Я даже не могла разглядеть под ними мебель или то, во что она превратилась. Похоже, даже если нас тут не съедят, вернуть всё к прежнему виду вряд ли будет возможно.
        К сожалению, по ходу всплыла ещё одна проблема. Переевший огромных сгустков Шур-шур утратил способность уменьшаться. Мы обнаружили это в тот момент, когда он с трудом протиснулся в очередной проём.
        - Это очень плохо… - Я покусала губы. - Ты ведь и в браслет сейчас превратиться не сможешь? Давай-ка попробуем!
        Он поднатужился и попытался сжаться, но тело снова упруго надувалось, будто его распирало изнутри. После нескольких бесплодных попыток питомец жалобно взвизгнул.
        - Так, без паники! - сказала я то ли ему, то ли себе. - Пока больше сгустки не поглощай. Их слишком много даже для тебя. Позже попробуем слить излишек энергии на восстановление мебели. Если мы сможем её откопать, конечно. А пока давай закончим осмотр. Будем решать задачи по одной.
        ГЛАВА 20
        Мы миновали две небольшие комнаты и вышли в третью, которая, видимо, была основной.
        Именно здесь была наибольшая концентрация паутины, а ещё прямо в центре комнаты находилась здоровенная свалка чёрных кожистых щупалец или чего-то вроде. Пройти сквозь них не представлялось возможным.
        Я в растерянности остановилась. И что дальше?
        - Ты кто? - внезапно раздался глухой хриплый голос. Он звучал будто отовсюду. - В первый раз вижу такую магию. Да и на обычного мага ты вообще не похожа.
        Шур-шур рыкнул, озадаченно заметавшись из стороны в сторону.
        Я ответила не сразу, так как знатно опешила, что в этом жутком логове нашёлся кто-то, кто решил затеять со мной светский разговор.
        - Эээ… так Марго я. Из Службы устранения магических конфузов. Ну или по-простому - на чистильщиков работаю. В прошлом человек, теперь вот недомаг. Долгая история. Пришла вот… эээ… прибрать тут всё по возможности. Правда, пока не представляю как. Боюсь, этот мерзкий беспорядок так просто не устранить. Одна гадкая паутина чего стоит. И жижа эта отвратительная… А ты кто?
        В ответ неожиданно раздался смешок.
        - А я и есть мерзкий беспорядок.
        - В смысле? - нахмурилась я, начав что-то подозревать.
        Клубок склизких щупалец заворочался, задвигался, оголяя затянутую чёрной кожистой плёнкой стену, из которой на меня уставился… глаз. Жуткий, горящий оранжевым огнём. Размером больше моей головы!
        Шур-шур озадаченно тявкнул. Я мысленно послала ему сигнал глаз пока не атаковать, но следить за окружающей обстановкой. Вдруг это отвлекающий манёвр?
        - Так ты что… ты - порождение, что ли? Не знала, что они могут развиваться до такой степени… хотя… - Я глянула на возмущённо подскочившего после моих слов Шур-шура. - Всё может быть!
        - Лучше бы я был развившимся порождением, - ровно отозвался голос. - Но нет. Я - маг. Мне просто не повезло оказаться внутри мощного выплеска магии, который создал необычайно сильное и быстро распространившееся поле искажения. Я не успел выбраться. И, собственно, превратился вот в это.
        - В это? - пролепетала я, холодея. А потом глянула под ноги и с ужасом уточнила: - Жижа… это тоже часть тебя? И паутина?
        - Да.
        Мать честная! Вот ведь бедняга…
        - А почему ты разум не утратил? - срывающимся от жалости голосом уточнила я. - Мне сказали, что маги сходят с ума, если находятся в поле искажения долгое время.
        - Ну, скажем, у меня тоже есть некоторые особенности, как и у тебя. Благодаря этому разум я не утратил. А вот тело слегка преобразилось, да.
        Он снова хмыкнул. Я и вовсе перестала что-то понимать. Почему он находит это всё забавным? Ситуация-то чудовищная! Хотя он, наверное, так маскирует страх. Все по-разному справляются со стрессом.
        - Ты можешь мне помочь? - внезапно спросил голос.
        - Я? - Вся эта ситуация временно выбила меня из колеи, но после этого вопроса мозг снова включился и активно заработал. - А знаешь… могу попытаться! Ничего не обещаю. Но терять-то тебе вроде уже и нечего. Так что если я напортачу, в виде призрака потом ко мне не являйся.
        Да, мне тоже было жутко страшно, а ещё сердце разрывалось от жалости, но я, как и он, маскировала всё это под напускной весёлостью.
        - Пробуй, - согласился голос. - Я вообще не ожидал положительного ответа. На всякий случай спросил. Ты странная. И прийти сюда не побоялась.
        - Будто у меня выбор был… - проворчала я, но тут же отбросила лишние мысли и заставила себя сосредоточиться только на задаче. - Так, давай-ка проясним. Все чёрные отростки и сосуды - это ты? Даже те, которые расползлись по потолку в закутке возле наружной двери?
        - Да.
        - Угу. То есть тебя стало очень-очень много… Видишь ли, для успешного результата нам надо как-то захватить всё твоё тело. Ты можешь подтянуть его сюда? Идеально было бы собрать его в более плотную… эээ…
        - Кучу, - подсказал голос. - Не бойся меня обидеть. Нет, подтянуть не могу. А если бы мог, этой комнаты для него не хватило бы, хоть она и самая большая тут.
        Я чуть призадумалась, а потом огляделась по сторонам. Здесь было всего два сгустка искажённой магии, зато огромных. Они протянулись вдоль стен из конца в конец.
        - Шур-шур, слушай меня. Сейчас ты попытаешься поглотить эти два сгустка. Очень постарайся впихнуть их в себя, даже если придётся раздуться почти на всю комнату. А потом по моей команде начнёшь сливать весь излишек магии на эти чёрные щупальца. Будем надеяться, силы хватит, чтобы захватить всё тело. А если не хватит, то попробуем хотя бы уменьшить его, а потом снова тебя подкормим и предпримем вторую попытку.
        Шур-шур послушно подпрыгнул и рванул к ближайшему облаку.
        - Любопытно… - задумчиво протянул голос. - Мне никогда не приходилось видеть, чтобы кто-то управлял магией искажений. Ты - настоящий феномен. Ты ведь сказала, что была человеком? Как же получилось, что тебе позволили иметь дар? Я уж не говорю про подобного питомца. Его существование ты, надо думать, тщательно скрываешь. Иначе от тебя уже избавились бы.
        Он рассуждал с таким интонациями, будто мы сидели в креслах у камина и вели неспешную беседу.
        - Во-первых, я действительно человек, которому одна гадкая ведьма передала дар. Об этом весь магический мир сейчас судачит. Причём все, как я поняла, в курсе подробностей. Ты просто всё пропустил, пока был тут. Уничтожить меня очень хотели бы, но я - последний наследник древнего аристократического рода и последнее вместилище дара. Во-вторых… блин, как ты можешь так разумно и хладнокровно рассуждать?! Поначалу мне казалось, что ты скрываешь отчаяние за показным равнодушием, но сейчас я засомневалась.
        - Я не в отчаянии, - спокойно отозвался мой собеседник.
        - Или ты на всю голову ненормальный, или у тебя очень крепкие нервы, или ты окончательно свихнулся от стресса, или у тебя есть ещё какой-то запасной выход на случай, если ничего не получится… - перечислила я, с недоумением глядя в оранжевый глаз, пока Шур-шур с явным трудом впихивал в себя остаток первого облака. - Или же…
        - Все варианты верны, - хмыкнув, сообщил мне голос. - Нормальным меня не назвать, да и выход на крайний случай у меня есть, просто он очень нежелательный. Настолько, что я предпочёл до последнего превращаться в нечто невразумительное, как видишь. Может, даже умер бы, если лабораторию решили бы уничтожить.
        В этот момент Шур-шур закончил с первым облаком и тяжело подлетел ко второму.
        - Ого… - только и нашлась что сказать я. - А если не секрет, что это за выход? Восстановить искажённую плоть невозможно - мне об этом все говорят. У нас с Шур-шуром, правда, разок получилось, но искажение было не настолько сильным. И сейчас вот будет второй раз, когда мы это попробуем.
        - Можно было обратиться к демонам. Они могут работать не только с телом, но и с духом. Старое тело они бы тоже не восстановили, но, почти уверен, могли бы найти мне новое. Только плата за помощь была бы непомерной.
        Я передёрнула плечами, вспомнив свою единственную встречу с демоном, из-за которой, собственно, и согласилась принять дар ведьмы.
        - А почему они стали бы тебе помогать? Ты водишь с ними дружбу? Или ты у них на особом счету? - нахмурилась я.
        - Любой маг может обратиться за помощью к демонам. Они охотно идут на сделку. Только эта сделка всегда имеет неприятные последствия. Допустим, есть смельчаки, которые берут в аренду у демонов дар…
        - …А этот дар очень трудно выдержать. Неопытного мага он разъест изнутри и отправит хозяевам. И ещё дар надо передавать раз в определённый период. Не рассказывай.
        - Вот как ты стала последним вместилищем дара! - сделал правильный вывод собеседник. - Но ты не выглядишь измождённой от борьбы. И держишься так, будто внутреннего давления нет.
        - Его и нет. Из-за моих игр с магией искажений дар заглох.
        - Судя по всему, это пошло тебе на пользу. Любопытно…
        Я не планировала откровенничать, однако хотела всё выяснить до конца.
        - Слушай, но ведь я видела много магов с разной степенью искажения - у меня сейчас большинство приятелей и приятельниц такие. Почему они не обращаются к демонам? Неужто никто не доходил до такой степени отчаяния?
        - Все знают, что с демонами дела лучше не иметь. Можешь поспрашивать своих приятелей об этом. Демоны всегда стремятся обмануть и забрать себе душу в вечное услужение. Чтобы заключать с ними сделку, нужно проговаривать все мелочи, а для этого надо иметь холодный разум, смелость и умение подмечать детали. Упустишь что-то - и всё. Чаще всего риск того не стоит. Поэтому абсолютное большинство предпочитает отметать этот вариант и жить с искажениями.
        В этот момент Шур-шур тяжело отвалился от второго облака, чуть-чуть его не доев.
        Питомец стал уже настолько огромным, что не висел в воздухе, а сидел на полу и верхушка его доставала до потолка. Воздух вокруг него подёрнулся роящимися чёрно-белыми точками и колебался, издавая шипение, как приоткрытая бутылка с минералкой.
        - Можешь двигаться? - с тревогой спросила я. Он только пискнул, всплеснув лапами и щупальцами.
        - Не нужно, - вмешался мой новый знакомый. - Я понял, что требуется.
        Свалка отростков зашевелилась и ближайшие начали подползать к Шур-шуру.
        Соприкасаясь с его телом, они тут же заражались этой рябью и превращались в скопище роящихся точек. Рябь расползалась по искажённому телу всё дальше и дальше, захватывая сосудистую паутину, чёрную жижу на полу и то, что я приняла за корни на стенах… Когда рябь добралась до глаза, невидимый собеседник изумлённо выдохнул. Я же ждала, никак не вмешиваясь в процесс. В этот раз в моём вмешательстве было бы больше вреда, чем пользы - ведь нам требовалось вернуть пострадавшего мага в его изначальное состояние, без каких-либо дополнений.
        На самом деле процесс продвигался не так быстро. Некоторое время пришлось ждать, пока рябь захватит всё, что за пределами этой комнаты. А там, судя по всему, находилась чуть ли не большая часть тела.
        Шур-шур медленно и с явным облегчением сдувался, избавляясь от излишков магии.
        Меня несколько напрягало, что собеседник больше не издавал ни звука. Вдруг что-то пошло не так и мы повредили его разум - единственное, что работало без сбоев и что он смог сохранить?
        Однако задавать вопросы я тоже опасалась, пока процесс не завершён.
        Наконец, здоровенное тело дрогнуло. А вместе с ним дрогнуло, казалось, всё здание. «Наверное, это значит, что магия Шур-шура захватила пострадавшего целиком», - подумала я.
        А потом щупальца, отростки и паутина начали размягчаться и терять форму, плавясь, как сыр на сковороде. Они соединялись друг с другом и одновременно сползались, стягивались к центру комнаты. Всё вокруг задвигалось. Стены затрещали, и само здание издало скрежет, похожий на стон. Я испугалась, что оно вот-вот начнёт рассыпаться. Обидно было бы так по-дурацки погибнуть под обломками.
        А тело всё сползалось и сползалось в одну точку, бесконечно долго вытягиваясь из всех комнат, коридоров и входов-выходов… казалось, это будет длиться целую вечность.
        Когда, наконец, я увидела, что паутина и отростки больше не появляются из проходов и их остатки втягиваются в неоформленную пока массу в центре комнаты, я не поверила своим глазам.
        Шур-шур, уже окончательно вернув себе подвижность, переместился так, чтобы продолжать соприкасаться с телом. Я тоже шагнула ближе, чтобы понять - получается у нас или нет.
        У нас получалось. Как минимум, тело точно восстанавливалось. Я увидела, как масса меняет цвет и форму, как мало-помалу обозначается лежащая на полу фигура, как вылепливаются руки и ноги, как вылезают волосы на голове и лицо обретает черты… Незабываемое зрелище! И одновременно очень жуткое, если честно…
        Наконец, трансформация завершилась, а я продолжала, застыв, таращиться на здоровенного мужика со смуглой кожей, длинными чёрными волосами, крупными гармоничными чертами лица, мощным телом и при этом… абсолютно голого!
        Мужик был огромен во всех смыслах…
        Честно говоря, это пугало. Его бугрящееся мускулами тело и огромные ручищи вызывали совсем не восторг, а, скорее, мозг тут же начинал подкидывать картинки, как легко этот тип может разорвать человека на части. Особенно хрупкую девушку вроде меня. Весь его облик излучал угрозу, даже когда он лежал вот так, неподвижно, будто мёртвый. Эй, а он вообще живой?
        В этот момент мужик распахнул глаза и резко сел, заставив меня с невольным криком отшатнуться. Он в упор уставился на меня, и я вторично застыла под взглядом его жутких глаз, один из которых был относительно нормальным, тёмно-карим, а вот второй - абсолютно чёрным, да ещё и рассечённым по центру золотистой изломанной линией. Она одновременно походила на молнию и на трещину в каменной поверхности, под которой кипела лава… Чем больше я вглядывалась, тем ярче она становилась, будто вытягивая краски из окружающего пространства.
        - Спасибо, - вдруг сказал мужчина, заставив меня вздрогнуть и вернуться в реальность. Наваждение схлынуло.
        Его голос совершенно не подходил внешности. Жуткий тип говорил тихо, вкрадчиво и даже будто с ленцой. Такой голос отдельно от внешности вызывал бы доверие и желание выговориться, поведать обо всех своих тревогах…
        - Пож… жалуйста, - через здоровенную паузу отозвалась я, ещё и заикнувшись.
        - Со мной что-то не так? - нахмурился он, осматривая и ощупывая своё тело. Я чуть смутилась, наблюдая за его руками, но одновременно испытала облегчение от того, что он больше не таращится на меня.
        - Не уверена… мне кажется, мы притянули много лишней материи, - выдавила я. Нет, ну ведь у него ни одной мелкой части тела… все угрожающе огромные. И каждая рождает какие-то пугающие картинки в голове. Как могла природа создать что-то подобное?
        Услышав мою фразу, он усмехнулся и перестал себя ощупывать.
        - Нет, ничего лишнего не притянуто. Я такой и был.
        - А… глаз? - невнятно уточнила я, не зная, как сформулировать вопрос, были ли и раньше у него настолько разные глаза. - Он… эээ…
        - Чёрный, с трещиной? Да, это тоже его изначальное состояние. Не бойся, это не результат сбоя в твоей странной магии.
        - Что ж… тогда, пожалуй, неудивительно, что тебя раскидало по всем комнатам…
        Полной уверенности в этом не было, но, похоже, его веселила моя реакция. А ещё совершенно не смущала нагота…
        Только сейчас я задумалась над тем, кого же именно мы спасли? Вдруг это вовсе не бедолага какой-нибудь? Особенно если вспомнить, что это подпольная лаборатория, где преступники изготавливали зелья незаконно… Хотя мне-то чего бояться? Если он злодей, то он всё равно очень заинтересован во мне. Без меня как он отсюда выберется? Снаружи оцепление, но это не главное. В этой комнате остался только небольшой сгусток искажённой магии, который не смог доесть Шур-шур, а в остальных-то их ещё полно!
        Кстати, мне ведь в любом случае ещё предстоит их вычистить, иначе Пырщ не зачтёт работу.
        Но, к счастью, теперь, когда здоровенное тело освободило все поверхности, обнажились остатки мебели и оборудования, которые больше напоминали кучу сплющенных разноцветных кусков пластилина. Это означало, что Шур-шур может продолжать чистку, сливая на восстановление мебели излишки поглощаемой магии.
        Пока я об этом размышляла, спасённый сидел абсолютно неподвижно и сверлил меня взглядом. О чём думал в этот момент - совершенно неясно. С таким бесстрастным лицом можно одновременно прикидывать, как раздавить ручищей голову или где бы раздобыть штаны, чтобы прикрыться.
        - Ты меня всё-таки спасла, - наконец, изрёк он, будто только что в полной мере это осознал. - Честно сказать, до последнего не верил. Твои умения - это что-то невероятное и потрясающее. Ты - самый невообразимый из магов, Марго.
        Я чуть вздрогнула, услышав от него своё имя, и запоздало спохватилась:
        - Кстати, а тебя-то как зовут?
        - Рурграс. Но ты можешь называть меня Рур.
        ГЛАВА 21
        - А?! - Я разинула рот, вытаращившись на него во все глаза. - Так это ты - тот жуткий и ужасный бандит, смерти которого радуется весь магический мир, прославляя за это мерзкого Пырща? И я, получается, тебя освободила? Вот попадалово…
        - Значит, именно так говорят о моём исчезновении? Забавно…
        Интересно, он понимает, как странно звучит слово «забавно», когда его произносят с абсолютно непроницаемым лицом?
        Он легко встал с пола и огляделся.
        - Твою одежду, похоже, тоже размазало по комнатам, - мрачно сказала я, всё больше осознавая, что если Пырщ узнает о том, что я сделала, то меня уберут сразу и без вопросов. Более того, весь магический мир дружно поддержит это решение. Может, они даже захотят поучаствовать в разрывании на части недальновидной человечки, которая посмела вернуть к жизни того, кого все боятся и ненавидят.
        - Жалеешь, что спасла меня? - догадался он.
        - Ещё бы! Моя жизнь и так висит на волоске! Мне дали испытательный срок, понимаешь? Как думаешь, как большинство магов относится к тому, что человек внезапно стал частью магического мира? Плохо! В первый же день на меня обрушилось столько враждебности и презрения, что чуть с ног не сбило. Мой куратор Пырщ дал мне понять, что все только и ждут какого-нибудь проступка, после которого с чистой совестью можно от меня избавиться.
        - И моё спасение как раз этот проступок и есть, - хмыкнул он, ничуть не смутившись. - Не волнуйся, никто не узнает о том, что ты приложила к этому руку.
        - Снаружи полно магов в сером и торчит сам, собственно, мой куратор, чтоб его…
        - Отсюда есть много скрытых выходов на случай облавы, - равнодушно пожал плечами он.
        - Отлично, - проворчала я. - Голышом пойдёшь?
        - Пойдём, - поправил он. - Ты ведь заинтересована в том, чтобы я выбрался незаметно? Тогда придётся расчистить мне путь.
        Я несколько раз открывала рот, чтобы высказать матом всё, что так и рвалось с языка, но потом закрывала его, напоминая себе, что лучше бы этого бандита всё же не злить.
        Он ждал моего решения и выглядел при этом раздражающе спокойно и уверенно. Обычно голый человек выглядит беззащитным, но в его случае уверенность была настолько непробиваемой, что мне в какой-то момент даже стало неловко стоять перед ним одетой.
        - Нет, так дело не пойдёт! - психанула я. - Шур-шур, сядь-ка вот сюда!
        Повинуясь приказу, мой питомец устроился на небольшом комке какой-то желеобразной массы, которая сразу же пошла помехами. Я же как можно ярче представила себе, как этот предмет превращается в свободные мужские брюки. Надеюсь, получится. Правда, до этого я ещё не пробовала превращать предметы во что-то принципиально другое, но чисто теоретически должно сработать.
        - Неплохо, - заметил Рур, поднимая с пола свободные спортивные брюки чёрного цвета с завязками на поясе. Я специально сделала такие, чтобы точно угадать с размером. - Только коротковаты.
        - Положи на место, я поправлю.
        - Не стоит. Главное - они не стесняют движений, а остальное сейчас неважно.
        Он быстро натянул их на себя. Я вздохнула с облегчением и тут же поймала его взгляд. Карий глаз, как мне показалось, смотрел с насмешкой, а в пугающий чёрный я старалась не смотреть.
        - Твой питомец справится с расчисткой пути? Ему ведь, как я понял, придётся потом куда-то слить излишки магии?
        - Сольёт на мебель. Всё равно её придётся восстанавливать. Предлагаю такой план действий: ты будешь показывать дорогу, но вперёд в новые помещения сначала будем входить мы с Шур-шуром. Он подъест сгустки искажённой магии, потом под моим присмотром израсходует излишки на восстановление мебели. А уж после того как я тебя выведу - вернусь и закончу с уборкой.
        - Может, безопаснее будет ослабить общее поле сначала? Например, твой питомец может пролететь по основным помещениям и съесть самые большие сгустки.
        - Нет. Если мы значительно ослабим поле, Пырщ может кого-нибудь сюда отправить. Например, вызовет дополнительную команду крысанов. Хорошо, если это будут мои крысаны, но на это вряд ли стоит рассчитывать. Он постоянно пытается меня поймать на чём-то запрещённом, так что лучше бы ему считать, что пока сюда соваться никому не стоит. Не волнуйся, если ты опять начнёшь меняться - мы с Шур-шуром тебя восстановим.
        Он кивнул, признавая мои аргументы, и тут же двинулся вперёд, показывая путь.
        В целом мы довольно быстро наладили схему продвижения - бандит оказался понятливым. Он указывал на нужный коридор или комнату, терпеливо ждал, пока мы её расчистим, и только тогда входил, сразу же начиная внимательно осматривать восстановленные нами предметы - мебель и оборудование.
        Я почти сразу сообразила, что нет никакой нужды восстанавливать по одному предмету, учитывая, что тело Рура до этого сплющило большинство предметов друг с другом в многоцветные лепёшки. Поэтому наевшийся очередных «облаков» и значительно увеличившийся Шур-шур просто зацеплял по нескольку предметов сразу и восстанавливал скопом, что значительно ускоряло наше продвижение. Кстати, благодаря Рургарсу большая часть оборудования так и осталась на столах, расплавившаяся и вдавленная в поверхность, поэтому при восстановлении оно просто набирало объём вместе со столом и возникало на тех местах, где, очевидно, и находилось раньше. А ведь могло просто расползтись повсюду и тогда мы бы и вовсе вряд ли смогли собрать хотя бы часть.
        Когда я заметила, с каким вдумчивым интересом Рур каждый раз рассматривает восстановленное оборудование, меня это насторожило. Он будто всё больше убеждался в уникальности моей магии, но это его совсем не пугало, в отличие от остальных, а, наоборот, наталкивало на какие размышления. Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы эта наша встреча стала первой и единственной, учитывая, что общение с бандитом сильно мне навредит, если о нём узнает Пырщ. Поэтому последнее, что мне хотелось, - это занимать какое-то место в дальнейших планах Рурграса.
        Мы спускались всё ниже, то и дело открывая тайные дверцы, замаскированные то под часть стены, то под шкафы, то под настенную мозаику, потом миновали подвал, где уже почти совсем не было сгустков искажённой магии, прошли через длинный туннель, поднялись по лестнице и, откинув люк, оказались в каком-то лесочке.
        - Всё? - с облегчением спросила я, чуть смущённо осматривая Рура. - Ты вроде выглядишь вполне нормально, искажений тела нет.
        Надо же, какой прочный парень. Я была почти уверена, что хоть какая-то часть тела снова начнёт деформироваться.
        - Да, всё в порядке. Я уже просканировал организм - никаких отклонений. Спасибо тебе, Марго. А ведь если бы ты, узнав, кто я такой, в какой-то момент сбежала через облака искажённой магии, выбралась наружу и сдала меня, то, вполне возможно, стала бы героем. Тогда тебя точно признал бы магический мир.
        - Мне это не пришло в голову, - буркнула я. - А если бы пришло, я бы всё равно вряд ли так сделала. Пока ещё нет никакой уверенности в том, что власти магического мира лучше, чем бандиты магического мира. По крайней мере, те, кого считают отбросами, приняли меня, в отличие от благополучных граждан. Не сразу, конечно, но очень быстро. К тому же Пырщ наверняка в лепёшку бы разбился, но сделал так, что все заслуги по твоей поимке достались бы исключительно ему.
        - Уверен, так бы оно и было, - кивнул Рур. И замолчал, сверля меня острым взглядом. Я забеспокоилась и поспешила добавить:
        - Ладно, пора мне, а то вдруг Пырщ всё же рискнул и отправил команду чистильщиков на мои поиски. Тогда трудно будет объяснить, куда я запропастилась. Да и прочесать ближайшие территории они тоже могут, так что тебе лучше не задерживаться здесь. Только вот… Рур, ты ведь мой должник, так? Не знаю, насколько честно ты соблюдаешь сделки, но рискну попросить. Никто не должен узнать, что я пользуюсь магией искажений и особенно могу восстанавливать искаженных.
        - Ещё бы. - Разумеется, он всё отлично понимал. - От меня никто не узнает об этом. И о том, что меня спасла именно ты, тоже. Приношу магическую клятву.
        Он протянул мне руку, и я чуть удивлённо её пожала, ощутив знакомое подёргивание, как от статического электричества. Надо же, он даже клятву принёс! Не ожидала! Просить его об этом я не осмелилась. Что ж, теперь мне значительно спокойнее.
        - Ладно, пойду…
        Я растерянно шагнула к переходу, из которого мы только что выбрались. Шур-шур ждал меня там - в лесочек я ему выходить на всякий случай запретила. Бандит двинулся следом и лично закрыл за мной люк, подарив напоследок пробирающий до печёнок взгляд. До жути острый и задумчивый. Ну и тип…
        Вернувшись в лабораторию, мы с Шур-шуром взялись за уборку. Начали с дальних помещений и двигались в сторону основного входа. Времени на это ушло порядочно. Наконец, осталась только зона проходной. Я специально решила убрать её в последнюю очередь. Если Пырщ кого-то отправлял вслед за нами, то вид проходной с целыми грозовыми облаками искажённой магии должен был сразу отпугнуть даже самых отчаянных смельчаков.
        Отдав питомцу команду приступить к уборке проходной, я сходила и забрала оставленное у входа оборудование - рюкзак с раствором и пылесос. Потом может не быть времени это всё надеть. И тогда возникнет много нежелательных вопросов. Поэтому за окончанием уборки я наблюдала в полном оснащении.
        Перед тем как поглотить последнее метровое облако, расположившееся ближе всех к двери, Шур-шур основательно «почистился», слив на мебель и оборудование всё напряжение без остатка. Он сливал его до тех пор, пока не стал прозрачным. Мы так сделали нарочно, чтобы поглощение последнего облака не перенасытило его.
        В целом, как показала практика наших чисток до этого, он мог поглотить очень много магии, прежде чем переесть настолько, чтобы она распирала изнутри. Намного больше этого облака, особенно если вспомнить расчистку буйной гостиной того юного любителя дуэлей. Но я решила перестраховаться.
        Наконец, остался последний шаг, который следовало проделать очень быстро. Повинуясь моей чёткой мысленной картинке, Шур-шур надулся большим прозрачным шаром, в один присест поглотил последнее облако и тут же молнией метнулся к моей руке, схлопнувшись по пути и застыв браслетом вокруг запястья.
        И, как оказалось, я не зря перестраховывалась! Ведь буквально в следующее мгновение дверь распахнулась, и в помещение ворвался отряд магов во главе с Пырщом, который, как видно, дежурил наготове с прибором возле входа.
        Сначала я поморщилась от света направленных на меня фонарей, но потом кто-то крикнул:
        - Резервное питание работает! - И вспыхнул свет.
        - Всё? - коротко уточнил Пырщ, мельком глянув на меня и тут же сосредоточившись на осмотре холла. Маги в сером уже распределились повсюду, а большая часть, вооружившись незнакомыми мне приборами, исчезла в других помещениях.
        - Да. Восстановила, что могла, - вяло отозвалась я с зевком и вдруг поняла, что невероятно устала. - Можно идти?
        - Иди. Тебя отвезут, - отмахнулся он и с целеустремлённостью охотничьей собаки тоже ринулся вглубь лаборатории.
        Когда я вышла, то увидела фургон команды Брызда, который, впрочем, почти сразу тронулся с места и уехал. Тот же самый маг, который сочувствовал мне перед тем, как отправить в поле искажения, с усмешкой сообщил:
        - Пырщ вызвал их, когда приборы показали, что поле начало ослабевать. Но они наотрез отказались взять заказ. Тогда он пообещал им заплатить впятеро больше обычной цены. Сам Брызд после этого решил всё же заглянуть внутрь, но сразу выскочил с воплем, что лезть туда - верная смерть даже для крысанов. Слишком уж концентрированные сгустки магии. Такой пока спылесосишь - обязательно подвергнешься мощному излучению. Они ещё и уверяли, что даже ты вряд ли сможешь оттуда выбраться. Специально тянули с отъездом, чтобы посмотреть, вернёшься ли ты. Так что мои поздравления, девочка. Ты выжила там, где выжить было невозможно. Иди вон к тому фургону - тебя там осмотрят, а потом отвезут в общагу.
        Пока меня осматривали, водя над телом каким-то прибором, я яростно зевала. А потом, когда один из магов повёз меня домой, и вовсе заснула. Перед общагой меня едва растолкали.
        Как оказалось, меня ждали. Почти вся компания, которую я оставила в комнате, обнаружилась в зале. Кроме аристократа, но о нём я в тот момент и не вспомнила.
        - Жива! - хором сказали друзья и, тоже позёвывая, с облегчением поползли к себе в комнаты. Фарукан, охая и покрывая бранью Пырща, подхватил падающую с ног меня на руки и… всё. Больше ничего не помню. Ни как он нёс меня в комнату, ни как укладывал в постель.
        ГЛАВА 22
        Я проснулась далеко за полдень. В окно уже вовсю светило солнце, а Фарукан, удобно развалившись на диване, читал какую-то книгу.
        - Эй, мне же на работу! - хрипло воскликнула я, резко садясь на кровати.
        - Не суетись, всё улажено, - зевнул мой сосед. - Спи, сколько захочется. Твой крысан заглядывал, и я ему рассказал, что тебя ночью вызывали. А чуть позже зашёл один тип из серой службы и занёс официальную бумагу, что тебе за помощь в важном расследовании полагается законный выходной и компенсация. Но компенсацию ты пока получить не можешь, поэтому её перечислили твоему непосредственному начальству.
        - Ясно! - Я упала обратно на подушку. Спать уже не хотелось, но хотелось немного поваляться. - Пырщ бы никогда не доложил о моей работе начальству и не дал бы мне никаких поблажек. Но там были сочувствующие, видимо, они и подсуетились. А серой службой ты называешь Службу по расследованию злоупотреблений магией, которую возглавляет Пырщ?
        - Угу. Все её так называют. Ты ж видела их костюмы.
        Фарукан вновь погрузился в книгу, а я закинула руки за голову, прикрыла глаза и начала вспоминать свои ночные похождения в лаборатории.
        Сейчас, когда отдохнувший мозг работал не в пример лучше, я вдруг припомнила кое-какие вчерашние моменты, на которые сразу внимания не обратила.
        Во-первых, только сейчас мне пришло в голову, что до появления Пырща с командой в лаборатории всё время было темно. Нет, я-то отлично видела в темноте, настолько хорошо, что даже совсем её не замечала, но и этот бандит, Рурграс, тоже! Он же действовал и двигался так же уверенно, как и я! А ещё смотрел на меня всё время и явно не испытывал при этом никаких сложностей.
        Во-вторых, я вдруг вспомнила, что меня вчера осматривали, и запоздало похолодела. Ведь они могли вычислить, что со мной что-то не так! Вдруг поле, которое образовалось вокруг меня из-за Шур-шура, как-то повлияло бы на прибор? Но раз никто не сказал ни слова, видимо, всё в порядке. Или же они о странностях доложили напрямую Пырщу, и позже меня ждёт допрос с пристрастием. Хотя если бы было так, то Пырщ уже наверняка явился бы.
        Валяться мне быстро надоело. Я повернулась на бок и задумчиво уставилась на своего соседа. Почувствовав мой взгляд, он отложил книгу и с интонациями заботливой мамаши уточнил:
        - Кофейку?
        - Спасибо, но чуть позже. Фар, а расскажи мне всё, что ты знаешь про Рурграса.
        Он аж вздрогнул.
        - Почему ты спрашиваешь? Рурграс ведь уже того… - Он, словно заподозрив что-то неладное, уставился на меня с какой-то даже опаской. Вообще, я собиралась сказать ему правду, но внезапно передумала.
        - Да просто интересно. Я не так давно попала в магический мир и уже несколько раз о нём слышала. И вчера тоже. Любопытный тип, должно быть.
        - Не то слово, - чуть успокоился Фарукан. - Уж на что я был заядлым нарушителем закона, но даже мне не хотелось с ним сталкиваться. О Рурграсе легенды ходят! Мы все тут по сравнению с ним - мелкие безобидные карапузы. Самый большой кошмар каждого бандита - случайно перейти ему дорогу. Рурграс был совершенно безжалостен, и поговаривали, что способность чувствовать у него и вовсе отсутствовала. А ещё он отличался завидной живучестью. На него было невероятное количество покушений… но лишь поначалу, когда он только взялся завоёвывать теневую сторону магического мира. Ни одно из покушений не увенчалось успехом, зато всех, кто хоть как-то приложил к ним руку, всегда настигало наказание. И очень жестокое. В общем, поверь мне, тип был очень жуткий. Абсолютно все вздохнули с облегчением, когда его не стало…
        Я мысленно выругалась. Ну почему именно я его спасла, а?!
        - Правда, было ещё и другое мнение, очень непопулярное, - добавил вдруг сосед. - Кто-то говорил, что у Рурграса обострённое чувство справедливости. Вроде как он никогда не проявлял жестокость без повода. Но если хочешь знать моё мнение, я в это не верю. Мне как-то приходилось видеть, что стало с теми, кто случайно влез на его территорию и нарушил какой-то пустячный закон, навязанный всему теневому миру этим тираном, который возомнил себя королём. И знаешь, уж на что у меня крепкие нервы, я и то до сих пор в кошмарах это вижу. Так что я тебе совершенно точно заявляю, что Рурграс был чудовищем.
        - Понятно… - только и смогла сказать я. Да уж, теперь совершенно очевидно, что никто и никогда не должен узнать о моём поступке. Даже самые близкие друзья.
        Крысан всё-таки зашёл меня навестить. Он появился как раз после вкусного обильного завтрака, извлечённого из нашего магического холодильника. Чашку идеально горячего кофе с любимым банановым молоком я, кстати, извлекла оттуда же.
        Ещё к моменту появления папаши Кыца я успела принять душ, запросить у шкафа новую одежду, предварительно сдав ему старую, а главное, основательно выклевать себе мозг мыслями о том, что спасла вчера настоящее кровожадное чудовище. Если, конечно, слухи о нём правдивы. Как бы много я дала за то, чтобы они оказались враньём и преувеличением! Ну пусть он будет более-менее нормальным парнем, который просто настолько невыгоден правительству, что оно создаёт ему эту жуткую репутацию, а? Ну пожалуйста…
        Сначала папаша Кыц вежливо постучал, потом заглянул и попросил разрешения войти. Причём обращался к Фарукану. Кажется, мой сосед окончательно его запугал.
        - Входите, - вмешалась я, пресекая это безобразие. - Я уже выспалась, поела и теперь изнываю от безделья. Так что, несмотря на официально выданный мне выходной, можем и поработать.
        «Это как раз отвлечёт меня от тяжких мыслей», - этого я вслух, конечно, говорить не стала.
        - Правда?! Замечательно! - просиял папаша Кыц. - Дело в том, что к нам поступило ещё пять заказов от аристократов. И все непременно хотят видеть тебя.
        - Пять заказов? - опешила я. - Они там что, нарочно поле искажения создают, чтобы посмотреть, правда ли мы умеем вещи восстанавливать?
        - Ты знаешь, а это совершенно не исключено, - неожиданно подтвердил крысан. - Насколько я понял, у большинства заказы пустячные, и только один из них мне описали, используя слово «катастрофа». Туда я и планировал наведаться в первую очередь.
        - Ну тогда едем! - подскочила я.
        В фургоне как обычно ждало всё остальное семейство, необычайно воодушевлённое и облачённое в новенькие, с иголочки, формы.
        - Ого, у вас новые формы! А чего ж оборудование не обновили? Или это слишком дорого пока?
        - Скоро обновим, надеюсь! - оживлённо сказал папаша, занимая своё место за рулём и трогаясь с места. - Я уже отправил заказ, и его в очередь поставили. Там это не моментально изготавливается - производство-то всего одно. А ещё на нём работает родственник Брызда, так что он вполне может похлопотать, чтобы срок затянули. У Брызда ведь теперь на нас зуб.
        - А бракованный товар они из-за этого не доставят, чтобы нарочно подгадить?
        - Нет! - хором ответили мне крысаны, а мамаша пояснила: - Ты что, Марго? Это ж главное нарушение нашего внутреннего кодекса чести. Если они нас так подставят, остальные крысаны ополчатся на них. Все знают, как опасна наша работа, поэтому даже злейшие враги не имеют права подвергать друг друга опасности. Более того, если мы с командой Брызда окажемся случайно в одном поле искажения, мы будем работать вместе, невзирая на разногласия. И будем спасать друг друга, если кто-то окажется в опасности. Крысан крысана не бросит. Так у нас заведено.
        «Ага, а человека вчера вполне себе бросили разбираться в одиночку», - подумала я, вспомнив, как команда Брызда отказалась лезть внутрь, увидев проходную лаборатории. Конечно, для меня это было только в плюс, но всё равно как-то обидно, учитывая то, что я только что услышала.
        - А там, глядишь, и на фургон накопим. И на отдельный офис, - мечтательно добавил папаша Кыц, не отвлекаясь от вождения. - Вот заживём!
        Я кивнула, подумав о том, что это вполне разумный ход. Даже если я не пройду испытательный срок или меня потом переманят на более престижную работу, то с офисом, новым фургоном и оборудованием Кыцы всё равно останутся одной из элитных служб чистильщиков, на уровне того же Брызда. Поэтому папаша и торопится взять все заказы, пока я ещё с ними, чтобы успеть полностью обновиться и окончательно выбраться из нищеты.
        Внезапно наш фургон, взвизгнув тормозами, вильнул в сторону так, что нас с мамашей и детишками бросило друг на друга, и остановился.
        Папаша сначала выругался, а потом испуганно охнул:
        - Бандиты! Подрезали нас…
        Я вскочила и глянула через лобовое стекло на дорогу, ощущая нехороший холодок вдоль позвоночника. Дорогу перегородила неприметная чёрная иномарка, из которой как раз выбирались два здоровенных мужика и один далеко не такой здоровый, даже мелкий, но с на редкость неприятным лицом и шрамом на щеке. Именно на него и таращился папаша Кыц. Видимо, он его знал.
        - Шрам! - простонал он, подтверждая мои умозаключения. - Что ему надо от нас?
        Видимо, «Шрам» - это прозвище. Не особенно у них там воображение развито, конечно.
        Тем временем этот мелкий тип подошёл к фургону, остановился со стороны водителя и распорядился:
        - Следуй за нами!
        А потом просто вернулся в свою тачку, даже не дождавшись ответа, будто не сомневался, что мы подчинимся. Его здоровенные сопровождающие тоже залезли обратно. Зачем они вообще вылезали - непонятно. Видимо, чисто в целях устрашения, чтобы нам ну совсем не пришло в голову спорить. Или этот мелкий подозревал, что сам по себе он нужного впечатления не произведёт.
        Ох, не нравится мне всё это… Я-то наивно рассчитывала, что мне больше не придётся сталкиваться с бандитами, так как вчерашней встречи хватило за глаза, но, как оказалось, у них на этот счёт было другое мнение.
        - Ладно, без паники, - внезапно сказал папаша. - В первый раз, что ли?
        К моему удивлению, семейство дружно закивало.
        - Правда, я думал, что больше этого не повторится, - проворчал Фыр. - Всё же теперь мы далеко не самая бедная и отчаявшаяся из команд.
        - О чём это вы?! - не утерпела я. - Вы что, и раньше с бандитами работали?
        - Бывало… - папаша поморщился. - Понимаешь, у нас с заказами было совсем туго, а жить-то на что-то надо. Так что мы пару раз брали у них заказы на чистку после разных незаконных стычек или сбоев на их производствах. Эта работа очень рискованная, так как никогда нельзя гарантировать, что бандиты не уберут после чистки всех, как ненужных свидетелей. А ещё служба Пырща может прознать об этом и сделать нас соучастниками. В общем, ты понимаешь, насколько это всё опасно. Но нам везло. У такой работы есть только один плюс - бандиты не жадничают и платят щедро. Благодаря этим заказам мы и смогли протянуть в своё время, когда на нас вообще никакого спроса не было. Без них совсем бы загнулись.
        - Так бандитам выгоднее иметь свою службу чистильщиков, разве нет?
        - Крупные банды имеют. Но иногда работы столько, что собственная служба не справляется. Ты ведь понимаешь, что разборки у бандитов - обычное дело? А последствия убирать надо очень быстро и тихо. Ну и ещё один раз было, что поле искажения получилось слишком агрессивным и собственная служба бандитов там полегла чуть ли не в полном составе - не справились с порождениями поля. К счастью, они успели сделать большую часть работы, так что нам только доделать осталось. И всё равно тогда мы еле уцелели.
        Мне стало их очень жаль. Ну теперь понятно, чего они в меня так вцепились, раз им раньше для выживания приходилось соглашаться на подобное…
        - Значит, так, Марго, - очень строго и твёрдо сказал папаша. - Запомни - с бандитами говорю только я. Ты молчишь и не вмешиваешься ни при каких обстоятельствах. С ними надо общаться очень аккуратно. Ты даже не представляешь, что это за типы. Одно лишнее слово - и всё, тебя прихлопнут на месте, как муху, за непочтительность. Или к себе заберут, чтобы наказать. В общем, даже не пытайся играть с ними.
        - Поняла! Буду беспрекословно следовать вашим указаниям и держать рот на замке. А кто такой этот Шрам? Он главарь какой-то?
        - Сейчас, наверное, стал главарём. А раньше был пешкой Рурграса. Надо думать, когда его хозяин ушёл в мир иной, Шрам урвал себе кусок от его империи. Или собрал подельников и свою банду сколотил - не знаю. Как бы там ни было, я рад, что работать придётся на Шрама, а не на Рурграса. Если бы нас также остановили в то время, когда Шрам ещё был шавкой при хозяине, я бы прямо тут скончался от страха.
        Я нервно хмыкнула и сглотнула. Вот блин, блин, блин…
        ГЛАВА 23
        Мы проехали несколько кварталов и остановились возле одного из обычнейших офисных зданий. Всё время пути я мысленно умоляла Пырща появиться, чтобы проверить, как я провожу время, а заодно отпугнуть бандитов. Но именно в этот раз он решил воздержаться от проверок, в очередной раз подложив мне тем самым свинью.
        Из фургона выгрузились мы все, но Шрам, досадливо поморщившись, распорядился:
        - Со мной идёт только девчонка! - Он указал на меня. - Остальные ждут здесь.
        Крысан вздрогнул и как-то очень нерешительно возразил:
        - Но она… совершенно не разбирается в наших делах. Она только начала ещё знакомиться с правилами магического мира…
        - И мне на испытательном сроке никак нельзя передвигаться без сопровождения куратора или непосредственного начальника, - добавила я, видя, что бандит явно разозлился от того, что ему возражают. - Если хоть один посторонний свидетель это увидит и доложит куратору, меня просто уберут. Вообще.
        Крысан глянул на меня широко раскрытыми глазами, всем видом вопя: «Я же предупреждал, чтобы не открывала рот!», однако это сработало. Бандит призадумался, а потом неожиданно кивнул и бросил:
        - Тогда идёте вы двое. Остальные ждут.
        Мамаша и дети загрузились обратно в фургон, а мы с папашей отправились вслед за Шрамом. Как оказалось, путь наш лежал вовсе не в один из офисов этого здания.
        Сначала мы прошли мимо лифтов к лестнице и начали спускаться как будто бы в подвальные помещения, но в итоге оказались перед металлической дверью, за которой обнаружились два суровых охранника и коридор. Точнее, один из коридоров. Ведь из этого коридора мы попали в другой, третий, четвёртый… Время от времени попадались лестницы и напичканные охраной комнатки, которые вели в очередные коридоры. К концу пути я уже совершенно запуталась и изрядно устала идти.
        К счастью, когда казалось, что мы пересекли уже полгорода, Шрам наконец остановился перед очередной дверью с неизменной охраной и соизволил оповестить:
        - Пришли.
        Эта дверь была настолько массивной, что её перед нами открыли с явной натугой. За ней располагалась просторная отделанная красноватым с прожилками камнем приёмная с дорогущими кожаными диванами и креслами. Видимо, здесь полагалось ожидать аудиенции.
        - Ты останешься здесь, - непререкаемым голосом оповестил Шрам крысана. - Тебя не приглашали.
        - Но… - Крысан беспомощно глянул на меня. Возражать ему явно ужасно не хотелось, однако он был совершенно уверен, что без него я не справлюсь.
        - Хочешь поспорить? - Бандит посмотрел на него так, что тот аж дышать перестал и, будто утратив все силы, упал в кресло. Выглядел при этом совершенно отчаявшимся.
        Бандит же повернулся ко мне и неожиданно пояснил:
        - Здесь тебя никто лишний не увидит без сопровождающего, так что можешь идти спокойно. И поторопись.
        Он кивнул на ещё одну дверь, противоположную той, в которую мы вошли.
        Я вдруг поняла, что сам он со мной тоже входить не собирается. И как будто даже рад тому, что может остаться. По крайней мере, мне почудилось некоторое облегчение в голосе.
        Эта дверь поддалась легко, хоть и тоже выглядела тяжёлой. Я вдруг поняла, что она тоже каменная или облицована камнем. Это что за прикол такой? Несмотря на это, она открылась будто сама собой, стоило мне лишь дотронуться до холодной круглой ручки.
        Сразу за дверью находилась небольшая ниша, которая привела меня в зал, опять же богато отделанный камнем, из-за чего впечатление было особенно убойным.
        Здесь давило на психику всё. Само пространство, казалось, кричало о том, насколько ты хрупок и ничтожен.
        Зато тот, кто сидел на здоровенном то ли кресле, то ли троне, будто естественным образом выросшем из камня, смотрелся в этом пространстве абсолютно гармонично.
        Он вообще казался частью интерьера со своей жуткой неподвижностью и бесстрастным лицом, на котором живыми были только глаза.
        И как я вообще могла так нагло с ним разговаривать вчера? Сейчас это казалось полнейшим безумием.
        Ясно же, что это не главарь, а император. Император собственной теневой империи.
        И такой человек, то есть маг, за фамильярность или даже за недостаточную почтительность может в лучшем случае голову ручищей раздавить. Хотя сам он вряд ли снизойдёт до такого. Скорее, прикажет подручным.
        Всё-таки хорошо, что папаша Кыц сюда не вошёл. А то и в самом деле умер бы от страха. Я, по крайней мере, к этому близка. Честно сказать, даже общежитие, набитое монстрами, при первом взгляде напугало меня в разы меньше.
        Правда, как-то фоном скользнула и другая мысль о том, что теневой император выглядит не только опасно, но и очень эффектно.
        Надо думать, любительницы разных властных типов при виде него от счастья писаются. Ну и от страха заодно. В его случае одно от другого неотделимо.
        Хотя, может, отпечаток на меня наложило то, что я вчера видела его без одежды?
        К слову, сейчас он был облачён в некий аналог делового костюма - строгий чёрный пиджак, сшитый явно по фигуре, такие же брюки и расстёгнутую на несколько пуговиц белоснежную сорочку.
        С его зверским видом, внушительной комплекцией и размахом плеч всё это смотрелось одновременно дико и впечатляюще, особенно вкупе с умело повязанным шейным платком, на котором зловеще мерцала булавка с кроваво-красным камнем.
        Такие же красные камни были вставлены в глаза кобры, серебряная голова которой служила оголовьем трости, небрежно прислоненной к трону. На мгновение мне показалось, что эти глаза злобно на меня таращатся.
        И всё же почему он сделал выбор именно в пользу такой одежды? Может, думает, что так он меньше похож на бандита? Зря, зря… С его жутким видом костюм только усугубляет впечатление.
        Так как трон стоял у самой дальней стены, мне пришлось до него идти. Не хотелось, конечно, совершенно, но так себе идея - почтительно орать издалека.
        Кстати, мебели здесь больше не было. И окон не было. Из украшений имелись только колонны и здоровенная люстра. Если бы мы такую повесили в своей комнате, то половина хрустальных подвесок лежала бы на полу. А здесь потолок был настолько высоким, что чудовищная люстра смотрелась вполне себе гармонично. Вот упадёт такая на макушку и всё, капут. Я как-то невольно обогнула её по дуге.
        Остановившись перед троном, я глянула в чёрный с оранжевой трещиной глаз и поёжилась. Бррр. Уж лучше во второй буду смотреть. Или вообще вниз. Хотя нет, так как будто ещё страшнее.
        - Зд… равствуйте, - сглотнув, первой нарушила паузу я и всерьёз призадумалась, стоит ли поклониться. А то простое приветствие в этой обстановке выглядит будто недостаточным.
        - Мы вчера перешли на «ты», - ровно сказал он, не выражая абсолютно никаких эмоций.
        - Вчера я не знала, к кому обращаюсь. Поэтому была неоправданно дерзкой. Ну и голова из-за позднего времени работала не в полную силу. Сейчас всё изменилось.
        - Ничего не изменилось. Обращайся на «ты», - велел он. - И убери лишний трепет. Тебе не надо меня опасаться.
        - Как скажешь.
        Угу, конечно. Он хоть понимает, как выглядит? Даже если бы я захотела, расслабиться бы не смогла. Но спорить я, разумеется, не стала. Однако же когда он встал со своего трона, поделать с собой ничего не смогла - отшатнулась. А нечего так резко двигаться. Сейчас, когда он выглядит типичной каменной статуей, эта стремительность движений жутко пугает. Хотя я ещё вчера отметила, что, несмотря на свою комплекцию, передвигается он очень быстро и плавно.
        - Я же просил, - напомнил он. О, так это была просьба?
        - Извини. Это сложно контролировать. Постараюсь не дёргаться.
        Да, в этот раз я ничего неожиданного не выкидывала и была хорошей девочкой. А потому что надо понимать, когда игры совершенно неуместны. К тому же пока мне ничего вроде бы не грозило, хоть все рефлексы и кричали об обратном.
        - Идём со мной. Я бы не стал встречать тебя таким образом, но для Шрама и остальных всё должно выглядеть так, будто я хочу сделать заказ у твоей службы, о которой сейчас все только и говорят. Если бы я принял тебя не так, как принимаю всех остальных - возникли бы вопросы. А нам ведь не надо, чтобы кто-то узнал, что мы уже знакомы.
        Вот так забота, блин! Лучше бы уж ты вообще забыл о моём существовании…
        Видимо, я как-то выдала эмоции лицом, поскольку он тут же спросил:
        - Ты что-то хочешь сказать?
        - Для меня эта поездка в любом случае опасна. Нас видели в компании Шрама и его сопровождающих. Соответственно, Пырщ об этом тоже может узнать. Я не исключаю, что он ещё и приставил кого-то за мной следить и докладывать ему, куда я направляюсь. Если ты хотел меня видеть, можно было вызвать как-то более незаметно.
        Как же некомфортно было разговаривать, задрав голову! Он, как видно, это понял, поскольку задумчиво кивнул, спустился с небольшого возвышения, на котором стоял трон, и, махнув рукой, чтобы следовала за ним, отправился куда-то в сторону. Там, за одной из колонн, обнаружилась дверь. Точнее, ни в жизнь бы я её сама не обнаружила, если бы меня не вёл хозяин этой резиденции, поскольку часть монолитной стены просто отъехала в сторону, образовав вход в небольшой уютный коридор с несколькими дверями. Здесь, кстати, никакой охраны не было. Да и вообще никого не было.
        За одной из дверей находился просторный кабинет с массивным письменным столом из красного дерева, полом из розового мрамора, небольшим пушистым ковром, камином, книжным шкафом, парой здоровенных кресел и кофейным уголком с кофеваркой и чашками. Видимо, кабинет выполнял ещё и функции гостиной. И всё же, несмотря на мебель, огромное помещение выглядело пустоватым.
        А стены… тоже были отделаны камнем! Красноватым камнем, который выглядел, кстати, довольно симпатично, поскольку его поверхность казалась бархатистой. Я даже поначалу решила, что это такие обои, но потом стало ясно, что у него просто какая-то особенная отделка.
        - Зачем столько камня? - вырвалось у меня.
        - Камень - моя стихия. Это особенность моей силы - я могу ладить с камнем и управлять им, - коротко пояснил Рурграс.
        Он уселся за стол, а мне кивнул на стул напротив. Жаловаться было не на что - стул оказался удобным и мягким.
        - Кофе? - предложил хозяин кабинета.
        Кофе хотелось, но я отрицательно мотнула головой.
        Рур кивнул, принимая отказ, и ровно заговорил, не переставая сверлить меня при этом жутким взглядом, неподвижным и неподъёмным, как гранитная скала:
        - За тобой действительно присматривали люди Пырща, но в тот момент, когда Шрам тебя подрезал, у них внезапно возникли кое-какие неполадки и они отвлеклись. Всё выглядит как чистая случайность, так что постороннее вмешательство они не заподозрят. Конечно, я мог отправить за вами кого угодно, но мне надо было, чтобы твой начальник крысан повиновался быстро и молча. Был лишь один момент, когда мы могли незаметно увести вас из-под носа надсмотрщиков. Поскольку этот крысан уже принимал вызовы от бандитов и знает Шрама, а также не отличается смелостью, никаких лишних процедур и переговоров не понадобилось. Хватило только показаться и сказать одну фразу. Свидетелей не будет, об этом позаботились. Ваш фургон надсмотрщики чуть позже обнаружат возле здания, где вы припарковались. Если они будут проводить проверку, то выяснят, что вашей Службе поступил оттуда вызов. Вызов сделал владелец одного из офисов - очень надёжный и уважаемый маг-предприниматель с безупречной репутацией. Все проверки это подтвердят. Никто при всём желании не сможет ни к чему придраться.
        - Ну… допустим, - неохотно согласилась я, удивляясь, что он тратит время, чтобы подробно мне всё объяснить, хотя совершенно не обязан это делать. Будто ему важно, чтобы я всё поняла. - Но разве не было другого способа незаметно со мной поговорить? Зачем столько хлопот? Вот, допустим…
        - Пытаться тайком пробраться к тебе в общагу для разговора или похитить тебя из неё - плохая идея. Там - территория Пырща и его службы. И там есть те, кто прикормлен им и доносит ему информацию. Я ни в ком не могу быть уверен. Да и мне самому лучше пока не высовываться до поры до времени. Поэтому самым оптимальным способом было имитировать вызов. Моих подручных это не удивило - они решили, что я захотел на всякий случай договориться с главной звездой прославленной новой Службы устранения магических конфузов на будущее сотрудничество.
        - Смотрю, ты успел всё обо мне разузнать? - с досадой уточнила я.
        - Естественно, - аж будто даже удивился он. Словно другого варианта быть и в принципе не могло.
        Что ж, похоже, пришло время переходить к настоящему разговору.
        - Зачем я здесь?
        ГЛАВА 24
        - Я хочу, чтобы ты работала на меня. Только на меня. Твои умения уникальны. Я был бы идиотом, если бы упустил возможность заполучить их. Со своей стороны я берусь обеспечить тебе безопасность и достойный уровень жизни. У тебя будет всё, что захочешь. Правда, придётся жить в подполье и повсюду меня сопровождать. Станешь моей личной помощницей. Я смогу тебя защитить от правительства.
        Я аж закашлялась от такого поворота.
        - Что ты сказал? - прохрипела я, как только смогла говорить. - Почему именно личной помощницей? Можно же просто время от времени привлекать нашу службу на особо сложные дела или по мере надобности…
        Честно говоря, предложение стать личной помощницей звучало, как предложение стать любовницей или кем-то вроде. Но ведь он явно подразумевал что-то другое. Любовниц у него, надо думать, и без меня пруд пруди, стоит только пальцами щёлкнуть - и набегут, теряя тапки.
        Рур чуть подался вперёд и очень веско, чётко, коротко разложил всё по полочкам:
        - Нет. Ты постоянно нужна мне рядом. Ты даже не представляешь, насколько ценна. С твоими умениями ты сможешь быстро устранять любое поле искажения, которое возникнет рядом со мной. А значит…
        - …Ты сможешь особенно себя не ограничивать в использовании сильных чар, - убито закончила я. До меня дошло! - Я всё равно всё уберу и при необходимости смогу тебя восстановить. А твои противники будут осторожничать, опасаясь поля искажения, и окажутся не готовы к тому, что ты будешь действовать во всю силу.
        Блин! И в самом деле… ну конечно, теперь он меня не отпустит! И как я раньше не подумала о таком варианте!
        Разумеется, за возможность иметь такой мощный перевес сил любой бандит ухватится обеими руками. И не отпустит ни за что!
        Я - его единственный, редкий и безумно ценный ключ к почти свободному использованию магии, а значит, к ещё большему могуществу и влиянию. Ключ, подобных которому больше нет. Вот блин блинский…
        Кто сможет противостоять ему при таком раскладе? Да практически никто! Самый кошмарный бандит, наводящий ужас на каждого жителя магического мира, станет почти непобедимым.
        И вряд ли мой отказ будет принят во внимание, когда именно это стоит на кону.
        Понятно же, что хоть это и звучит, как предложение, но, по сути, меня просто ставят в известность.
        - Но я не хочу! - вырвалось у меня. - И не могу. Да, не могу!
        Я аж обрадовалась, внезапно вспомнив про печать уничтожения. Конечно, она фальшивая, но знаю об этом только я!
        Рур нахмурился, и я торопливо пояснила, скидывая верх спортивной формы и задирая рукав футболки:
        - Вот, смотри! Мне нанесли печать мгновенного уничтожения на тот случай, если я что-нибудь выкину на испытательном сроке. Меня боятся, поскольку не знают, чего можно ожидать. Хотя, может, знают или подозревают… По крайней мере, у меня мелькали мысли, что запрет на наделение магической силой людей существует не просто так. В правительстве вполне могут располагать какими-то данными о том, что такие люди становятся сильнее изначальных магов. Или получают редкие способности. В общем, неважно. Важно, что если меня заподозрят хоть в сколько-нибудь серьёзном нарушении, печать активируют.
        Рур уставился на печать. Я испугалась, что он не поверит в опасность этого рисунка, однако ему, судя по всему, было известно о существовании таких печатей.
        - Как долго будет длиться испытательный срок? - коротко уточнил он, продолжая сверлить печать тяжёлым взглядом так, словно надеялся стереть. Похоже, того, что она поддельная, он не определил. Это очень хорошо… значит, другие тоже не смогут…
        Я аккуратно прикрыла рисунок рукавом и ответила:
        - Мне не сказали. Возможно, месяцы или годы, пока они окончательно не убедятся, что я не опасна и приношу магическому обществу больше пользы, чем вреда. Поэтому мне необходимо продолжать работать на Службу устранения магических конфузов. Я постепенно становлюсь очень полезной для аристократов и при этом не демонстрирую никакого стремления к власти и влиянию. Однако всё изменится, если хоть кто-то узнает о моей связи с тобой.
        Бандит кивнул и надолго замолчал, вдавливая меня взглядом в стул. Видимо, размышлял.
        - Можно попробовать назначить для тебя подкупленного нами куратора, который постарается сократить срок службы, - наконец, проговорил он.
        - Не думаю, что это хороший вариант. Пырщ сделал всё, чтобы меня отдали ему, и он за меня держится, поскольку хочет заполучить мой дар. Он не отступится. Скорее, он предпочтёт меня попросту убрать, чем отдать кому-то другому.
        - Его может и не стать… всякое случается на такой опасной работе…
        Мне поплохело ещё больше.
        - Конечно, я терпеть не могу своего куратора, но… как это странно ни звучит, я больше всех заинтересована сейчас в том, чтобы он был жив и здоров. По крайней мере, на время испытательного срока. Учитывая, что меня и без того считают опасной и ждут повода активировать печать так, чтобы не вызвать протесты аристократии, исчезновение куратора сильно по мне ударит. Надо думать, те, кто следит за мной сверху, надеялись, что чёрный дар меня съест, поэтому особо не переживали. А теперь я наверняка настораживаю их ещё больше. И тут вдобавок мой куратор случайно исчезает. Я бы на их месте избавилась от себя просто на всякий случай. Или даже специально подделала улики, чтобы связать исчезновение куратора со мной и, воспользовавшись случаем, отделаться от опасного элемента.
        - Разумно, - поразмыслив, согласился Рур. Однако не успела я вздохнуть с облегчением, как он продолжил: - Тогда другое предложение. Совершенно очевидно, что ты уже сделала многое, чего делать явно не стоило, чтобы привлечь внимание к своим необычным способностям. Если продолжишь в том же духе, то пройти испытательный срок у тебя не останется ни единого шанса. Но я могу помочь тебе его пройти. А после того, как печать снимут, ты примкнешь ко мне.
        - Помочь?!
        - Да. Я возьму на себя заботу о том, чтобы разбираться со всеми возникающими проблемами и следить за тем, чтобы лишняя информация не просочилась. Для нас с тобой самое главное - это чтобы никто не узнал о том, что ты владеешь магией искажений. Если что-то пойдёт не так, например, ты выдашь себя или твой куратор решит тебя подставить, то я все улажу быстро и без лишнего шума. С моей помощью испытательный срок будет проходить очень гладко. Никто ни к чему не придерётся, а в правительстве уверятся, что ты абсолютно безобидна. Возможно, у меня даже получится наладить связи с кем-то, кто приближен к правительству и может повлиять на решение. Тогда есть некоторая вероятность ускорить процесс.
        Он замолчал и уставился на меня, будто ждал ответа. Хотя кому нужен мой ответ? Всё уже решено.
        - Что скажешь? - поторопил Рур. Нет, смотри-ка, он и в самом деле интересуется моим мнением. Или хочет создать иллюзию того, что выбор за мной.
        - Я могу отказаться? - на всякий случай уточнила я. - Мой ответ имеет значение?
        Что удивительно, он не сказал «нет».
        - Что именно тебя не устраивает?
        Что не устраивает? Рабство. Полная и безоговорочная зависимость. Если сейчас после прохождения испытательного срока у меня есть хотя бы крошечный шанс начать выстраивать свою жизнь так, как я хочу, то сделка с бандитами оставит мне только один путь - мне придётся навсегда забыть о собственном выборе и делать то, что скажут. Никто и никогда меня не отпустит в свободное плаванье, учитывая мою ценность и незаменимость.
        Но Рурграсу я озвучила другую правду:
        - Ты предлагаешь мне везде тебя сопровождать. Значит, мне придётся наблюдать за кровавыми разборками и расправой с неугодными, а ещё участвовать в делах банд. О твоей безжалостности ходят легенды. Я к такому не готова. Даже если тот, кого ты будешь пытать и запугивать, заслужил наказание, я просто не смогу наблюдать за этим, слышать крики или даже просто знать, что кому-то в соседней комнате отрывают голову. Как думаешь, при таком раскладе насколько легко мне будет работать на бандитов?
        Он долго молчал, даже не пытаясь убеждать меня в обратном.
        А потом достал из ящика стола небольшую подвеску в виде круглого непрозрачного синего камня на простом кожаном ремешке, которая выглядела типичной дешёвой безделушкой, положил её передо мной и произнес то, чего я точно не ожидала услышать:
        - Возьми. Это средство, с помощью которого ты можешь быстро связаться со мной. Просто сдавливаешь его с двух сторон пальцами, называешь меня по имени и передаёшь сообщение. Я всё услышу. Мое предложение остается в силе. Я уверен, что тебе рано или поздно понадобится помощь. Как только это произойдёт, ты можешь воспользоваться камнем, сообщить о своём согласии примкнуть ко мне, и с этого момента твои проблемы станут моими.
        Я нерешительно взяла медальон и надела на шею. Что ж, не худший итог переговоров.
        - И лучше не снимай его, даже если сейчас уверена, что никогда им не воспользуешься. С твоим умением попадать в передряги лучше всегда иметь средство на самый крайний случай.
        Мне показалось или в его бесстрастном голосе всё же скользнул намёк на насмешку?
        Рурграс встал, всем видом демонстрируя, что встреча закончилась.
        Он молча проводил меня до выхода из зала, но в приёмной показываться, к счастью, не стал. А то нам бы пришлось потом как-то приводить в чувство крысана. Ему и без того это время ожидания далось очень нелегко, судя по зеленоватому оттенку лица.
        Обратно нас выводили тем же путём. А может, нет, я всё равно не очень хорошо ориентировалась. Однако же по итогу мы оказались на лестнице, которая вела вверх, к холлу того самого офисного здания. Тут Шрам нас и оставил, махнув рукой в нужном направлении.
        Фургон мы нашли на прежнем месте. Притихшая мамаша Кыц при виде нас едва не разревелась от облегчения. Дети тоже явно повеселели, увидев мою ободряющую улыбку.
        Правда, мы не успели обменяться с ними и парой слов, так как папаша, оказавшись внутри, тут же развернулся ко мне и завопил:
        - Что там было?! О чём с тобой говорили?!
        Видимо, он долго сдерживался, не накинувшись на меня с вопросами раньше.
        - Вы были не вместе?! - ахнула мамаша, но он на неё шикнул, требовательно глядя на меня в ожидании ответа.
        - Нет, нас разделили. Бандиты хотели пообщаться именно со мной, так как их интересовало моё умение восстанавливать предметы. Они планировали договориться насчёт сотрудничества на будущее, - успокаивающим тоном произнесла я.
        - Ты ничего не обещала?! Не соглашалась ни на какие сделки от нашего лица? - не спешил умиротворяться крысан.
        - Нет, конечно! Я предельно вежливо объяснила, что нахожусь на испытательном сроке под личным присмотром главы отдела по расследованию злоупотреблений магией и что меня постоянно проверяют и контролируют. Их такое повышенное внимание со стороны властей, конечно, не устроило. Разумеется, они наверняка захотят проверить мои слова, но так как я не соврала, бояться нечего.
        - А кто с тобой беседовал? Я думал, что Шрам теперь главный, но, похоже, ошибся.
        - Признаться, я понятия не имею, кто там был, - без тени сомнений соврала я. - Просто какие-то неприятные типы. Я ведь даже и близко не знаю, как кто выглядит. Честно сказать, я старалась их не разглядывать, как вы и учили. Смотрела в пол и послушно отвечала на все вопросы.
        - Правильно, - одобрил, понемногу успокаиваясь, папаша. - Только вот отстанут ли они? С твоими умениями ты на свою голову стала очень им интересна, как и всем остальным…
        Внезапно в фургоне слегка потемнело - одно из окон кто-то перекрыл, а потом раздался требовательный стук, заставивший нас всех подпрыгнуть, и голос, явно привыкший командовать, распорядился:
        - Открывайте!
        - Да что ж творится-то, - тихонько выдохнул папаша Кыц, спеша отодвинуть боковую дверь.
        - Маргарита Вилонова? - мужчина в знакомом уже сером костюме, но с серебряным значком на лацкане и крупным перстнем-печаткой на руке брезгливо заглянул внутрь и отыскал меня глазами. - Вы должны пойти со мной. Вас вызывают в пункт магического контроля.
        Как же я напряглась, словами не передать!
        - Иди-иди, - пискнула мамаша за спиной, а потом ещё и слегка меня подтолкнула, так как на меня напал столбняк, а маг нетерпеливо нахмурился. - Мы туда же подъедем и подождём тебя!
        Я неохотно вылезла из фургона, ощущая противное сосущее чувство в животе. Зачем меня вызывают? Да ещё и так срочно? И с сопровождением?
        Честно сказать, паника мне нашептала только одну возможную причину - они узнали о моём общении с бандитами. Или, того хуже, о моём умении управлять искажениями. А вдруг меня вызвали, чтобы по-тихому без любопытных глаз активировать печать?
        К моменту, когда маг со значком и перстнем довёз меня на почти такой же, как у Пырща, неприметной чёрной иномарке до здания - серой трёхэтажной коробки с квадратными окнами, я уже накрутила себя до предела.
        Нет, так дело не пойдёт. Надо успокоиться. Того, кто тревожится, мнётся и отводит глаза, начнут подозревать, даже если до этого ни в чём обвинять не планировали.
        В здание я входила, расправив плечи, хоть колени и всё равно подрагивали.
        Тревога усилилась, когда в холле навстречу нам попался Пырщ. Но самое странное - он выглядел обеспокоенным! Окончательно у меня шарики за ролики заехали, когда он заботливо сказал:
        - Удачи! Не волнуйся! Ты ко всему готова!
        Я так опешила, что моему сопровождающему пришлось подхватить меня за локоть и буквально подтащить к лакированной деревянной двери, на которой переливалась в свете ламп золотистая табличка с номером один.
        ГЛАВА 25
        Внутри обнаружился кабинет с длинным столом, за которым на креслах с высокими спинками гордо восседали три человека - две женщины и один мужчина. Одна из женщин была мне знакома - именно её я увидела вместе с Пырщом, когда очнулась после срыва в квартире ведьмы, и именно она сообщила мне, что я стала магом. Сейчас она сверлила меня неприязненным взглядом и выглядела так, будто я лично ей какую-то гадость подстроила.
        Вторая женщина, высокая худощавая блондинка с яйцеобразной причёской, тоже смотрела на меня без одобрения, но, к счастью, и без ненависти. Примерно как преподаватель смотрит на нерадивого студента-прогульщика. По крайней мере, взглядом она меня не испепеляла. И хоть у неё полностью отсутствовали морщины, а кожа выглядела юной и свежей, но при этом молодой эта дама почему-то не казалась.
        Ну и мужчина посматривал на меня с некоторым даже интересом, как на диковинную зверюшку. Низенький, круглый, но при этом с абсолютно прямой спиной, он походил то ли какого-то мультяшного барона, то ли на генерала в отставке. Особенно забавно смотрелись его усики, явно уложенные гелем и закрученные вверх. Короткие чёрные волосы, кстати, он тоже тщательно зализал гелем так, что они поблёскивали в свете ламп. Чуть портили впечатление золотистые очки на цепочке - с такими усами ему больше пошёл бы монокль. И хоть он выглядел почти добродушным, но иллюзий я не строила - рассчитывать на его поддержку явно не стоило.
        Все трое были в серых костюмах, но с разным количеством значков и нашивок. Перстни, кстати, тоже имелись у всех. На перстнях и значках был выгравирован одинаковый символ - перечёркнутый глаз. Я решила, что это логотип их Cлужбы.
        Доставив меня, мой спутник поклонился этой комиссии, дождался ответного кивка от неприязненно настроенной женщины и молча вышел из кабинета. Надеюсь, она тут не главная. Хотя на главного бухгалтера она очень даже похожа… Вот встреть такую на улице и не поймёшь, что перед тобой маг. Её вообще в последнюю очередь в этом можно заподозрить…
        - Вы, конечно, знаете, кто мы и зачем вас сюда пригласили… - начала было она, но увидев, как я выпучила глаза и помотала головой, сбилась. - Не в курсе?!
        Вопрос прозвучал с наездом, словно и в этом я умудрилась как-то накосячить.
        Остальные тоже удивились и как будто даже мне не поверили.
        Интересно… значит, по их мнению, я совершенно точно должна была знать об этом приглашении. Кажется, Пырщ нарочно не сказал мне ни слова, а сейчас стоит там в коридоре и притворяется заботливым папочкой, который волнуется за любимую дочь. К чему бы это?
        Очевидно, что даже если я с пеной у рта сейчас начну доказывать, что совершенно ничего не понимаю, поверят ему, а как раз именно меня сочтут гадкой притворщицей. Они уже так на меня и смотрят. Мужчина, вон, даже головой весело покачивает, будто говоря: «Ну даёт, девка! И не краснеет даже!»
        - Ваш куратор, милочка, конечно же, рассказывал вам о том, что вам предстоит сдать экзамен по азам существования в магическом мире, чтобы получить допуск на самое главное, финальное собеседование, по итогам которого будет решаться, готовы ли вы завершить испытательный срок и стать полноценным членом магического сообщества. Теперь припоминаете? - Яда в голосе «главбуха» хватило бы на целый город. - Странно, что вы решили выкинуть это из головы. Неужели так понравилось ходить с печатью мгновенного уничтожения на плече? На вашем месте я бы приложила все силы, чтобы как можно скорее от неё избавиться.
        Я едва не выругалась вслух. Но если бы они услышали мои мысли, наверняка узнали бы много новых слов.
        Ну, Пырщ! Так меня подставил, гад белобрысый! Ни слова не сказал о том, что будет экзамен и финальное собеседование! А ведь это так логично. Конечно, испытательный срок не может длиться вечно. По идее, я должна обучиться азам - правилам жизни в магическом обществе и каким-то первичным простым чарам, а после этого сдать экзамен, пройти проверку и получить право считаться полноценным жителем магического мира. Или провалить экзамен и собеседование, после чего… ух, даже думать не хочется, что меня ждёт в этом случае. Дадут ли мне ещё шанс? Это вряд ли…
        - Экзамен будет через три дня, - ровно сообщила блондинка. - А сейчас вас пригласили обсудить промежуточные итоги подготовки. Кроме того, у комиссии возникли кое-какие вопросы.
        Я настолько увлеклась внутренними переживаниями, что чуть не пропустила мимо ушей то, что экзамен начнётся не прямо сейчас. А когда до меня это дошло, дышать стало чуть легче.
        - Учитывая блестящую программу тренировок, представленную нам вашим куратором, сейчас вы уже должны завершать свою подготовку, - продолжила блондинка. - Возникли ли у вас какие-нибудь сложности? Может, есть что-то, о чём вы хотели бы нам рассказать?
        - Нет. - Внутренне я напряглась, но вид постаралась сделать уверенный. - Всё в порядке. Я стараюсь выполнять указания куратора, а ещё изо всех сил стремлюсь приносить пользу магическому миру. Вы ведь, наверное, слышали, что мне даже благодарность вручили за вчерашнюю помощь в расследовании?..
        Никогда не помешает упомянуть вскользь о своих заслугах. К тому же, насколько я поняла, в этот раз Пырщ не смог утаить от начальства мой вклад.
        - Да, нам об этом доложили, - ровно подтвердила блондинка, а «главбух» поджала губы так, словно была уверена в том, что меня отметили незаслуженно.
        - А ещё, если вы попросите лорда Вилкиса - младшего рассказать о том, как он сумел спастись из поля искажения, то…
        «Главбух» аж подпрыгнула от возмущения, явно собираясь меня прервать.
        - Разве вы имеете хоть какое-то отношение к этому? - опередила её блондинка. Мужчина снова усмехнулся и недоверчиво качнул головой. - Мы знаем, что спасением юный лорд должен быть благодарен вашему куратору.
        - Это бесспорно, - не стала возражать я. - Но ведь мой многоуважаемый куратор пока ещё не может входить в поле искажения?
        Похоже, они об этом особенно не задумывались. «Главбух» открыла было рот, но в итоге не нашлась, что возразить. К тому же я не спорила с тем, что мой куратор спас парня. Если бы спорила, тогда можно было бы поставить меня на место. Я даже не била себя в грудь, утверждая, что все лавры должны принадлежать мне. Просто ненавязчиво задала вопрос, который заставил их взглянуть на ситуацию чуть по-другому.
        - То есть из поля извлекли его вы? - нахмурившись, нарушила долгую паузу блондинка. Спросила так, будто очень надеялась на отрицательный ответ.
        - Да, - скромно кивнула я и, поймав взгляд «главбуха», которая явно собиралась поставить меня на место, добавила: - Но мои слова, конечно, не имеют значения. Однако же вы всегда можете спросить об этом лорда Вилкиса - младшего.
        И снова мне удалось заткнуть недоброжелательнице рот. Она могла рявкнуть, что я лгу, но теперь это выглядело бы нелепо и сразу выдало бы её личное отношение ко мне.
        - Проверим, - наконец, процедила она сквозь зубы. Блондинка кинула взгляд на мужчину, он кивнул. Видимо, он общался с семейством Вилкисов или имел возможность вступить с ними в контакт.
        Я заметила, что членам комиссии очень не хотелось мне верить, поскольку эта новая информация несколько ломала заранее определённый порядок действий. Впрочем, именно этого я и добивалась - мне нужно было сбить их с толку.
        Ведь если они начнут задавать мне вопросы о моей подготовке, я вряд ли смогу на них ответить. А сейчас любая ошибка ударит по мне с утроенной силой, учитывая, что Пырщ умудрился настроить комиссию против меня. Впрочем, много усилий ему не понадобилось - к человеку и так отношение предвзятое.
        - Что ж, если это правда, вам обязательно зачтётся спасение юного лорда, - подытожила блондинка. - А теперь скажите… - Она подалась вперёд. - Что вы думаете о своём кураторе? Устраивает ли он вас, или вы хотели бы, чтобы мы назначили кого-то другого? Учитывая ваши заслуги, вы вполне можете об этом попросить. И обещаю, мы отнесёмся к этой просьбе со всем вниманием.
        Мне очень хотелось заорать во весь голос: «Ну конечно, Пырщ меня не устраивает!», однако я сдержалась. Что-то было не так. Меня словно заманивали в ловушку, толкали на то, чтобы начать жаловаться и высказывать недовольства. Пырщ ведь знал, что мне есть что сказать, и наверняка подготовил их к этому. А значит, ни в коем случае нельзя поступать так, как ожидается!
        - Нет, куратор меня вполне устраивает. - Кто бы знал, как нелегко мне было это говорить! - Он помогает мне. Старается ввести в курс дела, отвечает на вопросы. Скорее, это я могу его расстраивать тем, что не всегда сразу усваиваю простые вещи. Но я очень ценю его терпение и желание помочь.
        Такого ответа никто не ожидал. Удивились все! Похоже, мне опять удалось сломать установленный порядок, окончательно нарушив ожидаемый сценарий развития событий. Они явно рассчитывали на другую реакцию.
        Чуть нахмурившись, блондинка постучала пальцами по столу, потом уточнила:
        - Ваш куратор говорил, что вы не поддаётесь обучению и упрямитесь. А ещё задираете нос из-за того, что стали магом, и никак не желаете следовать его указаниям. - Я молча смотрела на неё, ожидая продолжения. - Вы понимаете, как вам повезло с куратором? Никто не стал бы так с вами возиться. Когда мы изучали предложенную им программу ваших тренировок, мы вам даже завидовали! За все достижения, о которых вы упоминали, вы должны быть благодарны ему! Ведь он потратил время, чтобы тщательно изучить ваши способности, выявить редкую устойчивость к полю искажения и найти единственную подходящую работу, где всё это можно с успехом применить! Думаете, это было легко? Никто не хотел работать с человечкой, но он не сдавался, пока не достиг цели. Ещё и волновался, правильно ли всё проверил и не нанесёт ли поле искажения вам вред! Он был бы и рад подобрать менее унизительную работу, но из-за вашей лени и нежелания хоть немного напрячься, чтобы получить ещё хоть какие-то навыки, ему пришлось из кожи вон лезть! Все ваши заслуги - только благодаря ему!
        Даже не представляю, как я выслушала эту возмутительную речь и не заорала вслух от злости. Вот как он им это представил! Конечно, он не упомянул ни о том, что понятия не имел о моей устойчивости, когда отправлял меня в квартиру ведьмы, ни о том, что мне предлагали работу у аристократов, высоко оценив мои навыки, о которых Пырщ тоже до того момента не имел ни малейшего представления! Он всё выставил так, будто без его опёки такая неблагодарная недотёпа, как я, и шагу бы не ступила.
        А они охотно поверили!
        И смотрят на меня теперь свысока, как на безграмотную недоразвитую человечку, пригретую высокоразвитым обществом магов из жалости. А я ещё и не ценю эту высочайшую милость, дурында такая.
        Что ж, раз так, значит, буду играть роль дурынды. При правильном подходе это поможет мне обернуть подставу Пырща против него самого. По крайней мере, я на это очень надеюсь…
        Ненавижу давить на жалость, но другого выхода пока не вижу.
        Пырщ наверняка думал, что я начну злобно спорить и настрою комиссию против себя ещё больше.
        А я опустила голову и, едва не плача, призналась:
        - Простите… вы, конечно, правы. Да, мне сложно принять, что со мной возятся и помогают. Я росла сиротой, без родителей… поэтому привыкла постоянно защищаться и отвергать чужую помощь. Я искренне стараюсь поверить, что мне действительно желают добра, но получается не всегда. Ведь не раз было такое, что люди притворялись сочувствующими, а потом использовали меня в своих интересах…
        Примерно минут пять я грузила их таким образом и сама себя разжалобила так, что глаза и впрямь заслезились.
        - Мы поняли, - прервала меня блондинка, наконец. Её голос стал на градус теплее. «Главбух» при этом смотрела недоверчиво, но вроде бы без прежней ненависти. Мужчина же выглядел сочувствующим. Однако мне показалось, что он больше изображает эмоции, чем ощущает их. Такой, как он, вполне способен тем же сочувствующим тоном заявить что-то вроде: «Ну что ж, у нас не остаётся другого выхода, кроме как активировать печать, девочка. Ничего тут не поделаешь».
        Что ж, в любом случае мне удалось немного сдвинуть их отношение в сторону жалости, пусть и чуть брезгливой. Это уже что-то. Однако всё очень быстро изменится, если они узнают, что я совершенно не готова к экзамену.
        Что, если сейчас они начнут меня расспрашивать о том, чему я научилась?
        Я закрыла лицо руками и издала длинный всхлип, будто собираюсь зареветь.
        - Можете идти, - раздался голос блондинки. Ура! Но она тут же добавила: - Только, Маргарита, учтите - если вы не соберётесь и через три дня на экзамене не продемонстрируете хороший результат… слёзы и рыдания вам не помогут.
        Я только вздохнула. Ещё бы. Члены комиссии - совсем не дураки. По крайней мере, не все. Поэтому действовать надо осторожно и не переусердствовать со своей ролью сироты.
        Уже шагнув к двери, я обернулась и робко уточнила:
        - Скажите, экзамен очень сложный?
        Внезапно в разговор вступил мужчина, впервые за всё время.
        - Не очень, - вполне себе по-человечески заверил он и даже ободряюще улыбнулся под осуждающим взглядом «главбуха». - Первичные чары вы наверняка уже освоили и отточили на тренировках, а значит, проблем не возникнет. Зато если сдадите экзамен, то это уже практически гарантия того, что финальное собеседование вы тоже пройдёте. А если нет… до финального собеседования вас, как вы понимаете, никто не допустит. Поэтому очень постарайтесь, милочка.
        ГЛАВА 26
        Первое, что я увидела, когда вышла из кабинета, - это злорадную физиономию Пырща.
        Однако же стоило в холле появиться моему недавнему сопровождающему, как выражение лица белобрысого интригана сменилось на сочувственное.
        - Как прошло? - кинулся он ко мне, будто и в самом деле волновался. - Всё в порядке?
        - Вроде бы да, - пролепетала я, моментально включаясь в эту сценку, разыгрываемую исключительно для зрителей. - Всё благодаря вашей поддержке, куратор… Спасибо, что так носитесь со мной, неблагодарной.
        Он явно удивился, так как ожидал, что я буду выбитой из колеи и эмоции контролировать не смогу.
        Шагнув ещё ближе, Пырщ сочувственно похлопал меня по плечу, а сам очень тихо и зло прошипел:
        - Пройти экзамен у тебя нет ни шанса! Ты даже не представляешь, что там будет…
        Вот, значит, как? Ну тогда получай ответочку.
        Я громко ахнула, отшатнулась от него, будто ожидала затрещины, и слезливо запричитала:
        - Нет-нет, только не это, куратор! Я сделаю всё, чтобы вас не подвести! Честно-честно!
        Выглядело со стороны так, будто он мне прошептал какую-то угрозу.
        Сам Пырщ такого резкого перехода не ожидал, поэтому качнулся следом со словами:
        - Ну ты чего, девочка? Я же тебе только добра хочу!
        Однако выглядело это ненатурально. Как раз в этот момент к нам подошёл мой сопровождающий, который, чуть нахмурившись, наблюдал за этой сценой.
        - Что происходит? - уточнил он.
        - Всё хорошо, - опередив Пырща, заверила я и выдавила улыбку. - Куратор очень меня поддерживает, и я сделаю всё, чтобы его не подвести!
        Конечно, это только усугубило впечатление. Теперь что бы ни сказал Пырщ, это выглядело бы попыткой угнетателя скрыть свои гадкие методы воздействия.
        Поняв это, он промолчал. Мой сопровождающий кинул на него задумчивый взгляд, а мне сказал:
        - Обратно доберётесь сами. Там вас уже ждёт ваш работодатель.
        Ага, значит, крысаны здесь.
        Я несколько раз кивнула, потом почтительно поклонилась куратору и почти бегом направилась к двери, будто не желала оставаться с ним наедине. Будем надеяться, это небольшое представление заложило некоторые сомнения хотя бы у одного мага. И, если повезёт, он поделится ими с комиссией. При этом поймать меня на несправедливых обвинениях в адрес Пырща они не смогут, ведь я всё время его благодарила, всячески подчёркивая, что дело именно во мне. Типичное поведение жертвы угнетения, которое особенно хорошо укладывается в образ недоразвитой дурынды, навязанный мне с подачи Пырща.
        Фургон крысанов я нашла на стоянке у входа. Увидев меня, они обрадовались так, как будто не были до конца уверены, что я вернусь. Конечно, пришлось им обо всём рассказать. Услышав, что у меня через три дня экзамен, папаша Кыц пришёл в ужас.
        - Ты ведь не успеешь подготовиться! Как же быть?! - запаниковал он.
        - А вы не спешите меня ободрять, да? - невесело хмыкнула я. - Да, задачка очень непростая. Но сдаваться я не намерена, буду дёргаться до последнего. Есть у меня пара идей.
        Он недоверчиво покачал головой, будто совершенно не разделял моего оптимизма.
        На самом деле на крайний случай у меня был выход, о котором он не знал. Если вдруг не получится найти решение проблемы, всегда оставался вариант продать душу бандитам и, попрощавшись со свободой, стать частью их безжалостного кровожадного мира.
        Вот только прибегать к этому выходу я очень не хотела. Сначала перепробуем всё остальное.
        К тому же мне жутко не хочется сообщать Рурграсу, что по новой информации испытательный срок может очень скоро закончиться. Ведь печать на моём плече и постоянный надзор властей заставляют бандита держаться от меня на расстоянии и вступать во взаимодействие только при необходимости и с крайней осторожностью, что вполне меня устраивает.
        Впрочем, не исключено, что он уже обо всём знает.
        - Что теперь? - неуверенно уточнила мамаша. - На заказы сегодня поедем? Или…
        - Нас ждут. - Папаша глянул на меня чуть виновато. - Но если ты откажешься, то…
        - Нет-нет, едем, - встряхнулась я. - Развеяться не помешает. А пока добираемся до заказчиков, вы будете показывать мне, как пользоваться магией. И о правилах поведения в магическом сообществе расскажите. Договорились?
        - Ну… конечно, ты можешь на нас рассчитывать, - кивнула мамаша. - Только ведь мы крысаны. Нас… ну… не считают полноценными магами, понимаешь? Не будет ли правильным попросить о помощи кого-то другого?
        - Наоборот! Именно вы сможете стать самыми лучшими учителями для меня. Вы говорили, что владеете только базовыми бытовыми чарами - как раз это мне и нужно. А ещё, насколько я наблюдала, вам предъявляют больше требований, чем другим магам. И ошибки, надо думать, вам прощать не любят. Так что именно вы - лучшие знатоки правил поведения в обществе и точно знаете, чего делать не следует. Думаю, лучших консультантов мне не найти.
        - Ну вообще, да, пожалуй… - переглянулись мамаша и папаша.
        - Я могу рассказать, чему нас учат в школе крысанов, - внезапно вмешался Пискун. - Нам как раз вдалбливают в голову правила поведения и ежедневно повторяют примерно то, что сказала Марго: «Помните, что маги особенно не любят крысанов-нарушителей. К вам будут относиться строже, чем к другим. Поэтому ведите себя так, чтобы никто не мог придраться при всём желании». У меня и конспекты есть!
        - Поделишься? - воодушевилась я. - Ну отлично! Часть проблемы почти решена. Если, конечно, я двигаюсь в правильном направлении. А ведь экзамен совсем необязательно будет проходить так же, как у людей. Почему-то Пырщ очень уверенно заявил, что сдать у меня нет шансов…
        Они только сочувственно покивали.
        Папаша сел за руль, и фургон тронулся с места. Мамаша же и дети тем временем дружно взялись обучать меня азам бытовых чар, которыми должен был владеть каждый маг.
        Для начала меня попросили сосредоточиться и пропустить силу через кончики пальцев. Фыр продемонстрировал мне, как это делается. Он поднял пальцы вверх, и над ними заколебалась светло-серая дымка.
        - У всех крысанов она серая, - пояснила мамаша. - У магов же цвет зависит от внутреннего источника силы. Например, все знают, что твоя магия должна быть чёрной.
        Должна быть… но будет ли?
        Ведь близость Шур-шура явно повлияла на мой чёрный дар.
        Я давно не ощущаю его.
        Вопрос в том, исчез он или просто преобразился во что-то иное.
        Получится ли к нему воззвать?
        - Сосредоточься. Найди внутренний импульс. Направь его к кончикам пальцев, - наперебой наставляли меня. Даже папаша со своего места что-то выкрикнул. - Сила будет сопротивляться, а потом захочет выплеснуться целиком, но тебе надо её сдержать и выпустить только чуть-чуть, иначе обратно загнать не получится. Поначалу может быть очень трудно, потом научишься и станет легче.
        И вот тут-то возникла сложность.
        Я подняла кончики пальцев вверх, и… мне не понадобилось даже напрягаться. Стоило только подумать о том, чтобы воззвать к внутренней силе, как она радостно откликнулась на зов. Над кончиками пальцев воздух заколебался и…
        Все с ужасом завопили, шарахнувшись от меня в разные стороны. Папаша обернулся на вопли и так вывернул руль, что едва не врезался в столб. К счастью, он успел притормозить.
        - Это катастрофа… - прошептала я, потерянно глядя на знакомые уже помехи в виде роящихся чёрно-белых точек, пляшущих над пальцами. Дар не исчез, но из-за Шур-шура определённо преобразился до неузнаваемости.
        - Не то слово, - сглотнув, хрипло подтвердил папаша, пока его семейство в полнейшем шоке таращилось на меня. - Ох, Марго, да ведь это же магия искажений в чистом виде! Если это хоть кто-нибудь увидит… ох…
        Он не договорил, но я со всей ясностью поняла, что осталось недосказанным. Меня уберут так быстро, что я и пикнуть не успею. С точки зрения магов, я как ходячая атомная бомба, при этом непредсказуемая и неконтролируемая. И они приложат все силы, чтобы меня ликвидировать, пока не рванула.
        Я глянула на кончики пальцев и пляшущие над ними помехи исчезли. И снова это получилось с возмутительной лёгкостью. По какой-то невероятной иронии магия искажений слушалась меня, как родную мамочку. Хотя обычная магия, судя по всему, требовала сосредоточенности и усилий.
        Какое-то время мы все молчали, переваривая увиденное.
        - Но подождите, - встрепенулась я. - Вполне возможно, что комиссия вовсе и не попросит меня демонстрировать цвет магии. Зачем им это? А во время использования чар цвет магии же не видно? Например, когда у меня был первый всплеск в квартире ведьмы… а, нет, ветер был тёмным, я точно это помню.
        - Именно так, - печально согласился папаша. - Цвет магии проявляется почти всегда, просто порой это неуловимо и мимолётно. Если чары простые, то воздух над пальцами окрашивается лишь на долю секунды. Часто это совсем незаметно со стороны.
        - Ну вот! Значит, шанс есть!
        - Конечно, если комиссия попросила бы тебя только продемонстрировать пару простых бытовых чар, - словно не слыша меня, продолжил крысан, - то, вполне возможно, они бы и вовсе не заметили проскочившей ряби над пальцами. Только вот я почти уверен, что они захотят первым делом проверить, научилась ли ты контролировать свою силу и не выплёскивать её хаотично, а управлять потоком и выпускать дозированно.
        - Абсолютно точно захотят, - приуныла я. - Они не забудут мне самый первый бесконтрольный выплеск в квартире ведьмы.
        - Марго, - вдруг отмерла мамаша. - А ведь твоя магия искажений ничего вокруг не преобразила! Это просто невероятно, ведь она была чистой, мощной, неразбавленной! И ты держала её над пальцами некоторое время, но никаких изменений в фургоне не произошло. Более того, я её видела, но её воздействия совершенно не ощущала. Это значит, что она полностью тебе подвластна.
        - Так и есть. Мне очень легко ей управлять. Она не рвёт меня на части, не раздирает изнутри и абсолютно послушна. Мне достаточно лишь мысли, чтобы её вызвать или убрать. Даже намёка на мысль.
        Крысаны, наконец-то, успокоились, осознав, что никакой угрозы нет. Теперь они снова смотрели на меня с сочувствием, а не с ужасом.
        - Заказчик давно ждёт, - вновь встряхнулся папаша. - Давайте делать свою работу, а в процессе подумаем, как быть.
        - Слушайте, но раз вы уже увидели мою магию, может, вам теперь не обязательно ждать меня за дверью во время выполнения заказов?
        - Нет, ты знаешь, мы уж лучше подождём, - серьёзно сказал папаша. - Пожалуй, сейчас даже очень хорошо, что нас пару раз застали ожидающими у выхода. Один раз застал твой куратор, второй раз этот мальчик, лорд Вилкис. Пырщ уже наверняка понял, что ты работаешь в одиночку, и раньше я из-за этого переживал, но сейчас осознал, что так даже лучше. И если он снова постарается нас поймать на этом, то пусть поймает.
        Я некоторое время озадаченно смотрела на папашу, а потом до меня дошло!
        - О, боже… Ведь если я всё же не смогу скрыть, что владею магией искажений, вас могут наказать из-за того, что вы знали об этом, но не сообщили! А если станет очевидно, что вы всё время ждали по моей просьбе возле входа и вроде как понятия не имели, что творится внутри, то тогда и претензий никаких!
        Он кивнул.
        - Надеюсь, ты не в обиде?
        - Нет, конечно! Я всё понимаю и даже постараюсь сделать так, чтобы Пырщ ещё раз вас поймал ожидающими возле входа. Если повезёт, то он об этом ещё и вслух заявит при свидетелях.
        К тому моменту, как мы, наконец, добрались до заказчика, крысаны успели показать мне пару видов бытовых чар. Одни были направлены на быстрое исправление мелких повреждений вроде склейки треснувшей чашки, затягивания дыры на одежде или в нашем случае восстановления надорванного Фыром специально для упражнения листа бумаги. Другие чары, которые мне показали, использовались для поверхностной чистки и разглаживания одежды.
        У меня всё получились моментально. Мне даже не надо было концентрироваться, аккуратно выпускать крошечную и тщательно отмеренную порцию магии через пальцы и мысленно выплетать её в сложный рисунок, как это полагалось делать.
        Достаточно было просто воззвать к внутренней силе, которая откликалась, как весёлый щенок, только и ждущий предложения поиграть, поднести пальцы к объекту воздействия и представить желаемый результат. Лист мгновенно срастался, а одежда очищалась и разглаживалась. При этом воздух над пальцами даже не успевал подёрнуться помехами!
        Войдя во вкус, я залатала трещину в стене фургона, удивившись про себя, что крысаны не сделали этого сами.
        Правда, мои успехи совершенно не радовали папашу с мамашей.
        Они со вздохом объяснили мне, что так тоже не пойдёт.
        Во-первых, лёгкость, с которой я это проделываю, выглядит странно и неестественно. Так легко и без напряжения могут действовать только опытные маги высшего уровня. Остальным требуется хоть ненадолго сосредоточиться.
        Во-вторых, все бытовые чары имеют очень ограниченное действие. Например, полностью затянуть можно только свежие незначительные повреждения.
        Старые или крупные прорехи, трещины и царапины простыми чарами не устранить.
        Тут уже надо полноценно вливать силу и при этом тщательно и аккуратно рассеивать остаточную магию, чтобы не возникло поле искажения. Очень важно не переборщить, так как рассеять можно только определённое количество.
        К слову, умение мага как раз зависит от того, как много остаточной магии он может рассеять за тот короткий срок, пока не начало возникать поле. Чем больше, тем сильнее чары он может себе позволить.
        Слушая это, я постепенно поняла, почему в мире магии пользуются в основном человеческими изобретениями - смартфонами, автомобилями и прочим. Так намного проще и безопаснее.
        А ведьма-то мне, помнится, вдохновенно врала про исполнение всех желаний…
        - Ну ясно, - подытожила я. - А я мало того, что всё делаю без напряга, так ещё и застарелую трещину в фургоне легко затянула. Кстати, я ведь вам могу таким образом весь фургон обновить, тогда покупать не придётся.
        - Не надо, - твёрдо сказал папаша. - Лучше уж всё приобретать официально. Иначе могут возникнуть ненужные вопросы.
        Я рассеянно кивнула, размышляя, как же справиться с резко навалившимся ворохом проблем и сдать-таки этот чёртов экзамен. Желательно, не продавая при этом душу и свободу жуткому Рурграсу.
        ГЛАВА 27
        Нашим заказчиком в этот раз оказалась колоритная дама в кокетливом розовом халате с подолом, расшитым крашеными перьями. Она держала в руках маленькую пушистую собачку. На вид даме было лет тридцать, но по ощущениям намного больше.
        Учитывая, что крысану этот заказ описали, как сложный и требующий незамедлительного вмешательства, я ожидала чего угодно. Однако оказалось, что у дамы… сбежало дорогое дизайнерское пальто!
        Я аж фыркнула от неожиданности. Вот и дождалась носящихся по дому предметов гардероба! А я ещё мысленно хихикала, помнится, по поводу сбежавших брюк.
        - Вам что-то кажется смешным, милочка? - высокомерно уточнила дама, глядя на меня, как барыня на нерадивую служанку, которую надлежит немедленно выпороть. - Вы хоть представляете, сколько всего натворило это бессовестное пальто? Оно подстерегало слуг и нападало на них из-за углов, пытаясь придушить поясом! А ещё швырялось в них дорогой коллекционной посудой! Все разбежались, отказавшись работать в таких условиях! А нам с Фифи пришлось спешно покинуть особняк и пока поселиться в пристройке с сауной! Хорошо хоть, там есть комнаты отдыха…
        - Получается, воздействию поля искажения подверглось только пальто? Разве так бывает? - удивилась я. Папаша Кыц ответил мне таким же недоумённым взглядом.
        - В чём вы меня подозреваете?! - тут же вспылила дама. Причём вспылила так, что стало ясно - её действительно есть, в чём подозревать. Собачка на её руках звонко тявкнула. - Да, подверглось только пальто! Выплеск был крошечным!
        Ну ясно. Мы с папашей были правы, когда предположили, что аристократы начали нарочно устраивать небольшие выплески, чтобы вызвать нашу нашумевшую службу. А у этой дамы, видимо, эксперимент вышел из-под контроля, и всё поле искажения впиталось в пальто.
        - Угу. И от нас вы хотите, чтобы мы обыскали особняк, поймали пальто и обезвредили его, так?
        - Да! И побыстрее! - властно распорядилась она, как будто не сомневалась, что мы не осмелимся её ослушаться. - Только учтите, особняк набит дорогими коллекционными вещами. Если вы что-то случайно опрокинете или разобьёте…
        - А если разобьёт убегающее пальто?
        - Убегать оно будет от вас, так что с вас возмещение ущерба.
        Ага. Надо думать, нас тут пытаются наколоть. Предполагаю, что пальто уже перебило там большую часть ценностей, а в итоге в этом обвинят нас.
        Папаша Кыц аж покраснел, осознав, куда всё идёт. Бедняга! В отличие от меня он просто физически не мог отказать аристократам.
        - Простите, задание слишком ответственное, - невозмутимо заявила я. - Я не могу его принять без одобрения куратора. А ещё мне запрещено заниматься работой, которая влечёт за собой высокую материальную ответственность. Поэтому мы вынуждены отказаться. Обратитесь, пожалуйста, к элитной команде Брызда. Всего доброго!
        Отказа она явно не ждала и оказалась к нему не готова. Неужто у неё была такая крепкая и непоколебимая уверенность в том, что мы идиоты?
        - Но как… Но подождите! Вы не можете мне отказать! Мы с Фифи уже устали сидеть в пристройке!
        - Понимаю. Я живу в общежитии с крохотными комнатами, набитыми бывшими бандитами, - с фальшивым сочувствием кивнула я. - Так что пристройка - не худший вариант. Но, уверяю, команда Брызда - профессионалы высшего уровня и прибудут очень быстро. Кроме того, служба у них куда богаче нашей.
        А ещё они, надо думать, отлично знают, какие условия работы выставлять, и уж точно не дадут себя облапошить.
        - Ладно, давайте так: за повреждённые вещи вы не будете платить деньгами, а просто на эту сумму должны будете отработать. Например, починить и восстановить пару магических вещей… Я слышала, у вас это получается.
        Вот ведь хитрая лиса! И платить, как видно, не хочет да ещё и заполучить себе бесплатного мастера пытается.
        - Заниматься починкой вещей куратор мне тоже запретил. Подобное предложение уже поступало от одного уважаемого аристократического семейства. Поэтому на испытательном сроке я работаю только на службу чистильщиков.
        Папаша Кыц активно кивал, хоть и явно робел перед дамой. Но сейчас он, надо думать, тоже представил, в какие затраты всё это может вылиться.
        Мы развернулись и шагнули обратно к фургону.
        - Стойте! - взвизгнула дама. - Не смейте мне отказывать! Лучше не заводить такого врага, как я!
        Почему-то меня это разозлило. Мало мне Пырща, бандитов и экзаменационной комиссии, так ещё и с ней разбираться?! Ну нет!
        Я обернулась, шагнула к ней и закатала рукав, обнажив предплечье.
        - Видите эту печать? Это печать мгновенного уничтожения. Её активируют в случае любого нарушения. Так что я каждый день ношу смерть на своём плече. Так чем вы планируете мне угрожать?
        Она аж онемела, с ужасом глядя на печать, как будто та могла перескочить на неё. Я чуть качнулась вперёд, она отшатнулась.
        Тогда я вежливо ей поклонилась и снова развернулась к фургону.
        - Плачу двойную цену, - хрипло раздалось за спиной. - В случае поломок никаких претензий.
        Мы остановились, не оборачиваясь.
        - Готова заключить магическую сделку, - добавила дама.
        Мы переглянулись и крысан кивнул.
        - Хорошо, на таких условиях мы согласны, - за всех ответила я.
        Дама кивнула, сверля меня странным взглядом. Даже интересно, о чём она думала.
        С отловом беглеца мы закончили очень быстро. Точнее, я закончила, ведь крысаны, как и заведено, остались у порога. В общем-то, искать одичавшее пальто даже не пришлось. Оно вовсе не считало себя жертвой, поэтому убегать не собиралось. Стоило мне пересечь холл, как оно с ловкостью профессионального злодея выпрыгнуло на меня из ближайшего проёма и попыталось придушить рукавами.
        К счастью, от соприкосновения с окружающим меня невидимым щитом, о котором я, признаться, совсем забыла, тряпичный душитель моментально обмяк и стёк на пол лужей киселя. Пришлось вызывать Шур-шура и возвращать пальто прежний облик.
        Распрощавшись с дамой, которая всё никак не могла прийти в себя после того, как увидела мою печать, мы отправились на следующий заказ. Оплату она, кстати, перечислила добросовестно.
        Следующие несколько заказов тоже оказались относительно простенькими.
        За каких-то часа три-четыре я успела: восстановить пару предметов мебели; «побрить» покрывшуюся густым мехом нежно урчащую дверь; «успокоить» враждебно настроенный ужин двух поцапавшихся аристократов, покусанных озверевшими бутербродами и… отбиться от странноватых заигрываний со стороны крайне заинтригованных моей персоной заказчиков мужского пола.
        Вот последнее меня искренне удивило. Я ж, говоря их языком, «грязная человечка»!
        И тем не менее то ли от скуки, то ли ведомые жаждой экзотики, многие заказчики вели себя непотребным образом.
        Они буквально «лезли под кожу», задавая много неудобных и откровенных вопросов обо мне, моих пристрастиях и увлечениях, а ещё, будучи свято уверенными, что интерес с их стороны льстит мне и доставляет невероятное удовольствие, приглашали продолжить разговор за ужином.
        Причём все как один предлагали это с таким видом, будто оказывают величайшую честь и явно ждали радостного визга в ответ.
        Мой вежливый отказ вызывал неизменное удивление, граничащее с шоком. Мол, мне же такую честь оказали, а я, дурында, ещё нос ворочу.
        Чтобы избежать ссор и обид, я прибегала к уже испытанному ранее способу: показывала всем печать уничтожения на плече и, пока они с ужасом её рассматривали, грустно сообщала, что мне запрещается делать всё, кроме работы, иначе могут быть последствия. Красок при этом не жалела, чтобы уж точно сбить игривый настрой. Это отлично работало! Печать неизменно выбивала аристократов из колеи. Некоторые потом смотрели на меня даже с жалостью. Но главное, после демонстрации печати, они боялись ко мне приближаться вплотную и тем более прикасаться, как будто могли заразиться.
        А вот Пырщ так и не появился. И словами не передать, как сильно меня напрягало то, что он затих! Что же он задумал? И каким будет следующий удар? В покое меня этот мстительный гад, жаждущий заполучить чёрный дар, явно не оставит…
        Ах да, в промежутках между заказами я успевала готовиться к экзамену. Попросив у мамаши лист и ручку, я составила список всех бытовых чар. Учитывая, что крысаны пользовались только ими, поскольку у них не хватало сил для серьёзной магии, именно в бытовых чарах они разбирались отлично. Я ещё чуток позлорадствовала, что, отправляя меня на унизительную работу, Пырщ не учёл, что именно мои работодатели окажутся лучшими учителями, способными подготовить меня к экзамену.
        Однако же, как бы я ни тужилась, всё равно мои чары заметно отличались от того, что демонстрировали крысаны. Слишком легко, слишком быстро!
        Я так и эдак пробовала подогнать их под возможные ожидания комиссии, даже изображала, что сначала сосредоточенно замираю, но это не улучшало ситуацию.
        Допустим, у Фыра, Пискуна и мамаши порванный лист срастался постепенно, а у меня он просто моментально становился целым. По словам мамаши с папашей это выглядело странно и очень неестественно. Я уж молчу о том, что у меня до сих пор не было никаких идей, как скрыть магию искажений, если меня попросят пропустить её через пальцы.
        На самый последний заказ мы отправились, уже когда начали спускаться мягкие сумерки.
        В этот раз нас неожиданно встретили не хозяева дома, а слуга - немолодой и прямой, как палка, мужчина с выражением фоновой брезгливости на лице, которое не смогла исправить даже дружелюбная улыбка.
        Он назвался дворецким и заявил, что ему поручили ввести нас в курс дела и сопроводить на место.
        - Только вот поля возникло два, в разных концах особняка, - добавил он, вышагивая впереди и показывая нам дорогу. - В одном конце зацепило стол, и он весь перекрутился, а в другом мебель не задело, но в воздухе висит небольшой сгусток искажённой магии…
        - Тогда мы займёмся сгустком, - оживился папаша Кыц. Наверное, он всё же соскучился по работе. - А ты, Марго, пока восстановишь стол. Управимся за пару минут.
        - Мудрое решение, - тут же одобрил дворецкий, будто только и ждал этого предложения. Он махнул рукой куда-то в сторону и к нам тут же подбежал худощавый вёрткий паренёк. - Вир, сопроводи господ крысанов в левое крыло. Нужная вам комната находится в самом конце.
        В особняк мы вошли все вместе, а потом парнишка с крысанами ушёл влево, а дворецкий повёл меня к центральной лестнице.
        Мы с ним поднялись на один пролёт, миновали широкий коридор и упёрлись в дверь, за которой оказался ещё коридор, поменьше.
        - Не беспокойтесь, у нас просто был скачок электричества и лампы здесь перегорели, - внезапно сказал мой сопровождающий, пропуская меня вперёд. Сам он шагнул следом, и дверь с мягким щелчком за ним захлопнулась. - Но я работаю здесь давно, поэтому и без света хорошо ориентируюсь. Просто держитесь рядом. Или можете взять меня под локоть.
        При этом, произнося последнюю фразу, он откровенно поморщился, словно ему было очень неприятно предлагать мне локоть. Голос же при этом звучал предельно вежливо и даже с заботой.
        В первую секунду я удивилась, а потом поняла, что, судя по всему, здесь царила кромешная темнота, учитывая, что окна в коридоре отсутствовали. Просто из-за своей способности видеть в темноте, как днём, я этого не заметила, поскольку к последнему заказу уже утомилась и была погружена в свои размышления по поводу предстоящего экзамена.
        Что ж, это объясняет, почему дворецкий не считает нужным контролировать выражение лица. Он ведь уверен, что я его не вижу.
        Но неужели у богатых магов-аристократов перегорают лампы? Странно это как-то. Почему они как минимум не воспользовались бытовыми чарами быстрого восстановления? На лампы ведь они тоже должны действовать? Что-то не нравится мне это.
        Дворецкий, который уверял меня, что прекрасно ориентируется, со всего размаху приложился ногой, обутой, к слову, в довольно-таки мягкие ботинки, об угол большой квадратной вазы. Его так перекосило! И хоть он мужественно не издал ни звука, по губам я отчётливо прочитала нецензурное слово. Ага, значит, сам он в темноте точно не видит, а действительно ориентируется на воспоминания о том, где и что расположено.
        - Пришли! - внезапно сказал дворецкий, останавливаясь возле какой-то двери и не с первого раза нащупывая ручку. Мне не понравилось выражение его лица, внезапно ставшее очень злорадным.
        Он прикрыл глаза рукой и рывком распахнул дверь. Там горел яркий свет. Надо думать, по его расчётам, после кромешной тьмы такой переход должен был меня ослепить. Но не ослепил, хоть свет и в самом деле был неприятен для глаз.
        Дворецкий неожиданно проворно толкнул меня вперёд и захлопнул дверь. Сам же при этом остался в коридоре. Я услышала, как щёлкнул замок.
        - Вы идите вперёд, там увидите нужную комнату. А я не пойду, боюсь поля искажения. Так что жду вас здесь, - пояснил он с той стороны. И гадко усмехнулся.
        - А дверь зачем заперли? - спокойно уточнила я.
        - Ну чтобы не прорвалось ничего оттуда. Безопасность лишней не бывает! - отозвался этот прохвост. - Да вы не переживайте! Вам в любом случае очень щедро оплатят этот заказ. Так щедро вам ещё точно не платили. Так что просто делайте, что нужно, и, уверяю, в накладе не останетесь. Даже удовольствие получите.
        Что-то мне не нравится его насмешливый голос. И намёки эти… Теперь он со мной говорит, будто с девочкой по вызову. Что ж, даже, пожалуй, интересно посмотреть, чем дело кончится. Хотя кое-какие догадки уже есть, конечно.
        Страшно мне не было вообще.
        Наоборот, я очень хотела поквитаться с теми, кто всё это задумал, чтобы отбить у них охоту к подобным розыгрышам.
        ГЛАВА 28
        Но для начала следовало немного успокоиться, а то злость буквально распирала изнутри. В таком состоянии легко сделать что-то непоправимое. Чтобы взять себя в руки, я осмотрелась.
        Помещение походило то ли на гримёрку, то ли на комнату ожидания. Оно было небольшим, с кокетливым розовым диванчиком, зеркалом, перед которым стоял стол для макияжа, и шкафом, заглянув в который, я увидела несколько странноватых нарядов из кожзаменителя и латекса для вполне конкретной вечеринки.
        Угу, любопытненько.
        Что ж, пойду гляну, кому тут праздника захотелось.
        Я прошла к тяжёлой на вид двери, которая располагалась напротив той, через которую я сюда попала, и взялась за ручку.
        Дверь сначала казалась запертой, но когда я дёрнула второй раз, с той стороны раздался приказ «Впусти!» и она неожиданно легко поддалась.
        Мне открылась потрясающая во всех смыслах картина.
        Я попала в спальню. Хотя, конечно, эта комната предназначалась явно не для сна.
        Большую часть её занимала кровать, на которой могла устроиться целая толпа народа. Поэтому два расположившихся на ней парня смотрелись как-то даже жалко. По сравнению с кроватью они казались мелкими.
        А лица-то знакомые! Они оба были в той нетрезвой компашке возле особняка, из которого я спасла Вилкиса.
        Их изнеженные не тронутые загаром тела двумя одинокими островками белели на красном шёлковом покрывале. Оба расположились в «соблазнительных» позах, оставив посередине место для меня. Чтобы я уж точно поняла всё правильно, один ещё и приглашающе похлопал ладонью по кровати, а второй поманил меня пальцем.
        Похоже, ребята основательно подготовились к этому моменту: продумали свет, позы, томные тяжёлые взгляды и загадочные выражения лиц…
        Не знаю, на какой эффект они рассчитывали.
        Ох, не стоило им вести разгульный образ жизни и пренебрегать спортивными нагрузками!
        Тела, облачённые в «наряды» из тонких кожаных ремней, слегка навевали воспоминания об утянутой верёвками колбасе в магазине. В общем-то, пользы от такой «одёжки» не было, поскольку она ни шиша не прикрывала.
        А вот жиденькую поросль на груди у одного прикрыть бы стоило. Да и саму грудь тоже. Одна моя подруга за такую грудь душу бы продала… и у неё она смотрелась бы куда уместнее.
        В зеркальной стене напротив я увидела собственное покрасневшее лицо, с придурковатым изумлением созерцающее эту картину. Это привело меня в себя.
        Значит, настроились на горячий вечер с человечкой? Решили экзотикой себя побаловать, шалунишки?
        «Ну, сейчас я им весь настрой поломаю», - подумала я, кипя от злости.
        Кинув взгляд на кожаные ошейники, я наигранно хрипловатым голосом спросила:
        - Ждёте хозяйку, пёсики?
        Они так воодушевились, словами не передать! Видимо, решили, что я готова принять это унизительное предложение с повышенной оплатой. Оба дружно кивнули и стали сверлить меня ещё более страстными взглядами, уже явно изнемогая от желания перейти к «делу».
        - Ну что ж, поздравляю, вы её дождались! - радостно объявила я, а потом свела брови и с ласково-ворчливыми интонациями, будто и в самом деле разговаривала с животными, добавила: - А кто ж вас на кровать пустил, негодники? Вы ж её испачкать можете! Ну ничего, сейчас я найду поводки и выгуляю вас на полянке перед особняком, чтобы вы там свои дела сделали… Или, хотите, по улицам пройдёмся, чтобы вы с другими собачками подружились-обнюхались? Я сегодня добрая!
        Какие лица у них стали, любо дорого посмотреть!
        По мере того, как я говорила, выражения менялись от озадаченности до стыда и, наконец, злости.
        Парни поняли, что над ними издеваются!
        Должно быть, в этот момент они почувствовали себя крайне нелепо во всей этой кожаной упряжи. По крайней мере, их возбуждение заметно опало.
        - Не смей смеяться над нами! - взвизгнул один. От обиды из-за нереализованных ожиданий у него аж подбородок задрожал.
        Я широко ему улыбнулась. Ох, довели, гады! В этом состоянии злобного веселья я особенно непредсказуемая.
        - Может, ей про оплату не сказали? Точно! - внезапно дошло до второго. Они с первым, посветлев лицами, переглянулись. Настрой начал восстанавливаться. - Ты что, дура, сопротивляешься-то? Ты ж подзаработать сейчас можешь! Оплата втрое больше, чем за ваш обычный заказ! И тебе столько же дадим!
        - Да уж лучше себе оставьте на приличную одежду. А то ведь в таком прикиде холодно по вечерней прохладе прогуливаться. Можно отморозить себе кой-чего ненароком. А у вас там и так хвастаться особо нечем.
        - Молчать! - рявкнул первый, пока его товарищ переваривал оскорбление. - Ты что о себе воображаешь, человечка? Думаешь, можешь так разговаривать с аристократами?! Ты хоть представляешь, как сильно мы можем осложнить тебе жизнь? У нас достаточно для этого денег и влияния! Да тебе теперь надо очень постараться, чтобы нас задобрить! Иначе, уж поверь, последствия не заставят себя ждать!
        - Уж поверь! - эхом подтявкнул второй.
        Я только глубоко вздохнула.
        И эти угрожать пытаются.
        Ладно, у меня на эти случаи уже проверенное средство есть. Универсальный аристократо-отпугиватель.
        - Правда? - сделала вид, что встревожилась, я. - Ох, я, конечно, очень не хочу проблем! Вы же знаете, что мне поставили печать мгновенного уничтожения?
        Я резко задрала рукав и уже привычно показала печать, которая в свете красноватых ламп смотрелась особенно зловеще.
        - Да, можете злорадствовать! Конечно, вы с вашими деньгами и влиянием наверняка можете похлопотать и добиться того, чтобы печать активировали! И все узнают, что благодаря именно таким благородным и храбрым господам, как вы, магический мир избавился от бесполезной человечки! Вас, наверное, уважать станут. Не каждый справится с такой напастью. Разве что лорд Вилкис - младший огорчится, он-то ко мне хорошо относится. Помогает по мере сил, за что ему спасибо огромное. Обязательно сегодня ему расскажу, какую я совершила ошибку, смертельно оскорбив его уважаемых приятелей…
        - Не надо! - хором выдохнули они, как загипнотизированные глядя на печать.
        Очень интересно было наблюдать за их лицами.
        Сначала, когда я показала печать, они даже начали злорадствовать.
        Потом, услышав о том, что другие могут узнать, что печать активировали именно по их вине, они слегка призадумались.
        Действительно, они могут стать предметом насмешек, косых взглядов и даже осуждения со стороны других аристократов, если все узнают, что человечку убрали именно благодаря им. Кто будет уважать парней, которые столько сил потратили, чтобы расправиться с девчонкой? Чем она могла им навредить? Разве что отказала двум известным любителям женщин… А такие слухи им ни к чему.
        Ну и когда я упомянула про лорда Вилкиса, им и вовсе поплохело!
        Как я и подозревала, семейство Вилкисов было намного влиятельнее большинства аристократических семейств. И эти двое не исключение. Помнится, когда мы с крысанами вывели парня из поля искажения, вся компашка перепугалась так, что чуть штанишки не намочила!
        Надо думать, враждебное отношение со стороны влиятельного приятеля очень их пугало.
        Но на этом я не остановилась.
        - …Так что я готова на всё, чтобы загладить вину! Правда, сегодня все, кто видел эту печать, от меня шарахались, будто она могла перескочить на них. Не знаете почему? Может, она и в самом деле может как-то отреагировать на чужую магию? Или при тесном контакте как-то повлиять на… эээ… партнёра? Штука-то, похоже, очень опасная… Хотя, конечно, вряд ли. По крайней мере, мне-то точно нечего терять. Рискнём, парни? Жизнь - это риск! Думаю, так даже ощущения будут острее! Ух, позажигаем!
        Я шагнула к ним, буквально пылая энтузиазмом.
        Они всполошились, как две курицы, увидевшие лису в непосредственно близости. Забавно задёргавшись, они панически попытались отползти назад, скользя на шёлковом белье, и упёрлись в спинку кровати.
        - Н-нет, не стоит. Мы… погорячились, - выдавил первый. Ого, опять сработало! А эта печать полезная штука всё-таки!
        - Да бросьте! Мне проблемы не нужны! И враги в лице таких уважаемых магов тоже. Так что я всё осознала и готова, так сказать, услужить… вы же ещё оплату хорошую обещали, помните?
        Я медленно обходила кровать, они же с энтузиазмом отползали вдоль спинки к краю и, ожидаемо, едва не свалились.
        - Стоп! - взвизгнул первый, соскакивая на пол. - Не приближайся!
        - Почему же?
        - Мы всё осознали! Никаких претензий! Только уходи!
        - Нет-нет, не согласна… - Я начала огибать кровать с другой стороны.
        - Извини! - завопил второй. - Мы были не правы! А теперь иди! Если сейчас уйдёшь, мы заплатим, как и обещали!
        - Точно? - не спешила верить я.
        - Точно! Только Вилкису не рассказывай ничего… и другим!
        - Ну ладно!
        Я легко и слегка издевательски им поклонилась и шагнула к двери. Взялась за ручку. Дверь была заперта, но я незаметно пропустила через пальцы магию и представила, что замок отпирается. Ручка на миг разогрелась, а потом провернулась. Дверь еле заметно запульсировала и поддалась.
        - Стой! - вдруг опомнился один из аристократов, который от переживаний, как видно, не сразу понял, что произошло. - А как ты дверь открыла? Она ж магическая! Она сделана на заказ и никого не впускает и не выпускает без разрешения хозяина. За неё отвалено много денег…
        - Ой, правда? Видимо, не так она хороша…
        Я улыбнулась им, вышла и прикрыла дверь за собой. Замок с лёгким щелчком закрылся.
        - Ух, я думал, не уйдёт! - услышала я приглушённый голос одного из аристократиков. - Теперь из-за неё нервы на пределе! Срочно надо отвлечься! Ну что, вызовем других девчонок?
        Я уже совсем было собиралась уйти, но тут услышала ответ и встала как вкопанная.
        - Нет, эти, по вызову, скучные! А мне стресс надо скинуть! Помнишь, мы вчера познакомились с двумя студентками? Они очень интересовались нашим особняком. Давай сейчас позвоню им? Они придут в гости, а тут мы их встретим! Эти-то аристократам точно испугаются отказывать…
        Злость, уже было притихшая, всколыхнулась во мне с новой силой.
        Ах вы, гады! Значит, подобные мерзкие развлечения для вас норма?!
        Мне так захотелось дать кулаком в аристократическую челюсть, что аж рука зазуделась. Я сосредоточилась на этом зудящем ощущении и отправила туда искорку силы. Под сжатыми пальцами что-то шевельнулось. Разжав кулак, я уставилась на маленький шарик, состоящий из роящихся точек. Размером он был с ноготь.
        - Ну привет, - шепнула я. Шарик подпрыгнул и опустился на место. Похоже, он меня понимает.
        Мой браслет шевельнулся, и из него выросла голова Шур-шура, заинтригованного происходящим. Я на него укоризненно глянула, и он вернул себе прежний облик.
        - Ну что, малыш, у тебя ответственное задание, - сказала я шарику. - Тебе надо будет осложнить жизнь этим аристократам и помешать их гнусным развлечениям. Но так, чтобы тебя никто не увидел. И главное, займись этим после нашего с крысанами ухода, чтобы нас ни в чём не заподозрили. Действуй, малыш! Ах да, и этому гнусному дворецкому не забудь нервишки потрепать. Это будет ему от меня приветик.
        Шарик ещё раз подпрыгнул, подтверждая, что всё понял, а потом с энтузиазмом рванул к ближайшей стене и впитался в поверхность.
        А я решила, что пора уходить.
        За второй дверью обнаружился ожидающий дворецкий. Увидев меня одетой, он очень удивился. Кстати, «перегоревшие» лампы внезапно сами собой починились, так что коридор заливал свет.
        Я зло и весело оскалилась, он невольно попятился.
        - Я… просто выполнял поручение, - вырвалось у него.
        - Не сомневаюсь! - ласково и зловеще заверила я. - Ты просто очень послушный слуга. Такие слуги редкость. Я тебя никогда не забуду.
        На последней фразе, которую я произнесла почти нежно, он невольно сглотнул. И правильно.
        Назад он вёл меня поспешно, боязливо при этом косясь, будто подозревал, что я разделалась с его хозяевами, а он теперь на очереди.
        На самом деле я и вправду очень злилась. Только теперь уже на себя. Мне надо скрываться, прятать свои способности, а я так рискованно оставляю тут частичку своей магии. Во что это выльется? Я же ещё пока понятия не имею, как и что работает. Вдруг последствия будут чудовищными? Вдруг после этого меня точно вычислят? Вдруг всё сработает не так, как должно? Вдруг…
        В общем, чем больше я об этом размышляла, тем хуже мне становилось. Не стоило поддаваться ярости, ох не стоило! Хладнокровие - это сейчас моё главное оружие.
        Прав был этот зловещий Рурграс, прав! Он не сомневался, что мне вскоре понадобится помощь, поэтому и не стал принуждать к сотрудничеству. Будто знал, что с моим характером вряд ли возможно испытательный срок провести без приключений…
        ГЛАВА 29
        Крысаны ждали меня возле входа и выглядели слегка потрёпанными. На дворецкого они глянули со злостью, но ничего не сказали. Зато, как только он ушёл, они кинулись ко мне.
        - Ты в порядке?! С тобой ничего не сделали?!
        - Тихо, тихо, - улыбнулась я. - Всё хорошо… надеюсь. По крайней мере, я в порядке. А с вами что случилось?
        - Парень, которому поручили нас проводить, завёл нас в подсобку и закрыл там! А когда мы начали долбиться в дверь и рваться наружу, насмешливо заявил, что пока его господа с человечкой развлекаются, нам там делать нечего. И ушёл!
        - Хорошо хоть, он не знал, что у крысанов одна особенность есть - мы чуем выходы и можем протискиваться даже в самые узкие щели при желании, - гордо добавил Пискун. - Крыса везде ход найдёт!
        - Ого! - впечатлилась я. Сколько ещё сюрпризов я узнаю о своих работодателях? Эх, зря их остальные недооценивают. Чую, это далеко не единственный их секрет…
        - Т-с-с! - шикнула на него мамаша, озираясь. - Это один из секретов, о которых другим магам лучше не знать. Вдруг услышит кто-то из слуг! Пойдёмте лучше в фургон, там поговорим.
        Никто спорить не стал.
        - Хватит с нас на сегодня заказов, - решил папаша, устраиваясь на своём водительском месте и доставая телефон из кармана. - Эти-то обманщики, поди, даже и денег не перечислят! - Он брезгливо кивнул в сторону особняка и глянул на экран. - А, нет! Перечислили! И так много… но за что?!
        Всё семейство с нездоровым подозрением выпучилось на меня.
        - Ничего особенного там не было! - возмутилась я. Мне не поверили. - И вообще, сначала вы свой рассказ закончите! Мне, может, очень интересно знать, как вы из подсобки выбрались!
        - Особняк старый, а подсобкой, как видно, давно не пользовались. Туда всякое барахло скидывали. Между досками стены уже щели образовались. Мы барахло отодвинули, и в самую большую щель протиснулись, - быстро пояснила мамаша, будто речь шла о чём-то обыденном. - Там ещё одна подсобка была, открытая. Мы из неё вышли и двинулись к выходу, стараясь никому из слуг на глаза не попадаться. Мы при желании можем быть очень бесшумными и незаметными. А как только до выхода добрались и собирались обсудить, как тебя вытаскивать, увидели, как вы с дворецким с лестницы спускаетесь… Теперь ты рассказывай!
        И все снова уставились на меня. Ну я и рассказала, не скупясь на подробности. Как же они веселились! Сначала, конечно, мамаша ахнула, зато по мере повествования напряжение у слушателей ушло и почти каждую мою следующую фразу они встречали взрывом хохота. Особенно когда я подробно описывала реакцию аристократов на мои слова и действия. Правда, о девочках, которых эти аристократические гады планировали вызвать после меня, я крысанам не рассказала. И о шарике искажённой магии, впитавшемся в стену, тоже.
        Прежде чем отвезти меня домой, крысаны заехали к себе, чтобы Пискун мог поделиться со мной конспектами. Меня поразило, насколько невзрачный у них дом. Старый-старый, да ещё и квартирок в нём, как оказалось, втиснуто невероятное количество. Зато все крошечные, размером с небольшую комнатушку. И все заселены крысанами.
        - Ничего, обновим оборудование, а потом займёмся переездом, - хмыкнул папаша, оценив выражение моего лица, когда я увидела, где они живут.
        Мамаша пыталась убедить меня остаться на ужин, но я отказалась. По правде говоря, оставаться в их квартире не хотелось. Она будто давила на грудь. Слишком уж крошечная. Нестерпимо потянуло на воздух.
        Потом папаша отвёз меня в общагу, и мы распрощались.
        Обдумывая события насыщенного дня, я вошла внутрь, поднялась по лестнице и шагнула в общий зал.
        М-да, зря я расслабилась от отсутствия куратора. Оказалось, он ждал меня там.
        Только в этот раз никаких театральных уловок не было. Встрёпанный Пырщ налетел на меня, как ураган.
        - Думаешь, это тебе поможет?! - буквально прошипел он мне в лицо. - Светить печатью решила?! Да ещё и аристократам на это жаловаться? Ты играешь в опасную игру, девочка! Их возмущения ничего не изменят! Они могут шуметь, сколько хотят, но решение всё равно не за ними! Пока правительство хочет, чтобы ты носила печать, ты будешь её носить! И лучше бы тебе больше не создавать проблем… тебя и так с трудом терпят! Так что веди себя тихо, ты меня поняла?! Всё равно тебе недолго осталась! Экзамен ты не сдашь, даже если наизнанку вывернешься!
        Его слюна попала мне на лицо. Надо же! Никогда не видела его таким злющим!
        Он попытался схватить меня за ворот, но тут же отдёрнул руки, словно обо что-то укололся. По-моему, у него даже выступила пара капель крови на пальцах.
        - Ай! Ты что там, булавки прячешь?! - взвыл он и, рыкнув, как зверь, метнулся к выходу.
        Я озадаченно провела по воротнику рукой, а потом до меня дошло, что это, как видно, моё защитное поле так сработало. Надо думать, это был предупредительный укол. Интересно, а если бы он продолжил демонстрировать агрессию, что бы было? Я вспомнила, как оживший ботинок распустился цветком, и представила себе, что то же самое произошло бы с пальцами Пырща. Бр-р-р. Конечно, он гад, но как бы объяснила это всему магическому сообществу?
        Надеюсь, больше он руки распускать не будет…
        - Ты в порядке? - заглянул в общий зал Фарукан. - Я видел в окно, что подъехал фургон крысанов, но ты всё что-то не идёшь. А я специально не ужинаю, тебя жду.
        - Идём, - встряхнулась я, не переставая размышлять, какая муха покусала Пырща. Нет, понятно, что некоторые впечатлённые печатью аристократы, как видно, решили высказать возмущение такими методами воздействия.
        Но неужели только из-за этого Пырщ так бесится?
        А позже, стоило только нам с Фаруканом устроиться ужинать, как внизу раздались звуки музыки и знакомый уже писклявый голос затянул:
        - Твои упругие груди-и-и…
        Теперь мне снятся ноча-а-ами…
        И обнажённое тело-о-о
        Маячит перед глазами…
        Я выругалась так крепко, что Фарукан посмотрел на меня с уважением.
        - Вот гад! Опять, что ли?! Да он издевается!
        Выглянув в окно, я узрела внизу гадкого Вилкиса - младшего, который стоял рядом со знакомым уже музыкантом, держал в руках здоровенный букет роз и самозабвенно завывал серенаду, пренебрегая при этом такими мелочами, как попадание в ноты и чистота рифм.
        Я уже открыла рот, чтобы обложить певца грязной руганью под смешки любопытных жителей общаги, высунувшихся из окон, но тут Вилкис дошёл до припева и заголосил во всю мощь своих лёгких:
        - О, Фирелла-а-а-а-а! О, мой нежный цвето-о-ок!
        У меня аж дыхание спёрло от неожиданности. Что?! Фирелла?!
        Глянув в сторону её окна, я заметила, что она тоже высунулась и с явным одобрением слушает серенаду! Ей нравилось! Более того, она действительно выглядела польщённой, несмотря на то, что Вилкис - младший снова не поскупился на детали, поведав всем подробности их вчерашней ночи. Подробности, к слову, впечатляли. Вот ведь затейники!
        - Успокоилась? - от души хлопнул меня по спине подошедший Фарукан так, что у меня чуть глаза не выпрыгнули в окно. М-да, с такими дружескими хлопками до экзамена я могу и не дожить, пожалуй…
        - Ага, - откашлялась я. - Оказывается, когда поют не про меня, слушать очень даже увлекательно…
        Закончив и сорвав гром оваций, Вилкис величаво поклонился, послал воздушный поцелуй возлюбленной, приветственно махнул рукой мне и с хозяйским видом не спеша направился к входу в общагу. Похоже, он тут окончательно освоился!
        - Обалдеть, - подытожила я. - Неужели он и в самом деле запал на Фиреллу? Ох, не завидую я ему, если он вздумает ей изменить…
        - Ты не понимаешь, - неожиданно возразил мне Фарукан. - Тебе подкаты этого аристократика кажутся раздражающими, но Фирелле, привыкшей к отторжению и страху со стороны окружающих из-за искажённой внешности, безумно приятно почувствовать себя привлекательной и желанной, пусть даже ненадолго. Поверь, она очень это ценит и не строит иллюзий.
        Эта неожиданная мысль так меня поразила, что я аж застыла. В памяти опять всплыло выражение её лица, с которым она слушала серенаду. Теперь мне казалось, что там было не только одобрение, но и лёгкая грусть.
        - М-да… - Я встряхнулась. - Кстати, мне бы надо кое о чём расспросить этого любвеобильного лордика.
        Вилкиса с Фиреллой я обнаружила в общем зале, где они самозабвенно целовались, игнорируя зрителей. Букет роз был небрежно пристроен на ближайший стол.
        - Кхм! - откашлялась я. Они отпрянули друг от друга и уставились на меня с разными выражениями лиц - Вилкис с виноватым, а Фирелла с томно-вопросительным. Она-то знала, что сцену ревности из-за Вилкиса я точно устраивать не буду.
        - Прости, Марго! - завопил аристократ. - Я виноват! Я полюбил другую!
        - Да тихо ты, - раздражённо отмахнулась я. - Всё нормально, я хочу с тобой по другому вопросу пообщаться.
        Меня прервал хор разочарованных возгласов. Те жители общаги, которые в настоящий момент находились в общем зале, как оказалось, настроились на любовную драму и отчаянно хотели увидеть, как мы с Фиреллой будем делить этого тощего романтика. Впрочем, Фирелле оказалось достаточно кинуть на них взгляд, чтобы все затихли и сделали вид, что занимаются своими делами.
        - Ты не расстроена? - чуть как будто огорчился Вилкис, но тут же добавил: - И правильно! Ты достойна большего! И не думай, я добро не забываю. Я сегодня всем рассказал о том, как ты меня спасала. Тобой интересовался папин знакомый из пункта магического контроля, так я всё ему выложил. А потом ещё зашёл к начальству этого твоего куратора, и им тоже рассказал о твоём подвиге.
        - Так вот почему Пырщ был таким злющим! - воскликнула я. Наконец, картинка сложилась. - Сначала на их Службу обрушилось множество недовольств из-за моей печати, потом ещё ты подлил масла в огонь. Ему ведь, наверное, премию какую-нибудь выписать успели за твоё спасение. А теперь, должно быть, лишили её, узнав, что он вообще не при делах. И наверняка устроили выволочку за то, что своим враньём выставил начальство на всеобщее посмешище.
        - Наверняка, - поддакнул Вилкис, не особенно вслушиваясь в мои слова и кидая жадные взгляды на Фиреллу. Похоже, больше всего ему хотелось продолжить целоваться.
        - Ещё кое-что, - безжалостно сказала я. Он только вздохнул. Фирелла кокетливо ему улыбнулась и облизнула губы. На Вилкиса напал столбняк. Я поняла, что ещё чуть-чуть и никакие мои танцы с бубнами не помогут. У него вся кровь от мозга отлила! И прилила к другому месту… - Ребята, я всё понимаю, но у меня дело жизни и смерти. Если за три дня я не решу проблему с экзаменом, то вы сможете целоваться, сколько хотите, уже некому будет вам мешать…
        - Что случилось? - мгновенно собралась подруга. Вилкис тоже удивился и, наконец, обернулся ко мне.
        Рассказ о предстоящем экзамене я постаралась сократить до предела, уложившись буквально в несколько предложений.
        - Я разберусь! - тут же разъярённо завопил эмоциональный Вилкис. - Поговорю с отцом, он заставит их отменить этот унизительный экзамен! И печать с твоего плеча уберут - это же зверство какое-то!
        - Не уверена. Учитывая, что один из членов комиссии водит дружбу с твоим отцом, возможно, Вилкис - старший в курсе дел. Но попробовать стоит, конечно. Буду тебе благодарна. А если ничего не выйдет, не мог бы ты задействовать какие-то связи и разузнать, как именно будет проходить экзамен? Почему-то Пырщ абсолютно уверен, что сдать его у меня нет никаких шансов. Хотелось бы знать, откуда эта уверенность.
        - Всё сделаю, - заверил аристократ. - Может, я тебе репетитора подыщу, чтобы он быстренько тебя по нашим правилам подтянул и по азам магии? Оплата с меня! Я бы и сам твоим обучением мог заняться, но я, если честно, не особенно хорошо учился, и многие правила даже не помню. Да и бытовыми чарами пользуюсь только самыми распространёнными, а тебе же полный список надо…
        Он чуть смутился. Конечно, аристократам, а особенно ему, необязательно было задумываться о том, чтобы строго соблюдать правила и следить за минимальным расходом магии.
        - Вообще, наверное, репетитор вряд ли сможет помочь мне лучше, чем крысаны, - со вздохом отказалась я. И не стала добавлять, что репетитору нельзя видеть мою магию искажений, иначе для меня конец может наступить намного раньше.
        Впрочем, на всякий случай я сбегала в комнату, принесла им список бытовых чар и конспекты Пискуна с правилами. Вилкис всё просмотрел и удивлённо признал, что такого полного и подробного списка не было даже у его учителя. А часть бытовых чар они с Фиреллой и вовсе видели впервые и даже не знали, что такие существуют.
        - Да, пожалуй, крысаны лучше других смогут тебе помочь, - признали оба.
        - Но я почти полностью уверен, что сумею добиться отмены экзамена и всё это окажется лишним! - самодовольно добавил Вилкис и выпятил тощую грудь, заметив восхищённый взгляд возлюбленной. Я только вздохнула и, наконец, оставила их наедине.
        Фирелла явилась к нам в комнату через час. Она была одна. Я удивилась, но она пояснила, что отправила Вилкиса поговорить с отцом насчёт меня.
        - Хотела отправить его сразу, но он был совершенно не в состоянии соображать, - томно пояснила она. - Пришлось сначала помочь ему слегка выплеснуть… напряжение.
        Фарукан раньше бы расхохотался во весь голос, но тут лишь невесело хмыкнул. После ужина я рассказала ему об экзамене, и это его подкосило. Он здорово напрягся из-за того, что через три дня, точнее, уже меньше, меня могут убрать. Особенно когда я показала ему, как выпускаю магию искажений через пальцы.
        Сообщение Фиреллы о том, что Вилкис ушёл заниматься моей проблемой, слегка взбодрило соседа, но будто бы не до конца.
        Вилкис вернулся намного позже, когда эти двое своими предположениями о том, что может быть на экзамене, проели мне всю плешь. К сожалению, его появление лишь ухудшило ситуацию.
        Сразу, как только он ввалился в комнату, по скорбному и потрясённому выражению лица стало ясно - случилось что-то непоправимое.
        - Что?! - дружно кинулись мы к нему.
        - Отец сказал, что экзамен состоится и он лично проследит за тем, чтобы там не было никаких поблажек, - мрачно отозвался аристократ. - А ещё он заявил, что абсолютно согласен с тем, что человечке нанесли печать уничтожения на плечо. Когда я попытался протестовать, он сказал, что я многого не понимаю.
        ГЛАВА 30
        - Вот это поворот! - Фарукан обессиленно рухнул на диван так, что аж комната дрогнула. - Значит, надежды нет…
        - А он объяснил, почему так считает? - нахмурилась Фирелла.
        - Нет! Он просто велел мне уйти и больше не надоедать ему. Вроде как у него и без того забот полно. «Пока ты со своими пустяками тут носишься, мне надо разбираться, кто совершает нападения на особняки аристократов!» - с досадой передразнил он. - Он, видите ли, Совет аристократов возглавляет, у него дел невпроворот…
        - Кто-то нападает на особняки? - воскликнула я, так как остальных эта информация как будто совсем не заинтересовала.
        - Ну вроде того… - неохотно отозвался раздавленный Вилкис. - Несколько особняков подверглись какой-то странной атаке. Где-то наружные стены пошли трещинами, где-то камень начал плавиться, как воск. А у одних вообще особняк как будто взбесился. Вещи на хозяев падают, двери отказываются открываться, стулья отодвигаются, как только на них кто-то садится, небольшие поля искажений возникают то тут, то там и так далее.
        - Ты знаешь, на кого атаки были? - Что-то во всей этой ситуации меня настораживало, но я пока не могла понять что. Нет, у кого взбесились вещи, я и без того знала. А вот насчёт каменных стен…
        - Ну пострадавшие по просьбе отца собрались у нас дома в большом зале, так что кое-кого знаю… а тебе зачем?
        Фирелла тоже смотрела с некоторым недоумением. Фарукан же вообще вперился взглядом в одну точку и на нашу болтовню не реагировал. Видимо, раздумывал, как мне помочь.
        - Надо. Я сегодня выполнила много заказов и мне интересно, не была ли я у кого-то из пострадавших.
        Он назвал пару фамилий, которые ничего мне не сказали. Я попросила назвать адреса, где расположены их особняки. Разумеется, кто где живёт, Вилкис особо не интересовался, но несколько адресов припомнил. Во-первых, конечно, адрес своих приятелей, у которых не без моей помощи взбесился особняк, во-вторых, адреса тех, у кого ранее был в гостях вместе с отцом.
        И оказалось, что все, кого он назвал, - это наши сегодняшние заказчики! Более того, это те заказчики, которые особенно гадко и настойчиво ко мне приставали, да ещё и чуть ли не с угрозами!
        Связано ли нападение на особняки со мной?
        Мне вспомнились слова Рурграса: «Камень - моя стихия. Это особенность моей силы - я могу ладить с камнем и управлять им».
        Может он иметь к этому отношение? Может. Но зачем ему за меня мстить? Какое сообщение он хочет мне таким образом передать?
        Демонстрирует, что всегда готов помочь? Похоже на правду.
        Но почему тогда раньше не вмешался, когда приставания только начались?
        Почему-почему!
        Да потому что ему нужно, чтобы я позвала его на помощь! Поэтому он тянет до последнего, не вмешивается.
        Он затаился в засаде и как хищник выжидает, когда меня прижмёт настолько, что я готова буду принять его предложение! Ведь я очень ему нужна!
        Интересно, а в спальне у аристократов он за мной присматривал? И если да, то вмешался бы он, если бы увидел, что я не справляюсь, но на помощь не зову? Например, если бы они всё же попытались силой меня к чему-то принудить? Теперь уже не узнать…
        Может, он таким образом сообщает мне, что знает об экзамене и готов помочь?
        Нет уж, продавать душу надо тогда, когда уже точно не осталось других способов. Так что я пока повременю, пожалуй. На крайний случай принять сделку Рура можно и на самом экзамене, ведь так?
        Все последующие дни я в промежутках между заказами зубрила правила проживания в магическом мире и виды бытовых чар. Ещё тренировалась, но только в фургоне у крысанов и в своей комнате, чтобы никто не видел.
        Аристократы ко мне, кстати, больше не приставали. Новость о печати, как видно, разнеслась. Некоторые даже сочувствовали.
        Правда, и работу не предлагали, будто уже списали меня со счетов.
        Пырщ как будто исчез. Больше он о себе не напоминал и на заказы не являлся. Но я почему-то была уверена, что он постоянно наблюдает за мной и ждёт. Может, даже ждёт, пока я попаду в какую-нибудь расставленную им ловушку. С одной стороны бандит, с другой стороны он. Оба выжидают. Обложили меня, как хищники добычу.
        Как бы так сделать, чтобы от обоих ускользнуть и остаться при своём? А ещё желательно экзамен сдать?
        Честно говоря, правила у меня уже от зубов отскакивали. Но когда я снова и снова тренировалась в применении чар, прорабатывая список раз за разом, возникали одни и те же сложности. Слишком легко, слишком неестественно.
        Фарукан оказался куда более суровым учителем, чем крысаны. После возвращения с работы он заставлял меня тренироваться до позднего вечера и ужасно переживал по поводу приближающегося экзамена. То, как срабатывали мои чары, приводило его в отчаяние.
        Вилкис - младший, искренне желая помочь, пробовал в обход отца хоть как-то повлиять на проведение экзамена. Хотя бы сроки подвинуть, чтобы было больше времени на подготовку. Ещё он по моей просьбе пытался выяснить, как именно будет этот экзамен проходить. Но его отец, зная о неугомонном характере сына, позаботился о том, чтобы у него ничего не получилось, так что парень везде встречал вежливый, но непреклонный отказ.
        В последний день перед экзаменом, когда я уже отчаялась получить от тренировок нужный результат, Пискун внезапно подал мне отличную идею.
        - …Лист опять восстановился моментально, - сочувственно заключил он во время одной из бесчисленных тренировок. - В другое время я бы тебе позавидовал - здорово же, когда достаточно только захотеть чего-то и тут же получить результат!
        - Ну вот я хочу сдать экзамен, а что толку-то? - невесело хмыкнула я. - Это желание так легко не исполнишь. Я даже не могу захотеть, чтобы чары работали как полагается… Хотя подожди! Почему не могу? Ведь я даже не пробовала!
        Новая идея меня здорово воодушевила.
        - Что ты придумала? - нахмурился Фарукан.
        Мы с ним и с крысанами сидели в нашей комнате в общаге. Мой сосед настоял на том, чтобы я сегодня осталась дома, но папаша Кыц и сам отменил все заказы, а потом привёл всё семейство ко мне, чтобы продолжать помогать с подготовкой.
        - Да ведь я же всё время делала всё по правилам, которые вы мне озвучили: посмотреть на объект, сосредоточиться на результате, и направить магию! Моя магия чётко воспринимала задание - склеить лист или чашку, почистить одежду, затянуть царапину, и сразу же выполняла его. Но, может, я всё это время давала ей неправильные задания? Что если сосредоточиться не на результате, который я хочу получить, а на процессе?
        Судя по озадаченным взглядам, никто ничего не понял.
        - Проще продемонстрировать!
        Я взяла лист, снова его разорвала и попыталась во всех деталях вспомнить, как выглядел Фыр, когда впервые демонстрировал мне эти чары. Как он напрягался, как направлял пальцы на лист и как лист медленно неохотно склеивался. И уже в эту картинку я начала вливать силу, а потом направила пальцы на лист.
        - Получается! - воскликнул Пискун, когда лист и в самом деле начал с явной натугой восстанавливаться.
        - Угу, - оторопело подтвердил Фарукан. - И выглядела ты напряжённой и сосредоточенной. В общем, всё было так, как и должно быть! Неужели надежда всё-таки есть?
        Он заметно приободрился. В общем-то, мы все повеселели, особенно когда у меня получилось также, с натугой, продемонстрировать применение всех бытовых чар из составленного списка.
        Остался только один нерешённый вопрос, который не давал нам окончательно поверить в успех.
        Что делать, когда комиссия попросит продемонстрировать мою чистую магию, выпущенную через пальцы? Как обойти этот момент на экзамене?
        В общем-то, мы посвятили обсуждению этого вопроса остаток времени и пришли к выводу, что лучше всего мне притвориться, будто у меня этот фокус вообще не получается. Просто делать вид, что тужусь изо всех сил, но магию не выпускать.
        - Если тебя и в самом деле считают опасной, то лучше выставить себя неловкой неумехой, - рассуждал Фарукан. - Зачем уничтожать неумеху? Особенно учитывая то, что аристократам ты приносишь пользу. Есть неплохой шанс, что тебя оставят частью магического мира. Ну, может, испытательный срок продлят или дадут урезанные права. Но уничтожать-то совершенно неопасную человечку с редкими умениями точно ни к чему. Лучше оставить - в хозяйстве пригодится.
        - Полностью согласен, - поддакнул папаша Кыц. - Это в любом случае намного-намного лучше, чем демонстрировать комиссии магию искажений.
        Так мы и порешили.
        О том, что экзамен вряд ли будет проходить по стандартной человеческой схеме, с обычными вопросами, ответами и просьбами продемонстрировать умения, никто из нас старался не думать. Хотя в голове до сих пор звучали уверенные слова Пырща: «Всё равно тебе недолго осталась! Экзамен тебе не сдать, даже если наизнанку вывернешься!»
        Крысаны ушли поздно вечером, пожелав мне удачи и забрав с собой целый пакет с пирогами, который им, не слушая вялых возражений, сунул Фарукан. Разумеется, пироги были извлечены из нашего магического холодильника, но крысаны были уверены, что мой сосед лепил их вручную. Посвящать моих работодателей в тайну магических вещей мы не стали. Они и так знали обо мне слишком много.
        После их ухода Фарукан начал загонять меня в кровать, чтобы я хорошенько выспалась перед экзаменом.
        Я упиралась, поскольку понимала, что уснуть сейчас вряд ли получится при всём старании. Так мы и препирались, пока в комнату не постучали.
        - Кого ещё там несёт? - проворчал Фарукан. - Входите!
        Увидев рыдающую Фиреллу, мы оба ненадолго потеряли дар речи. Наша невозмутимая красотка, холодная, ехидная и абсолютно непробиваемая… рыдает?! Да кто же смог довести её до такого состояния?
        - Входи скорее! - Я с запозданием вскочила, обняла её за плечи и повела к дивану. - Что случилось?!
        - Эрлас… - еле проговорила она. Я далеко не сразу припомнила, откуда знаю это имя. Эй, так ведь зовут Вилкиса - младшего! Мы с Фаруканом так привыкли называть его по фамилии или аристократиком, что имя совсем вылетело у меня из головы.
        - Он тебя бросил? - сообразила я. - И ты из-за этого расстроилась?
        Она отрицательно покачала головой.
        - Нет, он… влюбился в меня. Вот дурак! Нашёл, в кого влюбляться! Мог ведь выбрать любую, а выбрал такую! - Она со злостью указала на своё лицо.
        - И ты его любишь? - дошло до меня. - Неужели всё так серьёзно?
        - Ты не представляешь, - прошептала она, отчаянно глядя на меня. - Ещё до превращения в чудовище у меня было много мужчин… больше, чем ты можешь себе представить. Но я никогда не чувствовала ничего подобного. Лучше бы он поиграл со мной, провёл один приятный вечер и ушёл. Я была готова к этому. Но он возвращается! И с каждым разом нам всё тяжелее.
        - Так это здорово, разве нет? - нахмурилась я. - Раз чувства взаимны…
        - Его отец узнал о нас, - тускло сказала Фирелла, и всё встало на свои места. Мы с Фаруканом сочувственно ахнули. - И он в гневе. Он заявил Эрласу, что после многочисленных гулянок сына обрадовался бы любой девушке, даже если бы она не была аристократкой. Но уродину, искажённую полем, он не потерпит. Это несмываемый позор на всю семью.
        - И как на это отреагировал Эрлас?
        - Он упрям. Ты, возможно, считаешь его слабым, но это не так. Он умеет преодолевать страх и не любит сдаваться. Он сказал мне, что готов на всё, лишь бы быть со мной. Даже создать поле искажения и оставаться там, пока тоже не изменится… Но я не хочу ему такой судьбы. Он даже не представляет, каково это - быть искажённым. Думаю, мне придётся уехать на время и спрятаться так, чтобы он при всём желании меня не нашёл. У меня есть старые связи, мне помогут. Он какое-то время пострадает и влюбится в кого-нибудь ещё.
        - А ты? - только и спросила я.
        - Неважно. Я справлюсь. С этим же справилась! - Она снова с ненавистью ткнула в своё лицо.
        Мысль, которая мне пришла, нельзя было назвать удачной, особенно сейчас, когда моё положение стало особенно шатким из-за экзамена, вконец обозлившегося Пырща и Рурграса. Но отделаться от неё я не могла. Да, я собиралась сделать большую глупость. Только бы Фарукан об этом не догадался, а то он и так на нервах.
        - Знаешь что? Уснуть сейчас я всё равно не смогу, так что предлагаю пойти к Валде. Выпьем у неё каких-нибудь успокаивающих зелий, поболтаем.
        - Завтра экзамен, - для порядка проворчал Фарукан. - Отдохнуть бы тебе…
        - Наоборот, мне сейчас отвлечься надо. Пусть лучше я завтра буду мрачной и невыспавшейся, чем трясущейся от страха. Всё, что можно было сделать, уже сделано, так что…
        Он только рукой махнул.
        ГЛАВА 31
        Валда тоже удивилась, увидев заплаканную Фиреллу. Однако она сориентировалась очень быстро, куда быстрее меня. Вот что значит - старшая опытная подруга. Ведьма мигом усадила Фиреллу за стол, сунула ей жуткое красноватое зелье и велела выпить залпом. Та даже спорить не стала - она была готова на всё, лишь бы ослабить душевную боль.
        Зелье подействовало, да ещё как! Фирелла на мгновение застыла с открытым ртом и выпученными глазами, а потом с чувством сказала:
        - Ну и гадость!
        - Очухалась? - усмехнулась Валда. - А теперь рассказывай…
        Девичник затянулся.
        Валда ради посиделок извлекла на свет запылённую бутыль с каким-то ценным отваром из редких трав, но мне наливать не стала, категорично заявив, что из-за него я могу проспать экзамен.
        - Отвар дарит умиротворение, но сон после него будет чересчур крепким. Если потрясение было сильным, то проспать можно и пару суток, - ворчливо пояснила ведьма. - Для тебя у меня вон там зелье припасено. Утром перед экзаменом выпьешь - будешь бодрая и свежая. И голову он прочистит хорошо, чтобы соображалось лучше.
        В итоге они пили отвар, а я чай. Дело уже шло к утру, когда девчонки начали засыпать прямо за столом.
        Выждав для верности ещё минут двадцать, я встала и подошла к Фирелле.
        - Я до сих пор не уверена, что поступаю правильно, - негромко сказала я. Отчасти для того, чтобы преодолеть нерешительность, ну и ещё для проверки - разбудит ли их мой голос. Они не пошевелились, продолжая умиротворённо посапывать.
        Что ж, не буду медлить. Всё равно уже всё решено.
        - Шур-шур!
        Питомец радостно соскочил с запястья, на лету превращаясь из браслета в зверька. Я даже не успела толком представить, чего именно от него хочу, - он словно уже сам всё понял. Наверное, наша связь уже укрепилась настолько, что его мыслительная деятельность полностью слилась с моей.
        Скользнув к Фирелле, он приник к её затылку и потешно обнял его лапками. И без того светлая кожа подруги тут же замерцала, засеребрилась и пошла помехами.
        Через пять минут я отозвала зверька и глубоко вздохнула, со смешанным чувством рассматривая девушку невероятной красоты, которая продолжала мирно спать, положив голову на руки. С такой благородной внешностью и белоснежной кожей она уже выглядит так, что может украсить любое аристократическое семейство. Суровый Вилкис - старший будет рад принять её в семью. Он наверняка страшно обрадуется, что такая красотка отвлекла его сына от искажённой «уродины». Уверена, Фирелле хватит ума, чтобы всё повернуть так, будто она не имеет ничего общего с уродиной и, напротив, спасла всю семью от позора. Пусть они вцепятся в неё и будут всячески ублажать, чтобы не вздумала уйти от сынка, который тут же наверняка отправится искать очередных ужасных подружек и рисковать репутацией семьи.
        А если кто-то из аристократов будет активно строить козни или портить ей жизнь… что ж, не стоит забывать, что милая красотка с невинным личиком - один из лучших специалистов по ядам… Ух, чую, она их там построит по стойке смирно!
        Ещё пару минут я смотрела на Валду. Ведь я могла спасти и её. Но не стала. Это было бы уже слишком, пожалуй. Преображение одной Фиреллы - чудо. А вот если они обе преобразятся, а со мной при этом совсем ничего нового не случится - сразу станет очевидно, что я имею к этому отношение. Ещё я почти уверена, что Фирелла, как только полностью осознает и примет случившееся, постарается скрыть своё превращение, чтобы новость о нём не дошла до семейства Вилкисов. А если она сама не догадается, то Валда быстро вправит ей мозги.
        А ведьму спасти я могу и позже. Но как-нибудь так, чтобы это со мной не связали. Да и для начала надо будет выяснить, хочет ли она быть спасённой. Ведь, утешая Фиреллу, она очень много говорила о том, что с превращением её жизнь изменилась к лучшему. Правда, это могло быть просто попыткой успокоить.
        Захватив с собой бодрящее зелье, которое Валда велела выпить перед экзаменом, я ушла к себе в комнату.
        «Ни за что не усну», - подумала я, растянувшись на кровати. И тут же отключилась.
        Рано утром меня разбудил Фарукан. Выглядел он неважно - видимо, не выспался из-за волнения за меня. Однако глотнуть бодрящее зелье Валды отказался - сказал, что мне оно точно нужнее.
        Я тоже пить его не стала, решила сделать это прямо перед выходом, поскольку ещё пока не было известно, когда именно за мной придут.
        Аппетит отсутствовал, но заботливый сосед заставил меня плотно поесть. Я не спорила - действительно, силы сегодня определённо понадобятся.
        Была надежда, что до прихода сопровождающего получится ещё потренироваться, однако он явился, когда я заканчивала завтракать. Это был тот же самый маг, который доставил меня к комиссии в прошлый раз.
        Увидев его, я почувствовала, как желудок свело от страха.
        Осознание того, что совсем скоро для меня всё может кончиться, заставило на секунду оцепенеть. Я даже всерьез вдруг подумала, а не обратиться ли мне к Рурграсу прямо сейчас? Можно ведь сделать вид, что мне приспичило в туалет перед выходом, и воспользоваться камнем на шее, который выдал бандит.
        Но я тут же взяла себя в руки. Нет уж, пока есть шанс справиться самостоятельно и отстоять право на свободу - надо бороться. Навсегда уйти в подполье, стать тенью Рурграса и постоянно прятаться от закона - это не то будущее, о котором я мечтаю.
        Мой сосед перед выходом обнял меня аж до хруста. Я ободряюще улыбнулась ему, залпом выпила зелье Валды и с замиранием сердца шагнула за порог.
        Дорога до места мне запомнилась плохо. Зелье меня взбодрило, уничтожив остатки вялости, но волнение всё равно брало верх. Никак не получалось поймать то состояние бесшабашной лёгкости, в котором я чувствовала себя способной на всё.
        Мой сопровождающий молчал, однако я заметила, что в этот раз он открыл передо мной дверь автомобиля. И время от времени кидал странноватые взгляды. Кажется, мой спектакль в прошлый раз не оставил его равнодушным.
        Автомобиль притормозил перед тем же самым зданием.
        На улице у входа я увидела Пырща. Он снова играл роль заботливого куратора и делал вид, что волнуется.
        - Могу я пообщаться с подопечной пару минут наедине? - льстиво уточнил он у моего сопровождающего.
        Тот глянул на него с подозрением и ровно отозвался:
        - Только у меня на виду.
        Наверное, выглядела я очень испуганной. Впрочем, сейчас мне это было на руку, поэтому я постаралась сделать ещё более жалкий вид.
        - Ты не сдашь экзамен, - зашипел Пырщ, отведя меня в сторонку, ближе к своему автомобилю. Он встал так, чтобы его лицо видела только я. - Можешь мне поверить - нет ни единого шанса. Никто не будет задавать тебе вопросы, экзамен проходит по-другому. Так что сейчас у тебя всего два выхода - или снова упорствовать и с треском провалиться, или же принять моё предложение. Но сделать это ты можешь только сейчас, пока мы ещё не вошли в здание. Без чёрного дара ты никому не будешь интересна, и тебя отпустят. Учти, это последнее предложение.
        - Очень на это надеюсь, - кивнула я. - И ловлю вас на слове. А то уже слегка утомляет давать один и тот же ответ.
        На мгновение его лицо стало очень злым - похоже, мне удалось вконец его достать.
        - Ты об этом очень-очень пожалеешь, - жутко пообещал он.
        Я невольно отшатнулась.
        - Нам пора! - тут же раздался голос моего сопровождающего. Лицо Пырща он не видел, зато за моим следил очень пристально. И я об этом отлично помнила, поэтому не считала нужным скрывать эмоции.
        В этот раз мы поднялись на второй этаж. Пырщ сразу же куда-то исчез, а мой сопровождающий впустил меня в небольшую комнатушку, которая, судя по ещё одной двери, была чем-то вроде комнаты ожидания, и внезапно сказал:
        - Удачи. И если вам есть к кому обратиться - сейчас самое время.
        А потом ушёл, оставив меня наедине с размышлениями.
        Зачем он произнёс последнюю фразу? Я вижу только один вариант - это привет от Рурграса. Он таким образом напоминает мне, что готов прийти на помощь. Как и Пырщ, он выждал до последнего. По его расчётам, я должна уже окончательно известись от тревоги. Чувствую себя, как человек на крошечном плоту в окружении голодных акул.
        Что ж, они плохо меня знают. Пока плот не развалился, я буду грести до последнего. Ненавижу, когда меня расчётливо загоняют в угол в надежде склонить к какому-то решению. Подёргаемся ещё!
        В этот момент дверь распахнулась, будто от резкого толчка, и в комнату шагнула знакомая мне уже «главбух». За ней следовала блондинка из комиссии в сопровождении двух мордоворотов с широченными плечами и неулыбчивыми лицами. Обе дамы выглядели порядком раздражёнными и смотрели на меня, мягко говоря, без симпатии. Что произошло? Ведь в прошлый раз мне вроде бы удалось хоть немного смягчить их отношение. Опять Пырщ постарался?
        - Явилась! - прошипела «главбух». - Нажаловалась, значит, каждому встречному на то, что с тобой обращаются недостойным образом? Печать всем демонстрировала, пользуясь тем, что тебя в дома аристократов пускают?
        Я мысленно выругалась. Видимо, им тоже много жалоб прилетело. Вот блин, теперь они явно не на моей стороне…
        - Если ты надеешься, что это тебе поможет, то зря, - неприязненно добавила блондинка. От её холодного взгляда у меня аж зубы свело. - Теперь уж точно на поблажки не рассчитывай.
        М-да. Для полного счастья мне не хватало только настроенной против меня комиссии.
        Наконец, выдержав паузу и дав мне в полной мере осознать ситуацию, члены комиссии снизошли до того, чтобы ввести меня в курс дела.
        - Экзамен начнётся сразу, как ты войдёшь вон в ту комнату, - сухо и отрывисто сообщила блондинка. - Едва переступив порог, ты перестанешь осознавать происходящее. Ты будешь уверена, что живёшь своей обычной жизнью, а экзамен будет только завтра. А значит, нет никаких причин себя контролировать. Комната заставит тебя заново прожить вчерашний день в полной уверенности, что всё происходит впервые. Если ты действительно работала по той программе, которую нам представил твой куратор, бытовая магия должна была уже прочно войти в твою жизнь. А если ты спохватилась только перед экзаменом, то мы это увидим. Кроме того, что намного более важно, мы сможем оценить твоё поведение, твой характер и склонность к агрессии. На основе всего этого можно будет сделать вывод, способна ли ты на самом деле влиться в магический мир. Надеюсь, ты не рассчитывала прибегнуть к каким-нибудь хитростям и уловкам, поскольку сейчас нам предстоит познакомиться с настоящей Марго и узнать все её секреты.
        Вот сейчас мне стало по-настоящему страшно. Если всё и в самом деле будет так, как она описала, то вряд ли у меня есть хоть малейший шанс сдать…
        Блондинка злорадно хмыкнула и кивнула мордоворотам. Они шагнули ко мне.
        - Ребята проследят, чтобы ты не выскочила из комнаты в первые несколько секунд, пока сознание борется с наведённой реальностью. Впрочем, я бы очень не советовала тебе выкидывать подобные трюки, если не хочешь завалить экзамен ещё до начала. А сейчас иди за дверь. Мы будем наблюдать за тобой.
        - А в туалет отлучиться можно на минутку? - попытала удачу я.
        «Главбух» злорадно хихикнула. Ну понятно. Разумеется, нет.
        Я не стала дожидаться, пока меня запихают в комнату силой. Сама распахнула дверь и шагнула в вязкую и словно бы живую темноту, которую не разогнал даже свет из «предбанника». Более того, даже я с моим особым ночным зрением не могла разглядеть ничего! Как же это так? Впервые сталкиваюсь с подобным…
        Дверь за мной закрыли. Судя по звуку - на замок.
        - Если она сдаст, я очень удивлюсь, - отчётливо услышала я голос блондинки, а потом наступила тишина. М-да, обнадёживает.
        Голова закружилась. Внезапно вспыхнул свет, и я поняла, что нахожусь в нашей с Фаруканом комнате в общаге. Одета я была в футболку и шорты, словно только что встала с кровати. Сам Фарукан сидел за столом с чашкой кофе и мрачно постукивал пальцами по столешнице. Да это же вчерашнее утро! Сейчас он спросит, выспалась ли я, а потом скажет пару слов в адрес Пырща и… предложит достать завтрак из магического холодильника!
        Вот блин! Комиссии нельзя это слышать!
        На мгновение, лишь на мгновение, я почувствовала, как мои ощущения раздваиваются. Мне вдруг показалось, что мой сегодняшний приход на экзамен - это сон. А настоящая реальность здесь. Однако же это длилось лишь миг. Потом головокружение утихло и всё вернулось на круги своя.
        В том смысле, что я точно знала, что нахожусь в экзаменационной комнате, а всё вокруг - лишь иллюзия.
        Похоже, моя магия искажений съела на завтрак и переварила чужие чары, воздействующие на сознание.
        ГЛАВА 32
        Однако же общага не исчезла. События вчерашнего дня продолжили развиваться по заданному сценарию. Видимо, комната успела скачать из разума нужную информацию и теперь воспроизводила её.
        - Выспалась? - спросил Фарукан.
        Если я промолчу, комиссия может что-то заподозрить.
        - Да, отлично выспалась.
        Вчера же я сказала: «Не особенно, долго не могла заснуть. Всё думала, что делать с бытовыми чарами». Однако же мой ответ никак не повлиял на следующее заявление соседа, запрограммированного, как видно, идти точно по сценарию.
        - С каким удовольствием я свернул бы шею твоему куратору! Так тебя подставил!
        Я почти физически ощутила хищное напряжение комиссии. Они ждали моего ответа и наверняка уже мысленно меня похоронили.
        Здание еле заметно дрогнуло. До меня донёсся отзвук, как будто где-то что-то с грохотом упало. Что происходит? Рурграс всё-таки решил вмешаться? Но я его на помощь не звала! Может, он знает, что происходит на экзамене? И решил, что меня надо срочно вытаскивать, пусть я и не просила о помощи?
        Впрочем, экзамен прерывать пока никто не торопился. Значит, разрушение не критическое. Может, статуя какая-нибудь упала. Я видела одну каменную внизу, в холле.
        Пауза затянулась.
        Фарукан ждал моего ответа. Без него он не мог продолжить играть свою роль.
        Я подошла к нему, села рядом за стол и накрыла его руку своей, как бы успокаивая. Стул, стол и сам Фарукан ощущались плотными и реальными настолько, насколько это возможно. Если бы я не знала, как обстоят дела, то готова была бы поклясться, что прикасаюсь к настоящей руке, живой и тёплой.
        С некоторым замиранием внутри я всадила в эту руку небольшую порцию своей магии искажений. Получится ли? Или это заставит сбоить всю программу целиком?
        Но нет, сбоя не было. Мой сосед на секунду замер, а потом повернул голову и уставился прямо на меня! Он будто действительно меня видел!
        - Ты ведь знаешь, что мой куратор заботится обо мне, - сказала я ему. - Всё, что он делает, он делает для моего же блага.
        Так, а вот сейчас посмотрим, действительно ли мне удалось воплотить в жизнь задуманное.
        Я влила ещё немного магии и попыталась как можно лучше представить, что именно должен ответить Фарукан. И он не подвёл!
        - Да, я знаю, как ты к нему относишься. Ты всё время повторяешь, как тебе с ним повезло, но разве в этом случае он не должен был эти последние дни перед экзаменом усиленно помогать тебе с подготовкой?
        Мой сосед говорил в точности то, что я хотела! Отлично! Получается, теперь я полностью управляю этим иллюзорным двойником Фарукана. Осталось только грамотно это использовать.
        Жаль, что я не сразу сообразила, как следует поступить. Из-за первого резкого высказывания в адрес Пырща комиссия может заинтересоваться моим соседом.
        Значит, надо сделать всё, чтобы высказывание даже самому злобному члену комиссии показалось полностью обоснованным.
        Я с трудом сдержала злорадную ухмылку.
        Ну, Пырщ, лови ответочку за все твои подставы!
        Сейчас, когда мои экзаменаторы считают, что я абсолютно себя не контролирую, все мои слова будут восприниматься совсем иначе. Они ведь уверены, что наблюдают за настоящей Марго, у которой нет никаких причин лгать…
        Хотела бы я видеть лица членов комиссии, когда они слушали дальнейший наш диалог с соседом.
        - Наверное, он был очень занят и поэтому как обычно не смог зайти. Не осуждай его, Фарукан. Ну откуда у него время на то, чтобы со мной возиться? Ты ведь знаешь, какая ответственная у него должность.
        - Знаю. Но тебе тоже нелегко в Службе чистильщиков. Это же самая грязная и унизительная работа, на которую никакой другой маг не согласится. Ведь у тебя были и другие варианты. Почему твой куратор не разрешил тебе принять предложение о работе от того аристократического семейства, которому ты отремонтировала магический шкаф? Сейчас ты приходишь домой поздним вечером, а так у тебя оставалось бы больше времени на тренировки и не приходилось бы рисковать жизнью!
        - Ну… не знаю… Но уверена, у него были причины! Да и кто я такая, чтобы он передо мной отчитывался?
        - Ну ладно, а что ты скажешь насчёт того раза, когда он вышиб дверь, напугав нас до полусмерти, и с группой мужчин ворвался в комнату поздно вечером для того, чтобы забрать тебя на какую-то опасную работу, за которую тебе даже не заплатили? Даже лорд Вилкис - младший, который пришёл поблагодарить тебя за спасение и любезно присоединился к нашим дружеским посиделкам, был возмущён!
        - А разве куратору не разрешено вызывать свою подопечную, когда он сочтёт нужным? Мне кажется, у него уж точно есть право входить в мою комнату без стука в любой момент дня и ночи… Он ведь правильно говорит, что я ещё неполноценный член магического мира и не имею никаких прав… - продолжала «яростно выгораживать» куратора я.
        - Ну раз лорд Вилкис возмутился, то, наверное, так делать не полагается. Хотя я, конечно, могу ошибаться.
        - Не знаю, Фар. Я как-то сразу приняла, что куратор имеет неограниченные права, а я, если хочу выжить, должна безоговорочно подчиняться, о чём бы он ни попросил.
        Последнее я сказала так обречённо и веско, словно Пырщ постоянно меня просил о чём-то неприемлемом.
        - О чём это ты? - насторожился Фарукан. - О чём ещё он тебя просил, кроме того, чтобы ты куда-то рванула за ним ночью без хоть каких-то внятных объяснений?
        - Нет-нет, ни о чём, - испуганно заверила я так, чтобы всем стало абсолютно очевидно, что это ложь. - И лучше не расспрашивай…
        - Надеюсь, на том опасном задании ты хотя бы была со своей командой… - вздохнул Фарукан. - Ты ничего не рассказала, но в общагу вернулась еле живая. Я ж на руках тебя до комнаты нёс! И ты по пути просто отключилась.
        - Нет, команды со мной не было… Куратор сказал, что задание секретное, поэтому мне не разрешили взять с собой помощников. Правда, потом туда вызвали команду Брызда, но они отказались помогать из-за того, что это слишком опасно и рискованно…
        - Что?! Элитная группа профессиональных чистильщиков с самым лучшим и самым современным оборудованием не рискнула сунуться в место, куда тебя отправили одну?!
        - Ну да… но давай больше не будем об этом. Ты ведь знаешь, что подробностей я рассказать не могу - не имею права. Самое главное, что мне дали шанс быть полезной для магического мира. Разве я могу просить о большем?
        Ну что ж, надеюсь, я справилась с задачей и убедила комиссию, что мой куратор - ужасный тиран, которого я сама же при этом выгораживаю. Если это их не проняло, то уж не знаю, что ещё может пронять.
        Я нарочно упоминала свидетелей, чтобы все мои слова было легко проверить.
        Что может быть легче, чем связаться с семейством, которому я отремонтировала шкаф? Это история очень известная, слухи уже облетели всех аристократов, так что подтвердить всё, сказанное мной, легче лёгкого. Достаточно одного звонка, чтобы удостовериться, что меня там до сих пор ждут на работу. А то ведь Пырщ их убедил, что других вариантов, кроме как устроиться к чистильщикам, не было. Пусть знают, какой он лжец.
        Ну и, конечно, Вилкис - младший охотно подтвердит, что Пырщ в нарушение всех правил ворвался ночью в комнату. А среди кучи магов возле лаборатории было множество тех, кто осуждал своего начальника за решение отправить внутрь только меня, без подкрепления. Кто-то из них даже доложил о моём героизме, хотя Пырщ вряд ли это одобрил. И команда Брызда была там. Так что свидетели есть везде. Всё, о чём мы с Фаруканом упоминали, легко проверяется.
        Кстати, здание больше не вздрагивало. То ли Рур не имел отношения к первому толчку, то ли он понял, что я прекрасно справляюсь и без посторонней помощи.
        Тем временем история продолжала идти по заданному сценарию, в точности воспроизводя все события вчерашнего дня.
        Раздался стук в дверь.
        Я помнила, что там стоял помятый и растрёпанный после бурной ночи Вилкис, который только что вышел от Фиреллы. Помнится, утром он заглянул к нам буквально на пару минут перед уходом, чтобы сообщить, что ещё разок постарается что-то разузнать об экзамене. А уж потом, где-то через полчаса, явились крысаны помогать с подготовкой.
        Что ж, теперь важно действовать быстро и использовать появление Вилкиса по полной программе.
        Я открыла дверь и, не дожидаясь, пока он скажет хоть слово, схватила его руку якобы для рукопожатия и начала невоспитанно её трясти со словами:
        - Лорд Вилкис, вы снова нас навестили! Какая честь! Простите, что я неподобающе выгляжу…
        Разумеется, это было нужно, чтобы незаметно впрыснуть и в него дозу моей искажённой магии, причём как можно быстрее. Ведь, насколько я помню, первым, что он вчера сказал, было: «Я всё сделаю, Марго! Если понадобится, я этих твоих экзаменаторов на лоскуты порву!»
        Пусть лучше комиссия подумает, что у меня некоторые проблемы с манерами, это вряд ли кого-то удивит.
        Всё получилось так же гладко, как и в первый раз. Единственный минус - управлять одновременно соседом и Вилкисом было значительно сложнее. А что будет, когда придут крысаны? Страшно подумать…
        - Марго, Фарукан, рад вас видеть! - Вилкис слегка нам поклонился, мой сосед приветственно ему кивнул. - Я был поблизости и решил на минутку заскочить. Марго, позволь ещё раз выразить тебе горячую благодарность за моё спасение. Если бы не ты… я был бы рад оказать тебе любую ответную услугу. Может, похлопотать, чтобы тебе сменили куратора? А то мне очень не понравилось, как он ворвался в твою комнату ночью и утаил от всех, что именно ты меня спасла.
        Он осуждающе покачал головой.
        А вот пусть комиссия попробует теперь оспорить сказанное! К словам моего соседа они ещё могли отнестись без должного внимания, но проигнорировать слова аристократа из влиятельного семейства будет сложнее…
        - Благодарю за предложение, лорд Вилкис! Но я искренне считаю, что мне повезло с куратором. Он ведь такой уважаемый человек… Если можно, я попросила бы вас о другой услуге. Вы не могли бы… ну…
        Тут я демонстративно замялась, словно просьба была очень неудобной.
        - Говори! - распорядился аристократ. - Чем я могу тебе отплатить?
        - Да особенно-то ничего не нужно, просто, может, посоветуете, что делать. Нет, я, безусловно, польщена, что некоторые высокопоставленные мужчины начали приглашать меня на ужин и проявлять ко мне некоторый… эээ… интерес, но…
        - К тебе кто-то приставал? - посуровел Вилкис, реагируя в точности так, как я хотела.
        - Нет-нет… до этого не дошло… да и вообще, наверное, мне просто показалось. Но я очень испугалась и начала демонстрировать им всем печать у меня на плече. Это помогло, но теперь я не уверена, что поступила правильно… Может, я не имею права отказываться и всегда должна соглашаться на всё, что предлагают?
        Вилкис ничего ответить не успел.
        Внезапно свет в комнате полыхнул, а потом погас.
        Снова стало очень темно.
        Я вдруг испугалась, что не следовало ничего говорить про интерес аристократов ко мне. Может, перегнула? Мне хотелось ненавязчиво оправдаться за то, что я демонстрировала печать на плече, и повлиять на женскую часть комиссии, вызвав у них возмущение поведением мужчин, пытающихся склонить меня к близости.
        - Думаю, мы видели достаточно, - раздался ровный голос. Кажется, это говорила блондинка. - Возвращайте ей память о сегодняшнем дне. Пусть осознает, где находится.
        Когда снова зажёгся свет, я увидела, что стою в пустом зале с абсолютно белыми стенами, полом и потолком. В одной из стен была удобная ниша с длинным столом, за которым сидела комиссия в полном составе. Из этой ниши они, судя по всему, наблюдали, как проходил экзамен.
        Помимо членов комиссии за столом сидел… бледный от злости Пырщ! Так вот куда он так поспешно убежал, как только мы вошли в здание! Очевидно, ему разрешили присутствовать на экзамене и он спешил занять своё место.
        Лица остальных членов комиссии тоже выглядели очень недоброжелательными. Особенно у женщин.
        Ох, похоже, я и в самом деле зря ляпнула о домогательствах аристократов…
        Воцарилась напряжённая тишина.
        Я со всей ясностью осознала, что всё-таки завалила экзамен. Похоже, сейчас мне вынесут приговор. Странно только, что Пырщ не злорадствует. У него такое лицо, что страшно смотреть.
        ГЛАВА 33
        Паузу прервала блондинка. Я ожидала услышать всё, что угодно, но только не то, что она сказала.
        - Во-первых, девочка, запомни раз и навсегда: ты определённо не должна соглашаться на всё, что тебе предлагают. Даже если мужчины очень влиятельные. Никто в нашем мире не смеет принуждать женщин к чему-то неприемлемому. А во-вторых… - Она медленно повернулась к Пырщу и зловеще уточнила: - Это правда, Фабус? Твоя подопечная действительно могла получить более престижную работу?
        Его буквально прорвало.
        - Да она же врёт! - заорал Пырщ. - Она всё подстроила, разыграла перед вами спектакль! Не знаю как, но уверен…
        - Подстроила? - ровно переспросила блондинка. - Никаких чар выше нормы замечено не было. Приборы перед вами. Комната зачарована не абы кем, а архимагом и используется даже для вычисления шпионов или тщательной проверки тех, кого нанимают в секретные правительственные службы. Вы считаете, что девчонка без умений могла её взломать? Так что отвечайте на вопрос, Фабус! Ей действительно предлагали работу на аристократов? И если мы сейчас позвоним этому семейству, они это подтвердят?
        - Да, - через паузу неохотно выдавил Пырщ.
        И только в этот момент до меня, вконец сбитой с толку, в полной мере дошло, что происходит! Члены комиссии действительно злились. Но они злились не на меня! Мой дерзкий и отчаянный ход сработал на сто процентов - они вдруг осознали, как в действительности ко мне относился куратор и как ловко он всё это время их обманывал!
        - И вы на самом деле врывались ночью в комнату? - тем временем продолжала допрашивать его блондинка.
        - Но задание было очень важным! - Его аж трясло от злости и бессилия.
        - Врывались или нет? - ровно повторила она. Её голос изменился лишь на градус, но взгляд стал очень нехорошим. - Или нам уточнить у лорда Вилкиса - младшего?
        - Не стоит. Да, признаю, это была моя ошибка… но я всё контролировал! Риск был минимален!
        - А команда Брызда подтвердит, что отказалась от задания из-за того, что оно было слишком опасным? И что скажут ваши подчинённые, если мы допросим всех прямо сейчас?
        - Но, подождите… Благодаря этому заданию мы получили важнейшие улики!
        - И рисковали жизнью подопечной, предварительно запугав её и убедив, что у неё нет никаких прав? - тяжело обронила блондинка. - Ваше начальство знает о деталях операции? Думаю, нам стоит устроить тщательную проверку работы всего вашего отдела.
        Мне пришлось приложить усилия, чтобы не выдать эмоции, которые меня распирали. Я торжествовала!
        - Кстати, а почему вообще девочка живёт в комнате с мужчиной? Неужели вы не могли подобрать ей соседку-женщину? - хрипло вмешалась «главбух». Ого, она теперь тоже на моей стороне! А я до последнего сомневалась. - Да и вообще, вы же могли ей дать квартиру в общежитии для стажёров вашей службы. Так она тоже была бы под вашим присмотром. Неужели так необходимо было селить её среди бывших преступников?
        Пырщ оскалился и резко встал. Похоже, он понял, что в притворстве уже нет никакого смысла.
        - Значит, так, - прошипел он. - Вы можете делать всё что угодно, но куратором человечки всё равно останусь я. Меня назначили вовсе не вы, а те, кто значительно выше вас уровнем. И пока им угодно, чтобы я оставался на этом посту, так оно и будет. Так что ваши проверки ничего не изменят. Делайте свою работу! Иначе я доложу, что вы прервали экзамен на середине, не убедившись до конца, что девчонка знает назубок всё, что ей положено знать!
        Ох, зря он так. Теперь даже третий член комиссии, тот самый мужчина, который до последнего не демонстрировал особо ярких эмоций, глянул на Пырща так, что стало ясно - ему ещё припомнят это выступление.
        - А кто сказал, что экзамен прерван? - холодно уточнила блондинка. - Мы лишь завершили первую его часть. Основная задача иллюзорной реальности - оценить навыки общения, терпимость, предсказуемость поведения, умение ладить с окружающими и стремление приносить пользу магическому сообществу. Всё это у вашей подопечной на высоте, учитывая, что она смогла ужиться с соседями, завоевать уважение аристократа и при этом ни разу не сказать в ваш адрес дурного слова. Да ещё и придумала, как именно избежать излишнего интереса со стороны высокопоставленных мужчин, не обидев их при этом.
        - А чары? - прорычал Пырщ и глянул на меня так, будто больше всего на свете мечтал сейчас выскочить из-за стола и придушить меня своими руками. Мне стало здорово не по себе. - Вы обязаны убедиться, что она ими владеет!
        - Остальные навыки мы имеем право оценить с помощью дополнительных вопросов и заданий. Это в любом случае неизбежно, поскольку, даже заставляя мага проживать в этой комнате имитацию реальной жизни, вряд ли можно ждать, что он будет демонстрировать вообще все бытовые чары, да ещё и правила вслух озвучивать. А ещё мы имеем полное право выставить вас из этой комнаты, поскольку вы здесь только благодаря нашему особому дозволению. Так что покиньте помещение, пока мы, как вы выразились, делаем свою работу.
        Мордовороты, замершие позади комиссии, шагнули к куратору. Он что-то процедил сквозь зубы и стремительно вышел прочь, громко хлопнув дверью, расположенной в глубине ниши.
        Что ж, похоже, мне всё-таки предстоит сейчас сдавать почти обычный экзамен!
        Члены комиссии переглянулись, и слово взяла «главбух».
        - Не переживай, девочка, - как-то чуть неловко, но вполне искренне сказала она. - Самое сложное позади. Поэтому расслабься и просто покажи нам, как ты пропускаешь магию сквозь пальцы.
        Ну вот и случилось то, чего мы с Фаруканом и крысанами так боялись.
        Нет, я не паниковала.
        Вообще, я чувствовала, что сейчас могу расплакаться или изобразить крайний испуг из-за того, что куратор меня теперь возненавидит, и получить поблажки.
        Но не стала этого делать.
        Теперь, когда напряжение ушло, я вдруг поняла, как решить эту последнюю задачу. Решение всё время было на поверхности, но я из-за стресса не видела его.
        Моя магия искажений - это магия воображения. Она ориентируется на мои желания и внутренние картинки. Я могу представить что угодно! Я могу придать ей любой вид. Я просто изначально представлю, как из пальцев идёт чёрный дым, и только тогда начну выпускать магию. Почти на сто процентов уверена, что всё получится.
        Так и вышло.
        Я едва не завопила вслух от радости, когда увидела, как над кончиками пальцев возникли аккуратные струйки дыма.
        Комиссию это вполне удовлетворило. Мне задали ещё несколько вопросов на знание правил и попросили продемонстрировать несколько самых основных видов чар. С этим я справилась с лёгкостью, мысленно благодаря крысанов.
        - Идеально! Аккуратная работа! И ни единого сигнала о том, что пересечён допустимый уровень! Это значит, что магию вы вполне контролируете, - заключила блондинка, поглядывая на лежащие перед ними приборы. Похожие я видела у подручных Пырща. - Что ж, поздравляю, экзамен вы сдали! Да, сменить вашего куратора мы не можем. Зато у нас есть право по результатам экзамена снять с вас часть ограничений. Поэтому с сегодняшнего дня вы получаете право передвигаться без сопровождения, брать оплату за труд и самостоятельно выбирать себе место работы и проживания. Но только, разумеется, в среде магов! Жить с людьми и работать на обычной человеческой работе по-прежнему не допускается. Однако же в любом случае это значительно ослабит власть вашего куратора. Теперь он не сможет принимать все решения за вас.
        - Огромное спасибо! - воскликнула я. Мне хотелось плясать от радости. Экзамен сдан! Да ещё и без помощи Рурграса! Ура! Я не только блестяще справилась с задачей, но и всем показала истинное лицо Пырща! Теперь его притворству никто не поверит.
        Правда, сам Пырщ теперь, кажется, разобьётся в лепёшку ради того, чтобы отомстить. Придётся постоянно быть начеку.
        - А главное - ты получила допуск на финальное собеседование, по результатам которого будет приниматься решение о снятии печати. Дата пока неизвестна, тебе пришлют приглашение. К сожалению, заниматься этим вопросом будем не мы. За тобой наблюдают маги из правительства, поэтому собеседование пройдёт на самом высшем уровне. Они взяли дело на личный контроль. Именно они будут решать твою судьбу и именно у них находится ключ от твоей печати. Но мы со своей стороны передадим им наше заключение о том, что ты определённо готова стать частью магического общества. Так что сложностей возникнуть не должно. Жди приглашения и… удачи тебе, девочка!
        Я ощутила холодок вдоль позвоночника.
        Маги из правительства! Взяли на личный контроль! Похоже, им очень не нравится ситуация, что пришлось принять в свой мир человека. В отличие от членов комиссии, я вовсе не чувствовала уверенности, что собеседование будет гладким. Возможно, этот экзамен ещё цветочками покажется.
        Меня ещё раз поздравили со сдачей и отпустили, попросив перед уходом зайти в соседний кабинет за документом, подтверждающим мои новые права.
        Документом оказалась небольшая пластиковая карточка. При выдаче мне рекомендовали везде носить её с собой. Что ж, похоже, теперь я почти настоящий член магического мира. Даже вот первый официальный документ получила!
        Пожалуй, можно вернуться домой и успокоить Фарукана и всех тех, кто за меня переживал.
        Ощущая небывалый душевный подъём, я спустилась на первый этаж и увидела группу озадаченных магов, которые стояли возле рухнувшей статуи. Ага, так вот что за грохот я слышала в кабинете! И всё же интересно - это и вправду было сообщение от Рура?
        Если он таким образом хотел сообщить мне, что готов прийти на помощь, то сейчас этот бандит, должно быть, разочарован, что я справилась с экзаменом своими силами. Да ещё и вернула себе часть прав! Очень надеюсь, что он продолжит следовать своему плану и не будет вмешиваться в мою жизнь, чтобы подтолкнуть к нужному решению.
        Впрочем, после такой невероятной победы не хотелось беспокоиться о чём бы то ни было. Мне казалось, что теперь нет такой задачи, которую я не смогла бы решить.
        Пырща нигде не было. В этот раз он не торчал ни возле кабинета, ни в холле, ни на крыльце. Видимо, ушёл зализывать раны.
        На улице меня ждал знакомый фургон, скромно припаркованный на стоянке. Ого, крысаны решили приехать за мной! Неужели настолько волновались?
        Когда я подошла к фургону, оттуда выскочило всё семейство в полном составе и… Фарукан!
        - Ну как?! - хором завопили они.
        - Сдала! И мне дали право на свободное передвижение без сопровождения! А ещё…
        - Ура! - не дослушав, мощно взревел мой сосед, схватил меня в охапку и сжал до хруста. Аж дыхание перехватило. Потом изрядно помятую меня поочерёдно потискали от души мамаша с папашей и Фыр с Пискуном.
        Мне вдруг пришло в голову, что в старой жизни не было никого, кто так бы за меня переживал. Оказывается, это дико приятно!
        - Как ты тут очутился? - улыбаясь, спросила я Фарукана, когда страсти чуть улеглись.
        - Не смог в одиночку сидеть дома и ждать, - признался он. - Поэтому я позвонил крысанам, а они сказали, что как раз собираются встретить тебя после экзамена. Вот я и попросил прихватить меня с собой. А сейчас предлагаю вернуться к нам и отпраздновать эту грандиозную победу!
        - Скоро будет ещё собеседование с представителями властей, - напомнила я. - Так что пока расслабляться рано.
        - Уж его ты точно пройдёшь! - убеждённо заявил мой сосед.
        Мы загрузились в фургон и, пока ехали до общаги, я рассказывала жаждущей подробностей публике о том, как именно проходил экзамен.
        Как же они восхищались моей находчивостью - словами не передать! От их простодушных восторгов я и вовсе впала в эйфорию, забыв обо всех тревогах и беспокойствах.
        Мы подъехали к общаге и, продолжая громогласно обсуждать мои успехи, вошли внутрь и поднялись в общий зал. Там никого не было. Эй, а где все? Я-то надеялась, что застану здесь хоть кого-то из друзей. Вроде бы все знали, что у меня сегодня экзамен…
        Когда же мы пересекли зал и вошли в коридор, сердце у меня тревожно сжалось - дверь в нашу комнату была открыта.
        ГЛАВА 34
        - Что происходит? - встревожился Фарукан.
        В этот момент из комнаты выглянул маг в сером костюме, увидел нас и громко сказал кому-то в глубине комнаты:
        - Они здесь!
        - Мы, пожалуй, подождём в фургоне, - пробормотал папаша Кыц. - Позвоните, как всё выяснится.
        Я кивнула. Крысаны быстро шмыгнули обратно в зал, а мы с Фаруканом двинулись к комнате.
        Когда мы вошли, то сразу же увидели Пырща, который с хозяйским видом сидел за нашим столом, пока трое его подручных обыскивали комнату.
        - Что-то вы долго, - насмешливо заметил он. - Я уж заждался!
        - Что здесь происходит? - мрачно спросила я, с тревогой наблюдая, как один из магов осматривает магический шкаф.
        - Ничего особенного, всего лишь обыск. Мы получили сообщение от анонимного источника, что здесь хранятся ворованные вещи, и обязаны проверить достоверность информации, - развёл руками Пырщ, словно и сам не в восторге, что так получилось. - И знаете, что любопытно? Некоторые сознательные жильцы общаги по секрету сказали мне, что у вас тут частенько бывают посиделки с пирогами, однако же мы не обнаружили никаких продуктов и специй. Как же вы их готовите? В службу доставки от вас вызовов не приходило.
        - Всё только-только закончилось, - спокойно ответил Фарукан. Он быстро взял себя в руки и теперь выглядел вполне уверенным. Я, глядя на него, тоже постаралась успокоиться. - А перед выходом я выгреб лишний мусор и помыл шкафчики. Разве вы так не делаете?
        - Не бывает так, что всё закончилось разом!
        - Почему не бывает? По-моему, это обычное дело. Уж точно за это не арестовывают, - пожал плечами мой сосед. - Какие-то ещё претензии есть? Ваш сотрудник уже пятый раз заглядывает в пустой шкаф. Он ведь не думает, что там что-то появится?
        - Нет-нет, я чую, что здесь что-то не так. Вещей почти нет, белья и полотенец по одному комплекту, но всё новое и чистое. Одежда на вас тоже не выглядит поношенной и затёртой. Её словно только-только купили! Еды у вас достаточно, как утверждают мои осведомители, а продукты отсутствуют. При этом в магазин вы не ходите и доставкой не пользуетесь…
        - Тогда откуда же у нас продукты? - насмешливо уточнил Фарукан. Я тоже хмыкнула, хотя проницательность Пырща мне очень не понравилась. - Похоже, ваши осведомители плохо справляются со своей работой.
        - Ничего нет! - доложил Пырщу один из его подручных. - Всё проверили несколько раз. Шкафы пустые, в холодильнике ничего нет, тайников не обнаружено.
        - Сам всё осмотрю! - поднялся он и глянул на меня уже без насмешки. От неприкрытой ненависти у меня холодок прошёл по позвоночнику. Похоже, он не успокоится, пока не найдёт, за что меня прижать. - Я точно знаю, что ты что-то скрываешь. Ты как-то сумела обдурить систему там, в экзаменационной комнате. И чёрный дар до сих пор не съел тебя, хотя должен был. Нет, у тебя совершенно точно есть секреты… и я буду не я, если не докопаюсь до правды!
        Я внешне беспечно пожала плечами, постаравшись скрыть тревогу. Фарукан тоже глянул на меня озабоченно.
        Пырщ медленно прошёл по комнате из конца в конец, а потом начал рассуждать вслух:
        - Любопытная тут мебель. Есть и обычная, а есть старинная, такую давным-давно не производят, разве что на заказ. Особенно привлекают внимание стол и шкаф. Такие вряд ли можно купить за копейки, даже в подержанном виде они, скорее всего, будут стоить дорого. Если у вас были деньги, то почему тогда не купили приличный холодильник? Нет, что-то здесь не так… Вероятно, мебель и в самом деле ворованная…
        Он некоторое время осматривал стол, едва его не обнюхивая. Даже простучал толстую столешницу, словно искал тайники. Потом подошёл к шкафу. Я затаила дыхание. Да что ж их всех к шкафу-то тянет?!
        - Чутьё редко меня обманывает, - словно угадав мои мысли, сообщил Пырщ. - И сейчас оно буквально вопит о том, что мы что-то упускаем.
        Он ещё раз заглянул в шкаф и тщательно осмотрел его изнутри.
        - Зачем такой шкаф, если не хранить в нём одежду? - пробормотал он. - Выгоднее его продать, получить за него хорошую сумму и потратить её на еду… Нет никакого смысла… никакого… разве что…
        Тут он замолчал, остро глянул на меня, закрыл дверь и громко потребовал:
        - Дай мне джинсы и футболку для Марго!
        Я невольно ахнула, а Фарукан сжал челюсти так, что побелело лицо.
        Пырщ резко распахнул дверь и торжествующе завопил:
        - Так и знал!
        Конечно, шкаф выполнил задание! На вешалке появился мой обычный комплект одежды.
        Мой куратор с улыбкой акулы уставился на меня.
        - Значит, шкаф магический. Вот как вы всех дурачили! Организовали где-то склад с одеждой и заказывали её оттуда? А сами при этом делали вид, что всё время ходите в одном и том же?
        Мы с Фаруканом, переглянувшись, кивнули.
        Пусть лучше думает так. Главное, чтобы он не догадался, что шкаф нестандартный и сам создаёт любую одежду по запросу. Нам очень повезло, что ему такое пока и в голову не пришло. А ещё он ни в коем случае не должен догадаться о холодильнике. Впрочем, догадаться будет сложно, ведь обычно магические холодильники забиты под завязку и создают продукты на месте тех, которые извлечены. Надо иметь невероятную фантазию, чтобы предположить, что наш допотопный агрегат способен сам создавать любые блюда. К тому же Пырщ, кажется, уже нашёл, за что нас прижать, и дальше искать не собирается.
        - Как вы это объясните, а? - почти пропел он, наслаждаясь моментом.
        - Это подарок от любовника, - неожиданно для себя ляпнула я. Ничего лучше на тот момент не пришло мне в голову.
        - Что?! - опешил Пырщ, а Фарукан аж закашлялся. Маги в сером уставились на меня с огромным интересом.
        - А что такого? - с наездом уточнила я, кокетливо заправив локон за ухо. - Да, аристократы мужского пола проявляли ко мне интерес, и что? Ну не устояла разок! Я всё-таки молодая интересная женщина… с потребностями! Деньги мне брать не полагалось, а вот подарки - другое дело.
        - И кто этот аристократ? - отмер Пырщ.
        - Имя сказать не могу, он об этом просил. Сказал, что никто не должен знать о его связи с человечкой, иначе пострадает его репутация! Я дала магическую клятву!
        - Значит, никаких доказательств ты при всём желании предоставить не сможешь, даже если это правда, - потёр руки белобрысый гад. - Что ж, в таком случае мы вынуждены вас задержать до выяснения всех обстоятельств. Посидите пока тут, под присмотром, пока я выясняю, не пропал ли где магический шкаф. Уверен, что его хозяин точно обнаружится. И тогда как минимум один из вас попадёт за решётку на очень долгий срок!
        Он кинул злорадный взгляд на Фарукана. Вот гад! Он ведь только что практически прямым текстом сказал, что просто подставит моего соседа, отыскав фальшивого пострадавшего. Даже если за меня заступится комиссия, и я выйду сухой из воды, мой друг пострадает из-за меня! А я останусь без поддержки. Остальные тогда точно не рискнут хоть как-то мне помогать. На это мерзкий Пырщ и рассчитывает!
        - Присмотрите за ними! - отдал он распоряжение подручным. - Позаботьтесь, чтобы никто не покинул комнату, пока я выясняю детали. Впрочем, много времени мне не понадобится.
        Двое магов в сером замерли возле двери, а мы с Фаруканом обессиленно бухнулись на диван.
        - Обними меня! - прошипела я соседу. - Только так, чтобы загородить от двери. И причитай в голос. А я пока позову на помощь. Вопросы потом!
        Он понятливо кивнул, обхватил меня лапищами, практически подмяв под себя, и завыл:
        - Ох, ну как же так вышло-о-о-о, Маргоша-а-а-а-а…
        Я же, с трудом просунув между нами руку, сжала камень на шее, поднесла его к губам и быстро проговорила:
        - Мне нужна помощь. Но я совершенно не готова заключать контракт на постоянную работу. Есть ли вариант расплатиться какой-то другой услугой? В конце концов, вы обязаны мне за спасение. Проблема вот какая…
        Я быстро описала проблему, стараясь говорить прямо в камень, чтобы мой тихий голос был точно услышан на фоне завываний Фарукана. Возможно, подручные Пырща и разобрали какое-то бормотание, но они вполне могли решить, что я так пытаюсь успокоить соседа.
        - Всё, отпускай, - пихнула я его, когда закончила. Он послушался, но глянул на меня очень выразительно, как бы говоря: «Ты задолжала мне объяснения!»
        Маги возле дверей тоже на меня посматривали. Я вдруг подумала, что наша поза во время объятий выглядела очень интимно, учитывая, что я практически лежала под Фаруканом. Похоже, после слов о любовнике-аристократе они начали подозревать, что я не просто «молодая интересная женщина с потребностями», а молодая интересная женщина, которая для удовлетворения потребностей использует каждого, кто под руку подвернётся.
        Впрочем, сейчас мне было не до них.
        Поможет ли Рурграс? Согласится ли он в качестве оплаты принять какую-то другую услугу или же потребует, чтобы я непременно заключила контракт?
        Ни за что бы я к нему не обратилась, если бы Пырщ не нацелился на моего лучшего друга. Ну не могу я позволить Фарукану пострадать из-за меня…
        Ожиданием я мучилась недолго. Спустя примерно двадцать минут в комнату вернулся Пырщ в сопровождении очень солидного мужчины лет сорока на вид. Мужчина выглядел очень уверенным, а мой куратор - злым и слегка испуганным.
        - Добрый день! - поздоровался мужчина. Маги в сером у дверей хором поздоровались в ответ и покосились на меня даже не просто с уважением, а практически с восхищением. - Маргарита, рад видеть. Я ваш адвокат.
        Фарукан всхрапнул от удивления. Я же сумела взять себя в руки, так как ожидала чего-то подобного. Но… адвокат?
        - Как ты сумела привлечь лучшего адвоката магического мира? - прошипел Пырщ. - Как это вообще возможно?!
        - Моя подопечная не обязана давать объяснения. Но всё же я отвечу на ваш вопрос. Ко мне обратился один из аристократов, который пожелал сохранить своё имя в тайне. Его беспокоит судьба этой девочки, и он решил лично её опекать и помогать ей по мере сил. Он и подарил ей подержанный магический шкаф, который достался ему по наследству, так как сам им не пользовался. Все подтверждающие документы имеются, мои ассистенты вышлют их вам в офис. Все вопросы, которые есть к Маргарите, вы можете задать мне. Если есть ещё какие-то претензии… вы меня знаете, Фабус. При необходимости я проведу полномасштабное расследование. Уверены ли вы, что в результате него не выплывет что-то, что может очень повредить вашей карьере?
        Некоторое время Пырщ просто молча стоял, сжав челюсть и раздувая крылья носа. Я думала, он сорвётся и заорёт в голос, но он в итоге выдавил:
        - Претензий нет. Вышлите документы и на этом всё.
        Ого! Видимо, мужчина и в самом деле был лучшим в своём деле. Наверняка до этого он занимался защитой исключительно аристократов.
        - Разумное решение, - одобрил адвокат. - А сейчас могу я пообщаться со своей подзащитной наедине?
        Маги в сером с завидным проворством выскочили из комнаты. Пырщ вышел быстрым шагом, не оглядываясь. Может, он всё-таки поймёт, что со мной опасно связываться, и успокоится, а? Фарукан поначалу собирался остаться, но адвокат попросил уйти и его. Я кивнула, соглашаясь, и только после этого сосед неохотно покинул комнату.
        - Кое-кто просил вам передать, что он согласен помочь за одну услугу. Но только в этот раз. Вам нужно будет связаться с ним тем же способом, и он расскажет все детали, - сообщил мне адвокат. - А с магическим шкафом и прочей мебелью я всё улажу. Можете об этом больше не беспокоиться.
        Он коротко поклонился и тоже вышел.
        ГЛАВА 35
        В комнату вернулся Фарукан и с довольным видом сообщил:
        - Пырщ и его прихвостни погрузились в автомобили и уехали! Он было шагнул ко мне и начал цедить ругательства, но тут из комнаты вышел твой адвокат и Пырщ убежал с завидной скоростью, только пятки сверкали!
        - Угу… - задумчиво кивнула я, размышляя о том, во что мне выльется эта услуга от Рура. Надеюсь, взамен он не захочет чего-то трудновыполнимого.
        - А теперь рассказывай! - Фарукан удобно устроился на диване и устремил на меня острый взгляд. - К кому ты обращалась за помощью?
        Ну нет, про Рурграса он узнать не должен. Однако должно хватить и частичной правды.
        - К бандитам, - вздохнула я. - Недавно они перехватили наш с крысанами фургон, когда мы ехали на заказ, и пригласили меня на разговор. Я отказалась сотрудничать, однако они оставили мне средство для связи и предложили обратиться, если понадобится помощь. А взамен я должна буду отработать - убрать какое-нибудь поле искажения. Может, не одно. Вот и всё.
        - Всё? - недоверчиво уточнил сосед. - Почему ты раньше об этом не рассказывала?
        - А зачем? Во-первых, мне не хотелось тебя волновать, а, во-вторых, я была уверена, что никогда не воспользуюсь этим предложением.
        - Странно, что бандиты так перед тобой расшаркиваются, - призадумался он. - Обычно они действуют более жёстко. Если ты им так нужна, почему не принудили к сотрудничеству шантажом и запугиванием?
        - Сама удивляюсь, - беспечно пожала плечами я. И, кстати, не соврала. Меня действительно до крайности изумляла деликатность Рурграса.
        В этот момент в комнату заглянула Валда.
        - Серые ушли? - деловито уточнила она. Мы одновременно кивнули. - Хорошо. Как экзамен?
        - Сдала! - похвасталась я. Ведьма без удивления кивнула, словно и не ожидала другого результата.
        - Пойдём-ка со мной, Маргоша. Поболтаем по-женски, расскажешь подробности…
        - Эй! - возмутился Фарукан. - Мы, вообще-то, отпраздновать хотели! Там крысаны в фургоне ждут…
        - Вот и займись гостями! - сурово отрезала ведьма. - Пригласи в комнату, на стол накрой, а потом и мы подойдём.
        Она многозначительно глянула на меня, а я вдруг вспомнила о Фирелле. Точно, ведь я же вчера вернула ей прежний облик! Надо же, совсем из головы вылетело!
        - Идём! - заторопилась я и выскочила вслед за Валдой, игнорируя ворчание соседа за спиной.
        Когда мы уже подходили к лестнице, нам навстречу попался бледный встревоженный Вилкис - младший.
        - Марго! - завопил он. - Где Фирелла?! Её никто не видел со вчерашнего дня! О, пожалуйста, только не говори мне, что она всё-таки решила уехать, чтобы не заставлять меня выбирать между ней и отцом! О, только не это-о-о-о…
        - Заткнись! - грубо оборвала его стенания Валда. - И идём с нами. Если хочешь увидеть Фиреллу, безоговорочно слушайся меня. Ей понадобится твоя помощь. Только тебе придётся отбросить свою обычную игру на публику и замашки юнца. Твоей возлюбленной сейчас как никогда нужен настоящий мужчина, сильный и умный, а не изнеженный мальчишка. Мальчишка не справится с тем, с чем вам придётся столкнуться.
        Он хмуро глянул на неё и неожиданно кивнул, молча пристроившись рядом с нами. Я удивилась, что Вилкис не стал спорить и даже не подумал возмущаться, что с ним так разговаривают. То ли он и в самом деле сильно перепугался, что потерял возлюбленную навсегда, то ли я здорово его недооценила. Хотя Фирелла, например, утверждала, что парнишка вовсе не такой слабак, каким кажется. Что ж, похоже, пришло время это проверить.
        - Что бы ты ни увидел - постарайся сдержать эмоции, - сурово сказала Валда Вилкису, когда мы дошли до её двери. - А теперь входите, быстро!
        Мы заскочили в комнату, и она тут же закрыла за нами дверь на замок.
        Шторы были задёрнуты. У окна стояла фигура, с ног до головы замотанная в длинный плащ с капюшоном.
        - Я привела тебе Марго и твоего аристократика, - сообщила Валда, присаживаясь за стол. - Надеюсь, ты в нём уверена, хотя я бы на твоём месте…
        - Уверена, - оборвала её фигура голосом Фиреллы.
        - Фи? - пробормотал Вилкис. - Это ты? Что с тобой?
        Он рванул было к ней, но Валда рявкнула:
        - Сядь, олух!
        Он гневно развернулся к ведьме, но тут Фирелла, не оборачиваясь, попросила:
        - Послушай её, Эрлас. Сначала я должна тебя подготовить к тому, что ты увидишь.
        Его гнев тут же утих. Он озадаченно шагнул к столу и присел, не пытаясь возражать. Я тоже села.
        - Марго, - позвала Фирелла. - Я знаю, что ты имеешь отношение к произошедшему. Ты можешь отрицать это, но я сопоставила факты. Никто из магов не мог сотворить подобное. Никто! Но, думаю, это оказалось под силу единственному феномену магического мира - человеку, обращённому в мага. Эрлас рассказывал мне о том, как именно ты его спасла. Он говорил, что поле искажения совершенно точно успело его изменить, но потом произошло чудо. Его защита каким-то образом смогла восстановить прежнее лицо. Теперь я уверена, что это была не защита. А ты.
        Я глубоко вздохнула.
        - Фирелла, я не понимаю, о чём ты…
        - Не надо, - оборвала она. - Я знаю, почему ты должна скрывать это так тщательно, как только можешь. Если об этом узнают, ты не проживёшь и дня. Мы с Валдой поняли это сразу же! - В этот момент Валда усмехнулась, по-доброму покачав головой. - Ты сильно рисковала, когда сделала то, что сделала. Догадаться о том, что это твоих рук дело, очень легко. Ты уже прославилась тем, что восстанавливаешь искажённые вещи. И любой, кто хоть чуть-чуть соображает, тут же сопоставит факты. Поэтому то, что произошло со мной, должно остаться в секрете. Вчера ночью Фирелла для всех умерла. Никто больше о ней не услышит. Но мне понадобится новое имя и новое прошлое, чтобы я могла пройти любую проверку. Эрлас, без твоей помощи не обойтись.
        - Да о чём вы говорите? - не выдержал он. - Что случилось-то?!
        - Марго дала нам шанс быть вместе, - отозвалась Фирелла. - Если, конечно, мы будем действовать правильно.
        - И быстро! - добавила Валда. - Сегодня ночью странные личности отирались возле комнаты Фиреллы. Их успели заметить. Думаю, что твой отец, аристократик, решил избавить тебя от искажённой подружки.
        - Что?! - подскочил он. - Да я его…
        - Ты ничего ему не скажешь. Твой отец должен поверить, что «подружка» сгинула и без его помощи. А ты приведёшь знакомиться новую девушку, которая обязательно должна его устроить, - произнесла Фирелла.
        - Новая девушка?! Мне не нужна…
        И в этот момент она, наконец, обернулась, одновременно снимая капюшон. Но если я точно знала, что именно там, под капюшоном, то Вилкиса это поразило до глубины души.
        Он застыл, потрясённо рассматривая возлюбленную.
        Его лицо отражало все эмоции: сначала ужас и шок, потом недоверие, и в конце осознание. Похоже, всё, что мы говорили до этого, наконец, сложилось в его голове в единую картину.
        - Неужели?.. - прошептал он. - Но это невозможно… Фи, это и в самом деле ты?
        - Я. Вот так я выглядела до искажения.
        Вилкис долгое время рассматривал её лицо, то ли силясь поверить, что теперь встречается с этой невероятной красавицей, то ли пытаясь отыскать черты прежней Фиреллы.
        А потом он перевёл взгляд на меня. Да уж, сейчас он как никогда был похож на растерянного мальчишку.
        - Марго? Это и правда твоих рук дело? И, получается, там, в особняке, это ты вернула мне моё лицо?!
        Я, помедлив, кивнула.
        Вилкис внезапно вскочил из-за стола, шагнул ко мне и, наклонившись, стиснул меня в объятиях. Кажется, он плакал. По крайней мере, я слышала всхлипывания, а потом, перед тем, как отстраниться, он шмыгнул носом и украдкой вытер его о мою футболку. Ладно уж, не буду возмущаться. Всё-таки такой момент трогательный…
        Потом он обернулся к Фирелле и тут же забыл обо мне.
        Их объятия были куда более страстными и долгими (и о её одежду он, кстати, сопливый нос не вытирал!). В какой-то момент добавились поцелуи, а потом нам с Валдой и вовсе стало неловко на них смотреть.
        - Успеете ещё! - наконец, не выдержав, рявкнула ведьма.
        Вилкис опомнился и отстранился, смущённо вытащив руки из-под плаща Фиреллы. Похоже, если бы мы их не прервали, то они предались бы страсти прямо здесь.
        - На вот, глотни! - Валда шагнула к ним и всунула в руки Вилкиса стопку со знакомым красноватым содержимым. - Мозг сразу заработает.
        Он, глянув на неё затуманенным взором, рассеянно кивнул и опрокинул стопку в себя.
        Преображение было моментальным! Глаза юного лорда чуть не выскочили из орбит! Некоторое время он хватал воздух распахнутым ртом, а потом с чувством выругался.
        - Бодрит, правда? - усмехнулась ведьма. - А теперь, когда кровь снова прилила к мозгу, предлагаю обсудить, что делать дальше. Вам ещё надо продумать, как создать Фирелле новую личность и как лучше представить её отцу…
        В этот момент в дверь вежливо стукнули так, что комната дрогнула, а потом голос моего соседа деликатно осведомился:
        - Ну где вас там черти носят? К нам прибывает народ. Все хотят поздравить Марго со сдачей экзамена! Поторопитесь! Жду в комнате через пять минут!
        - Ой, точно! - хором устыдились Фирелла с Вилкисом, как только сосед удалился. - Экзамен же сегодня был! Так ты сдала?
        Я кивнула.
        - Иди, Марго, - хмыкнула Валда. - Дальше мы справимся без тебя. Сейчас к тебе начнут приходить знакомые, спрашивать об экзамене, а нам лишнее внимание ни к чему. Самое главное ты уже сделала, с остальным мы справимся.
        Фирелла шагнула ко мне и крепко обняла.
        - Спасибо, - прошептала она. - Ты даже не представляешь, что для меня сделала. Когда-нибудь я смогу вернуть долг.
        - Да не надо. Хочешь вернуть долг - будь счастлива.
        Я отстранилась, улыбнулась ей и шагнула к двери.
        - Стой! - окликнула Валда. - Ещё кое-что. Давайте-ка все принесём магическую клятву, что никто из присутствующих не выдаст секрет Марго и сохранит в тайне преображение Фиреллы.
        Мы глянули на неё с уважением. Действительно, дополнительные меры защиты сейчас будут очень кстати.
        После принесения клятв я уточнила у Валды:
        - А ты… не хочешь вернуть себе прежний облик? Ведь я могла бы…
        - Да. Знаю. Конечно, я хочу стать прежней, но только не сейчас. Сейчас это слишком опасно. Сначала надо подготовиться. Создать прошлое, создать новую личность, и провернуть всё так, чтобы никто не задавал вопросов по поводу моего исчезновения. Но когда-нибудь я к тебе приду и напомню об этом предложении. И ты мне поможешь.
        - Обязательно, - хмыкнула я, ещё раз попрощалась со всеми и, наконец, покинула комнату. Теперь я за них не волновалась. Даже если Вилкис растеряется, Фирелла с Валдой точно всё сделают правильно.
        ГЛАВА 36
        Перед тем как вернуться в комнату, я заскочила в небольшой уединённый закуток в конце коридора, и, убедившись, что в обозримом пространстве никого нет, сжала пальцами камень на шее.
        - Рур?
        - Да. Здравствуй, Марго, - ответил мне его тихий проникновенный голос. Как при такой внешности он умудряется так говорить? Так хочется доверить обладателю этого голоса все секреты, выложить все беспокойства, пожаловаться на жизнь… Правда, всё это до тех пор, пока не вспомнишь, как жутко он выглядит.
        - Спасибо за помощь с мебелью. Я не была уверена, что ты согласишься помочь мне за одну услугу. Так чего ты хочешь?
        - Ты проведёшь со мной ночь.
        - А?! - Я аж подавилась дыханием и всхрапнула, как испуганная лошадь. Вот попадалово!
        - Сегодня в полночь ты покинешь общежитие, - невозмутимо продолжил Рурграс, - через задний ход. Он находится в подвале напротив склада со старой мебелью. Постарайся, чтобы тебя никто не заметил. Тебя встретят. Одну ночь ты побудешь моей ассистенткой. Будем считать, что это стажировка. А вот когда тебе понадобится следующая услуга, оплатой за неё будет уже контракт на постоянную работу.
        - Стой! - До меня далеко не сразу дошло то, что он сказал, поскольку после первого заявления в голове вспыхнуло сто-о-олько красочных, детализированных и ужасно неприличных картинок! - Так я тебе нужна в качестве ассистентки?! А вовсе не для… эээ…
        - Не для чего? - заинтересовался он. А я вдруг поняла, что он издевается! И пусть он делает это так серьёзно, что не подкопаешься, но… вот готова поклясться, что он нарочно подобрал такую формулировку, чтобы изначально сбить меня с толку!
        - Ничего. Всё поняла. Инструкции выполню. Всего доброго! - сухо попрощалась я.
        - До встречи. Жду тебя.
        То ли я всё ещё не отошла от его предыдущего выверта, то ли из-за его этого странного вкрадчивого голоса, но мне показалось, что прозвучало это как-то… интимно, что ли.
        В комнате не хватило места для всех желающих меня поздравить, так что пришлось перебраться в общий зал. Все поверхности уставили угощениями, причём, как мне шепнул Фарукан, из холодильника он успел вытащить только несколько пирогов, а остальное принесли с собой гости.
        В этот раз собрались чуть ли не все жители общаги. Не уверена, что им всем так уж хотелось меня поздравить, скорее, они давно завидовали нашим весёлым тусовкам в комнате и искали повод присоединиться.
        Однако многие и в самом деле, кажется, были искренне за меня рады. Купидон так и вовсе едва не переломал мне все кости, когда сначала от души лупанул по плечу, а потом, не выдержав, всё-таки стиснул в медвежьих объятиях. Вот уж не думала, что он за меня так переживал…
        Празднование затянулось. Под конец все уже и вовсе забыли, зачем собрались. Ближе к вечеру пришла Валда со своими зельями, и веселье вышло на новый уровень. Ведьма улучила минутку и шепнула мне, что всё в порядке. Фиреллу уже незаметно вывели из общаги, и со дня на день у неё появятся новые документы. А пока все должны думать, что она уехала, чтобы не портить жизнь влюблённому в неё юному лорду. Об их романе знали все, поэтому легенда будет выглядеть убедительно.
        Я кивнула и ещё раз порадовалась за подругу. Ну и покажет же она там этим аристократам! Пусть её новая жизнь будет прекрасной…
        Крысаны праздновали с нами, но, когда на улице начало темнеть, ушли - всё-таки детям надо было выспаться.
        Ближе к полуночи я вытащила Фарукана в коридор и шёпотом сообщила ему, что ухожу на отработку к бандитам.
        - Приду утром. Позаботься, пожалуйста, о том, чтобы моё исчезновение никого не встревожило. В идеале лучше бы его вообще не заметили.
        Мой сосед помрачнел.
        - Может, мне с тобой пойти? - предложил он. - Это же из-за меня так получилось…
        - Нет-нет, мне оставили чёткие инструкции. Я должна явиться одна. Не волнуйся, всё будет хорошо. Бандитам я нужна, так что риска никакого нет. А тебе лучше остаться здесь и прикрыть меня.
        Он хмуро кивнул, не делая больше попыток спорить.
        - И не вздумай себя винить! Всё равно Пырщ нашёл бы способ до меня добраться. А сейчас он получил хороший отпор и будет вынужден осторожничать. Так что всё к лучшему.
        Фарукан неохотно вернулся в зал, а я заскочила в нашу комнату и попросила у шкафа тёмный спортивный костюм с капюшоном. Что ж, пора!
        Едва я спустилась в подвал, как из темноты вышагнула здоровенная тёмная фигура.
        - Рад новой встрече, - тихо произнёс голос Рурграса. Он был одет почти так же, как и я. На нём были широченные штаны и чёрный балахонистый костюм с капюшоном, закрывающим почти всё лицо. Впрочем, даже в этой бесформенной подростковой одежде на подростка он не тянул - слишком уж огромный.
        - Ты?! - опешила я. - А где Шрам? Ты же говорил, что опасно показываться возле общаги, и ещё…
        - Да, - оборвал он. - Всё так. Но тут особый случай. Я никому не мог доверить это задание.
        - Но ведь…
        - Все вопросы задашь позже. Идём.
        Он взял меня за руку и практически потащил к запасному выходу. Пришлось бодро перебирать ногами, чтобы не отставать.
        Пройдя через запасной выход, мы нырнули в сеть переулков.
        Рур уверенно вёл меня по подворотням и дворикам, пока, спустя где-то минут двадцать, не привёл к очередной жилой пятиэтажке, которая ничем не выделялась среди стоящих рядом таких же старых и обшарпанных «коллег».
        Нам всего пару раз встретились запоздавшие прохожие, которые почему-то шарахались от нашей парочки. Надо думать, в своих нарядах мы и в самом деле выглядели зловеще. Особенно Рур.
        Честно сказать, я порядком запыхалась, пытаясь поддерживать заданный им темп. Он шагал быстро, а вернуть себе руку при его железной хватке не представлялось возможным. Я пару раз подёргала и смирилась, позволив ему тащить меня, куда он сочтёт нужным.
        К слову, рука у него была вполне человеческой, тёплой, хотя после нашей прошлой встречи я начала подозревать, что он и сам сделан из камня, как и всё его логово.
        В пятиэтажку мы вошли, но к квартирам подниматься не стали, а спустились в подвал, в котором оказалась тайная дверь в подземный туннель с серыми в подтёках стенами и каменистым полом.
        - У нас что, весь город в потайных ходах? - проворчала я себе под нос.
        - Практически, - неожиданно подтвердил Рур.
        - А чего так грязно-то? - Я брезгливо отодвинула пальцем лохмотья паутины, чтобы они не налипли на лицо и волосы. В отдалении деловито пробежала крыса, не удостоив нас и взглядом.
        - Этим ходом давно никто не пользовался. О нём вообще никто знает, к счастью для нас. Зато по нему можно добраться до моего штаба.
        - Никто не знает? Даже твои подручные? Аааа, поняла! Ты позаботился о том, чтобы у тебя были выходы даже на тот случай, если кто-то из ближнего круга тебя предаст и вынудит бежать. Надо думать, такой тайный ход у тебя не один…
        Рур ничего не ответил, только остро глянул на меня из-под капюшона. Я так и не поняла, что он при этом чувствовал - досаду от моей догадливости или восхищение из-за способности делать выводы. Хотя, скорее, это был интерес, как к необычной зверюшке.
        В этот раз мы шли совсем недолго. Я успела зевнуть каких-то раз пять, когда мы свернули в какой-то неприметный тупичок и оказались возле монолитной стены из знакомого красноватого камня, которым был отделан кабинет Рура.
        - Здесь вставлен широкий каменный блок, - пояснил бандит. - В одиночку я бы прокладывал ход через него несколько минут. Но сейчас со мной ты, поэтому ты возьмёшь на себя выбросы искажённой магии, чтобы не тратить время на рассеивание остатков.
        - А если бы тебе пришлось поспешно покидать свой штаб, как бы ты с этим справлялся?
        - Я бы тоже сделал это быстро, но оставил бы за спиной поле искажения, - спокойно пояснил Рурграс. - Это стало бы дополнительным сюрпризом для моих врагов. А ещё, как ты правильно заметила, это далеко не единственный вариант выхода из моих комнат. Этот - один из самых секретных.
        - А такое хоть раз бывало? Тебе приходилось поспешно покидать свои покои? - заинтересовалась я.
        - Нет.
        Я кивнула. Мне действительно трудно было представить себе загнанного в угол Рура. Скорее, обычно бывает наоборот - другие спасаются именно от него.
        - Ну что, приступим? - уточнил он. - Ты готова?
        - Наверное. Мне пока не приходилось уничтожать поле искажения ещё до того, как оно возникнет.
        - Значит, будем тренироваться. Сегодня ты моя ассистентка, и мы должны в случае чего эффективно работать в паре. Твоя задача - постоянно быть готовой уничтожить лишние выбросы моей магии до того, как они превратятся в поле.
        Я кивнула и вызвала Шур-шура.
        Рур возложил руки на каменную стену и резко двинул ими в стороны. Стена, словно занавес, разошлась, следуя за его ладонями.
        Наконец, я впервые увидела, как рождается поле искажения. Видимо, выброс и в самом деле был сильный, так как оно начало появляться почти сразу же.
        Сначала в воздухе над руками Рура возникло несколько прозрачных воронок размером с монету, похожих на микроводовороты на поверхности озера. Они буквально вспарывали окружающее пространство, заставляя его собираться вокруг них прозрачными складками быстро густеющей желеобразной материи.
        Очевидно, что ещё через пару минут эта материя, пока ещё напоминающая жидкий кисель, застыла бы уже знакомыми сгустками. Но мы застыть ей не дали. Шур-шур быстро подался вперёд и буквально слизнул ближайшую воронку и всё, что её окружало. Он на мгновение прикрыл глаза, словно гурман, наслаждающийся вкусом блюда, а потом так же легко ликвидировал и остальные воронки под пристальным взглядом Рура. Похоже, моему питомцу понравилось такое угощение.
        - Очень неплохо, - заключил бандит и жестом пригласил меня в открывшийся переход.
        Я чуть напряжённо кивнула и первая шагнула в… спальню! И судя по размерам кровати, это была именно спальня Рурграса.
        - Почему спальня?! - как-то очень нервно уточнила я. В голове снова прозвучала его недавняя фраза: «Ты проведёшь со мной ночь».
        - Именно здесь расположен выход в один из самых тайных моих ходов, - невозмутимо ответил Рур. - Я должен быть готов к любой ситуации. А что тебя удивляет? Ты как будто напряглась…
        Я метнула на него злобный взгляд, но промолчала. Вообще, лучше придержать характер. А то вдруг выйдет из себя и прихлопнет одной ладонью, как мошку.
        Впрочем, злость быстро сменилась паникой, так как в следующий момент он одним движением… стянул балахон, под которым, как выяснилось, ничего больше не было! Он надевал его на обнажённое тело! Я подавилась дыханием и всхрапнула, наблюдая, как зловеще перекатываются чудовищные мышцы под смуглой кожей, когда он отбрасывает балахон в сторону. А потом он взялся за ремень и начал его расстегивать.
        - Ты… ты чего это? Не надо… - сглотнув, хрипло пробормотала я, как-то невольно следя за движениями его пальцев. Зрелище не только пугало, но и почему-то завораживало.
        - Что не надо? - уточнил он таким голосом, будто ничего особенного не происходило. Однако ремень расстегивать перестал. - Переодеваться? Мне казалось, что после того, как ты видела меня голым, уже как-то нелепо беспокоиться о приличиях. Впрочем, раз тебя это волнует, переоденусь чуть позже.
        Мне захотелось дать ему хорошего пинка. Аж нога зачесалась, честное слово.
        Он вообще не разбирается в человеческих чувствах? Впрочем, о чём я? Понятие «стыд» явно ему незнакомо, это ещё и в прошлый раз было ясно.
        ГЛАВА 37
        - Так ты объяснишь, почему лично пришёл за мной в общагу? - поспешила перевести тему я и на всякий случай отошла от него в другой конец комнаты, притворившись, что рассматриваю раму старинного напольного зеркала. В целом в этой просторной спальне не так много было предметов, которые можно рассмотреть. Кроме зеркала и кровати имелся только массивный шкаф из тёмного дерева. Судя по виду - обычный, не магический. И всё, больше ничего не было. Надо думать, много времени бандит тут не проводил.
        - Я не доверяю своим подручным, - ответил Рур, задумчиво наблюдая за моими перемещениями по спальне. К счастью, штаны он так и не снял. Кажется, после моего нервного возгласа он старался не двигаться, словно не хотел вспугнуть. - Да и вообще никому не доверяю. Если бы я раньше знал о печати уничтожения на твоём плече, то и в первый раз нашёл бы другой способ для встречи. Ты - моё секретное оружие, и я больше всех заинтересован в том, чтобы магическое правительство не избавилось от тебя. Наше сотрудничество должно остаться в секрете. Иначе слухи могут просочиться наружу. Поэтому о тебе буду знать только я.
        - Но как тогда мы будем сотрудничать? - удивилась я. - Мне же нужно выполнять обязанности ассистентки…
        - Ты переоденешься и наденешь маску с искажающими чарами, которые накладывал лично я. Твой голос будет звучать по-другому, а на чертах лица невозможно будет сосредоточиться.
        - Думаешь, маска поможет? Мне часто говорят, что я феномен магического мира. И если я начну при всех расчищать сгустки искажённой магии, делая то, что не под силу ни одному магу, то все, кто умеет хоть немного логически мыслить, быстро вычислят, кто прячется под маской.
        - Я позабочусь о том, чтобы свидетелей не было, - зловеще пообещал Рур. Я передёрнула плечами. Поймав мой испуганный взгляд, он внезапно пояснил: - Не волнуйся, использовать твои навыки я собираюсь только в крайнем случае, если ситуация выйдет из-под контроля.
        Что-то меня это совсем не успокаивает…
        - Погоди! - вдруг встрепенулась я, вспомнив ещё кое-что. - А как же адвокат? Он же в курсе дела! Значит, он тоже будет знать, кто прячется под маской твоей ассистентки?
        - Он лишь передал тебе сообщение, которое его заставили передать. Он даже не знает, о чём вообще идёт речь. И не представляет, что работает на меня. Он искренне считает, что его анонимно нанял один из влиятельных аристократов, желающий позаботиться о любовнице.
        - Ну отлично, - проворчала я и снова украдкой зевнула. - Мне только удалось отбиться от толпы озабоченных богатеев. А теперь опять слухи поползут, что кому-то я всё-таки не отказала…
        Рур тихо хмыкнул и, наконец, сдвинулся с места. Под моим настороженным взглядом он подошёл к одной из дверей, ведущих в смежные помещения, и открыл её, приглашающим жестом предложив мне войти.
        - Это твои покои, - пояснил он. - Здесь ты можешь переодеться. Твой наряд лежит на кровати.
        Я с лёгким опасением подошла и заглянула внутрь.
        Там обнаружилась неожиданно милая комната, явно дамская, с туалетным столиком для макияжа, изящным стулом с изогнутой ажурной спинкой, пушистым белым ковром и кроватью с резными столбиками и шёлковым золотистым покрывалом.
        Даже стены здесь были отделаны светлым бежевым камнем, а не зловеще-красноватым, как в спальне и кабинете Рура.
        В комнате была ещё дверь. Наверное, она вела в ванную комнату.
        Наряд и в самом деле лежал на кровати.
        Увидев его, я застыла на месте с раскрытым ртом.
        Интригующее полупрозрачное платье вызывающе алого цвета выглядело так, что, присмотревшись, окружающие могли разглядеть абсолютно всё, что под ним.
        К счастью, под него полагалось надеть коротенькую сорочку из тончайшей ткани, которая наверняка полностью облегала тело.
        Рядом лежала красная бархатная полумаска.
        Сказать, что я опешила, это ничего не сказать. Дар речи вернулся не сразу.
        - Я должна надеть… это?!
        - Да. Ты будешь играть роль моей наложницы. Не волнуйся, тебе ничего не грозит. Ты под моей защитой.
        - Правда? - еле сдерживаясь, процедила я сквозь зубы.
        - Раз я так сказал, значит, так и есть, - жестковато припечатал он.
        Я опомнилась. Нашла, на кого зубы скалить! Он же чуть что съест меня и не подавится!
        Рур тем временем продолжал:
        - Это лучший вариант. Я всё продумал. К тебе никто не посмеет приставать. И в этом случае никого не удивит, что ты постоянно находишься рядом со мной. А ещё вряд ли кому-то придёт в голову, что девушка из службы чистильщиков и моя наложница - это одно и то же лицо. Идеальная маскировка.
        Я едва сдержалась, чтобы не высказать ему всё, что думаю об этой маскировке.
        Пришлось ещё раз напомнить себе, что с этим бандитом в игры лучше не играть, и что я сама приняла помощь, а теперь надо расплачиваться.
        Поэтому я скрипнула зубами и промолчала. Ладно, я отработаю. Одну чёртову смену! Всего одну! И даже унизительный наряд личной подстилки главаря надену. Надеюсь, после этого наши с бандитами дороги разойдутся.
        - Для тебя будет обустроено место возле меня. Отходить нельзя. Свободно передвигаться по залу тоже. Если вдруг заметишь что-то подозрительное или настораживающее в зале, сразу сообщай мне. Но только так, чтобы точно никто не услышал.
        - Шепнуть на ухо? - Вопрос прозвучал более ядовито, чем я рассчитывала.
        - Тоже не годится. Так делают мои подручные, когда что-то докладывают. У тебя же другой уровень, который надо будет подчеркнуть при всех. Ты играешь роль не просто какой-то случайной подружки, которую на такие мероприятия не допускают, а именно личной наложницы. Поэтому тебе нужно будет сесть мне на колени, и только потом, когда я к тебе наклонюсь, шепнуть на ухо…
        Тут я не выдержала - вскипела.
        - Решил совместить приятное с полезным?
        - Что ты имеешь в виду? - Он уточнил с таким видом, будто и правда не понимал.
        - Ты знаешь.
        - Нет. Объясни.
        Он серьёзно?
        - Конечно, ты, надо думать, привык, что женщины плывут от этого твоего бандитского обаяния и ауры эдакого яркого хищника, привлекательно опасного и недоступного, которого каждая втайне мечтает приручить. Они и не только на колени готовы запрыгнуть! Но я к их числу не отношусь. Мне страшно и совсем не хочется играть эту роль. Ведь я здесь отнюдь не по собственному желанию… - Даже ещё не закончив говорить, я пожалела, что начала. Поэтому поспешно добавила: - Прости. Я сделаю все, что нужно.
        Он молчал. Мне стало ещё страшнее. Вдруг я его смертельно обидела?
        - Значит, вот как ты думаешь… Ты видишь меня таким? Интересно… - ровно протянул он, сверля меня странным взглядом. Да, точно обиделся. Однако продолжение оказалось неожиданным: - Я в первый раз слышу подобные слова в свой адрес. Никто на меня так, как ты сказала, не реагирует. Обычно женщины, как и все остальные, до дрожи меня боятся.
        - Да не может быть, - все-таки не смогла не усомниться я, хоть спорить с ним и не хотелось.
        - Это так.
        - Прости! - опомнилась я. Блин, обидела все же. Конечно, он такой весь страшный бандит, наслаждается, поди, всеобщим страхом, а я…
        - За что ты извиняешься? - так же ровно и зловеще уточнил он. - Это самое приятное, что мне когда-либо говорили.
        Вот тут я окончательно перестала что-то понимать, поэтому взяла платье и молча удалилась в сторону ванной, чтобы переодеться. Он проводил меня задумчивым взглядом.
        Когда я вернулась, Рур встретил меня уже одетым в деловой костюм с белоснежной рубашкой, расстегнутой сверху на пару пуговиц. Он стоял в отведённой мне спальне, опершись на стену, и поигрывал своей тростью с набалдашником в виде змеиной головы. И зачем ему трость? Он же не хромает. Для устрашения использует? Или это оружие? Скорее всего…
        Он окинул меня взглядом и, помедлив, кивнул. Что подумал при этом - неизвестно. Лицо было абсолютно ровным.
        - На столике зелье. Выпей его, чтобы взбодриться.
        - Что за зелье? - с подозрением уточнила я, глянув на бокал с абсолютно прозрачным содержимым. Из-за искажающей маски мой голос звучал по-другому. Теперь он стал чуть более высоким.
        - Не бойся. Это зелье производят в одной из наших подпольных лабораторий, - невозмутимо пояснил Рур. - Надолго придаёт бодрость и при этом сокращает время отдыха. Ты спокойно проведёшь со мной ночь, а потом тебе достаточно будет подремать буквально полчаса, чтобы полностью восстановиться. Будешь чувствовать себя абсолютно выспавшейся и отдохнувшей, как будто ночью крепко спала, а не работала. Побочных эффектов никаких. Применять можно постоянно.
        - Правда? - усомнилась я. - А так бывает? Валда говорила, что сильные долгоиграющие зелья всегда имеют побочный эффект.
        - Если их готовить в домашних условиях, да ещё в тех рамках, которые разрешены законом, то так и есть, - чуть насмешливо подтвердил бандит. - Разумеется, в магазине ты такое зелье не купишь и через доставку не закажешь. Приобрести его можно только на чёрном рынке за очень приличную сумму. Или попросить у меня. Для личной ассистентки я достану всё, что угодно.
        - Ясно…
        Снова намекает на постоянную работу, гад такой. Нет уж. Хватит мне и одной ночи унижений.
        Зелье я выпила. На вкус оно напоминало воду с мятным сиропом.
        Зевать моментально расхотелось. Усталость ушла, как не бывало. Настроение улучшилось и снова стало боевым. Я чувствовала себя бодрой, отдохнувшей и готовой к свершениям.
        - Что теперь? Какие будут распоряжения? - встряхнулась я, с одобрением поглядывая на пустой бокал. Отличная вещь! Почти как бодрящие отвары Валды, только лучше. Энергия буквально распирала изнутри. - Я готова идти к твоим бандитам.
        - Сначала тренировка. Мы должны идеально работать в паре. Сегодня это особенно важно. Накладки недопустимы.
        - Почему? - насторожилась я.
        - До сегодняшнего дня никто не знал о моём возвращении. Слухи ходили, но проверить их ни у кого не было возможности. Я об этом позаботился. А сегодня об этом узнают все.
        - И чего ты ждал? Почему тянул?
        Он подарил мне долгий взгляд. Догадка свалилась, как гусеница за шиворот.
        - Ты ждал… меня? Хотел встретить коллег во всеоружии? Но почему это так важно?
        - Я собираюсь вычислить тех, благодаря кому застрял в той магической лаборатории, из которой ты меня спасла. Это было покушение. Кто-то вложил очень много сил и средств, чтобы заманить меня в ловушку. А значит, мы имеем дело с опасными противниками. Поверь, сделать это было практически невозможно.
        - Ещё бы, - кивнула я, подумав, что заранее сочувствую врагу Рурграса. Хотя лучше себе посочувствовать. Ведь страшно подумать, что будет, если этот враг узнает, что Рур вернулся благодаря мне…
        - Сегодня я устраиваю приём для партнёров и их доверенных лиц. Они пока только подозревают, что приём устраиваю именно я, и непременно явятся, чтобы окончательно убедиться в этом. Тот, кто так яростно жаждал от меня избавиться, обязательно будет там. Он захочет лично удостовериться в том, что перед ним не призрак, а настоящий Рурграс. Кроме того, есть неплохой шанс, что он решит закончить работу и добить меня, пока новость о моём возвращении не разнеслась повсюду. Ведь если новость разнесётся, то в следующий раз никто в мою смерть уже не поверит, и тому, кто планировал подмять под себя мою империю, найти поддержку у партнёров будет невозможно. Поэтому на этом вечере может произойти что угодно. Надо быть готовыми ко всему.
        - Что?! - аж подпрыгнула я. - Выходит, ты бросаешь меня в самое пекло? Если будут покушаться на тебя, меня-то уж точно зацепит! А если тебя прихлопнут, и я останусь одна? Вот так стажировка, блин!
        - Сомневаешься во мне? - как-то очень ровно и жутко уточнил Рурграс.
        Я невольно замотала головой, немедленно пожалев о своих словах.
        - Н-нет.
        - Вот и хорошо. С тобой я смогу не сдерживаться и не рассчитывать количество выплёскиваемой силы в отличие от моих противников. Раньше я был ограничен, но если рядом будешь ты, то ты устранишь все последствия. Я видел тебя в деле. Тебе по силам привести в порядок что угодно.
        - Но если поле искажения будет очень большим, то…
        - Нет. Все помещения здесь закрыты защитой так же, как та лаборатория. Поле не вырвется наружу, поэтому устранять придётся только то, что внутри.
        - Ну… хорошо.
        - И, напоминаю, там будут только бандиты и те, кто покрывает бандитов или пользуется нашими услугами, - внимательно посмотрев на меня, внезапно добавил Рур. - Так что сильно переживать из-за того, что могут пострадать невинные, не стоит.
        Я промолчала, хоть и почувствовала некоторое облегчение.
        - А теперь приступим к тренировке, - распорядился он, наконец оторвавшись от стены.
        ГЛАВА 38
        Тренировка, на мой взгляд, получилась чересчур интимной.
        И это была целиком и полностью моя вина.
        Нет, поначалу-то всё было в порядке. Рур махнул рукой и вырастил каменное дерево в углу комнаты. Красивое, даже с гладкими глянцевыми плодами и листиками.
        Знакомые водянистые воронки тут же закружились в воздухе перед бандитом, я вызвала Шур-шура, и он их поглотил.
        Но потом чёрт дёрнул меня сказать:
        - Шур-шур чересчур заметный. А что, если бы получилось обойтись без него? Тогда, может, лишних свидетелей уничтожать и не потребовалось бы.
        - Есть другое предложение? - моментально впился в меня взглядом Рур, заставив поёжиться. - Я думал, без питомца искажённую магию не убрать.
        - Может, и есть, - пробормотала я, поднимая руку пальцами вверх. - Видишь ли, перед экзаменом кое-что обнаружилось…
        Сила выплеснулась из моих пальцев и заколыхалась в воздухе радостно роящимися чёрно-белыми точками. В этот раз я её не маскировала.
        Рурграс уставился на мою руку с хищным интересом и даже без всякого страха подался вперёд, чтобы рассмотреть получше. Мне невольно вспомнилась реакция крысанов, когда они увидели это в первый раз. Зрелище их шокировало! Они чуть из фургона не повыпрыгивали! А он стоит, любуется… чуть ли с благоговением!
        - Думаешь, сможешь убрать воронки сама? - наконец, нарушил паузу он, вдоволь налюбовавшись.
        - Вот такие небольшие, может, и смогу. Не пробовала пока.
        - Значит, сейчас попробуем…
        Рур подошёл ко мне почти вплотную и замер напротив только в самый последний момент, когда я уже не на шутку заволновалась.
        Я попыталась отшатнуться, но он тихо приказал:
        - Стоять.
        Должно быть, я выглядела очень напряжённой, так как Рур ровно заметил:
        - Не шарахайся от меня, иначе никто не поверит в то, что мы любовники. Я не собираюсь делать ничего свыше необходимого.
        Это вот вообще меня не успокоило, если что.
        - Что ты задумал?
        - Хочу вычислить лучшее расстояние для того, чтобы ты могла как можно быстрее убирать излишки силы.
        Он сказал это так уверенно, будто не сомневался, что у меня получится.
        В этот раз Рур руками не размахивал, он лишь двинул кистью так, чтобы воронки начали возникать в том небольшом пространстве, которое он оставил между нами. На каменном дереве распустились огромные и невероятно красивые цветы из кристаллов, источающие мягкий свет.
        Когда в воздухе напротив моего солнечного сплетения закружилось пять миниатюрных «водоворотов», я аккуратно дотронулась до одного из них пальцем, собираясь выпустить силу. Этого не потребовалось. От моего прикосновения «водоворот» тут же замедлился и пространство успокоилось.
        - Ого! - удивилась я, а Рур удовлетворённо кивнул.
        - Устрани остальные, - поторопил он.
        Я опомнилась и потянулась к следующему. С ним всё получилось так же гладко, а вот вокруг прочих воздух уже начал густеть, и эти слои остаточной магии, пока ещё прозрачные и водянистые, после устранения воронок не исчезли. Пришлось всё же попросить Шур-шура, чтобы он их подчистил.
        - Попробуем ещё раз! - распорядился Рур. - Только в этот раз пауз не делай и постарайся убрать все воронки до того, как начнут появляться сгустки. А потом попробуем увеличить силу магического выброса. Я хочу понять, есть ли пределы того, что ты можешь подчистить самостоятельно.
        Оставшееся время тренировки мы этим и занимались - Рурграс использовал всё более и более мощные чары, а я пыталась быстро устранить воронки, пока они не начали обрастать слоями сгустившейся магии. У меня получалось. С мелкими воронками хватало лишь взмаха руки.
        Однако же когда они стали размером с ладонь и их количество существенно увеличилось, на устранение одной стало уходить больше времени. Приходилось прикасаться к ним чуть дольше, чтобы пространство полностью успокоилось.
        Из-за этого я успевала устранить максимум пять воронок до того, как вокруг остальных воздух начинал подёргиваться водянистой плёнкой.
        - Очень неплохо, - подытожил Рурграс после того, как мы вычислили максимальное количество магических «остатков», которые я успеваю убрать. - Это уже открывает мне доступ к существенным выплескам сил без последствий. Очень существенным. Думаю, тренировку можно считать оконченной. Только вернём комнату в прежний вид.
        К этому моменту вокруг творилось невесть что. Рурграсу надо было куда-то сливать магию, поэтому комната изменилась до неузнаваемости. Он создавал растения и живых существ из камня, потом начал преображать мебель…
        Как объяснил мне Рур, преображение материи и наделение её жизнью было одним из самых сложных видов магии, особенно если материя настолько тяжёлая и неподдающаяся, как камень.
        В итоге из всех стен росли ветви, деревья и цветы, по полу ползали красивые ящерицы с разноцветной чешуёй и изумрудами вместо глаз, с потолка свисали каменные и при этом подвижные лианы, на которых качались и корчили рожицы небольшие забавные обезьянки, похожие на ожившие статуэтки, а кровать и стул задорно танцевали, подкидывая ножки…
        Всё это было довольно весело, вот только меня беспокоило, что для совместной работы нам придётся стоять так близко друг к другу.
        Впрочем, за время тренировки я невольно словила азарт, стремясь как можно быстрее устранить воронки, и перестала так сильно напрягаться из-за близости Рурграса. По крайней мере, шарахаться от него уже не хотелось. Наверняка он на это и рассчитывал. Скорее всего, это вообще было одной из целей тренировки. Иначе никто и вправду не поверит, что мы любовники.
        Тем временем Рур восстанавливал комнату, а я, не отвлекаясь от своих рассуждений, уже почти на автомате избавлялась от возникающих воронок. Однако когда исчезло всё, кроме того самого дерева со светящимися цветами, я как-то невольно пробормотала:
        - Эх, жаль его убирать… красивое…
        Рур как-то странно, даже изучающе, глянул на меня, словно учёный, с осторожностью исследующий новое неизвестное науке существо и все его реакции. Хотела бы я проникнуть в его голову. Даже интересно, какие выводы он там делает.
        - Итак, на сегодня план такой, - начал он, так и не тронув дерево. Оно осталось расти в углу. - Постараемся провернуть всё так, чтобы никто ничего не заметил. Как только я почувствую, что что-то назревает, то позову тебя к себе, притворившись, что соскучился по тесному общению со своей наложницей. Враг решит, что я отвлёкся и потерял бдительность. На его месте я бы этот момент и выбрал для нападения.
        - Он нападёт, ты дашь отпор, а я постараюсь спрятаться за твоим телом и незаметно подчистить магические отходы, - понятливо кивнула я.
        А если получится сделать всё незаметно, то, возможно, уничтожать лишних свидетелей не придётся. Все просто решат, что именно Рурграс настолько всесильный, что может колдовать направо и налево без поля искажения, а о моей скромной роли во всём этом будем знать только мы вдвоём.
        Или, может, мне, наконец-то, повезёт, и никто сегодня Рура устранить не попытается, а?
        - Идём, пора начинать приём, - негромко сказал он и предложил мне локоть.
        - Ну а ещё какие-то наставления будут? - внезапно оробев, уточнила я. - Просто изображать покорность и всё?
        - Покорность изображать я тебя не просил, - неожиданно отозвался Рур, так и продолжая терпеливо ожидать, пока я возьму его под руку.
        - В смысле? А разве мне не полагается сидеть рядом и молчать, не подавая голос без разрешения?
        - Быть рядом - обязательно, незаметно сообщать мне обо всех подозрительных моментах - тоже обязательно. И всё. Других требований нет.
        - Но как же? - нахмурилась я, не в силах постичь его загадочную логику. - Есть же какие-то правила? Вдруг я скажу что-то не то или сяду не так? Или выругаюсь вслух нечаянно, а кто-то сочтёт это смертельным оскорблением? Или жест себе позволю неприличный…
        - Даже если ты что-то выкинешь - не страшно. Все уже давно привыкли, что я не желаю следовать общим правилам и всегда гну свою линию, - усмехнулся он. А потом внезапно сам взял мою руку и положил её на сгиб своей. Но я была так удивлена из-за услышанного, что даже не отпрянула, хотя вперёд он подался довольно резко. - Так что никто не удивится, что моя наложница тоже не как у всех.
        - То есть если я что-то ляпну и кого-то случайно обижу - не страшно?
        - Нет. Все скажут, что я нашёл строптивицу себе под стать. А если кто-то решит оскорбиться - это его проблемы. Тебе переживать не стоит.
        Я хмыкнула и мысленно потёрла руки. Что ж, это меняет дело!
        То ли зелье бодрости так сработало, то ли после тренировки моя уверенность в себе возросла, но я вдруг почувствовала даже что-то вроде предвкушения. В конце концов, разок пережить подобное приключение интересно. Когда ещё удалось бы получить такой необычный опыт? Хотя, конечно, вписывать эту рабочую ночь у бандитов в резюме не стоит.
        Когда мы вошли в знакомый зал с троном, колоннами и здоровенной люстрой, гостей там не было. Я удивилась, так как успела уже подсознательно настроиться на то, что будет много людей.
        - Они уже давно пришли, - коротко пояснил Рур. - Пусть помаринуются в ожидании. Как только мы будем готовы, их пригласят.
        Зал уже не выглядел таким пустым, как раньше. Вдоль стен стояли накрытые столы с всевозможными закусками. Я такие закуски видела только в кино, когда показывали богатые приёмы. Между столами замерли официанты в белых рубашках и чёрных жилетках.
        Возле каждой колонны стояли вооружённые до зубов типы с такими зверскими лицами, словно именно по этому принципу их принимали в банду. Даже маячивший в конце зала Шрам казался на их фоне милашкой.
        Своё место я нашла сразу же, ещё до того, как Рур меня к нему подвёл.
        Справа от каменного трона мне поставили небольшой мягкий диванчик с широким сиденьем. Видимо, мне полагалось по-восточному там возлежать. Перед диваном стоял низкий столик, уставленный фруктами, орешками, сладостями и закусками.
        - Располагайся, - предложил мне Рур. - Можешь в любой момент есть и пить всё, что захочешь. Если не найдёшь желаемого на столе, закажи. У тебя будет личный официант.
        Он указал на невысокого худощавого юношу, который замер в сторонке. Как только я направила на него взгляд, он с улыбкой поклонился. Почему-то мне не понравилась его улыбка. Чем-то он напомнил мне хитрющего кота, который любит тайком подзакусить хозяйской сметаной.
        - Почему диван, а не стул? - пробормотала я.
        - Чтобы всем было очевидно, что ты на особом положении, - тихо пояснил бандит. - Я советовал бы тебе расположиться как можно удобнее, лучше даже прилечь с опорой на локоть. Так ты покажешь, что ощущаешь себя достойной главаря.
        Я едва не зарычала. Но сдержалась. Только скрипнула зубами и легла, как сказано.
        Рур уселся на свой трон и распорядился:
        - Впускайте гостей.
        ГЛАВА 39
        Шрам понятливо кивнул и исчез в нише, а через мгновение оттуда начали появляться гости.
        Какие же они были разные!
        Подсознательно я ожидала увидеть сборище головорезов, однако хоть жутких типов там и хватало, но помимо них имелись и вполне себе прилично одетые граждане аристократичного вида, и даже разряженные в вечерние платья дамы, многие из которых явно переборщили с украшениями. Причём у многих дам не наблюдалось спутников, из чего я сделала вывод, что они пришли сами по себе.
        Впрочем, кто сказал, что главарями банд могут быть только мужчины?
        Очень интересно было наблюдать за реакцией гостей.
        В зал они входили с явной опаской и сразу замирали, наткнувшись взглядом на Рурграса, а потом, спохватившись, кланялись. Лица при этом были такие, словно они увидели то ли призрака, то ли ангела смерти, который явился за их душами.
        Заторможенно поприветствовав хозяина, бандиты и бандитки отходили к столам, откуда продолжали молча таращиться… на меня. Нет, правда, мне доставалось, кажется, намного больше внимания, чем Руру. Как только гости в полной мере осознавали, что он действительно живее всех живых, они избегали встречаться с ним взглядом и полностью переключались на меня.
        Сказать, что я жутко интриговала бандитское сообщество, это ничего не сказать. Меня рассматривали с жадным любопытством, как невиданное чудо. И если женщины смотрели в основном с изумлением, то мужчины буквально пожирали взглядами, пытаясь, как видно, понять, что же во мне такого особенного.
        Похоже, они вообще не ожидали, что у Рура может быть личная наложница. Или в принципе женщина рядом с ним - явление запредельное?
        Наконец, в зал перестали входить маги - видимо, собрались все приглашённые.
        Постепенно первый шок прошёл, и гости начали негромко переговариваться. Это меня порадовало, так как гробовая тишина как-то угнетала. Что интересно, поболтать с Рурграсом пока никто не подходил. Все набирались храбрости и чего-то ждали.
        - Забавно, не правда ли? - тихо сказал мне кто-то рядом. Я резко обернулась и увидела того самого официанта с хитрым лицом, которому поручили меня обслуживать.
        - Что?
        - Я говорю - забавно. Никто не опоздал, все прибежали заранее. Обычно бандиты так не делают. Здесь есть негласное правило, что чем ты авторитетнее, тем позже должен явиться.
        Ого, мне не показалось. Официант и вправду решил посплетничать!
        Впрочем, как только Рур шевельнулся, парнишка тут же замолчал, а потом уже чуть громче уточнил официальным тоном:
        - Что-нибудь желаете? Может, сок, чай, кофе или более крепкие напитки?
        - Пока нет.
        Он кивнул, немного поторчал рядом, будто бы в надежде, что я скажу что-то ещё, а потом отошёл и замер где-то в отдалении.
        Постепенно гости распределились по всему залу, разговоры стали чуть громче, со столов уже вовсю сметали закуски, а перед Рурграсом по-прежнему было пустое пространство. Все косились на него и друг на друга, но первым подходить никто не хотел.
        Пока они мялись, я ради любопытства рассматривала женщин в зале. Удивительно, но Рур был прав: никто не смотрел на него с восхищением. Я видела только страх. Именно поэтому присутствие наложницы рядом буквально шокировало их - они не могли представить, что за женщина могла согласиться на это.
        Не знаю почему, но я вдруг испытала странное чувство какого-то превосходства над этими разряженными заносчивыми бандитками и спутницами бандитов. Внутри проснулся бесёнок. Захотелось томно потянуться и разлечься поудобнее, чтобы показать всем видом, что мне, в отличие от них, тут вполне комфортно, и шокировать их ещё больше. Собственно так я и сделала, с некоторым удивлением поняв, что в целом пока получаю удовольствие от этого вечера. К тому же как-то не верилось, что кто-то из гостей всё-таки осмелится напасть.
        Я поймала потрясённый и осуждающий взгляд одной из дам, стоящей ближе других, хмыкнула и потянулась к крошечным изящным бутербродикам с красной рыбой на моём столике. Пока я их с аппетитом ела, дама продолжала на меня таращиться, буквально крича всем видом: «Да как ты можешь так спокойно себя вести рядом с этим чудовищем?!»
        Наконец, плечистый бритый тип с самым зверским лицом и откровенно настораживающим взглядом, в котором проскальзывало что-то очень гнилое и жуткое, презрительно оглядевшись, залпом допил содержимое своего бокала и с подчёркнуто-независимым видом двинулся к трону. Остальные поспешно убирались с его пути - видимо, он был одним из тех, с кем не хотели связываться. Наверное, он приложил немало усилий, чтобы выглядеть крутым и наводить ужас на окружающих. И, надо думать, обычно у него это получалось… но только не здесь. На фоне хозяина зала он всё равно казался мелким и безобидным. Особенно когда сбился с шага, наткнувшись на пристальный задумчивый взгляд Рурграса.
        Было даже забавно наблюдать за внутренним конфликтом этого гостя - он изо всех сил пытался сохранить авторитет и показать всем, что ему сам чёрт не брат, но при этом никак не мог справиться с ужасом, который вызывал у него Рур.
        - Приветствую, Рурграс, - чуть развязно поклонился он, отчаянно изображая независимый вид.
        - Гир. - Рур чуть двинул головой, обозначив кивок.
        - Значит, ты и вправду жив. Но как ты спасся? Ходили слухи, что тебя загнали в поле искажения такой силы, что там всё попросту растворялось… Получается, ты нарочно разыграл этот спектакль?
        Остальные ждали ответа, затаив дыхание. Этот вопрос волновал всех.
        - Да. Хотел понаблюдать, как будут себя вести мои партнёры, поверив в мою смерть, - усмехнулся Рурграс.
        Гир нервно рассмеялся, словно бы оценил шутку. Я заметила, что несколько магов в зале тревожно переглянулись друг с другом.
        - Надеюсь, ты не в обиде, что я…
        - …Пытался присвоить моих людей и занять моё место? Нет, не в обиде. Хорошо, что у тебя не получилось. Иначе у нас возник бы конфликт после моего возвращения.
        Гир невольно сглотнул, но тут же заставил себя широко улыбнуться.
        - Да ну брось! - раскинул руки он. - Неужели я стал бы тем гнилым приятелем, который предаёт партнёров? Конечно, нет. Ты ведь знаешь, что я сразу же уступил бы тебе место? Мы же друзья… Между прочим, я тебя искал! Думал, вдруг ты жив и нуждаешься в помощи…
        «Чтобы добить по возможности», - мысленно добавила я.
        - Не сомневаюсь, - ровно подтвердил Рур.
        Гир чуть расслабился, решив, что к нему больше нет претензий, и поспешил закрепить успех.
        - А известно, кто организовал покушение на тебя? Я бы с удовольствием сделал тебе подарок и разобрался с этими смертниками…
        И снова в зале все затаили дыхание, жадно ожидая ответа. Я в свою очередь так же пристально смотрела на гостей, стараясь выявить, кто реагирует острее других.
        - Не нужно. Я сам разберусь, как только узнаю, кто за этим стоял.
        Гир кивнул и внезапно кинул взгляд на меня.
        - Ты, я смотрю, изменил своим обычным привычкам? Ни разу не видел девок у тебя… выходит, кому-то всё же удалось тебе угодить?
        - Девок? - Рур переспросил так, что собеседник спал с лица и побледнел, резко растеряв всю свою крутизну. Ещё бы. Мне самой стало очень не по себе. Я как будто уже попривыкла к постоянному ощущению опасности рядом с самым жутким бандитом магического мира, но сейчас оно обострилось до предела. Аж холод пробежал по позвоночнику.
        - Д-девушек, - тут же исправился Гир и попятился. - Прости, сболтнул, не п-подумав. Я не имел в виду твою наложницу… конечно, она никакая не девка… уверен, ты выбрал достойнейшую из всех…
        Рур ещё некоторое время послушал, как тот бормочет нелепые оправдания, а потом слегка махнул рукой и незадачливый бандит поспешил убраться. Выглядел при этом так, словно уже попрощался с жизнью и лишь чудом уцелел. Впрочем, так оно, кажется, и было.
        Но самое главное - после этой короткой сцены интерес ко мне, и без того зашкаливающий, стал таким острым, что о него можно было порезаться.
        От этих липких взглядов нестерпимо захотелось отмыться.
        В зале снова поднялся гул разговоров - гости обсуждали услышанное.
        Внезапно я заметила, как от меня отскочил и упал крохотный белый цветок, размером с ноготь мизинца. Потом ещё два - бежевый и красный.
        Что это? Откуда они берутся?
        Хотя… ведь моё защитное поле нейтрализует направленные на меня чары. Помнится, оно превращало атакующих меня враждебных клякс в нечто безобидное. Видимо, кто-то из зала решил меня аккуратно прощупать или как-то на меня незаметно повлиять, а поле обратило их чары в цветы. О, а вон и камушек отскочил, похожий на огранённый рубин. И крошечная зелёная лягушка…
        К счастью, попытки быстро прекратились. Видимо, гости, у которых хватило смелости предпринять столь отчаянные шаги, быстро сообразили, что результата нет.
        А если кто и заметил отскакивающие от меня цветы и лягушек, то вряд ли понял, что именно происходит.
        Тем временем к трону подошёл ещё один маг, чтобы сообщить Рурграсу о своей невероятной радости по поводу его возвращения, а меня, пользуясь тем, что мой «покровитель» занят, вновь отвлёк незаметно подкравшийся официант.
        - Ты произвела фурор, - хихикнув, тихо сказал он.
        Что-то я не поняла, а с чего он мне вдруг «тыкать» начал? Решил, что мы с ним на равных и набивается в друзья? Но с какой целью?
        А он тем временем продолжал:
        - Все только на тебя и смотрят. Ведь известно, что у нашего господина чувств не больше, чем у трона, на котором он сидит. Поэтому сейчас каждый здесь гадает, что ты за искусница такая, раз смогла не только разжечь страсть в этой жуткой каменной статуе, а ещё и добилась чести присутствовать на приёме и официально участвовать в его делах. Захоти ты сменить покровителя, и все передерутся насмерть за право стать новым.
        Он вроде говорил шутливым тоном, но смотрел при этом цепко, будто оценивал реакцию на свои слова.
        Я удивилась ещё больше. Как-то этот парень подозрительно болтлив! Неужели не понимает, что я могу рассказать о нём Руру? На что он надеется? Может, он что-то знает и рассчитывает на то, что наказать его скоро будет некому? Других причин я не вижу. Так, надо как-то аккуратно прощупать почву.
        - А ты не боишься вести такие разговоры? - ласково уточнила я.
        Парень истолковал мой вопрос по-своему.
        - Не волнуйся, твой хозяин не услышит. У меня есть отличный артефакт от подслушивания, один из самых дорогих, сильных и редких.
        Ого! И откуда же у простого официанта такая ценная вещь? Кажется, у меня есть кое-какие догадки…
        Я обернулась к залу и внезапно поймала взгляд тощего мужика в блестящем синем пиджаке с прилизанной причёской танцора и множеством бриллиантовых колец на тонких пальцах. Он смотрел на меня как-то особенно остро и жадно. Потом я заметила, как его взгляд на мгновение скользнул вправо, как раз туда, где стоял официант.
        А вот, похоже, и заказчик!
        Теперь понятно, как у простого официанта появился дорогущий редкий артефакт.
        Кажется, парень работает на одного из конкурентов Рура. И этот конкурент, судя по всему, очень сильно захотел меня заполучить. Даже не представляю, насколько щедрую сумму предложили официантику, чтобы он решился вести такие рискованные разговоры прямо под носом у Рура.
        ГЛАВА 40
        Парень же тем временем наклонился ко мне ещё ниже и сочувственно произнёс, изображая искреннюю заботу:
        - Готов поклясться, что тебе приходится нелегко. А ведь девушка, которая настолько хороша в своём деле, что сумела пронять каменного Рурграса, заслуживает большего. Если хочешь, могу помочь сменить покровителя на более безопасного и щедрого… Твой господин ведь, небось, пугает тебя до чёртиков?
        - С чего бы? - томно потянулась я. - Он чуткий кавалер и великолепный любовник…
        Я сказала так специально, чтобы смутить парня, сбить его с толку и заставить сболтнуть что-то лишнее, но внезапно заметила, что Рур резко дёрнул головой в нашу сторону.
        Официант, вздрогнув, сразу отошёл, а я с подозрением уставилась на своего «любовника». Неужто он нас слышал, несмотря на артефакт? Да нет, вряд ли. Или всё же?..
        Если бы слышал, то, наверное, отреагировал бы сразу же, как только официант начал вести эти свои странные разговоры?
        Хотя, может, он тоже заподозрил, что парень на кого-то работает, и ждал, пока тот проговорится?
        Как бы там ни было, Рур его явно вспугнул до того, как я успела что-то выяснить. Впрочем, готова спорить, этот прихвостень прилизанного типа в синем пиджаке вернётся, как будет удобный момент.
        Так оно и получилось.
        Официант материализовался, как только маг, стоящий перед троном, отошёл, а его место заняла черноволосая женщина с высокой замысловатой причёской и яркими красными губами, которую сопровождала заплаканная юная блондиночка лет восемнадцати-двадцати в обтягивающем белом платье с чрезмерно глубоким декольте.
        Теперь, когда после первых двух смельчаков, рискнувших подойти, гости осознали, что Рур в целом настроен достаточно миролюбиво, пространство перед ним уже не пустовало.
        Я засмотрелась на эту колоритную парочку и вздрогнула, когда над ухом прозвучал смешок официанта.
        - Похоже, сейчас будет неплохое представление, - едко прокомментировал он. - Это Тайра, скандальная тётка, которая готова на всё, лишь бы заручиться поддержкой Рурграса и увеличить собственную сферу влияния. Она давно так и эдак пытается найти к нему подход, но ничего не выходит. Дамочка уже всё перепробовала. Даже интересно, что она предпримет на этот раз.
        Мне тоже стало интересно, и я уставилась на эту парочку с любопытством.
        После приветствия и многословного изъявления радости по поводу возвращения Рура Тайра надменно глянула на меня, поморщилась и заявила:
        - Рурграс, дорогой, ты ведь знаешь, что я готова для тебя на всё. Позволь в знак нашей дружбы оказать тебе услугу. Моя дочь красивая, послушная, воспитанная. Она станет лучшим украшением этого зала, достойным такого мужчины, как ты. Настоящий невинный цветок, до которого не дотрагивались десятки мужчин, как до некоторых дам, которых иногда приходится покупать для удовлетворения потребностей… - Видимо, это выпад в мою сторону. - Но тебе к лицу пользоваться только первосортным товаром, чтобы продемонстрировать, что ты достоин самого лучшего. Ведь это, без сомнения, подчеркнёт твой авторитет.
        Товаром? Она и вправду сказала - товаром?! Ну и мать…
        - Я правильно понял - ты предлагаешь мне свою дочь? - тихо и проникновенно уточнил Рур. В совокупности с взглядом его необычных глаз это прозвучало так жутко, что мамаша вздрогнула, а девушка едва не рухнула в обморок. Похоже, она совершенно не желала становиться женой знаменитого своей жестокостью и безжалостностью главаря. Её красивое капризное личико исказилось, как будто она собирается зарыдать, но мать изо всех сил пихнула её локтем в бок и снова бросилась уверять Рура в том, что её дочь будет счастлива стать его верной спутницей, а ещё никогда не позволит себе неуважительно разваливаться в далёкой от изящества позе и нахально набивать живот лакомствами в присутствии господина и его гостей.
        Что интересно, Рур её не перебивал. Казалось, он выслушивает бредовые аргументы женщины с забавной серьёзностью, будто речь идёт о чём-то действительно важном. Но я уловила еле заметное движение его головы, когда пара гостей в стороне начали перешёптываться. Кажется, он лишь притворялся увлечённым, чтобы усыпить бдительность потенциальных врагов, а сам наблюдал за тем, что происходит в зале.
        Тем временем в зале и правда что-то назревало. Я вдруг подумала, что эта женщина как будто нарочно отвлекает на себя внимание. Большая часть гостей смотрела на неё и презрительно усмехалась: её попытка пристроить дочь и обрести влияние выглядела очень смешной и нелепой. Слишком уж смешной и нелепой. Чересчур.
        Я оглядела зал и заметила, как прилизанный тип в синем пиджаке тихо сказал что-то стоящему рядом мужчине, а потом обменялся взглядами и кивками с несколькими магами в разных концах зала, пока остальные гости продолжали наблюдать за разыгрывающимся перед троном Рура представлением.
        Потом прилизанный тип глянул в ту сторону, где стоял мой официант, скорчил жуткую гримасу и указал на часы, будто давал знак поторопиться. Похоже, кого-то поджимает время…
        Сразу после этого я почти без удивления услышала голос официанта над ухом:
        - Ну что, ты подумала над моим предложением? Хочешь сменить покровителя на более безопасного и щедрого?
        Я лениво отозвалась, надеясь, что сумею вывести его на эмоции:
        - Нет, мне это неинтересно.
        Сработало. Официант явно рассердился. Надо думать, ему очень не хотелось терять обещанное за меня сказочное вознаграждение, поэтому он заговорил зло и торопливо:
        - Поверь, тебе лучше согласиться. Времени на раздумья нет. Ты должна принять решение сейчас. Если хочешь остаться в живых и отлично устроиться, просто под каким-то предлогом выйди отсюда через пару минут и жди меня возле дамской комнаты. Поверь, ты об этом не пожалеешь. Лучше ведь ублажать того, кто способен испытывать хоть какие-то чувства и готов позволять тебе то, что этот каменный истукан никогда не позволит! Ты же не думаешь, что он хоть немного тебя ценит? Вот попробуй сделать или сказать что-то дерзкое, и он тут же прихлопнет тебя, как муху - мокрое место останется! И это в лучшем случае. О его жестокости ходят легенды…
        - Правда? - широко ухмыльнулась я и внезапно поднялась с дивана, заставив парня булькнуть и осечься.
        Что ж, теперь, когда главное я выяснила, пора всё же продемонстрировать всем, что Рур и в самом деле подобрал абсолютно ненормальную наложницу себе под стать.
        Гости заинтересованно замолкли, наблюдая за моими передвижениями, и только бешеная мамаша у трона, ничего не замечая вокруг, продолжала расхваливать свою дочь, словно торговка на рынке.
        Именно в этот момент под испуганным взглядом официанта, которого, казалось, вот-вот хватит удар, я шагнула к трону, нахально уселась к Руру на колени и мурлыкнула, собственническим жестом положив руку на широкую каменно-твёрдую грудь:
        - Ему не нужны другие женщины. Я отлично справляюсь. Да, малыш? Я одна знаю, как превратить камень в вулканическую лаву.
        Мамаша, булькнув, затихла, глядя на меня почти с суеверным ужасом. Дочь тоже застыла с распахнутым ртом.
        В зале воцарилась прямо-таки гробовая тишина.
        Рур на мою фразу отреагировал своеобразно. Он опустил голову и цепко, требовательно уставился мне в глаза, будто пытался проникнуть в мой мозг и прочитать мысли, а потом вдруг кивнул, положил руку мне на талию и, продолжая гипнотизировать меня взглядом, кинул контуженной моей выходкой мамаше:
        - Ты слышала. Другие женщины мне не нужны.
        Она настолько опешила, что не нашлась, что сказать, - так и стояла в странной позе, хватая ртом воздух.
        Что интересно, дочь, слегка очухавшись, внезапно посмотрела на меня с ревностью и досадой.
        И хоть до этого она была против замужества, но теперь, когда её отвергли и пренебрежительно задвинули на задний план, показав, что она на фиг никому не сдалась, ей стало обидно. Видимо, избалованная девочка не привыкла к такому отношению.
        Впрочем, мне было не до неё. Сначала я напряглась, когда Рур положил мне руку на талию, а потом разозлилась, поскольку он так и продолжал сидеть с прямой спиной и сверлить меня своими жуткими глазищами.
        - Нагнись! - прошипела я, не понимая, почему он медлит. Договорились же! Сам выдал инструкции, а сейчас как будто все их разом забыл!
        Он, помедлив, наклонился. Я вцепилась ему в шею и шепнула:
        - Кажется, я знаю, кто хочет тебя убрать, причём попытку предпримет через пару минут! Это зализанный мужик…
        - Гусгал, - закончил за меня Рур. - Тип в синем пиджаке. Я тоже его вычислил.
        Я удивилась. Так он в курсе? А я себя такой умной считала…
        - Ты знаешь? Значит, зря я сыщика изображаю, подозреваемых ищу, детали подмечаю?
        - Не зря. Выкладывай всё, что заметила. Я сравню со своими наблюдениями.
        - Зачем? - Нашёл время поболтать, когда надо готовиться к атаке! - Главное ты, оказывается, знаешь, а остальное я могу позже изложить, в более удобной позе…
        - Меня всё устраивает. Излагай.
        Что его устраивает? Я с подозрением уставилась на него. Но он вёл себя исключительно прилично. Приобнимал меня, однако же границ не переходил и положением не пользовался. Потискать не пытался, ухватить за что-нибудь тоже. Ладно, ещё немного потерплю.
        - Значит, так, - собравшись с мыслями, начала докладывать я. - Этот Гусгал, судя по всему, заплатил официанту, чтобы тот уговорил меня сменить хозяина. В случае согласия мне настоятельно велели выйти из зала в ближайшие пару минут. Вероятно, они не хотели, чтобы я попала под удар. Кроме официанта у Гусгала есть ещё сообщники, с которыми он переглядывался, - маг с длинной рыжей бородой и лысый тип у двери. Возможно, эта женщина с дочерью тоже в сговоре, но это не точно. Мне показалось, что они отвлекали внимание. Что думаешь?
        Последний вопрос я задала с гордостью, очень довольная собственной наблюдательностью.
        - Ты молодец, всё правильно подметила, - похвалил он. - Только забыла ещё одного сообщника. Видишь, вон того мужчину с красным галстуком возле дальнего стола? Он тоже с этой шайкой.
        - Ах, - жарко выдохнула я ему в ухо, искоса глянув в указанную сторону. Мужчина определённо был мне знаком! Рур почему-то напрягся. Я почувствовала, как ещё сильнее затвердел его живот и хватка на мгновение стала крепче.
        - Прости, - опомнилась я. Нашла, кому в ухо сопеть! - Просто этот тип из экзаменационной комиссии. Не ожидала, что он связан с бандитами…
        - Многие аристократы с нами так или иначе связаны. Не смотри туда, это уже подозрительно. Выгнись и кокетливо хихикни, будто я говорю тебе что-то в высшей степени интимное. И приготовься. Похоже, мой расчёт сработал. Враги решили напасть сейчас, пока я отвлёкся на любовницу и потерял бдительность.
        Он оказался прав. Нападение началось так резко и неожиданно, что я, хоть и знала о нём, всё равно слегка растерялась, когда в нас внезапно полетел багровый шар размером с теннисный мячик, а перед троном разбилось несколько брошенных с разных сторон мелких стеклянных бутылочек.
        Я успела заметить, что перед типом в синем пиджаке и ещё перед несколькими магами в зале возникли водянистые щиты. Остальные гости раздались в стороны, кто-то кинулся к дверям, кто-то упал на пол и попытался заползти под столы.
        По-хорошему мне полагалось отстраниться, чтобы между мной и Руром появилось пространство, как во время тренировки, но я сделала всё наоборот.
        Увидев, что багровый шар распался на стайку мелких зубастых червей, я как-то рефлекторно плотнее приникла к бандиту.
        Он, что удивительно, отнёсся к этому совершенно спокойно, даже прижал меня чуть крепче, а потом лениво двинул кистью второй, свободной, руки и черви моментально рассыпались в пыль.
        В зале раздалось несколько злобных и испуганных воплей.
        Видимо, чары были довольно сильные, и справляться с ними нам полагалось намного дольше.
        Судя по всему, это был отвлекающий манёвр, чтобы успело подействовать зелье из разбитых бутылок на полу. В настоящий момент над ними сгущалось облако чёрного тумана, который постепенно уплотнялся, принимая форму чудовищного паука, пока ещё зыбкого и полупрозрачного.
        - Рур, - напряжённо позвала я, продолжая изумлённо таращиться на его руку, над которой в момент парирования атаки на мгновение обозначилась знакомая мне уже рябь. - Воронки не возникают… Кажется, когда я прижимаюсь к тебе, моё защитное поле перескакивает и на тебя… и оно нейтрализует выбросы магии ещё до возникновения…
        - Правда? - мягко уточнил бандит и усмехнулся так, что у меня мурашки поползли по коже. - Так ведь это же совсем меняет дело… выходит, нет никаких границ?
        - Н-не знаю…
        - Сейчас проверим, - зловеще пообещал он, прижал меня к себе ещё крепче и снова двинул кистью.
        И началось светопреставление.
        ГЛАВА 41
        Туман перед троном полыхнул огнём и рассеялся, так и не приняв окончательную форму.
        Весь зал заворочался, встряхнувшись, словно разбуженный пёс. Гости, которые ещё стояли на ногах, попадали на пол, ставший вдруг мягким и вязким.
        Каменные стены потекли и начали плавиться, принимая форму чудовищных змей с огненными глазами.
        Мне как-то ненароком вспомнилось, как во время тренировки Рур превращал камень в забавных ящерок и милых обезьянок. Какой ужасающий контраст…
        Змеи, увеличиваясь на ходу, рванули к врагам, с налёта пробивая щиты.
        Вот щит у первого из заговорщиков лопнул с жалобным звоном, потом у второго и третьего…
        - Что ты делаешь?! - срывая голос, вопили они Руру, отчаянно пытаясь выдернуть увязнувшие в полу ноги. - Полем искажения накроет всё! Остановись! Мы все погибнем!
        Разделавшись со щитами, змеи обвивались вокруг заговорщиков, оставляя снаружи только головы и плечи, а потом застывали безжизненным камнем, намертво фиксируя своих дёргающихся в бессилии жертв.
        Выброс сил, очевидно, был чудовищным, невообразимым.
        И при этом не возникло ни одной воронки! Даже крошечной!
        - И вправду нет границ… - потрясённо прошептала я, ощущая жуткое сосущее чувство в желудке. Какие шансы, что после этого Рур меня отпустит? Никаких… да ещё и теперь наша работа в паре будет означать очень, очень плотный контакт… Вот попадалово…
        Всё стихло так же резко, как и началось. Оставшиеся змеи скользнули обратно к стенам и впитались в поверхность, которая тут же разгладилась и застыла, как прежде.
        Большая часть гостей, кроме дёргающихся в змеиных ловушках заговорщиков, распласталась на полу и под столами. Они прикрывали руками головы и явно не сомневались, что не переживут этот вечер. Кто-то валялся в глубоком обмороке.
        Постепенно они начали шевелиться, приподнимать головы и с изумлением оглядываться, не в силах поверить в то, что всё закончилось.
        - Мы живы? - пробормотал кто-то. - А где… поле искажения?
        Этот вопрос в гробовой тишине услышали все. Маги в едином порыве повернулись к Руру и уставились на него со священным ужасом, так, словно увидели бога во плоти. Сейчас все их представления о реальности вставали с ног на голову. Поле искажения неминуемо должно было возникнуть и моментально разрастись до чудовищных размеров. Никто бы не ушёл. Его просто не могло не быть!
        Похоже, сейчас зародилась очередная легенда о Рурграсе, невероятном и неубиваемом, который сумел сделать невозможное. Боюсь даже думать, какие слухи разлетятся в ближайшее время…
        Я подняла голову и едва не завопила в голос, увидев его глаза, настолько жуткие, что перехватывало дыхание. Один из них в настоящий момент был абсолютно чёрным, а второй ярко-оранжевым. Вот ужас-то… Как я вообще могла с ним играть? Он же чудовище…
        И сейчас наверняка будет жестокая расправа над врагами…
        Встретив мой взгляд, донельзя, надо думать, испуганный, Рур на мгновение прикрыл веки, а потом глянул на меня уже нормальными глазами. Ну как нормальными? Один из них по-прежнему был с жуткой оранжевой трещиной.
        Аккуратно ссадив меня с колен, Рурграс встал с трона и спокойно объявил с прохладной вежливостью аристократа, находящегося на великосветском приёме:
        - Приношу извинения за некоторые неудобства и за то, что выслушал не всех. Вынужден объявить вечер законченным. Продолжим в следующий раз. Ах да, некоторых попрошу остаться, чтобы прояснить кое-какие вопросы. Впрочем, вы при всём желании уйти не сможете.
        Он предложил мне локоть и увёл из зала в гробовой тишине. Только обогнув трон, я увидела, что возле одной из колонн стоит ещё одна змеиная ловушка, из которой торчит голова официанта. Судя по всему, парень был в глубоком обмороке.
        - Твоя смена закончена, - сказал Рур, как только мы вернулись в его спальню. - Долг полностью погашен.
        Я удивилась. У меня и сомнений не было, что он попытается меня задержать. Разве теперь я не обрела ещё большую ценность? Будь я на его месте - ни за что бы себя не отпустила.
        Поймав мой вопросительный взгляд, он добавил:
        - Но в следующий раз, когда тебе понадобится помощь, я приму оплату только контрактом на постоянную работу.
        - А она не понадобится мне совсем скоро с твоей подачи?
        Ну не верила я, что он не попытается пустить события себе на пользу и организовать все так, что мне придётся буквально завтра к нему обратиться.
        - Ты мыслишь очень логично. Но я так не поступлю. У тебя сейчас и без меня постоянная борьба, так что я готов спорить, что скоро тебе понадоблюсь.
        «Черта-с-два я позову тебя на помощь», - подумала я, ныряя в «свою» комнату, чтобы переодеться.
        Когда я вышла обратно, то с удивлением обнаружила, что Рур тоже надел свой чёрный балахонистый костюм. Неужели он собирается меня проводить? Я почему-то была уверена, что обратно буду добираться своим ходом, пока он допрашивает врагов, а потом устраивает жестокую расправу. Но нет.
        Он шагнул к тому самому участку стены, через который мы сюда изначально попали. Интересно, когда он успел зарастить этот проход? Наверное, потратил на это часть сил во время тренировки.
        Замерев возле стены, Рур велел:
        - Подойди.
        Я, мысленно чертыхнувшись, послушалась, поскольку уже знала, что будет дальше. Он приобнял меня одной рукой и плотно прижал к себе, заставив буквально размазаться по его телу.
        Стена раздвинулась в стороны. Плотный контакт вновь сработал - воронок не возникло.
        - А ты не боишься, что из-за поля Шур-шура твоё тело начнёт искажаться? - чуть сердито уточнила я, когда меня выпустили. И тут же подумала, что название не совсем точное, ведь моя защита существовала отдельно от питомца и не исчезала, когда он от меня отделялся. Но всё равно она была создана из искажений.
        - Нет. Ты не заметила, что твоя магия выплёскивается совсем не так, как стандартное поле искажения? Она ничего не изменяет вокруг без твоего желания и совершенно не ощущается.
        - Да, мамаша Кыц тоже говорила что-то подобное…
        - Так и есть. Твой питомец, разумеется, оказал на тебя сильное влияние, но и ты повлияла на него в той же степени. Твоя человеческая энергетика сумела стабилизировать его магию.
        Мы вышли в туннели, вновь зарастили переход и пошли вперёд. Я, пользуясь тем, что Рур отвечает на вопросы, решила прояснить и другие волнующие меня моменты.
        - Многие твердят о моей человеческой энергетике, но ничего толком не объясняют. Почему же всё-таки люди устойчивы к полю искажения?
        Рур хмыкнул.
        - На самом деле ситуация сложилась очень интересная. Энергетика человека и в самом деле способна стабилизировать поле искажения. Собственно, поэтому маги и живут исключительно в больших городах, среди людей. Чем больше вокруг людей и чем больше они развиваются, тем безопаснее рядом с ними использовать чары. Человеческая энергетика уравновешивает выбросы и, допустим, простые бытовые чары вообще не требуют усилий для рассеивания излишков. При мелких выбросах пространство успокаивается само собой. Хотя если ты уедешь в пустынную местность и начнёшь магичить там, то даже простые бытовые чары начнут образовывать воронки. А чары средней силы породят такое мощное поле искажения, с которым большинству магов и вовсе не справиться.
        - Ого! - изумилась я. Не только услышанному, но и тому, насколько подробно и как будто даже с удовольствием (хотя как раз в этом уверенности не было - с проявлением эмоций у парня явно проблемы) он мне всё это объясняет. - Рур, а можно ещё вопрос? Почему атака твоих противников в зале не вызвала поле искажения? Они ведь тоже, как я поняла, задействовали сильные чары, чтобы уж наверняка с тобой справиться…
        - Именно. Без долгой, тяжёлой и опасной подготовки такое не провернуть. Шар, который они швырнули, - это заранее заготовленное законсервированное заклинание. Да и зелья, использованные ими для атаки, так просто не изготовить. Это невероятно рискованное занятие. Их создают медленно, непрерывно рассеивая возникающие выбросы магии и тщательно смешивая ингредиенты. Любая ошибка может вызвать взрыв, который породит жуткое поле искажения.
        - Ага, дошло, - кивнула я. - Выходит, они поле искажения как бы заранее убрали, да? Ещё в момент создания. Поэтому в момент активации зелья оно не возникает. А что значит - законсервированное заклинание?
        - Принцип тот же. Его заготавливают заранее, очень долго и аккуратно, постепенно рассеивая излишки магии, чтобы не возникло поле искажения. А потом замораживают. Это ещё опаснее, чем зелья. Если такое заклинание заморозить хоть чуть-чуть неправильно, то оно может сработать в любой момент и вся его разрушительная сила обрушится на носителя. Вообще, большинство таких заклинаний срабатывает до срока, поскольку очень мало специалистов, которые умеют правильно их создавать.
        - Ого! Выходит, они и в самом деле приложили много сил, чтобы от тебя отделаться…
        Я замолчала, поскольку мы вышли из туннеля в подвал. Рур приложил палец к губам и надел капюшон, который закрыл его лицо почти до подбородка. Я последовала его примеру. Потом он взял меня за руку и уже намного быстрее повёл вперёд, вверх по лестнице. Через минуту мы оказались на ночной улице. Недавно прошёл дождь, поэтому воздух был холодным и влажным, а асфальт блестел, отражая огни редких фонарей. Я вдохнула полной грудью, радуясь свободе.
        А потом снова началась гонка по подворотням. Рур шёл очень быстро и буквально тащил меня с собой на буксире, заставляя активно перебирать ногами. Выбирал он при этом самые тёмные подворотни, где фонарей и вовсе не было. Впрочем, нам с ним отсутствие света совершенно не мешало.
        Наконец, впереди показалась облупленная серая стена с дверью, за которой обнаружился знакомый склад старой мебели в моей общаге. Здесь меня Рур и оставил, сказав на прощание:
        - Если понадобится помощь - зови. И имей в виду, что уже с завтрашнего дня все будут знать, что я вернулся.
        - Пырщ будет в ярости, - кивнула я. - Хотя, возможно, ему на какое-то время станет не до меня. Хоть поживу спокойно.
        - Думаешь, у тебя получится?
        Он внезапно хмыкнул, развернулся и исчез за дверью. А я потопала к себе в комнату, размышляя о событиях этой насыщенной ночи.
        Фарукан дремал за столом, положив голову на руки. Видимо, решил дождаться меня, но не выдержал. Будить его я не стала - быстро приняла душ и залезла в постель. Всё равно за окном уже начало понемногу светать.
        Спать не хотелось. Однако стоило опустить голову на подушку, как глаза сами собой закрылись, словно по команде.
        Что интересно, проснулась я сама, буквально через час, и чувствовала себя при этом вполне отдохнувшей. Фарукан сладко посапывал на прежнем месте. Впрочем, как только я села на кровати, он тоже заворочался и приподнял голову, обводя комнату пока ещё бессмысленным взглядом.
        - Марго? - пробормотал он с широким зевком. - А почему я тут?.. Ой, вспомнил! Ты ведь уходила! А когда вернулась?
        Он с удивлением начал разглядывать вполне себе свежую и выспавшуюся меня.
        - Выглядишь так, будто дрыхла без задних ног всю ночь, - наконец, выдал свой вердикт сосед. - Я наверняка сейчас выгляжу намного хуже…
        - Это уж точно, - хихикнула я.
        - Расскажешь, что было?
        - Обязательно. Но только за завтраком! А ещё тебе бы душ принять и переодеться.
        Фарукан кивнул, до хруста потянулся и, почёсываясь, потопал в сторону ванной комнаты.
        Чуть позже он, уже в свежей чистой одежде и с мокрыми волосами, сидел напротив меня за столом и с умилением наблюдал, как я наворачиваю вкуснейшие горячие блинчики с вишнёвым джемом, извлечённые из магического холодильника. Почему-то после пробуждения есть хотелось зверски, хотя обычно у меня с утра аппетита нет. Может, так мой организм реагирует на зелье бодрости? Покончив с блинчиками, я прислушалась к себе и заказала у холодильника ещё и здоровенный кусок тёплого яблочного пирога, пока мой сосед цедил мелкими глоточками крепкий кофе из маленькой чашечки. В его здоровенной ручище чашечка выглядела почти игрушечной.
        - Знаешь, - начал он, когда от пирога ничего не осталось, и я сыто откинулась на стуле, - пока ты умывалась, к нам в комнату на минутку заглянул взъерошенный Купидон и сообщил одну невероятную новость. Догадываешься, какую?
        Я, внутренне напрягшись, отрицательно покачала головой, хотя, конечно, догадывалась.
        - Рурграс вернулся, - как-то даже буднично сообщил Фарукан. - Оказалось, что он не умер. И, говорят, что теперь он стал ещё сильнее. Представляешь, как эта новость потрясла весь магический мир?
        Он замолчал и остро, пристально уставился на меня.
        ГЛАВА 42
        Я попыталась сделать недоумевающее лицо. Его это не убедило. Пауза затянулась.
        - Ты ведь не зря расспрашивала меня о Рурграсе, да? - наконец, прервал её Фарукан. - Я ещё тогда заподозрил, что что-то не так. Очень уж выразительное лицо у тебя было, когда ты слушала мой рассказ! Пару раз на нём мелькнуло затравленное выражение, будто ты совершила что-то непоправимое и боялась быть пойманной.
        - Неправда! - возмутилась я, неприятно удивившись его проницательности.
        - Правда. Я не дурак и получше других успел уже тебя изучить. Ты хотела мне что-то рассказать, а потом, когда услышала, каким монстром был Рурграс, передумала. Тогда я решил, что мне показалось, но сейчас всё встало на свои места. Это он предложил тебе помощь, да? И именно на него ты сегодня работала?
        Я, помедлив, кивнула. Фарукан замолчал и снова принялся сверлить меня взглядом. Выражение лица у него при этом было каким-то странным. Я напряглась. Может, зря всё же призналась? Наверное, стоило до последнего упорствовать, что не имею к этому отношения… Как же не хочется терять друга!
        Однако, как выяснилось, наши с ним мысли текли в совершенно разных направлениях.
        - Натерпелась ты страху, да? - внезапно выдал Фар, когда я уже успела накрутить себя до предела. - Боюсь представить, что тебе пришлось пережить на этой отработке! Даже просто рядом находиться с этим монстром - уже наказание. Надо контролировать каждый вздох, каждое слово… И всё из-за меня!
        Он стукнул кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула.
        - Всё не так страшно, - поспешила я успокоить друга. - И это не из-за тебя. Наоборот, Пырщ на тебя нападает из-за меня. Так что это был мой выбор. И, Фар, на самом деле Рурграсу я нужна, поэтому он обходился со мной вполне себе неплохо. Старался быть вежливым. Даже дал мне отличное зелье бодрости и ужином обеспечил. Так что всё в порядке.
        Мой сосед слегка успокоился, хоть и не поверил до конца в то, что сама близость Рурграса не оставила у меня глубокую психологическую травму. Похоже, он считал, что это попросту невозможно. Впрочем, те бандиты в зале, для которых проводился приём, были с ним солидарны по этому вопросу.
        Всю правду я ему так и не рассказала. Ни о том, что спасла Рурграса, ни о том, что именно представляла собой моя отработка. Он-то искренне думал, что я занималась своей обычной чисткой - устраняла поля искажений и восстанавливала предметы.
        Я уже успела основательно подустать от этого разговора, когда в комнату без стука ворвался перевозбуждённый папаша Кыц.
        - Слышали новость? - выдохнул он, в изнеможении плюхаясь на диван и вонзая в меня какой-то очень многозначительный взгляд. После совместной подготовки к экзамену он совсем перестал бояться Фара. Они так плотно работали в команде, что успели подружиться.
        - Слышали, - мрачно подтвердил мой сосед. - Как раз сидим, обсуждаем.
        - Ага. Честно сказать, я даже уже устала от разговоров. Вы, надеюсь, заехали не поболтать об этом, а забрать меня на заказы?
        - Конечно, - чуть разочарованно кивнул крысан, который, как видно, рассчитывал всласть обсудить сенсационную новость с нами. - А ещё карту с деньгами выдать. Тебе ведь теперь можно получать зарплату.
        - Да, точно! Отлично! - обрадовалась я и глянула на Фарукана. Он кивнул, сразу же поняв, что именно я хочу сказать.
        С официальной зарплатой ведь можно будет вполне легально приобрести несколько вещей в комнату, к которым служба Пырща при всём желании не придерётся. Мы ещё и чеки сохраним… И кухонные шкафы бы заполнить посудой, крупами и специями, чтобы поменьше вопросов вызывать. А ещё коробку с чаем и банку растворимого кофе купить и на видном месте поставить. Обычно мы любые напитки из холодильника извлекаем уже готовыми и прямо в чашках, но для случайных гостей пустые столы и полки и в самом деле выглядят подозрительно.
        Когда мы с крысаном вышли из комнаты и вознамерились пройти через общий зал, то выяснилось, что там царит непривычное для этого времени суток столпотворение. Помятые после вчерашней гулянки жители общаги, которые должны были мирно отсыпаться, дружно обсуждали эту невероятную новость о том, что Рурграс вернулся.
        Мы еле прорвались к выходу. Нас то и дело пытались остановить, да ещё и крысан, так толком и не выплеснувший эмоции, немедленно вступал в общение, чтобы непрерывно восклицать: «Да вообще кошмар!», «Да кто бы мог подумать!», «Рано радовались!», «Да, новость точно проверенная! Её на официальном канале магов уже пустили! А у них свои источники!».
        Я кое-как отрывала его от новых и новых собеседников и с трудом тащила дальше, стараясь не слушать тех до ужаса преувеличенных сплетен, которыми обменивались друг с другом жители общаги.
        Однако кое-что всё-таки долетало до моего слуха. Кто-то с восторженным ужасом утверждал, что его приятель, подручный какого-то серьёзного бандита, клялся, что Рурграс действительно умирал, но заключил сделку с дьяволом и тот его воскресил, наделив какими-то невероятными способностями. И теперь он не успокоится, пока не свергнет правительство и не подомнёт под себя весь магический, а потом и человеческий мир. Другие тоже делились слухами из «совершенно проверенных источников», что этой ночью Рурграс страшно отомстил тем, кто на него покушался. Буквально лично разорвал каждого на части, а потом ещё и напился крови своих врагов. Собственно, именно поэтому его невозможно убить.
        Были, конечно, и более адекватные слухи, но всё равно по большей части преувеличенные. И, что обидно, на фоне этой новости совершенно никто не обсуждал исчезновение Фиреллы. Впрочем, так и лучше, пожалуй. Чем меньше интереса привлечёт её исчезновение и чем быстрее забудется, тем проще ей будет устроиться в новой жизни. Да и, если подумать, кроме меня и Валды близко с ней никто не общался. Остальные откровенно побаивались. Так что большинство, наверное, обрадовалось тому, что опасная соседка «уехала».
        На улице меня ожидало несколько сюрпризов.
        Во-первых, транспортное средство крысанов теперь выглядело совсем по-другому. Вместо дребезжащего драндулета появился новенький снежно-белый фургончик с красивой красной надписью: «Служба устранения магических конфузов».
        Во-вторых, рядом с этим фургоном торчал встрёпанный задёрганный мужчина, который тревожно вздрагивал от каждого звука и начинал озираться. Где-то я его уже видела… стойте-ка, это ж дворецкий! Тот самый гад, который обманом заманил меня в комнату к тем братцам-извращенцам!
        Увидев меня, дворецкий издал какой-то радостный возглас и кинулся навстречу. Я, порядком раздражённая после всего этого обмена сплетнями, встретила его очень мрачным взглядом.
        - Маргарита! Вы-то мне и нужны! - сообщил он, остановившись прямо передо мной. - У нас в особняке происходит что-то ужасное! То там, то тут возникает поле искажения, вещи сходят с ума, даже стены и те нет-нет да и бьют током! Не могли бы вы почистить дом, убрать остатки искажённой магии и, главное, утихомирить вещи? Заплатим втрое… нет, впятеро больше обычной суммы!
        Что-то позади стукнуло, он подпрыгнул и тревожно обернулся. Похоже, нервишки у мужика пошаливают.
        - После прошлого раза у вас ещё хватает наглости ко мне обращаться? - злобно отозвалась я. Крысан, что интересно, кивнул. - Думаете, у меня есть хоть малейшее желание вам помогать? Обратитесь к кому-нибудь ещё!
        - Да к нам уже все службы чистильщиков по очереди выезжали! - возопил он. - Они устраняли возникающие поля искажения, а потом, после их отъезда, всё начиналось снова!
        - Ваши хозяева вполне могут переехать в более спокойное место.
        - Это не помогает! Куда бы они ни поехали, там происходит то же самое!
        Ну ещё бы. От моего мстительного малыша шарика так просто не сбежать.
        - Удивительно, - покачала головой я. - Поразительно и невероятно. Надеюсь, вы сможете с этим справиться. Удачи вам и всего доброго!
        Я издевательски ему поклонилась и сделала шаг в сторону, чтобы обогнуть мужика и подойти к фургону.
        - Что сделать, чтобы вы передумали? - В его голосе внезапно проскользнули какие-то неприятные нотки. - Поверьте, отказывать не в ваших интересах.
        Вот ведь хамло!
        - Что сделать, чтобы я передумала? Ну начать можно было с искренних извинений за то, что заманили меня в ловушку. Причём мне хотелось бы получить извинения не только от вас, но и от ваших хозяев. Пусть приедут и лично мне их принесут. Только так, чтобы я поверила, что они действительно раскаиваются. И только после этого я, так уж и быть, подумаю, браться ли за этот заказ. А до тех пор прошу меня не беспокоить.
        Дворецкого перекосило так, что стало ясно - раскаяния я не дождусь. Ни от него, ни от его хозяев.
        - Это мы ещё посмотрим, - наконец, выплюнул он и быстрым шагом пошёл прочь.
        - Чувствую, он ещё вернётся, - задумчиво констатировал крысан.
        - Конечно, вернётся. Никто, кроме меня, им не поможет. Так что пусть ещё немного помучаются, пока, наконец, не научатся относиться к другим по-человечески. Глядишь, через пару дней и извинений дождусь.
        Заглянув в фургон, я улыбнулась. Мамаша Кыц и дети с явным блаженством расположились на мягких новых сиденьях.
        - Тут так здорово, Марго! Давай к нам! - воскликнул Пискун. - У нас ещё и пылесосы теперь новые! Небольшие, лёгкие! С таким пылесосом я один могу всё поле искажения вычистить! В них и разбрызгиватели сразу встроены!
        Они с Фыром начали активно рекламировать мне оборудование, а папаша, дождавшись, пока все устроятся по местам, залез в свою кабину, запер дверь и… остался стоять на месте.
        - У нас нет заказов? - удивилась я.
        - Есть. Но сначала хотелось бы кое-что выяснить… Учитывая, что Рурграс жив-здоров, опиши-ка мне ещё раз бандитов, с которыми разговаривала, когда Шрам нас перехватил.
        - Ой, кстати, точно! Рурграс же вернулся! - Пискун явно огорчился из-за того, что забыл первым сказать мне о возвращении ужаснейшего из бандитов, как будто без него я эту новость не прочувствовала бы в должной степени. Мамаша же только глубоко вздохнула, кинув тревожный взгляд в окно, словно подозревала, что Рур засел где-то в кустах и следит за нами.
        - Так что? - поторопил папаша.
        Сказать честно - я соврала. Хватило мне сегодня этой суматохи с расспросами и тревогами от Фарукана. Крысан и так испуган до крайности, зачем волновать его ещё больше? Поэтому я коротко описала ему трёх воображаемых бандитов, взяв за основу тех, которых видела на вечере. Но без особых подробностей, так как «была напугана и старалась их не разглядывать».
        - Хм. Выходит, Рурграса ты точно не видела. Ты бы его определённо запомнила, даже если бы глянула один раз! Наверное, они решили тебя зря не пугать. Или же они тогда ещё сами не знали о том, что хозяин жив…
        В этот момент его телефон подал пронзительный сигнал.
        - Ещё один заказ пришёл, - рассеянно заметил папаша, глянул на экран и подскочил. - Ого! Срочный вызов аж от городского совета! В одной из подворотен возникло поле искажения! Прямо на улице! И они хотят, чтобы именно мы его устранили! Просят поторопиться.
        - Где? - хором спросили мы с мамашей, как только фургон, непривычно мягко заурчав мотором, тронулся с места.
        Папаша, не оглядываясь, назвал адрес.
        - Это же рядом с моим старым домом! - ахнула я. Почему-то мне показалось это дурным знаком.
        - Так бывает! - успокоила мамаша. - Там уже наверняка оцепили территорию и накрыли отталкивающим куполом.
        - Угу…
        Честно сказать, меня это вообще не успокоило. В случайность как-то не верилось. Но и отказаться от вызова городского совета тоже вряд ли было возможно. Может, всё-таки совпадение?
        Предчувствие усилилось, когда, подъезжая к месту, мы увидели Пырща. Он деловито сновал между своими подручными и раздавал указания. На нас при этом практически не смотрел. Ох, что-то не нравится мне это.
        ГЛАВА 43
        - Место открытое, поэтому чистку будем осуществлять по нашим правилам, - сообщил мне папаша. - Тебе выдадим пылесос, как и всем остальным. А вот если будут какие-то искривлённые объекты, которые нужно поправить…
        - Я сделаю это, подойдя вплотную, возложив руки и пропустив аккуратно магию через пальцы, - закончила его мысль я. - Они ведь уверены, что именно моя близость всё восстанавливает, так что должно выглядеть вполне убедительно. А приборы мою магию не засекут, это ещё в экзаменационной комнате проверено.
        - Точно, - окончательно успокоился крысан. - Ну вроде проблем возникнуть не должно.
        Вот лично я его убеждённость совершенно не разделяла.
        Пырщ наверняка нарочно решил всё устроить так, чтобы вызвали нас. Может, и поле искажения - его рук дело. Но зачем?
        Хотя это ведь очевидно. Он давно подозревает, что я что-то скрываю. Он даже убеждал комиссию в том, что мне как-то удалось обмануть настройки экзаменационной комнаты.
        И теперь он хочет поймать меня на применении странной магии, хочет спровоцировать, чтобы я проявила свои умения и выдала себя!
        Наверняка вокруг полно следящих устройств, которые будут записывать каждый мой шаг, каждое моё движение. А как только я выдам себя, у него появится свидетельство моей необычности и запись, которой меня можно шантажировать.
        Конечно, можно было создать поле искажения где-нибудь в здании, но установленные там следящие устройства, скорее всего, подверглись бы воздействию поля и начали сбоить.
        Улица безопаснее. Тут много пространства и можно слежку настроить издали. Или даже сверху, с крыш. Уверена, всё так и есть!
        Значит, мне надо быть крайне осторожной и не делать вообще ничего из того, что считается невероятным в магическом мире. Тогда Пырщ уйдёт несолоно хлебавши. Если, конечно, он не придумал ещё что-то запасное на подобный случай…
        Именно в таком настроении, охваченная тревогами, я шла к месту происшествия, сжимая в руках шланг от висящего на спине пылесоса-распрыскивателя. Впереди вышагивали папаша с мамашей, а детки держались строго за мной. Я убеждала папашу оставить Пискуна на всякий случай в машине, но мелкий воспротивился, так как страстно желал испытать новое оборудование, а папаша сурово постановил:
        - Так быстрее управимся.
        Поле искажения раскинулось в промежутке между двумя домами. Подворотня была сквозной, но с противоположной стороны в настоящий момент шла затянувшаяся стройка, поэтому там большую часть прохода перегородили забором, оставив лишь небольшой лаз, который порос кустами и репейником и не бросался в глаза. Кроме того, неподалёку росла кривая городская яблоня с крошечными яблоками, ствол которой также перегораживал этот проход.
        Я о нём знала, поскольку неоднократно спасалась с его помощью от преследований Гены.
        Из-за поля искажения яблоню согнуло пополам и растянуло в стороны. Два яблока выросли размером с арбузы. Только одно из них покрылось мехом, а другое хлопало кожистыми боками и издавало зловещее рычание. Забор же распался на доски, которые в настоящий момент довольно задорно дёргались в ритме какой-то неслышной нам, но определённо заводной мелодии.
        В этот раз я вперёд не лезла и одеяло на себя не тянула, изо всех сил изображая послушного сотрудника без малейшего стремления к инициативе.
        Папаша Кыц распределил нас по областям зачистки, и мы дружно взялись за дело. Признаться, работать пылесосом было увлекательно, особенно этим, современным и облегчённым. Я даже получила удовольствие. Правда, управились мы и в самом деле на удивление быстро.
        Осталось восстановить искривившееся дерево и забор.
        Папаша с некоторой тревогой глянул на меня. Впрочем, я была уверена, что всё сделаю так, что Пырщ при всём желании подкопаться не сможет. Поначалу так и было. Яблоня под моими руками постепенно выправилась и вернулась к прежнему виду. Судя по удовлетворённому кивку папаши, выглядело это вполне себе естественно. Вливаемую микродозами магию искажений никто не заметил.
        Я направилась к забору, намереваясь как можно скорее покончить с этим заказом и уже представляя себе разочарование оставшегося с носом Пырща, но тут в стороне, возле тайного прохода, заметила лежащего на земле человека, который до этого момента был скрыт за кустами.
        Сердце у меня на секунду остановилось - это был Гена, тот самый предводитель местной шпаны, который до превращения в мага не давал мне покоя и преследовал по пятам.
        Он лежал на спине, глаза его были закрыты. Ещё дышал, но было заметно, что каждый вдох может вот-вот стать последним.
        Лицо Гены покрывали жуткие чёрные пятна, из приоткрытого рта вырывались струйки тьмы, а над пальцами откинутой в сторону руки плясал чёрный дым. До боли знакомый чёрный дым. Такой же я видела над своими пальцами в тот раз, когда демонический дар пытался перехватить надо мной власть.
        Нет никаких сомнений - внутри Гены точно такой же дар. И этот дар разъел его настолько, что от самого Гены мало что осталось. Если я сейчас не вмешаюсь - он умрёт.
        Что произойдёт в этом случае?
        Буквально через несколько минут здесь всё будет заполнено ищейками из службы Пырща. Они найдут моего врага, изъеденного чёрной демонической магией. Что первое придёт им в голову?
        Разумеется, они решат, что это я его прикончила.
        Пырщ ещё наверняка оставил кучу улик, указывающих на то, что это сделала я. В любом случае, все следы и все проверки выведут на меня, тут можно даже не сомневаться. Есть куча свидетелей нашего с Геной противостояния. В общем, как ни крути, Гене умирать нельзя. Да и жаль его, если честно.
        Я могу его спасти. Чёрный дар боится магии искажений. Я могу выгнать его из тела и попытаться это тело восстановить, пусть от него осталась уже почти одна оболочка. Но это никак нельзя сделать, не выдав себя. Камеры запишут момент исцеления. И, думаю, это будет шок для магического мира. Вряд ли кто-то вообще способен спасти человека в таком состоянии и выселить из него чёрный дар.
        Даже если я заставлю Шур-шура превратиться в жука и незаметно нырнуть Гене под одежду, всё равно камеры запишут, что в момент чудесного невозможного исцеления рядом находился только один феномен магического мира, способный на что-то подобное.
        Как ни крути, я попала. Пырщ загнал меня в ловушку.
        Либо я дам Гене умереть и стану обвиняемой в убийстве, либо продемонстрирую небывалые силы, и всем станет ясно, что человечка значительно превосходит по своим способностям любого мага, а значит, непредсказуема и опасна. Да, пока я полезна, но в случае неповиновения со мной будет трудно совладать, поэтому лучше не рисковать и избавить мир от возможной угрозы.
        Но что важнее всего - Пырщ окончательно перешёл все границы. Если он начал использовать такие рискованные и жестокие методы, как откровенное убийство людей, да еще и с помощью магии, значит, либо он окончательно спятил, либо уверен в собственной безнаказанности, так как у него есть тайные покровители, которые могут в случае чего его прикрыть. Если так, то одной мне с этим не справиться. У меня ещё немало знакомых и друзей из прошлой жизни, которых можно таким образом использовать.
        Тело Гены дрогнуло, как от удара. Он захрипел. Я поняла, что ждать больше нельзя, быстро присела, возложила руку ему на грудь и всадила столько магии, сколько могла.
        Гена задёргался, будто в припадке. Чёрный дым столбом повалил изо рта, ушей и ноздрей.
        - Ну дела… - пробормотал незаметно приблизившийся ко мне папаша Кыц. - Что же это?..
        - Вот что вам надо сделать! - Я резко встала и уставилась на него. - Прямо сейчас всей семьёй идите к служащим Пырща и очень громко при свидетелях добросовестно доложите, что здесь лежит человек. Иначе можете стать соучастниками.
        - Но…
        - Иди! - приказала я, будто имела на это право. - Быстро!
        Видимо, он что-то прочитал в моих глазах, так как спорить больше не стал. Развернувшись, крысан направился к семье.
        А я сжала в руке висящий на шее камень и сказала:
        - Я принимаю контракт. А взамен прошу позаботиться о том, чтобы не осталось никаких записей после сегодняшнего происшествия в подворотне, где я только что устраняла поле искажения. Пырщ наверняка предпринял меры, чтобы зафиксировать всё, что здесь было. Никто не должен этого увидеть.
        Ну вот и всё. Всё, что можно, сделано.
        Я снова присела и опять возложила руку на Гену, чтобы ускорить процесс. Чёрный дым весь вышел. Кожа замерцала, и тёмные пятна на лице будто растворились в сиянии. Гена глубоко вздохнул. Получилось! Похоже, он вот-вот придёт в себя. Вот и хорошо. Я встала из-за кустов и увидела направляющихся ко мне магов во главе с Пырщом.
        - Всё в порядке! - крикнула я им. - Кажется, он просто потерял сознание!
        Услышав это, Пырщ оскалился. Прямо сейчас он получил подтверждение, что у меня действительно есть невероятные способности. Ведь в отличие от остальных он-то точно знал, в каком состоянии до этого был Гена.
        - Приведите в порядок забор, пожалуйста! - попросил один из магов. - Человеком мы займёмся.
        Я кивнула и шагнула к забору. Его пришлось выправлять очень осторожно, поскольку теперь маги из серой службы находились прямо возле меня, а плотно возложить руку на дёргающиеся доски не получалось. Поэтому я в первые минуты напряжённо ловила моменты и успевала посылать через мгновенные касания буквально микроимпульсы магии, пока забор не начал замедляться. В итоге когда закончила - аж пропотела с ног до головы. Вопрос - будет ли теперь иметь такая конспирация смысл? Получился ли у Рура подчистить все записи? Увидим…
        Когда забор, наконец, застыл как прежде, маги уже закончили работать с Геной. По обмолвкам стало ясно, что ему на всякий случай подтёрли память о событиях сегодняшнего дня. Чуть позже он очнётся и ничего не вспомнит. Кроме того, за ним проследят, чтобы всё было в порядке. Кто-то из серой службы поставил рядом с ним пару пустых бутылок из-под крепкого алкоголя.
        Закончив, маги ушли к своим машинам собирать оборудование и сворачивать купол.
        Возле меня остался торчать только Пырщ, да ещё крысаны мялись в стороне. Впрочем, куратор махнул им рукой, чтобы проваливали, и они, не посмев ослушаться, отошли к фургону.
        - Ну что, попала ты, Маргошенька, - с омерзительной заботой сообщил мне куратор. - Думала, сумеешь меня переиграть, маленькая самоуверенная дурочка?
        - О чём это вы? - притворилась непонимающей я.
        - Ты знаешь, что спасти человека в таком состоянии невозможно? - ласково сказал он, подтверждая мои догадки. - Чёрный демонический дар, особенно чистый, который ещё не побывал в подчинении ни у одного мага, ни за что не отдаст человеческую душу, которой смог овладеть. За короткое время он распределяется по телу так, чтобы заполнить каждую клеточку, каждый орган. Даже если его вырвать, носитель превратится в кашу. Такого человека не исцелить и с помощью мощных запрещённых зелий. Ни один архимаг не справится с подобной задачей.
        - Но зачем вы мне это говорите?
        Пырщ шагнул поближе и проворковал:
        - Я точно знаю, в каком состоянии был этот человечек. А сейчас он жив-здоров. И вылечила его ты, других вариантов нет. Тут ведь вот какая штука интересная получилась - всё, что происходило в этой подворотне, было записано на камеры. Я рассчитывал не совсем на такую запись, ну да это тоже неплохо. Твои способности вызовут много вопросов. Тебя или уничтожат, или отдадут на исследования и разберут по кусочкам.
        «Без тебя знаю», - мысленно огрызнулась я, а вслух продолжила тянуть время:
        - Что вам от меня нужно?
        - Очевидно, что чёрный дар в тебе видоизменился. Твоя энергетика повлияла на него странным и необычным образом. Такого ещё не было. Ты можешь делать то, что другие не могут. А значит, с этим даром я стану непобедимым. Ты отдашь его мне. Или попрощайся со свободой.
        - Хотите, чтобы моё тело превратилось… как вы там сказали… в кашу?
        - Это вряд ли. Такая вероятность есть, но она небольшая. Уже очевидно, что это не дар владеет тобой, а ты им. Ведьма, которая тебе его передала, тоже смогла приручить его и наверняка уцелела бы после передачи, если бы не прожила несколько человеческих жизней. В итоге без дара она просто не смогла существовать. А ты молодая, так что вполне справишься.
        Откуда-то с крыши свалился камень и упал совсем рядом с белобрысым гадом. Ещё чуть-чуть и приземлился бы на макушку. Пырщ отпрыгнул и выругался, задрав голову вверх. Похоже, мне подают знак.
        - Да, аргументы убедительные. Только вот что-то мне не хочется заключать эту сделку. Так что, пожалуй, я пойду.
        - Что?! - взревел Пырщ. - Ты из ума выжила, девчонка! Тогда записи попадут к начальству!
        - Ну ладно, значит, так тому и быть, - спокойно кивнула я. - Можешь передавать их кому угодно. А мне пора. Пока ведь нет оснований для задержания? Работа, понимаешь ли, ждёт.
        Он застыл, не в силах поверить в то, что услышал. Я сделала реверанс, помахала ручкой и пошла в сторону красивого белого фургончика.
        От ненавидящего взгляда Пырща припекало лопатки.
        ГЛАВА 44
        - Что происходит? - тревожно спросил папаша Кыц, когда я подошла к фургону. - Нам стоит волноваться?
        - Нет. Всё будет хорошо, я со всем разберусь. Да и вообще - вы уже сменили оборудование и считаетесь элитной службой, так что проживёте без меня в случае чего. - Папаша покачал головой, мамаша ахнула, а Фыр и Пискун уставились на меня с непониманием. - А сейчас можно попросить вас пока не залезать вслед за мной в фургон? Не могли бы вы пару минут подежурить снаружи и предупредить меня, если Пырщ направится в нашу сторону?
        - Ну… хорошо, - с задержкой отозвался глава семейства.
        Закрывшись в фургоне, я сжала камень на шее и шёпотом уточнила:
        - Как у нас дела? Всё получилось?
        - Тебе не надо ни о чём беспокоиться, - своим дурацким проникновенным голосом заверил Рур. - Вообще ни о чём. Теперь это моя забота. Записей не будет.
        - Надеюсь, - глубоко вздохнула я.
        - Если я так сказал, значит, так и есть. Доверься мне.
        Больше он ничего не добавил. Что ж, попробую довериться. В его интересах качественно выполнить условия этой сделки, если он хочет меня заполучить. А он хочет. Ещё бы не хотеть. На кону невообразимое могущество. Думаю, это веская причина разбиться в лепёшку, но заставить записи исчезнуть.
        Я выглянула и позвала крысанов.
        - Пырщ суетился и бегал по всей территории, - доложил мне Фыр. - На нас поглядывал, но так и не подошёл.
        Ага, видимо, он ещё не собрал записи или не может сделать этого при подчинённых. Если Рур от них уже как-то избавился, то Пырщ этого тоже пока, судя по всему, не обнаружил, так как в этом случае реагировал бы наверняка острее.
        - Что ж, думаю, можно уезжать, - решила я, - раз нас никто не задерживает.
        Однако уехать мы не успели. Как раз в тот момент, когда папаша собирался закрыть дверь фургона, откуда-то раздался властный окрик:
        - Стойте!
        Почему-то мы все поняли, что это именно нам. Папаша тихо выругался под нос и обречённо замер. Через окно я увидела, как к фургону подошёл высокий статный брюнет с орлиным носом и гривой густых идеально уложенных волос в сопровождении знакомого уже потрёпанного дворецкого. Мужчина был одет в чёрный костюм с белоснежной рубашкой и бриллиантовыми запонками и выглядел так, как будто лучше бы сразу выполнять всё, что он скажет.
        - О, лорд Альгар, приветствую! Неожиданно видеть вас здесь! Чем могу помочь? - услужливо подскочил Пырщ, но тот от него отмахнулся, как от какого-то лакея.
        - Мне нужна человечка. В совет аристократов поступил запрос от наших давних членов, братьев Фердусов. Они попросили помочь им разобраться с проблемой в их особняке и пожаловались, что человечка отказывается браться за заказ. Совет аристократов присудил заставить её это сделать. Ваше начальство в курсе.
        - Не сомневаюсь… - Пырщ, что интересно, не злорадствовал. Он будто выглядел раздосадованным появлением аристократа. Тот мешал ему собрать записи с тайных камер и разработать новый план, как вынудить меня расстаться с даром.
        Я неохотно вылезла из фургона.
        - Поедете с нами, - кинул мне этот лорд Альгар и, не оглядываясь, пошёл прочь. Дворецкий козликом поскакал следом, еле удержавшись от того, чтобы показать мне язык.
        Ну, ладно. Посмотрим ещё, кто кого. Значит, тех двух сладострастных любителей ошейников зовут братья Фердусы! Что ж, тогда неудивительно, что они живут в одном особняке. Ну держитесь у меня, гадкие братцы. Не захотели по-хорошему договариваться и извиняться за своё отвратительное поведение, тогда и я помогу вам так, как сама сочту нужным. Хоть злость вымещу из-за того, что всё-таки пришлось принять предложение Рура.
        Возле роскошной чёрной иномарки нас встретил шофёр, который демонстративно открыл дверь только лорду Альгару. Нам с дворецким пришлось залезать самостоятельно. Наверное, это для того, чтобы мы лучше прочувствовали собственную ничтожность.
        Задние сидения были расположены особым образом. Получилось так, что лорд Альгар сидел напротив нас. Раньше мне, возможно, было бы неловко, но только не сейчас. Во-первых, после Рура все остальные уже не казались страшными. Во-вторых, эти аристократы здорово меня достали. Как они вообще умудряются существовать со своими этими замашками и громоздкими именами в современном человеческом обществе?
        Всю дорогу мы молчали. Я размышляла о своём, дворецкий пытался делать важный вид, чтобы соответствовать роскошному автомобилю, а лорд Альгар кидал на меня задумчивые взгляды. Кажется, я его интриговала, несмотря на всю его демонстративную неприступность.
        Возле особняка нас встретила целая делегация. Там были и сами братья Фердусы, и их слуги, и седовласый маг из пункта магического контроля со знакомым уже значком. Причём, судя по виду, последний явно был из высшего руководства.
        Я спокойно вышла из автомобиля и вежливо поздоровалась, ни на кого особо не глядя. Мне никто не ответил. Братья Фердусы и вовсе отвернулись. Впрочем, их вид слегка примирил меня с этой ситуацией. Выглядели они из рук вон плохо. Одеты кое-как, волосы дыбом, у обоих фингалы… у одного разные ботинки, у второго вместо нормальных брюк - пижамные. Да ещё и оба грязные, словно по земле на животе ползали. При этом слуги выглядели в целом нормально. Очевидно, доставалось в основном хозяевам и дворецкому.
        - Какие будут распоряжения? - обратилась я к лорду Альгару, раз остальные решили со мной не общаться.
        - Просто делайте свою работу. Пройдитесь по дому, приведите его в порядок.
        - А оборудование?
        Он нахмурился. Очевидно, ему не пришло в голову, что мне нужен будет пылесос. Ну и правильно, он был мне и вовсе не нужен, но им об этом знать не надо.
        - Всё привезут! - поймав хмурый взгляд лорда, засуетился маг из службы магического контроля.
        - Хорошо, - спокойно кивнула я. - А пока я могу пройтись по дому и выявить проблемные места.
        - Да. Действуйте! - властно распорядился лорд.
        - Со мной кто-нибудь пойдёт?
        Слуги дружно замотали головами. Отлично. Именно это мне и нужно.
        Оказавшись в особняке, я пересекла холл, где царил страшный беспорядок и валялись обломки мебели, прошлась по первому попавшемуся коридору и заглянула за несколько дверей. Мне нужна была какая-нибудь небольшая комнатушка, лучше хозяйственного назначения. Вскоре я её обнаружила. Оказавшись внутри, я позвала:
        - Малыш, ты где?
        Крошечный шарик, который я в прошлый раз слепила из своей магии, тут же выскочил из стены и возбуждённо заплясал в воздухе.
        - Ты молодец, справился просто отлично. Теперь будет новое задание. Во-первых, запомни вот что: при посторонних людях никак не выдавай своего присутствия. Сейчас мы будем тут ходить туда-сюда и ты должен затаиться. Потом, после нашего ухода, тебе надо появляться так, чтобы кроме этих двух братцев и дворецкого твоё присутствие никто не ощущал. Поля искажений больше не создавай, а вот предметы оживлять можешь. Да и вообще делай что угодно. Главное, чтобы при посторонних всё выглядело так, будто братья всё выдумывают. Твоя задача - их перевоспитать. Когда они будут делать что-то хорошее, например, помогать кому-то, то некоторое время их не трогай. Если же начнут опять девушек к близости принуждать, хамить без причины или ещё что-то подобное выкидывать - тогда уж развлекайся по полной программе. Глядишь, избалованные мальчишки постепенно научатся себя вести. Вот сейчас они сделали очень плохо, отказавшись передо мной извиниться и заставив прийти силой, так что после моего ухода можешь задать им перцу. Всем троим.
        Шарик сурово подпрыгнул вверх-вниз.
        - Поля искажения сейчас в особняке есть?
        Он снова подпрыгнул.
        - Поняла. Их надо устранить. Всё должно выглядеть предельно мирно. Шур-шур, это работа для тебя. Прямо сейчас шарик тебе покажет, где он оставил поля искажения, и ты их быстренько зачистишь. Если в особняке есть враждебные кляксы - разделайся с ними, только поскорее. Предметы без меня не восстанавливай, разве что те, которые ожили, заставь замереть. Впрочем, похоже, тут целых предметов почти не осталось. Потом возвращайся сюда, я буду ждать.
        Мой питомец, истосковавшийся по работе, радостно подпрыгнул, кинулся к шарику, приветственно ткнулся в него носом, а потом они вдвоём исчезли в стене.
        Дождавшись возвращения Шур-шура, я вышла из особняка и тут же увидела неподалёку знакомый фургон крысанов, перед которым стоял папаша Кыц с пылесосом в руках. Видимо, кто-то решил, что разумнее всего вызвать именно их.
        - Вы знаете, похоже, оборудование мне всё-таки не понадобится. В особняке нет ни одного поля искажения, - развела руками я.
        - Не может быть! - хором воскликнули братья Фердусы и дворецкий.
        - И тем не менее. Я обошла весь особняк. Мои услуги тут явно не требуются. Но если не верите мне, давайте подождём, пока моя команда чистильщиков ещё раз всё осмотрит. Или Брызда вызовите. Только вот я бы не стала сейчас, когда власти магического мира ещё решают мою судьбу, так откровенно вам врать. Это не в моих интересах, уж не сомневайтесь.
        Лорд Альгар покосился на моё плечо, где под одеждой находилась печать уничтожения. Видимо, он о ней знал.
        - Вы уверены в том, что там безопасно? - в воцарившейся тишине спросил он. - Настолько, что готовы снова войти туда вместе со мной и сопровождать меня, пока я лично всё проверю?
        - Разумеется.
        - Лорд, может, не стоит? - уточнил у него седовласый маг со значком. - Зачем вам туда идти?
        - Мне нужно будет отчитаться перед советом. Кстати, вы тоже пойдёте. И вы! - Лорд кивнул на братьев Фердусов. Они аж подпрыгнули, уставившись на него с испугом. - Мы проведём проверку по всем правилам. Совет потребовал от меня лично убедиться, что сделано всё, что возможно.
        Осмотр особняка занял примерно полчаса. Мы раза три обошли все помещения, поскольку братья Фердусы каждый раз утверждали, что нам просто повезло и новые поля искажений наверняка уже опять возникли. Под конец лорд Альгар посматривал на них с изрядным раздражением. Похоже, он начал подозревать, что это они сами всё время тут бесконтрольно выплёскивали магию, а потом жаловались на это.
        Я же выглядела невозмутимой, но внутренне злорадствовала. Скоро все начнут считать, что у братьев не все дома, учитывая, что шарик будет их доставать только, когда рядом никого нет. Сразу надо было так сделать - было бы меньше риска, что это всё могут как-то связать со мной. Впрочем, почему-то сейчас, в отличие от прошлого раза, сожаления меня не мучили. То ли эти двое умудрились здорово меня достать, то ли денёк выдался такой, что терять уже было нечего.
        - Что ж, похоже, в особняке действительно нет полей искажения, - заключил лорд Альгар. - Всё, что там есть, - это жуткий бардак.
        - Но как это возможно? Тут творилось светопреставление, честное слово! - наперебой завопили братья, окончательно выведенные из себя этой ситуацией. - Вы не можете уйти!
        - Не повышайте голос, пожалуйста, - жёстко осадил их лорд. - Пока я не нашёл никаких доказательств, что на вас и в самом деле кто-то нападает! Возможно, в этом доме есть любители слишком часто баловаться запрещённой магией?
        - Что?! - аж взвыли Фердусы, выпучившись на Альгара. Такого поворота они явно не ожидали. - Вы… вы думаете, мы сами?!
        - Да, думаю! За вами присмотрят. В особняке останутся мои люди. Полагаю, в скором времени мы точно узнаем, кто виноват.
        Вид потрясённых лиц братьев приятно согрел моё ожесточившееся из-за сегодняшних событий сердце.
        Кстати, уходя, я всё-таки показала гадкому дворецкому язык, пока этого никто не видел.
        Остаток дня прошёл на удивление мирно. Я постоянно ожидала то появления Пырща, то очередной вызов от какого-нибудь совета аристократов, но о нас словно все забыли.
        Мы спокойно выполнили несколько заказов разной степени сложности, приятно удивляясь тому, как сильно меняется отношение заказчиков, когда появляешься перед ними в новой форме и с новеньким оборудованием. Нас теперь встречали совсем иначе. Никто не морщился, никто изумлённо не переспрашивал: «Неужели это вы - Служба устранения магических конфузов?!».
        Единственным раздражающим моментом для меня стало то, что теперь чуть ли не каждый пытался предложить мне работу или подработку. У многих аристократов были магические вещи и артефакты, которые нуждались в ремонте. Пару таких заказов я выполнила, однако мне было сложно придумывать убедительные аргументы, чтобы объяснять, почему работа у чистильщиков меня привлекает больше, чем работа у аристократов. Всё, что пришло мне в голову, это бормотать, что в связи с обилием предложений я пока ещё рассматриваю, какое лучше принять. Правда, это приводило к тому, что аристократы начинали ещё активнее расхваливать себя и обещать прямо-таки райские условия труда.
        Вечером крысан отвёз меня в общагу. В комнату я пошла не сразу, для начала забилась в укромный тупичок в конце нашего этажа и, убедившись, что рядом никого нет, сжала камень на шее.
        - Рур…
        - Всё хорошо, - тут же отозвался он. - Все записи полностью уничтожены. Пырщ не успел их даже отсмотреть.
        - Точно?
        - Я никогда не говорю того, в чём не уверен. Он дождался, пока будет снято оцепление, а потом собрал их, искренне полагая, что защищён мощным артефактом, отводящим внимание, но до участка не довёз. Произошла небольшая авария, в результате которой он едва успел спастись, а вот записи сгорели вместе с автомобилем. Да так качественно, что восстановить их невозможно даже с помощью магии.
        - И что… дальше? - с замиранием уточнила я.
        - За ним присмотрят. Я позабочусь, чтобы он больше не смог собрать на тебя компромат до того, как будет снята печать уничтожения, - чуть зловеще пообещал Рур.
        - Это да. Я имела в виду другое. Получается, теперь я работаю на тебя?
        - Разумеется, - ровно подтвердил он. - Но все условия обсудим позже. Сегодня после полуночи жду тебя на прежнем месте, возле запасного выхода.
        ГЛАВА 45
        На этом наш разговор завершился, и я отправилась в комнату, размышляя о том, как же обо всём этом рассказать Фарукану. Ведь он неминуемо заметит мои постоянные отлучки по ночам.
        Фарукан отнёсся к моему рассказу плохо. Он был просто вне себя, его буквально разрывало от злости, тревоги и почему-то чувства вины. И это я ещё значительно смягчила изложенные события и условия работы.
        По моей отредактированной версии выходило, что из-за Пырща мне пришлось согласиться принять защиту бандитов и теперь я должна буду какое-то время по ночам отрабатывать долг, пока эта самая защита мне необходима. При этом о постоянном контракте и о том, что именно мне предстоит делать, я не сказала ни слова. Однако это никак не улучшило ситуацию.
        Очень долго мне пришлось убеждать Фарукана, что всё не так страшно, как кажется. Я ему доказывала, что бандиты надо мной трясутся, я им очень полезна, и они с меня буквально пылинки сдувают. Имени Рура старалась не произносить, но сосед и так всё отлично понимал.
        В конце концов он немного успокоился, особенно когда мне удалось ему доказать, что теперь бандиты очень заинтересованы в том, чтобы всеми способами защищать меня от Пырща.
        А ещё под конец я попросила его дать магическую клятву, что о моей ночной работе никто не узнает. Он даже и не подумал спорить - понимал, почему это важно.
        - Скажи правду, тебе очень страшно находиться рядом с Рурграсом? - уже смирившись, мрачно спросил он напоследок.
        - Да нет, ты что! Он лапочка, - хмыкнула я и невольно передёрнула плечами. - Вполне себе обходительный кавалер. Ужасает, конечно, с непривычки, но и… интригует, пожалуй. Короче говоря, любопытный тип.
        Фарукан только головой покачал, будто не поверил ни единому слову.
        ***
        Рур снова ждал меня внизу.
        - Доброй ночи, - сглотнула я, когда он шагнул ко мне. И вроде бы знала, что он тут, но всё равно эта нависающая надо мной фигура в чёрном капюшоне выглядела зловеще. Какой у него рост, интересно? Два метра? Нет, совершенно точно больше…
        - Рад видеть, Марго. - От того, как жутковато и вкрадчиво он произнёс моё имя, почему-то мурашки поползли по коже. Здесь, в подвале, он представлялся каким-то потусторонним существом, которое зовёт меня с собой. Ещё и руку протянул, предлагая мне вложить туда ладонь.
        Помедлив, руку я приняла. Пути назад действительно нет. Как бы там ни было, теперь Рур и в самом деле меня заполучил. Если, конечно, не получится что-то придумать и вывернуться из этой ловушки.
        Мы шли точно таким же путём, как и в прошлый раз. Сначала была гонка по ночной улице, потом уже не настолько быстрая ходьба по подземным переходам.
        Перед каменной плитой, вмурованной в стену, он неожиданно уточнил:
        - Позволишь?
        И только когда я обречённо кивнула, аккуратно, но плотно прижал меня одной рукой к себе и открыл ход в спальню. Впрочем, его деликатность слегка удивляла. Мне-то казалось, что, когда согласие на контракт уже будет дано, надобность в особых расшаркиваниях отпадёт.
        В спальне он снял капюшон, однако сам балахон стягивать не стал. Неужели из-за моей прошлой реакции? Похоже на то. Нет, и в самом деле любопытный тип…
        - Мне надо переодеться, - подтверждая мои умозаключения, сказал он. - И желательно принять душ. День выдался ещё тот, не было даже времени присесть. Поэтому попрошу тебя пока побыть там.
        Рур указал на дверь в ту самую женскую комнату, где меня в прошлый раз ждало платье.
        - На тумбочке стоит зелье бодрости, а в гостиной можно выпить чай или кофе. Через несколько минут я к тебе присоединюсь. Обговорим дальнейшее сотрудничество.
        Я кивнула и поспешила покинуть его спальню, размышляя о том, что никакой гостиной там в прошлый раз, кажется, не было.
        Что интересно, каменное дерево по-прежнему росло в углу. Рур его так и не убрал. Из-за мерцающих цветов оно выглядело экзотическим светильником, очень реалистично выполненным. Если присмотреться, можно было заметить, что листья время от времени шевелятся.
        Зелье бодрости, как и сказал Рур, стояло на тумбочке. Какая чудесная штука всё-таки! Выпив его, я ощутила прилив сил. Даже настроение улучшилось.
        Гостиная обнаружилась за незамеченной мной прежде дверью, которая находилась в противоположной стене от ванной комнаты. Дверь была раздвижной и притворялась частью стены. Я бы и в этот раз её не обнаружила, если бы она не была открыта.
        В отличие от спальни, гостиная выглядела совсем пустой, будто её только-только начали обставлять. У стены стоял стол с двумя стульями, на котором я увидела кофеварку, электрический чайник, расписанные цветочками чашки с блюдцами, коробки с разными чаями, упаковки со сливками и несколько вазочек с печеньем, вафлями и пирожными.
        Кроме стола и стульев мебели больше не было.
        Мне хотелось кофе, но с такими навороченными кофеварками дела иметь не приходилось, так что пришлось делать себе чай.
        Рур пришёл довольно быстро, прошло не больше пятнадцати минут. Он был одет в белую рубашку, расстёгнутую по обыкновению на несколько пуговиц, и брюки, но без пиджака. Влажные после душа волосы он зачесал назад, из-за чего его лицо стало выглядеть каким-то особенно хищным и настораживающим.
        Он молча взял чашку и начал готовить кофе, а я наблюдала. Когда он закончил и уселся на второй стул, я так же молча встала и попыталась повторить то, что он сделал. Рур понаблюдал за мной минуту, потом перехватил инициативу, отодвинул мою руку от какой-то кнопки и сделал вторую чашку, которую поставил передо мной.
        - Сливки? - уточнил он.
        Я кивнула, поражаясь, что только что гроза магического мира приготовил мне кофе. Расскажи кому - не поверят. Дальше чудеса продолжились - он аккуратно распечатал упаковку сливок, что казалось совершенно невозможным с его-то ручищами, вылил мне её в кофе и только после этого перешёл к делу. Правда, начал совсем не с перечисления моих новых обязанностей.
        - Расскажи мне в подробностях, как проходил твой экзамен, - распорядился Рур.
        - Так ты же в курсе, нет? Разве рухнувшая статуя в холле не была посланием для меня?
        - Была. Я и в самом деле старался контролировать то, что там происходило, слышал переговоры комиссии. Нетрудно было догадаться, что экзамен будет проходить именно в пункте магического контроля, поэтому я заблаговременно подготовился. С финальным собеседованием другая ситуация. По нему пока совершенно нет информации. Я пробовал узнать что-то через мои связи, но безуспешно.
        - И это странно, да? - сообразила я. Надо думать, возможностей у Рура хватало.
        - Очень, - кивнул он. - Судя по всему, вопрос этот контролируется откуда-то с самого верха. Впрочем, попытки раздобыть информацию продолжаются. А пока не мешало бы как следует подготовиться ко всему, что может тебя там ждать. Поэтому я хочу услышать, как именно проходил твой экзамен. Как ты смогла обмануть комнату? Каким образом сумела сделать так, что комиссия не увидела магию искажений? Переговоры комиссии я слышал, но твои мысли - нет.
        Пришлось рассказывать, причём в подробностях. Рур слушал очень внимательно, время от времени останавливал и задавал уточняющие вопросы.
        Наконец, он узнал всё, что хотел, и ненадолго замолчал, так ни разу и не отпив из своей чашки. Впрочем, у меня тоже не было такой возможности. Поэтому едва возникла пауза, я быстро сделала глоток кофе и сморщилась - он был чересчур крепким и к тому же остывшим.
        - Не нравится? - уточнил Рур, который, по моим расчётам, должен был вариться в своих мыслях, а не отвлекаться на какие-то не особенно важные мелочи.
        - Крепковат…
        - Сейчас, - отозвался он. Приготовил ещё чашку, добавил туда сливок, и снова поставил её передо мной. - Так лучше?
        - Лучше, - чуть смущённо сделав глоток под его пристальным, практически исследовательским взглядом, подтвердила я. Он что, изучает мои вкусы? И как будто делает это с той же вдумчивой серьёзностью, что и другие, более важные дела. Странный тип.
        - А что насчёт работы? - Мне захотелось перевести тему, чтобы он перестал так активно таращиться на моё лицо, отслеживая реакцию на напиток. Под таким взглядом наслаждаться кофе было очень сложно. - Как будет строиться наше сотрудничество?
        - Почти так же, как и в прошлый раз. Только теперь во время приёмов ты будешь сидеть рядом со мной, - чуть рассеянно ответил он, словно в этом не было ничего особенного. - Кресло в зале придётся расширить. В остальное время твоя задача находиться так близко, чтобы я мог в любой момент прижать тебя к себе. При ходьбе я буду держать тебя за талию. Всё.
        Я аж подпрыгнула, хоть и ожидала чего-то подобного.
        - Всё?!
        - Разумеется, мы сейчас ещё потренируемся, как всё это лучше делать. Мне хотелось бы понять, на каком максимальном расстоянии твоё защитное поле перетекает на меня.
        - Но что скажут твои подручные и твои партнёры, когда я усядусь рядом на троне? Странно ведь будет выглядеть. Может, всё же как раньше? И, если что, ты меня просто подзовёшь к себе?
        - Плевать мне на их мнение, - коротко пояснил Рур. И больше по этому вопросу ничего не добавил, ясно дав понять, что тема закрыта. Зато он поднял другую тему, от которой я аж кофе подавилась: - Тебе стоит переехать из твоей общаги.
        - Что? - прохрипела я. - Сюда?!
        - Да. Но официально у тебя будет другая квартира, небольшая, но в благополучном районе, на тот случай, если кто-то захочет провести проверку. Как только Пырщ будет на подходе, нас предупредят, и ты отсюда доберёшься до той квартиры за несколько минут по одному из переходов.
        - Не хочу переезжать, - мрачно сказала я, уверенная, что зря сотрясаю воздух. - Мне нравится там, в общаге. Там друзья и… как-то всё слишком быстро. Должна же у меня быть и своя жизнь тоже! Или хоть иллюзия своей жизни.
        Он изучил моё лицо, немного поразмыслил и сказал:
        - Ладно, пока оставайся там. Я подумаю, как всё устроить.
        И снова ему удалось меня удивить. Хотя, конечно, учитывая, что в общагу я буду возвращаться только утром и вечером, вряд ли это можно с полным правом назвать проживанием. И всё-таки для меня это было важно.
        Собственно, на этом наши переговоры о работе и закончились. Разве что напоследок он выдал мне банковскую карту, подобную той, что я получила от крысана сегодня утром.
        - Здесь неограниченный лимит. Можешь покупать всё, что захочется.
        - Да зачем мне вторая карта? - попыталась отказаться я. - Одной хватит. К тому же крупные покупки привлекут внимание Пырща. Да и карту он у меня может найти, если решит устроить внезапный обыск. Он же сразу поймёт, что… - Тут я встретила насмешливый взгляд Рура и обречённо закончила: - Что мой любовник аристократ, который нанял в прошлый раз адвоката, щедр до безобразия. М-да. Небось и адвокат тут же явится, чтобы любезно куратору об этом напомнить.
        - Именно. А ещё обо всех пожеланиях ты можешь сообщать мне. Я ведь говорил, что для своей ассистентки достану что угодно.
        Если он рассчитывал, что это примирит меня с существующей ситуацией, то зря.
        ГЛАВА 46
        Не знаю, ждал ли от меня Рур бурных эмоций, но какое-то время он вглядывался в моё лицо, пытаясь, как видно, понять, что я чувствую. Наверное, надеялся увидеть хотя бы проблеск радости или мечтательную дымку в глазах от осознания того, что можно купить что угодно.
        - Спасибо, - сказала я на всякий случай.
        Он кивнул, глянул на мою опустевшую чашку, отодвинул нетронутую свою, встал и ровно распорядился:
        - Идём в тренировочную комнату. Я обустроил её в одном из помещений, прилегающих к моей спальне. Подумал, что лишней она не будет.
        По пути я решила уточнить ещё кое-что, пока бодро скакала вслед за бандитом.
        - Рур… там, в подворотне, Пырщ каким-то образом вселил чёрный дар в парня, чтобы меня подставить. Как ему это удалось?
        - Проще простого. Вероятно, твой куратор или кто-то по его наводке вступил в связь с этим парнем, навешал лапши на уши, продемонстрировал пару фокусов и сказал, что тот сможет колдовать так же легко, если обратится к демонам и попросит у них магический дар. Процедура вызова не так сложна, человеку провести её вполне под силу. А демоны и рады заполучить человеческую душу, так что охотно откликнулись на просьбу. Правда, парня никто не предупредил, что сладить с чистым демоническим даром может даже далеко не каждый маг. В нашем мире предпочитают принимать чёрный дар в том случае, если он уже был кем-то приручен. Лучше, если поколениями других магов. Как твой, например. Тогда сладить с ним намного проще, а силу он даёт немалую.
        - Бедный Гена! Я, конечно, много раз желала ему куда-нибудь провалиться, но такого даже он не заслужил…
        - Гена?
        - Мой знакомый из старой жизни. Именно его Пырщ использовал, чтобы меня подставить. О наших… э-э-э… разногласиях знали все соседи, так что всё выглядело бы, как моя попытка расправиться с давним врагом.
        - Из-за чего вы конфликтовали? - как-то не к месту заинтересовался Рур. Мы уже пришли в тренировочную комнату, которая представляла собой пустое помещение без мебели с одним только ковровым покрытием, и теперь стояли ровно посередине.
        - Неважно! - чуть покраснела я, вспомнив, как Гена подкарауливал меня у подъезда.
        - И всё-таки? - взгляд Рура стал ещё острее. Видимо, моя реакция показалась ему любопытной.
        - Это уже давно в прошлом. Но на меня он не нападал, знакомым не вредил и в целом ничего особенного не делал. Просто… э-э-э… очень настаивал на отношениях. И отказ не принимал. А для меня очень важна свобода выбора. Гену во дворе считали бандитом и побаивались, так что никто не пытался за меня вступиться. Но это уже неважно. Меня сейчас больше беспокоит то, что Пырщ пошёл на большой риск, научив Гену обращаться к демонам, так?
        - Да. Он нарушил все законы, в том числе и самый строгий - на передачу магического дара человеку. На такой риск можно пойти только в двух случаях. Или он совсем обезумел, что вряд ли. Или уверен, что кто-то его прикроет. И я постараюсь выяснить, кто именно.
        На этом обсуждение мы закончили и перешли к тренировке.
        Я прошлую тренировку назвала интимной? Так вот, по сравнению с этой та была, как выяснилось, невероятно приличной и комфортной!
        Первые полчаса мы опытным путём проверяли, на каком расстоянии нам нужно стоять, чтобы поле переползало на Рура и поглощало остаточную магию.
        Сначала он просто попросил меня встать рядом и держал за руку, потом мне нужно было взяться именно за ту руку, которой он делает пассы, а после прижаться к нему спиной или обхватить сзади…
        Ради такого дела Рур даже принёс стул, чтобы мы опробовали разные комбинации, когда он будет сидеть на каком-нибудь приёме или на встрече с другими бандитами.
        Результаты были неутешительными: поле переползало на Рура только в том случае, если я плотно к нему прижималась. Просто возложить на него руки было недостаточно.
        Причём, оно не переползало частично, например, только на руку, через которую он пропускал магию, а только на всё тело полностью.
        Мы отрепетировали различные сценарии и на случай прогулок, и на случай общения с партнёрами, как стоя, так и сидя.
        Ещё никогда я так долго не тёрлась о мужчину!
        Представляю, что вскоре начнут обсуждать за его спиной партнёры. Ко мне и так интерес зашкаливал, а уж теперь… Так и вижу, как бандиты активно судачат по поводу того, что Рур и шагу не делает без своей новой наложницы. То ли похвастаться хочет, то ли никак свои мужские потребности не удовлетворит, поэтому на всякий случай постоянно её держит под рукой - вдруг приспичит?
        К слову, его самого возможные сплетни не то что не смущали, а он даже как будто и вовсе об этом не думал!
        Наконец, Рур отстранился, и я начала робко надеяться, что тренировка на этом закончилась. Но тут он велел:
        - Покажи мне, как ты выпускаешь магию через пальцы.
        Ну, это пустяки! Особенно после предыдущих заданий.
        - Неплохо, да? - гордо вопросила я, сосредоточившись и заставив воздух над пальцами заклубиться чёрным дымом. - По виду как будто настоящий чёрный дар!
        Рур полюбовался некоторое время моей замечательной, даже идеальной во всех отношениях иллюзией, а потом внезапно огорошил:
        - Не уверен. Этого недостаточно. Рано расслабляться. Я заметил, что для поддержания внешнего вида чар тебе требуется концентрация. А что, если в момент применения чар что-то выбьет тебя из колеи? Кто знает, что именно будет на финальном собеседовании? Может, тебя нарочно будут провоцировать, чтобы проверить самоконтроль? Что тогда?
        - Справлюсь, - мрачно сказала я.
        - Давай проверим. Продолжай выпускать магию через пальцы и не останавливайся, пока я не произнесу слово «хватит».
        Я послушалась, недоумевая. Он выждал несколько мгновений, а потом вдруг тихо сказал своим дурацким проникновенным голосом:
        - Знаешь, после наших тренировок я подумал, что ты и в самом деле можешь стать моей наложницей…
        Я аж подпрыгнула и выпучилась на него. Магия над пальцами, зашипев, пошла помехами, а потом и вовсе иссякла.
        - Что? - Мой голос звучал хрипло и испуганно. - Ты… серьёзно?
        - Нет, конечно, - невозмутимо отозвался этот гад. - Просто я заметил, что подобные намёки сильно тебя смущают и выбивают из колеи. Мне хотелось посмотреть, насколько легко сбить твою концентрацию и заставить показать истинную магию. Оказалось, что очень легко.
        Облегчение и злость свалились одновременно.
        - Ты просто застал меня врасплох!
        - Думаешь, на финальном собеседовании кто-то будет заботиться о твоих чувствах? На экзамене тебе просто повезло. Но в этот раз на везение рассчитывать не стоит. Уже очевидно, что тебя держат на контроле члены магического правительства или кто-то к ним приближённый. Тебе не просто так нанесли печать уничтожения на плечо - у них явно были причины подозревать, что обращённый в мага человек может обладать опасными умениями. Так как ты думаешь, разве они не захотят проверить, насколько хорошо ты контролируешь себя и свой дар? Я бы на их месте обязательно подверг тебя самой стрессовой тренировке, чтобы посмотреть, на что ты вообще способна и можешь ли представлять опасность для них.
        Он был прав, и от этого настроение окончательно испортилось.
        Действительно, зря я расслабилась. Меня и в самом деле на удивление легко выбить из колеи. А если хоть на миг в стрессовый момент моя концентрация даст сбой и сквозь иллюзию пробьётся магия искажений… мне конец.
        - Поняла? - только и спросил он, причём на удивление мягко. Видимо, у меня в момент осознания было очень выразительное лицо, а он, как и обычно, ни на миг не переставал сверлить меня взглядом, подмечая все эмоции и реакции. Смогу ли я привыкнуть к этому?
        - Поняла…
        - Хорошо. Поэтому мы будем работать над самоконтролем. А ещё, помимо бытовых чар, не помешает изучить и другие, самые распространённые. Кроме того, неплохо бы потренировать создание простейшего щита для парирования атаки и даже, может, освоить пару атакующих чар…
        - А это зачем?
        - Кто знает, как именно захотят проверить твою стрессоустойчивость? Вдруг натравят на тебя разных тварей и заставят защищаться? Тайная служба выводит жутких гибридов для защиты и нападения. В этом случае тебе придётся хладнокровно продемонстрировать идеальный щит из тёмной магии и дать отпор так, как его дал бы маг с демоническим даром. Всё не обязательно будет так, но мы должны быть готовы ко всему. И для начала поработаем над концентрацией.
        Конечно, всё это меня здорово напрягло, но… Рур был прав. Поэтому я безропотно согласилась на всё.
        Остаток тренировки я училась сохранять выдержку - снова выпускала магию сквозь пальцы и старалась не дать Руру себя сбить. Получалось плохо. Он как-то умудрялся подбирать слова так, что не реагировать было невозможно. Ладно бы запугивал, так нет! Хватало простых, произнесённых с его этими дурацкими интонациями фраз, вроде: «На приёме ты сказала, что можешь превратить камень в вулканическую лаву. Знаешь, мне очень захотелось узнать, как именно ты делала бы это» или «Мне понравилось, как ты ко мне прижималась и водила рукой по груди… я чуть не забыл о том, что вокруг полно народу».
        А когда я, основательно разозлившись, смогла продержаться добрых пару минут, он выбил меня из колеи тем, что слегка, едва касаясь, провёл пальцами по щеке! Да ещё и не отрывая от меня взгляда!
        Под конец я готова была рычать от злости на него и на себя. А Рур ещё и добил меня, заявив, что так мы будем тренироваться каждую ночь перед рабочей сменой.
        Прекратить он разрешил только тогда, когда получилось выдержать, не сбившись, около пяти минут. Пока это был лучший результат.
        - Что теперь? - чуть агрессивно уточнила я, ощущая себя практически изнасилованной, причём не столько физически, сколько духовно. - Очередной приём сегодня планируется?
        - Нет. Хотя посетители наверняка есть и будут, но ими я займусь позже. Сначала идём в кабинет, мне нужно принять доклады от моих подручных. Только тебе стоит переодеться. Никто не должен знать, кто ты. Выбери любое платье в шкафу в твоих комнатах. Вся одежда там заказана для тебя. Помимо прочего, в каждое платье вшиты защитные чары.
        - Мне это без надобности, - проворчала я. - Меня моё поле защищает. Оно нейтрализует враждебные объекты и чужие чары, а потом превращает их в разные безобидные штуки. На приёме меня пытались прощупать, так весь пол был в мелких цветках.
        - Правда? - необычайно заинтересовался Рур. - Не знал… видимо, твоё поле нейтрализовало их ещё до того, как успел включиться амулет на твоей шее. Иначе я бы почувствовал чужую магию, а им прилетел бы в ответ болезненный подарочек.
        На переодевание ушло минут десять. И пять из них я просто рассматривала кучу ярких нарядов и вешалки с новенькими, ещё не распакованными, комплектами белья в шкафу, мысленно покрывая Рурграса бранью. Роль, которую он мне навязал, не просто тяготила, а страшно бесила! Я бы предпочла изображать ассистентку в какой-нибудь неприметной одежде. Правда, это была бы очень развратная ассистентка, которая то и дело тискается с хозяином… м-да. Похоже, наложница - это и в самом деле наиболее подходящая роль в нашей ситуации, как ни крути.
        В итоге мой выбор остановился на чёрном платье, простом и даже закрытом, но из особой струящейся ткани, которая обволакивала тело и подчёркивала каждый изгиб фигуры. Бельё под это платье явно надевать не полагалось, но я надела, выбрав самый тончайший комплект, почти неощутимый на коже.
        Волосы я, подумав, распустила. Не для того, чтобы казаться привлекательнее, а чтобы меня было ещё сложнее узнать, ведь в жизни я их обычно собирала в тугой пучок. Расчёска, как видно, была тоже какой-то зачарованной, поскольку стоило провести ей пару раз по волосам, как они разгладились и засияли.
        Ещё на специальном столике для макияжа лежали бархатные коробочки с украшениями. Я выбрала длинные и тонкие, как паутинки, серебристые серьги, состоящие из нескольких цепочек и доходящие аж до плеч.
        Что ж, похоже, пора выходить.
        Рурграс какое-то время молча оценивал выбранный мной образ, а потом одобрительно кивнул, чем окончательно меня взбесил.
        - Слушай, а зачем мне одеваться так откровенно, а? - снова взбунтовалась я. - Ты же сам говорил, что наложница у тебя может быть строптивой, соответственно, ей необязательно следовать общим правилам!
        - Так и есть. Думаю, чуть позже можно будет одеваться как угодно. Но только когда мои подручные, партнёры и конкуренты к тебе привыкнут и привыкнут к тому, что я повсюду таскаю тебя с собой. Далеко не все ещё знают, что у меня появилась наложница, и многих может озадачить неизвестная магичка, которая везде меня сопровождает. Они начнут размышлять, какими же особыми навыками ты обладаешь. С наложницей таких вопросов не возникает. Если у неё и есть навыки, то как-то по умолчанию считается, что это навыки в искусстве постельных игр. Так что подождём, пока у всех вокруг твоя роль не закрепится в подсознании. К тому же так тебя невозможно узнать. До снятия печати лучше свести риск к минимуму.
        - Ну… допустим, - поскрипев зубами, признала я. - В таком случае нам ещё надо решить, как ты будешь при всех ко мне обращаться. По имени ведь меня называть нельзя. Можно какое-нибудь прозвище, вроде «детка» или «малышка», но это как-то унизительно. Лучше имя. Допустим, Ри. Я ведь Маргарита.
        - Хорошо, - не стал спорить он. - Ри вполне подходит. Что ж, с этим решили. Готова выходить?
        Он дождался кивка, приобнял меня, и я мысленно чертыхнулась - сквозь тонкую ткань платья его рука чувствовалась так отчётливо, словно никакого платья и вовсе не было.
        ГЛАВА 47
        Когда мы вышли из покоев Рура в коридор, я увидела Шрама, который торчал возле противоположной стены и, как видно, ожидал своего босса. На меня Шрам глянул с удивлением и как будто с ревностью. Мне показалось, что он вовсе мне не обрадовался. Наверное, до меня он считался самым приближенным к шефу подручным и пользовался заслуженным уважением остальных. А тут какая-то наложница нарисовалась, которая ещё и не дрожит при виде грозного Рурграса, а имеет доступ в его личные комнаты и смеет при всех на приёме к нему на колени нагло взгромождаться. И он её за это не наказывает.
        Забавно, что у Шрама был зажат под мышкой небольшой серебристый ноутбук, а в руке он держал телефон, в котором, как я мельком увидела чуть позже, были открыты заметки с перечнем дел. Видимо, он ещё и исполнял при Руре роль секретаря.
        - Что у тебя? - кинул ему Рур, невозмутимо ведя меня вперёд по коридору.
        Шрам пристроился с противоположной стороны и отрапортовал:
        - Несколько перебежчиков из других банд хотят к нам и утверждают, что у них есть ценные сведения. И ещё мы отбили очередную атаку от конкурентов. Они пытались подобраться к нашему убежищу. Подослали жуткую тварь. Она почти не восприимчива к магии. Но через вашу ловушку не прошла. Видимо это гибрид из новых разработок, о которых слухи ходили…
        Я встрепенулась. Атаку? От конкурентов? Неужели кто-то осмеливается атаковать ужасного Рурграса? Им что, жизнь не дорога? Особенно после того приёма…
        - Ри? - Я не сразу поняла, что он обращается ко мне. До меня дошло это только в тот момент, когда он, не дождавшись сразу ответа, чуть двинул рукой, лежащей на талии. - Ты напряглась. Хочешь что-то спросить?
        Похоже, мне сейчас говорят, что в целом можно особенно не скромничать и вслух уточнять всё, что меня интересует? Проверим.
        - Да. Я удивилась, что у тебя до сих пор есть конкуренты.
        Шрам тихо всхрапнул, как будто тоже не ожидал, что у меня есть право голоса. Но то, что произошло дальше, его удивило ещё больше. Ведь Рур пропустил меня перед собой в знакомый уже по первому посещению этого места кабинет и очень подробно начал мне всё разъяснять.
        - Конкуренты всегда были, но всерьёз мы не соперничали. Они даже время от времени старались как-то мне угодить, чтобы дело не перетекло в серьёзную вражду. Однако после моего исчезновения появился новый бандит по прозвищу Гор, который сделал всё, чтобы занять моё место. Говорят, его поддерживает кто-то из правительства. Он успел собрать большую силу, и многие банды перешли под его начало. Мои старые конкуренты тоже присоединились к нему. Разумеется, все они спят и видят, как бы от меня избавиться.
        - Скоро их не останется! - осмелился тявкнуть Шрам, заискивающе глянув на шефа. - Ты же видела на приёме, на что способен босс… смёл всех! И без поля искажения! Небывалое дело! Так что у них нет шансов! Конечно, они трепыхаются…
        Я усмехнулась, Шрам кинул на меня злобный взгляд. Кажется, я очень сильно ему не нравилась.
        - Да, - задумчиво подтвердил Рур, присаживаясь прямо на стол и подтягивая меня к себе. Пришлось тоже присесть. - Можно было бы выкорчевать их гнездо с корнями мощным магическим ударом, но они забурились прямо в центр города, в самое людное место. Да ещё так, что невозможно их достать, не снеся попутно пару районов с домами и людьми. Плохо то, что, благодаря этому дерзкому новичку, у моих врагов появились деньги, ресурсы и технологии, которых раньше не было. А ещё он - один из сторонников теории, что люди должны знать о существовании магов и прислуживать нам, как высшим существам. И у него полно сподвижников, которые разделяют его идеи.
        - А ты? Не разделяешь? - напряжённо уточнила я.
        - Нет, конечно. Во-первых, такая картина будущего кажется мне мерзкой. Во-вторых, если дать себе труд и изучить историю, то станет ясно, что чем более свободными чувствуют себя люди и чем активнее они развиваются и изобретают новые технологии, тем более мощное стабилизирующее поле для нашей магии они создают.
        Ого! Надо же, какая картина любопытная. И пугающая. Как-то совсем не хочется, чтобы до власти дорвался тот, кому люди нужны в качестве рабов.
        - Так что нам весело живётся, как видишь. - Рур хмыкнул. - А ещё тайная служба правительства на хвосте и серая служба. Никак им моё существование не даёт покоя.
        Я задумчиво кивнула, продолжая размышлять об услышанном.
        - Так что, шеф, вести новичков-то? - напомнил о себе Шрам. - Здесь примете или в зале?
        - Здесь. Заводи минут через пять.
        Подручный, кинув на меня неодобрительный взгляд, выскользнул за дверь. Кажется, он был в шаге от того, чтобы намекнуть шефу, что их секретные дела всяких там вертихвосток не касаются. Но удержался.
        Как только он вышел, я с облегчением отстранилась и уточнила, заметив небольшой удобный стульчик с подлокотниками, мягкой полукруглой спинкой и мягким же сиденьем, который стоял рядом с рабочим кожаным креслом Рура:
        - Как мне расположиться? Здесь можно не сидеть вплотную?
        - Кабинет, как и спальня, и твои покои, - одно из самых защищённых мест. Здесь можешь бродить свободно. Но когда кто-то заходит, лучше держись ближе ко мне. Можешь стоять рядом или сидеть, - он кивнул на тот самый стул.
        Я тут же на нём устроилась. Удобно! Почти кресло, только не то, на котором можно сидеть, исключительно развалившись. Видимо, от диванчика, на котором я возлежала на приёме, Рур решил отказаться, учитывая, что теперь я должна находиться на расстоянии вытянутой руки, чтобы он в любой момент мог меня к себе притянуть.
        Рур тоже сел на своё рабочее место и начал просматривать лежащие перед ним бумаги, причём написанные от руки и явно каким-то шифром. Бумаги выглядели изрядно измятыми, да ещё и заляпанными бурыми пятнами, подозрительно похожими на подсохшую кровь. Видимо, там было написано что-то не особенно приятное, так как его лицо стало выглядеть настолько пугающим, что вопросов я решила не задавать. Очевидно, что сейчас он полностью перевоплотился в ужасающего императора своей бандитской империи и к нему лучше не лезть.
        Я начала тихонько осматриваться, наткнулась взглядом на кофеварку в углу и страшно захотела кофе, но в этот момент в кабинет заглянул Шрам, дождался сурового кивка от хозяина, после чего вошёл полностью и с отеческой гордостью провозгласил:
        - Кандидатов было много, но к вам допущены только те, кого я лично проверил и отобрал. Лучшие из лучших!
        Он театральным жестом указал на дверь.
        В кабинет робко просочился мужичок, невысокий, коренастый и почти лысый, с двумя жидкими пучками светлых волос на голове, расположенных строго над ушами, и такой же светлой бородёнкой, напоминающей клок ваты. Уши у мужичка были плотно прижаты к голове, брови и вовсе почти отсутствовали, светлые глазки казались водянистыми и не особенно выразительными, зато нос выглядел абсолютным хозяином на этом лице, настоящей звездой, притягивающей к себе всеобщее внимание. Длинный и широкий, с роскошными трепещущими ноздрями и художественным кружевом тонких синеватых и красноватых вен по бокам, он вызывающе алел, притягивая взгляды и купаясь в лучах всеобщего внимания. Он настолько выделялся из общей картины, будто мужик его где-то украл и прилепил поверх прежнего, мелкого и невзрачного.
        Я восторженно хрюкнула и тут же сделала суровый вид, как только на меня покосился Рур, возмущённо уставился Шрам и с тщательно скрываемым интересом глянул сам, собственно, мужичок, который, судя по обильному потоотделению и подрагивающим ногам, явно робел в присутствии ужасающего и прославленного хозяина кабинета.
        Блин, надо сдерживаться. Не стоит забывать, где я нахожусь. Конечно, Рурграсу я нужна, поэтому он старается быть любезным, насколько может, но испытывать его терпение точно не стоит. Ишь ведь глянул так, что у меня аж смех в горле застрял. Похоже, мне дают понять, что подобное поведение в данный момент очень неуместно.
        Ну всё, больше не издам ни звука!
        - Чем ты можешь быть мне полезен? - уточнил Рур так, что мужик сглотнул и невольно сделал шаг назад. Жуть какая…
        - Я отлитьно скрываю самки, феф! - наконец, пролепетал он, и я поняла, что мне конец. У него ещё и дефект речи! Разговаривает ведь, как персонаж из мультфильма… ох, держись, Марго!
        - Что делаешь? - холодно уточнил Рур.
        - СамкИ скрываю! - попытался как можно более чётко объяснить бандит. - Медфеватник я!
        Блин, блин, блин…
        Должно быть, я побагровела, поскольку Шрам покосился на меня с некоторым удивлением и счёл нужным пояснить:
        - Замки он вскрывает, шеф! Настоящий виртуоз! Лучший из тех, кого я видел!
        - Нет ни одного погатого дома, куда бы я ни сунул нос! - гордо и почти без ошибок пояснил мужик. Шрам кивнул и нежно покосился на вышеупомянутый нос. Рур - я заметила! - тоже на мгновение опустил взгляд! А-а-а-а-а!
        У меня вырвался еле слышный стон.
        - Что-то хочешь сказать, Ри? - леденящим кровь голосом уточнил у меня Рур, не оборачиваясь. И хорошо, ведь он сейчас, наверное, мог убивать взглядом, как василиск. Этот его тон слегка сбавил веселье, но не до конца. Однако теперь хотя бы получилось вдохнуть.
        - Ну? - поторопил он.
        - Нет… я просто… в восторге. Он, наверное, ещё и разнюхать может что угодно? - уточнила я сдавленно. Шрам вонзил в меня яростный взгляд.
        - А как вы догадалися? Я фпион первостатейный, мэм! - страстно заверил тип и на всякий случай поклонился.
        - Просто очень… проступают… таланты в этой области. - Честное слово, это само вырвалось. Наверное, нервное. Обычно чужие носы меня не смешат. У меня и самой нос не сказать чтобы маленький.
        «Медфеватник» с уважением закивал, восхищённый моей редкостной проницательностью.
        - Почему решил работать на меня? - Рур никак не прокомментировал мою выходку, к огромному разочарованию Шрама, который явно ждал, что меня поставят на место. Или, точнее, прихлопнут на месте.
        - Давно метьтал, феф, - застенчиво признался парень и шмыгнул. Кончик носа при этом смешно поджался, а ноздри раздулись. Выглядело это до того забавно, что мне снова поплохело. Да что ж так распирает-то? - Соверфенствовался в мелкой панде, пока не рефил, тьто достоин.
        - Испытаем тебя в деле, потом посмотрим, - решил грозный хозяин кабинета. - Шрам, отвечаешь за него! А теперь зови следующего.
        Мужичок радостно бросился к дверям, спеша скрыться от неподъёмного взгляда нового шефа, а вместо него вошёл второй кандидат на вступление в банду, который был… невиданным красавчиком!
        Я с восторгом рассматривала широкоплечего блондина с пронзительными синими глазами, высокими скулами и восхитительно чёткой линией подбородка. Фигура тоже была выше всяких похвал - спортивная, подтянутая. В чёрной водолазке и джинсах он смотрелся сокрушительно.
        От приветствия, сказанного восхитительным хрипловатым голосом, у меня и вовсе задрожали колени. Вот так экземпляр! Не думала, что тут такие есть…
        На Рура он, конечно, смотрел со страхом, что слегка портило романтический образ героя, но тут уж ничего не поделаешь. Как бы ты ни был крут, вынести изучающий, пристальный, холодный и тяжёлый, как каменная глыба, взгляд грозы магического мира было невозможно.
        На меня красавчик тоже покосился, улучив момент, и я невольно приосанилась - в глазах белокурого принца из романтических грёз явно был интерес.
        Рур внезапно обернулся ко мне. Лишь на миг, но кокетничать мне расхотелось. Через его глаза на меня словно глянуло какое-то жуткое существо. Возможно, он просто не успел сменить выражение, прибережённое для гостей, но мне показалось, что это, наоборот, его настоящее лицо, когда нет нужды притворяться. Бр-р-р.
        Ну хоть выдохну после предыдущего «оратора», а то ведь чуть не скончалась.
        ГЛАВА 48
        - Рассказывай, почему я должен тебя принять, - тихо велел Рур.
        Суетливо кивнув, парень открыл рот и…
        - Дак я ж зад готов порвать, лишь бы к вам в банду попасть! У вас всё по-честному, а конкуренты… тьфу! Да в заду я этого Гора видел! Гнойный прыщ он, точно говорю. Я от него не свалил-то ещё, только чтобы информацию добыть и к вам не с пустыми руками, так сказать! Вот торпеду мне в зад, если вру!
        Я зависла, переваривая услышанное. Он что, только что три раза сказал слово «зад»? М-да, романтический ореол принца несколько померк. Но, может, это просто от волнения? К тому же с его томным хрипловатым голосом даже «гнойный прыщ» звучит как-то особенно интимно.
        - Значит, на Гора работаешь? - заинтересовался Рур. - Как удалось устроиться? Их проверку так просто не пройти.
        - Да, зад там не почешешь, всё строго. Сначала в комнату загоняют, где себя забываешь и все секреты выдаёшь, потом ещё зелье надо выпить, после которого так поговорить хочется, что аж мочи нет! Вот и поёшь, как птичка, всю правду им выкладываешь. Да только я ж в тот момент не знал, в какой зад лезу, думал, нормальные ребята… поэтому мне скрывать неча было! И только потом, когда ясно стало, что Гор этот ушибленный на всю голову маньяк и идеи у него зловонные, как зад бородавочника, до меня дошло - валить надо, уносить зад, пока цел. - Он шумно отхаркнул слюну, поискал, куда сплюнуть, не нашёл и… проглотил.
        Я аж икнула от полноты чувств. Да уж, если такой принц на коне прискачет, то пару минут пообщаешься и невольно предпочтёшь коня. Сначала мистер Нос явился, теперь этот… мистер Зад.
        Прозвища, которые я им придумала, изрядно меня повеселили, но я всё-таки постаралась сохранять серьёзный вид. В этот раз не проколюсь. А то Рур и вправду из себя выйдет.
        В этот момент снаружи что-то грохнуло и помещение ощутимо содрогнулось.
        Шрам цветисто выругался, мистер Зад присел, с ужасом прикрывая руками голову.
        - Мои ловушки срабатывают, - ровно и очень спокойно заметил Рур, словно не произошло ничего особенного. - Опять атака. Шрам, узнай, что там. А с тобой позже закончим. Не до тебя пока.
        Блондин кивнул и на полусогнутых бросился к выходу из кабинета. Шрам выскользнул за ним.
        - Не бойся, - повернулся ко мне Рур. - Сюда никто не доберётся. А даже если и добрался бы… им же хуже.
        - Я не боюсь… почти. Всё-таки не самая привычная для меня ситуация.
        Больше я сказать ничего не успела - вернулся Шрам. Выглядел он озабоченным, но не испуганным.
        - К нам отправили несколько тварей. Почти все уничтожены ловушками. Но одна особенная, умнее других, и её практически не берёт магия. Какой-то мощный щит, что ли. Она пока не сунулась за остальными, идёт поверху. Наверное, ищет лазейку.
        Он установил перед Руром открытый ноутбук, и я увидела жуткое существо, скользящее по ночной улице. Оно походило на лысую шипастую гиену с мощной челюстью, чудовищными мышцами под пятнистой серой кожей и ядовито-зелёными глазами, горящими в темноте.
        Вот ужас-то! Почему мне раньше никто не говорил, что в магическом мире есть и такие твари? Мне-то казалось, что я уже практически изучила, как и что устроено.
        - Почти над нами сейчас, - ткнул пальцем в потолок Шрам. - Парни её по-тихому пытались нейтрализовать, а она чары отразила. Редкая! Первый раз такую вижу. Небось, долго выводили её, уйму сил и средств потратили. Нам бы такую! Может, эту получится захватить, а? И перенастроить, чтобы наши команды слушала. Хотя нет, говорят, такие твари от рождения к одному хозяину привязаны… Тогда в лабораторию! Я бы её лично по кусочкам разобрал, чтобы понять, как она устроена… Но справиться с ней ох как нелегко! Хотя вам она наверняка на один зуб. Только выйти отсюда придётся, чтобы наш защитный купол чары не заглушил.
        - Вот именно, - подтвердил Рур. - Думаю, на это и расчёт.
        - Не понял…
        - Ты бы стал посылать такую редкую и дорогую тварь просто так, наудачу? Враги, скорее всего, рассуждают, как ты. Они надеются, что я захочу убрать её быстро и без лишнего шума, учитывая, что впереди ночной клуб, возле которого постоянно стоят люди, а такие твари часто сбиваются с цели, чтобы развлечь себя охотой на более доступную жертву.
        - Думаете, засада? - догадался Шрам. - Хотят вас выманить?
        Рур прикрыл глаза, будто к чему-то прислушиваясь, потом кивнул.
        - Засада. Не меньше двух десятков магов спряталось поблизости за мощными щитами. Как вы их просмотрели?
        - Не может быть! - практически взвизгнул Шрам. - С чего вы взяли, шеф? Разве можно так спрятаться, чтобы… это ж какой силы маскировка должна быть?!
        - Какой силы? Думаешь те, кто способен создать такую тварь, не могут создать маскировку высшего уровня?
        - Но вы-то тогда как о них узнали, шеф? Нет-нет, вряд ли…
        - Подвергаешь сомнению мои слова? - ровно уточнил Рур. - Или способности?
        Шрам побледнел, встретив его взгляд, спал с лица, и пролепетал:
        - Н-нет. Но… что тогда делать будем? Можем всех вывести и провести полноценную зачистку. Только шума будет много. И если они и в самом деле так сильны… да ещё и тварь эта…
        - Нет надобности в зачистке, - хищно прищурился Рур. - Я и отсюда справлюсь. Ри! - Он хлопнул по колену. Будто кошку зовёт, блин! Но сейчас ему лучше не возражать. Похоже, врагам удалось его разозлить.
        - Но как?.. - осмелился всё же возразить Шрам, с огромнейшим недоумением, осуждением и досадой глядя на то, как я устраиваюсь на коленях у Рура и он прижимает меня к себе как можно крепче, заставляя буквально растекаться по телу. - У нас же щит силовой над головой… его не пробить… как отсюда-то? Невозможно…
        - Посмотрим, - зловеще пообещал Рур.
        Шрам застыл, а потом позвал тихо:
        - Шеф?..
        - Глаза закрыл? - шёпотом уточнила я еле слышно. Шрам кивнул. - Это нормально. Не отвлекай его.
        В этот момент из ноутбука раздались вопли. Кричали где-то за кадром. Тварь рванулась и тут же ударилась головой в невидимую преграду. Она попыталась её обогнуть, сунулась в другую сторону и… снова уткнулась во что-то.
        - Крошечный силовой купол… - восхищённо пробормотал Шрам. - Но как?.. Неужто всё-таки получится её захватить?! Ух, я её тогда… ну попади она в мои руки! А шеф был прав… там действительно засада…
        Гневные вопли перешли в истеричные.
        Тварь же при этом не переставала, визжа, атаковать барьер. Её тело сокращалось и вздрагивало странным образом, на губах выступила зеленоватая пена.
        - Что с ней? - не выдержав, тихо спросила я.
        Шрам презрительно глянул на меня, но всё же пояснил:
        - Видимо, её хозяин пытается призвать собачку. От непослушания ей больно. Ну да потерпит. Вот если удастся её схватить, я сам ей займусь… тогда это ей ещё цветочками покажется!
        Он кровожадно усмехнулся и потёр руки.
        Мне почему-то стало очень жаль это чудовище. Я поняла, что её в любом случае не пощадят. Либо Рур её прихлопнет, либо Шрам невесть какие опыты будет с ней проводить. Всё бы изменилось, если бы получилось… её перенастроить! Точно!
        Вопли начали стихать. Похоже, вот-вот всё будет кончено.
        Я мысленно обратилась к Шур-шуру. Он стёк вниз с моего запястья, превратившись в жука, прополз под столом так, чтобы оказаться позади Шрама и только после этого взмыл вверх, через потолок. Я была уверена, что силовой щит его точно не остановит.
        Как именно жук прилепился к жуткой «собачке», не заметила ни я, ни Шрам, хотя мы оба смотрели на видео. То, что у моего питомца получилось легко пройти через все щиты, стало ясно, когда тварь внезапно перестала атаковать барьер и замерла с крайне изумлённым видом. Её шкура замерцала, а ядовито-зелёные глаза засеребрились.
        - Что это?! - изумлённо выдохнул Шрам. - Кажется, она сложнее, чем мы думали… у неё есть ещё какие-то странные способности…
        Потом мерцание исчезло. Глаза, правда, так и остались светло-серебристыми. Я с нетерпением ожидала каких-то изменений, но пока она просто стояла неподвижно, будто прислушивалась к себе.
        Через пару мгновений я увидела, как сквозь потолок пролетел жук и, опять проскользнув за спиной выпучившегося в экран Шрама, скользнул мне на запястье. Похоже, работа выполнена. Даже интересно, что в итоге получится! Задумка хороша, но главное - вышло ли воплотить её в жизнь?
        Тварь встряхнула головой, словно избавляясь от какой-то невидимой паутины, а потом принюхалась, как обычная собака, и… просто прошла через барьер! Хм. Этого я не ожидала…
        Рур зарычал.
        Воздух перед камерой полыхнул, да так, что картинка погасла. Видимо, он сейчас нанёс сокрушительный удар и всё-таки уничтожил чудовищную «собачку». И камеру заодно. Жаль! Зря я старалась, выходит…
        - Эх… - восхищённо простонал Шрам и от избытка чувств плюхнулся на мой стул. - Ну вот… теперь не получится её исследовать… но шеф силён… обалдеть!
        Рур шевельнулся и, наконец, перестал меня к себе прижимать. Вовремя, а то всё тело затекло.
        - Вроде бы всё, - сообщил он. - Шрам, отправь туда команду, пусть подберут тех, кто нападал, и отнесут в допросную. Как в себя приведёте, сообщи, я… побеседую. Сам.
        От проскользнувших в его голосе ноток мне стало здорово не по себе.
        - Слушаюсь! - отрапортовал, подскакивая, Шрам. Он смотрел на своего главаря с откровенным обожанием. - Ну как же вы их!.. Невозможно ж! А вы! Эх!
        Он выскочил из кабинета.
        - Можно мне сесть на своё место? - уточнила я, так как прижимать меня перестали, а из рук не выпустили. Рур словно забыл, что я у него на коленях сижу. Вырываться же при Шраме мне не казалось правильным.
        - Да, - помедлив, отозвался он. - Хотя погоди… дай-ка ещё раз всё проверю.
        Он снова притянул меня к себе.
        - Что-то не так?
        - Да. Есть ощущение, что что-то неправильно, но никак не пойму что.
        Он ещё пару минут посидел неподвижно, потом опять зашевелился. Я снова попыталась слезть с колен и в этот раз мне позволили.
        - Вроде бы всё нормально, - ответил Рур на мой вопросительный взгляд. Но мне показалось, что он не до конца удовлетворён.
        Внезапно снаружи, за дверью кабинета, раздались вопли и отзвуки выстрелов, потом дверь распахнулась и в кабинет, пошатнувшись, шагнул бледный Шрам.
        - Т-там! - ткнул он пальцем куда-то вбок.
        Рур так быстро оказался у двери, что я опешила. Не ожидала, что он умеет двигаться настолько стремительно.
        - Ри! - позвал он, и я, опомнившись, бросилась за ним. Если там что-то происходит, то ему наверняка нужна будет способность моего щита поглощать остаточную магию. Когда он, прижав меня к себе, шагнул за порог, причина паники стала ясна: в конце коридора замерла та самая тварь с улицы. Так она жива! И, похоже, это именно благодаря мне и Шур-шуру…
        В другом конце коридора скучковались бандиты с пистолетами и даже автоматами. Правда, оружие, как видно, совсем им не помогло…
        - Не стрелять, - распорядился Рур, прижимая меня к себе одной рукой. Теперь мы находились ровно посередине между ними и тварью.
        До нашего появления тварь стояла неподвижно, но потом, услышав голос Рура, она совсем по-собачьи тявкнула и рванула к нам.
        Рур выкинул свободную руку вперёд. По коридору прошёл небольшой огненный смерч, но она даже не замедлилась, будто не заметила воронку пламени, которая должна была её снести.
        Потом из пола и стен взметнулись шипы. За миг до этого шкура твари замерцала, как и тогда, когда на неё прилепился Шур-шур, и шипы просто прошли сквозь неё!
        Кто-то позади всё же, не выдержав, выстрелил. К счастью, пули ударились в щит, предусмотрительно установленный Руром. Иначе вполне могли попасть в нас.
        Пол стал вязким и забурлил, но тварь почему-то не провалилась, её мерцающие лапы держали её на поверхности, будто она совсем ничего не весила. Похоже, теперь из-за меня она могла управлять состоянием своего тела и делать его призрачным. Вот блин… совсем не этого я хотела добиться… что ж теперь будет?!
        Больше Рур ничего сделать не успел, только оттолкнул меня в сторону, когда тварь уже распласталась в последнем прыжке.
        Я заметила, что кожа у него потемнела и приобрела красноватый оттенок, как камень стен, а ноги частично ушли в пол. Кажется, он сам стал каменной статуей, чтобы сделать себя неуязвимым для зубов и когтей… только это, как выяснилось, было лишним.
        Ведь, допрыгнув до него, тварь поставила лапы ему на плечи и с размаху… лизнула его в лицо своим здоровенным языком! Потом ещё раз и ещё…
        ГЛАВА 49
        Причём мерцать она перестала и, очевидно, сейчас навалилась на него всем весом.
        Рур мотнул головой, пытаясь избежать слюнявой ласки. Но нет, тварь была настроена решительно. Он скинул её лапы с плеч, и она тут же принялась активно гладиться о его ноги, как здоровенная кошка. К счастью, шипы, которые были на её коже, втянула.
        Из конца коридора раздался дружный вздох. Бандиты были в ауте! Как и стоящий в кабинете Шрам, который квадратными глазами наблюдал за происходящим. Через открытую дверь ему было всё прекрасно видно!
        Никто не понимал, что происходит! Кроме меня. Значит, сработала-таки перенастройка! Правда, как-то странно…
        Да уж такого эффекта я не ожидала! Наверное, необходимость быть размазанной по Рурграсу и раздражение по этому поводу наложили отпечаток на мои эмоции и мысли в тот момент. Теперь тварь буквально жаждала прижаться к новому хозяину!
        Я злорадно наблюдала за тем, как она снова пытается запрыгнуть ему на плечи и облизать лицо под шокированными взглядами бандитов. А вот будешь знать, каково это, когда кто-то буквально настаивает на чрезмерной близости, не спросив твоего мнения по этому поводу!
        - Сидеть! - наконец процедил сквозь зубы Рур, ни на что, как видно, не надеясь. Эффект был поразительный! Тварь немедленно уселась на пол и принялась сверлить хозяина верноподданническим взглядом.
        Впервые я увидела что-то вроде удивления на ровном лице.
        - К ноге, - медленно распорядился Рур, решив, судя по всему, проверить дикую догадку. Тварь тут же подскочила и встала рядом, прижавшись боком к его бедру.
        Бандиты завопили в голос, таращась на главаря с восторгом и священным ужасом. Для них это выглядело так, будто он на их глазах каким-то неведомым образом просто приручил жуткого монстра!
        - Угу… - глубокомысленно протянул гроза магического мира, пытаясь осознать, что тварь слушается его, как родного папочку, а потом повернулся ко мне и начал сверлить пристальным взглядом.
        Мне стало как-то не по себе. К счастью, его кожа вновь посветлела. Иначе было бы ещё страшнее.
        - Место! - скомандовал Рур. Тварь рванула к нему в кабинет и, проскочив мимо шарахнувшегося в сторону Шрама, удобно улеглась там в одном из углов.
        Честно говоря, я тоже чуть не последовала её примеру, так как, отдавая приказ, Рурграс продолжал смотреть на меня так, что не было до конца ясно, к кому конкретно он обращается.
        Шрам, боязливо оглядываясь и запинаясь, поспешно вышел в коридор.
        - Шеф? - выдавил он, сглотнув. Больше у него ничего сказать не получилось. Надо думать, он хотел знать, что конкретно произошло, а ещё каковы будут дальнейшие распоряжения, но словарный запас от потрясения временно иссяк.
        И он ещё держался молодцом на фоне остальных, которые до сих пор торчали в странных позах в конце коридора, пытаясь осмыслить увиденное.
        - Пока иди занимайся пленниками, - велел ему Рур. - Приводи их в себя. И сам умойся холодной водой, что ли… А как очухаешься, приходи, всё обсудим. С этими сам разберёшься.
        Он махнул рукой в конец коридора, а потом шагнул в кабинет и пальцем поманил меня за собой. Это выглядело очень зловеще. Идти не хотелось, но выбора не было.
        Как только я оказалась внутри, Рур закрыл дверь и в следующий момент прижал меня к стене. Видимо, перед подчинёнными сдерживался до последнего, выглядя так, будто сам всё спланировал. А вот сейчас дал волю чувствам.
        - Это ты сделала! - шёпотом рявкнул он. От эмоций его глаз снова стал оранжевым. Выглядело это жутко и впечатляюще. - Не отпирайся. Как?
        Честно сказать, у меня ненадолго отказал голос. Попробуйте сохранять самообладание, когда над вами нависает здоровенный страшный бандит, да ещё и явно выведенный из себя! Его лицо с жуткими глазищами находилось так близко к моему…
        А потом я рассердилась. Всё же к лучшему получилось! Ну да, это обнаружилось не сразу, сначала мы все слегка напряглись, но итог-то того стоил!
        - Ну? - поторопил Рур.
        - Я подумала, что нужно перенастроить её и назначить нового хозяина. Тебя. Но не ожидала, что всё получится… так. Пока ты сражался с бандитами, Шур-шур быстро слетал наверх и немного её изменил.
        Рур обернулся и глянул на тварь, которая свернулась в уютный клубочек в углу и всем видом демонстрировала, что не собирается никуда уходить.
        - Выходит, ты нас с ней связала? Теперь ясно, как она предугадывала мои магические атаки! А если бы что-то пошло не так? Если бы ты наделила её способностью избегать моих атак, но с дружелюбием возникли бы неполадки? - ровно уточнил он. - Я же правильно понял, что это был чистой воды эксперимент с непредсказуемыми последствиями? Ты хоть понимаешь, что, помимо прочего, такие твари обычно не то что чуткость и привязанность не проявляют, но и весьма неохотно подчиняются даже тому единственному хозяину, к которому их с самого рождения силой привязывают? Ему приходится управлять ею с помощью боли. Они в принципе не склонны к тому, чтобы быть ласковыми домашними питомцами!
        Тварь подняла голову и обиженно тявкнула, словно отлично понимала, о чём мы говорим.
        - Ну… эта не такая. Ты видел. Мы её, похоже… сломали. Тут ещё такое дело… кажется, Шур-шур её какими-то дополнительными способностями наделил. Она состоянием тела может управлять. Возможно, ещё что-то.
        - Угу. Чудесно. Обожаю сюрпризы. И что с ней делать? - тихо и проникновенно уточнил Рур. Глаз потемнел, оранжевая «лава» отхлынула от краёв и вновь превратилась то ли в молнию, то ли в трещину, рассекающую зрачок. Мне стало легче дышать.
        - Надо ей имя дать, - пожала плечами я. - Это самец или самка? Мне кажется, самка. Тогда…
        - Может, Марго? - ласково и зловеще предложил он. Кажется, не до конца ещё остыл.
        - В принципе, похожа… только я не такая милая и ласковая. Лучше Умка. Хорошее имя. У меня бабушка с дедом всех своих охотничьих лаек так называли. Главное, чтобы тапки не грызла и лужи не делала…
        Боже, что я несу? Видимо, это нервное.
        Рур замер, словно тоже слегка озадачился тем, какие же лужи потенциально может оставлять эта здоровенная монстрилла.
        Нас прервал робкий стук в дверь.
        - Можно? - сунул голову Шрам и с некоторым осуждением уставился на нас, стоящих в странной позе. Наверняка подумал, что мы тут целовались.
        Монстрилла в углу подняла голову и глухо угрожающе зарычала. Шрам всхрапнул и сдал назад.
        - Тихо! - скомандовал Рур и рычание тут же утихло. - Входи.
        - А она… не цапнет? - опасливо выдохнул его верный подручный.
        - Нет, - подумав, решил Рур. Хотя было заметно, что он и сам пока не знал ответа.
        Шрам просочился в кабинет и застыл под немигающим взглядом твари. Кажется, она впитала мой эмоциональный отпечаток после того, как он собирался разобрать её на запчасти. Однако же голос больше не подавала и с места не двигалась.
        - Там пленные в себя пришли, - сглотнув, доложил он.
        Рур, наконец, от меня отстранился.
        - Вовремя! - И так он это сказал, что я искренне посочувствовала нападавшим. Похоже, на них сейчас за всё отыграются. Шрам тоже поёжился. Видимо, сколько бы ты ни работал на Рурграса, невозможно привыкнуть к нему и перестать бояться. - Умка к ноге! Со мной пойдёшь.
        Ого, он всё-таки назвал её Умка! Что интересно, монстрилла сразу поняла, что обращаются к ней, и стремительно скользнула к хозяину, заставив Шрама тоненько взвизгнуть, совсем по-девчоночьи.
        - А мне с тобой? - аккуратно уточнила я. Наблюдать за допросом жутко не хотелось.
        - Нет. Сиди тут и не выходи, пока не вернусь. Здесь безопасно. Но если что-то тебя напугает, зови.
        С этими словами он вышел в сопровождении Умки и Шрама, который такой компании был отнюдь не рад. Всё-таки нервная работа у мужика.
        А вот интересно, как мне предлагается звать Рура в случае чего? Через камень на шее? Или просто в воздух покричать?
        Я прошлась по кабинету. Потом ещё разок. Остановилась возле кофемашины. Честно сказать, кофе мне уже не хотелось. После всего пережитого почему-то дико хотелось есть! Вот просто зверски! Странно даже. Обычно ночью у меня аппетит так не разыгрывается. Хотя и после первой смены у Рура я, помнится, с утра блины наворачивала как не в себя. Всё-таки, похоже, так зелье бодрости влияет. Я же, как ни крути, отличаюсь от других магов. Так что реакция организма может быть и вот такой.
        Голод нарастал. В животе громко заурчало. Эх, вот бы оказаться возле нашего магического холодильника сейчас!
        Я бы блинчики заказала с джемом. Или пиццу, свежую, горячую, чтобы сыр тянулся вслед за куском… А может, нежнейшую рыбку с золотистой мягкой картошечкой, посыпанной укропом, которая тает на языке? Или густой сливочный суп-пюре с грибами? Ещё домашние пельмешки можно, которые надкусываешь, и горячий ароматный бульон проливается в рот…
        От этих мыслей стало совсем дурно. Рот наполнился слюной, а воображение рисовало всё новые и новые блюда, которые я могла бы заполучить, если бы вдруг чудом переместилась в нашу с Фаруканом комнату. А-а-а-а-а, хочу к холодильнику!
        Мне на глаза попались ящики стола, верхний из которых находился прямо напротив моих коленей. Мысль, пришедшая в голову, сначала показалась дикой, но отделаться от неё никак не получалось.
        Я приоткрыла первый ящик и заглянула внутрь. В нём лежало несколько папок с бумагами. Нет, сюда лучше не лезть.
        Во втором ящике обнаружилась пара бумажек, зато третий… был пуст! Очевидно, его не использовали. Отлично!
        А что, если попробовать сделать из него некий аналог магического холодильника, а? Ну а что?
        Руру ящик не нужен, он туда не заглядывает, а если и заглянет, то вряд ли так всё совпадёт, что он при этом озвучит вслух, какую еду желает прямо сейчас. Он в целом ничего не озвучивает, всячески избегая лишней болтовни, в которой нет необходимости. Так что вероятность того, что он раскроет тайну ящика, стремится к нулю.
        Зато я получу возможность перекусывать время от времени, когда меня тут одну оставляют. Если зелье бодрости и в самом деле стимулирует аппетит, то ящик, поставляющий съестное, будет кстати.
        Даже если Рур будет покидать кабинет совсем ненадолго, я смогу по-быстрому перехватить небольшой бутербродик или, там, шоколадку. А такая возможность очень греет сердце… и желудок.
        Что ж, долго убеждать себя не потребовалось. Голод уже прямо-таки выходил из-под контроля. Я приложила пальцы к ящику, всадила в него порцию своей магии и, тщательно прислушиваясь к звукам снаружи, начала представлять себе возникающую по запросу еду.
        Сильно напрягаться не пришлось, последняя картинка с пельменями ярко стояла перед глазами.
        Рот наполнился слюной. Казалось, если сейчас зайдёт Рур, я просто зарычу на него, как хищник, у которого хотят отнять добычу.
        Вроде всё, должно получиться. Проверим.
        Наверное, лучше было и в самом деле заказать бутерброд, но от желания съесть хотя бы пару пельмешков аж голова закружилась. А, была не была!
        - Дай мне пельмени! - тихонько приказала я ящику, а потом отодвинула его и заглянула внутрь. И ахнула.
        Пельмени возникли, да! Но они лежали прямо в ящике, без всяких там тарелок и вилок. А ещё, когда на них попал свет, они зашевелились и явственно зарычали, причём очень угрожающе.
        Я поспешно задвинула ящик обратно. Это что ещё такое?
        ГЛАВА 50
        Почему-то мне казалось, что всё получится легко и просто, как с магическим холодильником.
        Наверное, ящик отреагировал на мою мимолётную мысль о добыче, которую у меня могут отнять. Или зелье бодрости странно влияет на чары. Да и вообще я на взводе из-за того, что вынуждена здесь находиться, и от навязанной близости Рурграса. Это выбивает из колеи намного сильнее, чем противостояние с Пырщом. Там для меня всё было понятно - вот враг, надо бороться. А здесь всё словно смешалось. Пока мне не было ясно, с кем я имею дело и чего вообще можно ожидать. Очевидно, всё это вносит хаос в эмоции.
        Хотя… магический холодильник-то настраивался с помощью Шур-шура! Может, ещё и в этом дело?
        - Шур-шур! - позвала я. - Давай-ка ещё раз попробуем наладить этот ящик. А если ничего не выйдет, то просто вернём его к прежнему состоянию.
        Мой питомец охотно отозвался на зов, отскочил от запястья, обретая форму, и присел прямо на вертикальную поверхность передней стенки ящика.
        - Только весь стол не зацепи! - предупредила я. Он обиженно зашелестел.
        Ящик засеребрился и пошёл помехами.
        Я снова начала представлять себе, что именно хочу получить, но в этот момент снаружи вдруг раздался голос Шрама:
        - …Не с теми связались!
        - Быстро ко мне! - подпрыгнув, прошипела я, и Шур-шур метнулся к руке.
        Помехи с ящика исчезли, и вовремя.
        Первой ворвалась в кабинет Умка и тут же улеглась на своём излюбленном месте. Следом вошли Рур и до крайности воодушевлённый Шрам.
        - Рано вы! - чуть нервно вырывалось у меня. Рур глянул с подозрением.
        - Никакого допроса не было, - хвастливо заявил Шрам. Видимо, его так распирало от желания поделиться, что даже я сгодилась в качестве слушателя. - Стоило им увидеть нас с… ней, - он указал на Умку, - как они перепугались не на шутку и всё выложили. А она ещё и ластиться начала, голову под руку подставлять, чтобы шеф её погладил… у наших врагов чуть глаза не выпали!
        Он говорил так, будто сам непосредственно всё это организовал и добился того, что жуткая тварь признала Рура хозяином. И смотрел на меня высокомерно, мол, видала, девчонка, на что мы тут способны.
        - Там был её бывший хозяин, - задумчиво сказал Рур и как-то странно повёл головой, будто принюхивался. - Он пытался её позвать. Не смог.
        - И едва не лопнул от ужаса и изумления, когда она на него зарычала! - подгавкнул Шрам. - Ещё вопил, что это невозможно! Дурень! Плохо он нас знает!
        - Да. Иди, Шрам. Обработай записи и систематизируй всё, что мы выяснили. Потом подумаем, как это использовать.
        Тот кивнул и охотно выскочил за дверь. Небось, побежал делиться эмоциями с коллегами.
        - Устала? - неожиданно уточнил Рур, когда подручный исчез.
        - Нет… разве что немного, - ответила я с запозданием, настороженно косясь на ящик. - Ночка та ещё выдалась.
        - Ничего. Уже почти утро, так что скоро я тебя отпущу. Может, чего-нибудь хочешь? Кофе, например? Или… - Он подошёл к столу, нахмурился и снова начал принюхиваться. - Нет, тут точно пахнет едой!
        - Откуда? - ненатурально удивилась я.
        Рур наклонился, осмотрел стол и внезапно глянул на ящики, а потом потянулся к первому и выдвинул его.
        - Ничего! - нервно хихикнула я, надеясь, что на этом он успокоится. - Наверное, это из вентиляции принесло. Или Шрам что-то ел и напах тут на весь кабинет.
        Лучше бы я молчала. Если раньше Рур в чём-то и сомневался, то теперь, глянув на меня, уверился, что дело нечисто.
        Он открыл второй ящик, осмотрел, закрыл, и… потянулся к третьему.
        «Стой!», - мысленно простонала я. Хотя, может, мы с Шур-шуром успели всё починить? По крайней мере, рычания оттуда не слышится…
        В этот момент Рур всё-таки отодвинул ящик и…
        Когда в воздух взметнулся первый пельмень, бандит, что удивительно, смог уклониться в сторону. Вот так реакция! Пельмень чуть ли не со свистом промчался там, где только что была голова грозы магического мира. Но за первым пельменем начали вылетать и другие! Целый рой!
        Я уже была на взводе и поэтому вовремя успела присесть, когда часть из них ринулась на меня.
        - Что происходит? - раздалось рядом рычание Рура. Он тоже пригнул голову, уворачиваясь от съедобных «снарядов».
        Пельмени, промазав, зависли перед столом, словно совещались, как проводить следующую атаку, а потом разделились на две равные группы. Одна из них явно нацелилась на меня, другая на Рура.
        Я прикрыла лицо и почувствовала, как влажные снаряды сочно врезаются в тыльные стороны ладоней.
        Глянув сквозь щёлочку между пальцами на Рура, я увидела, что он создал небольшой водянистый щит перед лицом. Видимо, это не требовало особых затрат магии, зато хорошо отталкивало агрессивные пельмени. Хитрец!
        Вот моё поле искажения почему-то никак на них не реагировало, и это здорово напрягало. Ведь это же самое настоящее злобное нападение явно враждебных сущностей!
        После второй неудачной атаки пельмени снова отлетели, собравшись в единую кучу.
        В этот момент Умка подняла голову и громко зевнула.
        Пельменная стая дрогнула, заприметив третью жертву. Поразмыслив, они разделились на три группы. Две из них аккуратно стали заходить с потолка, в этот раз без особой спешки подбираясь к упрямо защищающимся нам, а одна ринулась к Умке.
        Что интересно, она никаких мер предпринимать вообще не стала. Вместо этого жуткая псина пошире раскрыла здоровенную пасть, и вся стая пельменей влетела прямо туда! Она с наслаждением их прожевала, облизнулась и скосила на нас хитрый серебристый глаз.
        - Понял! - вдруг сказал Рур. И замолчал.
        Мне было не до него, так как приходилось следить за подбирающимися ко мне съедобными хищниками. Однако когда сбоку раздались странные звуки, я всё же обернулась. И опешила.
        Во-первых, щит перед лицом бандита исчез. Во-вторых, он сидел и… жевал! Он жевал! Как видно, жевал он один из пельменей, а все оставшиеся почему-то перестали кидаться на его лицо и деликатно зависли в воздухе, словно чего-то ожидали.
        - Не сопротивляйся, - чуть невнятно пояснил мне Рур. - Просто открой рот.
        Я на автомате увернулась от очередной атаки нападавших, а потом всё же пересилила себя и решила послушаться. Эффект был невероятный!
        Как только первый пельмень залетел ко мне в рот, все остальные тут же перестали атаковать и почтительно замерли, слегка разве что подпрыгивая от нетерпения. Они явно ждали своей очереди! Они хотели быть съеденными!
        На вкус пельмень, кстати, был весьма недурён. Хотя всё равно, несмотря на голод, жевать его было жутковато. Всё-таки никак не получалось отделаться от мысли, что он может цапнуть меня за язык. Впрочем, оказавшись во рту, пельмень больше не шевелился, словно в этот момент из него ушла вся магия.
        В общем, так мы сидели и… ели. Расправлялись с врагами, так сказать. При полном их одобрении и под чуть завистливым взглядом Умки.
        - А неплохо, - жуя пельмень, неожиданно признал Рур. - Честно сказать, это лучшие пельмени из тех, что я пробовал.
        Ого! Он что, на меня не злится?
        Зато теперь понятно, почему моя защита не реагировала. Она совершенно не ощущала враждебных намерений. Или, может, эти маленькие съедобные пакостники так пропитались нашей с Шур-шуром магией, что стали невосприимчивы к ней…
        Стук в дверь раздался, когда Рур уже закончил со своей порцией, а у меня оставался один пельмень. Услышав стук, этот пельмень почему-то заметался в воздухе, то ли от страха, то ли осознав, что сейчас может появиться ещё один ненакормленный рот. Он метнулся под потолок и в этот момент в кабинет заглянул Шрам.
        - Можно?
        Узрев очередного «голодающего» и безмерно воодушевившись, храбрый пельмешек ринулся в атаку.
        - Открой рот! - рявкнули мы хором с Руром.
        Шрам так опешил, что застыл с на редкость глупым выражением лица, которое стало ещё глупее, когда туда с размаху врезался… пельмень! Реакция у Шрама была не настолько совершенной, как у Рурграса, поэтому он успел в последний момент мотнуть головой и пельмень влепился ему в лоб. Отскочил и вновь пошёл в атаку.
        - А?! - наконец, приоткрыл рот шокированный Шрам, желая, как видно, спросить, что происходит. Пельмень, уже натренировавшийся на более увёртливых жертвах, использовал эту ситуацию по полной программе и ловко проскочил между губ. - А… ы-ы-ы-ы! Ы-ы-ым!
        Некоторое время Шрам упрямо боролся, пытаясь вытолкнуть пельмень, но потом сдался и начал его ожесточённо жевать со зверским выражением лица, будто говорил: «Тогда вот, получай, гад! Не с тем связался!»
        Я хихикнула.
        Шрам уставился на меня.
        - Это ты кинула! - озарило его. Не самый умный вывод, но беднягу можно простить. Всё-таки стресс пережил.
        - Не она, - холодно обрезал Рур.
        - А кто?! - Шрам почему-то глянул на Умку. Та презрительно отвернулась.
        - Неважно! Докладывай, с чем пришёл.
        «Неважно?!» - читалось на лице у бедного, в край заинтригованного Шрама. Его буквально распирало после пережитой борьбы с пельменем. Он страстно хотел знать ответ! Но спорить с хозяином не осмелился. Ох, как же я его понимаю! Я бы на его месте, наверное, с ума бы сходила и обязательно затеяла тайное расследование с кодовым названием: «Откуда берутся летучие пельмени».
        Настороженно озираясь и пытаясь найти хоть какие-то улики, указывающие на таинственного швырятеля пельменей, Шрам прошёл в кабинет.
        - Я пришёл уточнить насчёт Пельмена… ой, то есть Тельмена! Того парня, который работает на конкурентов, шеф. Вы с ним беседу так и не закончили. А с ним бы лучше поскорее разобраться. На днях у них грядёт регулярная проверка всего персонала. И он пройти её сейчас не сумеет. Поэтому раздобыть хоть какие-то сведения он может попытаться только в ближайшие дня три. Потом ему придётся бежать, пока не вычислили, что он работает на нас.
        - Тельмена? - нахмурился Рур.
        - Мистер Зад! - сообразила я и тут же закрыла себе рот, осознав, что ляпнула это вслух.
        Что интересно, после этого Рур моментально понял, о ком речь.
        - Ах, этот! - кивнул он, пока Шрам сверлил меня гневным взглядом, до глубины души оскорблённый тем, как я прозвала избранного им кандидата. - Да, я подумаю, как его можно использовать. Хотя… ты хорошо его проверил? Мне показалось, что есть в нём что-то подозрительное…
        - Наверное, зад, - снова не удержавшись, хихикнула я, постаравшись сделать это как можно тише.
        Шрам аж подпрыгнул от возмущения, заставив Умку глухо рыкнуть. Он уставился на Рура, прямо-таки посылая ему мысленные сигналы, чтобы тот поставил меня на место.
        Но Рур просто проигнорировал взгляд и отрицательно покачал головой, словно принял мой ответ к сведению, обдумал его и решил, что всё-таки его настораживало что-то другое. Не зад. Зад, как видно, вполне заслуживал доверия и соответствовал требованиям бандитского сообщества. Честно сказать, из-за этого мне стало ещё смешнее.
        - Я проверил его вдоль и поперёк, шеф! - срывающимся от обиды голосом заверил Шрам. Даже не знаю, что его расстроило больше - то, что Рур подверг сомнению его выбор, или моя безнаказанность. - Исключительно надёжный парень!
        - Ладно. Я подумаю. Ответ дам позже. Иди пока. Возможно, и найдётся задание для этого твоего мистера… Тельмена.
        А-а-а-а-а, он чуть не назвал его мистер Зад! Сдерживать расползающийся в улыбке рот стало попросту невозможно.
        Шрам отчётливо скрипнул зубами, тоже заметив оговорку, и быстро вышел, будто боялся сказать что-нибудь лишнее.
        - Так, а теперь разберёмся с тобой, - жутко произнёс Рур, оборачиваясь ко мне. Смеяться тут же расхотелось. Я здорово напряглась.
        Ой, сейчас, похоже, мне очень попадёт за неуёмное несвоевременное веселье.
        ГЛАВА 51
        Но дальше я услышала совсем не то, что ожидала.
        - Что ты сделала с ящиком? Почему из него вылетают пельмени?
        - Так получилось… нечаянно, - приготовилась оправдываться я, но Рур меня оборвал.
        - Как это работает? Достаточно открыть и закрыть? - Он тут же проделал это и покачал головой. - Нет, по-прежнему пусто. Покажи, что нужно сделать, чтобы пельмени снова появились.
        - Что?! - Ему удалось изумить меня до глубины души.
        Я вгляделась в лицо Рура. Злым он не выглядел. Глаз, по крайней мере, оставался таким, как и всегда. Оранжевая лава не торопилась его затапливать. Правда, прочитать какие-то другие эмоции всё равно не получалось. На редкость закрытый тип. Пойди пойми, что у него под каменной маской творится.
        - Так покажешь? - поторопил он. Но, что удивительно, звучало это не как приказ.
        - Ладно, - со вздохом решила я. - Только, может, всё-таки закажем что-то другое? Лучше маленькое и в небольшом количестве. А то пельменями я что-то наелась.
        - То есть ящик может создавать ещё и разную еду? - хищно подался вперёд Рурграс.
        - Пока не знаю. В теории да. Но в теории она и летать не должна была, так что… сейчас проверим, на что он способен. - Я закрыла ящик и приказала ему: - Дай мне… эээ… две шоколадные конфеты! Без фантиков!
        А то вдруг они тоже в рот сразу полезут. Не хочется как-то обёртку жевать. А так всё должно получиться безобидно.
        Под острым взглядом заинтригованного Рура и опасливым моим, из аккуратно приоткрытого ящика вырвалось… два пельменя! Выглядели они точно так же, как и те, с которыми мы недавно расправились.
        - Блин… - разочарованно простонала я и поскорее открыла рот. Один пельмень ожидаемо ринулся ко мне, другой к Руру. Я сидела ближе, поэтому раньше него успела заполучить ещё один внеплановый перекус. На вкус пельмень был каким-то странным.
        Чувствуя нехорошие подозрения, я его жевнула и круглыми глазами уставилась на застывшего Рура, чуть склонившего голову к плечу. Похоже, он тоже только что распробовал.
        - Околад! - невнятно прокомментировала я.
        - Угу, - подтвердил он и медленно со вкусом прожевал, стараясь продлить удовольствие. - Отличный шоколад! А начинка сливочная с орешками. Что за конфеты имеют такой вкус? Надо бы запомнить.
        - Не знаю, - расправившись со своим шоколадно-сливочно-ореховым пельменем, призадумалась я. - По идее, он должен ориентироваться на прошлый опыт и выбирать те конфеты, которые когда-то доставили мне наибольшее удовольствие. Но это не точно. Этот ящик изначально работает со сбоями. Похоже, он способен выдавать только пельмени. Зато со вкусом заказываемых блюд. М-да. Давай попробую починить или хотя бы вернуть ему прежний вид. В том смысле, что он снова станет обычным ящиком.
        - Ну уж нет, - категорично отказался Рур, поразив меня до глубины души. - Пусть останется таким. Мне всё нравится.
        - Давай хотя бы сбои попробую устранить, - помолчав, предложила я. - Пусть просто еду поставляет.
        Правда, уверенности, что в этот раз всё получится, как надо, у меня не было. Но об этом я говорить не стала. Впрочем, Рур всё равно почему-то не принял щедрое предложение.
        - Не стоит. По-моему, идеально вышло. Нет нужды тратить время и орудовать приборами - еда сама залетает в рот. И форму имеет такую, что есть очень удобно. Можно даже от дел не отрываться.
        Я недоверчиво вгляделась в его лицо. Издевается или нет? Но он выглядел абсолютно серьёзным и, похоже, искренне считал решение с летающими пельменями наилучшим.
        Пока я над этим размышляла, сражённая необычной логикой самого жуткого бандита магического мира, сам он с абсолютно непроницаемым видом наклонился к ящику, закрыл его, а потом приказал:
        - Дай два сливочных мороженых, два куска яблочного пирога и два… яблочных компота!
        - Ты чего это… ты опыты решил провести?
        Нет, ну это совершенно непостижимый тип! Сидит с суровым видом и играется с ящиком! А вид при этом такой, будто занят важным делом!
        Но вообще, помимо изумления, я невольно ощущала интерес и даже азарт. Как отреагирует ящик на этот заказ? И как он собирается подать нам напитки? Они тоже будут пельменями со вкусом яблочного компота? Или как?
        Короче говоря, когда заказанная партия из шести пельменей вырвалась наружу и разделилась на две группы, я охотно приняла участие в дегустации.
        Как же странно было есть прохладно тающий во рту пельмень со вкусом сливочного мороженого! Зато яблочный пирог был тёплым и слегка отдавал приятным коричным послевкусием.
        А вот компотные пельмени жевать не пришлось! Оказавшись во рту, они просто растеклись там кисло-сладкой ароматной жидкостью, которую осталось только проглотить.
        - Чудеса! - заключила я, как будто не сама зачаровывала ящик.
        - Угу, - подтвердил Рур. - Только лучше сразу побольше заказывать, а то все порции получаются очень маленькими.
        - А представляешь, какое лицо было бы у Шрама, если бы залетевший к нему в рот пельмень был со вкусом шоколада? - внезапно хихикнула я, представив себе окончательно сбитого с толку мужика.
        Рур хмыкнул. Честное слово, хмыкнул! И тут же снова сделал непроницаемый вид, когда я с подозрением на него уставилась.
        - Ладно, с ящиком разобрались. - Он уважительно глянул на нашего деревянного поставщика летучих пельменей, а потом остро уставился на меня, снова заставив напрячься. - А теперь скажи мне, почему ты вообще решила его зачаровать?
        Как же пугающе звучал этот его тихий проникновенный голос в совокупности со взглядом жутких разных глаз! Привыкну ли я когда-нибудь? Шрам вон точно не привык. До сих пор вздрагивает и вытягивается по струнке.
        - Есть хотелось зверски, - со вздохом призналась я. - Кажется, зелье бодрости вызывает повышенный аппетит. Или, что вероятнее, нервозность так проявляется. Всё-таки нападение пережила.
        - Почему не позвала? Я же говорил звать, если что-то случится.
        - Разве это важно для тебя? Мне казалось, звать стоит только в крайних случаях. А ты явно выглядел так, что по пустякам тебя дёргать нельзя.
        Он чуть помолчал.
        - Я говорил, что моя ассистентка будет получать всё, что захочет. И тебе не надо меня бояться. Если возникает потребность в чём-то, сообщай. Не только тогда, когда находишься здесь, со мной, но и вообще в любой момент. Свяжись по камню и скажи, что требуется.
        - Хорошо, - покорно отозвалась я, совершенно не собираясь выполнять это распоряжение.
        - Договорились. Думаю, на сегодня можно закончить твою смену. Приём посетителей Шрам перенесёт на завтра. Конечно, я предпочёл бы держать тебя при себе не только в течение нескольких ночных часов, но до снятия печати об этом нечего и думать.
        Последнее прозвучало как-то особенно зловеще.
        И снова он проводил меня в общагу. По пути мы не разговаривали. Рур над чем-то явно размышлял, поэтому я помалкивала. И думала о том, что только благодаря печати у меня есть возможность хотя бы днём жить своей жизнью.
        Совершенно очевидно, что потом Рур уж точно захочет постоянно видеть меня рядом с собой, чтобы в любой момент иметь под рукой доступ к огромной силе без последствий.
        Фарукан в этот раз меня дождался. На столе стоял пустой стакан, а сам мой сосед удобно устроился в кровати, опёршись на подушки, и увлечённо читал какую-то до ужаса потрёпанную книгу. При этом усталым он не выглядел.
        - Как всё прошло? Ты в порядке? - первым делом поинтересовался он.
        - Да, в полном. А ты опять из-за меня не спал? Совершенно зря! Ведь мне теперь каждую ночь уходить придётся.
        - Я это понимаю. Но пока ничего с собой поделать не могу - волнуюсь. А за сон не переживай - я выпил то хвалёное зелье бодрости, которое тебе бандиты поставляют.
        - А?! - опешила я. Рур говорил, что достать такое зелье чрезвычайно трудно. А легально и вовсе невозможно. Неужто Фар наладил связи со старыми дружками-преступниками? - Где ты его взял?
        - Заказал у нашего магического холодильника. Решил попытать удачи и велел ему выдать мне то самое зелье, которое ты пьёшь, чтобы не спать, а он послушался. И вот что хочу сказать - отличная вещь это зелье! Сна ни в одном глазу!
        - Обалдеть. Мне и в голову не приходило, что можно его так запросто у нашего холодильника заказать наряду с другими напитками…
        Главное, чтобы Рур не узнал о том, что я так могу. Очень не хочется заниматься ещё и массовым изготовлением зелий для бандитов. Слишком уж велико искушение получать их без лабораторий и персонала. Постараюсь больше не светить перед ним лишний раз своими умениями. Впрочем, учитывая то, что созданный мной ящик свихнулся на пельменях, вряд ли Руру придёт в голову поручать мне создание чего-то сложного, важного и опасного, требующего предельной аккуратности, точности дозировок и строго определённого эффекта.
        Спать мы с соседом легли одновременно. А вот проснулся Фарукан раньше. Почему-то я в этот раз не вскочила ровно через час. Более того, впервые за последнее время мне приснился кошмар. Вязкий, неоформленный, но жуткий настолько, что когда сосед меня разбудил, я ощутила невероятное облегчение.
        - С тобой всё хорошо? - спросил он. - Ты вроде постанывала во сне.
        - Да, нормально… страшный сон какой-то приснился.
        - Небось перенервничала у бандитов, - опять расстроился Фарукан. - Может, есть какая-то возможность всё-таки перестать на них работать, а?
        - Готова выслушать любые идеи, - чуть резковато ответила я. - Извини. Просто сон ещё не до конца отпустил.
        Он кивнул, даже и не подумав обижаться.
        Завтрак у нас затянулся. Честно сказать, голод так скручивал внутренности, словно и не было этого ночного перекуса пельменями. Фарукан при этом ел немного, в основном, по своему обыкновению, пил кофе, а вот я заказала у холодильника едва ли не все блюда, о которых мечтала ночью. И все их смела, не оставив ни крошки!
        Однако же тяжести в животе при этом не ощущалось, будто всё кануло в пустоту. К счастью, голод отступил.
        После завтрака Фарукан, помявшись, достал из кармана тонкое ржавое кольцо, положил передо мной на стол и как-то слегка неуверенно спросил:
        - Марго, можно тебя об услуге попросить? Я хочу работу себе какую-нибудь подыскать - устал дома сидеть. Но, как правильно сказал как-то твой куратор, меня с моим прошлым вряд ли кто-то захочет нанять на приличную должность. Я всё думал, что же делать, а тут знакомый один упомянул в разговоре о бабкином кольце. Говорит, что это старый артефакт, который большинство стандартных приборов не распознаёт. Правда, он то ли сломался, то ли магия в нём кончилась. Приятель пытался починить, да не смог - слишком древняя вещица. Я у него это кольцо выкупил.
        - А что оно может? - нахмурилась я, не совсем пока понимая, как связано устройство на работу и бабкино кольцо.
        - Оно вроде как доверие вызывало и симпатию. Или что-то вроде того. Приятель сказал, что бабка его ни в чём отказа не знала. Вот я и решил, что ты-то точно его починить сможешь.
        - Ага, поняла. Ты пойдёшь устраиваться на работу, и тебе не откажут, так?
        - Надеюсь, - скромно потупился здоровенный детина. Почему-то просить меня ему было неловко.
        - А если всё-таки распознают воздействие? У всех же наверняка защитные какие-то артефакты есть на подобный случай.
        - Вот и увидим. Ну подумаешь, выставят прочь! Попытаться-то всё равно стоит. Зато если сработает - вот здорово будет! К тому же кольцо безобидное. Оно никакой агрессивной магией не обладает, всего лишь слегка улучшает отношение…
        - Ну ладно, давай попробуем. - Мне и самой было интересно, получится ли восстановить артефакт. А ещё хотелось оказать услугу другу. Будет здорово, если он всё-таки найдёт себе хорошее место, чтобы окончательно завязать с мутным прошлым и не иметь никакой нужды возвращаться к преступной деятельности.
        А может, попробовать не только восстановить, но ещё и улучшить чары? Должно получиться. Ведь раз я могу менять свойства предметов, то сделать артефакт на сто процентов нераспознаваемым для магических приборов должно получиться.
        ГЛАВА 52
        Я с видом фокусника взяла колечко и начала аккуратно пропускать магию искажений сквозь пальцы. Когда кольцо посветлело, будто впитав ржавчину, и приветственно блеснуло, я напоследок вложила в него мысль, какие именно коррективы хочу внести. Если получится, то для всех приборов кольцо будет выглядеть совершенно обычным. А по факту к моему рыжему милашке-соседу отношение людей будет меняться к лучшему. И это хорошо, ведь, несмотря на прекрасную душу, любить его никто не торопился, поскольку он сам по себе выглядел жутковато. А так друг сразу будет получать то отношение, которого, по моему горячему убеждению, заслуживает.
        - Всё! Можно проводить испытания! - решила я, передав кольцо Фарукану.
        Он воодушевлённо кивнул и надел артефакт на палец. Тот сразу же подстроился под размер.
        - Отлично! Сейчас дождёмся крысанов, потом провожу тебя до фургона, а сам на работу пойду устраиваться.
        Крысаны опаздывали. Правда, папаша Кыц прислал сообщение и предупредил, что задержится. Ещё и намекнул, что у него есть невероятные новости. Надеюсь, не о возвращении Рура, а то вчера мне этого хватило.
        В ожидании крысанов мы с соседом выпили кофе и решили провести первые испытания кольца на тех, кого в этот утренний час обнаружим в общем зале. Интересно же!
        Однако же нас ждал сюрприз.
        Во-первых, когда мы вышли из комнаты, мимо нас целеустремлённо прошёл маг в зеленоватом комбинезоне и каске, который разглядывал стены и ставил себе пометки в телефон.
        Во-вторых, когда мы заглянули в зал, то увидели ещё целую группу таких магов. Некоторые осматривали помещение, другие простукивали пол, третьи входили с каким-то оборудованием и сгружали в центре зала.
        Руководил ими плечистый великан с суровым лицом и громогласным голосом.
        Следом за нами, толкнув меня плечом, вошёл комендант общаги - невысокий худой маг с всклокоченными и будто отродясь не мытыми волосами необъяснимо-бурого цвета и мелкими невыразительными чертами лица. Этого я пару раз видела, но практически не общалась. Знала только, что это на диво скупой тип, которому, по сути, абсолютно плевать, в каких условиях живут его подопечные.
        Ко мне он не подходил и даже не здоровался - поглядывал с презрением. Влияния на местный жуткий контингент практически не имел, поскольку большую часть жителей побаивался. Поэтому в разборки или гулянки предпочитал не лезть. Но, надо думать, исправно докладывал о происходящем Пырщу.
        - Что происходит? - возмущённо спросил он у плечистого великана. - Я не подавал запрос на бригаду ремонтников! Да ещё и на вашу! Вы ж дерёте втридорога!
        - Зато работаем быстро. Мы лучшие специалисты по магическому ремонту, - с достоинством отозвался великан. - Вечером закончим. К тому же оплачивать будете не вы. Ремонт спонсирует благотворительная организация.
        - И что, аж столько выделено, что хватает на ускоренный магический ремонт? - жадно уточнил комендант. Его глаза заблестели. - Что ж… вероятно, вы не знаете правил. Сначала все благотворительные средства попадают ко мне, а уж я сам распределяю, где требуется обновление. Всё-таки здесь - моя территория и никто лучше меня не знает, куда следует в первую очередь вложить выделенные деньги. Давайте пройдём в мой кабинет, побеседуем, во всём разберёмся…
        Комендант покосился на нас и ещё на парочку любопытных жителей общаги, которых вынесло в этот ранний час в зал.
        - Вот поэтому вас в этой схеме и не задействовали, так как средства выделяются не в первый раз, но все, как видно, оседают в чьём-то кармане, - насмешливо пояснил бригадир.
        - Как вы смеете! - аж задохнулся от возмущения комендант. Правда, возмущался он, скорее всего, из-за того, что огромная сумма денег проплывает мимо его носа.
        - Так и смею! Стены ветхие, пол тоже. В подвале, как доложили ребята, свалка. Трубы подтекают. Мебель такая, что и смотреть страшно. Явно ремонта здесь не проводили давным-давно. Поэтому все средства, выделенные на улучшение жизни магов, пострадавших от поля искажения, в этот раз пройдут мимо вас и будут потрачены ровно на то, на что их выделяли. Это было главное условие благотворительного фонда. Всё согласовано с высшим начальством, разрешение получено.
        Ого! Аж с высшим начальством! А значит, как видно, и в обход Пырща, под надзором которого находится общага. Что-то мне подсказывает, что вряд ли Пырщ одобрил бы улучшение жизни местных обитателей.
        И кто же мог спонсировать щедрый ремонт? Уж не Рурграс ли? Вчера, после моего отказа переезжать, он обронил фразу, что «посмотрит, что можно сделать».
        Комендант рявкнул что-то угрожающее и пулей вылетел из зала - видимо, побежал проверять информацию, пока все выделенные деньги ещё не потрачены.
        В этот момент из противоположного входа в зале показался папаша Кыц. Похоже, пора на работу.
        Правда, первичные испытания кольца мы провести так и не успели.
        К тому же в шуме, поднятом ремонтниками, разговаривать было неудобно, особенно учитывая то, что после исчезновения коменданта, великан снова начал громогласно раздавать команды.
        Обменявшись приветствиями, мы направились к выходу на улицу.
        Я шла первой, а папаша с Фаруканом, который пересказывал крысану беседу коменданта с ремонтником, чуть отстали на лестнице.
        Поэтому на улице я оказалась раньше них, и тут же услышала, как кто-то взвизгнул:
        - Эй, это ж та самая человечка! Лиур, смотри!
        На меня, как на зверушку в зоопарке, указывала белобрысая девица с кукольным личиком. По виду - типичнейшая аристократка. Разнаряженная, с длинными гладкими волосами, которые без магии ну никогда не будут так неподвижно лежать под порывами пусть и летнего, но ощутимого ветра. Мои вот волосы, допустим, сразу взлохматились, а часть полезла в рот.
        На вид девице было лет двадцать, как и стоящему рядом парню. Парень был красив, но из-за высокомерного и насмешливого выражения лица выглядел типичным мерзавцем. Меня он осмотрел с брезгливым интересом и, ничуть не смущаясь, сморщился:
        - М-да, я большего ожидал. Ну ничего, детка, сейчас ещё настоящие звери пойдут, ты таких ни в одном зоопарке не увидишь, обещаю!
        До меня дошло, что он говорит о жителях моей общаги. То есть эти двое припёрлись сюда для того, чтобы развлечь себя просмотром «зверей»? Я почувствовала нарастающую злость.
        - Фу, они, должно быть, очень мерзкие, - скорчилась блондинка, подливая масла в огонь. - Говорят, тут кто-то даже с пятаком есть, как у свиньи! Надо сфотографировать будет, своим покажем.
        В этот момент вслед за мной вышли крысан с Фаруканом.
        - Вот так урод! - прокомментировал тут же парень, глянув на моего соседа. - Лучше уж искажённым быть, чем с такой рожей ходить. Как клоун из кошмаров! Да, Мильра?
        Девушка ему ничего не ответила. Она застыла на месте, выпучившись на Фарукана, а потом внезапно рванула вперёд и, едва не навернувшись на своих высоченных каблуках, повисла у него на шее с визгом:
        - Красавчик!
        Сосед обмер. У крысана отвисла челюсть. У меня, честно сказать, тоже. Парень, который пришёл с блондинкой, так и вовсе выглядел так, будто его только что кто-то между ног пнул. Если бы я не была в таком шоке, сполна насладилась бы выражением этого утратившего высокомерность лица.
        Блондинистая аристократка тем временем вовсю пользовалась отсутствием сопротивления и… беззастенчиво лапала моего соседа! Её руки шарили по всему телу Фара, то щипая его за ягодицы, то поглаживая могучие мышцы груди. Потом она залезла под одежду, заставив его вздрогнуть и слабо ойкнуть.
        - Мильра, тебя околдовали! - первым отмер аристократ.
        - Отвали, уродец, - не оглядываясь, припечатала она, не отрываясь от Фарукана. - У меня защитных артефактов больше, чем у тебя. Это искренние чувства! А ты скройся в закате, малыш. Я настоящих мужчин люблю… больших, крепких… а не изнеженных маменькиных сыночков с маникюром.
        Пока она повторяла «больших, крепких», она одновременно пыталась расстегнуть соседу пояс!
        Он кое-как собрался и перехватил её руки.
        - Ну милый, - пискнула девица, пыхтя и отчаянно пытаясь вырваться.
        - Отстань от неё немедленно, а то не поздоровится! - презрев логику, завопил на Фарукана её истеричный дружок. - Такие животные, как ты, ей неинтересны!
        - Сам ты животное, - обиделся, наконец, Фарукан, выбрав из множества противоречивых эмоций одну. - Да я тебя одним ударом прихлопну!
        - Он же аристократ! - пискнул крысан. - Лучше его не трогать…
        - Борись за меня, любимый, и ничего не бойся! - вмешалась пыхтящая блондинка, не оставляющая попыток добраться до самого дорогого для каждого мужчины места. - Моя семья намного влиятельнее, так что я тебя отмажу, если ты прибьёшь этого хлюпика…
        - Что?! - поразился до глубины души аристократ. - Мильра, ты… ты… у нас же любовь!
        Ага, видимо, терять её ему и в самом деле не хочется. Понятно, кто в их паре больше заинтересован в отношениях. Парню, как видно, очень нужна влиятельная подружка. Надо же, а казался поначалу таким самоуверенным! Хозяина положения изображал!
        - Давай, милый, бей его смело… надоел! - отмахнулась девица. У неё явно были дела поважнее. Например, как преодолеть оборону моего соседа и получить доступ к телу.
        Аристократ опасливо покосился на Фарукана, потом что-то прошипел, развернулся и быстро пошёл прочь! Решил, видимо, не дёргать больше судьбу за пышную рыжую шевелюру. Очень уж нервным выглядел сосед.
        На крыльцо вышел заспанный и помятый Купидон в одних только штанах.
        - Ого, как у вас тут интересно! - обрадовался он, увидев молчаливую борьбу Фарукана и настойчивой красотки. - Какая страсть! Аж искрит! Ты где такую конфетку подцепил? Так и думал, что внутри этого чудовища живёт настоящий ловелас и сердцеед!
        - Отвали! - пропыхтел сосед.
        Наконец, он сообразил, что проще не держать её на расстоянии, а, наоборот, прижать покрепче, чтобы между ними невозможно было просунуть руки.
        - О, милый, - счастливо булькнула она ему в грудь, оказавшись размазанной по могучему телу. Ягодицы мученически вздыхающий Фарукан оставил ей на растерзание. По крайней мере, она увлеклась и временно затихла.
        - Что делать будем? - мрачно уточнил он, глядя на меня. - И почему вообще… Кольцо! Вот в чём дело!
        - Ты же говорил, что оно просто ненавязчиво располагает людей! - поразилась я.
        - Ага, очень ненавязчиво! - заржал Купидон и почесал здоровенной пятернёй свою розовую обнажённую грудь. - Даже я, когда любовными зельями промышлял, такого эффекта добиться не мог! А хорош артефакт! На девчонке ведь защита неслабая… и всё равно пробил!
        Фарукан страдальчески глянул на меня, покрепче схватил одной рукой блондинку, а вторую протянул мне:
        - Снимай!
        Ага, не тут-то было. Кольцо село намертво! Оно будто приросло к пальцу, и сниматься напрочь отказывалось.
        - Так просто не снять, - с видом профессионала пояснил Купидон. - Такие артефакты снимаются только рукой хозяина, да ещё надо сосредоточиться, послать им силовой импульс и мысленный приказ.
        - Точно? - проревел сосед, прикидывая, как бы ему так перехватить настойчивую поклонницу, чтобы попытаться самому стянуть кольцо.
        - Ну… ещё есть вариант, что снять его можно только во время неактивной фазы. Сейчас оно, как видно, работает во всю силу. А как только притяжение исчезнет, так и снимать можно.
        - А когда оно исчезнет?!
        - Думаю, когда жертва артефакта получит, что хочет, - пожал плечами Купидон. - Тебе что, жалко, что ли?
        Фарукан глянул на него испепеляющим взглядом.
        - Ну или когда удалится на достаточное расстояние, - продолжал не спеша рассуждать наш специалист по любовным чарам.
        - Тогда мне нужна ваша помощь, - Фарукан глазами указал на блондинку и выразительно посмотрел на Купидона.
        - Ладно, но ты мой должник, - проворчал тот, встал поудобнее сзади, дождался кивка, схватил блондинку за пояс и рванул на себя. Одновременно с этим мой сосед разжал хватку.
        Эффект неожиданности сработал. Влюблённую девицу оторвать получилось, после чего мой сосед с внезапным проворством нырнул за дверь.
        - Пусти! - взвизгнула девица, вырываясь, как бешеная кошка. К счастью, спустя примерно минут пять она затихла, процедила сквозь зубы пару ругательств и уже нормальным голосом сказала Купидону: - Лапы убрал! А то пожалеешь!
        Тот и не подумал спорить. Больше разборки учинять она не стала, просто резко развернулась и быстро пошла к огромному белому автомобилю, словно хотела как можно скорее убраться отсюда и забыть пережитый позор. Что интересно, несмотря на зверские объятия сначала Фарукана потом Купидона у неё не растрепалась ни одежда, ни причёска. Сразу видно - магия! Надеюсь, последствий для моего друга не будет… а то вдруг аристократка решит отомстить?
        - Вряд ли ей захочется, чтобы о произошедшем здесь кто-то узнал. Позора не оберёшься! - сам того не зная, ответил на мои мысли Купидон. - Ладно, пойду к нашему ловеласу. Вдруг не сообразит, как с любовным артефактом сладить, а я их много повидал.
        - Скажи ему, пусть снимет и пока больше не надевает. Вечером разберёмся, - попросила я, подумав о том, что кольцо можно попытаться перенастроить, чтобы значительно ослабить его воздействие.
        ГЛАВА 53
        Мы с крысаном медленно пошли к фургону, обсуждая произошедшее. А вот интересно, как девица будет дальше общаться со своим этим аристократичным бойфрендом, который был свидетелем всей этой сцены? Ему-то тоже как-то рот придётся затыкать, чтобы он ей репутацию не попортил, рассказав всем, как она с рыжим жителем искаженной общаги обжималась… хотя он очень заинтересован в отношениях, так что вряд ли будет долго обижаться. Да и досаждать влиятельной семье не решится.
        Сияющая мамаша встретила нас возле фургона и сразу спросила у мужа:
        - Ну что, ты ей рассказал?!
        - Нет ещё… не до того было!
        - Да как же так! Новость ведь такая!
        - У нас офис появился! - высунулась из-за двери счастливая мордашка Пискуна. Судя по всему, он был страшно рад, что успел сообщить мне это раньше всех. - До этого он был только у Брызда! А теперь у Брызда и у нас!
        - Ого! Правда? - Честно сказать, первым делом мне хотелось уточнить, на кой ляд им офис, но я не стала портить крысанам радость.
        Хотя… это ведь только при мне заказов столько, что не продохнуть, а раньше-то им приходилось между заказами коротать время дома или где-нибудь на стоянке в фургоне. А сейчас пора развиваться и расширяться. Может, сотрудников новых наймут, чтобы в несколько смен город обслуживать.
        - Правда! - радостно кивнул папаша. - Представляешь, со мной связался один из владельцев офисных зданий и предложил сдать офис. Очень уж ему хочется, чтобы Служба устранения магических конфузов под боком была. Он говорит, у них там в здании одни маги работают, так что нет-нет да и возникают сбои в разных производствах или ссоры с клиентами и заказчиками. Если мы возьмёмся эти сбои оперативно устранять, то он нам готов бесплатно офис предоставлять. И доплачивать в тех случаях, когда заказов от него будет больше двух-трёх в месяц. Даже договор на этих условиях предложил заключить! Ему это со всех сторон выгодно - говорит, что богатые заказчики очень захотят иметь офис в здании, где наша Служба под боком.
        - Ого! - только и ответила я. Какое выгодное и своевременное предложение! Как раз когда я начала работать на бандитов… совпадение? Не думаю…
        - И это ты ещё здание не видела! - захлёбывался восторгом Пискун. - В самом центре! Красивое! Стеклянное! Да такой офис Брызду и не снился! А внутри… у-у-у…
        - Всё камнем отделано, представляешь? Так красиво и дорого… - мечтательно сообщила мамаша. - Думала ли я, что когда-нибудь мы дорастём до такого уровня?
        - Камнем отделано? - повторила я. - Угу…
        Если до этого ещё были сомнения, то теперь их не осталось.
        Офис и вправду был хорош. В целом относительно небольшой (относительно общего громадного холла внизу и прочих фирм, мимо которых мы проходили), но выглядел так, что конкурентам и вправду было из-за чего кусать локти.
        Сам офис состоял из двух помещений. Первое - отделанная розовым мрамором приёмная с каменной полукруглой стойкой и бордовым кожаным диваном для клиентов, второе - небольшая кухня с новеньким холодильником, обеденным столом, чайником и навороченной кофемашиной, точь-в-точь такой, как в кабинете у Рура. Ещё имелся шкафчик для посуды с изумительными фарфоровыми чашками, в которых не то что клиентам - самому президенту не стыдно было бы кофе подать, да в уголке на специальной подставке притулился, что удивительно, стационарный телефон, чёрный и блестящий, будто игрушечный, где вместо циферблата было три золотистые кнопки с надписями «Служба доставки», «Техническая служба» и «Охрана». Рядом лежал толстенький каталог с едой и товарами. Видимо, это как раз для первой кнопки, чтобы можно было тот же обед себе заказать. Или, не выходя из офиса, какими-то предметами закупиться.
        Я обратилась с вопросом к крысану, он подтвердил мою догадку. И добавил, что если вдруг возникнут какие-то вопросы или неполадки в работе оборудования, то нужно воспользоваться второй кнопкой. А третья позволит без вызова сразу подать сигнал охране, что их присутствие требуется в офисе. Это на тот случай, если, допустим, попадётся буйный клиент.
        На столе стоял тортик от владельца здания, который был страшно рад, что мы решили принять его предложение. Всё это он написал в небольшой открытке, оставленной там же на столе. Нам предлагалось смело пользоваться всем, что есть в офисе.
        И всё бы ничего, но у меня никак не проходило ощущение того, что Рур где-то рядом, обложил меня со всех сторон и наблюдает, не оставив мне совсем никакого права на жизнь без него. Даже работа теперь неотрывно связана с ним. Он словно постоянно стоял у меня за спиной и дышал в затылок.
        И это не всё!
        Пока мы ели торт, папаша добил меня тем, что сообщил:
        - Когда я общался с утра с владельцем здания, он подкинул мне ценную идею. Зачем тебе ездить на чистку с нами? С новым оборудованием мы и без тебя очень быстро устраняем поля искажения. А тебе лучше сидеть здесь, в нашем новом офисе, и принимать заказы на восстановление артефактов и ценных предметов. Это же гениальная мысль! Во-первых, мы расширим нашу сферу деятельности и будем брать полноценную отдельную оплату за услуги починки. Такие услуги стоят очень дорого, а до этого дня ты часто предоставляла их практически за бесценок или вообще всё восстанавливала за стоимость одной расчистки. Во-вторых, если вдруг кто-то лично явится в офис оставить заказ на чистку, пока мы на выезде, ты этот заказ примешь и переправишь нам. В-третьих, никто тебя больше не сможет заманить в спальню под видом вызова…
        Логика в его словах, безусловно, была, но… честно сказать, я разозлилась. Не на крысана, конечно. Постаравшись сдержать эмоции, я ровно уточнила:
        - А если у клиентов будет нуждаться в починке что-то крупное, например, магический шкаф или тот же магический холодильник? Не потащат же они их сюда!
        - Думаешь, аристократы с их деньгами и возможностями не найдут способ переправить предметы мебели в офис? - покачала головой мамаша. - Чтобы это провернуть, им нужно отдать лишь одно распоряжение. И вещь тут же бережно упакуют и отправят. Наоборот, они кичатся друг перед другом своими возможностями, и любят демонстрировать, что для них провернуть что-то подобное - пара пустяков. Чем более труднодоступный мастер и чем больше танцев с бубнами вокруг него надо сделать, чтобы заказать услуги, тем престижнее.
        - Я уже и цены прикинул! - оживлённо добавил папаша. Даже интересно, чему он больше радовался - тому, что наконец снова может лично заниматься любимым делом, или тому, что заполучил ещё один источник дохода. - Посмотрел, сколько за подобные услуги берут лучшие магические мастерские и по совету владельца здания сделал стоимость ещё выше. Ты-то ведь можешь восстановить даже те артефакты, которые обычным мастерским оказались не по зубам!
        - А ничего, что в службе чистильщиков вдруг такие услуги начали предоставляться? Странно как-то… - вяло сопротивлялась я. Расстраивать крысанов не хотелось.
        - Да ты что? У нас же не какая-то обычная служба чистильщиков! У нас Служба устранения магических конфузов! Поэтому мы не только пространство в порядок приводим, но и восстанавливаем сломанные и искривлённые магические вещи! Наоборот, всё замечательно укладывается в название! Да и ты слишком хороша для чистки. Тебя в любом случае многие заказчики захотят нанять артефактором. А отказывать аристократам не так-то просто… зачем зря портить отношения? К тому же странно будет, что ты не хочешь унизительную работу сменить на более престижную. Это привлечёт лишнее внимание и вызовет вопросы. А в этом шикарном офисе к тебе вопросов не будет. Все хотят тут работать…
        Я попросила их дать мне пару минут на раздумья и ушла в дамскую комнату, такую же роскошную, как и всё в этом здании. Запершись в кабинке, я сжала камень на шее и, не здороваясь, злобно прошипела:
        - Это всё твои проделки! Хочешь, чтобы я торчала тут?
        - Доброе утро, Марго, - абсолютно спокойно ответил Рур. Он всегда отзывался так, как будто только и ждал того, что я вот-вот выйду на связь. - Да, проделки, как ты выразилась, мои. Сейчас Пырщ активно пытается тебя подставить. Если ты будешь реже давать ему такой шанс и находиться в здании, ему будет сложнее. Мне так проще тебя защитить. Кроме того, если ты официально сменишь деятельность и будешь артефактором, пусть и по-прежнему у босса-чистильщика, то тебя по закону не смогут привлекать на расчистки разных там лабораторий. Максимум тебя могут вызвать уже после расчисток для восстановления предметов, да и то тех, которые нельзя переместить к тебе. Но так как после сдачи экзамена это всё должно оплачиваться тебе в полной мере, то в целях экономии всякие там маловажные вещи вряд ли поручат восстанавливать столь умелому и дорогостоящему артефактору, иначе начальство не одобрит расточительным служащим расходы. Соответственно, вызовы сведутся к минимуму. Думаю, имеет смысл уменьшить риск до снятия печати, как считаешь?
        Я сердито засопела, но придумать достойный ответ не смогла. Чуть подождав, Рур добавил:
        - Еду заказывай прямо в офис. Назови доставке код клиента один-три-пять, и все расходы запишутся на мой счёт. Вообще, можешь делать любые покупки с этим кодом. Для тебя ни в чём не будет отказа. Ну и ещё: из этого здания ты всегда можешь попасть ко мне. Нажми в лифте одновременно кнопки с цифрами один, три и пять и сразу без остановок спустишься под землю и попадёшь в переход, который ведёт ко мне в спальню. Только позаботься о том, чтобы кроме тебя в лифте никого не было.
        - Почему именно эта цифровая комбинация? - сердито уточнила я.
        - Мне показалось, что она достаточно простая для запоминания, но, допустим, в лифте вряд ли кто-то случайно одновременно нажмёт именно эти кнопки, - пояснили мне.
        На рабочее место я вернулась порядком раздражённая.
        - Ну что? Согласна? - уточнила мамаша. Что интересно, Фыр с Пискуном тоже смотрели с надеждой. Видимо, им очень хотелось вернуться к прежней деятельности с новым мощным оборудованием.
        - Ну давайте попробуем, - буркнула я. - Денёк-другой так поработаем и посмотрим.
        Папаша просиял, оставил мне лист с ценами на услуги восстановления и пообещал, что всех заказчиков, у которых пострадали вещи, будет направлять сюда.
        - Ну что, идём на заказ? - потёр руки он, глянув на семейство. - Клиенты уже ждут!
        К выходу крысаны шли вприпрыжку и выглядели очень довольными.
        А я осталась, мрачная и злая. Нет, в целом-то здесь было очень неплохо, но бесило, что приходится подчиняться чужой воле. Впрочем, мне с самого начала присоединения к магическому миру приходилось ей следовать, просто сейчас чаша терпения как-то совсем переполнилась, видимо.
        Ещё немного подувшись на обстоятельства, я встала и отправилась в кухню разбираться с навороченной кофемашиной. Кофе хотелось страшно.
        Разобраться получилось не сразу, однако потом после осторожного и безуспешного нажимания на кнопки я обнаружила инструкцию на боку у загадочного аппарата. Ещё и с картинками. Настроение чуть повысилось. Если сейчас разберусь с этой кофемашиной, то потом в кабинете Рура смогу наслаждаться кофе, не прося о помощи.
        У меня получилось! И от этого настроение ещё улучшилось. Победно отпив глоток замечательного американо, я сказала, обращаясь к кофемашине:
        - Вот спасибо! Если бы ты ещё научилась банановые пирожные делать или тёмный шоколад выдавать - цены бы тебе не было. Но и так неплохо.
        Конечно, можно было в службу доставки позвонить, но я поленилась делать лишние телодвижения и, задумчиво стоя у окна с прекрасным видом на город, мелкими глотками выпила кофе. Ещё был вариант снова попытаться зачаровать какой-то ящик или шкаф, однако же вряд ли стоило проводить подобные эксперименты в офисе. Вдруг Пырщ с обыском опять заявится? В общагу он теперь вроде не суётся после визита адвоката, но офис-то за крысанами числится, так что подставлять их не хочется.
        Первые клиенты явились ближе к обеду, причём сразу двое. Надо же, как быстро!
        Сначала вошёл добродушного вида мужчина с роскошными густыми усами и пронзительными синими глазами, а за ним с опозданием в несколько секунд заскочил мелкий невзрачный тип с неестественно прямой спиной и надменным лицом. Этот второй очень недовольно глянул на успевшего первым усача, а потом окинул приёмную брезгливым взглядом и, чуть сморщившись, уточнил:
        - Служба устранения магических конфузов? У меня срочное дело! Не терпящее отлагательств! Есть важный артефакт для починки…
        - Дождитесь своей очереди, - спокойно и беззлобно осёк его усач, который выглядел невозмутимым, как кит. И почему-то воспринимался столь же огромным и основательным. Вроде как и злиться он не умеет особо, но если допекут, то легко может задавить габаритами. - За мной будете.
        Однако надменный тип опасности не чувствовал и решил пободаться.
        - Вы знаете, кто я?! Меня нельзя заставлять ждать!
        - И кто вы? - заинтересовался усач. - Вроде всех влиятельных аристократов знаю в лицо, а с вами незнаком.
        - Значит, знаете не всех! И у меня нет времени на болтовню. Думаю, вы вполне можете подождать. Девчонка, ты там что, для красоты сидишь? Давай, наводи в своей конуре порядок, если не хочешь неприятностей! Начинай уже заниматься моим заказом.
        Он, перегнав остановившегося усача, следившего за ним пристальным взглядом, рванул к стойке.
        Тот глубоко вздохнул и будто себе под нос уточнил, сокрушённо покачивая головой:
        - Как же я могу знать не всех, если возглавляю Службу расследований по делам аристократов и вхожу в высший совет?
        Надменный коротышка споткнулся на ровном месте.
        ГЛАВА 54
        - Хотя вспомнил, у меня же встреча отменилась. Так что я не особенно тороплюсь и могу себе позволить немного отдохнуть, - попытался сохранить своё лицо он и злобно отошёл к кожаному дивану, глядя на него так брезгливо, будто ему предлагалось присесть на гнилое бревно с насекомыми. Однако же прямо перед диваном гадкий тип потерял равновесие и очень нелепо плюхнулся туда лицом вперёд, успев только взмахнуть руками.
        - Я вас засужу за неровный пол, представляющий опасность для посетителей! - взвизгнул он, кое-как поднимаясь и оправляя одежду, а потом озадаченно принялся рассматривать абсолютно ровную поверхность отполированного до зеркального блеска пола. - Готов поклясться, тут была ямка!
        У меня шевельнулись какие-то неоформленные подозрения в голове, но в этот момент первый клиент меня отвлёк. Он как раз подошёл к стойке и, насмешливо глянув в сторону дивана, хмыкнул:
        - Некоторые готовы всё вокруг обвинять в собственной неуклюжести.
        Коротышка аж воздухом подавился от возмущения. Но ставить опасного оппонента на место не решился. Однако выглядел так, что я поняла, - когда до него дойдёт очередь, он за всё отыграется на мне. А пока он устроился с удобствами на том диване, который прежде сверлил полным отвращения взглядом, и начал злобно осматривать приёмную, ища, к чему чуть позже придраться, и наверняка прикидывая, как будет доводить меня до белого каления.
        - Слышал, у вас проявился талант артефактора, да ещё и очень сильный, - неторопливо начал усач. - А у меня как раз старый артефакт завалялся в закромах. Сам я им не пользовался, но говорят, что раньше тайная служба его очень уважала. Ни один допрос без него не проводили! Какой-то старый мастер делал его на заказ, а из нынешних никто не смог разобраться, как именно устранить неполадки. Восстановите?
        - Попробую, - осторожно отозвалась я. Коротышка презрительно фыркнул на этот ответ, будто говоря: «Какой непрофессионализм!». - А каким конкретно действием он должен обладать?
        Было видно, что отвечать усачу не хотелось, но, судя по всему, это был нормальный вопрос для артефактора, так что он всё же пояснил:
        - Вычислять ложь и показывать, когда кто-то недоговаривает.
        Угу, значит, он ещё и чужие секреты чует. Неплохо! Вполне себе полезная штука для тайной службы. Конечно, если бы он заставлял ещё и проговаривать секреты, был бы ещё полезнее, но, наверное, это незаконно. Всё равно что чужие мысли читать.
        Усач выложил на стол овальную брошь с огромным голубым камнем, чистым, как слеза. Металл выглядел абсолютно чёрным, с царапинами и неаккуратными зазубринами, словно кто-то пытался этой брошью открывать бутылки. А вот камень сохранился идеально. И наверняка стоил очень дорого.
        Я озвучила сумму по оставленному крысаном прайсу, получила согласие, и хотела унести артефакт в кухоньку, чтобы вызвать там Шур-шура. Мне почему-то начало казаться, что всё-таки с питомцем восстановление получается лучше. Да и без посторонних глаз проще сосредоточиться, чтобы нервозность не сбивала с мысли.
        Однако же усач неожиданно попросил:
        - Могу я понаблюдать за вашей работой? Не хотелось бы выпускать этот артефакт из поля зрения.
        - Ещё бы! - подтявкнул с дивана надменный коротышка. - Без присмотра в этой шарашкиной конторе лучше ничего не оставлять. Украдут, потом не доищетесь!
        «Зачем явился-то тогда? - вертелся у меня на языке вопрос. - Шёл бы в более надёжную «контору»!» Но озвучивать свои мысли пока было не особенно разумно. И всё же как не хочется выполнять заказ для мерзкого заносчивого типа! Пожалуй, когда придёт его очередь, гляну на его артефакт и признаю свою полную профнепригодность. Мол, такое мне не по силам. Причём с самым искренним раскаянием. Конечно, мужик, как выяснилось, к совсем уж влиятельным аристократам не относится, но мне пока даже с таким открыто враждовать не с руки.
        - Ну что, сможете? - глянул на меня усач, игнорируя высказывание коротышки.
        - Попробую, - твёрдо повторила я и предупредила на всякий случай, чтобы оставить себе пути к отступлению: - Есть вероятность, что если поломка сложная, то с ней так быстро не справиться. Тогда потребуется дополнительное время. Возможно, придётся оставить артефакт до завтра. Если захотите, конечно.
        Я взяла артефакт в руки и очень аккуратно, незаметно начала пропускать магию сквозь пальцы.
        Ну что, попробуем помочь мужчине, который вынужден работать с такой неблагодарной публикой, как аристократы, выявлять чужие секретики.
        Артефакт выправился очень быстро. Металл посветлел, зазубрины исчезли, и камень ярко блеснул.
        - Ого! - изумился усач. - Вы уже сделали больше, чем мастера до вас. Вообще, артефакт не давал им к себе даже притронуться. Обжигал каждого!
        Я с некоторым возмущением глянула на него - мог бы и предупредить, хитрый жук! Вдруг меня тоже обожгло бы? Видимо, моё защитное поле нейтрализовало эту магическую реакцию.
        - Всё, что могла, сделала. Проверьте, пожалуйста, получилось ли или нужна дополнительная работа, более… хм… долгая и тщательная.
        - Так просто не проверишь… - бережно и благоговейно принял артефакт усач и с сожалением глянул на меня. - У всех магов стоит защита, а просить её снять без веских оснований не положено. Пробиться же сквозь защиту, особенно у аристократов, очень сложно. Поэтому испытания получится провести только уже во время какого-нибудь допроса…
        - Знаете, на мне сейчас красные шёлковые трусы с кружевом, - внезапно доверительно сообщил сидящий на диване коротышка. - А ещё я люблю ковыряться в носу, когда никто не видит.
        Мы с усачом опешили, уставившись на него во все глаза.
        - Я на самом деле мелкий аристократ, почти нищий, и сейчас хожу и самоутверждаюсь засчёт разных служащих. Я и платить за восстановление артефакта не хотел, мне нечем, - продолжал откровенничать надменный тип. - У меня был план запугать человечку, обвинить в том, что она всё сделала неправильно и повредила редкий артефакт, чтобы с полным правом отказаться отдавать деньги. А потом я бы продал отремонтированный артефакт за кругленькую сумму…
        Выпалив всё это, он открыл рот и замер. Его лицо медленно наливалось краской. Сначала оно было красным, потом стало багровым. Похоже, кто-то только что осознал, что наговорил. Несколько раз он порывался что-то сказать, а потом просто вскочил и пулей вылетел прочь под издевательский смех усача. За дверью раздался грохот. Кажется, кто-то снова навернулся на абсолютно гладких полах…
        - Знаете, пожалуй, вам всё же придётся оставить артефакт. Похоже, он ещё не восстановлен до конца и работает не совсем так, как положено, - откашлялась я. М-да уж, неудобно получилось. Пусть и избавилась от мерзкого клиента.
        - Ничего, так даже лучше, - внезапно отказался усач. Выглядел он, к слову, очень довольным.
        - Шутите? Так ведь вам сейчас каждый встречный начнёт о своих секретах рассказывать! Не отобьётесь!
        - Нет-нет, не волнуйтесь. Без мысленной активации артефакт не работает.
        - Но ведь мы только что видели, как…
        - Дело в том, - лукаво глянул на меня усатый хитрец, - что я на всякий случай решил попытаться проверить защиту этого ворчливого мужчины. Ни на что не надеялся и вот… шикарный результат! Причём обратите внимание, начал он с мелких секретов, но потом разошёлся. Думаю, не останови я действие артефакта, мы узнали бы ещё много любопытного.
        - Но… ведь брошь работает чересчур сильно! - попыталась достучаться до его разума я. - Если вы будете использовать её при допросе, то вам тоже будут сообщать и о цвете нижнего белья, и о всяческих неприглядных привычках вроде ковыряния в носу. А потом, опомнившись, какой-нибудь аристократ будет страшно недоволен, что вы перешли все грани дозволенного.
        - Нет-нет, это просто я включил артефакт на полную катушку. Думал, что так больше шансов всё-таки пробиться через чужую защиту, - легкомысленно отмахнулся клиент. - Если силу регулировать, то можно заставить подозреваемого разговориться постепенно и незаметно… ух, не терпится испытать! Кстати, примите мои восхищения. В отличие от этого слабовольного типа в красном белье, вы крепкий орешек, - добавил усатый гад. - Настоящий артефактор!
        Я аж поперхнулась воздухом. Он тут по-тихому и меня пытался заставить секреты выдавать? Вот ведь паразит! Тараканище хитрый! И не придерёшься - с его должностью и положением лучше отношения с ним не портить.
        К счастью, расплатился он охотно и сполна. Даже щедрые чаевые оставил. А потом убежал с горящими глазами - ему не терпелось протестировать артефакт.
        А я крепко призадумалась.
        Что-то не так сегодня с моей магией! И это уже никак не списать на совпадение или нервозность.
        Сначала даёт сбой заколдованный ящик стола и начинает создавать летучие пельмени. Потом кольцо Фарукана вместо того, чтобы мягко располагать к нему людей, начинает притягивать женщин.
        Ну и, наконец, этот артефакт усача заставляет беспорядочно открывать секреты, даже дурацкие.
        В чём проблема? Раньше такого точно не было, иначе наш магический шкаф и холодильник тоже срабатывали бы как-то не так. Но с ними проблем не возникло! Да и вообще, когда я готовилась к экзамену, магия слушалась меня, как родную маму! А теперь вдруг началось что-то странное.
        В чём может быть дело?
        Лично я подозреваю зелье бодрости. Уже бывало, что отвар Валды подействовал на меня не так, как на остальных. Хотя вот после первой стажировки у бандита ничего такого не наблюдалось… странно это всё. Посоветуюсь вечером с Руром. Во-первых, он умный, во-вторых, он больше меня заинтересован в том, чтобы моё состояние было оптимальным. А то ведь может так случиться, что и защитное поле начнёт сбоить!
        Ну а сейчас, получается, за починку артефактов лучше не браться. Иначе такого наворотить можно! Но как быть? Вряд ли, конечно, сегодня будет много клиентов, учитывая, что мы только начали работать, но… а вдруг ещё кто-то забредёт? Отказываться от заказов будет странно. И объяснить причину вряд ли получится. Разве что говорить, что заказ сложный и мне требуется пара дней на выполнение.
        А может, если делать всё через Шур-шура, сбоев не будет? Хотя ящик-то я второй раз как раз с питомцем зачаровывала. Правда, закончить мы не успели - вошёл Рур, и пришлось всё сворачивать. Так что сразу эту теорию не откидываем.
        - Привет, красавица! - отвлёк меня чей-то голос. В приёмную заглянул симпатичный темноволосый парень в деловом костюме. - А я тут напротив работаю! Так здорово, что у нас появилась очаровательная соседка!
        Я невольно улыбнулась. Парень выглядел безобидным, а мне в последнее время так не хватало простого человеческого общения и ненавязчивого флирта, позволяющего почувствовать себя совсем обычной нормальной девушкой, а не жуткой аномалией! Хотя, конечно, парнишка точно был магом, как и все в этом здании. По крайней мере, крысан утверждал, что людей тут нет.
        - Вижу, ты скучаешь, и готов тебя развлечь! - продолжал неожиданный кавалер, ободрённый моей улыбкой. - Хочешь, в буфет вместе сходим? Тут есть на первом этаже! Я тебя кофе угощу. Познакомимся поближе…
        - Разве что к кофе ты добавишь банановое пирожное или дольку горького шоколада, - хмыкнула я. - Тогда, так уж и быть, подумаю над твоим предложением.
        - Всё, что захочешь, моя красавица!
        Он радостно шагнул в офис и тут же поскользнулся на каменном полу, взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и рухнул, неудачно приложившись головой об угол проёма.
        Кто-то в коридоре ахнул, пока я в ступоре таращилась на потерявшего сознание парня. К счастью, у сцены были свидетели, так что в офис тут же забежало несколько человек.
        - Ларс! Ты жив? - воскликнула какая-то девушка. Видимо, коллега.
        До меня никому не было дела. Ларса похлопали по щекам, а когда он зашевелился, помогли подняться и куда-то увели. Выглядел он бледным. Ладно хоть, жив! Вопрос только в том, почему вот уже второй человек неожиданно падает здесь? Первым был вредный клиент, а вторым - этот парень, пригласивший меня на свидание в буфет. Причём кавалеру досталось больше…
        ГЛАВА 55
        Я почувствовала, что злюсь всё сильнее. В то, что падения были случайными, упорно не верилось.
        Чтобы успокоиться, я отправилась в соседнюю комнату и начала медленно, тщательно наводить себе кофе. Второй раз сладить с кофемашиной было ещё легче. Похоже, скоро это будет получаться автоматически.
        Внезапно на границе зрения мне почудилось шевеление. Резко обернувшись, я увидела ужасающее зрелище: из стены торчала жуткая зубастая морда, рассматривающая меня с плотоядным одобрением! От одного этого можно рухнуть в обморок, если бы не одно но: морда очень знакомо выглядела и очень знакомо мерцала!
        - Умка? - хрипло уточнила я, пытаясь унять сердцебиение и недоверчиво разглядывая внезапную гостью. Голова совсем по-человечески дёрнулась вверх-вниз, обозначая кивок. - Ты что тут делаешь? Рур знает, что ты здесь?
        Она мотнула головой.
        - Понятно…
        Бог ты мой, мы что, сейчас просто разговариваем с жуткой тварью? И она прекрасно понимает всё сказанное?
        - Умка, а тебе не кажется, что лучше бы вернуться к хозяину? Думаю, он расстроится, если обнаружит твою пропажу.
        Она сокрушённо вздохнула. Видимо, ей нравилось тут лазить и изображать призрака. Кстати, очень похоже, особенно когда она вот так мерцает…
        В этот момент снаружи, из приёмной, послышался шум. Кажется, кто-то вошёл.
        - Эй! Есть кто? - раздался недовольный голос… Пырща!
        Я аж подпрыгнула. Ещё только его сейчас не хватало для полного счастья! Если он увидит эту зубастую химеру, то наверняка прикажет обыскать всё здание сверху донизу. Или облаву устроит. Или меня обвинит в разведении опасных тварей, чтобы скармливать им конкурентов. С него станется! Особенно если обнаружится, что на меня химера не нападает.
        - Сиди тут! Тебя никто не должен видеть! - шёпотом рявкнула я Умке и пригрозила на всякий случай: - А то Руру расскажу, и он будет очень тобой недоволен!
        Кажется, она прониклась. По крайней мере, уныло повесила морду.
        Я подхватила кофе, чтобы оправдать своё опоздание, поскорее выскочила в приёмную и едва не наткнулась на Пырща, который уже обошёл стойку и собирался войти в кухоньку. Он затормозил передо мной в последний момент, а то непременно оказался бы облитым горячим кофе.
        Честно сказать, я неслабо так струхнула, представив, что было бы, войди он и застань меня беседующей с химерой. От резко нахлынувшего страха на мгновение закололо кончики пальцев.
        - Кофеёк мне принесла? - одобрительно кивнул Пырщ, явно насладившись испугом на моём лице, и отобрал чашку. Напиток жалобно блеснул в свете ламп. Ах ты ж, паразит такой. Не напиток, конечно, а Пырщ! Натуральный паразит! Как назойливое кусачее насекомое, которое только и норовит присосаться и чужой крови попить. И вроде не смертельно, но бесит страшно. И тело потом от укусов чешется.
        Не сводя с меня глаз, белобрысый гад сделал хороший глоток и оскалился. Улыбкой назвать это явление просто не поворачивался язык.
        - Превосходно! - мерзко причмокнул он и кивнул на диван: - Поболтаем по-дружески, моя дорогая подопечная?
        - Конечно, - чересчур охотно согласилась я, горя желанием оттянуть его от комнаты с Умкой. Мне ещё пришло в голову, что она вполне могла бы его покусать или даже разорвать на части. И хоть отделаться от куратора хотелось, но для меня подобный исход имел бы последствия.
        Я ещё помнила, что он заявил экзаменационной комиссии: «Меня назначили вовсе не вы, а те, кто значительно выше вас уровнем. И пока им угодно, чтобы я оставался на этом посту, так оно и будет».
        Соответственно, могло так оказаться, что за Пырщом стояли именно те товарищи, которые будут проводить финальное собеседование. А значит, его исчезновение (ведь нет сомнений, что Рур поможет оперативно избавиться от всех следов преступления) сыграет против меня. Может, его нарочно на меня натравили, чтобы понаблюдать, насколько я опасна? Такого нельзя исключать.
        Мы присели на диван. Он развалился с удобствами, а я села на самый краешек, повернувшись к нему лицом, чтобы держать в поле зрения.
        Энергично и с явным наслаждением почесав голову, что было уж совсем нехарактерно для Пырща с его тщательно уложенной причёской, он ласково уточнил:
        - Ну и как тебе удалось провернуть этот трюк с уничтожением всех записей, а? Учти, в случайности я не верю. Правда, в одиночку совершить подобное вряд ли возможно. Значит, у тебя есть сообщники, которым под силу организовать якобы естественным образом возникшую аварию, так? Небось ещё надеялась, что и у меня не получится выжить? Не на того напоролись!
        Он снова почесал голову, от чего его причёска и вовсе утратила форму. На этом Пырщ не остановился. Он поставил чашку кофе на столик, а затем, странно выгнувшись и запрокинув руку, с напряжённым лицом принялся ожесточённо корябать место между лопатками.
        У него там что, блоха бегает?
        Уточнить, всё ли в порядке, я не успела.
        Пырщ внезапно вздрогнул всем телом, затем замер и выпучился мне за спину так, словно увидел призрака. Призрака?
        Здорово напрягшись от пришедшей догадки, я резко обернулась и успела увидеть неторопливо исчезающий в одной из стен приёмной мерцающий зад Умки. Вредная химера решила всё-таки глянуть на гостя и удалиться, пока я снова не набросилась на неё с претензиями и угрозами рассказать всё Руру.
        Вот блин! Вряд ли теперь получится хоть как-то объяснить это Пырщу…
        Я обречённо обернулась.
        - Ты это видела? - отчётливо клацнув зубами, уточнил Пырщ. Его голос звучал еле слышно и как-то на удивление пискляво.
        - Нет! - внезапно для себя ляпнула я, и сама же обалдела. Видимо, это единственный безобидный ответ, который в напряжённой ситуации смог родить мой ищущий решение мозг. - О чём это вы?
        - Там была… жуткая тварь, - сглотнул Пырщ, временно растеряв всю свою уверенность. - П-призрак…
        - Где? - с непроницаемым лицом профессионального шулера уточнила я. - В офисе?
        Получилось вполне себе правдоподобно. По крайней мере, Пырщ поверил. Наверное, решил, что никто в здравом уме не может не перепугаться до икоты при виде столь ужасного существа.
        Правда, спокойнее ему от этого не стало. Испуганно оглядевшись, побледневший куратор пришёл к единственному напрашивающемуся выводу.
        - Мне надо к доктору… похоже, это последствия аварии, - пробормотал он, с трудом встал с дивана, пошатнулся и неуверенно двинулся к двери. При этом он сам, кажется, не замечал, что продолжает непрерывно почёсываться. Я сделала такой вывод из-за того, что некоторые места в приличном обществе чесать явно не полагалось и болезненно заботящийся о репутации Пырщ в сознательном состоянии делать этого бы не стал…
        После его ухода наступило затишье. В офис никто больше не заглядывал. Народ словно предупредили, что сюда лучше не соваться, а иначе заставят о цвете белья рассказывать или за призраками наблюдать. Да и полы тут скользкие и в невидимых ямах. Кавалер из соседнего офиса тоже не возвращался. Видимо, его отправили в какую-нибудь магическую лечебницу или домой.
        Впрочем, меня это только порадовало - как-то утомили неожиданные посетители. Умка, кстати, тоже не показывалась. Наверное, вернулась к хозяину. Надо будет сказать Руру, чтобы сделал ей внушение. А то ишь повадилась разгуливать где попало.
        В обед я, поразмыслив, решила воспользоваться службой доставки и заказать еду. Оплатить её вполне можно было и с моей недавно обретённой карточки с зарплатой, но мне показалось, что после выходок Рура смело можно рассчитывать на компенсацию. Стоило только девице на том конце провода услышать код, как она с неожиданным уважением в голосе попросила подождать и переключила меня на какого-то мужичка. Он хрипло осведомился, чего я желаю, и, выслушав нескромный заказ, невозмутимо заверил, что всё будет в течение десяти минут.
        Где-то минут через семь явилось два официанта с какими-то коробами в руках. Уточнив у меня, где кухня, они споро сервировали стол, причём красивой посудой из тончайшего фарфора, поставили цветок в небольшой вазочке и даже свечу, после чего пожелали приятного аппетита и испарились, так и не уточнив, куда мне потом деть посуду.
        В общем, ела я с шиком. Салат с креветками и крем-суп оказались выше всяких похвал, а такой вкусной итальянской пасты пробовать мне ещё не приходилось. Примерно через час официанты явились снова, осведомились, довольна ли я обедом, ловко убрали со стола и снова ушли. Неплохо!
        До вечера клиенты лично больше не являлись, разве что пару раз приходили суровые молчаливые грузчики и сгружали в указанное мной место предметы искажённой мебели, массивные и не очень. Видимо, это был привет от крысанов, которые во время чистки активно продавали мои услуги.
        Интересно, что мебель упаковывали во что-то вроде застывшей мыльной пены, определённо нанесённой магическим образом, которая то ли обездвиживала, то ли замораживала предметы, да к тому же защищала от повреждений и при этом сползала от одного моего прикосновения. Должно быть, на улице грузчикам приходилось набрасывать на предметы простенькую иллюзию, чтобы не вызывать вопросов у прохожих. Впрочем, заклинание такой иллюзии было среди бытовых чар, так как не требовало особых усилий и затрат магии.
        От нечего делать я попробовала починить небольшой кофейный столик, явно дизайнерский. Надо же было испытать, будет ли сбоить магия, если использовать Шур-шура.
        Для начала, конечно, следовало перенести столик в кухоньку и плотно закрыть дверь, чтобы никто не вошёл. Вдруг попадётся какой-то бесшумный и бесцеремонный посетитель, который обойдёт стойку и ломанётся прямо сюда?
        К сожалению, от первого же прикосновения пена сползла и столик тут же начал вздыхать и тоскливо подвывать, надувая пузырём столешницу. Переносить его пришлось под эти звуки. Что удивительно, народ из соседних офисов не набежал с уточнениями, кто это там воет так жалостливо. То ли в здании, полном магов, такие явления - обычное дело, то ли здесь была хорошая звукоизоляция.
        Запершись в кухоньке, я вызвала Шур-шура. Стоило питомцу сесть на столик, как тот затих и привычно пошёл помехами. Поначалу казалось, что всё в порядке. Предмет мебели явно начал возвращаться в прежнюю форму, столешница сдулась, и я воодушевлённо подумала, что зря паниковала.
        Однако же едва питомец слез, ножки у столика вдруг задрожали, он взвизгнул и заметался по комнате, пока не нашёл единственное укрытие, в которое, собственно и забился. Ну отлично.
        Выходит, всё-таки не сработала моя стратегия. Достать его не представлялось возможным, так как стоило только протянуть к нему руку, как он начинал истерично визжать так, что звенели стёкла.
        - Ты тоже не справился, - расстроенно сказала я Шур-шуру. - Эх, жаль…
        Он возмущённо взлетел на уровень моего лица и ткнул в меня лапкой.
        - Что? Хочешь сказать - я виновата, что у нас стол под стол спрятался, как бы это странно ни звучало? Но ведь это и так понятно…
        Питомец отрицательно помотал головой, подлетел ещё ближе и постучал лапой по моему лбу.
        - Не поняла? Намекаешь, что у меня крыша поехала? Нет? Тогда что? Мне надо о чём-то задуматься?
        Он кивнул, а потом мотнул головой.
        - В смысле да, но нет? Дело в мыслях, но думать не надо? - Питомец горячо закивал. - Стоп. Мне не надо думать? А о чём я таком подумала, что почти выправившийся столик снова взбесился? Разве что о… панике! Была мысль, что зря паниковала! Получается, из-за сбоя в моей магии случайные мысли начали вносить искажения в процесс? Хм… в этом есть логика. Давай-ка вот как поступим. Я уйду отсюда, чтобы не мешаться, а ты всё сделаешь сам. То есть просто сядешь сверху и дождёшься, пока материя вновь не затвердеет. Только постарайся слезть в нужный момент, пока она опять не начнёт искажаться.
        Шур-шур с достоинством кивнул. Похоже, чем дольше мы с ним находимся вместе, тем сильнее влияем друг на друга. У меня вот магия и защитное поле появились, а он стал каким-то необыкновенно умным. Такими темпами скоро говорить научится…
        К счастью, в этот раз всё получилось. Мне осталось только достать обездвиженный и восстановленный столик из-под большого обеденного стола и порадоваться. Кажется, сегодняшние заказы на починку всё-таки будут выполнены.
        Оставшиеся предметы мы восстанавливали так: я стояла на стрёме в коридоре, а Шур-шур «чинил» в приёмной мебель. Ведь не перетаскивать же её в кухню? Тяжело всё-таки своими руками. А магией пользоваться пока нельзя.
        До конца дня больше ничего особенно не происходило, и я расслабилась.
        Но всё-таки, как выяснилось, ещё один посетитель сегодня забрёл к нам уже совсем под закрытие. Пожалуй, именно его я ожидала увидеть меньше всего.
        ГЛАВА 56
        - Брызд! - непочтительно вырвалось у меня, когда пузатенький представительный крысан в новом деловом костюме вошёл в приёмную. До сего момента мне не приходилось видеть крысанов в другой одежде, кроме рабочей формы. Но, видимо, ради встречи со мной глава конкурирующей элитной службы чистильщиков решил расстараться. Или же он всегда так ходил, когда был не на работе.
        - Добрый вечер, - степенно сообщил он, сделав вид, что не услышал возгласа, и начал с восхищением и неприкрытой завистью осматривать офис. Не скрою, мне было приятно произвести впечатление на конкурента. Особенно после того, как во время нашей первой и последней встречи он наговорил мне гадостей и пытался убедить хозяев особняка отменить у нас заказ.
        - Добрый. Какими судьбами? - Церемониться никакого желания не было. - Может, вы к моему начальнику пришли? Так его нет сейчас…
        - Нет-нет, я именно к вам. И как раз очень рад, что Кыц отсутствует. Мне бы хотелось поговорить с вами наедине.
        - И о чём же? - Хотя догадки, конечно, были.
        Крысан помялся, подбирая слова.
        - Вы сильная девушка, Маргарита, - начал с комплимента он. - И храбрая. Другая сломалась бы, если бы ей пришлось пройти через то, через что прошли вы. Я очень уважаю сильных личностей. И хотел бы помочь вам.
        - Каким образом? - насмешливо поинтересовалась я. Однако он не смутился.
        - Сегодня я встретил Кыца, увидел новый фургон, форму и оборудование. Сами, без вас, они никогда не достигли бы такого уровня. Но теперь вы их переросли. Они тянут вас вниз, не дают развиваться. Зачем вам нянчиться с ними? Вы уже дали им всё, о чём бедняги раньше и мечтать не могли. Теперь вам пора выстраивать собственный путь с более надёжными и перспективными партнёрами… Поверьте, только я могу ввести вас в закрытые высшие круги, куда имеет доступ лишь моя команда.
        - Спасибо, не стоит, - сухо прервала его я. - Мы с Кыцами и сами пробьёмся в высшие круги. Уже пробиваемся. А ещё я предпочитаю не иметь дела с тем, кто откровенно насмехался надо мной раньше, а потом, стоило только достичь успеха, прибежал договариваться, ослеплённый жадностью и завистью. Думаете, я забыла то, как вы себя вели при первой встрече? Как откровенно гнобили нас, унижали и пытались опозорить в глазах заказчиков? А потом бросили меня в той лаборатории, даже не сделав попытки помочь…
        Конечно, в лабораторию им соваться не стоило, иначе они могли увидеть меня с Руром, но сам их поступок от этого менее гнусным не стал.
        Крысан долго молчал. Он явно понял, что заготовленные аргументы после сказанного мной будут выглядеть нелепо и жалко. А ещё понял, что согласия не добьётся. Однако вместо того, чтобы просто признать поражение и молча уйти, он внезапно неприятно оскалился, совсем по-крысиному, и прошипел:
        - Лучше вам со мной не ссориться…
        И этот угрожать решил?!
        Ну нет, не позволю…
        Едкая злость так дала в голову, что аж обожгло.
        - А то что? А может, это вам лучше со мной не ссориться, Брызд? - Я наклонилась ниже и взглянула в упор ему в глаза. Крысан такого явно не ожидал. - Вдруг так получится, что и я, новичок в магическом мире, сумела обзавестись знакомыми и друзьями, которые за меня готовы на всё? Может, хотите это проверить? Допустим, что будет, если на вас обидятся мои друзья из общаги искажённых? Некоторые из них настоящие головорезы, злить которых не рекомендуется. Ведь у них особые отношения с законом… Знаете Купидона? Или Валду? - Крысан побледнел и сделал шаг назад. Видимо, знал. - Ваши знакомые из высшего совета точно настолько вами дорожат, что будут защищать? Не думаю…Ещё у меня есть друзья среди аристократов вроде того же Вилкиса - младшего, который здорово мне задолжал, и… не только. Уверяю, вы не захотите выяснять, кому именно я оказываю услуги и кто заинтересован в том, чтобы я продолжала это делать, и готов устранять все препятствия с моего пути…
        Последнее прозвучало настолько глухо и жутко, что мне аж самой стало не по себе. Не знала, что могу быть такой пугающей и убедительной. Крысан же и вовсе спал с лица. Он не отличался смелостью. И дураком не был.
        - Простите, был не прав, - выдавил он. - Забудьте мои слова. Это просто… зависть.
        Признаться в последнем ему явно было нелегко. И он ни за что не стал бы этого делать, если бы не был напуган до крайности.
        - Идите, Брызд. Надеюсь, вы поняли, что со мной лучше дружить. А если нет… скажу по секрету, я очень мстительная. И злопамятная. Никогда не забываю тех, кто оставил меня в опасности и уехал, не сделав попытки помочь.
        - Может, я могу как-то исправить ситуацию и возместить нанесённый ущерб? - окончательно сломался он.
        - Может, когда-нибудь и настанет такой момент. А пока просто играйте честно, без подлостей.
        Он кивнул и бросился прочь из офиса. Кажется, мне удалось запугать его не хуже Рура. Похоже, начинаю перенимать некоторые свойства своего работодателя.
        Мои крысаны вернулись примерно через час после того, как Брызд ушёл.
        Они ввалились в приёмную, шумные и весёлые, и наперебой начали рассказывать мне, как прошёл день.
        Как выяснилось, у них тоже сегодня не обошлось без приключений, правда, все эти приключения в основном были забавными.
        Мамаша со смехом и комментариями Пискуна поведала, как на вызове в том же самом доме, где мы когда-то выполняли первый заказ, их встретил разряженный сынок хозяев, так набрызганный духами, что аж глаза слезились. Он ждал их в эффектной позе в гостиной, куда крысанов проводил дворецкий. А родителей в этот раз дома не было.
        - Только представь, - закатила глаза мамаша, - он сидел на диване в шёлковой рубашке, расстёгнутой едва ли не до пупа, волосы зализаны гелем, на пальцах тяжёлые перстни, которые ему явно велики…
        - Потом увидел нас и завопил: «А где человечка?!», - хихикнул Пискун. - Оказывается, вызов был ложный, он просто хотел увидеть тебя!
        Я тоже засмеялась, с некоторым трудом припомнив парня. А, это тот юнец, который высокомерно утверждал, что какой-то человечке не под силу возвращать искривлённым вещам прежний облик? Н-да…
        - Ты бы видела, как на нас аристократы реагировали! - Папашу больше всего радовала именно смена отношения. - Некоторые, конечно, огорчались, что ты не приехала, очень уж хотели на тебя посмотреть. Но в основном все общались с уважением, рассматривали нашу красивую форму и современное оборудование, задавали вопросы и даже советовались с нами по разным проблемам, связанным с полем искажения! Но самое смешное - это лицо Брызда, с которым мы сегодня днём столкнулись на одной из стоянок! Он как увидел фургон и оборудование, так аж бегом ко мне подбежал! Выспрашивал, как нам удалось так быстро всё это закупить! Оказалось, его родственник на производстве пылесосов с недавних пор не работает, поэтому за бесценок им лучшее оборудование больше не поставляет. Только подумай - теперь у его команды пылесосы по сравнению с нашими выглядели устаревшими! Ха-ха! Как же его корчило! Я ему ещё про офис в этом здании сказал, у него аж руки затряслись. Сюда все мечтают попасть, только арендная плата такая, что мало кто потянет…
        Угу. Видимо, после этого Брызд как раз и побежал сюда ко мне, договариваться. Очень уж захотел достичь такого же успеха…
        Домой я вернулась почему-то очень утомлённой, будто целый день мешки таскала. Странно, ведь даже после особо тяжёлых смен в качестве чистильщика, а не артефактора, мне так уставать не приходилось.
        В общагу я поднималась еле-еле, кое-как передвигая ногами и вяло размышляя о том, как же не хочется ночью идти на смену к Рурграсу. И так целый день провела в окружении камня и с ощущением, что Рур постоянно где-то рядом. Всё здание пропитано от подвала до крыши его давящей энергетикой! Только вот остальные этого почему-то не ощущали так остро, как я. Или даже вообще не ощущали.
        Честно сказать, я так устала, что изменения на лестнице заметила не сразу. Наверное, потому, что смотрела под ноги. Однако мало-помалу подсознание отметило некоторые несоответствия. Сначала мне подумалось, что на лестнице как-то светловато. Подняв голову, я увидела новые круглые лампы, которые давали рассеянный свет, приятный для глаз. Буквально сразу стали заметны и другие изменения…
        - Да вы шутите, - поражённо пробормотала я, рассматривая шершавую стену. Отделка выглядела подозрительно знакомо и чем-то напоминала стены в кабинете одного жуткого бандита. Камень! Опять чёртов камень! Так вот чем здесь занимались с утра эти строители во главе с голосистым бригадиром!
        - Красиво тут стало, правда? - подлетела ко мне в общем зале Кэт. Я ей даже не ответила, чуть ли не с рычанием озираясь. - Зал теперь выглядит так, что здесь балы можно устраивать! Даже не представляю, сколько денег вбухано. А как быстро сработала магическая бригада! Наверное, они особняк какой-нибудь за день могут возвести с полной отделкой! Оборудование у них - обалдеть! Боюсь представить стоимость… Ох, забыла, нам же коменданта сменили! И в столовке теперь новый повар работает!..
        Она ещё что-то рассказывала, но я не слушала. Ну, Рур! Вот уж правда - обложил со всех сторон…
        К своей комнате я подходила уже злая до невозможности. Нет, не из-за ремонта, конечно. А из-за того, что у меня как будто отнимали право на собственную жизнь и на собственное пространство, без Рура. Сразу вспомнился Гена, который раньше точно так же бесцеремонно лез в мою жизнь, решая за меня, что именно мне нужно.
        Распахнув дверь, я шагнула в комнату и… встала как вкопанная. От увиденного все мысли о Руре, да и вообще обо всём остальном просто вылетели из головы.
        В комнате был бардак! Со стола явно всё скидывали в спешке, шторы были замяты в стороны и одна полусорвана, кровать соседа как будто побывала в эпицентре урагана, а сам сосед дрых на смятом одеяле посреди пола в чём мать родила, а поверх него распласталась сладко и крепко спящая… блондинистая аристократка! Та самая, которая утром торчала у крыльца, а потом пала жертвой артефакта.
        Обалдеть! Я быстро зашла и захлопнула за собой дверь, пока никто не увидел. Вот блин! Выходит, она вчера только сделала вид, что уехала? А сама вернулась и пролезла к нам в комнату? И укатала моего верного друга до совершенно невменяемого состояния? Вот так поворот!
        И как бы мне ни хотелось верить, что всё вокруг - следы непримиримого кровопролитного сражения, но, похоже, бедняга Фарукан всё же не смог противостоять настойчивой девице. Впрочем, судя по её утреннему настрою, она вполне могла удовлетвориться им сама, без активного участия с его стороны.
        Хотя сложно изнасиловать здоровенного мужика на столе, подоконнике, кровати и чёрт ещё знает где! Тут всю комнату придётся тщательно мыть, судя по всему… иначе есть я на этом столе отказываюсь!
        Блин, вот попадалово-то! Как только девица отойдёт от чар, она так просто это не оставит. Или всё же оставит, не желая светить своей позорной связью с жителем искажённой общаги? Будем надеяться… в любом случае, пора это всё прекращать.
        ГЛАВА 57
        Я окликнула спящую парочку, но они даже не пошевелились, продолжая мирно сопеть. Очевидно, вымотались так, что при всём желании проснуться не могли. Что ж, отлично.
        Кольцо по-прежнему было на пальце у напарника. Подойдя к нему и склонившись над откинутой в сторону рукой, я в этом убедилась.
        - Шур-шур, займись, только тихо! Кольцо надо нейтрализовать и снять!
        Пока питомец, вновь уменьшившись до размера жука, усаживался на кольце, мне пришлось на пару минут покинуть комнату, чтобы случайной мыслью вновь не натворить дел. А как бы хуже не сделать.
        Злобно полюбовавшись на коридор с новой отделкой в стиле Рура, я вернулась в комнату и тут же увидела метнувшегося ко мне Шур-шура, который сжимал в лапках кольцо. Оно всё ещё шло помехами и подёргивалось, пытаясь определиться с формой. Из-за непрерывного контакта с питомцем, украшение продолжало подвергаться воздействию поля искажения. Впрочем, по-другому Шур-шур стянуть бы его с пальца не смог.
        Ладно, позже эту штуку восстановим. А пока скрученное непонятной загогулиной кольцо я убрала в посудный шкаф, подальше от любопытных глаз, после чего заказала у магического холодильника порцию клубничного мороженого в вазочке, уселась на своей кровати (единственном нетронутом островке порядка среди этого хаоса) и задумчиво принялась поедать его тонкой серебристой ложечкой. Всё-таки нервы требовалось немного восстановить перед тем, как расталкивать этих двух страстных любовников. И только подкрепившись, я взялась за дело.
        Фарукан просыпаться не желал.
        Изначальный план был тихо его разбудить, ввести в курс дела и предложить как-то аккуратно уладить вопрос с блондинкой. Однако он упорно не реагировал на щипки, тычки и потрясывания. Я ему едва ухо не оторвала и даже нос зажимала, но он только отмахивался и продолжал дрыхнуть. Девица тоже сладко спала и выглядела абсолютно счастливой. Ну это пока. Посмотрим, что будет, когда проснётся.
        Основательно устав, разозлившись, и осознав, что деликатные методы не работают, я заказала ещё шарик мороженого, съела ложку, а потом, чуть подумав и мстительно усмехнувшись, перевернула вазочку прямо над расслабленным тёплым и беззащитным животом соседа. И пусть скажет спасибо, что не ниже! Ниже пришлось прикрыть пледом, всё-таки не хотелось смущать Фарукана, да и себя ещё больше.
        Реакция была роскошная.
        Сосед подпрыгнул так, что блондинка с него слетела, как кошка с коленей резко вставшего хозяина. Кажется, она тоже пыталась рефлекторно зацепиться алыми длинными когтями. То есть ногтями.
        Мороженое он, ещё толком не успев продрать глаза, попытался смахнуть с замёрзшего живота и довольно ловко скинул его на партнёршу, попав ей прямо на грудь. Девица не подвела и завизжала. Ещё бы - на чувствительный сосок, да ещё и мороженым… я аж невольно и сама сморщилась.
        Зато проснулись оба очень быстро!
        И почему говорят, что кофе бодрит? Вон, мороженое на голое тело ничуть не хуже. Отличный способ, всем советую.
        - Что здесь?.. А-а-а-а… - быстро припомнил сосед, свернув разборки ещё до того, как они набрали силу. Вид разгромленной комнаты моментально напомнил ему о том, что творилось.
        Девица же сидела на полу и молча хлопала глазами, в упор рассматривая своего недавнего любовника. Покрывало, которым я пыталась прикрыть и её, давно свалилось, но она, кажется, совершенно не испытывала смущения. Попыток прикрыться не делала, по крайней мере. То ли в себя не пришла, то ли просыпаться рядом с не особенно знакомым голым мужиком да ещё и в присутствии свидетелей было для неё не в новинку.
        Фарукан сначала поднёс к лицу руку и убедился в том, что кольцо исчезло. Облегчённо вздохнув, он посмотрел на девицу и снова напрягся. Ещё никогда мне не приходилось видеть такую живописную гамму эмоций на лице. Там были и стыд, и злость на обстоятельства, и вина… похоже, ему было очень неловко перед аристократкой, павшей жертвой артефакта.
        И он, и я ждали взрыва.
        Вот-вот девица осознает, что произошло, и… что-то точно будет. Я бы на её месте, например, попыталась тут же убить всех свидетелей, чтобы смыть позор кровью.
        - Это что получается… - наконец, слегка пришла в себя она, подняв на нас свои злые голубые глаза. - Выходит, мной… воспользовались?!
        Я только хотела ответить, как она обвела взглядом комнату и кое-какие воспоминания начали возникать в её голове:
        - Хотя нет… это я воспользовалась! - Фарукан кивнул и внезапно густо-густо покраснел. Мне аж самой стало интересно, что же там такое было. - А уж потом мной… потом опять я… и мной… и я… и мной…
        Её, похоже, заело. Мой сосед и вовсе, кажется, хотел провалиться сквозь пол. Во внезапном приступе стыда он подхватил покрывало и попытался завернуть в него своё могучее тело. Разумеется, не вышло.
        - Ну ты и… зверь! Животное! - наконец, встряхнулась аристократка. - Как ты посмел… эээ… всё это! Настоящее животное! Наглое, грязное, отвратительное, изобретательное, неутомимое…
        Как-то странно она возмущается… вроде и гневается, но и как будто не совсем… Девица словно очень хотела разозлиться, но почему-то никак не могла.
        - Ты за это ответишь! Мерзкий, уродливый гад со здоровенными мощными лапами вместо рук и…
        Ища эпитеты, она глянула на его пальцы и внезапно сглотнула. Будто припомнила из сегодняшнего безумия ещё что-то, основательно сбившее её с мысли.
        В общем, ругань как-то не задалась. Девица ещё несколько раз начинала себя заводить, но снова натыкалась взглядом на какие-то части тела соседа или на остатки вчерашнего беспорядка и замолкала, на мгновение застывая от вороха, как видно, очень ярких воспоминаний.
        Наконец, осознав, что буянить не получается, она молча встала, отыскала где-то под столом своё смятое и разорванное платье и прежде, чем я предложила воспользоваться какой-то моей одеждой, приложила к платью один из кулонов, висящих на шее. Платье начало восстанавливаться и через минуту выглядело как новенькое. Она молча оделась, ещё раз смерила презрительным взглядом меня, потом Фарукана, опять ненадолго ушла в воспоминания, после чего, наконец, встряхнулась и гордо покинула комнату. Мы с облегчением вздохнули.
        - Вас же, наверное, все соседи слышали, - вдруг призадумалась я. - Неужто никто не зашёл посмотреть, что в комнате происходит?
        - Нет… - заторможенно протянул сосед. - У неё защитный амулет оказался, который на комнату полог непроницаемости накидывает. Страшно дорогая штука, но надёжная…
        - Это хорошо… а Купидон в курсе, что она вернулась?
        - Не-а… Он так и не смог снять с меня кольцо, а потом ушёл на какую-то свою подработку и обещал вечером зайти. Велел из комнаты не выходить, чтобы очередную жертву не подцепить. Я только после его ухода дверь запер, как эта сумасшедшая в окно влетела…
        - Заклинание прыжка! - вспомнилось мне. Именно так кто-то сказал, когда Вилкис в первый раз в нашу комнату прорвался.
        - Угу. Ну а потом… - И он снова густо-густо покраснел. - Но я отбивался до последнего, Марго! Сколько мог! Но она применила запретный приём и… сломила сопротивление…
        - Какой приём?! - страшно заинтересовалась я.
        - Не скажу! - опомнился он, вскакивая. - Давай постараемся поскорее это всё забыть! И чтобы никому ни слова!
        - На меня-то можешь рассчитывать. А вот насчёт девицы гарантий дать не могу…
        - Да кому она скажет! Это ж позор какой! Ты на меня посмотри - уродливый, рыжий, да ещё и бывший уголовник. Она постарается как можно быстрее стереть всё из памяти. Судя по её амулетам, девица очень непростая. Боюсь даже думать, насколько у неё обеспеченная семья. Поди, ещё в высший совет входят. Зачем ей такое пятно на репутации? Если бы не кольцо, она бы наравне с тем её дружком надо мной насмехалась. Может, даже жёстче. Такие, как она, вообще нас тут всех зверями считают, которых в зоопарке надо выставлять.
        - Ну и плевать на неё, - успокаивающе приобняла я друга. - И вовсе ты не уродливый. Вот когда в облике адского жаба был, там да, слегка несимпатичный. И то, я бы сказала, просто на любительницу… какая-нибудь царевна-лягушка за тебя, может, полцарства бы отдала…
        Фарукан хмыкнул.
        - Будем ужинать? - предложил он. - Честно сказать, после таких потрясений есть охота неимоверно!
        - Угу. Только стол… продезинфицируй. - Очень не хотелось снова вгонять соседа в краску, но пришлось. А то он настолько растерян, что вполне может прямо так накрыть…
        Плюс во всей этой ситуации, несомненно, был. Это вечернее происшествие повеселило меня так, что я перестала настолько уж сильно злиться на Рурграса и на то, что мне после рабочего дня снова нужно идти на смену, только уже другую.
        За столом мы с Фаруканом обсудили последние новости. С этой вспышкой страсти он как-то пропустил, что общагу основательно так подремонтировали. Заглянувший к нам Купидон увидел, что с кольцом мы разобрались без него, и тоже присел с нами посплетничать.
        О блондинке мы ему, понятное дело, рассказывать не стали, зато все вместе обсудили произошедшие с общагой перемены. Во-первых, конечно, порадовались смене коменданта. Новый, как сказал Купидоша, был суров, но зато тут же начал собирать с жильцов списки, кому что не хватает из вещей, а также провёл осмотр комнат и поставил себе множество пометок по поводу того, что именно нужно исправить. Наверное, к Фарукану тоже стучался, но артефакт тишины не пропускал звуки с обеих сторон.
        Во-вторых, как выяснилось, новый комендант уволил старого повара и привёл нового. А новый готовил так, что пальчики оближешь! Так что теперь можно было не бояться отсутствия еды. Жителям общаги она полагалась бесплатно, просто раньше никто не хотел есть то, что даже собакам было стыдно отдать.
        - Больше всего времени рабочая бригада провела в подвале, как ребята говорят, - поделился Купидон. - Сказали, что трубы все менять пришлось, да свалку разгребать. Точнее, уничтожать магией. У них и для этих целей специальное оборудование имелось.
        Я кивнула и призадумалась. Именно в подвале мы обычно встречались с Руром. Наверняка же рабочие не просто так там суетились. Даже интересно, что именно они там делали помимо смены труб…
        А ещё интересно, как на все эти перемены в общаге отреагирует Пырщ. Впрочем, ему пока не до того, он нервишки лечит после знакомства с Умкой.
        На смену к бандиту я собиралась основательно заинтригованная.
        ГЛАВА 58
        Рур как и в прошлые разы обнаружился в подвале. Ответив на тихое приветствие, я начала с интересом осматриваться. Камня здесь ожидаемо было намного больше, чем наверху. Даже потолок и то как-то умудрились им затянуть. При этом исчез спёртый воздух и лёгкий запашок канализации. Вместо свалки сделали несколько хозяйственных помещений, запертых на замок.
        - Зачем это всё? - уточнила я.
        - Ремонт? - приподнял брови Рур, хотя было заметно, что никакого удивления он не чувствовал. - Хочу быть уверен, что здание, в котором живёт моя ассистентка, не развалится от порыва ветра. Раз уж ты не захотела переезжать, то позволь хотя бы улучшить условия проживания.
        - Можно было организовать это по-другому. Необязательно делать общагу частью своего каменного царства. Да и вообще, это может вызвать вопросы.
        - Я обо всём позаботился. Никто не свяжет ремонт со мной при всём желании. - Ещё бы. Стал бы он рисковать мной, своим секретным оружием. - К слову, сегодня точно так же отремонтировали ещё несколько общежитий с подачи подконтрольного мне благотворительного фонда. Так что твоя общага ничем не выделяется среди остальных. По крайней мере, в глазах властей. Идём. Поговорить можно и позже.
        В этот раз он повёл меня не к запасному выходу, а к одной из стен.
        - Здесь ход! - дошло до меня.
        - Да. Чтобы он открылся, надо нажать вот на этот камень.
        Часть стены отодвинулась в сторону, пропуская нас в тайный проход с лестницей, которая довольно круто уходила вниз. Никаких ламп тут не было, но нам с Руром темнота по-прежнему совсем не мешала.
        - Так вот почему строители здесь задержались! Ты их ввёл в курс дела?
        - Они давно работают на меня и вопросов не задают. Каждый связан десятком усиленных магических клятв. Им было сказано сделать отсюда лаз, связывающий подвал с системой наших подземных переходов, - они сделали. А то, что оттуда есть путь в мою спальню, - никто не знает, кроме нас с тобой. Сейчас я ещё немного поработаю внизу и сделаю хорошую защиту, чтобы в случае чего ты могла добраться до спальни и без моей помощи. Вдруг придётся спешно покидать общагу и прятаться?
        - Придётся? - испуганно переспросила я.
        - Необязательно. Но запасные пути отхода нужно иметь всегда. Я хочу, чтобы ты в любой момент времени могла при желании до меня добраться.
        Наконец, лаз кончился, и мы оказались в сыроватом переходе, затянутом паутиной. Им явно давно не пользовались. Ход уходил в обе стороны, но мы могли пойти только влево, так как справа оказалось свалено множество относительно небольших блоков из красноватого камня. Они закрывали большую часть прохода. Для чего их тут сложили?
        - А теперь иди сюда, - Рур притянул меня к себе. Вышло у него уже как-то даже привычно. - Мне понадобится некоторое время. И лучше не отвлекать.
        У меня было много вопросов, но пришлось замолчать. Рур выставил свободную руку вперёд и начал магичить. Закрыл ли он глаза, как в прошлый раз, я не видела - слишком уж добротно меня размазали по затвердевшему телу.
        Зато мне было видно каменные блоки, которые, подчиняясь магии Рура, внезапно начали терять форму и плавиться, а потом потекли вперёд, затягивая пол, стены и потолок. Остался только тот небольшой пятачок пола, на котором стояли мы.
        При этом лишняя влага будто испарялась, а паутина исчезала.
        Стояли мы долго. Минут двадцать, наверное.
        Когда Рур наконец, шевельнулся, у меня ломило уже всё тело.
        Кстати, теперь справа не было прохода, его перегородила тонкая, но наверняка непробиваемая стена из расплавленного, а потом затвердевшего камня.
        Меня оттянули в сторону, и камень затянул оставшийся пятачок.
        - Всё! - Рур до хруста потянулся.
        Я тоже попрыгала рядом, сделав небольшую гимнастику, чтобы размять мышцы, и уточнила:
        - Неужто этих каменных блоков хватило, чтобы затянуть весь путь?
        - Нет. Чуть дальше было ещё несколько кладок с блоками. Я заранее распорядился их туда доставить.
        - Тяжело так магичить?
        - Значительно тяжелее сцеживать магию по капле, аккуратно рассеивая остатки. А когда не надо сдерживаться - усилий требуется намного меньше. Больше всего концентрации потребовала установка сложной защиты и магических ловушек, чтобы чужак не мог попасть в этот переход при всём желании. А если вдруг каким-то чудом попадёт, чтобы не прошёл и пары метров. Не волнуйся, на тебя ловушки не отреагируют. Более того, вся магия, вложенная в создание коридора, будет тебя защищать. Можешь не сомневаться, это её приоритетная задача.
        Что ж, в этот раз мы добрались до покоев Рура исключительно понизу. Всё равно, конечно, идти пришлось долго, но зато меня не тащили на буксире, устраивая гонку по ночной улице. Мы шли быстро, но с комфортной скоростью. Правда, за руку меня всё равно держали. Наверное, по привычке.
        - А где Умка? - завела светскую беседу я, устав молчать.
        - В кабинете. Я оставил её там. К счастью, на удивление послушное создание получилось. Целый день там просидела и ни разу не мешалась под ногами.
        - Я бы не была так уверена, - кашлянула я, скрывая насмешку. Рур замер на месте, резко обернувшись ко мне. - Сегодня твоя подопечная явилась в наш офис. Может, не только в наш. Она пользуется своим умением ходить через стены и успешно изображает призрака.
        - Убью, - только и сказал он. Но сказал так, что Умку стало жаль. М-да, даже такое жуткое создание уступает в кошмарности своему новому хозяину.
        - Не надо. Думаю, достаточно чётко выраженного запрета покидать кабинет. Мне кажется, в этом случае Умка ослушаться не сможет. И кстати, в этой ситуации есть плюс. Увидевший её Пырщ решил, что это его личная галлюцинация, и отправился лечиться.
        Я, не удержавшись, хихикнула.
        - И всё-таки это было рискованно, - не разделил моего веселья бандит. - В следующий раз попробую сформулировать приказ более чётко. Надеюсь, ты права и она не посмеет его нарушить. Иначе придётся искать другие способы воздействия на неё.
        Мы продолжили путь. Точнее, Рур снова пошёл вперёд, увлекая меня за собой.
        - Есть ещё кое-что важное, - снова нарушила тишину я. - Со вчерашней ночи у меня начались странные сбои во время применения моей магии. Как думаешь, может зелье бодрости подействовать на мой организм не так, как на организм других магов?
        - Что за сбои? - тут же уточнил Рур, остро глянув на меня.
        Я подробно рассказала ему о том, как восстанавливала артефакты и столик.
        - …Ну а первым таким происшествием можно считать твой ящик с летучими пельменями. Сначала мне казалось, что там дело было в нервозности, но теперь ясно, что это не так.
        Некоторое время Рур размышлял над моими словами, а потом, наконец, произнёс:
        - Не уверен, что дело именно в зелье бодрости. Побочных эффектов у него ранее не наблюдалось. Более того, даже если зелье выпьет человек, действие будет точно таким же. Это проверено, - пресёк он моё невысказанное возражение. - Однако же отметать это предположение не будем. Ты слишком особенная, так что может быть всё что угодно. Сделаем так: сегодня ты снова выпьешь зелье, а я за тобой понаблюдаю во время тренировки. Важно проверить, оно ли влияет на твои чары или дело в чём-то другом. Я попробую просканировать твою ауру. Только сначала тебя надо будет основательно вымотать на тренировке, чтобы естественная защита приоткрылась. Если зелье и в самом деле воздействует как-то не так, я увижу. В этом случае больше ты его принимать не будешь, попробуем придумать что-то другое. Хотя других таких хороших и надёжных способов безболезненного бодрствования нет, поэтому всё же надеюсь, что дело в чём-то другом. В любом случае, чтобы получить разгадки, нужно заглянуть под твою защиту.
        - Хорошо! - От наличия плана мне полегчало. - Значит, пью зелье, потом тренируемся до тех пор, пока не вымотаюсь настолько, чтобы ты смог понять, что творится у меня внутри.
        - Да. Не волнуйся. У нас вся ночь на то, чтобы в этом разобраться.
        Прямо умиляло, как безропотно Рур сгружал мои проблемы на свои плечи. Жаль, что ему нельзя поручить самую главную проблему - как перестать зависеть от него самого. Вряд ли он возьмётся её решать с той же основательностью. Ну ничего, помогу себе сама, как обычно.
        В покоях Рура я послушно выпила зелье бодрости, стоящее на столике, и прислушалась к себе.
        Как будто бы всё как и всегда - усталость после эмоционально насыщенного дня сразу прошла, а сил прибавилось.
        - Что чувствуешь? - тут же уточнил пристально наблюдающий за мной Рур. - Есть перемены?
        - По ощущениям - нет. Но я и в течение сегодняшнего дня себя нормально чувствовала, а магия всё равно сбоила.
        Он кивнул, приняв ответ к сведению, и распорядился:
        - Ладно, тогда переодеваемся и на тренировку.
        Я кивнула и безропотно отправилась в «свои» комнаты.
        На переодевание ушло совсем мало времени. Душ был принят заранее, ещё в общаге, волосы тоже вымыты и высушены прямо перед выходом. После дневной работы в офисе у меня в кои-то веки выдался длинный и относительно спокойный вечер, так что я успела без спешки собраться.
        Сегодня выбор пал на бордовое приталенное платье на тонких бретелях с узорчатым лифом, переходящим в корсет, и короткой ассиметричной юбкой. Поначалу оно показалось мне относительно приличным и только потом, после надевания, стало ясно, что лиф приподнимает и как-то уж очень подчёркивает грудь, а юбка чуть ли не целиком обнажает одно бедро.
        М-да. Переодеться? Вряд ли найдётся что-то лучше. Тут все платья как будто с подвохом. А, плевать. Заново переодеваться не хочется. Тут хотя бы ткань достаточно плотная и не просвечивает. А то в прошлом наряде чувствовала себя почти голой.
        Я нацепила первые попавшиеся серьги, выбрала туфли в тон, надела маску и заглянула в отведённую мне гостиную, рассчитывая успеть выпить чая.
        Стол и в самом деле был накрыт. Но не так, как в прошлый раз. Помимо чистых чашек и прозрачного заварника с каким-то очень ароматным чаем, там стояло три вазочки с пирожными и лежало несколько видов первосортного тёмного шоколада в упаковках. Одно из пирожных было мне как будто знакомо и по виду больше всего напоминало… банановые эклеры! Такие подавали в одной из пекарен неподалёку от моего старого дома. Что-то в этом очень настораживало…
        Как следует обдумать ситуацию не получилось, так как помещение внезапно дрогнуло и где-то в отдалении послышался грохот. Опять враги нападают!
        Мигом забыв о шоколаде и пирожных, я кинулась через гостиную и спальню в покои Рура.
        Мне предстала изумительная картина: ровно наполовину одетый Рур сидел на кровати, а рядом устроился мелкий и какой-то особенно невзрачный на фоне могучего обнажённого торса хозяина Шрам с открытым ноутбуком. Видимо, он зашёл ещё до атаки и они как раз что-то изучали на экране, когда началось нападение.
        - Ты вовремя! - сказал мне Рур. К слову, штаны на нём выглядели так, будто он их только что впопыхах натянул. Интересно, бельё под ними есть? - Шрам, выйди.
        - А как же… а враги?! - запротестовал он, с ревнивым непониманием глядя на меня так, будто сам хотел занять место наложницы. - Надо ведь предпринимать меры…
        - Я сейчас с ними разберусь, - был ему короткий жёсткий ответ. - Ты жди за дверью. И не входить ни при каких обстоятельствах! Брысь!
        Сказано это было так, что Шрам метнулся к двери, как испуганная кошка, и поспешил исчезнуть. Я бы тоже с большой охотой убежала, но без моего присутствия тут явно не обойдётся.
        Рур быстро засунул за спину пару подушек, откинулся на них и глянул на меня:
        - Чего ждёшь?
        Чего-чего? Конечно, нападение и всё такое, но… забираться под бок и прижиматься к обнажённому телу, да ещё и в постели?
        ГЛАВА 59
        В этот момент снова загрохотало.
        Я безропотно бухнулась на здоровенную кровать с другой стороны, скинула туфли и на коленях поспешно подползла к бандиту. Если он расположился полусидя, то я на него практически легла. В целом от меня ничего не требовалось, так как, стоило только приблизиться, Рур, как более опытный мужчина, полностью взял дело в свои руки. Да так уверенно, что я даже пискнуть не успела. Мне оставалось только расслабиться и позволять ему распоряжаться мной на своё усмотрение. Он ещё и успел подоткнуть под меня одеяло, чтобы не скатывалась, а уж потом деловито распределил моё тело по своему, заставив закинуть на него ногу, зафиксировал всю эту композицию здоровенной ручищей и откинулся назад, оставив меня наедине с этой неоднозначной ситуацией. Практически вокруг себя обмотал!
        Держать голову на весу было очень неудобно, но я не сразу решилась положить щёку на мышцы груди, вздувшиеся от того, что он меня прижимал этой рукой к себе. Однако выбора не было. М-да.
        Здание содрогаться перестало, грохот стих, однако расправа с врагами, видимо, должна была занять некоторое время, поэтому мне пришлось ждать. Интересно, войди сейчас Шрам, он бы по-прежнему хотел занять моё место? Вот уж вряд ли… смешок вырвался сам собой.
        Я представила себя со стороны - встрёпанную, раскрасневшуюся, тяжёло дышашую, да ещё и в задравшемся платье. Настоящая ассистентка большого шефа, блин. В худшем понимании этого слова.
        От нечего делать я заняла себя тем, что начала рассматривать мощное и при этом какое-то удивительно поджарое тело Рура. В том смысле, что, несмотря на чудовищные мышцы, которые, по моему глубочайшему убеждению, выглядели не столько эффектно, сколько пугающе, лишнего жира не было ни капли. Это особенности организма или ему постоянно приходится прибегать к физическим нагрузкам? А может, магия всё подъедает? Когда друзья готовили меня к экзамену, они об этом упоминали - если приходится много магичить, энергии уходит столько, что есть нужно больше обычного, но ничего не откладывается.
        Мне внезапно захотелось потрогать напряжённые мышцы груди и подтянутого живота, провести рукой и посмотреть, вздрогнет ли он. Или он настолько сконцентрирован, что не почувствует? Неожиданное желание меня страшно удивило. Эй, он ведь меня пугает, разве нет?
        И всё-таки любопытно…
        А ещё в голову полезли уж совсем внезапные мысли. Например, о том, как же всё-таки в его жизни обстоят дела с женщинами? Не верю, что не нашлось тех, кто не пал жертвой бандитского обаяния. Да, мужик пугающий, ну и что? Есть любительницы именно таких. Да и в бандитки не пойдут совсем уж нежные фиалки. Зато потом можно похвастаться среди своих, что заполучила самого Рурграса… разве за это не стоит побороться? Не мне, ясен перец, а им. Мне-то до него дела нет. Лучше бы вообще подальше оказаться. А то слишком уж тесный контакт. Ладно хоть, сама одеться успела. А то ещё не хватало в одном белье к нему прижиматься.
        Интересно, он не устал меня держать? Как будто выглядит напряжённым, но при этом не двигается. Только дыхание поднимает грудь. И сердцебиение слышно… надо же, есть у него всё-таки сердце, выходит. Каменное биться бы не стало…
        Снова захотелось потрогать мышцы.
        Не удержавшись, я еле заметно пошевелила пальцами той руки, которая лежала у Рура на груди. Как будто не отреагировал. Видимо, очень погружён в битву. Может, даже смотрит сейчас на неё магическим зрением. Эдакий фильм в реальном времени получается.
        Интересно, долго ещё? А то вторая нога, кажется, затекает.
        Я чуть поёрзала, чтобы улечься хоть капельку поудобнее и, поняв, что не выходит сдвинуть каменную хватку ни на миллиметр, сердито выдохнула ему в грудь, еле удержавшись от желания за неё от души куснуть, желательно до крови.
        Внезапно он вздрогнул, открыл глаза и так резко повернулся ко мне спиной, что я скатилась на другую сторону кровати, ткнувшись лицом в одеяло.
        - Всё. Закончил, - пояснил он, а потом встал и стремительно направился к одной из дверей.
        - А мне что делать? - возмущённо уточнила я у его спины, приподнявшись и пытаясь пригладить волосы. Зачем так швыряться-то было?
        - Жди здесь, - распорядился он, на мгновение остановившись, но почему-то не поворачиваясь ко мне передом, и покинул комнату.
        К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре Рур появился полностью одетый в привычный для себя костюм. Волосы были влажными.
        - Так там ванная или гардеробная? - вырвалось у меня. С кровати я к тому времени встала, привела себя в порядок и прогуливалась по помещению.
        - И то, и другое. Из одной комнаты можно попасть в другую. Так быстрее собираться, - коротко ответил он, как-то странно меня рассматривая, а потом вдруг добавил: - У тебя слишком откровенный наряд.
        - Абсолютно согласна, - охотно подтвердила я, удивившись, что его внезапно начало это волновать. - Они там все такие. Ты лично подбирал?
        - Нет. Дал распоряжение подобрать. Была обозначена задача - чтобы моей наложнице было не стыдно появляться со мной на приёмах.
        - Надеюсь, хоть не Шрам этим занимался? - вдруг пришла мне в голову дикая мысль.
        - Нет. Он в этом ничего не понимает. Я передал заказ компетентной службе. Они, правда, были уверены, что заказ от аристократа, пожелавшего остаться неизвестным.
        - Ну, видимо, вот это считается приличным… для наложницы. Боюсь подумать, что там творится на этих аристократических приёмах. Знаешь, если пожелаешь заказать что-то более закрытое, я не буду против. Хотя, помнится, когда я возмущалась из-за первого платья, ты мне ответил что-то вроде того, что сначала надо приучить всех к наличию у тебя наложницы, а уж потом можно не так усердствовать с демонстрацией телес. - Он приподнял брови, видимо, не поверив, что мог выразиться именно так. Пришлось внести поправки: - Ну, цитата не дословная, конечно, но смысл такой. По крайней мере, мною она была воспроизведена именно так.
        В этот момент в дверь постучали, и Шрам робко уточнил:
        - Шеф, всё в порядке? Вроде стало тихо, но перед камерами по-прежнему этот туман от их зелий, и ничего не видно. Вы справились?
        - Да, - встряхнулся Рур, будто только что вспомнил о битве. И тут же заторопился. Рывком открыв дверь, он распорядился: - Быстро наверх. Создания тумана, успевшие материализоваться, нейтрализованы, но остаточный смог от зелий надо снять магически. Ещё я почувствовал след одной из гибридных тварей. Но саму её не нашёл, видимо, она где-то затаилась в отдалении…
        - А тварь обычная или…
        - Нет, усовершенствованная. Как Умка.
        В этот момент, словно реагируя на призыв, из потолка выставилась мерцающая голова и радостно тявкнула. Шрам подпрыгнул. Умка плюхнулась вниз и изящно приземлилась на все четыре лапы, перестав, наконец, мерцать.
        Льстиво присев перед хозяином, она выплюнула к его ногам истекающее зелёной слизью кожистое ухо, точно такое же, как у неё самой. Рур застыл с потешным видом, изучая подарочек.
        - Мать честная, что это? - пролепетал Шрам. Похоже, он нигде теперь не будет чувствовать себя в безопасности, зная, что умная химера полюбила ползать сквозь стены. - Там же защита… в-в-верху… и ухо…
        Он сглотнул, не в силах комментировать.
        - Что ж, похоже, теперь ясно, почему я почувствовал только след, - задумчиво подытожил Рур, быстрее нас сложив в голове два и два. - Очевидно, самой твари к тому моменту уже не было. Умка её нейтрализовала.
        В ответ на его слова химера активно замотала коротким лысым хвостом.
        - Точно? - засомневался Шрам и тут же отпрыгнул назад, когда Умка оскорблённо рыкнула.
        - Можно у неё спросить. Она кивать умеет, - сдала умную химеру я и ласково уточнила у неё: - Ты и правда разделалась с вражеской гадиной, девочка?
        Она вполне себе осмысленно кивнула, снова вильнув хвостом. Рур глянул на меня с интересом. Похоже, и он до этого момента понятия не имел, насколько сообразительна его новая зверюшка.
        - Надо же, и вправду ответила, - поразился Шрам, с изумлением и опаской посматривая на довольную собой Умку. - Может, она ещё и по-человечески разговаривает?
        - Это вряд ли, - с сомнением протянула я. Но уверенно утверждать поостереглась.
        - Ладно, идём, - встряхнулся Рур. - Надо как можно быстрее разобраться с нападавшими. Дело не терпит отлагательств.
        Эй, а тренировка? Попробую аккуратно уточнить насчёт неё.
        - Но у нас же были планы… мы хотели кое-чем заняться вдвоём, - Я постаралась, чтобы это прозвучало максимально интимно. А то Шрам-то ведь рядом стоит. И таращится с нарастающим негодованием!
        Рур посмотрел на меня так остро и вопросительно, будто не сразу сообразил, о чём речь. Надеюсь, не успел надумать себе невесть чего! К счастью, потом до него дошло, что речь об обещанной тренировке.
        - Да, мы обязательно займёмся, чем планировали, - пообещал он. - Просто позже. График придётся чуть изменить. Кое-что в сегодняшней атаке наталкивает на мысль, что медлить нельзя. Враги задействовали такие ресурсы, которых у них просто не может быть. А ещё… в этот раз они совсем не осторожничали и не брали в расчёт людей. Я едва успел вмешаться до того, как появились первые жертвы. Этот Гор наращивает обороты, отчаянно спешит избавиться от меня любой ценой. Следующее нападение может кончиться очень плачевно для мирных городских жителей, если не разобраться со всем как можно быстрее.
        - Ясно. Хорошо. Конечно, - поспешно выдала я, полностью согласная с тем, что он говорит. Если дело обстоит так, то мои сбои магии и возможные проблемы из-за зелья - пустяк.
        - Не волнуйся, я ни о чём не забуду, - мягко и проникновенно заверил Рур напоследок и внезапно провёл пальцами по моей щеке, смахивая что-то невидимое. Словно мы и в самом деле обсуждали совсем не тренировку.
        - Надо торопиться, - каркнул Шрам, плоховато скрывая возмущение.
        - Вот и поторопись! - отрезал Рур, ставя прислужника на место. Интонация изменилась вроде бы незначительно, но так, что аж захотелось вытянуться по струнке. Ко мне он обращался совершенно по-другому. - Я тебе, кажется, уже давно велел отправить команду зачистки наверх и всё быстро прибрать. Если туман от зелий не рассеять, там из него ещё какой-нибудь монстр может собраться.
        - Да, шеф! - побледнел Шрам, мгновенно осознав, что с начальством лучше свой норов попридержать, и кинулся вперёд, едва не выронив из рук свой неизменный ноутбук, а потом исчез за одной из дверей.
        ГЛАВА 60
        Мы же направились в кабинет. Умка послушно держалась рядом, а стоило зайти, тут же заняла своё излюбленное место в углу.
        Рур остановился перед ней и внушительно распорядился:
        - Без моего разрешения кабинет не покидать! Разве что действительно возникнет необходимость. Например, кого-то защитить или помочь мне справиться с угрозой. Поняла?
        Умка сморщила нос, но кивнула.
        - Ого, а запрет-то не такой уж категоричный! - удивилась я.
        - Да. Если бы она заблаговременно не справилась с той тварью, всякое могло случиться. Так что её своевольная отлучка в данном случае оказалась уместной, - пояснил Рур и без перехода уточнил: - Чего-нибудь хочешь, пока ждём Шрама с отчётом? Может, еды или кофе?
        - Кофе. Только я сама сделаю. Хочу убедиться, что твоя кофемашина покорится мне так же легко, как и та, которую я приручила сегодня в офисе.
        А ещё мне почему-то не хотелось, чтобы он снова собственноручно меня обслуживал. Вопреки логике, казалось, что есть в этом что-то невыносимо интимное, как кормление с ложки. И какое-то совсем неправильное. Ведь он же мой шеф, да ещё и легендарный безжалостный главарь самых отъявленных головорезов криминального магического мира. Как будто бы это его должны обслуживать, повинуясь малейшему движению брови. Да и обслуживали, чего уж там. Поэтому забота от него воспринималась мной с неизменным удивлением и напряжением.
        - Хорошо. - Рур почему-то согласился не сразу, а через паузу. Будто действительно хотел подать мне напиток сам. Может, считает, что это позволит быстрее меня приручить и заставить прочувствовать все прелести новой должности? - Тогда и мне сделай. Можем ещё у ящика что-то заказать. Тёмный шоколад, например. Точнее, пельмень со вкусом тёмного шоколада.
        Меня снова царапнули подозрения.
        - Почему именно тёмный шоколад?
        - Он неплохо сочетается с кофе. Или тебе что-то другое заказать? Проведя эксперименты, я выяснил, что необязательно есть одно и то же. Можно просто при заказе обозначить, для кого еда, и всё. Например, я одновременно заказывал сырое мясо для Умки и стейк средней прожарки для себя. Всё получилось.
        Угу. Всё получилось. Выходит, суровый бандит игрался с ящиком в моё отсутствие?
        Но это не главное. Ведь я пару раз в офисе говорила вслух о том, что хочу банановое пирожное и тёмный шоколад! А самому Рурграсу об этом не было сказано ни слова. Может, конечно, всё это совпадение, но если нет… он подслушивает мои разговоры? Правда, о появлении Умки он не знал, хотя с ней я тоже общалась в офисе. Впрочем, он может слушать время от времени, между делами. Или же просто разыграть спектакль, что ни о чём не подозревал.
        Но всё же хотелось бы знать, он и в самом деле контролирует каждый мой шаг? Если да, то как далеко он готов зайти? И могу ли я хоть где-то остаться по-настоящему наедине с собой?
        Во время приготовления кофе именно эта мысль всё время билась у меня в голове. Я пыталась вспомнить, что ещё говорила вслух. Мозг вредно подкидывал совсем не те воспоминания, которые нужно. Например, мне вспомнилось, как в один момент я, задумавшись, напевала на весь офис. Интересно, как со стороны звучит мой голос? Мне-то казалось, что пою я красиво…
        Тьфу, ну что за мысли? От злости снова закололо кончики пальцев. Когда я ставила первую чашку кофе перед Руром, колыхнувшаяся поверхность издевательски блеснула. Как-то даже чересчур ярко, но в тот момент я не особенно заострила на этом внимание.
        А в следующий миг в кабинет постучал и ворвался взмыленный Шрам.
        - Всё сделали, шеф! - отчитался он, восторженно и испуганно глядя на Рура. - Воздух почистили, обездвиженных врагов собрали. Их много! И у них с собой столько всего… как вы смогли так быстро их нейтрализовать? Большая часть зелий не использована, оружие так и не пустили в ход! И останки твари нашли, которую разодрала ваша Умка. Удивительно, как она справилась, ведь та крупнее чуть не в два раза! Даже не представляю, сколько они её выводили и как вообще смогли контролировать. Выпускать такое создание в городе очень опасно! Кто дал им доступ ко всем этим технологиям? Их как будто тайная служба снабжает!
        - Это нам и нужно выяснить, - задумчиво постучал кончиками пальцев по столу Рур. - Допросить получится?
        - Нет. Видимо, враги сделали выводы. Все, кого вы обезвредили, тут же подверглись автоматическому стиранию памяти. Толку от них сейчас, как от младенцев.
        - Жаль…
        - Может, всё-таки явимся к их логову и попробуем атаковать их так же, как они нас? С вашей силищей вы ж их просто размажете!
        Я глянула на Рура. А действительно, ну неужели нет варианта?
        - Да, размажу, - не стал спорить Рур, поймав мой взгляд. - Их и ещё несколько сотен людей, между которыми они затесались, прикрывшись целым кварталом, как живым щитом. Часть их штаба нарочно расположена так, что добраться можно только через жилые помещения. И их защита выплетена таким образом, что каждый удар по ней будет перекидываться на дома и на жителей. Был бы некоторый шанс попытаться вскрыть защиту и вытравить их точечно, если бы нам удалось добыть хоть одну целую схему их логова, а не разрозненные куски, которые есть у нас. Неизвестно даже, на какое расстояние оно простирается. Я уже так и эдак прикидывал варианты. Пока маловато информации.
        - Эх, нам бы узнать, кто такой этот Гор! - разгорячился Шрам. - Но он даже своим прислужникам не показывается - а ведь неспроста прячет лицо, гад! Там к ним в штаб даже камеру не подкинешь - защита моментально глушит любое оборудование. А если бы и получилось, то в закрытые помещения, где сидит вся верхушка, шпиону всё равно не пробраться!
        - А если сама камера будет живой? - вырвалось у меня.
        - Магию обрубят ещё быстрее! - закатил глаза Шрам, всем видом показывая, что не надо соваться в обсуждение, когда ничего не смыслишь. - Я уж молчу о том, что на неё внутри помещений охранные чары тут же среагируют!
        «На мою магию не среагируют», - хотела сказать я, но не стала. Однако Рур понял. Он глянул на меня и на время завис. Готова поклясться, он выглядел удивлённым. Похоже, его только что настигло ещё одно озарение по поводу того, как можно использовать мои способности.
        - Шрам, быстро найди все отчёты и схемы помещений, которые сумели добыть у них наши шпионы, - хрипло распорядился он, а потом поманил меня к себе и слегка хлопнул по колену.
        Пришлось подойти и безропотно позволить себя усадить. Неужели опять будем колдовать?
        Но нет, как выяснилось, Рур решил кое-что уточнить, пока Шрам копается в ноутбуке. Присесть подручному, кстати, никто не предложил, так что ему пришлось работать стоя.
        - Ты можешь сделать камеру живой и управляемой, - наклонившись как можно ниже, произнёс Рур. Причём не спрашивал, а утверждал. Я глянула на Шрама, и Рур добавил: - Он нас сейчас не услышит при всём желании. Но всё равно пусть лучше считает, что мы просто воркуем. Так что насчёт камеры? Можешь?
        Как будто это нормально - ворковать именно сейчас, прямо в разгар решения важной и срочной задачи! Впрочем, Шрам уже, похоже, смирился, что нас охватывает страсть в самые неподходящие моменты. Представляю, как это выглядит для него.
        - Наверное, смогу. - Всё-таки мне было неловко общаться в такой позе, хотя Рур не позволял себе ничего лишнего. Рука лежала строго на талии и всё. Но теперь после «постельной» сцены меня и это прикосновение смущало больше обычного. - Только ведь у меня сейчас магия сбоит. Разве что с помощью Шур-шура. Надо пробовать, в общем.
        - Значит, сделаешь, - уверенно заключил он, как будто не оставлял за мной права на ошибку. Это возмутило.
        - А то накажешь? - вырвалось у меня. И тут же захотелось прикусить язык.
        Он тихо засмеялся, невероятно меня этим поразив.
        - Ты мне нужна, - и снова его дурацким голосом это прозвучало слишком интимно. - Поэтому наказание вряд ли будет слишком страшным.
        Я вздёрнула голову и уставилась в чёрный с золотистой трещиной глаз. На что он намекает? Мне показалось или его высказывание и в самом деле сейчас несколько вышло за рамки исключительно делового общения двух партнёров?
        Рур слегка пошевелил рукой, будто чуть погладив талию. Точно так же, как я сегодня незаметно двинула пальцами, лежащими на его обнажённой груди. Может, он это заметил? И истолковал как-то не так? Меня кинуло в жар.
        - Всё готово! - отрапортовал Шрам и, обогнув стол, установил ноутбук перед Руром.
        Я соскочила с коленей как ошпаренная. К счастью, держать меня, заставляя унизительно вырываться, не стали.
        Пока я приходила в себя, Рур и Шрам погрузились в просматривание материалов, обмениваясь тихими репликами.
        - Что вы ищете, шеф? Что-то придумали?
        - Да, есть план. Возможно, получится запустить слежку. Пока не спрашивай как. Надо найти наименее охраняемый проход к закрытым помещениям. И человека, имеющего доступ в штаб врагов.
        - Так есть же Тельмен… - напомнил Шрам, не до конца понимая, что задумал шеф, но не осмеливаясь уточнять.
        - Тельмен? - рассеянно повторил Рур, явно размышляющий над чем-то другим. - Что за Тельмен?
        - Мистер Зад, - скрипнув зубами, ответил всё-таки Шрам. Было видно, что ему до последнего не хотелось этого говорить, но ничего другого, быстро проясняющего ситуацию, он придумать попросту не смог.
        Я постаралась замаскировать смех кашлем.
        - А, точно, - тут же кивнул Рур. Интересно, он действительно не помнил или ему тоже нравится доводить помощника?
        Но нет, выглядит серьёзным. И в экран смотрит по-прежнему сосредоточенно. Будто и не было той сцены с обсуждением наказания и движением руки. Хотя зачем надумывать? И в самом деле, ничего особенного не произошло. Не удивлюсь, если я вообще всё нафантазировала…
        В этот момент Рур резко поднял голову и поймал меня на том, что я его разглядываю. Потом его взгляд скользнул ниже и застыл. Я опустила глаза и заметила, что после ёрзания на коленях нижняя часть платья сбилась и задралась так, что с той стороны, где и до этого было видно бедро почти целиком, теперь показалась кружевная кромка нижнего белья. Вот чёрт!
        - Ри, - мягко попросил он, пока я судорожно поправляла платье. - Достань, пожалуйста, из левого шкафа синюю папку.
        - А что там? - заинтересовался Шрам.
        - Схемы помещений, зарисованные нашим прошлым шпионом, - отозвался Рур, не сводя при этом с меня взгляда. - Ты их перенёс в ноутбук, но как будто не полностью. Мне вспоминается, что там было что-то похожее на шахту… вот тут…
        Воспользовавшись тем, что он, наконец, вновь опустил голову, а ещё благовидным предлогом самой спрятать лицо, я рванула к шкафу и резко открыла дверцу. Бумаг там было навалом, причём все лежали в беспорядке, будто в них неоднократно копались, не утруждаясь потом упорядочиванием. Да где же эта гадкая папка?
        Я начала отодвигать бумаги, а когда, наконец, увидела синий уголок и потянула его на себя, часть лежащих поверх листов с шелестом слетела на пол. Это не улучшило мне настроения. Раздражение стало настолько ощутимым, что вновь закололо пальцы, в которых была зажата папка. Внезапно я увидела, что над ними еле заметно мелькают чёрные и белые точки. Эй, из меня что, магия сочится, как из дырявого таза? Надеюсь, проклятая папка со схемой вражеских помещений не пострадала? Ведь нам очень нужна эта схема без малейших искажений, со всеми-всеми деталями, чтобы победить этого гадкого Гора. Вроде выглядит целой…
        К счастью, стоило сосредоточиться и отозвать силу, как точки роиться перестали.
        Я подошла к столу и чуть нервно положила папку перед Руром, а сама вернулась, чтобы собрать с пола листы и поразмыслить над происходящим.
        Интересно, как давно из меня вытекает магия? Ведь пальцы сегодня еле заметно кололо несколько раз! Например, когда я напоролась на Пырща… и только что, когда кофе делала. Он ещё блестел так странно…
        - Твою ж мать! - внезапно заорал Шрам так, что я подпрыгнула, а Умка глухо рыкнула. - Это то, что я думаю, шеф?! У вас была полная подробная схема вражеских помещений, и вы молчали?! А чего ж мы тогда тут голову-то все эти дни ломаем?
        Рур сидел с застывшим лицом и, склонив голову набок, таращился на разложенные перед ним листы, только что извлечённые из папки. А потом глянул на меня. Выражение лица у него было непередаваемое.
        Я медленно подошла и уставилась на первый лист с очень чёткой схемой, явно напечатанной, а не выведенной от руки, где сверху красовался крупный заголовок: «Схема вражеских помещений без малейших искажений со всеми-всеми деталями». Странная какая-то формулировка. Впрочем, на фоне остального никто не обратил на неё внимания.
        ГЛАВА 61
        - Почему вы раньше не сказали, что у вас это есть? - настаивал Шрам.
        - Да как-то призабыл, признаться, - отмер, наконец, Рур, не переставая сверлить меня взглядом. - Совсем из головы вылетело. Бывает.
        - БЫВАЕТ? ВЫЛЕТЕЛО? - У Шрама аж дар речи на мгновение отказал от услышанного. Он был потрясён до глубины души. Ещё бы. Конечно, Рур меня не выдал, хоть и понял, что схема появилась не сама по себе. Её там быть просто не могло. Совершенно точно, изначально в синей папке было что-то другое. Скорее всего, корявые поспешные наброски шпиона.
        - Ладно, раз у нас есть эта схема, задача упрощается, - как ни в чём не бывало, продолжил Рур, пока побагровевший Шрам, которого буквально распирало от эмоций, пытался сохранить выдержку и не высказать шефу всё, что он думает о его невероятно дырявой памяти. - Для начала проверь, совпадает ли схема с теми намётками, которые нам удалось раздобыть ранее. Надо убедиться, что она действительно точная. После этого найди этого своего мистера Зада или как его там. Он нам понадобится.
        - Но шеф, - провыл бедный Шрам. - Всё-таки откуда у вас…
        - Некогда, - не пожелал проникаться страданиями несчастного прислужника Рур. - Выполняй приказ!
        И глянул так, что Шрама буквально вынесло за дверь. Честно говоря, мне было его жаль. Сначала неразгаданная тайна летучих пельменей, теперь ещё и это. Так и с ума сойти недолго.
        Как только мы остались одни, Рур мягко поднялся, вышел из-за стола и шагнул ко мне. Я невольно попятилась. Но он не стал за мной гоняться по кабинету, а присел прямо на столешницу и поманил меня пальцем. Я, подумав, подошла, хоть и не хотелось.
        - Положи листы, - велел он. Ох, точно, у меня же собранные листы в руках! Совсем забыла. В настоящий момент я держала их так, будто планировала с их помощью закрыться от Рура. Впрочем, вряд ли это бы помогло, так что пришлось пристроить их на столе.
        Не знаю, чего я ждала, но стоило подойти, как Рур, стараясь двигаться медленно и осторожно, чтобы, как видно, не вспугнуть, приподнял мою голову за подбородок, заглянул в глаза и замер, будто пытался что-то разглядеть. Я напряжённо застыла под его взглядом, не понимая, как на это реагировать.
        - Нет, не вижу, - наконец, к моему удивлению, произнёс он, а потом пояснил: - Попытался рассмотреть твою ауру, но защита не пропускает. Сначала всё же надо вымотать тебя на тренировке. Я же правильно понял, что магия выходит из-под контроля? Вряд ли ты создала схему сознательно.
        От этой неожиданной заботы я слегка растерялась. Только в этот момент до меня дошло, что он вовсе не собирался трясти меня и орать: «Как ты это сделала?!».
        - Очевидно, магия выплёскивается, реагируя на острые эмоции, - призналась я чёрному глазу с трещиной. - А перед этим появляется зуд в пальцах. И знаешь, кажется, кофе тебе лучше не пить. Эффект может быть непредсказуемым.
        - И что же выбило тебя из колеи? - по-прежнему не позволяя мне опустить голову и отвести взгляд, уточнил он, хоть стоять так было очень неловко.
        - Я отчаянно боялась, что повредила своими чарами драгоценную папку, и очень захотела, чтобы схема попала к тебе целиком. И снова случайная мысль сработала неожиданным образом. Даже не уверена, что получилось бы это сознательно повторить…
        - Нет, - мягко перебил Рур. - Что выбило тебя из колеи перед этим? Почему магия вообще начала выплёскиваться?
        Я смутилась.
        - Ну? - поторопил он уже жёстче. Трещина на радужке из золотистой превратилась в оранжевую, ясно сигнализируя, что испытывать терпение бандита не стоит.
        - Наш разговор на твоих коленях, потом сбитое платье и взгляд, - как-то само собой вырвалось у меня, хотя признаваться изначально не планировалось. Умеет же он давить авторитетом! Мне бы так.
        - Угу, - глубокомысленно заключил он и, наконец, выпустил мой подбородок. - Я тебя настолько напугал?
        Похоже, он думает, что реагировать на него можно только одним способом - бояться. Других вариантов ему даже в голову не пришло. Мне кажется, или он досадует из-за этого?
        - Скорее, смутил и сбил с толку. Хотя страх тоже может вызывать выплески. И, вероятно, злость, - перечислила я, припоминая, на какие ещё переживания сегодня была реакция в виде зудящихся пальцев. - Любая острая эмоция.
        Он удовлетворённо кивнул. Кажется, ему понравилось, что дело было не в страхе.
        - Смущение лучше? - невольно уточнила я. Опять вырвалось.
        - Намного, - даже не удивился вопросу Рур.
        Мы оба замолчали. М-да, интересно понять его странную логику. Вот, например, прямо сейчас о чём он так сосредоточенно размышляет? Надеюсь, не о том, насколько жгучим было это смущение, что наравне со страхом и злостью вызвало утечку чар.
        - А что ты говорила насчёт кофе? - прервал неловкую паузу он и, обернувшись, с интересом покосился на напиток.
        - Когда я его готовила, пальцы зудели, а потом поверхность чрезмерно ярко блеснула. Надо думать, ему тоже досталась внеплановая порция магии. И, знаешь, сегодня уже был подобный момент в офисе во время появления Пырща. Он выскочил мне навстречу, когда я как раз сварила себе кофе, а потом выхватил чашку. Перед этим точно так же покалывало пальцы.
        - И что с ним стало? - заинтересовался не на шутку Рур. Даже вперёд подался в своей хищной манере, невольно вызвав желание отшатнуться. Еле сдержалась.
        - Он… чесался! - припомнила я. - Да, точно, вот почему он чесался! А как раз перед этим у меня скользнула мысль о том, что он похож на насекомое, после которого остаётся раздражающий зуд.
        Рур хмыкнул и призадумался, заставив меня некоторое время ёжиться под своим хоть и отсутствующим, но всё равно насквозь прожигающим взглядом.
        - Сегодня ты не уйдёшь отсюда, пока мы не разберёмся в причине твоих сбоев, - наконец, тихо и зловеще пообещал он. Звучало, как угроза. - И пусть пока бесконтрольные выплески работали на нас, но это в любой момент может измениться.
        - Согласна…
        - Я бы попросил тебя больше не переживать, но понимаю, что с эмоциями бывает нелегко совладать. Поэтому просто сообщай мне, как только почувствуешь, что они выходят из-под контроля.
        Угу. Как он себе это представляет? «Рур, знаешь, меня жутко злит, что я не могу от тебя отделаться» или «Рур, меня очень смущает, как ты гладишь мою талию, ведь я начинаю подозревать, что ты не спал, пока я тебя тайком лапала?» А даже если так подробно не расписывать, с него станется ещё и уточняющие вопросы задать. Или самому какие-то выводы сделать.
        У меня невольно вырвался нервный смешок. Рур глянул так, будто размышляет, не бросить ли ему к чертям решение неотложной проблемы с конкурентами и не потащить ли меня на тренировку прямо сейчас. На всякий случай я поспешно заметила:
        - В общем, несмотря на сбои, мы всё равно можем попытаться создать живую камеру. Ведь дело не терпит отлагательств, так? Просто мне надо будет дать задание Шур-шуру и отойти подальше, чтобы случайные мысли его не сбивали. Думаю, всё должно получиться.
        К моему облегчению, Рур, подумав, кивнул. Порывшись в столе, он вытащил гладкую серебристую коробочку и извлёк из неё мелкий чёрный шарик размером чуть покрупнее горошины.
        - Это магическая камера, наша последняя разработка. С её помощью очень удобно осуществлять слежку. Если настроить камеру на конкретного человека или другое существо, то она будет двигаться за ним, прикрываясь маскирующими чарами, до тех пор, пока её не отзовут. К сожалению, через хорошую магическую защиту ей не проскочить. Сработает сигнализация и будет много шума.
        - Угу… ладно, давай попробуем с ней поработать. Шур-шур! - Мой питомец отскочил от руки и уселся в воздухе над столом. - Нам с тобой предстоит очередной эксперимент. Ты сегодня успешно восстановил без меня мебель, а теперь попробуем провернуть нечто более сложное. Мысленно я тебя координировать не буду, так как это пока небезопасно, поэтому просто выслушай задачу и попробуй сам на ней сосредоточиться, когда начнёшь работу над вот этой камерой. Твоя цель - оживить её и сделать настолько сообразительной, чтобы она не только выполняла команды Рура, но ещё и могла ориентироваться по ситуации, как решать поставленные перед ней задачи наиболее оптимально. Попробуем?
        Мой питомец, подумав, кивнул и… сурово указал мне лапкой на дверь, буквально приказав выметаться!
        Рур хмыкнул, уже привычно положил мне руку на талию и увлёк к выходу. Выждав пять минут, мы вернулись. Умка покинула свой угол и сидела возле стола, с острым интересом (надеюсь, не плотоядным) следя за парящим над столом Шур-шуром, вокруг которого летало что-то вроде большой мохнатой мухи или чёрного шмеля. Вид у моего питомца был умиротворённый и медитативный.
        - Позови камеру, - велела я бандиту. - А ты, Шур-шур, пока вернись на руку. Вдруг Шрам без стука заявится.
        - Если заявится, пожалеет об этом, - пообещал Рур и выставил вперёд руку ладонью вверх. Ему даже говорить ничего не понадобилось, так как камера тут же послушно уселась на ладонь.
        Мы с интересом её рассмотрели. Она и в самом деле видоизменилась: покрылась мехом, отрастила мелкие прозрачные крылышки, цепкие лапки и хоботок. Ещё у неё появилось два выпуклых глаза. Умка аж взвизгнула от любопытства и привстала на задние лапы, тоже пытаясь рассмотреть существо поближе.
        - И что теперь? - уточнила я. - Как проверить, получилось ли у нас?
        - Даже не представляю, - хмыкнул Рур. - До переделки камера активировалась слабым магическим импульсом. А сейчас она стала живым существом, и я представления не имею, как именно с ней работать. Для начала надо понять, как получать с неё изображение.
        Пушистое существо на ладони пискнуло, снова сорвалось в полёт и присело на стеклянную дверцу одного из шкафов.
        - Что это значит?.. - нахмурилась я.
        Рур внезапно хмыкнул и посоветовал:
        - Присмотрись к дверце.
        Честно сказать, до меня дошло не так быстро. Я присматривалась некоторое время, прежде чем обнаружила, что отражение комнаты в тёмном стекле выглядит как-то не так. Комнату было видно совсем с другого ракурса. А потом мохнатая муха сорвалась в полёт, и изображение в стекле задвигалось вместе с ней. Через стекло мы смотрели на комнату её глазами!
        - Ого, - только и сказала я. - Выходит, она может даже к зеркальным поверхностям подвязываться! А к ноутбуку? Или к телефону?
        - Дождёмся Шрама и проверим, - решил Рур. - В любом случае прорыв грандиозный. Ты просто невероятна.
        Мне было приятно это слышать. И приятно было в очередной раз впечатлить непробиваемого Рура. Несмотря даже на то, что это закапывало меня ещё глубже, ведь с каждой такой победой я становилась всё более незаменимой.
        - Будешь кофе? - предложил он, не дав мне погрузиться в самокопание. - Только в этот раз готовлю я.
        - Не откажусь… - Что поделать, так сейчас действительно безопаснее. А кофе хочется!
        Шрам явился минут через десять. Он выглядел взмыленным и перевозбуждённым. Обежав стол с противоположной стороны от того места, где сидела я, он открыл перед Руром ноутбук и ткнул пальцем в перенесённый туда чертёж с цветовыми пометками.
        - Всё совпало, шеф! Все заметки наших бывших шпионов, которые я только смог откопать, указывают на то, что схема вражеского логова точная! Вот здесь отмечены цветом все участки, которые нам уже знакомы по прошлым докладам!
        Он выразительно уставился на Рура, отчаянно надеясь, что тот всё-таки скажет, как у него в шкафу появилась загадочная синяя папка со сверхсекретной информацией. Зря. Рур кивнул, будто не сомневался, что со схемой всё в порядке, а потом глянул на мошку под потолком и строго распорядился:
        - Попробуй перенести изображение сюда!
        Шрам почему-то решил, что это обращено к нему, уставился на суровое начальство и, вжав голову в плечи, осмелился уточнить:
        - Что надо сделать?
        В этот момент мошка спикировала прямо на экран и уселась посередине. Изображение рабочего стола дрогнуло, на мгновение пошло рябью, а потом на экране развернулось видео. При этом с дверцы шкафа оно исчезло. Я специально глянула, чтобы в этом убедиться.
        - Что это?! - выпучился на странное насекомое Шрам. У него аж рот приоткрылся.
        - Камера. Секретная разработка, - ровно пояснил Рур, словно не произошло ничего особенного. Мушка взлетела и снова начала нарезать круги. Картинка задвигалась, показывая кабинет её глазами.
        - Но как она подключилась к нашей сети?! Это невозможно! У нас магическая защита связи стоит, вы же знаете! Она должна была среагировать на подключение постороннего оборудования!
        Шрам схватил ноутбук и начал лихорадочно жать на клавиши, бормоча при этом:
        - Невозможно… невозможно… ни одной новой программы не установлено, никакого нового устройства не отображается. Видео просто появилось и всё! Будто само по себе! Система его даже не видит, - он аж охрип и замолчал, не в силах продолжать. Похоже, на него сегодня свалилось слишком много открытий.
        - Значит и вражеская защита ничего не заметит и не распознает, - заключил Рур. Он определённо был доволен. - Именно это нам и нужно. Осталось только пронести камеру в штаб конкурентов и подкинуть куда-нибудь поближе к закрытым территориям.
        Ошеломлённый Шрам снова выпучился на него, мотнул головой, попытался что-то сказать, но закашлялся - видимо, от крайнего потрясения у него пересохло в горле.
        - Надо попить, - пожалела беднягу я и встала, собираясь налить воду из кулера. Однако Шрам дожидаться не стал. Услышав мои слова о питье, он, совершенно, видимо, себя не контролируя, глянул безумным глазом перед собой, узрел там чашку с давно остывшим кофе, специально сдвинутую в сторону, схватил её и сделал глоток.
        Мы с Руром переглянулись и уставились на него, с интересом и опаской ожидая, что будет дальше.
        Вообще, когда Рур наводил две новые порции кофе, он почему-то не стал выливать тот самый, первый напиток, в который я случайно всадила магический разряд. Наверное, его грызло любопытство, каким же действием он обладает. Вместо этого опасная жидкость была бережно отставлена в сторонку. Возможно, её планировалось потом на ком-нибудь испытать. Вот и испытали…
        ГЛАВА 62
        Шрам икнул, мотнул головой, прочистил горло и… всё. Никаких изменений не проявилось. Чесаться он не начинал и вообще выглядел вполне себе неплохо. Даже, кажется, кофе помог ему прийти в себя. Может, это и есть его особая сила - приводить в чувство? Тогда свойство крайне полезное…
        Я уж успела призадуматься и прикинуть широкие возможности применения нового напитка, когда Шрам, наконец, прервал паузу.
        - Шеф, выходит, мы теперь можем… - начал рассуждать он и тут же замолчал, жалобно ойкнув и дико вытаращившись на чашку, из которой только что пил. Умка изумлённо тявкнула. Ведь всё бы ничего, но прославившийся своими боевыми отметинами бандит говорил красивым, мелодичным, нежным, практически мурлыкающим… женским голосом! Такой голос мог бы принадлежать трепетной блондинке или милой гламурной фигуристой брюнетке с женственными формами и кукольным лицом… он несомненно украсил бы и ту, и другую, ввергая окружающих мужчин в пучину эротических фантазий одним своим звучанием…
        Но из уст брутального Шрама слышать подобные звуки было настолько странно и неестественно!
        От несоответствия формы и содержания мозг впадал в ступор.
        - Угу. Ну теперь ясно, - кивнул Рур так, будто всё шло по плану. Впрочем, он всегда выглядел так, будто все неожиданности лично утвердил в графике ещё со вчерашнего дня. Только при долгой тренировке и длительном взаимодействии можно было заметить мельчайшие изменения интонаций или выражения глаз, по которым получалось хоть как-то вычислять эмоции. - Ты иди. Камеру забери и проверь всеми возможными способами, реагирует ли на неё хоть какая-то магическая защита. Только займись этим сам. Никто, кроме присутствующих здесь, о камере знать не должен. За сохранность тайны отвечаешь головой.
        - А как же?.. - нежно и беспомощно пролепетал бедолага, ткнув пальцем в своё горло.
        - Это ненадолго, - пообещал Рур. Пообещал так, будто собирался вскоре замочить голосистого помощника и прикопать на каком-нибудь пустыре. Тот поёжился. - Зато меньше будешь болтать, а в наших условиях жесточайшей секретности это только в плюс.
        Он заявил это с уверенностью человека, который лично зачаровал напиток, чтобы помощник не кинулся сплетничать на каждом углу. Шрам покосился на него с подозрением, подумав, как видно, о том же самом.
        - Ты ещё тут? - сурово уточнило начальство, и бедняга подручный поспешил удалиться. Вид у него был до того потерянный, что мне стало его искренне жаль.
        После его ухода Рур посмотрел на злополучный кофе и впал в глубокую задумчивость. Наверное, прикидывал, как можно использовать такое полезное зелье. Например, слегка разнообразить себе допрос врагов, заставив их предварительно выпить по глотку. Морально униженного врага расколоть проще.
        Я тоже глянула на кофе, потом на Рура и… залилась смехом. Как же меня распирало! Нет, это реакция на стресс, не иначе…
        - Ужас в том, - проикала я, не в силах нормально говорить, - что только по счастливой случайности его не пивнул ты… а ведь мог… ещё когда не знал, что он зачарован!
        Рур закаменел, видимо, представив себе перспективы. Действительно, трудно держать марку самого жуткого, опасного и свирепого главаря, если разговариваешь голосом сексуальной кошечки! С его суровой внешностью контраст был бы особенно убойным.
        - Идём тренироваться, - только и ответил он, осознав, что следующий сбой моей магии может ударить по нему. - Немедленно! Всё равно ты уже сделала всё, что можно. С остальным мы сами разберёмся.
        ***
        Похоже, Рур задался целью мне отомстить за то, что только чудом избежал позора. Ничем другим не могу объяснить особую изощрённость пыток, которым он в этот раз подверг меня на тренировке.
        И главное, он так красиво всё это оправдал:
        - Предупреждаю: сейчас я нарочно буду выводить тебя на эмоции. Держи магию над пальцами и постарайся сохранять спокойствие.
        - Может, мне просто физические упражнения поделать? - попыталась воспротивиться я, вспомнив прошлую тренировку. - Сейчас же цель просто вымотать меня настолько, чтобы приоткрылась защита?
        - Во-первых, вымотать надо не столько физически, сколько магически. Во-вторых, финальное собеседование могут назначить в любой момент, поэтому сейчас особенно важно тренировать непробиваемость и учиться держать эмоции под контролем. Ведь ты видела, что случается, когда они прорываются.
        Спорить с ним было бесполезно, поэтому пришлось согласиться.
        И началось…
        Стоило только мне выпустить магию, окрасить её в чёрный цвет, и принять твёрдое решение, что я кремень, как Рур ровно и спокойно уточнил:
        - Тебе понравилось трогать моё тело?
        Он выбил меня из колеи меньше чем за минуту! Да что там, хватило пары секунд…
        Магия с шипением взметнулась вверх, а потом опала. Но не исчезла совсем, а продолжила еле заметно сочиться из пальцев, выдавая нервозность.
        - О чём ты? - всё-таки уточнила я, хотя уже выдала себя с головой. Не только магией, но и тем, что невольно глянула на его грудь, которую сейчас не было видно под рубашкой.
        - Держи потоки! - распорядился Рур, в мгновение ока вновь становясь жёстким учителем. Этот переход сбивал ещё больше, заставляя теряться в догадках, играл ли он роль ради тренировки, или же пользовался тренировкой, чтобы сказать то, что думает. - Ты слишком легко позволяешь себя пробивать!
        - Ладно, - сквозь зубы процедила я. - Продолжим.
        Фонтаны магии снова взметнулись над пальцами, но как-то неровно. Одни были выше, другие ниже, а из указательного пальца и вообще магия еле сочилась и никак не желала окрашиваться в чёрный цвет. Пришлось наладить дыхание и заставить себя успокоиться, чтобы их выровнять.
        - Готова? - уточнил Рур и, только дождавшись сосредоточенного кивка, продолжил: - Честно говоря, у меня были сомнения, нарочно ли ты погладила меня пальцами или просто устала лежать и решила их размять, но теперь, учитывая твою острую реакцию, сомнений не осталось… держи!
        От его рявка фонтаны, и без того взметнувшиеся вверх, едва не достали до потолка. И снова с шипением иссякли. Чёрт!
        Помимо прочего, теперь мне хотелось спрятать взгляд. Какой же подлый ход с его стороны!
        - У меня действительно затекли пальцы! И всё тело! - не удержавшись, проворчала я, ненавидя себя в этот момент за желание оправдаться. - Но ты так это подал, что не смутиться невозможно!
        - Это неважно. Я нашёл то, на что ты остро реагируешь, и использую это. Понимаешь? Любую твою уязвимость могут и будут использовать против тебя, - никак не комментируя оправдания, заметил Рур. - Особенно если захотят проверить, опасна ли ты для общества. Я должен тебя защитить. Честно говоря, я бы предпочёл спрятать тебя от всех и не отпускать на собеседование, но из-за печати это сделать невозможно.
        Ага, значит, если бы он узнал о том, что печать фальшивая, у меня и шанса не было бы получить официальное задокументированное право на свободную жизнь в магическом обществе! Он бы просто забрал меня себе и вынудил постоянно находиться рядом, прятаться от закона, сидеть в штабе, не высовывая носа, и сопровождать его, прогуливаясь исключительно по защищённым каменным коридорам.
        Может, соврать ему после собеседования, что меня всё же решили не избавлять от печати первые пару-тройку лет, чтобы окончательно убедиться в том, что я безопасна для общества?
        Ведь проще простого с помощью Шур-шура возобновить рисунок на плече.
        И ещё вопрос - если всё пройдёт благополучно и получится пройти собеседование, то во время снятия печати не заметят ли сами маги из правительства, что с ней что-то не так?
        Все эти размышления заставили меня собраться.
        Я должна управлять эмоциями, чтобы хладнокровно и расчётливо вести свою игру. Тут Рур прав - нельзя позволять себя пробивать ни при каких обстоятельствах.
        - Готова? - сурово уточнил он.
        - Да!
        В этот раз я продержалась дольше. Целую минуту! А потом он зашёл за спину, наклонился к самому уху и вкрадчиво уточнил, заставив почувствовать своё дыхание:
        - Думаю, я вправе потребовать в свою очередь вернуть тебе точно такие же прикосновения в том же самом месте, только на твоём теле…
        Вот гад каменный… от смущения и злости меня буквально подкинуло. Чёртово яркое воображение!
        Теперь меня чуть ли не потряхивало. Потоки выровнять никак не получалось - захлёстывала ярость и на себя, и на бандита. Лучше бы орал и запугивал, честное слово!
        Магия не слушалась. Я несколько раз попыталась снова сосредоточиться, но она только утратила цвет и со злобным шипением тонким потоком текла из пальцев еле заметной струйкой из роящихся точек. Более того, перекрыть её тоже не получалось.
        - Не могу, - признала я после нескольких попыток добиться от неё хоть чего-то. - Не справляюсь…
        Вдобавок закружилась голова, словно вместе с магией уходила и сила.
        - Сейчас справимся, - уверенно пообещал Рур, будто даже не сомневался в том, что во всём разберётся. Его голос звучал словно издалека.
        Я хотела ответить, но тут в глазах окончательно потемнело и сознание начало уплывать.
        Рур совершенно точно успел меня подхватить ещё до начала падения, а потом наступила темнота.
        И снова я попала попала в ночной кошмар, из которого не выбраться. Вязкая тьма смыкалась над головой, утягивая меня всё глубже и глубже. Не получалось пошевелиться или вскрикнуть.
        Вдобавок со мной заговорил уже знакомый гадкий голос чёрного дара:
        - Думала, от меня ничего не осталось? Нет, я выжил, хоть и спрятался глубоко-глубоко… и ждал своего часа! А теперь хозяева взывают ко мне. Как только получится наладить с ними связь, ты уже не сможешь закрыться ни от меня, ни от них…
        В этот момент сверху сверкнула оранжевая вспышка. Дар завизжал разными голосами. Я увидела во тьме знакомый глаз с радужкой, будто затопленной кипящей лавой.
        - Слушаюсь, господин! Только пощади! - взвизгнул дар. Чернота схлынула. Мне моментально стало легче дышать, будто с груди убрали огромный камень. Власть над телом вернулась.
        Я с невероятным трудом приоткрыла глаза, потратив на это все силы, которые у меня были, и увидела склонившегося над собой Рура.
        - Поспи немного, - мягко велел он. - Теперь безопасно. Я покараулю.
        Хотелось поспорить, но тело решило послушаться умного совета. Сон накрыл с головой, только в этот раз это был не кошмар.
        В какой-то момент сквозь забытьё мне показалось, что что-то чёрное вновь всколыхнулось где-то в глубине, но тут же трусливо испарилось, когда сверху легла горячая тяжёлая рука. Я с облегчением выдохнула, придвинулась поплотнее к источнику безопасного тепла и снова задремала.
        Честно сказать, когда, наконец, получилось вынырнуть из сна, у меня было ощущение, что прошло очень много времени.
        Открыв глаза, я обнаружила, что снова лежу в спальне Рура на его кровати, свернувшись клубком у него под боком. А сам он устроился полусидя на подушках.
        Приподняв голову, я встретила его взгляд.
        - Есть хочешь? - Вот первое, что он спросил.
        Странный вопрос. Однако же стоило ему прозвучать, как я ощутила дикий голод и кивнула. Рур тут же встал с кровати, отошёл к двери, выглянул наружу и отдал какое-то распоряжение негромким голосом.
        Я же пока села, сунув под спину подушку, и прислушалась к себе. Самочувствие было нормальным. Даже, можно сказать, хорошим. Никакой слабости, никакого головокружения.
        - Сколько времени длился обморок и сон?
        - Три часа, - отозвался Рур. Он продолжал стоять возле двери, прислонившись спиной к стене. - Сейчас раннее утро. Не волнуйся, ты вполне успеешь не спеша позавтракать и вернуться в общагу задолго до начала рабочего дня. Всё под контролем.
        В дверь легонько стукнули, он на секунду высунулся, принял у кого-то поднос с едой, а потом подошёл к кровати с моей стороны и аккуратно устроил поднос у меня на коленях.
        Там был воздушный омлет с зеленью, стопка толстых блинчиков, вазочка со свежими ягодами и ещё две с земляничным вареньем и мёдом. Причём порции были настолько огромными, словно тот, кто их готовил, рассчитывал накормить именно Рура, а не меня.
        Однако же я съела всё, торопясь и облизывая испачканные вареньем пальцы. При виде еды голод стал настолько невыносимым, что временно перекрыл все остальные чувства. Поэтому только насытившись, я вдруг осознала, что всё это время Рур сидел напротив и не сводил с меня глаз.
        И - удивительное дело! - его пристальный тяжёлый взгляд впервые за всё время не пугал меня до чёртиков.
        ГЛАВА 63
        - Ты разобрался в том, что со мной произошло? - смущённо уточнила я, с чрезмерной тщательностью вытирая руки влажными салфетками, предупредительно пристроенными на краю подноса.
        - Да. Когда ты упала в обморок, твоя защита приоткрылась. Я смог просканировать ауру.
        - Во всём виноват чёрный дар, да? Оказывается, он не исчез, а просто спрятался.
        - Так и есть. Он очень ослабел. Магия искажений заразила его почти целиком и забрала его силу. Однако осталась небольшая часть дара, которая сумела укрыться глубоко внутри тебя.
        - И почему же он осмелился выбраться?
        - Из-за зелья бодрости. - Рур без всяких просьб забрал у меня уже ненужный поднос и пристроил на тумбочку. - Ты была права - причина именно в нём. Оказалось, что твоя магия искажений частично нейтрализует действие зелья. Поэтому полчаса сна тебе было недостаточно для полного восстановления. И хоть бодрость всё равно поддерживалась, но организм слабел, расходуя на это собственные жизненные силы. И этим воспользовался чёрный дар. Он начал аккуратно выбираться из своего убежища и постепенно разъедать тебя изнутри, ослабляя контроль над эмоциями и заставляя чары сбоить, а когда ты окончательно обессилела, попытался захватить над тобой власть.
        - Он ещё сказал, что хозяева к нему взывают, - вспомнилось мне. - И если у него получится наладить с ними связь, то мне от них не закрыться.
        - Я не позволю этому случиться, - заверил Рур.
        - Ты можешь помочь?
        - Только я и могу, - внезапно ответил он. Причём без самодовольства, а так, будто просто констатировал факт. И без каких-то пояснений добавил: - Надо вырвать остаток чёрного дара из тебя. Но ты от меня закрываешься и не даёшь до него добраться. Бессознательно. Ты не контролируешь это. Нужно время, чтобы ты начала доверять мне.
        - Почему же от черного дара не закрываюсь? - проворчала я.
        - Он уже внутри, глубоко, под защитой. А я не хочу ломать тебя и твое подсознание, поэтому действую бережно. Дару же плевать. И он снова попытается выбраться, как только ты ослабнешь. Возможно, во сне или во время сильного утомления, как физического, так и эмоционального.
        - И что мне делать, Рур? Перестать пить зелье бодрости?
        - Нет. Чтобы зелье бодрости не ослабляло организм, тебе достаточно всего лишь спать чуть дольше, лучше не менее трёх часов. Тогда организм будет успевать полностью восстанавливаться. Но, как бы там ни было, дар в любом случае снова попытается в ближайшее время проложить путь наружу. Раз он слышит призыв хозяев и стремится наладить с ними связь, то будет использовать любую твою уязвимость. Поэтому спать ты будешь только под моим присмотром, как сейчас. Если во время сна дар попробует вырваться, я попытаюсь его перехватить. Ещё есть шанс снова выманить его на следующей тренировке. В остальное время, пока ты не рядом со мной, тебе нужно следить за своим состоянием - вовремя есть и не переутомляться. А ещё нежелательно сильно нервничать. Чуть что - сразу сообщай мне. Кстати, повышенный аппетит, как ты поняла, это тоже следствие зелья. Ослабленный организм отчаянно пытался восстановиться. Сегодня ты хорошо поспала и плотно позавтракала, а значит, всё должно прийти в норму.
        Он замолчал, позволяя мне переварить услышанное.
        Н-да уж, вот так новости!
        То есть теперь мне придётся после каждой рабочей смены у бандитов по три часа дрыхнуть под присмотром Рура? Ну отлично. Хорошо хоть, есть и ходить в туалет пока ещё можно самостоятельно.
        Как хотелось бы поспорить, но он кругом прав. И без него мне с этим явно не справиться. Повезло, что он вообще может выкорчевать дар. Точнее, он сказал, что только он и может. Вот ещё одна загадка!
        - Рур, - позвала я. - Почему дар назвал тебя «господин»? Мне кажется, ты на мгновение смог подчинить его, а потом он как будто сбежал и спрятался. Он до ужаса тебя испугался.
        И хоть раньше я получила развёрнутые ответы на все вопросы, в этот раз Рур удовлетворять моё любопытство не спешил.
        - Дар чует, что со мной ему не справиться, поэтому боится, - наконец, ответил он. - Не спрашивай.
        И как-то сразу стало ясно, что ответ далеко не полный. Заинтриговал, ничего не сказать. Что же он такое скрывает?
        - Тебе пора собираться, - как-то неохотно напомнил Рур. - Сегодня твои чары должны работать нормально. Но на всякий случай избегай лишних нагрузок и постарайся не нервничать.
        - Угу… стой, а как же противоядие для Шрама? Нужно сделать, а то он так и продолжит разговаривать женским голосом.
        - Нет надобности, - отмахнулся Рур. - Эффект от кофе продержался недолго. Голос уже опять почти полностью загрубел.
        - Видимо, он держался до тех пор, пока кофе не вышел из организма, - глубокомысленно заключила я. - Наверное, и Пырщ уже не чешется. Правда, зуд его совсем не испугал, в отличие от галлюцинаций. В любом случае очень надеюсь, что он ещё лечится, а не строит козни.
        Несмотря на защищённый коридор, Рур всё равно проводил меня до самой общаги. А перед тем как отпустить, ещё раз напомнил:
        - Я всегда на связи. Ты можешь рассказывать мне абсолютно обо всём. Даже если просто захочется выплеснуть эмоции и выговориться.
        Он что, сейчас сказал, что готов взять на себя роль лучшей подруги? Спасибо, но что-то не хочется такой «подружке» плакаться в жилетку.
        К тому же у меня Фарукан есть.
        С теплотой подумав о соседе, я направилась в нашу комнату, уже заранее прикидывая, что буду рассказывать за кофе, когда он спросит, как прошла эта смена у бандитов. Всего ему знать точно не нужно, а то и так, небось, снова всю ночь не спал, ждал меня и волновался…
        В комнату я заходила уверенная, что, как и в прошлый раз, увижу его сидящим в кровати с книгой.
        Ещё никогда мне не приходилось ошибаться так сильно.
        Первое, что бросилось в глаза, это царящий в комнате разгром. В этот раз ещё более масштабный. Даже магический шкаф покосился. В него будто кто-то врезался, заставив упасть на стену. И теперь он балансировал опасным образом, грозя в любой момент свалиться.
        Моя кровать тоже пострадала. Её кто-то повалил на бок так, что вниз съехало всё, включая матрас. Хорошо, хоть у Рура выспаться успела!
        А посреди этого бардака сладко дрыхли… мой сосед и знакомая уже гламурная блондинка!
        Я так опешила, что глазам своим не поверила.
        Фарукан выглядел, как хищник, поймавший жертву. Он так оплёл девицу руками и ногами, что из этого кокона торчала только голова. Можно было посочувствовать утончённой аристократке, однако на её лице разливалось умиротворение, рот был приоткрыт, и оттуда доносилось изящное аристократическое похрапывание. Ей явно было хорошо.
        Добрых пять минут я просто стояла и таращилась на это чудесное явление. Что тут случилось? Фарукан вновь отыскал кольцо? Но его сейчас невозможно надеть на палец…
        А может, действие кольца не прошло? Моя магия вполне могла натворить дел и притяжение осталось даже после снятия артефакта. Хотя вчера-то блондинка ушла с гордым видом, значит, она была не под чарами.
        Шок прошёл, и на смену пришло жгучее невыносимое любопытство. Столько вопросов и ни одного ответа!
        Я громко кашлянула. Фарукан недовольно дёрнул ногой. Пришлось ещё раз кашлянуть.
        В общем, я, как припадочная, кашляла добрых минут пять, причём всё более и более злобно, пока, наконец, сосед, не дёрнулся так, что основательно приложился головой о пол. Удар сотряс комнату. Фарукан открыл глаза, перевернулся на спину и уставился в потолок бессмысленным взглядом. Блондинка не проснулась. Она сладко причмокнула и поудобнее устроилась у него под боком, закинув стройную ногу на живот.
        Фар как-то автоматически приобнял её одной рукой, а потом очнулся. Разом. И так подскочил, что девушка кулём свалилась на пол и хрипло, по-мужски, выругалась. Слышать грязную ругань из уст ангелоподобного создания было так странно, что опешили мы все. И сама блондинка в том числе. По крайней мере, взгляд у неё стал очень изумлённый. Ещё и огляделась с таким видом, будто искала, что за сквернослов притаился поблизости.
        В общем, на переглядки и осознание своего положения у любовников-крушителей ушла пара минут.
        Я ждать не стала. Пока они пытались сообразить, что к чему, и оторопело разглядывали друг друга, я шёпотом заказала у холодильника кофе и начала его попивать, опёршись спиной на стену, так как стол лежал на боку, а стулья валялись по углам.
        - Кхм, - смущённо кашлянул Фарукан, заметив, наконец, то незначительное обстоятельство, что он совершенно голый. - Марго, ты… может, отвернёшься?
        - Не-а, - злорадно отказалась я. - Лучше буду смотреть на вас, а не на разрушенную комнату.
        Блондинка неожиданно фыркнула, поднялась с независимым видом и, ничуть не смущаясь своей наготы, начала собирать по полу клочья синей ткани. Видимо, раньше они были одеждой. Опять хочет всё артефактом срастить!
        Фарукан укрылся ниже пояса простынёй, а потом… лёг обратно, подложив под голову руку, устроился поудобнее и начал с интересом наблюдать за блондинкой. Паниковать, как в прошлый раз, он явно не спешил.
        - Объяснения будут? - не выдержала я, так как эти двое обо мне как будто и вовсе забыли. - Я же сняла чары кольца!
        - Ага, - лениво подтвердил Фарукан.
        - Тогда что здесь… как это вообще? Почему? - не особенно связно уточнила я.
        - Не твоё дело! - фыркнула блондинка, выпрямляясь. - Делаю, что хочу! А ты ревнуешь, что ли?
        И хоть она задала вопрос беспечным высокомерным тоном, всем видом показывая, что плевать хотела на ответ, я почувствовала - ответ ей важен. Неужели она хочет знать, свободен ли он? И… сама ревнует? Да нет, не может быть…
        - Ты что, снова пролезла к нам в комнату, только уже без чар? Просто так? Так вчерашнее безумие было настолько мерзким, отвратительным и чудовищным, что ты возжелала его… повторить?! - с восторгом принялась рассуждать я.
        - Марго! - ледяным голосом осёк меня Фарукан. - Ты кофе не хочешь попить пока в столовой? Он там сейчас вполне приличный…
        - Ладно, - не стала спорить я. - Не буду мешать.
        Кофе в столовой и в самом деле оказался вполне себе неплохим. Вообще, теперь столовая походила на приятное стильное кафе. Но задерживаться я там не стала. Подхватила картонный стаканчик и поднялась к нам в общий зал. Там пока никого не было. Отлично! Никто не помешает мне засесть в засаде.
        Блондинка, уже полностью собранная, строгая, ухоженная, с идеально уложенными волосами, показалась в зале примерно через десять минут. Синие тряпки вновь срослись и превратились в элегантный костюм. Она выглядела так чуждо здесь, и так отстранённо, что даже и в голову не могло прийти, с какой целью она тут вообще была. Вся её поза, походка, взгляд - всё источало холод. Даже заговорить с ней казалось немыслимым.
        Глянув на меня, она было высокомерно отвернулась и сделала два шага в сторону выхода, а потом вдруг остановилась и решительно подошла ко мне.
        Я молча продолжала смотреть на неё снизу вверх, не собираясь первой начинать разговор.
        Блондинка выглядела так, словно вот-вот скажет гадость или предложит деньги за молчание. Именно на это я и настроилась, но она вдруг с надменным видом присела напротив, выхватила из моей руки стаканчик с кофе и сделала большой глоток, заставив меня оторопеть.
        - Эй!
        - Не жадничай! - вредно заявила она и… допила остатки. Это что ещё за такое?
        Мы сердито уставились друг на друга. У обеих явно было что сказать.
        - Что, экзотики захотелось? - прошипела я. - Надоели аристократические мужики, и решила развлечься по-другому? Он тебе не игрушка, а живой человек! То есть маг!
        Девица зло сощурила голубые глаза, но комментировать не стала.
        - Какие у вас отношения? Почему вы живёте вместе? - спросила, нет, потребовала ответа она.
        - Мы друзья! Лучшие друзья! И мы неоднократно спасали друг друга. Даже не думай, что я позволю его обидеть какой-то блондинистой курице, которой просто захотелось слегка разнообразить свою идеальную жизнь!
        Блондинка внезапно откинулась на спинку стула и горько усмехнулась, а потом ответила неожиданно взрослым голосом:
        - Что б ты понимала! Это я для него игрушка. Непривычная, яркая, разнаряженная. Он на меня так и смотрит - как на диво-дивное. Вроде как блюдо экзотическое - раз подвернулось, почему бы не попробовать, просто для любопытства? А мне, может, впервые такой мужик попался. Ты хоть раз с аристократами встречалась? Они ж юнцы избалованные. Или уже эгоистичные зачерствевшие мужчины, холодные, как арктический лёд. А Фар… он другой. Никогда у меня таких, как он, не было. Внешность - ерунда. Как до дела доходит, остальные по сравнению с ним такими мерзкими кажутся, что аж зубы сводит. Они не такие сильные, не такие заботливые, и в постели даже на десятую долю не так горячи! - Она закатила мечтательно глаза, подёрнувшиеся сладкой туманной дымкой. Видимо, вспоминала. - Дура ты, если ни разу дальше дружбы с ним не зашла. Там тако-о-ой ураган… Но теперь уже поздно. Не отдам, поняла? Такой мужчина один раз в жизни попадается. Я-то уж знаю. Мне есть с чем сравнить.
        Я не удержалась и потрогала её лоб. Может, бредит? Она досадливо отмахнулась, а потом встала и гордо пошла к выходу.
        - Ты ведь знаешь, чем Фар занимался раньше? - помешкав, окликнула её я.
        - Знаю, - обернулась девица. - Я всё о нём вчера разузнала, когда от вас ушла, всю подноготную. Специально задействовала связи, съездила вечером в отдел по расследованию злоупотреблений магией и говорила с начальником этого отдела.
        - С Пырщом? Фабиусом Пырщом?
        - Да. Мерзкий тип. Пока здоровался, все руки мне облизал… - поморщилась она. - И выглядел так, будто слегка того… по сторонам время от времени тревожно косился.
        - Не чесался?
        - Что? - опешила от вопроса она. - Нет!
        Угу. Всё-таки действие кофе и в самом деле оказалось недолговечным. Жаль!
        - Этот Пырщ рассказал мне всю информацию, не скупясь на детали. А потом заявил, что мне в любом случае не стоит беспокоиться о Фарукане. Идиот решил, что раз я о нём выспрашиваю, значит, Фар мне как-то досадил, поэтому принялся заверять, что лично занимается тем, чтобы вскоре от этого грязного преступника и воспоминания не осталось.
        - Что ты ему ответила? - аж подалась вперёд я.
        - Что если он посмеет тронуть Фарукана хоть пальцем или даже просто огорчить, то очень сильно пожалеет об этом. Ведь все силы и влияние моего семейства я направлю на то, чтобы раздавить его, как таракана. У него стало такое лицо… будто ему между ног заехали.
        Мы переглянулись и расхохотались.
        - Меня, кстати, Мильра зовут, - напоследок кивнула мне блондинка.
        И, наконец, ушла.
        ГЛАВА 64
        Я вернулась в комнату, помогла Фарукану прибраться и заодно рассказала о нашем разговоре с Мильрой. Он отреагировал своеобразно.
        - Не бери в голову. Мне, конечно, приятно, что она припугнула Пырща, но остальное чушь полная. Просто избалованной аристократке захотелось чуть разнообразить жизнь. А я не против. Ну развлеклись немного, и ладно. Относиться к этому всерьёз? Я ещё не сошёл с ума. Что бы она ни плела, между нами ничего не будет совершенно точно. Ей не нужны отношения с уродцем из общаги со «зверями», а мне не нужна избалованная девчонка. С ней забот не оберёшься. Уверен, она ещё разок-другой явится, а потом улетит в поисках новых приключений.
        - Не уверена, - пробормотала я себе под нос. Почему-то после разговора в общем зале у меня возникло отчётливое ощущение, что Мильра влипла по полной программе. Похоже, от соседа она не отстанет.
        - Да и фиг с ней, - с зевком отмахнулся Фарукан, устанавливая шкаф на место. - Лучше расскажи, как у тебя прошла ночь. Всё в порядке? Ты ж, наверное, спать хочешь?
        - Нет-нет, - рассеянно отозвалась я. - В этот раз удалось вздремнуть во время ночной смены.
        Внезапно у меня возникла идея.
        Надо ведь проверить, насколько Рур на самом деле меня контролирует!
        Конечно, он этого не расскажет, но можно попробовать действовать иначе. Хочу понять, перешёл ли он все допустимые границы или нет.
        И, кажется, я знаю, как это сделать.
        Воспоминания о горьком шоколаде и предположительно банановых пирожных на столике натолкнули меня на мысль. Попробую в разных местах как бы невзначай озвучивать свои желания.
        Посмотрим, что из этого получится…
        - Тогда, может, позавтракаем? - к месту предложил Фарукан. - Как раз всё подробно расскажешь.
        - Знаешь, меня там прямо перед выходом плотно накормили омлетом и блинами, - отозвалась я, нарочно сделав голос потише. - Было очень вкусно. Не хватало только, пожалуй, моего любимого вишнёвого варенья.
        Если следующей ночью хоть где-то невзначай появится вишнёвое варенье, то это будет значить, что Рур в курсе всего, что происходит в комнате…
        - Только послушай себя! - всплеснул руками друг. - Ты как будто от любящей бабули вернулась, а не со смены у кровожадного бандита! Вздремнула, поела…
        - Действительно, похоже, - хихикнула я, оценив сравнение. - Знаешь, Фар, а давай я тебе лучше вечером всё расскажу? Времени до прихода папаши Кыца осталось совсем немного, а мне бы ещё хотелось заглянуть к Валде. Я вдруг поняла, что очень давно её не видела. Хочу убедиться, что у неё всё в порядке.
        - Да, она в последние дни не показывается. И Фирелла исчезла. Кто-то говорил, что она уехала. Ты ведь знаешь, что с ней случилось? - пронзительно глянул на меня друг.
        - Знаю. И очень надеюсь, что у неё всё хорошо и она счастлива.
        - Ладно, иди… но потом с тебя подробный рассказ обо всём. И об этом тоже! - широко зевнул Фарукан. Кажется, благодаря блондинке, спал он этой ночью совсем немного. Небось после моего ухода опять зелье бодрости закажет у холодильника.
        Валда была дома.
        - Кто там? - рявкнула она в ответ на стук.
        - Марго!
        - А, это ты! - Дверь тут же открылась. - Входи скорее!
        Ведьма выглядела вполне себе бодрой, свежей и очень деловитой.
        - Думала, опять этот комендант новый в комнату ломится. Починить ему, видите ли, всё приспичило, да обстановку обновить… Ты-то хоть себе новую мебель заказала?
        - Не-а. Зачем? У нас всё есть вроде. - Я огляделась по сторонам. Комната ведьмы выглядела какой-то пустоватой. Исчезли картины и украшения со стен, да и вообще предметов стало как будто меньше. - Конечно, было бы здорово добавить туда немного пространства, тёплый пол с подогревом, камин с милыми декоративными кирпичиками и коврик, имитирующий овечью шкуру, но вряд ли можно идти к коменданту с такими запросами.
        - Да уж, - совсем как-то по-девчачьи хихикнула Валда. Я вдруг поняла, что ни разу не видела её такой воодушевлённой.
        - У Фиреллы всё хорошо, не знаешь?
        - Всё отлично. Она прислала мне письмо. Тебе привет передавала. Старший Вилкис от неё в полном восторге. Не волнуйся за неё, она умеет крутить мужчинами и устраивать всё так, как ей хочется.
        - Вот здорово! - Я почувствовала облегчение. - Ну а ты? У тебя как дела?
        - Отлично. Только чихнуть некогда! Столько всего продумать надо, столько подготовить…
        - К чему?
        - К новой жизни, Марго! Ты ведь обещала вернуть мне лицо, помнишь?
        - Конечно!
        - Ну вот. Теперь, когда у Фиреллы всё в порядке, можно и о себе позаботиться. Я думала ещё выждать, но страшно, понимаешь? Сейчас, пока ты здесь и ты готова исполнить обещание, надо пользоваться! Ведь мало ли, как дальше будут складываться обстоятельства. Не хочу упустить свой шанс и жалеть всю оставшуюся жизнь. Поэтому все последние дни занималась подготовкой. Избавилась от лишних вещей, заказала новые документы, позаботилась о том, чтобы у новой личности была своя подтверждённая история и жильё… осталось уже немного. Возможно, всё будет готово к сегодняшнему вечеру. Зайдёшь ко мне? Лучше, даже ближе к полуночи. Ты вернёшь мне лицо, и я исчезну. Точнее, для всех просто уеду.
        - Хорошо… - Мне было за неё и грустно, и радостно. Грустно от того, что уже вторая подруга исчезнет из моей жизни. Зато она получит шанс начать всё заново. Шанс, на который раньше и рассчитывать не смела.
        Попрощавшись с ведьмой до вечера, я вышла на улицу и успела увидеть подъезжающий фургон крысанов. Что ж, пора начинать новый рабочий день!
        ***
        - Не пущу! А ну иди отсюда! - Незнакомый охранник на проходной оглядел меня с королевским презрением. - Здесь работают только уважаемые маги, которые, вообще-то, платят за то, чтобы отгородиться от всякой шушеры вроде тебя! Я о тебе наслышан - человечка, которая притворяется магом и водится с грязными крысанами!
        Видимо, он ещё не знал, что мы теперь снимаем тут офис. Хорошо хоть, Кыцы в этот раз даже заходить не стали - подбросили меня до офиса и сразу поехали на вызов. Иначе им тоже досталась бы своя доля презрения.
        Я не стала ничего ему отвечать и просто молча положила на стойку пропуск.
        - Что это? Откуда это у тебя?! - Он глянул так, будто я этот пропуск украла у какого-то более достойного мага.
        К счастью, в этот момент к нему подошёл вчерашний охранник, который лично делал нам пропуска.
        - Добрый день! - вежливо поздоровался он. - Проходите, пожалуйста!
        - Не понял, - нахмурился его напарник, которому я активно не нравилась. - Она что, теперь тут работает?
        - Именно так, - кивнула я насмешливо. - Мы с грязными, как вы выразились, крысанами, снимаем тут офис.
        Кажется, новость его потрясла до глубины души. Видимо, он считал, что в этом здании имеют право работать только лучшие из лучших.
        Я спокойно доехала до своего этажа, открыла офис и только успела расположиться за стойкой, как вновь появился этот охранник.
        Он влетел в приёмную так, будто за ним черти гнались. Выглядел при этом бледным и трясущимся.
        - Я п-прошу прощения, - пролепетал он, буквально повисая на стойке. Кажется, его не держали ноги.
        - Что? - нахмурилась я, не совсем пока понимая, что происходит.
        - П-прошу п-прощения за свои обидные с-слова о вас, - то и дело сглатывая, затараторил он. - Такого больше не повторится.
        Ого! И кто же вправил наглецу мозги? Точнее, с подачи кого их вправили? Вряд ли ведь это сделал его напарник…
        Похоже, уже можно даже не сомневаться, что здесь, в здании, Рур и в самом деле время от времени за мной присматривает. Осталось понять, насколько далеко он зашёл. Сегодня я ещё на всякий случай по дороге на работу мимолётом озвучила в разговоре с мамашей, что мне ужасно нравятся белые розы, только теперь совершенно некому их дарить.
        - Вы принимаете мои извинения? - жалобно напомнил о себе охранник. - Пожалуйста, пожалуйста, скажите, что принимаете!
        - Принимаю, - не стала вредничать я.
        - Точно? - настаивал он. - Не сердитесь?
        - Да-да, идите.
        Наверное, я бы солгала, если бы сказала, что мне совсем-совсем не было приятно от того, что заносчивого типа поставили на место.
        Первые клиенты появились за пару минут до официального начала рабочего дня. Видимо, слух о том, что я теперь полностью переквалифицировалась в артефактора и веду приём в этом здании, уже разлетелся среди представителей высшего магического общества.
        Аристократы приходили лично и присылали слуг. К счастью, дар у меня, как и предрекал Рур, после трёх часов сна сбоить перестал, так что предметы я восстанавливала довольно быстро, буквально на пару минут унося их во вторую комнату. До обеда я успела починить пару колец, браслет, ремень и старинные карманные часы.
        Несколько раз появлялись грузчики. Одни приходили за уже восстановленной мебелью, другие приносили новую. В этот раз я просила сгружать всё в кухоньку, чтобы потом пустить туда Шур-шура и снова починить всё оптом.
        После обеда поток народа иссяк. Видимо, все, кто хотел что-то отремонтировать или просто проверить меня в работе и под благовидным предлогом посмотреть на человечку, уже это сделали. Несколько магов, кстати, и вправду заглядывали «по ошибке», или заходили «просто узнать подробности».
        Обед прошёл как вчера. Стоило позвонить в службу доставки, как явились молчаливые официанты и накрыли на стол, а потом так же молча всё убрали.
        И снова постоянно было ощущение, что Рур где-то рядом.
        Особенно оно обострилось после обеда, когда я сидела одна, без посетителей. Мне казалось, что я чувствую его взгляд, пробирающий до мурашек, улавливаю его запах. В какой-то момент ощущение, что он стоит прямо за спиной, стало до невозможности отчётливым. Воздух стал каким-то жарким, густым и тягучим - никак не получалось вдохнуть полной грудью.
        Я не выдержала и оглянулась. Конечно, Рура там не было, и от этого стало только хуже. Вскоре мне начало мерещиться, что он везде. Даже каменная стойка под моими руками как-то по-особому льнула к пальцам. Вместо холода она будто источала тепло человеческого тела… чёрт, как же разыгралось воображение! Или не разыгралось?
        В этот момент мне как никогда хотелось, чтобы снова пришли посетители и рывком выдернули меня, тонущую в обострившихся до предела ощущениях, в реальность.
        Как он умудрился заполнить мою жизнь собой? Даже днём от него не освободиться!
        Желая хоть ненадолго сбежать от этого ощущения, я резко встала и вышла из офиса. Пройдусь по коридору взад-вперёд, чтобы немного охладиться.
        Я добрела до лифтов, потом развернулась, чтобы идти обратно, как вдруг за спиной послышалось:
        - Ого, кто это тут у нас?
        Позади стоял Шрам!
        - Привет! - сказала я, опешив и не сразу осознав, что он никак не должен был меня узнать. А когда осознала - испугалась. Как он понял, кто именно скрывается под маской?
        - Ну привет… помнишь меня? - Он с явным удовольствием смерил меня взглядом с ног до головы и плотоядно облизнулся.
        - Конечно! - вырвалось у меня. И только потом пришло понимание, что происходит.
        Он вовсе меня не узнал! Точнее, он узнал, но ту девушку из Службы устранения магических конфузов, которую один раз доставлял к шефу!
        - Да, я тот плохой парень, ты не ошиблась, - понизив голос, постарался как можно более хрипло и брутально сказать он. Да уж, ночью он разговаривал куда как мелодичнее. - Только тс-с-с-с, это секрет, детка.
        Вот так поворот! Шрам со мной заигрывал! Это почему-то здорово меня рассмешило. Во-первых, потому, что в образе наложницы он явно меня недолюбливал, а, во-вторых, флиртующий Шрам выглядел до невозможности нелепо!
        Как бы он ни пытался изобразить из себя мачо, я-то помнила, как Рур рявкал ему: «Брысь»!
        - Не бойся, для красотки я не опасен… - Он шагнул ближе. - Зато если тебя кто-то обижает, только намекни…
        - Угу, обязательно… - Блин, издевательски прозвучало. Но он вроде не заметил.
        - Может, сходим куда-нибудь? - окончательно вдохновился Шрам, решив, что я пала жертвой его чар. - Люблю милых скромных девушек… а вот развратниц в откровенных платьях, которые строят из себя непонятно что и везде свой нос стараются сунуть, терпеть не могу!
        Последнее у него вырвалось будто само собой. Наболело, видимо. Смешно, что та «развратница», которая так его достала, стоит как раз напротив.
        В этот момент у Шрама зазвонил телефон.
        Глянув на экран, он спал с лица, отошёл на пару шагов и тут же поспешил взять трубку.
        - Да, шеф?
        Я хмыкнула. Ни за что не поверю, что Руру приспичило позвонить подручному совершенно случайно.
        По мере разговора лицо Шрама бледнело и вытягивалось.
        - Откуда вы?.. Но я же… Понял!
        Он отключился и глянул на меня с несчастным видом.
        Удержаться от последней подколки было невозможно.
        - Ну что, как насчёт свидания? - игриво мурлыкнула я, делая шаг к нему. Он шарахнулся так, будто вместо меня стояла девушка с головой Умки.
        - Нет! Нельзя мне… дел много.
        Он рванул к выходу на лестницу, решив, как видно, не дожидаться лифта.
        Я хихикнула. Даже интересно, как Рур обосновал то, что Шраму нельзя со мной взаимодействовать. Но наверняка придумал что-то убедительное.
        Настроение немного повысилось, так что я решила вернуться в офис. Надолго отходить всё-таки не стоило, вдруг ещё заказчиков каких-нибудь занесёт или грузчики с мебелью пожалуют.
        ГЛАВА 65
        До вечера грузчики появлялись ещё пару раз, а клиентов и посетителей пришло всего трое, причём третий заявился незадолго до закрытия.
        - Добрый вечер, Маргарита, - учтиво поздоровался он, входя.
        - Лорд… Альгар? - каким-то чудом припомнила я, увидев статного брюнета с орлиным носом и роскошной гривой идеально уложенных волос. Как и в прошлый раз, выглядел он в своём классическом костюме безукоризненно, дорого и элегантно. - Совету аристократов снова что-то от меня нужно?
        Надеюсь, в этот раз меня не собираются тащить на помощь к тем братцам-извращенцам.
        - Нет-нет, не волнуйтесь. Я пришёл с личным визитом, - неожиданно открыто улыбнулся он. Честно сказать, меня это только сильнее напрягло. Как-то не получалось ожидать от этого аристократа до мозга костей ничего хорошего. Даже стараясь расположить к себе, он всё равно выглядел, словно снисходящее до простого смертного божество.
        - Артефакт принесли на починку?
        - Нет. Мне хотелось бы обсудить с вами один важный вопрос и сделать выгодное предложение. Давайте присядем на диван. Только ещё закройте дверь, лучше на замок. Не хотелось бы, чтобы нам помешали. Разговор будет конфиденциальный.
        Он распоряжался так уверенно, будто это был его офис.
        Я спорить не стала - дверь закрыла. Мы устроились на диване. Как и во время беседы с Пырщом, я села на край, постаравшись отодвинуться так далеко, как это только было возможно, учитывая, что диван был совсем небольшой.
        - За короткое время вам удалось стать чуть ли не самой обсуждаемой фигурой магического мира, - издалека начал лорд. - Это впечатляет. И если поначалу многим казалось, что вам тут не место, сейчас уже очевидно - это не так. Однако же, в отличие от меня, абсолютное большинство магов даже и понятия понятия не имеет, какими умениями вы обладаете на самом деле.
        На этом моменте мне стало здорово не по себе.
        Что ему известно? Неужели я где-то прокололась и он узнал самую главную тайну, что мне подчиняется магия искажений?
        - О чём вы говорите? - осторожно уточнила я.
        Ощущение присутствия Рура снова обострилось, только теперь это меня не нервировало. Наоборот. Понимание, что он рядом и контролирует всё происходящее, против воли заставляло успокаиваться.
        - Продолжаете притворяться? Понимаю. Действительно, ваши таланты могут напугать и ошеломить, особенно тех невежд, которые сами не могут похвастаться хоть сколько-нибудь впечатляющими магическими способностями. - Он презрительно поморщился. - На деле вы во всём превосходите их и определённо заслуживаете того, чтобы недалёкие глупцы, которые смотрят на вас свысока, прислуживали вам. Я помогу вам этого добиться и наслаждаться почестями и поклонением черни, которые вы, бриллиант мира магов, по праву должны получать.
        Ого, даже так! Неожиданно!
        - Простите, боюсь я не совсем…
        - Не стоит лгать мне, - мягко прервал он, но в голосе скользнули опасные нотки. - Я не так слеп и глуп, как большая часть нашего сообщества. Я читал отчёты вашего куратора, общался с вашими клиентами и видел запись с рассказом Вилкиса - младшего, где он восторженно поведал о своём спасении. Но если желаете до последнего разыгрывать недоумение, то позвольте поделиться некоторыми любопытнейшими фактами, которые мне удалось разузнать. Оказывается, вы всегда тратили на расчистку поля искажения меньше времени, чем кто-либо другой. И при этом работали в одиночку. Крысаны ждали вас снаружи. Вам несколько раз не удалось это скрыть.
        - Но…
        - Это не всё! - жестковато произнёс он и тут же снова улыбнулся. - Вы единственная можете находиться в поле искажения такой силы, что там растворится абсолютно всё, и выйти оттуда целой и невредимой. До вас никому не удавалось сделать ничего подобного. Но самое главное - ваша потрясающая способность восстанавливать. Я разузнал кое-что об артефакте в виде змейки, который вы восстановили у одного аристократического семейства. Это очень древний артефакт, настолько древний, что даже владеющие им маги не знают его историю. Когда-то его изготовили для одного из правителей, и в закрытых источниках есть записи о том, как именно это происходило. Над артефактом работали несколько сильнейших мастеров того времени, они в одновременном порыве вложили в него свои силы, сделав его уникальным из-за невероятной сложности магического плетения. Это плетение никак не может воссоздать кто-то один. Поэтому починить такой артефакт невозможно. А вы сделали это мимолётом, даже не заметив, что имеете дело с магической вещью.
        Упс. Вот так поворот! Знала бы - ни за что бы не стала трогать эту змейку.
        - Возможно, артефактами дело не ограничивается. Я почти уверен, что вы восстановили лицо Вилкису - младшему! - добил меня лорд Альгар. - Судя по его рассказу, поле искажения успело на него подействовать, но потом пришли вы и всё как-то само собой исправилось. Лично я в такие совпадения не верю, особенно на фоне предыдущих фактов.
        Ну, Вилкис! Конечно, он всё это выложил в службе Пырща, когда пытался за меня заступиться и ещё не знал, что я и в самом деле умею восстанавливать искажённых.
        - Всё это лишь предположения, по большей части надуманные, - спокойно развела руками я, как только он замолчал, ожидая ответа. - Не понимаю, зачем вы вообще решили их озвучить.
        - Я предлагаю вам стать моей соратницей, моей личной ассистенткой. - На этом моменте у меня чуть не вырвался нервный смешок. Удержаться получилось с большим трудом. - Не каким-то жалким артефактором, а настоящим партнёром. Вы переедете из грязной общаги искажённых, уволитесь с унизительной работы на крыс и будете жить в роскошных покоях в моём особняке и повсюду меня сопровождать. - Да-да, он сказал «крыс»! - Передо мной стоят грандиозные задачи, а вы поможете их достичь. Я же, в свою очередь, помогу вам. Мне стало известно, что печать уничтожения на вашем плече снимут только после собеседования с кем-то из членов правительства. Когда вы направитесь на собеседование, с вами будет поручительство лично от меня, что совет аристократов очень заинтересован в вас и в ваших услугах. Правительству очень не с руки с нами ссориться, так что это будет весомым аргументом, чтобы снять печать быстрее. Без меня вам это поручительство не получить, так как некоторые члены совета до сих пор настроены против вас, поскольку убеждены, что человек с силой мага слишком опасен и непредсказуем.
        На этих его словах мне сразу вспомнился Вилкис - старший, который всячески препятствовал сыну, когда тот помогал мне с экзаменом. Да уж, от такого поручительство фиг получишь…
        - Но я знаю, как найти к ним подход, - словно прочитав мои мысли, заверил Альгар. - У меня на каждого есть свои рычаги воздействия. Кроме того, я подчищу все материалы, свидетельствующие о вашей запредельной уникальности. Безопаснее, чтобы вас пока считали пусть довольно одарённой, но обычной. У меня есть связи в тайной службе, так что это не составит труда.
        - Зачем я вам? В каких именно задачах я должна вам помочь?
        - Вы слышали о Рурграсе? - На этом вопросе сохранить невозмутимость было очень трудно. Не уверена, что справилась. - Этот головорез давно терроризирует магический мир. И с ним не могут совладать. Правительство действует слишком деликатно и неэффективно. Нужны более решительные меры, чтобы очистить магическое сообщество от таких, как он, бандитов, а также от искажённых и прочих отбросов. Меня многое не устраивает, и я твёрдо намерен это исправить. Например, мне не нравится, что маги не вмешиваются в жизнь людей, а ведь мы можем значительно её улучшить, усовершенствовать систему общества, помочь справиться с разными болезнями и другими проблемами. Представляете, как было бы здорово, Марго? Вы ведь хотите помочь бывшим сородичам?
        Угу. Что-то не нравятся мне его идеи.
        Он формулирует их красиво, но если убрать всё лишнее, то его цель - всё подгрести под себя, всеми управлять и избавиться от тех, кто может быть этим недоволен.
        Под видом помощи явно пытаются пропихнуть абсолютный контроль.
        К тому же, судя по его обмолвкам, он считает отбросами практически всех, кто не относится к высшему обществу. Стоит только послушать, как он отзывается о крысанах и искажённых!
        Боюсь думать, как он на самом деле относится к людям. Наверняка как к низшим существам. Вряд ли действительно хочет помочь.
        - Так что, вы - со мной? Или против меня? - Он встал. Я тоже поднялась. И снова мне показалось, что Рур стоит прямо за спиной, почти вплотную. Будто чуть подавшись назад, я смогу почувствовать его тело. - Не разочаровывайте меня отказом, милая Марго. Уверяю, со мной вам будет хорошо. Вы получите всё, чего достойны и о чём когда-либо осмеливались мечтать. А вот последствия отказа после всего здесь услышанного вам точно не понравятся.
        От него на мгновение пахнуло холодом. Проскользнувшая в голосе угроза была настолько явной и неприкрытой, что не оставалось сомнений - если я дам сейчас неправильный ответ, меня уничтожат.
        Наверное, в другое время мне было бы страшно, но не сейчас. Он тоже пока не подозревает, что в данный момент стоит в клетке с тигром и тигр пристально рассматривает его, прикидывая, когда ему лучше приступить к обеду. Ох, только не торопись, Рур. Пусть аристократ выложит все карты.
        - Это очень неожиданное и привлекательное предложение, лорд…
        - Называйте меня по имени. Для вас я Дигор.
        - Дигор? - зачем-то повторила я, почувствовав, как в животе возникла пустота. - Красивое имя…
        - Да. В переводе с древнего языка магов оно означает «выше гор», - улыбнулся он.
        «Выше гор… Гор… Гор…», - эхом отдалось у меня в голове.
        Что ж, похоже, только что всё встало на свои места. В том числе и зацикленность на превосходстве и поклонении.
        Вот ты какой, конкурент Рура - член высшего совета аристократов с доступом к огромным ресурсам! Неудивительно, что тебе нужно было до последнего скрывать личность даже перед своими бандитами-подручными.
        Внезапно лорд Альгар вздёрнул голову и уставился куда-то за меня. Его лицо медленно, но верно вытягивалось, и даже рот приоткрылся.
        Я обернулась и без особого удивления увидела, как из бесшумно разошедшейся стены вышагивает Рур. В прорехе за ним серебрилось несколько воронок, которые вскоре должны были стать полем искажения. Однако же его самого это как будто совершенно не волновало.
        - Рурграс! - хрипло выдохнул лорд, не веря своим глазам. - Как ты здесь оказался? Ты рискнул средь бела дня выбраться из своих нор и явиться сюда?
        Тот же, полностью игнорируя Альгара, шагнул ко мне и приобнял за талию, привычно привлекая к себе. Лорд аж подавился воздухом от изумления. Чего-чего, а такого он точно не ожидал, особенно когда Рур мягко спросил:
        - Ты в порядке?
        - Да, вполне. Надо же, мне казалось, что ты всё это время стоишь прямо за спиной.
        - Так и есть. Я всегда там, - хмыкнул он.
        - Мне убрать поле искажения, пока оно не разрослось?
        - Позже. Камень с антимагической пропиткой на несколько минут сдержит рост.
        От нашего диалога Альгар и вовсе на время завис, не в силах справиться с изумлением. А потом вдруг как-то нервно рассмеялся.
        - Значит, ты успел завербовать артефактора раньше меня? Браво! Зря ты сделала выбор в пользу грязного преступника, девочка! Как недальновидно! Тем самым ты подписала себе приговор!
        Рур, который до этого смотрел на меня, наконец, поднял голову и устремил свой тяжёлый взгляд на Альгара. Тот дрогнул и невольно сделал полшага назад, отчаянно пытаясь сохранить лицо.
        - Грязного преступника? - тихо и вкрадчиво повторил Рур, заставив лорда сглотнуть. - А ты, выходит, вовсе не такой, Гор?
        - Кто? Что за дурацкое прозвище? - презрительно сморщился тот, решив, видимо, до последнего разыгрывать непонимание. - Для тебя я - лорд Альгар, аристократ из высшего совета, так что лучше бы тебе держаться от меня подальше, иначе рискуешь навлечь на свою голову большие неприятности. Такой плевок в лицо высшему свету тебе не простят!
        На мгновение я, честно говоря, засомневалась, точно ли это Гор. Вдруг имя - это просто совпадение? Вдруг мы всё же ошиблись?
        ГЛАВА 66
        - Умка! - внезапно позвал Рур.
        Жуткая химера, мерцая, выскочила из стены и мягко приземлилась на пол, вновь обретая плотность.
        Лорд Альгар побледнел так, будто собирается вот-вот свалиться в обморок.
        - Откуда?.. - кое-как выдохнул он, глядя на Умку с ужасом. Почему-то он испугался намного больше, чем тот же Пырщ, посчитавший её призраком. - Мы покойники…
        - Похоже, ты знаешь, что это за создание, - оценив лицо Альгара, ровно заключил Рур. - Интересно… ведь, по моим сведениям, знать это могут лишь несколько человек из специального отдела тайной службы, так как существо экспериментальное, а разработки были запрещены. Всё дело в том, что оно было слишком сообразительным и слишком часто выходило из-под контроля, а из-за встроенной неуязвимости к магии остановить его было невероятно сложно. Существо просто начинало с дьявольской изобретательностью убивать всех, кого видело. Поэтому информацию о нём прятали так тщательно, как могли. Использовать существо решился бы только маньяк и безумец, которому плевать на количество возможных жертв. Но мой конкурент Гор как-то получил доступ к разработкам. И раз ты определённо понимаешь, с чем столкнулся, вывод напрашивается сам собой…
        - Заткнись, - Альгар скосил на него безумный взгляд. - Хозяина нет… привязки нет… её не остановить… здесь все… покойники…
        Я испугалась, что он свихнётся от страха. Видимо, и в самом деле отлично представлял, с чем имеет дело.
        - Умка, ко мне, - распорядился Рур. Химера тут же радостно метнулась к хозяину и принялась активно гладиться о его ноги, подставляя голову под пальцы.
        Какое лицо стало у Альгара! Все его представления о реальности, кажется, встали с ног на голову. Он дико таращился на то, как жуткая тварь вымогает у Рурграса ласки, и никак не мог поверить своим глазам.
        - Как?.. Как?.. - только и смог выдавить он.
        - Рур, - озабоченно позвала я, глянув на прореху в стене, - поле искажения постепенно разрастается. Может, не будем рисковать? Мне-то всё равно, а вот вам…
        - Не беспокойся. Сегодня случайно выяснилось, что моё тело по какой-то чудесной причине больше не изменяется под воздействием поля.
        - На тебя нападали? - подобралась я. Как ещё он мог это выяснить?
        - Нет. Сегодня днём мы зачистили логово Гора. Благодаря подробным сведениям о его внутреннем расположении, это оказалось довольно просто. Была лишь пара неожиданностей.
        - Что?! - встрепенулся Альгар, с трудом оторвав взгляд от Умки. Видимо, о зачистке своего логова он ещё не знал. - Это ложь!
        Ага, сбросил маску!
        Значит, мы не ошиблись…
        - Но почему ты отправился зачищать логово без… - Я хотела сказать «без меня», но вовремя исправилась: - Без страховки?
        Рур наклонился чуть ниже и тихо, доверительно сообщил:
        - Ты удивишься, но я и сам способен на многое. Не надо во мне сомневаться. То, что там происходило, тебе видеть не стоило.
        - Просто так ты меня не возьмёшь, - Альгар, а точнее, Гор, встряхнулся и извлёк из кармана хрупкий круглый бутылёк с зельем. - Надеюсь, вы не думали, что я на всякий случай не подготовился к любому развитию событий. Только идиот не имеет плана на случай, если его загонят в угол. А я не идиот. Поэтому лучше бы вам сейчас выпустить меня отсюда, иначе здесь начнётся светопредставление. В этом здании моментально не останется ничего живого. Кроме меня.
        Мне стало очень не по себе.
        Почему-то не было и сомнений, что Гор не шутит.
        Как-то сразу верилось, что он без сомнений пожертвует кучей магов, лишь бы спастись самому.
        Правда, Рур остался таким же расслабленным, как был.
        - Для этого ты должен успеть раздавить зелье, - спокойно сказал он, и в тот же миг без всяких спецэффектов стена за диваном вспучилась, каменной дубиной метнулась вперёд и приложила лорда в висок. Он рухнул как подкошенный. Целый и невредимый бутылёк упал на вязкий размякший пол.
        - И всё? - опешила я. - А как же красивая расправа? Просто дубиной по башке?
        - Так надёжнее, - пояснил Рур, аккуратно поднимая зелье. - Зачем лишние сложности?
        Шур-шур по моей просьбе быстро устранил поле искажения, а Рур вообще без напряга закинул весьма крупного лорда на плечо и шагнул в искусственный проём, который сам же и создал. Кажется, там тоже была лестница вниз. Похоже, в этом здании куча секретиков. Впрочем, учитывая, что здание принадлежит Руру, это неудивительно.
        - А как быть с отверстием в стене? - вдруг сообразила я. - Если ты его сейчас за собой зарастишь, то с твоей стороны опять возникнет поле искажения.
        - Поле возникает, когда приходится сильно ускорять процесс. - Он обернулся и кончиками пальцев свободной руки погладил край камня. - А так стена сама медленно зарастёт в течение пятнадцати-двадцати минут. Главное, наружную дверь не открывай, чтобы этого никто не увидел.
        - Но крысаны вот-вот явятся! Рабочий-то день почти закончился!
        - Их задержат на проходной. Я распоряжусь.
        Он развернулся и начал спускаться вниз.
        - Рур… - Мне хотелось уточнить ещё кое-что. - Как думаешь, почему ты стал невосприимчив к полю?
        - Наверное, это побочный эффект после того, как ты в той лаборатории собрала меня буквально по кусочкам, - отозвался он. - Восстановление с помощью магии искажений не прошло бесследно. И это к лучшему. Ради такого бонуса стоило попасть в ту ловушку и быть спасённым тобой.
        Как оказалось, волновалась я зря. Крысаны явились уже после окончания рабочего дня, опоздав на полчаса. Последний заказ оказался довольно сложным, так что им пришлось повозиться. К моменту их появления стена уже давно заросла.
        Мы дружно выпили чаю, обменялись впечатлениями о прошедшем дне, и собирались было расходиться, как вдруг в офис заглянул худощавый парень в чёрной бархатной курточке с золотыми нашивками.
        - Мы закрыты! - гордо сообщил ему Пискун. Парень не удостоил его и взглядом.
        - Я должен передать важное письмо Маргарите Вилоновой, - сурово объявил он. - Лично в руки.
        У меня ёкнуло сердце, а спина покрылась противными мурашками.
        - Это я…
        - Приложите палец вот сюда для удостоверения личности. - Он шагнул ко мне, протянул небольшой металлический диск с круглой выемкой посередине и буднично предупредил: - Если вы не Маргарита, то сгорите на месте.
        Ого! Видимо, это какой-то очень особенный курьер, доставляющий только сверхсекретные послания.
        После такого предупреждения палец прикладывать было очень страшно. Вдруг сбой какой-то случится?
        Однако всё обошлось. Палец обдало теплом, и на этом всё кончилось.
        Парень сурово кивнул, спрятал диск и выдал мне красивое письмо на бархатистой бумаге с золотым тиснением. Там было указано моё имя.
        После его ухода я под пристальными взглядами напряжённых крысанов распечатала конверт и извлекла карточку с надписью: «Приглашение на финальное собеседование». Позади мелкими буквами был указан адрес, дата и время. Времени на подготовку мне оставили мало - явиться надлежало завтра утром.
        Я так долго молча таращилась на карточку, что крысаны не выдержали и сами подошли.
        - Завтра, - хрипло заключил папаша и сочувственно хлопнул меня по плечу. - Да не волнуйся ты, это ж не экзамен! Собеседование-то ты наверняка пройдёшь! Уверен, это просто формальность.
        - Угу. Будем надеяться, - криво улыбнулась я.
        Дорога до дома прошла как в тумане. Крысаны по уже сложившейся традиции меня подвезли до самой общаги, хотя уже давно могли этого не делать. Однако же папаша почему-то безропотно и при полном одобрении семейства всё равно исправно забирал меня по утрам на работу, а потом так же исправно возвращал домой.
        Я чувствовала себя странно. С одной стороны, финальное собеседование - это мой шанс стать полноправным магом, без унизительного присмотра куратора, с другой… это был один из самых переломных моментов в моей жизни с тех пор, как ведьма передала мне дар. Что будет на собеседовании? Смогу ли я его пройти и до последнего скрыть, что печать была фальшивой? А если всё получится, то что делать после? Как будет вести себя Рур? Постарается ли привязать меня так, чтобы сбежать не получилось при всём желании? По логике, учитывая мою ценность, именно это он и должен сделать. Уже делает. Хватит ли у меня сил защитить своё право жить так, как захочу я?
        В общем зале на меня налетел перевозбуждённый Фарукан. Выглядел он очень непривычно - на нём был деловой костюм, сидящий точно по фигуре, который придавал ему неожиданно строгий и внушительный вид. Таким мне друга видеть ещё не приходилось ни разу.
        - О, Марго! А я уж боялся, что до ухода не успею с тобой увидеться.
        - Что случилось?
        - Мильра предложила мне работу личным телохранителем, заступать надо сейчас. Она мне уже костюм выдала и кучу защитных артефактов. - Он гордо расстегнул пуговицы на вороте и продемонстрировал мне связку кулонов. - Представляешь, по договору это всё выдаётся мне навсегда. Можно не возвращать.
        - И ты согласился работать на избалованную, как ты сам выразился, блондинку, которая, опять же по твоим словам, видит в тебе только способ развлечься? - изумилась я до глубины души.
        - Ну да. А почему нет? Работа вполне по мне, оплата хорошая. А после того, как я на такое уважаемое аристократическое семейство хотя бы немного поработаю, для меня все двери откроются. Можно будет куда угодно устраиваться, уж поверь. Этот опыт буквально стирает всё, что было раньше. Мильра ещё и рекомендацию мне написала отличную.
        - Заранее? Ещё до начала работы?!
        - Да. Она боялась, что я откажусь. Поэтому составила магически заверенную рекомендацию, которую никак нельзя уничтожить, и ещё родовой печатью припечатала. С таким документом я везде буду желанным гостем, даже если завтра мы с этой Мильрой рассоримся и разбежимся в разные стороны.
        - Ого…
        У меня не нашлось слов. Блондинка просчитала всё! Она придумала способ привязать к себе соседа, но так, чтобы он чувствовал себя свободным и способным уйти в любой момент. Ловко! Иначе он бы не согласился. Похоже, она настроена и в самом деле очень серьёзно. Боюсь, сосед попался. Из алых коготков его выпускать не собираются…
        - Что ж, рада за вас… В смысле - за тебя!
        - Ага! - У него в кармане пиликнул телефон. - Меня уже ждут. Я побежал! Встретимся утром!
        Он быстро чмокнул меня в щёку, шумно обнял и умчался.
        О собеседовании я ему так и не сказала. Наверняка он потом будет злиться, да только зачем портить ему первую рабочую смену? Помочь он не поможет, зато изведётся весь. Пусть с чистой совестью наслаждается подругой… то есть, работой. А утром скажу.
        Валда ждала меня в своей комнате. Там царило ещё большее запустение, чем вчера. Не осталось никаких вещей, принадлежащих ведьме. При виде незастеленной кровати с голым матрасом мне стало как-то тоскливо.
        - Ну что, готова? - возбуждённо уточнила Валда. Сейчас мудрая и хладнокровная ведьма вела себя, как девочка перед первым свиданием. Она явно изнемогала от предвкушения, но волновалась, что что-то пойдёт не так.
        - Да. Лучше присядь на всякий случай, - зачем-то предложила я.
        Она тут же послушалась, не задавая вопросов.
        Питомец без просьб, повинуясь только мысленной картинке, соскользнул с запястья. Глаза ведьмы расширились от удивления. Ну да, она же не знала, что мой браслет только притворяется браслетом.
        Он рванул к Валде, заставив её вздрогнуть.
        - Не бойся, - успокоила я. - Всё будет хорошо.
        Шур-шур прижался к затылку ведьмы и обхватил голову лапками. Кожа засеребрилась. Нарост в последний раз истерично взвизгнул и затих, расплываясь на глазах. Лицо стало нормальным, без признаков искажения, но на этом преображение не завершилось. Повинуясь моему пожеланию, с него исчезли морщинки и пятнышки, кожа разгладилась, ресницы стали густыми, а губы заалели. Волосы почернели и заблестели. Тело, также охваченное мерцанием, тоже преобразилось. Грудь подтянулась, пятна на руках исчезли, фигура стала более отчётливой. Зачем ограничиваться омолаживанием только лица?
        - Всё? - еле слышно выдохнула она, наблюдая, как мой питомец обвивает запястье и вновь становится браслетом.
        - Да.
        Она рванула к шкафу, распахнула створку, уставилась в висящее на ней зеркало и застыла.
        - Ох… - На большее у неё будто не хватило сил.
        Из зеркала на неё смотрела молодая женщина лет двадцати пяти. Надо же, какой эффектной, оказывается, раньше была наша ведьма! Чёрные как смоль волосы обрамляли лицо с яркими, даже чуть резковатыми чертами. Её красота была броской, заметной, по-настоящему ведьминской. Одного взгляда в чёрные глаза хватало, чтобы испугаться или влюбиться, в зависимости от настроения хозяйки.
        - Я… это я? - сдавленно произнесла она и медленно, трепетно прикоснулась к своему лицу, словно не верила отражению.
        - Ты.
        - Это лицо… я так отвыкла от него… как же давно оно было таким…
        М-да. Не думала, что когда-нибудь увижу Валду настолько растерянной.
        Закончив ощупывать лицо, она переместила руки на грудь, потом на талию.
        - Марго… ты…
        - Не перебор? - вдруг забеспокоилась я. - Ты же документы, наверное, с другим лицом сделала! И возраст указала старше! Всё придётся переделывать…
        - Плевать, - от души сказала ведьма. - Плевать!
        Ей понадобилось много времени, чтобы хоть немного опомниться и перестать ощупывать собственное тело. Я заметила, что она ещё и щипнула себя раз десять, будто не верила, что это всё не сон.
        - Марго! - Наконец, она перестала таращиться в зеркало, обернулась ко мне и улыбнулась так счастливо, что аж сердце защемило. - Ты хоть понимаешь, что сделала?!
        Я и опомниться не успела, как оказалась сжатой в удушающе крепких объятиях.
        - Ты подарила мне не просто новую жизнь. Ты подарила мне шанс прожить бездарно растраченные годы совсем по-другому! - пробормотала она мне в плечо.
        - Ничего, пользуйся на здоровье, - прохрипела я. Надо же, у помолодевшей ведьмы был почти борцовский захват. С такой силой в руках она и без магии кого угодно на лопатки уложит.
        Наконец, меня выпустили.
        - Знаешь, а ведь теперь я могу просто уйти из общаги. Даже прятаться не надо, - вдруг хихикнула она. Чарующие чёрные глаза задорно блеснули. - Всё равно никто и ни за что меня теперь не узнает при всём желании!
        Она кокетливо поправила волосы, а я вдруг подумала, что помолодевшая ведьма будет той ещё сердцеедкой. Сдаётся мне, мужчин придётся метлой отгонять!
        Мы распрощались с трудом. Валда заверяла, что непременно найдёт способ отдать мне долг за преображение, а я возражала, что ни о каких долгах и речи не идёт. Главное, чтобы она была счастлива.
        Наконец, я с лёгкой грустью покинула комнату подруги, задаваясь вопросом, увидимся ли мы снова.
        ГЛАВА 67
        В этот раз Рурграс был не один. Возле его ног вилась довольная прогулкой Умка. Увидев меня, она радостно подскочила погладиться. Чтобы ей не было скучно, я вызвала Шур-шура. Всё равно нам предстояло идти по защищённому коридору, так почему бы не порадовать питомца и не дать ему промяться?
        Умка с Шур-шуром, вновь принявшим устрашающий облик зубастого светящегося шара, тут же начали носиться друг за другом взад-вперёд, то обгоняя нас, то, наоборот, убегая назад. Оба повизгивали и порыкивали, вдребезги разбивая тишину коридора.
        Общаться было невозможно, поэтому мы шли молча, думая каждый о своём. Будет ещё время для разговора. Лучше вести его в удобном положении, а то, сдаётся мне, обсуждение может быть бурным.
        - Иди, - распорядился Рур, как только мы оказались в его спальне, и махнул в сторону двери в смежные покои. - Жди в гостиной. Я скоро подойду.
        Я кивнула и отозвала питомца. Что ж, в гостиной, так в гостиной. Там и обсудим приглашение на собеседование. Хотя, может, Рур о нём уже знает? Слушал ли он, что происходило в офисе, когда пришёл курьер? Пока неясно. Ведь в это время как раз надо было окончательно разобраться с Гором, так что вероятность пятьдесят на пятьдесят. Однако же если бы знал, то, наверное, не молчал бы?
        Оказавшись в отведённой для меня спальне, в которой я, по иронии судьбы, ни разу не спала, я было шагнула к шкафу с платьями, а потом решила повременить с переодеванием. Сначала обсудим новости, а уж после этого станет ясно, как именно будет проходить рабочая смена. Возможно, дальше тренировочного зала мы в итоге не уйдём. А внезапного нападения конкурентов теперь вроде бы не ожидается.
        Я решительно отошла от шкафа и задумчиво двинулась в гостиную, не переставая размышлять о том, что ждёт меня завтра на финальном собеседовании и о реакции Рура на эту новость.
        Однако же стоило войти внутрь, как на время все мысли попросту выпали из головы.
        Я встала как вкопанная, дико осматривая изменившуюся гостиную.
        Во-первых, там появился камин, оформленный красными и белыми кирпичиками. Ковёр во весь пол исчез, зато перед камином лежала имитация пушистой овечьей шкуры.
        Во-вторых, посреди накрытого к чаю стола стоял большой букет белых роз!
        Ну и завершающий штрих - помимо всевозможных банановых пирожных и шоколада я заметила большую прозрачную вазу с вишнёвым вареньем…
        Буквально задыхаясь от ярости, я присела на корточки и потрогала пальцем пол. Тёплый, как и следовало ожидать. Как он всё успел? Ах, да разве это сейчас важно?!
        Получается, он слышит абсолютно всё и везде: в моей комнате, в комнате Валды, в фургоне крысанов… абсолютный контроль! Выходит, я всегда и везде под наблюдением! Как он этого добился? Установил везде камеры и прослушку?! Даже Пырщ не зашёл так далеко!
        Более того, чёртов бандит даже этого не стесняется! Ведь не мог же он не понимать, что я вполне способна срастить факты и сделать выводы! Небось ещё горд собой! Может, даже восхищений ждёт - мол, какой ты внимательный, Рур! И о безопасности моей заботишься так чутко…
        Едва не рыча, я рванула назад и злобным ураганом ворвалась в спальню Рура, даже не подумав о том, что там, как в прошлый раз, может быть Шрам. К счастью, Шрама не было. И Рура тоже. Зато Умка лежала в одном из углов и дремала, положив морду на лапы. Наверное, следовало подумать о том, почему она здесь, а не ушла с хозяином. Но к тому моменту способность здраво соображать испарилась.
        - Ах, тебя ещё и нет! - рявкнула я, окончательно взбешённая ситуацией и невозможностью выплеснуть злость.
        В этот момент одна из дверей, ведущих в смежные помещения, открылась, и оттуда вышагнул Рур.
        - Ты кричала? - уточнил он, нахмурившись.
        Честно сказать, в первое мгновение я застыла. Было видно, что мой вопль выдернул Рура прямо из душа. По волосам и телу стекала вода, а из одежды имелось только полотенце, явно впопыхах обёрнутое вокруг бёдер. Казалось, оно упадёт от любого резкого движения.
        - Что случилось? - уже спокойнее спросил он, чуть насмешливо наблюдая за тем, как я молча его рассматриваю, и небрежно прислонился к косяку, словно был одет в свой обычный костюм.
        Смущение, разлившееся внутри кипятком, снова сменилось яростью, даже более жгучей, чем до этого. Теперь добавилась ещё и злость на себя и свою реакцию.
        - Ты обложил меня со всех сторон! Подслушиваешь все мои разговоры и даже не стесняешься этого! - крикнула я, стараясь сосредоточиться на его лице. - Ты не оставляешь мне ни кусочка своей жизни, никакого права на свободу. Получается, что от тебя нигде не скрыться!
        - Я просто хочу тебя защитить, - тихо и проникновенно сказал он, отлепился от косяка и шагнул ко мне.
        Наверное, будь злость не такой масштабной и разъедающей, мне бы захотелось сбежать, но не сейчас. Сейчас я жаждала крови, поэтому тоже агрессивно подалась к нему, выставила палец вперёд и припечатала:
        - Ну ладно - офис! Это можно понять! Но моя комната! Ты мог соблюсти хоть какие-то границы? Небось, ещё в душе камер понаставил?!
        - Нет. Камер там точно нет.
        - Тогда что? Прослушка?
        - В этом нет нужды.
        Я уставилась на него и вдруг поняла. Всё разом сложилось: и его стремление окружить меня камнем, и выданный им амулет, который я обязательно должна была всегда носить на шее, и то, что он точно знал, сколько врагов прячется под невидимыми щитами ещё до того, как они хоть как-то себя проявили… Шрам, помнится, всё пытался понять, как ему это удаётся.
        - Ты слушаешь камень?! Может, и не только слушаешь… Наверное, ты как-то можешь общаться с ним, сливаться, вбирать через него информацию. Так?
        Рур кивнул и зачем-то сделал ещё шаг ко мне.
        Что-то изменилось. Как я ни старалась смотреть в лицо, но почему-то всё равно отчётливо видела, что полотенце, и без того держащееся еле-еле, начинает спадать, поскольку тело Рура… определённо на меня реагирует!
        Новой волной жара от этого понимания буквально опалило изнутри.
        Я задохнулась, не в силах отвести взгляд от медленно спадающего полотенца, и почему-то сглотнула. Его вообще собираются подхватывать?!
        - Рур… - Мой голос звучал очень сдавленно, поскольку в горле пересохло напрочь. - У тебя полотенце спадает.
        - И что? - равнодушно уточнил он, словно речь шла о каком-то пустяке.
        - Держи его!
        - Ничего нового ты там не увидишь.
        Не веря услышанному, я вздёрнула голову и наткнулась на взгляд Рура - какой-то особенно тяжёлый, тёмный и обжигающий. Лава снова начала затапливать глаз. Почему-то сейчас этот взгляд меня не пугал, а больше заставлял испытывать какие-то странные, непривычные ощущения. Мне стало жарко. Воздух будто уплотнился, с неохотой позволяя себя вдыхать. Странная истома, вязкая и горячая, поднималась изнутри.
        Внезапно стало очевидно, что между нами почти не осталось пространства.
        - Боишься? - тяжело уронил он.
        Я отрицательно мотнула головой, не в силах говорить.
        - Хорошо. - Он медленно поднял руку к моему лицу и погладил большим пальцем нижнюю губу, заставив вздрогнуть всем телом от необычайно жгучих и почти болезненно сладких спазмов, прошивших тело.
        Острота собственной реакции стала для меня открытием, заставила буквально потеряться к лавине незнакомых чувств.
        Я сгорала, беспомощно тонула в его взгляде и боялась опустить глаза, чтобы проверить, на месте ли ещё это чёртово полотенце, словно оно было единственной преградой, держащей нас в рамках приличий.
        Кто-то робко стукнул в дверь, но Рур не обратил на это никакого внимания. Кажется, он даже не услышал, так как всё внимание было приковано только ко мне. Зато меня этот стук заставил вынырнуть из того водоворота ощущений, которые бурлили внутри, захлёстывая с головой, и осознать происходящее.
        Боже, что ж я творю-то?! А он что творит?!
        - Рур, подожди… - Мой голос прозвучал как-то незнакомо - томно, с придыханием. Я упёрлась ему ладонью в мощную грудь и тут же поняла, что только ухудшила ситуацию. Его взгляд полыхнул. Похоже, сейчас будет взрыв. Осознав это, я торопливо выпалила, пока не стало поздно: - Сегодня меня пригласили на финальное собеседование.
        Он закаменел. И вот это было по-настоящему жутко.
        Таким страшным он не был даже тогда, когда расправлялся с врагами в зале или смотрел на Гора. Но всё равно взгляд почему-то не вызвал прежнего ужаса.
        - Когда? - выдохнул он каким-то жутким потусторонним голосом.
        - Завтра утром. Осталось совсем мало времени.
        - Да.
        Он отстранился. Я зажмурилась и быстро отвернулась, боясь новых неуместных реакций, а потом услышала, как закрылась дверь ванной.
        Впрочем, вернулся он очень быстро. Кажется, не прошло и пары минут. Разумеется, в этот раз он был полностью одет, разве что волосы по-прежнему влажные.
        - Адрес известен? - коротко уточнил он.
        - Да. - Я достала из кармана небрежно свёрнутый лист с приглашением и протянула ему. - Вот.
        - Будь здесь. Или в гостиной. Скоро вернусь.
        Рур быстро вышел из комнаты, сжимая лист. Умка бесшумно шмыгнула следом, будто чувствуя, что сейчас лучше внимания хозяина не привлекать.
        Мне подумалось, что он наверняка хочет разузнать всё о месторасположении и проверить, получится ли контролировать собеседование так же, как он контролировал экзамен.
        Я вернулась в гостиную. Мне хотелось снова разозлиться при виде камина, пола и роз, но почему-то не получалось. Плюнув на всё, я уселась за стол и потянулась к ближайшему пирожному.
        Рур вернулся только минут через сорок. Один, без Умки. Её он, как видно, оставил в спальне или кабинете, чтобы не мешалась под ногами.
        Лицо по-прежнему было закаменевшим и непроницаемым. Только радужку глаза с трещиной вновь затопил злой оранжевый свет.
        - Что-то удалось узнать? - тут же уточнила я, отчаянно надеясь на хорошие новости, но уже понимая, что вряд ли их услышу.
        - Нет. - Слово упало гранитным валуном. - Здание абсолютно непроницаемое. Оно оплетено таким огромным количеством слоёв защиты, что его даже почувствовать не получается. На подходе к нему глушится всё на свете. Я не могу наладить контакт даже с камнями на мостовой.
        - Это необычно, да? - сообразила я.
        - Очень. Такую защиту невозможно выстроить за день, неделю и даже за год. Из этого я делаю вывод, что правительство использует здание давно, причём для самых секретных целей. Пока ты не дала мне адрес, я даже представления не имел, что в городе есть что-то подобное. Оно настолько отталкивает внимание, что, даже зная о необычности здания, мне пришлось потратить много сил, чтобы сосредоточиться на нём.
        Ага, значит, Рур за это время успел уже даже посмотреть на место завтрашнего собеседования своими глазами!
        - Погоди-ка… Раз ты не можешь почувствовать даже камни на мостовой, значит, после того, как я туда войду, с моим амулетом на шее связь тоже будет обрезана?
        Он молча кивнул.
        - Ну а если мы приблизимся к зданию вдвоём, и ты сможешь распоряжаться всей своей силой без последствий, получится ли взломать защиту?
        - Да. - Разумеется, он думал об этом! - Точнее, она настолько плотная и всеобъемлющая, что я смогу её только снести мощным силовым ударом. Возможно, вместе со зданием. Только вот если защита будет повреждена или исчезнет, то собеседование, скорее всего, перенесут в другое место. А я понятия не имею, сколько у них таких секретных домов. Кроме того, любая атака тут же тебя подставит.
        Я не сразу сообразила, о чём он говорит, но потом до меня дошло.
        Ну конечно, это будет выглядеть очень подозрительно, если здание атакуют сразу, как мне сообщили о месте собеседования. А ведь увидеть такую защиту, и тем более повредить, может только мощный маг. Соответственно, либо заподозрят, что я сильнее, чем об этом рассказываю, либо же сразу станет ясно, что за мной кто-то стоит. Кто-то, не боящийся бросить вызов властям и навлечь на себя их гнев. Вариантов не так много.
        - Получается, ты никак не сможешь проследить за ходом собеседования… - заключила я.
        А ведь мне это даже на руку. Если собеседование пройдёт благополучно, то потом можно будет убедить Рура, что права-то вернули, но печать всё же решили временно оставить, а значит, никак нельзя забирать меня с концами на работу в бандитской шайке и запирать в подземельях.
        Но это только в том случае, если всё получится.
        Кто знает, что именно меня там ждёт?
        - Да, на собеседовании ты будешь без присмотра. - Рур так глянул на столешницу, что она задымилась. На ней появилось обугленное пятно. - Хотелось бы запустить туда хотя бы твою живую камеру с крылышками, но она, как выяснилось сегодня днём, вносит искажения в защитный купол. Собственно, благодаря этому у нас и получилось быстро зачистить логово Гора. Однако же если во время собеседования десятилетиями выплетаемая защита начнёт сбоить, в этом в первую очередь заподозрят тебя.
        ГЛАВА 68
        Мы помолчали.
        Рур, как видно, продолжал искать варианты получить доступ в здание и не подставить меня, а я… нервничала.
        Уже ясно, что собеседование - это не просто формальность. Иначе зачем такая подготовка к нему? Наверное, они действительно всерьёз намерены проверить, опасна ли я для магического сообщества.
        То есть за право получить звание полноценного мага ещё, возможно, придётся побороться!
        Да, я готова. Но всё равно страшно.
        - Как думаешь, магия искажений повлияла на твою печать уничтожения? - вдруг нарушил паузу Рур. Вот, оказывается, о чём он размышлял! - Ведь она, возможно, давно её обезвредила. Да и твой щит, если подумать, может помешать активировать печать, если собеседование будет провалено.
        - Ну… есть такая вероятность, - аккуратно согласилась я.
        - Только проверить это невозможно, - мрачно подытожил он. - К сожалению, пока печать неактивна, она никак не воздействует на ауру. Это просто безобидный рисунок. Тем она и опасна, что противодействия нет. Нельзя парировать агрессивные чары, если они отсутствуют. И только в момент активации печать оживает.
        - Ты знаешь, как её наносят и снимают? - с надеждой спросила я. Вдруг получится раздобыть подробности о процедуре снятия заранее? Это было бы здорово.
        - Нет. О них очень мало информации. Никто толком не знает, на что они способны, зато слухи один другого страшнее. Я с самого начала нашего сотрудничества пытался разузнать всё, что только возможно, и искал специалистов в этой области. Не нашёл.
        Ну конечно, он пытался это сделать! Можно было даже не сомневаться. Если бы был хоть один шанс снять печать заранее, Рур бы его использовал.
        - Ладно, некогда рассиживаться! - Он резко встал, едва не опрокинув стол. - Всё оставшееся время мы посвятим тренировке. Ты должна быть готова ко всему. Пей зелье бодрости и пошли.
        - А сон? Мне ведь надо три часа…
        - Помню, - оборвал он. - Спать ляжешь ближе к утру, чтобы к собеседованию быть отдохнувшей и восстановившейся.
        Конечно, как и следовало ожидать, перед предстоящим собеседованием Рур тренировал меня особенно ожесточённо.
        В этот раз мы начали не с тренировки концентрации. Очевидно, разгоняться постепенно уже не было никакого смысла.
        Сначала он показал мне, как выплетать простой, но прочный щит на тот случай, если вдруг комиссия решит всё же проверить мою стрессоустойчивость, натравив на меня каких-нибудь тварей. Его я освоила быстро. Как и в случае с бытовыми чарами, мне хватало лишь представить, что должно получиться в итоге, и магия тут же выполняла пожелание. Ну и ещё требовалось создать видимость, будто колдовство даётся мне не так просто и при этом поддерживать иллюзию, что моя магия выглядит, как порождение чёрного дара.
        Потом мы разучили несколько распространённых видов атакующих чар, чтобы можно было дать отпор. С этим тоже не возникло сложностей.
        Но вот потом началось самое жуткое.
        Рур создал из камня несколько грубых подобий Умки и заставил их меня атаковать. А мне нужно было быстро создавать щиты и атакующие заклятья, причём так, чтобы они выглядели идеально, словно их создал настоящий чёрный маг с демонической силой. И вот тут-то начались сложности.
        Оказывается, то, что в спокойном состоянии кажется лёгким, становится невероятно сложным в тот момент, когда на тебя несутся три зубастые каменные твари.
        У меня никак не получалось одновременно и нападать, и защищаться, и сосредоточиться на поддержании идеальной иллюзии.
        Ну вот никак!
        Постоянно что-то выходило из-под контроля.
        Если я действовала с нужной скоростью, чтобы не дать тварям к себе приблизиться, то внешний вид чар оставлял желать лучшего, а если я сосредотачивалась на идеальном виде чар, то никак не успевала вовремя дать отпор.
        Это была адски тяжёлая тренировка!
        Рур требовал от меня повторять одно и то же снова, снова и снова. Я не жаловалась, не ныла, хоть в итоге и пропотела с ног до головы от напряжения.
        Когда, наконец, он разрешил мне сделать небольшой перерыв, у меня от нервозности и переутомления тряслись руки.
        - Немного отдохнёшь и продолжим! - жёстко сказал он. - Тебе надо собраться. Без умения держать идеальную иллюзию в любой ситуации ты не сможешь пройти ни одну проверку.
        А вот сейчас я и в самом деле начала скучать по тем тренировкам, где Рур нарочно меня смущал, чтобы заставить сохранять концентрацию. К тому же теперь, после той неоднозначной сцены со спадающим полотенцем, о которой я безуспешно старалась не думать, у него появился новый материал для подколок.
        Хотя способным на подколки сейчас Рур, пожалуй, не выглядел. Пока я отдыхала, он куда-то сходил, чтобы, как видно, выяснить, не появилась ли новая информация, но вернулся буквально через пять минут.
        - Продолжаем, - сурово обронил он.
        Каменные твари, которые всё это время стояли, замерев, словно статуи, снова задвигались, отходя к стенам, откуда они меня атаковали, то одновременно, то по очереди. И, кстати, то, что атаки всегда проходили по разной схеме, тоже очень сильно сбивало меня с толку.
        Сказать честно - сделать всё совсем идеально у меня получилось всего пару раз. Пару раз! Из множества атак!
        - Ещё! - то и дело командовал Рур. - Ещё! Сконцентрируйся!
        Из-за того, что у меня то и дело всё шло наперекосяк, он только ожесточался. При этом лицо его никак не искажалось, по-прежнему оставаясь жуткой непроницаемой маской.
        Однако же внутри, под маской, как видно, всё было вовсе не так стабильно.
        Там готовился к прорыву вулкан.
        И в какой-то момент, когда выброшенный щит от резкого прыжка твари уже в который раз пошёл помехами, Рур взорвался.
        Он внезапно шагнул к ближайшей стене и с ужасающим треском впечатал в стену кулак. Брызнул сноп искр, словно камень ударился о камень. Зал содрогнулся. Где-то что-то затрещало.
        Я испугалась так, что замерла на месте.
        Разгневанный бандит резко развернулся и двинулся ко мне. Он был настолько ужасен, что попросту сдавали нервы. Кажется, очутиться в клетке с голодным хищником-людоедом или в эпицентре урагана было не так страшно. Предполагаю, что если бы я увидела его таким в день знакомства, то попросту грохнулась бы в обморок и заикалась потом до конца жизни.
        Хотелось бы отбежать или хотя бы отшатнуться, но от страха отказало тело. Убьёт?
        - Если бы не печать, - прорычал он, остановившись прямо передо мной и схватив меня за плечи. Я старалась не смотреть ему в глаза, сосредоточившись на переносице, словно это могло спровоцировать его на нападение. - Если бы не чёртова печать! Я никуда бы тебя не отпустил. Видимо, выглядела я очень потрясённой, так как, вглядевшись в моё лицо, он слегка успокоился. Но не до конца.
        Тяжко, страшно роняя слова, он добавил:
        - Мне бы только узнать, у кого ключи от печати. Тогда всё решилось бы мгновенно. Больше никто не добрался бы до тебя. И не доберётся. - Я, вздрогнув, уставилась во второй, более безопасный, глаз, не обжигающий лавой, и тут же утонула в засасывающей бездонной черноте. Она была настолько же беспросветной и бескомпромиссной, как приговор всем, кто хоть как-то мог мне угрожать. - Когда ты вернёшься оттуда, ни на шаг больше от меня не отойдёшь!
        Это позволило мне очухаться.
        Вот то, чего я боялась больше всего.
        Он готов дать мне многое. Но не свободу. То, что днём я могу жить своей жизнью и ходить без сопровождения, - у него как бельмо на глазу.
        Рур тем временем окончательно успокоился. Он отпустил мои плечи, отстранился и заново меня осмотрел.
        - Прости, - внезапно сказал он, нахмурившись. - Ты сильно напугана. Такого больше не повторится. Обычно я не выхожу из себя.
        Похоже, он сейчас очень сожалел о своей вспышке и будто даже пытался спрятать руки.
        - А ещё ты вымотана до предела. Я был слишком жесток.
        - Зато после такой стрессовой тренировки меня вряд ли что-то ещё напугает, - нашла в себе силы улыбнуться я. Его лицо снова закаменело. Похоже, шутка только ухудшила ситуацию. - Ничего, Рур. Всё не так страшно. Знаешь, с того момента, как оранжевый глаз спасительным маяком возник во тьме, наведённой чёрным даром, твой взгляд перестал пугать меня до чёртиков.
        Хотя, конечно, во время вспышки я всё равно испугалась. Но говорить об этом не стала.
        - Хорошо. - Кажется, его лицо чуть расслабилось.
        - Продолжим тренировку?
        - Нет. Хватит. - Он глянул на мои подрагивающие руки. - Я был так слеп, что довёл тебя до ужасного состояния. Сейчас ты вряд ли сможешь собраться, а вот окончательно разнервничаться - вполне. Надо было заметить это раньше. Боюсь, после такого и трёх часов отдыха может быть мало для полного восстановления. Всё, что можно, мы сделали. Поэтому сейчас ты будешь спать. Столько, сколько понадобится. Если успеешь выспаться и восстановиться, то утром ещё раз или два прогоним этот вариант с нападением. Но не больше. На собеседовании ты должна быть полна сил.
        - Как скажешь, - с огромным облегчением согласилась я. - Можно только душ принять?
        А то как-то не хотелось такой вот, пропотевшей насквозь, залезать в кровать.
        - Разумеется. В ванной есть махровый халат. В шкафу найдёшь ночнушки и пижамы.
        - А?! - опешила я. - Откуда они там?
        Вчера в шкафу висели только наряды для наложницы!
        - Я заказал, как только выяснилось, что тебе придётся спать под моим присмотром. Подумал, что в одежде трудно полноценно отдохнуть, а раздетой ты вряд ли захочешь.
        Его взгляд на мгновение полыхнул огнём. Мне тоже почему-то стало жарко. «Раздетой… под присмотром…», - против воли промелькнуло в голове. И не просто промелькнуло, а с яркой иллюстрацией, подкинутой воображением.
        Впрочем, наваждение тут же схлынуло. Рур снова глянул на мои подрагивающие руки, поспешно отвернулся и направился к выходу. А я была слишком измотана, чтобы надолго переключаться на что-то ещё, поэтому двинулась за ним.
        Рур остался в гостиной. Почему-то в свою комнату не пошёл. Ну и ладно. Переоденусь в ванной, как всегда. А то через раскрытые двери он вполне может меня видеть.
        Я заглянула в шкаф, чтобы выбрать пижаму, и оторопела. Набор одежды изменился гораздо сильнее, чем ожидалось. Почти все прошлые платья исчезли, сменившись более приличными. Новые наряды выглядели очень изящно и жутко дорого. Они больше подходили девушкам из высшего общества, которые решили принарядиться к особому вечеру, а не наложнице, всем видом показывающей, что основная её задача - ублажать хозяина в любой момент, как ему приспичит. Было даже несколько элегантных брючных костюмов, как видно, для тех случаев, когда не нужно принимать гостей. Перед бандитами-то уже точно можно не мелькать откровенными одеждами. Они привыкли, что босс ходит в сопровождении наложницы. И при этом джинсы, например, надевать нельзя, чтобы максимально отличаться от настоящей Марго, без маски.
        Думаю, большинство модниц-аристократок убили бы за такой гардероб.
        Ночнушки и пижамы тоже были, причём на любой вкус - от шёлковых, до махровых. Я выбрала нечто среднее - уютную бежевую пижаму из мягкой ткани, которая была невероятно приятна на ощупь.
        В предвкушении отдыха тело окончательно перестало сопротивляться усталости. В дополнении к рукам, у меня начали трястись колени. До ужаса хотелось прилечь.
        Как только я встала под тёплый душ, стало ещё хуже. Усталость накатила волной. Голову повело. Уже сползая по не успевшей прогреться стене, я почувствовала, как знакомая кошмарная муть накрывает с головой. Чёрный дар всё-таки улучил момент слабости для новой атаки.
        Понятия не имею, как Рур узнал, что у меня что-то произошло. Уже отключаясь, я услышала, как дверь распахнулась, и почувствовала сначала холод, а потом руки Рура, вздёрнувшие меня с пола.
        Чёрная муть моментально отхлынула. Но дар продолжал панически верещать в моей голове, как будто ему причиняли боль. Я чувствовала, что он очень хочет сбежать и спрятаться, но почему-то не может. Что-то держало его.
        - Не сбежишь, - тихий жуткий голос Рура эхом отозвался в голове. И, готова поклясться, он обращался не ко мне. - На этот раз не сбежишь.
        Что удивительно, подхватив меня на руки, бандит никуда не пошёл, а прямо в одежде устроился на полу, под тёплыми струями воды.
        - Не сопротивляйся… - А вот это уже точно говорят мне, ведь теперь голос Рура звучал совсем по-другому - ласково и успокаивающе. Не знала, что он так может. - Не закрывайся… дай мне помочь. Просто доверься…
        Он будто гипнотизировал меня, как испуганного котёнка, который не даёт взять себя на руки. И его голос удивительным образом перекрывал истеричный нестихающий визг чёрного дара. А ещё меня покачивали, будто убаюкивая. Как ни странно, это подействовало. Я и в самом деле расслабилась, поскольку разум, оглушённый происходящим, так и не смог подобрать подходящую к ситуации эмоцию и временно впал в ступор.
        Прикрыв глаза, я просто позволила себе уплывать на волнах усталости, прижимаясь к горячему сильному телу в насквозь промокшей одежде.
        Визг дара стал невыносимым, он последней нотой болезненно пронзил всё тело, сдавил лоб, ударил в виски и утих. Стало так легко! Будто я всё время, сама того не замечая, таскала с собой огромный булыжник, а сейчас, наконец, сбросила его.
        - Всё. Его больше нет, - прозвучал надо мной голос Рура. - Ты молодец. Спасибо, что не закрылась.
        Я хотела ответить, но поняла, что не могу. Почему-то вместе с даром ушли все силы. Тело, избавившись от внутреннего врага, как видно, решило, что больше нет никаких причин бороться со слабостью.
        - Отдыхай и ни о чём не беспокойся. Я обо всём позабочусь, - пообещал Рур.
        «Ещё не хватало отключаться голой на руках у мужика», - подумала я. И отключилась.
        ГЛАВА 69
        Поначалу всё было хорошо. Мне снились смутные, но очень увлекательные сны о медленно сползающем с могучего мужского тела полотенце. И было так интересно, что же произойдёт в конце, когда полотенце сползёт! Однако коварный сон никак не желал показывать мне так горячо ожидаемую развязку.
        Смертельно разобидевшись на такую несправедливость, я… проснулась.
        Причём проснулась как-то сразу, без раскачек. Сознание прочистилось моментально, с гаденькой услужливостью подбросив мне воспоминания о том, что было прямо перед сном.
        Я открыла глаза и подскочила, но тут же упала обратно, запутавшись в одеяле, которым была добротно так обмотана.
        - Рано. Спи ещё, - лениво сказали рядом и придавили одеяльный кокон рукой, загасив в зародыше вторую попытку выбраться.
        - Не хочу больше! - возмутилась я, безуспешно дёргаясь. - Ни капельки.
        - Хочешь, - с раздражающей уверенностью настаивал голос.
        Я затихла и попыталась осознать своё положение. Самый важный вопрос - есть ли на мне что-то кроме одеяла?
        - Что, и в самом деле проснулась? - вопреки всякой логике, отреагировал на отсутствие сопротивления Рур. Лежащая сверху рука приподнялась, а потом меня ловко выпутали из одеяла. - Видимо, из-за исчезновения демонического дара процесс восстановления ускорился.
        Я села на кровати, глубокомысленно пощупала бежевую пижаму на себе и глянула на Рура. Как и вчера, он удобно устроился рядом, насовав под спину подушки.
        - Ты меня одел? - почему-то мне важно было первым делом уточнить именно это.
        - Я.
        - Небось ещё и предварительно вытер полотенцем?
        - Разумеется, - аж как будто удивился Рур.
        - Понравилось? - сердито прошипела я.
        - Да. - Рур ответил вообще без намёка на насмешку. Абсолютно серьёзно, прямо и спокойно. Это почему-то здорово сбило меня с толку, заставив растерять всю злость. Не получалось ни возмутиться, ни придумать уничтожающего ответа. Особенно если вспомнить, что он, вообще-то, меня спас.
        - Спасибо, - как-то неловко закончила странный диалог я.
        - А сейчас я тебя ещё и накормлю, - кивнув в ответ на благодарность, произнёс он. Почему-то прозвучало интимно. Невольно представилось, как Рур устраивает меня на коленях, берёт блинчик, обмакивает его в варенье и подносит к губам, заставляя откусывать. Фантазия была настолько яркой и неожиданной, что заставила вздрогнуть.
        - Сама справлюсь, - смущённо вырвалось у меня. Он вопросительно глянул, а потом, видимо, понял, что именно мне подумалось. Лава в зрачке стала ярко-оранжевой. Взгляд потяжелел. Но всё длилось лишь миг. Рур резко отвернулся и встал с кровати.
        В этот раз на завтрак были сырники со свежими ягодами и… снова чёртовы блинчики, нездоровым образом воздействующие на фантазию.
        Пока я ела, Рур сидел напротив и с задумчиво-жутковатым видом смотрел в пол. Его лицо снова было закаменевшим. В отличие от меня, отдохнувшей и уже как-то смирившейся с происходящим, он, казалось, замыкался всё сильнее и ни на секунду не переставал размышлять.
        - Есть новости? - осторожно уточнила я, когда поняла, что больше не могу съесть ни кусочка.
        - Нет. Со вчерашнего дня в здание никто не входил и из него никто не выходил.
        - Ты надеялся выяснить, кто проводит собеседование? - Он кивнул. - Может, они заехали туда вчера днём и остались с ночёвкой?
        - Здание не выглядит хоть сколько-нибудь подходящим для ночёвки членов правительства. Разве что там есть подземный этаж. Или тайный ход. Но почему-то меня всё это настораживает.
        Мы помолчали.
        Что тут скажешь?
        Может, здание выглядит внутри лучше, чем снаружи? Или те, кто будет проводить собеседование ещё в пути и прибудут в самый последний момент.
        - Успеваем ещё потренироваться? Или пора возвращаться в общагу? - сменила тему я.
        - Успеваем. И в общагу можно не торопиться. Твой сосед всё равно не вернулся. И не вернётся в скором времени, - со зловещей уверенностью отозвался Рур.
        - Почему? Что с ним?!
        - Первая рабочая ночь у аристократки была очень бурной.
        - А-а-а-а-а, - покраснев, глубокомысленно протянула я. - Ясно. И всё-таки какая поразительная осведомлённость…
        Рур никак не стал комментировать тот факт, что следит за моим соседом. Похоже, он не оставлял без внимания ни одну сферу моей жизни.
        В этот раз тренировка прошла быстро. После избавления от чёрного дара и хорошего отдыха у меня с первого раза получилось отразить атаку каменных тварей и при этом ни на миг не проколоться с иллюзией. Второй раз тоже всё вышло неплохо, хоть и был напряжённый момент, когда одна из тварей стремительно атаковала со спины, пока две другие активно отвлекали внимание. Но я справилась.
        А третьего раза не было. Рур остановил тренировку.
        - Хватит. Утомляться нельзя. Чем больше у тебя сил, тем легче всё получается.
        Выглядел он при этом так, что возражать явно не стоило. Хотя бы потому, что чем ближе время подходило к собеседованию, тем более страшным становился Рур. Его лицо превратилось в ужасающую маску с одним горящим глазом и одним чёрным, как сама бездна.
        Потом мы долго в гробовом молчании пили кофе в гостиной, пока не пришло время уходить.
        Честно сказать, я очень опасалась, что он взорвётся второй раз. Но нет.
        Крепко сжимая мою руку, он довёл меня до общаги.
        А перед тем, как отпустить, резко развернул к себе, схватил за плечи, и жёстко, будто впечатывая в меня каждое слово, сказал то, чего я никак не ожидала услышать:
        - Если вдруг что-то пойдёт не так и печать захотят активировать, выпускай свою магию так сильно, как только можешь. Не через пальцы, а через всё тело. Просто призови её всю и дай выплеснуться. Не думай о последствиях. Постарайся создать там самое мощное поле искажения, на какое только способна, растворяющее всё на своём пути. Чтобы никто не ушёл. Тот, у кого ключи от печати, будет там. Они не знают, чего от тебя ожидать и не захотят рисковать. Значит, если он погибнет, то активировать её будет некому. Поняла?!
        Он слегка меня встряхнул.
        - Да, - хрипло отозвалась я, ужаснувшись от предложенного.
        - Не медли! Важно, что уничтожить надо всех разом, не дав опомниться, чтобы печать не успели активировать. Без колебаний и предупреждений. И помни - я всё время буду рядом. Прямо за чёртовой защитой.
        Он отпустил меня так резко, будто боялся, что если помедлит, то не сможет.
        - Иди.
        Я кивнула и как-то растерянно пошла к выходу из подвала, очень явственно ощущая спиной его взгляд.
        После этого последнего жуткого напутствия Рура мне стало ясно несколько вещей.
        Во-первых, он явно прикидывал и другие способы быстро и без шума прихлопнуть всю комиссию в полном составе вместе с носителем ключей от печати. Очевидно, именно об этом он до последнего и размышлял.
        Возможно, если бы комиссия открыто прибыла к назначенному месту собеседования, он всё же рискнул бы, прижав меня к себе, просто выпустить всю свою силу и снести защиту вместе со зданием. Но сейчас это точно было плохим вариантом, так как комиссия вполне могла прибыть в последний момент, да ещё и воспользовавшись тайным ходом.
        Или же это вообще была проверка.
        Меня нарочно пригласили в пустое здание, чтобы посмотреть, как я на это отреагирую и буду ли что-то предпринимать.
        Может, у них появился повод считать, что меня кто-то опекает, и они надеются, что если это так, то неизвестный защитник проявит себя?
        Или же внутри ждут какие-нибудь твари, которые на меня нападут, а комиссия издалека через какие-то свои камеры будет за этим наблюдать и оценивать мою реакцию.
        Ещё Рур вполне мог рассматривать вариант выпустить в здание Умку и дать ей приказ убивать каждого встречного. Ведь она, вполне возможно, смогла бы в своём мерцающем состоянии просто пройти через защиту. Или нет. Мы этого не знаем, учитывая, что защита настолько сложная и мощная, что её выплетали десятилетиями. Вдруг наша химера через неё не пройдёт или, того хуже, потревожит какие-нибудь сигнальные чары? Но самое главное - даже проникнув в здание, Умка при всём желании не могла уничтожить всю комиссию разом, только по очереди, а значит, держатель ключей от печати вполне мог её активировать, как только поднялась бы тревога.
        В общем, куда ни ткни, выход у Рура был один - позволить мне пройти собеседование по правилам. А уж в крайнем случае дать задание выпустить поле искажения, растворяющее всё на своём пути.
        В комнате я не задержалась - Фарукан и в самом деле не вернулся, что, наверное, и к лучшему. Успокаивать взволнованного друга сейчас хотелось меньше всего. Зато в общем зале неожиданно обнаружился папаша Кыц. Он скромно сидел за столом, ел какой-то пирог, явно из нашего буфета, и с интересом рассматривал новую отделку зала.
        - Доброе утро, - удивлённо поприветствовала его я. - Меня ждёте?
        - Да! - Он вскочил и подхватил с соседнего стула прозрачный пакет, в котором тоже лежали пироги. - Отвезу тебя на собеседование. Мы решили, что тебе дружеская поддержка не помешает. Я стучал в комнату - никто не ответил. Но время раннее было, так что вряд ли ты своим ходом ушла. Поэтому я решил подождать тут. Заскочил к вам в столовую, думал чаю взять, а там выпечки свежей полно… будешь? Я целый пакет семейству набрал…
        - Простите, что-то нет аппетита. - После сытного завтрака у Рура и волнения из-за предстоящего собеседования даже вид выпечки вызывал отвращение. - Спасибо, что дождались. Я в ванной была, а Фарукан на работу устроился, так что его ещё нет…
        - Ого, на работу? А куда?..
        Болтая, как будто мне впереди не предстояло ничего особенного, мы направились к выходу из зала.
        Вот за что я была благодарна крысанам - в дороге никто ни слова не проронил о собеседовании, никто не нагнетал обстановку и не смотрел с жалостью. Впрочем, они, возможно, искренне считали, что это и в самом деле ерунда, простая формальность. Не экзамен же!
        Поэтому мы непринуждённо болтали и лопали пироги. Точнее, лопали все, кроме меня.
        Нужное здание располагалось ближе к одной из окраин города. Выглядело оно, честно сказать, невзрачно. Двухэтажное, облупленное и какое-то будто заброшенное. Действительно, трудно было подумать, что там могли бы остановиться на ночь важные персоны.
        Вокруг имелся ржавый забор с воротами, а мощёная дорожка к зданию так заросла, что трава пробивалась даже через плитки. Казалось, по ней давным-давно никто не ходил.
        Ворота оказались открытыми, их достаточно было только потянуть на себя. Поддались легко, без шума, хотя как-то подсознательно ожидался зловещий скрип.
        Я прошла по дорожке, поднялась на крыльцо и дёрнула деревянную дверь, казавшуюся очень хлипкой. Она тоже оказалась незапертой.
        Первый человек, точнее, маг, попался мне в небольшом, но достаточно чистом холле.
        Это был Пырщ.
        Видимо, здесь и в самом деле имелся запасной ход, раз Рур не смог отследить прибытие белобрысого гада. Но ведь он наверняка и за Пырщом отдельно следил. Неужели не заметил, что тот куда-то собрался, да ещё принаряженный?
        Странно это как-то…
        Мой куратор выглядел так, словно явился на торжественный приём. Наверное, кому-то другому этот блондин с гармоничными чертами бледного высокомерного лица, облачённый в вечерний костюм с чуть мерцающей тканью, показался бы привлекательным.
        Но только не мне. Слишком хорошо я успела его узнать за последнее время.
        Надо же, ещё и золотую булавку для галстука нацепил! В честь чего столько стараний?
        - Нас уже ждут, - сухо сказал он, не утруждая себя приветствием. - Надеюсь, ты не строишь иллюзий, что сможешь пройти собеседование?
        - Снова хотите предложить отдать дар? - догадалась я.
        - Нет. - Ого, неожиданный поворот! - Теперь уже поздно. Ты свой шанс упустила. Больше нет нужды бегать за тобой с просьбами.
        Вот заинтриговал, так заинтриговал! Ни за что не поверю, что он смирился с ситуацией. Так откуда же эта раздражающая уверенность?
        ГЛАВА 70
        В холл вышел мужчина в чёрной форме, к поясу которого было пристёгнуто несколько разноцветных флаконов с зельями, и грозно приказал:
        - Поторопитесь!
        Мы, не обмениваясь больше ни словом, двинулись к нему.
        Нас провели в небольшой зал, заполненный такими же охранниками в чёрном, где единственным предметом мебели было удобное мягкое кресло, по виду - домашнее, стоящее в центре зала без всяких там возвышений и торжественных атрибутов.
        В кресле сидел абсолютно лысый мужчина с круглым добродушным лицом. Одет он был в мягкий пижамный костюм из бархатистой бордовой ткани, удобные тапочки с помпонами и халат, отороченный мехом. Я не поверила своим глазам. Это что за наряд? Его будто выдернули прямо из дома. Хотя, конечно, пижама была украшена золотистой вышивкой, а халат чем-то напоминал царскую мантию. Может, в высших кругах это считается парадным костюмом?
        Однако же за спиной у этого явно расслабленного товарища стояли ещё два мага, одетых вполне себе по-деловому.
        - Высший архимаг Жилгус, советник Зарк, советник Ливар, - низко поклонился им Пырщ. Я тоже молча изобразила поклон.
        Ага, значит, мужчина в халате - это высший архимаг. Звучит внушительно. Похоже, мою участь и в самом деле будет решать член правительства. Зачем столько чести? Обошлась бы, право слово… ещё и советников прихватил! Хотя, может, он никуда без них не ходит. Даже в туалет. Кто их, высших архимагов, знает?
        - Рад видеть тебя снова, Маргарита! - Архимаг осмотрел меня с любопытством. Его звучный голос подошёл бы оперному певцу. - Ты меня вряд ли помнишь, поскольку при нашей первой встрече была без сознания. И мне пришлось продлить это твоё состояние, чтобы без помех поставить печать. Поверь мне, если бы ты бодрствовала, это было бы очень неприятно. Для тебя, разумеется.
        Ага, вот, значит, у кого ключи от моей печати!
        И ещё так рассказывает, гад, будто действительно заботился о моём самочувствии!
        - Надеюсь, ты не в обиде, что я в таком виде? - Он указал на пижаму. - Понимаешь ли, аудиенции ко мне ждут годами, приёмное время расписано практически по минутам, поэтому тебе я смог выделить только полчаса после утреннего кофе и перед завтраком. К счастью, в вашем вшивом городишке есть портал, так что нет нужды тратить время на дорогу. Кстати, в прошлый раз мне пришлось ради тебя отменить несколько срочных встреч.
        «Вот радость-то! - сердито подумала я. Он будто в вину мне это ставит. - Стоп! Он сказал - портал?!»
        Так вот почему это здание так долго оплетали защитой! И вот для чего оно служит! Здесь расположен портал! Видимо, специально для членов правительства, чтобы они могли быстро и секретно прибывать в город. Надо думать, создание такого портала требует очень много сил и времени, чтобы не захлестнуть всё вокруг полем искажения. Конечно, столь дорогое магическое сооружение будут скрывать и защищать всеми возможными способами!
        Очевидно, Пырща сюда тоже дёрнули порталом. Ну теперь-то ясно, почему Рур не заметил, как кто-то прибывал в здание…
        - Ну и как тебе печать? - неожиданно спросил архимаг, цепко вглядываясь в моё лицо. - Красивая, правда? Красивая и смертоносная. Настоящее произведение искусства! Ты ведь знаешь, что секретом нанесения таких печатей владеют только члены правительства? Да и сил на то, чтобы выплести эту красоту хватит лишь у высшего архимага. Остальным это не по зубам. Поэтому ты должна гордиться…
        Я вспыхнула от злости, но тут же поймала его острый взгляд. Он явно нарочно меня провоцировал, оценивая реакцию! Так это и есть испытание!
        Он прямо сказал мне, что ключи от печати у него, а значит, если убить его, то активировать печать будет некому! А теперь он всячески пытается заставить меня разозлиться и утратить контроль.
        Пырщ же ехидно скалился рядом. Видимо, он искренне считал, что архимаг просто надо мной издевается.
        А тот тем временем продолжал нагнетать атмосферу.
        - Видишь ли, нам пришлось разыграть это представление. Но на самом деле никто, конечно, не собирался давать человеку шанс стать частью магического мира. Это совершенно недопустимо. Мы никак не можем позволить этому произойти.
        Пырщ усмехнулся ещё шире и глянул на меня с таким торжеством, что мне стало не по себе. Он даже незаметно ручкой мне помахал!
        Это всё ещё испытание? Или мне прямым текстом говорят, что моя песенка спета?
        Пора что-то предпринимать? Или рано дёргаться?
        - Да, любой человек, проникший в магический мир, подлежит уничтожению. И это не обсуждается.
        Архимаг выдержал долгую паузу.
        Я замерла. Вдруг он прямо сейчас пытается активировать печать? Тогда мой обман вот-вот раскроется… или всё же проверка?!
        - Но ты - исключение из правил, - внезапно добавил он как раз в тот момент, когда у меня уже почти сдали нервы.
        У Пырща вытянулось лицо. Он аж подскочил и дико уставился на архимага.
        - Но вы не можете! - заорал он, утратив контроль. - Мне обещали… меня заверили, что её уничтожат! И что это даже не поддаётся обсуждению!
        Он выглядел, как сумасшедший. Неужели настолько меня ненавидит, что даже мысль о моём спасении сводит его с ума?
        Его тут же подхватили под руки охранники. Архимаг лениво махнул рукой, и Пырщ замолчал, но дёргаться не перестал. Видимо, у него отняли голос.
        - Подотрём ему память перед уходом. Он нам больше не нужен, - равнодушно обронил архимаг. - Всё равно о том, что здесь происходит, посторонним знать не стоит.
        Надо было задуматься об этих словах, но меня в тот миг больше занимало сказанное ранее.
        - Вы сказали - исключение? - хрипло повторила я, облизнув пересохшие губы. - Это ведь значит, что…
        - Да. - Архимаг явно наслаждался моим изумлением. - Твои умения, о которых нам удалось разузнать, очень впечатляют. Ты и сама не понимаешь, насколько они полезны. Артефакторов твоего уровня не рождалось давным-давно. А ведь наша сокровищница полна древних неисправных артефактов, наделяющих невероятными способностями, секреты изготовления которых мастера прошлого унесли с собой в могилу. Судя по свиткам, где-то там даже хранится артефакт вечной молодости! Поэтому мы никак не можем позволить себе потерять такого редкого специалиста. Особенно после того, как ты успешно прошла проверку.
        - Так я прошла! - выкроила главное я. Ого! Выходит, никаких жутких тварей, никаких ужасающих испытаний на стрессоустойчивость не будет? А Рур боялся…
        - К счастью для тебя - да. Видишь ли, печать работает очень любопытным образом. Она создаёт прочный поводок, за который я тебя постоянно держу. Она защищает меня, своего создателя. Если бы во время моей речи ты захотела на меня напасть или причинить мне вред, она бы активировалась сама собой. Но ты уже в который раз доказала, что совершенно не склонна к агрессии. Иначе вряд ли сдала бы экзамен и давно уже прибила бы своего куратора.
        Так и думала, что за состоянием Пырща тщательно следили! Как хорошо, что Рур его не тронул! А ещё очень хорошо, что печать у меня всё-таки фальшивая. Ведь желание прибить на месте гадкого архимага определённо было…
        - Вы снимете печать? - уже более уверенно уточнила я, не сомневаясь в ответе. Но тут что-то пошло не так.
        - Конечно, нет, - развёл руками архимаг. - Ну что ты как маленькая, право слово! Ни о какой свободе речь, понятное дело, не идёт. Ты сейчас просто пойдёшь со мной к порталу, переместишься в столицу и будешь тихо-мирно, под присмотром и контролем, работать на магическое правительство. Скажи спасибо, что в живых тебя оставили! Жаловаться точно не на что! И условия работы будут куда лучше, чем у тебя сейчас. Но если вдруг в какой-то момент ты решишь выйти из-под контроля, печать будет активирована. В остальном же - решение идеальное. И ты жива, под присмотром и в достатке, и для магического сообщества всё будет выглядеть наилучшим образом - мы закон не нарушили, более того, честно дали тебе шанс показать себя, а потом повысили и взяли на работу в правительство. Красота же?
        У меня всё упало. Твою ж налево! А так хорошо всё начиналось…
        Стоп. Есть ещё шанс договориться!
        - Погодите. А может, вы не будете снимать печать, но всё-таки оставите меня здесь? Заказы для правительства я выполнять не отказываюсь, но переезжать мне бы не хотелось. А то ведь тот факт, что человечку аж к правительству приблизили, может вызвать недовольства порядочных магов, которые мечтают о том же самом…
        - Нет, девочка. Всё решено. Ты нужна мне под рукой. Помимо таланта артефактора, у тебя много полезных умений. Например, у нас есть все основания полагать, что ты не только в одиночку расчищаешь поле искажения любой интенсивности, но и, вполне возможно, умеешь восстанавливать лица искажённых…
        Я едва не застонала вслух. Ну конечно! Если лорд Альгар разузнал о восстановившемся лице Вилкиса, то и члены правительства тоже сумели сделать выводы. И это они ещё о Фирелле с Валдой не проведали, иначе не предполагали бы, а были бы точно уверены.
        Всем под рукой нужен тот, кто быстро уберёт поле искажения. Ведь это даёт возможность не контролировать выброс чар! И это они тоже поняли. Да уж, теперь меня точно не отпустят. К тому же они не захотят, чтобы кто-то узнал, что в принципе есть возможность восстанавливать лица. Об этом мне ещё Фарукан говорил. Значит, о свободе нечего и мечтать…
        - И всё-таки ты молодец. Даже сейчас не сорвалась! - одобрительно кивнул архимаг. - Неконфликтная девочка. Настоящий подарок!
        Ага, он всё ещё продолжал меня проверять на всякий случай! Поэтому огласил мне все условия работы здесь, а не потащил сразу во дворец, или где там они находятся. Вдруг я всё же захочу его прибить и активирую печать? Надо же убедиться…
        Я криво ему улыбнулась, еле заметно перебрала ногами, чтобы лучше ощутить ступни, и через них незаметно всадила здоровенную дозу магии искажений в пол, сосредоточившись на идее уничтожить защиту здания и закрыть портал, чтобы меня не смогли при всём желании переместить в столицу.
        Конечно, Рур мне дал другое задание, но… во-первых, мгновенная смерть от печати мне точно не грозила и совершать массовое убийство я не была готова.
        Во-вторых, вдруг эти охранники всё же успеют кинуть в меня бутылочки с зельями? Выдержит ли моя защита?
        Лучше уж пусть не сразу поймут, что причина происходящего во мне.
        Вот ведь я, спокойно стою на виду, резких движений не делаю, руки по швам, магия из них не выпускается… милая неконфликтная девочка, как она есть.
        А когда за окном полыхнуло и раздался громкий треск, я и вовсе сделала испуганное лицо, взвизгнула и слегка присела, прикрыв голову руками.
        - Что происходит?! - заорал архимаг и, вздёрнув голову, глянул на побледневших советников. - Покушение?! Помогите подняться! Надо бежать к порталу!
        Они бросились выдёргивать его из кресла, но пол, через который я пропустила столько магии, раздражённо задёргался, будто живой, и архимаг упал обратно. Советники едва не повалились на него.
        Я тоже опустилась на колени, будто не удержавшись на ногах, хотя как раз подо мной пол не дёргался. Он чётко знал, где его хозяйка. А вот другим знать об этом пока не стоило. Впрочем, временно всем было не до меня. Им и так хватало развлечений.
        Охранники вокруг валились, как срубленные деревья. Некоторые из них ползком пробирались к выходу (кому-то это даже удалось), другие кое-как стягивались поближе к архимагу, который всё ещё пытался встать, отчаянно ругаясь и путаясь в халате.
        Пырща давно выпустили, и он упорно продвигался на четвереньках к выходу из зала. Получалось плохо - об него то и дело запинались, заставляя валиться на бок. Судя по вырывавшимся из его уст ругательствам, моя магия искажений нейтрализовала чары архимага, и дар речи вернулся к белобрысому гаду. Один раз Пырщу так прилетело ногой, что он некоторое время лежал, хватая ртом воздух.
        - Портал исчез! - отчаянно крикнул кто-то от двери. - Он зашипел, пошёл помехами и схлопнулся!
        - Что?! - опешил архимаг. - Это невозможно!
        Его голос потонул в воплях. Кто-то ругался, кто-то пытался выяснить, как такое вообще могло произойти.
        Здание тем временем дрогнуло ещё раз, снова раздался треск и наступила полнейшая зловещая тишина.
        Все замерли, разом почувствовав, что произошло. Пол тут же перестал дёргаться и застыл, повинуясь моему мысленному приказу.
        - Защиты нет… - прошептал кто-то. И его шёпот прозвучал очень отчётливо.
        - Да, защиты нет, - буднично подтвердил Рур, шагнув в зал и тут же отыскав меня глазами. Возле его ног вилась Умка.
        ГЛАВА 71
        На них все уставились с ужасом. Интересно, они знали, кто перед ними? Или просто испугались здоровенного жуткого мужика с дружелюбно скалящимся монстром у ног? С его внешностью ему и представляться не надо, всё равно впечатление он производит убойное.
        Впрочем, ответ я получила почти сразу.
        - Рурграс… - пробормотал Пырщ. И снова в гробовой тишине этот тихий голос услышали все.
        Судя по реакции, это имя точно было известно каждому в этом зале. Маги в чёрном мужественно подались назад, сделав вид, что пытаются сгруппироваться.
        Умка весело прыгнула вперёд и ощетинилась шипами. В этот раз доблестные охранники отшатнулись так рьяно, что едва снова не попадали. Кто-то тоненько взвизгнул.
        - Рурграс?! Тот бандит?! - скорее прокаркал, чем проговорил архимаг, уже не делая попыток подняться из кресла. - Ты пришёл… за мной?!
        Рур жутко улыбнулся, а я в тот же миг поняла, что сейчас будет. Он явно не собирается ждать, пока хоть кто-то опомнится. Он просто сейчас всех… убьёт! Снесёт одним ударом, даже не тратя времени на то, чтобы позвать меня к себе и рассеять поле искажения, к которому Рур с недавних пор стал невосприимчив.
        Ведь он до сих пор не в курсе, что печать фальшивая! А значит, он, видимо, сделал вывод, что у меня просто не хватило духу всех убить самой. И именно поэтому я решила разрушить защиту и позвать его.
        - Нет, Рур! - крикнула я, испугавшись, что опоздаю. - Не делай этого! Печать фальшивая! Она давно уничтожена!
        Все резко повернулись ко мне, внезапно вспомнив о моём присутствии. И Рур повернулся. Вот сейчас от его взгляда мне стало откровенно страшно.
        - Не убивай всех, ладно? - кое-как пискнула я, уже понимая, что мне-то точно конец.
        Пока я корчилась под его взглядом, до остальных кое-что дошло.
        - Так он здесь из-за неё! Девчонка связалась с бандитами! - подал голос один из советников. - И они как-то смогли вскрыть защиту! И закрыть портал!
        Пырщ выдал такое цветистое ругательство, что я его аж зауважала. Вот уж у кого сейчас полностью сложилась в голове картинка.
        Архимаг же выглядел так, будто у него начался сердечный приступ.
        - Что вы сидите? Вы же - один из сильнейших магов! - затормошил его второй советник. - Активируйте печать, дайте отпор!
        - Уже… - прохрипел архимаг. - Печать уже активирована… я сделал это сразу же, как появился бандит…
        Лицо Рура дёрнулось.
        - Как давно она уничтожена? - глухо и так жутко уточнил он у меня, что аж волосы на голове зашевелились.
        Очень хотелось соврать, но почему-то не получалось. Из головы будто выдуло все мысли вообще. Все предыдущие испытания - Пырщ, экзамен, собеседование - всё показалось вдруг таким мелким и незначительным!
        - На второй день после того, как меня сделали магом, - вынужденно призналась я, облизнув пересохшие губы. - На плече осталась лишь картинка.
        Архимаг захрипел, вытаращившись на меня, как на диво-дивное. Не будь я так напугана ужасающим взглядом донельзя, надо думать, разъярённого Рура, обязательно бы позлорадствовала. Вот тебе и милая неконфликтная девочка, дедуля!
        В этот напряжённый момент в зале потемнело. Пол дрогнул. Откуда-то взявшийся ледяной ветер хлестнул по лицу.
        Рур, наконец, отвёл от меня взгляд и уставился в угол, в котором начала кольцами свиваться тьма.
        Я нечто подобное уже видела… в квартире ведьмы, которая меня обратила! Не дожидаясь, пока облако сформируется, я метнулась к Руру. Он тут же прижал меня к себе одной рукой. Стиснул так, что я аж пискнула. Чувствую, если выберемся отсюда, жить мне останется недолго.
        Умка тоже подошла к хозяину и уселась у ног, с интересом наблюдая за сгущающейся тьмой.
        - Демоны… - пробормотал Пырщ. - Явились всё-таки!
        - Зачем? - спокойным голосом уточнил Рур, как будто ничего особенного не происходило. Пока все пятились к стенам, а бледный архимаг пытался размазаться по креслу, чтобы по возможности слиться с ним, бандит выглядел так, будто был слегка раздосадован из-за того, что демоны помешали ему своим появлением закончить тут дела.
        - Я заключил с ними сделку… Они обещали мне отдать дар девчонки, как только она умрёт… - Пырщ глянул на меня, прижатую к Рурграсу, и его взгляд полыхнул ненавистью. - А она не умерла! Нам конец!
        Последние слова он буквально проорал, словно надеялся, что от ужаса меня кто-нибудь поспешит прикончить. Ага, так вот почему он мне сказал, что ему больше не нужно моё согласие на передачу дара! Надо думать, он был уверен на сто процентов, что печать активируют, и после этого демонам достанется моя душа, а ему - освободившийся дар.
        А раз я жива, демоны не получили обещанного.
        Надо думать, они этим очень недовольны…
        Ой, что сейчас будет! Но почему чёртов Рур так спокоен?!
        В этот раз демоны действовали деликатнее. В квартире ведьмы, помнится, мгновенно воцарилась тьма, и к нам рвануло что-то ужасающе-чёрное с жуткими глазами, а здесь из тьмы сразу соткалась чёрная фигура. Правда, она была раза в полтора больше.
        - Рурграс, - прошелестел демон, ещё не до конца воплотившись. Казалось, что его голосом заговорило всё пространство вокруг. - Ну понятно… Так это ты не давал нам до неё добраться?..
        - Я, - спокойно ответил бандит. - И сейчас не дам. Проваливай.
        Тьма рассерженно зашипела, пока я, задрав голову, с крайним изумлением таращилась на Рура. Почему он так разговаривает с демоном?!
        - Значит, не отдашь девчонку? - Несмотря на злобное шипение тьмы, сам демон полностью сформировался и теперь его голос звучал отчётливо, хоть и безэмоционально. - Но это нарушение всех правил.
        Э-э-э, что? Демон сейчас что, реально уговаривает Рура?! Не угрожает, не применяет силу, а уговаривает?
        - Каких правил? - насмешливо уточнил Рур.
        - Девчонка наша!
        - Докажи.
        Демон повернулся ко мне, и я внезапно увидела его огненные глаза, блеснувшие из-под капюшона. Что-то мне эти глаза напоминают…
        - Откликнись! Хозяин призывает! - зашептали голоса вокруг меня, набирая силу. Но внутри ничего не всколыхнулось. Дар не мог откликнуться, поскольку его не было.
        - Как это? - опешил демон. В этот раз он не смог скрыть удивления. - Как ты сумел это провернуть? Почему тогда она жива?
        - Не твоё дело. Проваливай.
        Демон помолчал, застыв жуткой статуей в углу, а потом неожиданно произнёс:
        - Не надейся, что старейшая ни о чём не узнает. Я сам всё ей расскажу! И она будет в гневе!
        - Угу. Передавай горячий привет матушке, - язвительно отозвался Рур. У меня аж челюсть отвисла, как и у всех тех в этом зале, кто при виде демона не успел благоразумно хлопнуться в обморок.
        Матушке?! Мать Рура - демоница? А отец, видимо, нет, учитывая, что сам Рур полноценным демоном, судя по всему, не является. Получается, он полукровка? Вот так новости… Какие ещё открытия меня ждут?
        Демон рассерженно зашипел и взорвался тьмой, которая злобно впиталась в угол, оставив после себя выжженную стену.
        Настала полнейшая тишина.
        Никто не представлял, что делать дальше.
        - Так, значит, твоя мать… - растерянно подала голос я.
        - Да, - жёстко обрезал Рур, даже на меня не глянув.
        - Угу… ну ясно. А теперь что?
        Судя по всему, озвученным мной вопросом задавались все в зале, включая архимага, который зачем-то перевёл взгляд на Рурграса, словно ждал ответа именно от него. Остальные последовали его примеру.
        Рур глубоко вздохнул и внезапно сказал, обращаясь к архимагу:
        - Вы задавались вопросом, почему вас ещё не свергли? За последние годы я предотвратил несколько попыток совершить переворот, и последнюю собирался предпринять лорд Альгар, входящий в совет аристократов. Можете проверить мои слова, время у вас будет. Остальные попытки были в других городах. Там я тоже контролирую ситуацию. Попробуйте выяснить всё, что связано вот с этими именами… - Он махнул рукой, и на стене появилось несколько будто бы выжженных магических имён. Интересно, это просто для скорости или ещё и демонстрация силы? Вроде как он небрежно выплеснул магию, и поле искажения не возникло. Вон как уважительно и завистливо покосился архимаг! - Узнаете много любопытного. Все эти маги собирали силы, чтобы свергнуть правительство, и были очень близки к достижению цели. Но им не повезло, поскольку именно меня устраивает существующая система. Я отлично понимаю, почему нельзя открывать существование магов и пытаться поработить людей. И только от вас зависит, будет ли она меня устраивать и в дальнейшем.
        Он замолчал.
        Один из советников, решив, видимо, что начальство пока не в состоянии принимать решения, выступил вперёд и, низко поклонившись, произнёс:
        - Мы обязательно проверим ваши слова, всё обдумаем и сразу же уведомим о принятом решении…
        - Заткнись, Ирбус, - устало оборвал его архимаг. - Здесь тебе не собрание совета. Включай мозги! Ты же понимаешь, что господин Рурграс сейчас любезно создал видимость того, что ему требуется наше решение. На самом деле, оно ему не нужно. Это мы заинтересованы в том, чтобы наш ответ ему понравился.
        Надо же, а мужик-то крепкий, оказывается. Быстро очухался. Не зря свой пост занимает!
        - Рад, что мы поняли друг друга, - спокойно кивнул Рур.
        - Поверьте, я далеко не идиот, чтобы дать вам повод навестить меня ещё раз, - махнул рукой архимаг. - Разумеется, с нашей стороны не будет никаких сюрпризов. Раз вы радеете за сохранение существующей власти, значит, мы на одной стороне. Соответственно, столь важным союзникам мы готовы оказывать поддержку. Все необходимые документы девочке будут предоставлены. Её больше не потревожат. Можете считать, что она стала частью магического мира. Но лучше бы, чтобы никто не узнал о её настоящих способностях. Я имею в виду умение восстанавливать искажённых. Вы как умный маг понимаете, что она в этом заинтересована ничуть не меньше, чем всё магическое правительство в моём лице.
        - Понимаю. Я позабочусь о сохранении тайны.
        Интересно, если бы они узнали, что мои способности отнюдь не ограничиваются восстановлением пострадавших от поля, то отстали бы так просто? Сейчас архимаг уверен, что защиту взломал именно Рур благодаря своей крови демонов, а о моей магии искажений он не подозревает.
        - Но нам нужны гарантии, что они и в самом деле будут соблюдать свою часть сделки! - пискнул второй советник.
        - Ох, ну и идиоты на меня работают… - покачал головой архимаг и доходчиво объяснил тем, кто ничего не понял: - Требовать гарантий имеет право тот, у кого сила. Наш уважаемый гость при желании может заручиться поддержкой демонов, учитывая… кхм… родственные связи. Девочка же на второй день после обращения сняла печать. Дошло? Мы можем только вежливо попросить господина Рурграса и дальше продолжать оберегать существующую систему.
        Рур кивнул и, потеряв интерес к разговору, перевёл взгляд на Пырща.
        Тот сглотнул и как подкошенный рухнул на колени.
        - Забирайте его! - торопливо предложил архимаг. - И делайте что хотите. Он всё равно уже свою роль сыграл, а лишний свидетель всего, что тут было, нам точно ни к чему.
        Сказав это, он зловеще обвёл взглядом своих подчинённых, словно прикидывал, от кого ещё можно избавиться.
        После этих слов архимага из лица Пырща и вовсе отхлынула вся кровь. Похоже, он уже попрощался с жизнью.
        Я тихонько вздохнула, тоже остро осознавая, что вряд ли есть хоть крошечный шанс, что Рур не прибьёт гадкого блондина на месте.
        - Пусть пока живёт, - тяжело обронил Рур и сжал свободную руку в кулак. Пырщ всхрапнул и тут же схватился за шею, будто там появился невидимый ошейник. - Потом решу, как с ним поступить. Будьте уверены - он никому ничего не расскажет. Не сбежит. Не спрячется.
        Пырщ вздёрнул голову и уставился в жуткие глаза Рура. Не знаю, что он там увидел, но, судорожно сглотнув и дёрнувшись всем телом, мой бывший куратор… просто рухнул в обморок!
        Вот жуть-то! Как бы он от страха не скончался! Иметь такого врага, как Рур, и жить в ожидании расправы - такого и Пырщу не пожелаешь.
        - Ну и ладненько, - заторопился архимаг, с ужасом покосившись на бандита. Похоже, отправленный Пырщу посыл краем задел и его. - Вот всё и решили… А теперь нам п-пора…
        Тут он, видимо, вспомнил, что портала больше нет, и затух, прикидывая, как именно ему теперь добираться до своих владений. Вряд ли портал можно было так легко поставить заново, так что, очевидно, мужику сейчас предстояло решать множество вопросов. Представляю, как он «рад» тому, что отправился по-быстрому разобраться с человечкой в пижаме и халате.
        Рур явно не собирался тратить время на прощания и, увлекая меня за собой, шагнул к выходу. Умка широко зевнула, продемонстрировав впечатляющие зубы и заставив нервно икнуть стоящего ближе всех охранника, потянулась всем телом и лениво потрусила впереди.
        Мы вышли из здания и открыто пересекли ближайшую улицу. Народу было немного, но на нас никто не смотрел - видимо, Рур, пользуясь тем, что моя близость рассеивала поле искажения, просто накрыл нас троих каким-то мощным куполом невидимости.
        Отстраниться он мне при этом не давал, железной рукой сжав талию и буквально таща вперёд. Если бы я не перебирала ногами, скорость уж точно не замедлилась бы. Он просто понёс бы меня, зажав под мышкой.
        А ещё он не разговаривал. И молчание было таким ужасным, неподъёмно тяжёлым и взрывоопасным, что казалось невозможным нарушить паузу первой.
        Как выяснилось, направлялись мы к ближайшему спуску в подземные переходы, который обнаружился в подвале одного из старых кирпичных зданий, похожих на общежитие.
        Присмиревшая Умка, которая, как видно, тоже чувствовала настроение хозяина, нырнула в здание первой, а когда мы зашли в затхлый, грязный и явно редко используемый переход, и вовсе убежала далеко вперёд. Похоже, она точно знала, в какую сторону следует идти. Наверное, они тем же путём добирались и сюда.
        Мне пришло в голову, что Рур мог бы прибыть и отбыть с куда большим шиком - ресурсов у него хватало на роскошный автомобиль с кортежем и президентским шофёром, но он до последнего держал нашу с ним связь в тайне даже от подручных.
        Чем дольше мы шли, тем страшнее мне становилось, хотя это, казалось, было невозможно. Наконец, впереди возникла красноватая стена, за которой обнаружился знакомый каменный коридор, проложенный Руром в прошлый раз. По нему мы в том же гробовом молчании добрались до его спальни.
        Только тогда, зарастив за собой проход, Рур меня, наконец, выпустил. Умка дожидаться развязки не стала и бодренько метнулась из комнаты прямо сквозь запертую входную дверь. Наверное, решила переждать бурю в кабинете.
        Как же мне хотелось последовать её примеру!
        ГЛАВА 72
        - Значит, уходя сегодня на собеседование, ты отлично знала, что печать фальшивая? - медленно, тяжело и до невозможности жутко развернулся ко мне Рур.
        Я попятилась.
        - И почему же не сказала? - тихо, вкрадчиво и почти ласково осведомился монстр из кошмаров, который смотрел на меня сейчас через глаза бандита. Я почти физически почувствовала, как этот вопрос ледяной змеиной чешуёй скользнул по коже, заставив покрыться гадкими мурашками от макушки до пяток. У меня сами собой застучали зубы.
        Вести диалог сейчас было не легче, чем ворочать железные гири, однако отмолчаться вряд ли бы получилось.
        Он ждал ответа, и с каждой секундой ожидания лава в глазу полыхала всё ярче. Боюсь, если не поторопиться, меня просто поджарит изнутри.
        Пришлось собраться с мыслями. Сейчас не время увиливать - надо отвечать предельно честно. Что-то мне подсказывает, что ложь может сильно ухудшить ситуацию. Почему-то в том, что сейчас он её почувствует, не было ни малейших сомнений.
        - Я не хочу запирать себя здесь навсегда, - хрипло выдавила я. И тут же добавила, испугавшись, что он всё не так поймёт: - Хочу при желании иметь возможность жить как нормальный магик. А ты не позволил бы мне этого. Ты не дал бы пойти на экзамен, а потом на собеседование и получить права, заставил бы вечно скрываться от закона и крепко зависеть от тебя. А я больше всего на свете ценю возможность распоряжаться собой и… - тут я сглотнула, поскольку слова под взглядом Рура выдавливать было тяжелее и тяжелее. Но всё же у меня хватило сил хрипло закончить: - И свободу выб… выбора…
        Его лицо дёрнулось. Ой-ой.
        Я снова начала пятиться и упёрлась в стену.
        - Свободу выбора… - медленно, страшно повторил он, а потом рявкнул: - Дай себе труд и раскрой уже, наконец, глаза!
        Я аж подпрыгнула от неожиданности и ударилась о стену затылком.
        Рур же шагнул вперёд, в один миг сократив расстояние между нами, и жёстко расставил всё по местам:
        - Ты говоришь - я делаю! Ты хотела жить в общаге - пожалуйста. Хотела в том зале оставить всех в живых - они живы. Хотела получить права - сам архимаг готов принести их тебе на блюдечке. Даже твоего куратора я не раздавил на месте, хотя до сведённых зубов этого хотелось, потому что ты несчастно вздохнула, дрожа, как перепуганный щенок! Ты просто обронила фразу, а я уже несусь выполнять, как пёс! Лишь бы только угодить гадкой неблагодарной девчонке и хотя бы на секунду доставить удовольствие. Так, позволь спросить, кто из нас главный, а? Кто именно решает, как тебе жить?
        Последние слова он вонзил в меня, как ножи - метко, резко, зло. Вогнал без промаха прямо в сердце.
        Я потрясённо смотрела на него и не верила своим ушам.
        Ужасный Рурграс, гроза магического мира, самый опасный бандит, о котором ходили легенды и сочинялись страшилки на ночь, просто не мог так говорить!
        Особенно сейчас, когда он явно в ярости после моей выходки и с трудом себя контролирует. В данный момент ему точно нет никакого дела до моих чувств. Или?..
        - Рур… - плюнув на всё, призналась я. - Ты просил говорить, когда я ощущаю острые эмоции… и сейчас ты до безумия меня пугаешь.
        Ну вот. Сказала. По всем расчётам, бандит, которого распирает от злости, должен был что-то рявкнуть или впечатать кулак в стену и уйти, или высказать ещё что-то хлёсткое и осуждающее…
        Но нет.
        Он на мгновение застыл, а потом медленно, очень медленно, поднял руку и заправил мне прядь волос за ухо, большим пальцем погладив мочку.
        Я вздрогнула всем телом, окончательно потерявшись от происходящего.
        - Зачем бояться того, кто скорее убьёт себя, чем причинит тебе вред? - тихо уточнил он.
        - А? - опешила я.
        Вместо пояснений он резко подался вперёд и накрыл мои губы своими.
        Никаких трепетных касаний - поцелуй был уверенным, жестковатым, обжигающим.
        От такого перехода меня встряхнуло до самого основания, словно плотная, напряжённая атмосфера между нами в один миг наэлектризовалась до предела. Даже под моими руками, как-то автоматически упёршимися ему в грудь, будто проскакивали микроразряды.
        А, нет, вовсе он не успокоился. Он всё ещё злился на мою выходку, только выплёскивал эмоции по-другому. Так, что это сжигало нас обоих.
        Впрочем, он определённо знал, что я не хотела остановки - ведь я, судорожно выдохнув, ответила на поцелуй сразу, ещё раньше, чем вообще поняла, что происходит.
        Мозг попытался включиться, но тут рука Рура скользнула под одежду и я невольно застонала - прикосновение ощущалось так остро! Кожа будто полыхнула под его пальцами! Горячая волна, затапливающая меня изнутри, и вовсе превратилась в кипяток.
        «О, боже, я и Рур?..» - пронеслась на задворках сознания случайная мысль и тут же растворилась в ощущениях, поскольку жуткий бандит не собирался давать мне ни мгновения передышки.
        А потом его рука скользнула ниже… О мой бог! Вот тут я и вовсе задохнулась и выгнулась всем телом, оглушённая, ошарашенная. Это было так обжигающе и так сладко…
        Не разрывая поцелуя, он рывком приподнял меня и усадил на невесть откуда взявшийся каменный выступ, которого не было ещё мгновение назад. И правда, высокому мощному мужчине вряд ли было комфортно стоять, наклонившись. Выступ был тёплым, как и стена. Будто и камень разогрелся от того, насколько накалилась обстановка.
        Не в силах сдерживать стоны, я закусывала губы, вздрагивала и плавилась под его руками, подставляясь под них самым бесстыжим образом, как кошка, чтобы продлить каждое касание.
        Мне было мало, но он продолжал мучить меня и себя.
        Боже, ну зачем так жестоко мстить? Я всё осознала, честно… я больше не буду… хотя кому, блин, я вру? Буду и ещё как. Лишь бы снова получить наказание…
        Он раздевал меня медленно, жарко. Смотрел так, что под его страстным тяжёлым взглядом я горела, как от самой откровенной из ласк.
        Мне тоже до безумия захотелось к нему прикоснуться, ощутить обнажённое горячее тело, провести по мощной груди и почувствовать, как перекатываются под пальцами мышцы.
        Нет, мне захотелось вонзить в них ногти, чтобы заставить его сорваться! Укусить его до боли, так, чтобы снесло последние тормоза! Аж во рту пересохло!
        Но когда я потянулась к его одежде, он отстранился и сам сорвал рубашку, жалобно брызнувшую пуговицами, а потом, заставляя меня горящими глазами смотреть на его сильные руки с длинными смуглыми пальцами, с которыми теперь, похоже, навсегда были связаны самые горячие и развратные воспоминания, расстегнул пояс и избавился от брюк.
        Поймав мой острый, жадный взгляд, направленный на его тело, он на мгновение замер, хоть эта задержка была невероятно мучительной для нас обоих.
        - Нравится? - хрипло, тяжело уточнил он.
        Я кивнула и, совершенно себя не контролируя, облизнулась. Мне и вправду до безумия хотелось почувствовать его на вкус… всего. Рур открывал во мне какие-то новые незнакомые грани личности. Никогда не думала, что способна испытывать такие желания! Как животное, ей-богу…
        Глаза Рура полыхнули.
        Моя реакция, дикая, непривычная для него, разорвала остатки самоконтроля в клочья. Похоже, и я только что высвободила зверя.
        А дальше было… жарко. Так жарко, что и каменные стены, кажется, плавились, как воск, не в силах устоять перед страстью этого мужчины, столь же огромной и яростной, как и он сам.
        ***
        Мы лежали на полу у камина в гостиной, которую Рур для меня обустроил.
        Нет, во время бурных «разборок» после моей выходки дальше его спальни мы не добрались, но потом я, далеко не сразу выбравшись из того блаженного состояния, когда нет ни сил, ни желания шевелиться, пробормотала, что хочу к камину.
        Мой каприз был тут же исполнен. Рур, не заморачиваясь тем, чтобы хоть чем-то прикрыться, подхватил меня на руки, перенёс в гостиную и уложил на тот самый пушистый ковёр в виде шкуры. Потом притащил ещё пару подушек и устроился рядом.
        Ещё ни разу я не чувствовала себя такой удовлетворённой и обессиленной. Хотелось мурлыкать и томно потягиваться, но сил не было ни на то, ни на другое.
        Пока я, отдыхая, бездумно смотрела на пламя в камине, Рур, развалившись, как здоровенный котяра, смотрел на меня. Что интересно, стыдно не было совершенно. Наоборот, от его взгляда что-то горячо аукалось внизу живота. Похоже, кто-то отнюдь не насытился…
        Хотелось валяться так бесконечно, но некоторые непрояснённые моменты не давали покоя.
        Правда, первым делом, как только ко мне вновь вернулась способность соображать и более-менее связно выражать мысли, я спросила совсем не то, что планировала:
        - Ты каждый раз будешь так выплёскивать злость?
        - Да. Чтобы в следующий раз ты не боялась, даже когда я разгневан. Пусть другие боятся. А ты в этот момент должна смотреть на меня и помнить, чем именно оборачивается мой гнев для тебя.
        Я аж на локтях приподнялась.
        - Позволь уточнить, правильно ли я поняла… Ты хочешь, чтобы в тот миг, когда остальные смотрят на грозного тебя и умирают от страха, я медленно сгорала от желания?
        - Именно так.
        Эй, а ведь наверняка после всего произошедшего так оно и будет… и он это отлично понимает, гад, судя по бессовестной ухмылке!
        - Ты ужасен. Абсолютно ужасен. Это вообще законно - действовать такими методами?
        - Так я ж бандит, - насмешливо напомнил он. - И наполовину демон.
        - Кстати об этом! Почему же ты всё-таки не обратился к матери, когда застрял в лаборатории? Да и вообще… ведь у тебя же есть демоническая сила, раз ты смог обуздать и изгнать мой дар? Но ты как будто вообще ей не пользуешься… хотя это наверняка открыло бы тебе много разных возможностей. Или я ошибаюсь?
        - Не ошибаешься. Сила демонов во мне есть, и немалая. Но я и в самом деле перекрываю её в себе. Видишь ли, если дать ей свободу, она начинает пожирать всё остальное - эмоции, чувства, стремления. Всё, что есть во мне, кроме неё. Она уничтожит ту личность, которая существует сейчас, и в конце концов превратит меня в демона. Мать очень этого хочет, поэтому только и ждёт, что я обращусь к ней за помощью или дам силе выплеснуться и захватить себя целиком. Но для меня это почти то же самое, что и смерть. Даже хуже.
        Мне хотелось расспросить его о матери, но я почувствовала, что пока не время. Он и так уже открылся мне больше, чем кому бы то ни было другому.
        Кроме того, был ещё момент, который требовалось незамедлительно прояснить. Самый важный. Но как же сложно заставить себя к нему перейти!
        - Рур… Ты сказал, что я решаю, как мне жить. А ты готов выполнять мои желания.
        - Так и есть. Всё будет, как ты хочешь.
        - Даже если я решу больше не работать на бандитов и на тебя? - помедлив, выпалила я. Всё, спросила. От ответа, который сейчас прозвучит, зависит всё. Нет, я уже понимала, что не смогу оставить Рура, но мне безумно важно было знать, готов ли он дать мне выбор.
        - Да, - без колебаний ответил он. - С одной поправкой. Ты можешь на меня не работать, но отделаться от меня, боюсь, не получится. Проси что угодно, кроме этого.
        - Ты серьёзно? - требовательно уставилась ему в глаза я. - Неужели и правда позволишь мне заниматься всем, чем я хочу?
        - Так и есть. Как бы я ни порывался спрятать тебя от всех опасностей здесь, но всё же больше всего остального мне хочется, чтобы тебе было хорошо. Поэтому ты можешь выбрать любую деятельность. Вообще любую. Что бы ни взбрело тебе в голову - только скажи и это будет исполнено. Никто не встанет на твоём пути, обещаю. Любовь монстра вряд ли дорого стоит, но вдобавок к ней я готов предложить тебе весь мир.
        Он подтянул меня поближе к себе.
        - Любовь монстра? - От неожиданности у меня сорвался голос. - Рур… ты сказал… ты меня…
        Я так и не смогла заставить себя произнести окончание, настолько невероятным оно было.
        - Не сомневайся.
        От того, как просто и веско были произнесены эти слова, у меня перехватило дыхание. Он будто говорил о чём-то давно состоявшемся и невероятно очевидном.
        На некоторое время я потеряла способность продолжать разговор.
        Всё это казалось таким диким, таким невероятным! Этот непостижимый Рур в очередной раз просто перевернул все мои представления о реальном.
        Разве ж это так делается?
        Мне казалось, что брутальный мужчина будет до последнего отрицать хоть какие-то чувства, кроме разве что желания, а потом ещё ни за что не озвучит их вслух.
        А он так просто и спокойно признаёт это! И просто ставит меня в известность о том, как обстоят дела. Мол, вот тебе, просто знай и живи с этим. А ещё как-то видно, что ответных признаний он совершенно не ждёт и не собирается требовать. Но он их получит, только позже. Не хочу пока пугать его тем, что и он от меня вряд ли сможет отделаться.
        Зато теперь понятно, почему он ни в какую не хотел меня отпускать на собеседование, а потом злился так сильно из-за моей лжи. Удивительно даже, что никого не убил. Хотя, возможно, для кого-то это только отсрочка…
        - Кстати насчёт Пырща… - Говорить о нём сейчас хотелось меньше всего, но потом может быть поздно. Рур просто прихлопнет его по-тихому и всё. - Знаешь, я придумала, что с ним делать. Есть уже проверенный способ перевоспитания. Я подселю к нему маленький шарик из моей магии искажений, который будет следить за тем, чтобы он не вёл себя, как распоследний гад. Ты не против?
        Рур хмыкнул.
        - Он твой. Делай с ним, что хочешь. Ему повезло, что ты слишком добрая.
        - Боюсь, братья Фердусы с тобой не согласятся… - кровожадно ухмыльнулась я, почувствовав облегчение. Что ж, кажется, всё разрешилось.
        Я откинулась было на спину, но тут же снова встрепенулась.
        - Ой, там же Фарукан, наверное, волнуется! Или нет?.. Вообще, если крысаны ему ничего не сообщили, он думает, что я на работе. А если сообщили? Знаешь, наверное, мне надо скорее в общагу!
        Рур к чему-то прислушался и, хмыкнув, ответил:
        - Не стоит. Он явно не связывался с крысанами. А ещё его новая начальница, судя по всему, увязалась провожать его с работы и сейчас им лучше не мешать.
        - Ого! Похоже, из своих цепких коготков она его не выпустит. Я видела её глаза… Он пока ещё не понимает, как попал. М-да, получается, в нашей комнате я теперь третья лишняя. Наедине со мной эта ревнивица явно его оставлять не собирается.
        - Зато здесь всё для тебя. Всегда. - заверил Рур.
        Он развернулся на спину, так и не выпустив меня из рук и заставив разлечься на груди. Впрочем, места там хватало.
        - Угу… - Я задумчиво погладила мощную грудь, наслаждаясь тем, как остро он реагирует на мои прикосновения. Эта власть над огромным мощным мужчиной пьянила.
        - Не дразни меня, - хрипло попросил он. Оранжевая лава уже заполнила радужку. Из рук однако же не выпустил, будто был просто не в состоянии хоть ненадолго разорвать касание. - Я еле держусь. Не уверен, что ты выдержишь всю силу моего желания, если я пошлю к чертям самоконтроль и сразу сделаю всё, что хочу. Я слишком долго держался. Мне бы не хотелось пугать тебя и причинять дискомфорт, пока ты ко мне ещё не привыкла.
        - Да, извини, - повинилась я и… быстро наклонившись, от души куснула его за грудь, а потом лизнула укус. Он что же, до сих пор думает, что наткнулся на трепетную барышню? Боюсь, его тоже ждёт открытие…
        Рур вздрогнул всем телом.
        Миг - и я оказалась лежащей на спине, а этот напряжённый клубок мышц навис надо мной.
        Ой-ой, кажется, доигралась…
        Наконец-то!