Поляница Василий Гавриленко
        Влада Речкина - студентка исторического факультета провинциального вуза. Живет с мамой, бабушкой и кошкой Рыськой. Своего отца Влада никогда не видела, но знает, что он жив-здоров и существует в параллельном пространстве в одном городе с нею. Влада никому не признается, но она порой думает об отце. Почему он бросил ее? Почему она для него - ничто?
        Иногда отец ей даже снится.
        На первом курсе много новых предметов, но больше всего Владу увлекает курс славянской мифологии, ведет который преподаватель-изгой, уволенный из МГУ за какие-то темные делишки. Зовут препода Александр Степанович Долгов. Постепенно Влада начинает понимать, что Долгов скрывает некую мрачную тайну.
        Она становится одержима преподом.
        Примечания автора:
        Роман пишется на конкурс славянского фэнтези "Приворот".
        Василий Гавриленко
        Поляница
        Глава 1
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ОТРИЦАНИЕ
        1
        На третью пару Влада шла с энтузиазмом. После скучнейших латыни и античной литературы предмет под названием «Фольклор. Старославянская мифология» представлялся оазисом в пустыне. К тому же, Влада всегда любила сказки, о чем не преминула сказать Лоре. Подруга, не отрываясь от телефона, мрачно напомнила:
        - Про древнегреческие мифы ты говорила то же самое.
        Влада сделала вид, что не расслышала. «Античка» ей не понравилась из-за преподавателя. Немолодая, желчная женщина бубнила лекцию себе под нос голосом, начисто лишенным интонации. С таким же успехом можно было включить аудиокнигу, сделанную голосовым движком.
        Аудитория номер 39 находилась на втором этаже. Здание Исторического института старое, еще дореволюционной постройки, так что лестница - узкая, ступеньки скругленные сотнями тысяч ног, прошедших по ним за полтора века.
        Препод еще не пришел, первокурсники рассаживались по местам, кто-то стоял у окна, кто-то грыз яблоко. Влада пока толком не знала никого не то что из своего потока, но даже из своей группы. Лора - приятное исключение. Познакомились при поступлении, теперь, можно сказать, подруги.
        В середине аудитории было свободно два места рядом.
        «Лора, туда», - шепнула Влада. Они протиснулись мимо коленок и сумок и, откинув старые, обитые позеленевшей от времени кожей, кресла, сели.
        В тридцать девятой Владе еще бывать не приходилось, и она с интересом огляделась вокруг. На стенах, как обычно, портреты писателей и ученых, стены окрашены зеленой краской. Ремонта в помещении не было очень давно.
        «Бабушкина квартира», - подумала Влада, но подумала безо всякого негатива, по-доброму.
        Мать убеждала Владу пойти на юрфак в филиал Президентской академии, но та - ни в какую. Гуманитарием мечтала быть с детства, видите ли. Сказки, книжки, Кир Булычев. И вот теперь - аудитория Исторического института, куда с минуты на минуту войдет препод по фольклору и славянской мифологии.
        Для Влады славянская мифология - это, в первую очередь, сказки и былины. Баба-Яга, Змей Горыныч, Кошей Бессмертный, Иванушка и Василиса Прекрасная. Богатыри. Да, еще Иван Купала. Когда к бабушке в деревню ездили, там на Ивана Купала жители друг друга водой обливали из ведер и самодельных поливалок из пластиковых бутылок с воткнутой в пробку сломанной шариковой ручкой.
        Застучали крышки парт. Влада, еще не отвернув голову от окна, поняла, что препод вошел в аудиторию, и торопливо вскочила.
        - Присаживайтесь, - сказал Александр Степанович Долгов.
        ФИО препода Влада в расписании подсмотрела, но представляла она его себе несколько иначе. И Лора, кажется, тоже.
        - В ту ли аудиторию мы попали? - негромко сказала Лора со своей всегдашней бесцветной интонацией. - Точно фольклор или анатомия, глава первая «Строение человеческого скелета»?
        Александр Степанович был очень худым. Не скелет, конечно, но … близко. Таких худых мужчин Владе еще видеть не приходилось даже по телевизору.
        Голос Долгова, впрочем, был довольно громким, чистым и приятным на слух.
        Долгов читал лекцию не по бумажке, а по памяти, задумчиво глядя в окно. Владе с ее места был виден его профиль. Тонкий, строгий. Небольшая бородка, зачесанные назад волосы.
        Первая лекция называлась «Введение в предмет» и началась она довольно странно. Преподаватель заявил, что его предмета не должно быть в расписании, потому что знания по славянской мифологии в большинстве своем имеют кабинетное, научно-теоретическое происхождение и ничем не подтверждаются. Рыжеволосый студент с первой парты издал нечто похожее на смешок и пробормотал:
        - Тогда что мы здесь делаем?
        Долгов услышал, и, не поворачиваясь к нахалу, сказал:
        - Вас, Мельников, я отпускаю, можете идти, свою «тройку» получите.
        Влада не знала фамилию рыжего парня и была удивлена, что Долгов ее знает. Явно был удивлен и Мельников, который и не подумал встать из-за парты и покинуть аудиторию.
        - Так вот, - продолжил Александр Степанович. - славянская мифология - в значительной мере, миф. Письменных источников не сохранилось, даже археологических артефактов - раз, два и обчелся. Знания о высшей и низшей мифологии праславян мы черпаем из пересказов летописцев христианских времен либо, и вовсе, из иностранных памятников письменности. Кроме того, есть литературные источники - сказки и былины. Этим источникам в полной мере доверять нельзя, так как они начали появляться примерно с XI века, уже после того, как Русь приняла Христианство».
        В таком же духе лекция и продолжалась. Препод убеждал аудиторию, что доступные современным людям знания по славянской мифологии ничтожны, они в очень малой степени отражают реальную жизнь Тридесятого Царства. Он так и выразился - Тридесятое Царство.
        Владе, едва удерживающей зевок, стало неудобно за преподавателя и даже жалко его: Долгов явно не замечал, что своими нападками на собственный предмет он доказывает свою ненужность.
        - Что ж, жду вас на следующей неделе. Темой лекции будут мавки.
        «Которых придумали в христианскую эпоху», - мрачно подумала Влада, убирая в сумку тетрадь с конспектами.
        - Ну что, интересно было? - хмуро спросила Лора, запуская на смартфоне свой извечный Genshin.
        Когда студенты потянулись к выходу, Долгов вдруг встрепенулся и воскликнул:
        - Ребята, чуть не забыл! Желающие могут записаться на факультативные занятия по вторникам!
        - Глас вопиющего в пустыне, - вздохнула Лора, не отрываясь от смартфона.
        Александр Степанович повторил свое воззвание. Студенты проходили мимо него, переговариваясь о своих дела, смеясь.
        - Ну что ж, - Долгов пожал худыми плечами и стал складывать в кожаный портфель какие-то бумажки.
        Влада впоследствии пыталась понять, как так получилось, что ее рука взметнулась вверх, вызвав недоуменный «хмык» Лоры.
        - Речкина? - препод вскинул голову так, будто он ждал, что руку поднимет именно эта студентка. - Прекрасно, Влада. Тогда я вас записываю. В понедельник в десять ноль-ноль, не забудьте.
        Подхватив портфель, Долгов быстрым шагом вышел из аудитории 39.
        - У кого-то мозг расплавился.
        И в данном случае Влада была полностью согласна со своей подругой.
        2
        На следующей паре Влада слушала преподавателя невнимательно и все пыталась понять, что же заставило ее поднять руку и напроситься на факультатив к Долгову. В конце концов она должна была признаться себе, что просто пожалела этого худого, изможденного с виду мужчину. Он выглядел таким потерянным… Кроме того, за факультатив преподавателям, конечно, доплачивают какие-то деньги. Судя по старомодному костюму Александра Степановича, доплата ему не помешает.
        «Что сделано, то сделано, - наконец, решила Влада. - Не отказываться же теперь от факультатива: Долгов наверняка разозлится и завалит на сессии».
        Определившись таким образом со своей судьбой, Влада выкинула Долгова и его старославянскую мифологию из головы.
        Из института (который все студенты предпочитали называть «универом) Влада и Лора вышли, когда небо слегка подернулось вечерней дымкой. Лора вытащила из сумочки вейп, закурила, выпуская облачка душистого пара. До Влады донесся запах клубники и она поняла, что дико хочет есть. И хочет она не клубнику, а что-то гораздо более весомое. Тарелку борща, например, с хлебом и салом. Или жареную картошку.
        Но Лоре об этом лучше не говорить, а то потащит во «Вкусно и точка», а у Влады сейчас почти нет денег.
        Они стояли на крыльце универа. Входная дверь все время открывалась, из нее выходили студенты и преподаватели. Некоторые шли к институтской парковке, садились в машины, уезжали. Влада совершенно не разбиралась в автомобилях, но одна машина привлекла ее внимание. Да и не только ее: все студенты, проходя мимо этого чуда чудного дива дивного бордового цвета, смотрели, восхищались, некоторые даже делали селфи на фоне.
        - Ламборджини Ураган, - выпуская клубничное облачко, просветила Лора (уж кто-кто, а Лора разбиралась в автомобилях, часто о них говорила и собиралась скоро сдавать на права). - Наверное, какого-то богатенького сынка. Только не понятно, как его в наш лепрозорий занесло. Шел бы в Президентку, там таким моргенштернам самое место.
        Дверь в очередной раз отворилась, на крыльцо вышел Долгов собственной персоной. Влада автоматически отвела глаза, сделав вид, что не увидела препода. А то еще привяжется с какими-нибудь разговорами. Благотворительности на сегодня достаточно.
        Александр Степанович спустился по ступенькам, держа под мышкой свой портфельчик из потертой кожи. Влада вспомнила: почти такой портфель был у ее дедушки, правда, чуть попузатее. Советского производства. Дедушка с тем портфелем в баню ходил.
        Долгов пружинисто спустился с лестницы и направился к парковке. Пискнул брелок сигнализации. Дверь Ламборджини Ураган пришла в движение. Влада никогда не видела, чтобы дверь автомобиля открывалась вверх. Знала, конечно, что так бывает, но не видела.
        Препод по старославянской мифологии сел в машину, положил на свободное сиденье портфель. Дверь закрылась, «Ураган» не спеша вырулил с парковки, выбрался на дорогу и вдруг … вжик! … с ревом рванулся вперед и скоро исчез из вида.
        - Знала бы, тоже бы записалась, - сказала Лора. - Интересно, зачем ему вообще работать преподавателем с такой машиной?
        - А что, дорогая? - спросила Влада.
        - Ну, лямов тридцать, - протянула Лора.
        Владе стало досадно, что она записалась на факультатив. Ей показалось, что ее жестоко обманули. Она думала, что помогает бедному преподавателю с дедушкиным банным портфелем, а, выходит, помогла миллионеру.
        «Где только взял деньги? - подумала она. - Честным трудом столько не заработать».
        - Пошли, мать. - сказала Лора, пряча в сумочку вейп. Лоре почему-то нравилось называть «матерью» Владу, которая была года на два младше.
        Попрощались на автобусной остановке. Автобус Лоры - идущая в Советский, лучший район города, «семерка» - пришел быстро. Влада ждала своей «двойки» добрые полчаса. Хорошо хоть знала благодаря приложению «Умный транспорт», что автобус точно придет.
        Как всегда в это время, автобус был набит, но после того, как проехали Фокинский район, большинство людей вышли. Влада ехала до конечной, поселка под названием Полпинка. Поселок входил в состав города, прописка была городская, но на самом деле городом в Полпинке и не пахло. Деревня деревней.
        У родителей Влады был частный дом. Ну, то есть, как у родителей. У мамы. Отец жил в другом районе города с новой семьей, и Влада его никогда в глаза не видела. Знала, что где-то под одним с ней небом существует человек, семнадцать лет назад ставший ее биологическим родителем. Ходит в те же магазины, дышит тем же воздухом. Знала - но не более того. У мамы ничего про отца не спрашивала, и даже в «Одноклассниках» не пыталась найти «этого человека», посмотреть, как он выглядит. Тем более, Влада не сидела в «Одноклассниках».
        В Полпинке, как всегда, было темно. Улицу освещали всего два фонаря, хотя их было восемь - Влада давно посчитала.
        Свернув с Центральной улицы, пройдя по Челюскинцев, затем - по переулку 7 мая, Влада, наконец, оказалась на родной улице под названием Колодезный тупик. Здесь, и правда, находился колодец, а за ним - единственный дом. Ее дом.
        На кухне горел свет: мама готовит ужин к приходу «своей студенточки». Бабушка, конечно, уже спит, но телевизор, как всегда, не выключила.
        В животе у Влады заурчало, и она, подгоняемая голодом, взбежала на крыльцо. Только позвонила, как дверь тут же открылась.
        - Моя студенточка явилась, - протянула мама. - Быстро бросай барахло, мой руки - и за стол.
        - Привет, мам.
        Сняв кроссовки, Влада проследовала в свою комнату.
        Через минуту она уже сидела в кухне за столом и, обжигаясь от спешки, поглощала суп-рассольник. Мама сидела рядом на стуле, точила печенье, по-доброму ругала кошку Рыську, рассказывала о сегодняшних новостях и о своих успехах в «бизнесе».
        Мать Влады вязала на продажу забавные шапки в виде персонажей мультфильма «Смешарики», продавала их через «Авито». Покупали, но редко.
        А вообще, Светлана Егоровна работала продавщицей в местном, полпинском магазине. Единственном, кстати сказать. Их семья держалась на маме - Влада это прекрасно знала. Все, всегда и везде делала мама. Мама за все платила, мама за всем смотрела, мама ухаживала за бабушкой.
        Влада всей душой мечтала выучиться, найти работу, и сделать так, чтобы мама хоть от работы в магазине могла бы отказаться.
        - Добавки? - спросила Светлана Егоровна, заметив, что дочь доела рассольник.
        - Нет, мам, спасибо, - Влада поднялась помыть тарелку. - Я чаю попью - и сразу спать. Устала.
        3
        «Сразу спать», конечно, Влада не собиралась. Десять часов вечера - время детское. Закрывшись в своей комнате, взяв в постель кошку Рыську, Влада решила посмотреть пару серий какого-нибудь сериала. Порывшись на пиратском сайте, нашла «Чепелуэйт» по Стивену Кингу.
        Сериал оказался скучнейшим. Едва осилив одну серию, Влада выключила телефон и погасила свет. Кошка Рыська залезла хозяйке на грудь, улеглась клубком и замурчала. Влада некоторое время лежала неподвижно, вспоминая картинку из Интернета: японская красавица отрезает рукав кимоно, на котором прикорнула кошка. Но Рыська была тяжелой, от нее шел такой жар… Влада повернулась на бок, кошка, обидчиво мяукнув, тяжело спрыгнула на пол.
        Тикали часы на стене - мама наотрез отказывалась купить электронные, беззвучные. За занавеской виднелся силуэт луны. Влада закрыла глаза, и вдруг подумала о Долгове.
        Мысль была неприятной. Угораздило же ее напроситься на этот факультатив! Единственная из группы пожертвовала часом времени в понедельник. Могла бы приезжать ко второй паре, высыпаться.
        Влада повернулась на другой бок. И главное, Долгов оказался не бедным самаритянином, а миллионером на … как там эта машина называлась. Взяточник, наверное, жулик.
        Нет, правда, почему бы не отказаться от факультатива? Просто прийти во вторник и сказать: «Александр Степанович, я ошиблась, переоценила свой интерес к вашему предмету. Водяные и лешие меня не интересуют. Всех благ».
        Конечно, разозлится, будет мстить. Ну, да фик с ним. Уж как-нибудь старославянскую мифологию Влада выучит так, что не придерешься.
        «А что, если».
        Спать не хотелось, и Влада нащупала на столике телефон. Включила, дождалась загрузки. В поисковике набрала «Долгов Александр Степанович». Ничего себе! Про него есть статья в Википедии. Много ли в стране преподавателей провинциальных вузов, про которых есть статьи в Википедии? Но, посмотрим.
        Влада открыла страничку.
        Статья была маленькой. Маленькие статьи в Википедии обычно про персон малозначащих. Ну, хотя бы так. Не хватало еще, чтобы про него было написано, как про Пушкина или Петра I.
        «Долгов, Александр Степанович, 7 июля 1983 года рождения».
        Ого, ему сорок лет! Не такой и старый.
        «Место рождения - село Старая Ладога Волховского района Ленинградской области».
        Географией и историей Влада интересовалась с детства, и прекрасно знала, что Ладога - это первая столица Руси. Столица до Новгорода, до Киева, до Москвы и, уж тем более, до Санкт-Петербурга.
        Интересное кино получается.
        «Долгов А.С. - преподаватель филологического факультета МГУ имени Ломоносова с 2004 года по 2020 год. Автор уникальной, но крайне спорной методики изучения старославянской мифологии через так называемое «личностное погружение». Долгов и несколько его студентов пытались воспроизвести некоторые древние обряды, что привело к трагическим последствиям. Александр Степанович был уволен из МГУ.
        С 2023 года работает преподавателем в Брянском Историческом институте.
        Автор ряда научных статей, в том числе, отвергнутой ученым сообществом работы «Истоки магии русской сказки», в которой Долгов доказывал, что ряд древнерусских былин обладают признаками надежных исторических источников. Коллеги назвали теорию Долгова ненаучной и сумасшедшей».
        На этом статья в Википедии завершалась. Влада набрала в поиске название отвергнутой работы Долгова, но ничего не нашла. Вообще, нигде, ни на одном сайте больше не было ни единого упоминания о преподавателе. ВКонтакте и в Фейсбуке, в который Владе пришлось войти через VPN, она не нашла даже признаков странички Долгова.
        Ну, нет и не надо. Влада выключила телефон, положила его прямо на пол. Свернулась калачиком и тут же уснула.
        Ей приснился отец. На этот раз он был похож на актера Робина Уильямса. В прошлый раз отец был похож на телеведущего Дмитрия Нагиева. Этот человек всегда являлся Владе во сне в разных образах, но никогда в своем.
        Влада, слегка шокированная тем, что отец выглядит как один из ее любимых актеров, растерялась. Она, хоть и не собиралась никогда встречаться с биологическим родителем, выстроила в уме стратегию поведения на случай встречи. Это должно быть вежливое равнодушие. Не просто равнодушие, а именно вежливое. Такое, как с официантом или с таксистом.
        Но с отцом из сна, с Робином Уильямсом, Влада допустила промашку. Она использовала при общении с ним ледяное презрение, а ледяное презрение - это значит, что отец ей не равнодушен. Это значит, что отец у Влады есть. А его - нет. И не должно быть. Никогда.
        Она проснулась в слезах, и ненавидела себя за эти слезы.
        Было раннее утро воскресенья. У Влады - выходной, а вот мама уже собиралась на работу. Хлеб, макароны и сосиски жителям Полпинки нужны каждый день, даже в воскресенье. Правда, день сегодня у мамы сокращенный - до пяти вечера.
        - Влада, разогреешь суп, покормишь бабушку. Кошке сыпанешь корма. И, пожалуйста, принеси воды из колодца, я вчера не успела.
        - Хорошо, мам.
        Хлопнула входная дверь, затем - калитка. Мама ушла.
        Влада еще немного понежилась в постели, затем поднялась, быстро сделала небольшую зарядку, надела старую кофту и штаны, взяла телефон и отправилась в кухню.
        Суп разогрела в микроволновке, тут же понесла бабушке. Та уже сидела перед телевизором. Бабушка ходит, но с большим трудом, поэтому большую часть времени предпочитает проводить в сидячем положении. Влада поражалась, как время иссушило бабулю: на фотографиях из семейного альбома она видела крупную, сильную женщину, много лет проработавшую в колхозе, ездившую в Казахстан поднимать целину.
        Владе нравилось слушать рассказы бабушки о старой жизни.
        - Бабуль, суп.
        - Спасибо, деточка, но я не хочу есть.
        - Ну, хоть пару ложек.
        На пару ложек бабуля согласилась и, как всегда, увлеклась и доела суп до конца. Влада отнесла тарелку в кухню, поставила в раковину.
        Кошка Рыська уже ждала у миски. Влада достала из шкафчика мешок с кормом, насыпала. Рыська захрустела.
        Теперь нужно было принести воды. Колодезную воду Речкины использовали для питья, водой из-под крана мыли посуду, сами мылись, поливали огород. Когда совсем уж лень было сходить к колодцу, пили и воду из-под крана. В Полпинке вода вполне нормальная, не то что в Брянске. Там - хлоркой отдает.
        Влада взяла ведро и, надев старые мамины кроссовки, вышла во двор. Утренняя прохлада заставила поежиться. Полпинка еще спала. У соседей напрасно надрывался петух.
        Колодец был большой и старинный. Даже бабушка не знала, когда его построили. Жителям Полпинки казалось, что он здесь всегда был. Дубовый сруб снизу покрылся мхом, сверху стал склизким, как улитка. Сколоченный из обыкновенных досок оголовок почернел и сильно расшатался. На ржавой цепи - не измятое ведро, как часто бывает, а настоящая деревянная бадья.
        В детстве мама строго-настрого запрещала Владе приближаться колодцу.
        «Там водяной живет, - говорила Светлана Егоровна. - Схватит и утащит на дно».
        Но Влада не слушалась, и, когда мама была на работе, а бабушка спала, лежала животом на каменном круге, глядела пристально в чернеющую глубину. Где ты, водяной, покажись!
        Показался! Тот день Влада прекрасно запомнила. Ей было восемь лет. Лето, каникулы. Она, как обычно, заглянула в колодец - нет ли водяного? Из черноты на нее таращились чьи-то глаза. Влада закричала и, покачнувшись, едва не полетела вниз, туда, в темную воду, в объятия водяного.
        Соскочив со сруба, со всех ног кинулась домой, бросилась на постель, накрылась с головой одеялом. Только к приходу мамы малость успокоилась. Водяной из колодца же не может вылезть? Там высоко! Если бы мог, давно бы вылез.
        Влада несколько дней не приближалась к колодцу, затем все-таки подошла. В руках ее был кусок хлеба. Размахнувшись, девочка бросила хлеб в колодец. Задобрить надо водяного, да и есть ему наверняка хочется в такой холодной воде.
        Бадья, стукаясь о стенки сруба, полетела вниз. Тяжело плюхнулась в воду. Влада сразу же принялась крутить ворот колодца - бадья большая, а для того, чтобы наполнить ведерко, много воды не нужно. Цепь наматывалась с дребезжанием. Бадья вернулась где-то на треть наполненная водой. Как раз чтобы наполнить ведерко.
        Дотащив свою ношу до дома, Влада поставила ведро на скамейку, и, взяв из корзинки на столе большое яблоко, отправилась в комнату. До прихода мамы Владе хотелось просто полежать на кровати и посмотреть какой-нибудь сериал.
        Глава 2
        4
        Во вторник на остановке в Полпинке полно народа. Все ждут автобус. Хоть и небольшой поселок, но никто особо друг друга не знает. Раннее утро, дождь моросит. Все стоят нахохленные, мрачные. Влада тоже мрачна. Ночью опять отец снился, на этот раз он был похож на профессора Снейпа. Странный выверт подсознания - человек, который ничего не знает о любви, предатель, появляется во сне в образе самого преданного, любящего и смелого персонажа.
        Влада достала из кармана наушники, но тут же положила их обратно: даже музыки ей сейчас не хотелось. И ведь во всем Долгов виноват! Могла бы сейчас спокойно нежиться в постельке, как все нормальные люди поехать к третьей паре в пустом автобусе.
        Но вот, наконец, и «двойка». Влада, увлекаемая толпой, втиснулась в автобус, стала в центре салона к окну, держась поручень. Ехать, конечно, придется стоя. Спасибо, Долгов.
        Немногочисленные студенты из тех, кто, как Влада, умудрились записаться на факультативные занятия, слонялись по коридорам института. Влада никого из этих парней и девушек не знала, так что поговорить ей было не с кем. Конечно, можно было с кем-то познакомиться - но это не о Владе. Не всем дана великая способность заводить новых друзей.
        А вот расписание. «Вторник. Старославянская мифология. Факультатив. преп. Долгов. Аудитория 18».
        Восемнадцатую аудиторию Влада знала, там проходили занятия по средневековой немецкой литературе. Небольшая комната с десятком парт и классной доской.
        В аудитории никого не было. До факультатива оставалось пятнадцать минут. Влада села за парту, достала телефон, стала листать ленту ВК.
        Препод явился ровно в десять. Вошел так тихо, что Влада вздрогнула, когда Долгов поздоровался.
        - Здравствуйте, - отозвалась Влада, вставая.
        Александр Степанович жестом предложил ей присаживаться, а сам опустился за стол напротив. Достал из портфеля какие-то бумаги, ручку, начал что-то писать.
        Только сейчас Влада получила возможность как следует рассмотреть этого человека.
        Он был худым, но не настолько, чтобы назвать его изможденным или, тем более, скелетом. Просто от природы поджарый мужчина, который, к тому же, старается держать себя в форме. Слегка впалые щеки, волевой подбородок, тонкий нос с едва заметной горбинкой. Седоватые волосы, аккуратно зачесанные назад. Но главное, что отличало Долгова - голубые глаза, с каким-то даже бирюзовым отливом.
        - Что ж, - сказал препод, поднимая глаза от бумаг. - Начнем, пожалуй, занятие.
        Владе еще не приходилось бывать на факультативных занятиях, поэтому она ожидала чего угодно, но не того, что произошло. Долгов, вращая в руках телефон, спросил:
        - Речкина, вы верите в Бога?
        Влада растерялась:
        - Да нет, пожалуй, нет.
        - Ну, а в дьявола верите?
        Влада, все еще ничего не понимая, ответила, что тоже не верит.
        Долгов кивнул, начал собирать со стола бумаги.
        - На сегодня занятие окончено, - сообщил он. - Жду вас на лекции и на факультативе в следующий вторник.
        И препод ушел. Просто ушел из аудитории! Его шаги простучали по полу в коридоре, затем по лестнице - и все стихло! Он ушел.
        Влада не могла понять, что произошло. Она тащилась сюда из Полпинки на утреннем переполненном автобусе, толком не позавтракав, потеряв прекрасную возможность понежиться в постели! И ради чего? «В Бога верите? А в дьявола?». Кого вообще в наше время это интересует?! Воланд недоделанный!
        Влада в сердцах складывала в рюкзак тетрадки. Надо же! Что он вообще о себе возомнил? И почему Долгов так себя повел с ней? Просто ушел, ничего не объяснив, не попрощавшись?
        С другой стороны, в том, что препод ушел с занятия, был очевидный плюс - до следующей пары можно отдохнуть. Влада достала из рюкзака яблоко, взяла в руки телефон. Спасибо за час отдыха, господин Воланд!
        Владе не терпелось обсудить случившееся с Лорой, но это удалось только после второй пары, в столовой. Столовая института находилась в ресторане. В буквальном смысле, в ресторане. Ректор сдал одно из принадлежащих учебному заведению помещений в аренду ресторану «Хмели-сунели», который в благодарность обязался кормить студентов. Кормили, конечно, не ресторанной едой, а обычной, как в любой столовке. Суп, картошка с котлетой, салат «витаминный», компот. Многие студенты воротили нос, но не Влада. Влада еще помнила, как в детстве приходилось с мамой и бабушкой есть пустые макароны без всего.
        Лора, впрочем, хоть и была из обеспеченной семьи, тоже посещала столовку безо всех этих «фи». Наверное, поэтому они и стали подругами.
        - Очень странно, - протянула Лора. - Я бы на твоем месте отписалась от этого факультатива.
        - Я думала об этом. Но, боюсь, он тогда меня на сдаче завалит.
        - Может, - кивнула Лора. - Этот псих может.
        Псих! Влада и не подумала о том, что Долгов может быть просто ненормальным. Хотя внешне он на психа не похож. Но ведь может и притворяться, умело мимикрируя под нормального.
        Влада решила не спешить с отпиской от факультатива и понаблюдать за «пациентом».
        Как доктор Фрейд.
        В следующий раз Влада встретилась с Долговым в пятницу на лекции о мавках. Александр Степанович заявил: многое из написанного о мавках в учебниках и, уж тем более, в Интернете, не в полной мере соответствует действительности. Концепция же знаменитой украинской поэтессы Леси Украинки, сочинившей в XIX столетии поэму «Лесная песнь», не верна в самой сути. Мавками, действительно, становятся души умерших некрещенных девочек, но умерших не от слабости или болезни, а задушенных собственными матерями. Мавки обитают во влажных лесах, появляются, когда земля покрывается весенней зеленью, но вот как именно они появляются, в учебниках и у Леси Украинки не написано. Мавки вылезают из-под земли, когда почва размягчается. Мавка - это отнюдь не добрый дух, напротив, это злой дух, который ищет возможности отомстить людям за то зло, что причинила ему собственная мать.
        - Вы так говорите, будто эти мавки существуют на самом деле, - подал голос тот самый рыжий парень по фамилии Мельников.
        - А, может быть, и существуют, - отозвался Долгов, и не понятно было, шутит он или говорит серьезно.
        Влада с некоторым интересом посмотрела на сидящего двумя рядами ниже Мельникова. Этот парень, кажется, слушает препода заинтересованно и пытается вникнуть. Не то, что другие, которым лишь бы высидеть пару. Лора, например, украдкой рубится в игру на телефоне.
        Мельников был из тех парней, что нравятся девушкам. Высокий, в меру мускулистый, с красивым профилем, копной мягких рыжих волос и голубыми глазами.
        «Добродушный гигант», - определила Влада.
        Ей такие никогда не нравились. Она обычно обращала внимание на «раненых птиц» - парней, которые были никому не нужны, но, вместе с тем, таили в себе какую-то тайну.
        Девочка лет тринадцати появлялась из-за деревьев, смеялась, звала Владу за собой. И Влада покорно шла, хотя прекрасно знала, что идти не следует, а внутри у нее все сжималось от страха.
        Лес становился все гуще, все темнее. Владе приходилось пробираться через заросли, но мавка, несмотря на то, что была босиком и в каком-то странном платье из веточек, легко перепрыгивала через кочки и коряги.
        Мавка внезапно исчезла. Влада осмотрелась. Лес. Густой, непролазный лес.
        «Ау! - крикнула Влада, уже понимая: она заблудилась, мавка завела ее в чащобу на погибель. - Ау! Помогите!».
        Вдруг она увидела мавку. Девочка сидела на замшелом стволе поваленного бурей дерева и горько плакала. Плечи ее содрогались. Страх как рукой сняло: Владе стало жалко бедняжку. Она подошла к девочке, села рядом с ней, обняла за плечи.
        «Не плачь. Как тебя зовут?».
        «Рита. - ответила мавка. - Я твоя сестра».
        Рита подняла голову, улыбнулась. Мамин нос, мамина улыбка, мамины глаза. Точно, ее сестра! Сомнений - ноль. Но откуда? Какая Рита? Разве у нее есть сестра Рита? Нет, и никогда не было!
        Равнодушный, спокойный голос Долгова:
        «Мавками становятся души девочек, задушенных собственными матерями».
        Влада резко открыла глаза. Светилась красная лампочка на зарядке, на окне дрыхла Рыська, за стенкой у бабушки бубнил телевизор. Она не в лесу, она в своей комнате. В лесу осталась Рита.
        Влада пыталась вспомнить хотя бы одну девочку с таким именем, но не смогла. Наверное, она пересмотрела сериалов.
        Подхватив со стула большого мишку - подарок мамы на десятый день рождения, - Влада обняла игрушку и уснула.
        5
        Порой на Владу накатывало чувство страха. Не какой-то дешевый страх вроде того, что бывает при просмотре фильма ужасов или когда приснился дурной сон (примерно, как тот, про мавку). Страх был житейский, простой, и оттого более пугающий. Влада боялась за маму, - вдруг с ней что-нибудь случится? Вон, давление уже пошаливает и преддиабет врач давно определил.
        Боялась за себя. Как ей, Владе, жить в этом жестоком мире? Вот окончит она институт, получит диплом историка, куда с ним податься? В школу? Бррр. Владе даже подумать было страшно о том, как она заходит в класс, полный современных детей. Нет уж, куда угодно, но только не в школу, не в учителя!
        Тогда что ей остается? Касса в Пятерочке или в Магните? Или, как постоянно твердит Лара, в Москву надо ехать?
        А что делать в Москве? Как и на что жить в этом огромном, злом городе? У Лары вроде как родня есть в столице, а у Влады - ни-ко-го.
        Нет, уж лучше в родной Полпинке. Устроиться вместо мамы в магазин…
        На этом месте ледяная рука ужаса обыкновенно сжимала сердце Влады до такой степени, что она начинала потихоньку подвывать, зарывшись лицом в подушку. Хорошо, мама не видела и не слышала.
        Выйти замуж? Во-первых, Владе даже думать было противно о замужестве. Она считала себя асексуалом и была подписана ВКонтакте на соответствующие паблики. Во-вторых, за кого ей выходить? За этих грубых, нечистоплотных, матюкающихся существ, которых именуют парнями?
        И все же порой Владе до дрожи хотелось, чтобы сильные - нет, лучше добрые - руки обняли ее, погладили по голове, успокоили, защитили от ранящих стрел жизни, летящих отовсюду. Она понимала, что никогда этого не будет, тем более, пример мамы был перед глазами. Влада понимала, но ничего с собой не могла поделать, и, глядя в свое окошко, грезила о добрых руках.
        Во вторник она ехала в универ с еще меньшим желанием, чем в прошлый раз. Ей просто не хотелось оставаться со странным преподом наедине. Мало ли, что еще он может учудить - с головой у Долгова явно не всё в порядке.
        Другая бы не поехала вовсе, но Влада с ее комплексом отличницы… Удивительно: отличницей она никогда не была, но комплекс отличницы имела. Если уж за что-то бралась, то выполняла до конца кровь из носу.
        Долгов уже был на месте, что удивило Владу: до начала факультатива было еще пять минут. Еще удивительнее был наряд препода, который больше подошел бы студенту-первокурснику: черная толстовка без каких бы то ни было надписей и рисунков, синие джинсы.
        - Давайте начнем, - сказал Долгов, кашлянув. Сегодня он выглядел особенно болезненным.
        Влада пожала плечами: начинайте.
        - Прежде всего, я должен извиниться перед вами, Речкина, - Александр Степанович провел рукой по волосам, - Полагаю, вы были удивлены моими вопросами про Бога и сатану?
        Влада ничего не ответила, но по ее лицу было понятно: конечно, удивлена.
        - Откровенно говоря, я думал, что вы сегодня уже не придете, - внезапно признался Долгов. - Я бы на вашем месте не пришел. Отправился бы в деканат и написал отказ от факультатива. И так поступило бы 99 процентов студентов.
        Владе, как ни странно, польстило, что она оказалась столь уникальной личностью. Избранной. Как Нео из «Матрицы».
        Долгов задумчиво смотрел на Владу, подперев голову костистым кулаком.
        - Александр Степанович, но почему вы спросили меня о Боге? - спросила Влада, которой было очень неуютно под прицелом этих пронзительных голубых глаз.
        Препод улыбнулся. Впервые Влада видела улыбку этого человека, и улыбка была приятной, мягкой и доброй.
        - Я хотел узнать, насколько вы рациональный человек. И понял, что весьма рациональный. Вы не верите в сказки. Именно поэтому вводить вас в курс дела мне придется осторожно и постепенно. Иначе вы можете сойти с ума, или, что гораздо вероятнее, сочтете меня сумасшедшим.
        Владе надоело ходить вокруг да около, и она выпалила:
        - Александр Степанович, вы хотите сказать, что славянская мифология, все эти сказки про Кощея, Бабу Ягу, «Велесова книга» с ее Явью, Навью и Правью - это не сказки?
        В глазах Долгова на мгновение вспыхнули синие искры:
        - Я хочу сказать, Речкина, что мир гораздо сложнее, чем нам представляется. И, вполне может оказаться, что «Велесова книга», которую большинство высоколобых исследователей обозвали мистификацией, правдивее иных учебников. Неужели в вашей жизни не случалось чего-то странного, непонятного, того, что вы могли бы назвать чудом?
        Влада вспомнила глаза, таращащиеся на нее со дна колодца.
        - Нет, со мной такого не случалось, - может быть, слишком поспешно, ответила Влада.
        - Со мной тоже, - усмехнулся Долгов. - Но это не значит, что этого не может быть. Если мы не знакомы с трансцендентным, то это лишь наш личный опыт, не дающий нам право обесценивать опыт других людей. Нельзя исключать, что однажды и мы с вами побываем по ту сторону человеческого бытия.
        - Не хотелось бы, - буркнула Влада.
        - Еще как не хотелось бы, - согласился Долгов. - Но порой жизнь не оставляет нам выбора, Речкина.
        Влада открыла было рот, чтобы попросить препода называть ее по имени, но тут же закрыла, не решилась. Речкина, так Речкина.
        Зато она отважилась на кое-что другое. На такое, что сама от себя не ожидала.
        - Александр Степанович, а что случилось с вашими студентами в МГУ?
        Спросила - и тут же испугалась. Уж очень нагло, почти нахально это прозвучало. А Влада нахалкой не была.
        - Извините, - выдавила она, краснея до корней волос.
        - Почитали Википедию? - усмехнулся Долгов. - Ну-ну.
        Он смотрел на нее, словно размышляя: стоит ли делиться с этой девушкой чем-то личным, подноготным, или она не заслуживает.
        - Речкина, полагаю, вы еще не готовы это услышать. Но как-нибудь я вам обязательно расскажу.
        Александр Степанович поднял руку ко лбу, чтобы поправить сбившуюся прядь волос. Рукав его толстовки съехал вниз, и Влада, похолодев от внезапно охватившего ее ужаса, увидела багровый след на тонком запястье Долгова. Это было похоже на ожог, оставленный раскаленным добела широким браслетом.
        Препод тут же одернул рукав, нахмурился.
        - На сегодня давайте закруглимся, Речкина. Жду вас на лекции и, как обычно, во вторник на факультатив.
        Влада была уверена, что Долгов уйдет из аудитории как в тот раз: по-английски, не прощаясь. Однако препод остановился у дверей и, повернув голову, сказал:
        - Подумайте над тем, о чем мы сегодня говорили. Порой наша вера в незыблемую реальность может разбиться о дно колодца.
        Кивнув, он ушел, оставив Владу в замешательстве: препод прочел ее мысли или же его слова о колодце - простое совпадение?
        - Живая? Не убил Долгов?
        В голосе Лоры сквозило удивление. Влада засмеялась:
        - Как видишь, нет. Но кое-что странное было.
        Влада решила не рассказывать подруге про колодец, но об ожоге на запястье препода рассказала.
        - Ничего себе, - удивленно протянула Лора. - Даже не знаю, что предположить. Может, у него экзема или что-то в этом роде?
        Об этом Влада даже и не подумала. Вот дуреха!
        - Да, кстати, это возможно, - сказала Влада, стараясь скрыть свое разочарование. Ничего таинственного и загадочного в мире не существуют, есть только кожные болезни.
        Последняя пара тянулась, как сыр, разогретый в микроволновке. Влада слушала преподавательницу вполуха. Лора рисовала в тетради персонажей из Genshin.
        Кажется, из всей группы студентов старательно записывал лекцию только Мельников. Склонился над партой, рыжий чуб чуть ли не до тетрадки достает. Теперь Влада знает, у кого можно будет попросить конспект. Ну, это шутка, конечно. Она никогда не попросит.
        Вдруг вскинул голову и посмотрел на Владу. Влада вздрогнула и отвела глаза. Какая интересная ветка в окошке!
        «Не красней!», - приказывала она себе, но от этого краска лишь сильнее заливала щеки. Хорошо, Лора этого не видела.
        - Не хочешь зайти в бар, выпить крафтового пива? - спросила Лора, когда подруги шли к автобусной остановке после последней пары. - А то чувствую себя как в Дне Сурка, институт-дом, дом-институт.
        Влада не пробовала пива и в баре никогда не была, но вдруг ей захотелось сделать что-то такое, чего она никогда не делала. В конце концов, ей идет восемнадцатый год.
        - А что, давай.
        Бар назывался пугающе - «Заводской», но внутри было вполне уютно и никаких работяг с завода с воблами в карманах там и в помине не было. Симпатичные парень и девушка за стойкой разливали пиво, продавали снеки, орешки и какую-то мелкую сушеную рыбку.
        Лора заказала две кружки «Крафтового» и орешки. Когда Влада вытащила карточку, чтобы оплатить, Лора удержала ее.
        - Гуляем на мои, подруга. Я сегодня при деньгах.
        Они присели за столик. Влада отхлебнула почти черную жидкость из высокого стакана, поморщилась. Вкус у пива оказался отвратительно-горьким. Лора заметила гримасу подруги, сказала сочувственно:
        - Хочешь, возьмем лимонад?
        - Нет. Я допью это.
        Еще бы! Ведь это Влада, которая так любит все доводить до конца!
        После третьего глотка вкус пива перестал казаться столь мерзким. Нет, он не стал приятным или даже терпимым, но, по крайней мере, горечь не так сильно пробирала горло.
        Говорили в основном об учебе, но и о жизни тоже. Оказывается, Лора живет с матерью. Отец нашел молодую и уехал с ней в Сочи, где купил квартиру. Теперь соперница постоянно постит в сети фотографии в обнимку отцом Лоры. Мать каждый день по несколько раз заходит в аккаунт «этой». Злится, но заходит.
        - Говорю ей, перестань себя мучить, но какое там, - вздохнула Лора, отпивая пиво. - Ну, а ты как?
        Влада ни с кем не говорила о своей семье, об отце, но откровенность Лоры подкупила ее, и она все рассказала.
        - Да, у тебя тоже та еще история, - сказала Лора. - И ты даже в интернете фотки отца не искала?
        - Нет, - ответила Влада.
        - Больно или не интересно?
        - Не интересно.
        Соврала, конечно. Больно. Но вопрос Лоры был слишком личным, слишком колючим. Влада напряглась, и подруга это почувствовала.
        - Прикинь, а я вчера ночью хомяка хоронила, - мрачно процедила Лора.
        - Правда? У тебя хомяк умер? Сочувствую!
        - Да, умер. Он старый был совсем, больной. Я его в коробочку положила, скотчем хорошо обмотала и пошла в парк хоронить. С ложкой.
        - С ложкой?
        - Ага. И вот представь. Ночь. Фонарь тускло светит. Я копаю ложкой ямку для своего хомяка и вдруг слышу. «Гражданка, что у вас в коробке?». Поднимаю голову - мент. Молодой совсем. Смотрит на меня, как на психбольную или на наркоманку. Я вдруг понимаю, что он принял меня за закладчицу. Ну, одну из тех, что закладки наркоты делают. Говорю: «Это не закладка, это хомяк». Он не поверил. Мне пришлось скотч разматывать. Разматываю, и реву. Мент увидел хомяка, сам чуть не заревел. «Прости, говорит, работа такая». Помог мне обратно скотчем коробку обмотать и похоронить хомяка.
        Влада засмеялась, но тут же спохватилась:
        - Прости.
        - Да ничего, - отозвалась Лора. - Ситуация, и правда, смешная. А хомяк был старый.
        Пиво кончилось. Подруги вышли из бара. На улице уже было темно.
        - Слушай, ты можешь переночевать у меня, - неожиданно предложила Лора.
        Влада удивленно взглянула на подругу.
        - Если хочешь, - слегка смутилась Лора.
        - Нет, спасибо, еще последний автобус будет.
        - Ок. Тогда потопали на остановку.
        Автобус Лоры, как обычно, пришел первым. Влада осталась на остановке одна. Накрапывал холодный дождь, и запоздалая студентка накинула капюшон. На душе было по-прежнему весело: и от окончательного осознания, что у нее появилась настоящая подруга, и от первых в жизни посиделок в баре, и от впервые же выпитого пива.
        Но эйфория быстро проходила, сменяясь тревогой. Будет ли вообще, автобус? И что скажет мама?
        Влада вытащила из кармана смартфон, открыла приложение «Умный транспорт». Автобус будет! Красная точка с циферкой «2» маячила всего в паре остановок от Влады.
        Фух! Отлегло от сердца. Тем более, что на остановке появился новый «персонаж» - высокий, полноватый мужчина с окладистой, клокастой бородой.
        - Чё, когда там?
        Голос мужчины был неприятным, грубым, как и его вопрос, в котором коротким и резким «чё» были заменены такие конструкции, как «скажите, пожалуйста» или «не подскажете».
        В руке у мужика была банка пива, и Владе вдруг стало неприятно, что она какие-то десять минут назад тоже пила этот напиток.
        - Через две минуты, - сообщила студентка, стараясь сделать голос приветливым но одновременно таким, чтобы с ней не хотелось продолжить разговор. Влада уткнулась в телефон, с трудом преодолевая желание отойти от мужчины на пару шагов в сторону, чтобы не чувствовать стойкого запаха алкоголя.
        Автобус пришел полупустым. Оплатив проезд картой, Влада радостно плюхнулась на свое излюбленное место в задней части салона. Неприятный мужчина с бутылкой пива присаживаться не стал, хотя свободных кресел было немало. Проезд бородач оплатил наличными - долго искал в карманах монетки.
        Влада вытащила из сумочки наушники, врубила музыку, стала смотреть на свое отражение в черном зеркале окна. Ощущение, будто кто-то тебя разглядывает, не покидало. Влада скосила глаза. Ну, конечно! Бородач таращился на нее своими пьяненькими глазенками.
        Пассажиры выходили на каждой остановке, салон автобуса быстро пустел. Влада взывала к мирозданию: пусть, пусть этот жуткий мужик выйдет! Но бородач стоял себе и стоял, время от времени отхлебывая пиво. Когда пиво, наконец, закончилось, он нагнулся и поставил бутылку под сиденье. Кондукторша - сварливого вида тетка - сделала вид, что ничего не заметила.
        До Полпинки оставалось всего две остановки. Первая. «Ну, выходи!». Стоит. Вторая. «Да выйди же ты!». Мироздание осталось глухим к мольбам Влады.
        «Конечная», - сообщила кондукторша.
        Влада пулей выскочила из автобуса, сжимая в кармане перечный баллончик. Быстрым шагом, почти бегом, помчалась вверх по улице. До дома было недалеко, но предстояло пройти через вечно темный переулок 7 мая.
        Картины одна страшнее другой рисовались в голове Влады. Угораздило же ее! Вот тебе и пиво, впервые в жизни выпитое с подругой.
        «Чуть что, заору на всю Полпинку», - решила она, и тут же поняла, что этот страшный человек идет рядом. Идет, совершенно не напрягаясь.
        - Что вам нужно? - хрипло спросила Влада. - Зачем вы меня преследуете?
        - Поляница, не слушай его, - сказал бородач тихим и грустным голосом, в котором не было и намека на алкогольное опьянение.
        - Кого? - выдохнула Влада на бегу.
        Вот и ее дом. Влада взбежала на крыльцо, забарабанила в дверь.
        - Долгова не слушай.
        Она услышала и вздрогнула. Долгов? Причем здесь ее препод, и почему она не должна его слушать? И что такое поляница? Ей мучительно захотелось обернуться и расспросить этого человека обо всем. Но дверь открылась, на пороге в световом ореоле стояла мама.
        Влада, сразу осмелев, обернулась. За спиной никого не было. Только темнота.
        Он неподвижно, точно каменный истукан, стоял рядом с колодцем и смотрел на домик, светящийся двумя окнами. Стоял долго, до тех пор, пока окна не погасли, а на небе не появилась полная луна. Бородач пошевелился и трижды ударил по дубовому мощному срубу. Ударил вроде бы несильно, но вековой сруб затрясся, завибрировал, а где-то в глубине заплескалась вода.
        Через несколько мгновений в колодезной глубине вспыхнули два красных фонарика.
        - Брат водяной, - негромко сказал бородач. - Поляница растет, если он возьмет ее в оборот, утащи ее на дно.
        Из колодца донеслось бульканье, которое с трудом можно было сложить в два слова:
        «Будет сделано».
        - Я дам знать, - сказал бородач. Он вытащил из-за пазухи буханку хлеба, бросил ее в колодец, и зашагал прочь. Вскоре и след его в Полпинке простыл.
        Глава 3
        6
        - Что случилось? Почему так поздно? - спросила Светлана Егоровна, встревоженно глядя на дочь.
        Влада повесила куртку на вешалку, скинула кроссовки.
        - Все хорошо, мам. Я с подругой была. На последнем автобусе приехала.
        Светлана Егоровна вздохнула:
        - Ну, хоть поужинаешь, или накормили тебя?
        - Конечно, поужинаю, мам! Кто меня накормит, кроме тебя?
        Влада была благодарна матери за то, что та избавила ее от нудных расспросов. Наскоро поужинав разогретыми в микроволновке пюрешкой с котлетой, наскоро почистила зубы и отправилась в свою комнату.
        Странно: пережив накануне один из самых сильных страхов в своей жизни, она уснула сразу же, как только ее голова коснулась подушки.
        Влада даже не успела забить в поисковик слово «Поляница».
        - В древнерусских былинах поляница - это женщина-воительница, которая в своих боевых навыках не уступает своему мужскому былинному аналогу, то есть, богатырю, - так начал лекцию в пятницу Александр Степанович Долгов. - Это вы прочтете в учебниках, это же вы прочтете и в Википедии. И, в принципе, это верно. Поляницы - это, действительно, воительницы, а порой и колдуньи, но вот только в реальности они далеко не всегда обладают физической или магической силой. Поляница может всю жизнь прожить, не зная, что она - поляница, до тех пор, пока не произойдет процесс инициации.
        Богатыри - злейшие враги поляниц. Кстати сказать, то, как изображают богатырей в былинах, в корне неверно. Да, среди них были хорошие, добрые, благородные «алеши поповичи» и «илюши муромцы», но, на самом деле, богатыри были наглым сбродом, упивающимся своей сверхъестественной силой. Сбродом, склонным к грабежам и насилию. Люди Тридесятого Царства боялись богатырей гораздо сильнее, чем Соловья-разбойника, Кощея или Бабы-яги.
        Рука рыжего студента взметнулась вверх.
        - Да, Мельников? - спросил Александр Степанович, с неохотой отвлекаясь от созерцания синиц, скачущих за окном с ветки на ветку.
        - Откуда эти сведения о богатырях и поляницах? Они полностью противоречат тому, что написано в учебниках.
        Влада впилась глазами в Долгова, ожидая, что тот ответит. Реакция препода ее удивила.
        - Продолжим, - сказал Александр Степанович, проигнорировав более чем резонный вопрос Мельникова. Рыжий болезненно скривился, видимо, посчитав невнимание Долгова признаком неуважения: мол, сморозил парень глупость.
        Александр Степанович, между тем, принялся со скучающим видом рассказывать то, что вполне можно прочесть о поляницах в учебниках или в Интернете. Владу не оставляло ощущение, что все это препод рассказывает всем, но только не ей.
        «А начало лекции было посвящено персонально мне», - подумала Влада, тщетно пытаясь уловить взгляд Долгова.
        Как только лекция закончилась, Влада подхватила рюкзак и метнулась к преподавательскому столу.
        - Александр Степанович!
        Долгов собирал бумаги в портфель.
        - Александр Степанович, можно с вами пообщаться наедине?
        Влада поняла, что вопрос ее звучит слишком … интимно, что ли, особенно из уст студентки в адрес преподавателя. Поняла, и смутилась.
        Долгов, не удостоив студентку взглядом, пробормотал:
        - На факультативе, Речкина.
        И тут же покинул аудиторию.
        - Теперь ты его преследуешь?
        Влада оглянулась на Лору, неловко улыбнулась: ей почему-то не хотелось рассказывать подруге о вчерашнем происшествии.
        - Так, хотела спросить кое о чем.
        - Ааа, - протянула Лора, беря Владу под руку и увлекая ее в коридор.
        В коридоре Лора зашептала подруге на ухо:
        - Мельников, ну, тот рыжий, говорит, что Мальцева заинтересовалась Долговым. Ну, или его «Ламборджини».
        Влада уже знала, кто такая Мальцева. Главная красавица курса. Девушка модельной внешности с копной светлых волос и вечно удивленными, как у куклы Барби, глазами.
        - Вообще пофиг, - пожала плечами Влада.
        И ей, и правда, было пофиг.
        В столовке к Владе и Лоре подсел Мельников. С Лорой он уже был на короткой ноге - познакомились на факультативе по испанскому, на который Влада не была записана.
        - Виктор.
        Влада представилась. Мельников улыбнулся:
        - А я знаю, что ты Влада.
        Хорошая у него была улыбка, добрая.
        - Я тоже знаю, что ты Виктор, - соврала Влада.
        На добродушном лице Мельникова снова расцвела улыбка.
        - Зря ты подсел, - буркнула Лора. - Как нам теперь неживописно поглощать тушеную капусту рядом с таким красавчиком?
        Виктор заржал, а Влада с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Но Лора была права: рядом с парнем, и правда, было неловко есть.
        - Не смущайтесь, дамы, - отсмеявшись, сказал Мельников. - Я и отвернуться могу, пока вы однокорытничаете.
        - Ну, не могу я, это невыносимо, - чуть не подавилась Лора.
        Влада впервые взглянула на Виктора серьезно. Надо же! «Однокоротничаете». Что это, если не отсылка на слово «однокорытник» - так Гоголь называл своих соучеников по Нежинской гимназии? Не так прост этот Мельников, кажется.
        Виктор, словно прочитав мысли Влады, посерьезнел и, отпив из стакана дешевый сок, спросил:
        - Интересуешься славянской мифологией?
        Влада кивнула, хотя она и сама не знала, интересуется она этим предметом или нет. Ей просто нужно было узнать, почему у Долгова на запястье след от наручника, и кем был мужик, преследовавший ее накануне.
        - Я тоже фанат этой темы, - обрадовался Мельников. - «Велесову книгу» вдоль и поперек изучил, в реконструкциях участвовал.
        - Начинается! - Лора страдальчески закатила глаза. - Долгов 2.0 явился, чтобы терзать нас.
        - Долгов - специалист мирового класса, - подхватил Виктор. - Я дико рад, что он в наше захолустье приехал, хотя, с учетом того, что с ним произошло в Москве, это и не комильфо.
        - А что с ним произошло в Москве? - спросила Влада.
        - Как, ты не знаешь? - удивился Мельников. - Его из МГУ выперли.
        - Это я знаю. Читала в Википедии.
        Виктор хитро улыбнулся и, наклонившись вперед, понизил голос до шепота:
        - Но ты ведь наверняка не читала в Википедии, за что именно уволили Долгова?
        Влада отрицательно качнула головой.
        - Я погрузился за этой инфой в самые недра Даркнета, - похвалился Мельников. - Так вот. Долгов с несколькими студентами воспроизвел какой-то древнеславянский магический обряд, и в результате девушка сошла с ума. Полностью слетела с катушек, сейчас в Кащенко. Долгова оправдали, но в сети уверены, что из-за него девчонка сбрендила.
        Влада и Лора, забыв о картофельном пюре, изумленно уставились на Мельникова. Виктор, довольный произведенным эффектом, откинулся на спинку стула и спокойно поцеживал сок.
        - Ничего себе, - протянула Лора, глядя на подругу. - Влада, теперь тебе не страшно идти на его факультатив?
        - Да, кстати, я тоже хотел записаться, но испугался, что Долгов выжжет мне мозги, - признался Мельников, слегка краснея. Видимо, парню было неприятно признаваться в собственной трусости.
        Влада молчала. Ей вспомнился бородач из автобуса. Огромный, жуткий. Что-то в нем было … нечеловеческое.
        «Поляница, не слушай его».
        Кто же это был? Почему он назвал ее поляницей? Почему она не должна слушать препода?
        - Нет, мне не страшно, - сказала Влада, отодвигая тарелку с недоеденным пюре.
        - Я тебе в больницу передачки носить не буду, - мрачно пробурчала Лора.
        Влада с трудом дождалась вторника. Время тянулось, как засохшая ириска. И это несмотря на то, что к ее с Лорой компании присоединился веселый и добродушный парень Мельников. Вообще, в «универе» все было на удивление хорошо. Разве что немного напрягали презрительные взгляды Божены Мальцевой, но ни на что иное институтская красавица не сподобилась. Единственное: на физкультуре, которая на этой неделе проходила в бассейне, Мальцева, проплыв мимо Влады и Лоры, бросила:
        - Клевый купальник, Речкина.
        И непонятно было, похвалила она простенький купальник Влады, или попыталась уколоть.
        После случая с бородачом Влада возвращалась домой только засветло, и все равно ей было страшно, все равно до боли в костяшках пальцев сжимала в кармане перечный баллончик, следуя от остановки до дома в Полпинке.
        Но вот, наконец, и вторник. Влада приехала на полчаса раньше, все это время слонялась по коридорам в ожидании Долгова. Руки холодели от нетерпения.
        Вот и десять. Десять и десять минут. Опаздывает преподаватель! Десять двадцать, половина одиннадцатого…
        Влада поняла, что Долгов не придет.
        Да как же так! Ей же так нужно поговорить с ним, рассказать о бородаче.
        «А что, если пойти к нему домой?».
        Мысль была дикая, но Влада тут же за нее ухватилась. Адреса Долгова она, конечно, не знает, но ведь можно спросить у Натальи в деканате. Наталья добродушная и приветливая женщина, которая вполне может пойти навстречу студентке.
        Влада не ошиблась: Наталья легко сообщила ей адрес преподавателя. Правда, пришлось соврать: Долгов не пришел на факультативное занятие из-за болезни, позвонил Владе, попросил срочно привезти книгу по старославянской мифологии.
        «Улица Дуки, 17».
        Квартира не указана, это значит, что преподаватель проживает в частном доме.
        До улицы Дуки Влада добралась на автобусе. Почему-то она ожидала увидеть мрачный старый дом с резными наличниками на окнах, но увидела вполне современное одноэтажное здание из белого кирпича. Робея, Влада отворила зеленую калитку и проследовала к крыльцу. Справа от крыльца находился гараж, в котором, наверное, стоял «Ламборджини Диабло». С каждым шагом идея поехать к Долгову домой казалась все более безумной: кто знает, как отреагирует преподаватель?
        Но отступать Влада не собиралась: будь что будет. Тем более, Александр Степанович наверняка видел ее в окно.
        Звонка рядом с дверью не было. Влада постучалась. Сначала робко, затем - сильнее. При последнем ударе дверь внезапно распахнулась. За ней - широкий пустой коридор, упирающийся в современную кухню. Влада с мамой о такой могли только мечтать.
        - Александр Степанович! - хрипло позвала Влада.
        Тишина.
        Влада прочистила горло и позвала еще раз. Получилось звонко.
        На этот раз из дома донеслось нечто похожее на всхлип.
        «А вдруг, ему плохо?» - пронеслось в голове, и Влада шагнула через порог.
        Она прошла по коридору в кухню. Никого. Заглянула в гостиную, обставленную в популярном стиле минимализм: пусто.
        «Значит, он в спальне», - решила Влада. Она снова позвала препода и, не получив ответа, отворила дверь спальни. Никого.
        Остается уборная. Вот же будет конфуз… Влада зря боялась: в уборной было пусто.
        А всхлип раздался снова! Влада огляделась и увидела дверцу в стене справа от кухни. Чулан, кажется. Неужели Долгов спрятался от нее в чулане?
        - Александр Степанович, мне нужно поговорить с вами! Срочно!
        Из-за двери чулана явственно донесся стон. Да ему, и правда, плохо! Влада бросилась вперед, распахнула дверь и отшатнулась.
        Посреди большого чулана, который больше напоминал маленькую комнату, висел на толстых цепях обнаженный по пояс человек. Его голова свесилась на грудь, руки, закованные в кандалы, разведены в стороны, как у Христа. Ноги, правда, были свободны, но он явно держался на них из последних сил.
        «Мой препод - маньяк!» - промелькнуло у Влады в голове.
        Подвешенный на цепях человек издал стон, затем пробормотал нечто странное:
        - Из Нави вышло, в Навь вернется.
        И тут же Влада поняла, что перед ней не жертва преподавателя-маньяка, а сам препод!
        - Александр Степанович! - воскликнула она.
        Долгов тут же вскинул голову. Звякнули тяжелые цепи.
        На мгновение Владе показалось, что глаза препода были красными, светящимися… как те глаза из колодца. Но наваждение тут же исчезло.
        - Речкина? - слабым голосом спросил Долгов. - Что вы здесь делаете?
        - Яаа, - растерянно протянула Влада. - Сегодня факультатив…
        - Ах, да! - воскликнул препод. - Как я мог забыть? Но, если я не пришел, вы считаете правильным заявляться ко мне домой? Да не просто домой, а в мой чулан?
        Долгов загремел кандалами. Влада заметила, что рядом с ним стоит табурет, а на табурете - ключ. Александр Степанович без видимых усилий дотянулся до ключа, вставил его в замок, провернул.
        Освободившись от цепей, Долгов шагнул к Владе.
        - Разрешите, - сказал он. Влада посторонилась.
        Долгов проследовал в ванную, взял с полочки крем «Морковный». Морщась от боли, стал намазывать иссиня-красные запястья.
        Закончив, он снял с вешалки толстовку, быстро надел ее.
        - Так о чем таком срочном вы хотели мне поведать, Речкина? - раздраженно осведомился препод.
        У Влады кружилась голова, а все происходящее казалось нереальным. Не каждый день видишь преподавателя университета, который приковывает себя на цепь, словно злобного и опасного пса.
        - Бородач… - пытаясь собраться с мыслями, пробормотала Влада. Вся эта история с бородатым любителем пива из автобуса уже казалась ей мелкой и незначительной.
        Но, взглянув на Долгова, она удивленно вытаращила глаза. Теперь Влада знала, что значит выражение - «у него отпала челюсть». Александр Степанович был явно удивлен, ошарашен и, пожалуй, испуган.
        - Где? Когда? - спросил он. - Идемте в гостиную, расскажите все.
        Влада замешкалась, размышляя: может, не в гостиную ей надо идти, а бежать в полицию или звонить в психиатрию, заявлять о человеке, вкусы которого очень специфичны.
        Влада опустилась на диван. Долгов сел в компьютерное кресло рядом с большой, разлапистой монстерой.
        - Слушаю вас.
        Собравшись с мыслями, Влада принялась рассказывать. Препод слушал, подперев кулаком голову. На его лице застыло болезненное выражение.
        Когда Влада закончила, он негромко и как будто обреченно, сказал:
        - Я так и знал. Впрочем, этого следовало ожидать.
        - Александр Степанович, почему он сказал мне не слушать вас? - спросила Влада. - И почему назвал поляницей?
        Долгов протянул руку к стоящей у монитора бутылке с водой, отпил.
        - Потому что ты и есть поляница, Речкина.
        Владу больше поразило, что препод назвал ее на «ты», чем все остальное. Она вдруг со всей отчетливостью поняла, что сидит в доме одинокого мужчины, который двадцать минут назад висел на цепи в своем чулане, и который явно водит знакомство с какими-то подозрительными бородатыми типами. Может, с бандитами.
        - Я, наверное, пойду, Александр Степанович, - сказала Влада, поднимаясь.
        Долгов болезненно скривился, сказал, снова начиная «выкать»:
        - Идите, Речкина. Вы еще не готовы.
        Влада не верила, что он ее отпустит.
        «Набросится сзади, затащит в чулан, прикует на цепь», - холодея, думала она, шагая к двери.
        Но никто не набросился, не затащил, не приковал.
        Когда она уже открыла входную дверь, сзади раздалось:
        - Речкина, могу я вас кое о чем попросить?
        Она обернулась.
        Долгов стоял в коридоре, прислонившись к стенке. Вид его был болезненным и усталым.
        Влада кивнула.
        - Не слушайте его, - сказал Долгов.
        Она закрыла дверь, проскользнула по тропинке мимо гаража, где стоял «Ламборджини», мимо клумбы с умирающими цветами.
        Автобусная остановка была отсюда метрах в трехстах, и все это расстояние Влада преодолела очень быстрым шагом. Почти бегом.
        В автобусе было пусто и Влада, оплатив проезд сонной кондукторше, расположилась у окна. Обыкновенно она садилась сзади, чтобы напротив никто не мог примоститься, однако в этот раз свободных мест было так много, что Влада могла не переживать, что ее побеспокоят.
        «Не слушайте его».
        Долгов повторил призыв бородача! Кого не слушать?
        Препод по старославянской мифологии явно сумасшедший, и он собирается свести с ума и Владу. Как ту девушку из МГУ, про которую говорил Виктор Мельников.
        Да, Виктор! Внезапно образ рыжего студента показался Владе привлекательным своей разумностью, своей надежностью. Этот парень прочно стоит на земле и, уж конечно, не приковывает себя цепями.
        А почему бы не написать Виктору? Его номер у нее есть, ватсап работает…
        Влада таращилась в экран телефона, не решаясь набрать шесть букв: «Привет». Автобус, между тем, остановился, снова поехал.
        Вдруг перед глазами Влады появились тяжелые черные ботинки, похожие на военные. На них налипла болотная грязь.
        Студентка подняла глаза и похолодела: бородач.
        Глава 4
        7
        Бородач угрюмо смотрел на Владу и молчал. Какой же он огромный! Занял два сиденья. Борода черная, как смоль, и клочковатая. Влада не присматривалась, так как ситуация не располагала, но она готова была биться об заклад, что в переплетениях черных волос застряло немало различных съедобных и не очень предметов.
        Одет в осеннюю куртку цвета хаки - такие носят рыбаки и охотники. Да и похож этот человек был на рыбака или охотника - кажется, только что вышел из леса. Куртка лоснится от грязи, рукав порван. И этот запах…
        Влада покосилась на кондукторшу. Та как ни в чем ни бывало сидела на своем законном, бережно оберегаемом месте. Остальные пассажиры тоже не обращали никакого внимания на бородача.
        Карман лесного пассажира вдруг завибрировал и из него донеслась писклявая мелодия: Влада сто лет такой не слышала. Сто лет она не видела и старенького кнопочного телефона «Нокиа», который бородач вытащил из кармана. Телефон совершенно исчез в огромной ладони: казалось, что здоровяк просто приложил к уху руку.
        - Да, Ева Карловна.
        Бывает, что у грозно выглядящего мужчины голос мягкий, добродушный. Так вот, это был совершенно не тот случай. Голос бородача был грубым и жестким - таким голосом говорили бандиты в сериалах, которые бабушка Влады бесконечно смотрела по телевизору.
        - Да, сейчас с ней. Была у него. Не знаю. Хорошо. Водного предупредил. Сделаю.
        Закончив разговор, бородач спрятал телефон в карман и снова уставился на Владу. Спрятанные в переплетении волос губы его зашевелились:
        - Инициировал уже тебя?
        - Что, простите? - пытаясь унять дрожь в коленях, да и во всем теле, спросила Влада. Только сейчас студентке стала по-настоящему страшно.
        Бородач шмыгнул носом, пробормотал себе под нос: «Значит, нет». Тут же обратился к Владе снова:
        - К Еве Карловне тебе надо пока не поздно.
        - Мне выходить, - сказала Влада, поднимаясь.
        Вдруг огромная рука ухватила ее за локоть.
        - Берегись, поляница.
        - Женщина! - пискнула Влада, с мольбой глядя на кондукторшу. Кондукторша повернулась, строго посмотрела на бородача.
        - Мужчина, вы чего это к девушке пристаете?
        Здоровяк тут же отпустил руку Влады.
        - Выхожу, - сообщил он громко и, поднявшись, направился к раздвижным дверям. Влада тут же передумала выходить и опустившись на сиденье, смотрела на этого жуткого человека.
        Автобус остановился, бородач вышел. Влада выдохнула.
        - Знакомый твой? - спросила любопытная кондукторша.
        Влада отрицательно качнула головой, и полезла в карман за наушниками. Кондукторше явно было скучно, хотелось поговорить и, с учетом того, что эта женщина спасла ее, Влада могла бы и снизойти до ничего не значащей беседы. Но даже мысль о разговоре причиняла боль.
        До дома оставалось три остановки, и ей нужно было просто подумать, успокоиться.
        Очевидно, что бородач и Долгов как-то связаны, хотя не понятно, как могут быть связаны преподаватель вуза и берендей в рваной и грязной куртке.
        Влада смотрела в окно. Картины одна мрачнее другой рисовались у нее в голове. Долгов, равно как и бородач, могли быть кем угодно. Террористами, маньяками, бандитами.
        «Может, позвонить в полицию?» - подумала Влада. Мысль поначалу показалась спасительной, но студентка тут же вспомнила угрюмый взгляд бородача, и звонить расхотелось. Этот человек явно способен мстить, и мстить жестоко. Он может сделать плохо не только Владе, но и маме, и бабушке. И кошке Рыське.
        В носу засвербело. Влада почувствовала, что слезы сейчас хлынут из глаз, и поспешила вытащить из кармана телефон, отвлечься на что-нибудь в ленте Вконтакте. Во что, во что она встряла, поставив под угрозу самых дорогих ей людей?! Почему ее размеренная, спокойная жизнь превратилась в сущий кошмар? Почему Лора живет спокойно?
        «Долгов!».
        Фамилия препода отпечаталась в мозгу, как на плакате. Конечно, этот человек во всем виноват. С того злосчастного мгновения, как она - из чистой жалости! - записалась на факультатив Долгова, все и началось. Вот и жалей после этого людей!
        - Ну, хорошо же, - процедила Влада сквозь зубы. - Хорошо.
        В следующий же вторник она откажется от факультатива. Откажется! И заставит Долгова объясниться.
        «Полпинка, конечная».
        Влада вздрогнула, подняла голову. В автобусе никого не было кроме нее и кондукторши.
        - Спасибо, - пробормотала Влада, поднимаясь с сиденья.
        - Не за что, - сказала кондукторша. - Удачи, девочка. И будь осторожна.
        В последнее время все только и делали, что призывали ее беречься, быть осторожной.
        Влада выскочила из автобуса и зашагала по улице. Она знала, что жуткий бородач остался в трех остановках позади, но все-таки ей было не по себе. Вдруг он умеет быстро бегать? Очень быстро? Быстрее автобуса?
        Влада невольно ускоряла шаг и, когда до дома было метров триста, уже практически бежала. Пробегая мимо старинного колодца, она не услышала странного всплеска.
        В среду была лекция Долгова. Александр Степанович явился в универ как ни в чем ни бывало, а Владе было странно видеть преподавателя, которого около недели тому назад она лицезрела полуголым, висящим на цепях в чулане.
        - Мы относимся к старославянским сказаниям как к чистому вымыслу, как к сказкам, - говорил Долгов со всегдашней своей задумчивой интонацией. - Между тем, очевидно, что в них содержится отражение реальности тех легендарных времен. Мы не можем полностью исключать, что мифологические персонажи сказок и былин являются отражением неких реально существовавших в те времена людей и сущностей.
        - Что значит сущностей? - неожиданно для себя громко спросила Влада.
        Проигнорировать вопрос Долгов не мог. Препод взглянул на студентку, кашлянул, и задумчиво протянул:
        - Сущности… Здесь, Речкина, вопрос вашей веры. Верите ли вы, что люди могли столь зримо и полнокровно сочинить ну, скажем, Бабу Ягу, если ее не существовало на самом деле?
        В аудитории раздались смешки, но Владе, повидавшей за последние недели немало странного, было не до смеха.
        - Вы хотите сказать, что Баба Яга существовала на самом деле? - не став ходить вокруг да около, спросила Влада.
        Долгов усмехнулся.
        - Я хочу сказать, Речкина: мы не можем исключать, что она существовала. И даже, вполне возможно, существует до сих пор. Живет в избушке на курьих ножках где-нибудь в тайге, а, может, работает психологом в нашем городе. Мы не знаем наверняка.
        Студенты уже откровенно смеялись, губы Долгова также расплывались в улыбке, хотя глаза оставались холодными и печальными.
        Влада не понимала, говорит препод серьезно или издевается над ней. Она замолчала, но внутри росла злость на Долгова. Препод втравил ее в какую-то странную историю, из-за него Владу теперь преследует бородатый бандит.
        Терпеть это больше было нельзя. За пару минут до завершения лекции Влада сорвалась с места и бросилась к выходу. Долгов удивленно посмотрел на студентку, но ничего не сказал.
        Влада прислонилась спиной к стене рядом с дверью аудитории и стала ждать. На этот раз она не даст преподу сбежать. Дверь отворилась.
        - Александр Степанович, мне нужно поговорить с вами, - решительно сказала Влада.
        Долгов ничего не ответил, направился по коридору к деканату, размахивая портфелем. Влада догнала его, зашагала рядом.
        - Александр Степанович, меня преследует мужчина, как-то связанный с вами! Если вы не объясните мне все, я пойду в полицию!
        Долгов внезапно остановился. Студенты, высыпавшие из аудитории, стали обгонять Владу и препода.
        - Говорите тише, Речкина, - спокойным голосом сказал Долгов. - Хорошо, следуйте за мной, и вы все узнаете.
        Они вышли на улицу. Влада увидела Божену Мальцеву, стоящую у клумбы с какими-то девушками. Мальцева, посмотрев на Владу и Долгова, что-то сказала подругам, те засмеялись.
        - Ну, идем, - буркнул препод, вынимая из кармана ключи. Он надавил на кнопку на брелоке, и стоящая на парковке «Ламборджини Ураган» приветливо мигнула фарами.
        Только сейчас Влада поняла, что Долгов хочет куда-то увезти ее на своей крутой машине. Да еще на глазах у всего универа! Мальцева и ее подруги больше не смеялись. Стояли и смотрели, разинув рты.
        Другая девушка, наверное, чувствовала бы себя в этот момент королевой, но Влада, напротив, ощущала себя крайне скверно. Что все подумают? Что она соблазнительница? Что она легкомысленная? Ради зачета готова прокатиться куда-то с преподом?
        Какой позор! Видела бы ее сейчас мама!
        - Александр Степанович, нет, я не могу, - пробормотала Влада, чувствуя, как лицо заливает краска. И бородач, и поляница, и старославянская мифология - теперь все казалось не таким уж важным. Важнее было, что о ней подумают. Такой уж Влада была человек - ей всегда было важно, что о ней подумают.
        Взгляд Долгова вдруг изменился: в его глазах впервые промелькнуло подобие интереса.
        - Гм, - хмыкнул он, пожимая плечами. - Ну, что же. Тогда до вторника, Речкина. Во вторник ты все узнаешь.
        Препод вскочил в свою «Ламборджини» и, дав по газам, вырулил с парковки.
        Влада, не оборачиваясь на недоуменно хихикающих студентов, пошла через институтский двор к выходу.
        - Видела бы ты глаза Мальцевой!
        Лора догнала ее и зашагала рядом.
        - Мальцева бы точно заскочила к нему в машину! Что ему было надо?
        Влада пожала плечами:
        - Просто поговорить.
        - В ресторане?
        Влада даже приостановилась на секунду. Действительно, куда Долгов собирался ее везти? В ресторан? К себе домой, где в чулане висят ржавые цепи? Или, может, в гостиницу? Кто знает, что в голове у этого человека?
        - Понятия не имею, - сказала Влада. - Может, в ресторане, а может…
        - На кладбище, - мрачно подсказала Лора.
        Они дошли до автобусной остановки. Начал накрапывать дождь, Влада накинула капюшон.
        - Мой автобус идет, - сообщила Лора, и затараторила. - Кстати, забыла тебе сказать! Тебя Мельников искал, он в сети еще что-то нарыл про Долгова. Напиши ему в «ватсап». Ну, пока.
        Лора коротко обняла подругу и запрыгнула в подошедший автобус.
        Посмотрев в «Умном транспорте» когда придет «двойка», Влада присела на скамью. Время было непозднее, вокруг находилось немало людей, так что встречи с бородачом студентка не боялась. Вернее, боялась, конечно, но не сильно.
        Влада по старой привычке все читать, - начиная от билбордов и заканчивая информацией, напечатанной на шоколадках и других продуктах питания, - подняла глаза на наклеенные на стене остановки объявления. И тут же ей бросился в глаза плакат: молодая, красивая брюнетка в деловом пиджаке сидит в кресле за столом; под фотографией - надпись:
        «Психолог Ева Карловна Лесная, оперативная помощь детям и взрослым».
        Ева Карловна! Ведь бородач в автобусе упомянул какую-то Еву Карловну! И сказал, что Владе нужно к этой женщине «пока не поздно».
        Неужели, это та самая? Много ли вообще в Брянске есть женщин по имени Ева Карловна?
        Влада встала со скамьи, открыла камеру на телефоне и быстро сфотографировала плакат. Пригодится на всякий случай. Курочка по зернышку клюет, а ей, похоже, самой придется докапываться до правды.
        В автобусе Влада написала Мельникову в «ватсап»:
        «Привет! Лора сказала, ты что-то нашел про Долгова».
        Виктор ответил сразу:
        «Привет, Влада! Нашел, да. В самых недрах Даркнета) Держи».
        Через секунду пришло видео. Влада, сгорая от нетерпения, тут же включила ролик.
        Она увидела Долгова с какой-то девушкой - невысокой блондинкой в желтой куртке-дождевике. Неподалеку от парочки была припаркована машина - бордовая «Ламборджини Ураган», конечно. Несмотря на то, что Влада никогда не была в Москве, она сразу же узнала Воробьевы горы, смотровую площадку перед Главным зданием МГУ.
        На площадке никого не было. Шел ливень. Сверкали молнии. Долгов, перекрывая шум ветра, что-то кричал девушке, та отвечала.
        Наконец, Долгов, кажется, смог убедить блондинку в чем-то. Препод протянул девушке руку, - и вдруг два человека исчезли с экрана, как будто их и не было.
        Дождь лупил по асфальту, по ждущей хозяина машине. Здание МГУ было почти не видным из-за водной пелены. Молнии одна за другой рассекали вечернее небо. Больше ничего на экране не происходило. Палец Влады потянулся к крестику, чтобы вырубить видео, как вдруг Долгов и девушка появились снова. Они как будто соткались из дождя, молний и воздуха.
        Препод держал блондинку на руках. Лицо Долгова исказилось от ужаса. Девушка была либо без сознания, либо мертва: ее руки и ноги безжизненно свисали, покачивались, будто маятники.
        Долгов с девушкой на руках бросился к машине, усадил ее на сиденье, сам, обежав авто, плюхнулся рядом.
        «Ламборджини Ураган» сорвался с места и исчез за пеленой дождя.
        Видеоролик закончился.
        Влада минуту пыталась осознать, что же она только что видела, затем зашла в «ватсап» и написала Мельникову:
        «Спецэффект какой-то, как в кино?».
        Виктор долго что-то писал: по экрану внизу диалога бегала полоска, но пришло от него короткое:
        «Не знаю».
        «Это та девушка из группы Долгова, что попала в сумасшедший дом?», - спросила Влада.
        «Да, это она, - ответил Мельников. - Оля Евграфова, студентка первого курса МГУ. Сейчас она в Кащенко».
        После этого сообщения Виктор прислал фотку. Со снимка на Владу смотрела симпатичная блондинка с удивленно-распахнутыми голубыми глазами.
        «Спасибо», - написала Мельникову Влада.
        Виктор опять что-то долго писал, но затем отправил сообщение:
        «Не за что) Обращайся».
        На этом беседа закончилась. А тут и автобус прибыл в Полпинку.
        Влада открыла глаза - и чуть не закричала на весь дом. На ее постели сидела девочка. Белое платьице, копна каштановых волос, большие глаза, мерцающие в темноте голубоватым свечением.
        - Рита, - выдохнула Влада.
        - Привет, сестренка, - улыбнулась мавка. - Пойдем?
        Рита протянула Владе руку, та послушно сжала ладонь девочки. Холодная, как ствол дерева, с которого только что сняли толстый слой мха.
        Улыбаясь, мавка потянула сестру за руку.
        - Куда мы пойдем? - растерянно спросила Влада.
        - К отцу, - ответила Рита.
        Владе хотелось закричать: «Нет! Только не к отцу! Я не знаю, кто это, и не хочу знать!». Она не закричала, а послушно встала и последовала за мавкой.
        Они шли по лесу, и лес становился гуще и мрачнее с каждым шагом. Влада вцепилась в руку Риты, хотя та была вдвое меньше ростом.
        Но вот перед ними за деревьями показалась поляна, посреди которой - покосившаяся черная избушка. Домик Бабы Яги из детских книжек, но только без курьих ножек.
        - Иди туда, - сказала Рита. Ее ладонь выскользнула из руки Влады.
        Влада, как завороженная, шагнула вперед, сделала пару шагов к избушке и … провалилась под землю. Сразу, по самые плечи в черную, холодную жижу. Она хотела закричать, но грудь сдавило так, что вместо крика получился жалкий всхлип.
        Тщетно пытаясь уцепиться руками за мертвенную трясину, Влада тонула.
        - Почему все тебе? - доносился до нее голосок Риты. - Почему все досталось тебе, сестренка?
        Холодная жижа хлынула в рот, и Влада проснулась.
        Солнце светило в окно, бросая на одеяло золотистые блики. Дремала в ногах кошка Рыська, с кухни доносился аромат котлет.
        - Проснулась, соня?
        Мама заглянула в комнату, улыбнулась Владе.
        - Вставай, завтрак готов.
        Влада, в ноздрях которой, кажется, все еще стоял запах болота, смотрела на мать, как ошалелая.
        - Ты в порядке, дочка? - испуганно спросила мама.
        Влада усилием воли заставила себя улыбнуться.
        - Да, все ок, мам. Иду.
        Макароны с котлетами, фирменная мамина подливка, салатик из огурцов и помидоров, сорванных на собственной грядке - любимый завтрак Влады. Но есть совсем не хотелось. Влада без аппетита поковыряла котлету, положила вилку на тарелку и, подняв глаза, посмотрела на маму.
        - Мам!
        Светлана Егоровна отвернулась от раковины: она мыла посуду.
        - Кто такая Рита?
        Тарелка выпала из рук мамы и полетела на пол. Осколки разлетелись по кафельной плитке, заставив кошку Рыську подпрыгнуть от испуга и с обиженным мяуканьем удрать в комнату.
        Глава 5
        8
        - Кто тебе сказал? Бабушка? - мертвым голосом спросила мать, опускаясь на стул.
        Влада не ответила. Выходит, Рита - не плод ее воображения, не пришелица из снов? Так кто же она?
        «Мавками становятся души девочек, задушенных собственными матерями».
        - Кто такая Рита? - хриплым голосом повторила Влада, стараясь не смотреть на мать.
        Светлана Егоровна схватила и нервно скомкала салфетку из пачки.
        - Я не хотела тебе говорить, Владочка, не хотела. Ума не приложу, откуда ты узнала. Мам!
        - Бабушка тут не при чем, - выпалила Влада таким голосом, что было понятно: сейчас заревет. - Я хочу знать о Рите, мама! Кто она?
        - Это моя дочь, - просто сказала Светлана Егоровна. - Моя дочь Рита.
        О, нет! Нет! Нет! Неееет!!!!
        Влада поднялась, чтобы уйти в свою комнату. Впервые в жизни ей не хотелось видеть маму.
        - Останься, дочка.
        Влада опустилась на стул. Ей не сбежать, ей придется это услышать.
        Светлана Егоровна несколько секунд собиралась с мыслями, наконец, заговорила:
        - Влада, после того, как твой отец бросил нас, я пару раз виделась с ним. Да не смотри ты так, мне самой стыдно. Наверное, я еще надеялась… Надеялась, что он вернется…
        - Ясно. Но Рита тут при чем?
        - Да, Рита… После одной из встреч, я поняла, что беременна. Летала, как на крыльях. Даже имена выбрала будущему ребенку: если родится мальчик, будет Николаем, если дочка - то Ритой. Через два месяца отважилась, сказала твоему отцу. Он… В общем, я сделала аборт.
        Мама закрыла лицо руками. Плечи ее затряслись.
        Владе хотелось провалиться в трясину - как в том сне. Как она могла подумать такое о своей дорогой, любимой мамочке? О своей несчастной мамуле?
        - Мама!
        Влада порывисто вскочила, обняла мать, стала целовать пахнущую ромашковым шампунем макушку.
        Светлана Егоровна обняла дочь, но тут же мягко отстранила.
        - Что-то мы разнюнились, дочка.
        Спокойный голос мамы, ее улыбка мгновенно успокоили Владу. Ничего не случилось. Все хорошо.
        - Огурцы пора полить, - сказала Светлана Егоровна, вставая со стула.
        - Тебе помочь, мам?
        - Не откажусь от помощи молодого поколения.
        И до самого вечера они поливали огурцы…
        После работы на огороде ломило тело, но Влада была довольна: удалось провести с мамой весь день, удалось сгладить тяжелое впечатление от утреннего разговора.
        Влада думала, что уснет, едва ее голова коснется подушки, но не тут-то было! Все вышло ровно наоборот: только она легла, и сон как рукой сняло.
        Жалость к маме сдавила сердце, и Влада тихонько заплакала, поглаживая мурчащую Рыську. Сколько маме пришлось перенести из-за человека, который, к несчастью, является биологическим отцом Влады! Одиночество, унизительная бедность! И даже аборт.
        Каково было матери, столь трепетно относящейся ко всем живым существам, не способной прихлопнуть даже вредную бабочку-крапивницу на капусте, убить собственное дитя!
        «Она это сделала ради меня!», - эта мысль была настолько ошеломительной и болезненной, что Влада присела на кровати. Рыська, обиженно мяукнув, спрыгнула на пол.
        Конечно, мама пошла на аборт, чтобы у ее старшей дочери были еда, одежда, крыша над головой. Была возможность поступить в институт!
        - Почему все тебе? Почему все досталось тебе, сестренка?
        Голосок Риты звенел в ушах, хотя Влада воочию никогда его не слышала и не могла слышать. Откуда вообще взялась Рита? Как она проникла в сны Влады, а значит, и в ее голову? Каким образом подсознание Влады столь точно определило имя не рождённой сестры, ее возраст?
        Долгов! Конечно, все сходится на Долгове. Именно после знакомства с этим человеком, с его славянской мифологией, всеми этими мавками, богатырями и поляницами Влада начала видеть Риту во снах.
        Влада была готова голову дать на отсечение, что препод как-то к этому причастен.
        «Он сказал, я все узнаю во вторник, - пробормотала Влада, переворачиваясь на другой бок. - Он сказал… во вторник…».
        Вот и он, ее лютый враг. Богатырь. Злодей, разоритель деревень, осквернитель жен и дев. Совсем не такой, как в былинах.
        Влада тихо спешилась. Долго же она преследовала лиходея! Держа меч и щит наготове, Влада, легко ступая по мягкой траве, направилась к рассевшемуся посреди поля мужику.
        Богатырь что-то с увлечением ел, сняв остроконечный шлем и положив его в траву. Ошибка, которая вполне может стать смертельной. Если, конечно, Владе удастся подкрасться достаточно близко. Подлый удар, бесспорно, но в этом мире иные правила, понятиям о чести здесь места нет.
        Влада знала, что две недели назад этот, сидящий перед ней бугай, сжег целую деревню, перебил мужчин, старух, детей, а что он сделал с молодыми, красивыми девушками - и молвить страшно. Были на счету у Микулы Селяниновича и другие преступления.
        Эх, если бы ей удалось подкрасться! Но добрый конь богатыря - красивое, благородное животное, - громко заржал, предупредив хозяина.
        Булатный меч витязя устремился навстречу Владе, но той удалось отразить удар. Воистину богатырский удар. Хоть и могуча поляница, но загремела ее голова, как колокол в столичном граде Китеже.
        Богатырь легко для такого роста и веса вскочил и двинулся на Владу. Новый удар был еще страшнее первого, но полянице удалось отклониться, подставив щит. Булат скользнул по булату с громовым лязгом. Меч Микулы Селяниновича вонзился в землю по самую рукоять. Пока богатырь вырывал оружие, Влада умудрилась нанести разящий удар в область живота. Лязгнула кольчуга, лязгнул зубами богатырь, но и бровью не повел. Вырвав меч, Микула нанес третий, решающий удар.
        Крикнув, будто раненая стрелою лебедушка, Влада враз вошла по грудь в сыру землю. Богатырь, усмехаясь, подступал, поигрывая в воздухе мечом. Сейчас, сейчас острое лезвие отделит голову Влады от ее тела!
        Выглянуло солнце из-за туч, осветив лицо богатыря. Лицо было незнакомым, но Влада со всей отчетливостью поняла, что перед ней - ее отец. Вернее сказать, она это знала.
        Отец занес меч.
        Влада закричала. Закричала так, как не кричала никогда в жизни.
        - Да что с тобой, дочка?!
        В темноте Влада уткнулась лицом в знакомо пахнущий шерстяной свитер, рыдая, обхватила маму за плечи.
        - Тише, тише, - шептала мама. - Бабушку испугаешь. Дурной сон приснился?
        - Да, - слабым, детским голосом отозвалась Влада.
        - Ну-ну, не бойся, моя маленькая, - ласково сказала мама, гладя дочь по голове.
        И Влада снова стала испуганной крохой, что со страхом выглядывала из-за маминой юбки. Стала всего лишь на мгновение - ей тут же стало стыдно. Она, взрослая девица, студентка, единственная надежда своей семьи, пугает по ночам заработавшуюся маму и больную бабушку…
        - Прости, мама, - проговорила Влада, едва разлепляя слипшиеся губы. - Иди, пожалуйста, спать. Мне больше ничего не приснится.
        Влада оказалась права: до того, как сработал будильник, ей больше ничего не снилось.
        Во вторник Влада приехала в институт на двадцать минут раньше, чем положено, и, к ее огромному удивлению, вечно опаздывающий Долгов уже ждал ее в аудитории. Они сидел на стуле рядом с кафедрой, вращая в руках голубоватый шар, похожий на игрушку с Эйфелевой башней и идущим снегом. Как только Влада вошла, препод спрятал шар в свой «банный» портфель.
        - Закройте поплотнее дверь.
        Влада послушно выполнила эту просьбу и уселась напротив.
        - Возьмите стул и поставьте его сюда, - сказал Долгов, указывая на место рядом с собой. - Я не собираюсь кричать на всю аудиторию.
        Пожав плечами, Влада перетащила стул вплотную к стулу преподавателя.
        Впервые она видела Долгова так близко. Голубые глаза, волевой подбородок, слегка - самую малость! - крючковатый нос. Пожалуй, Александра Степановича можно было назвать симпатичным мужчиной. Щеки Влады слегка порозовели что, конечно, не укрылось от глаз препода. Однако он и бровью не повел.
        - Послушайте, Речкина, то, что я вам расскажу сейчас, будет главной лекцией в вашей жизни. Но вы мне не поверите, либо сочтете сумасшедшим - и это вполне понятно. Моя реакция, будь я на вашем месте, была бы точно такой. Впрочем, последние события в вашей жизни, - Долгов хрустнул тонкими пальцами. - должны несколько снизить градус вашего неверия.
        Александр Степанович говорил негромким голосом, но Владе казалось, что его слова проникают внутрь ее черепной коробки, вгрызаются в мозг. По ее неверию, а вернее сказать, рациональному мышлению, в последнее время, и правда, было нанесено немало ударов. Что же приготовил ей Долгов?
        - Как я уже сообщил вам ранее, - продолжил препод. - Вы являетесь поляницей. Возможно, одной из последних рожденных на планете Земля поляниц. От кого именно вам передались гены воительницы, мне неведомо, может, от матери, может, от отца. Поляницы издревле враждуют с богатырями, с одним из которых, Авдеем Святославовичем Фроловым, вы уже имели сомнительное удовольствие познакомиться.
        - Но что нужно от меня этому … Фролову? - спросила Влада.
        Долгов снова хрустнул пальцами - раздражающая привычка! - и будничным тоном ответил:
        - Он хочет вас убить. Он - богатырь, вы - поляница. Богатыри убивают поляниц, если, конечно, те не убьют их раньше.
        Влада, сама удивляясь своему ледяному спокойствию, спросила:
        - Но почему он еще не убил меня? На остановке, в Полпинке? У него было много возможностей.
        Долгов прищурился:
        - И вот здесь, Речкина, мы добрались до самого главного. Я назвал вас поляницей, хотя, на самом деле, это не совсем так. Вы - поляница, но еще не инициированная. И от инициации зависит, станете ли вы вообще воительницей. Многие поляницы всю жизнь прожили, не зная, кто они: чудесная сила в этих женщинах так и не проявилась.
        Влада вспомнила так напугавшую ее фразу Фролова:
        «Инициировал уже тебя?».
        - А, может быть, я тоже хочу прожить жизнь без этой вашей «чудесной силы», - с вызовом сказала Влада.
        - Не получится, - сказал Долгов, изобразив на лице сожаление.
        Препод вдруг наклонился вперед, обдав Владу запахом дорогого парфюма, и горячо зашептал ей на ухо, сразу переходя на «ты»:
        - Богатырь раскусил тебя, охота уже объявлена. Если ты не приобретешь силу поляницы, то никто не спасет ни тебя, ни твою родню.
        Долгов откинулся на спинку стула, забарабанил тонкими пальцами по столешнице, не глядя на побледневшую Владу.
        - Но как мне пройти эту … инициацию? - с трудом ворочая языком, проговорила Влада.
        Препод поднял глаза от столешницы.
        - А этого никто не знает. Как правило, инициация поляницы - это сильнейшее переживание. Смертельный страх, жестокое унижение, невероятная радость или, например, любовь.
        - Любовь? - удивленно переспросила Влада.
        - В том числе, - ответил Долгов. - Кстати сказать, многие поляницы были инициированы в момент получения первого сексуального опыта. Прошу прощение за бестактность, но я вынужден спро…
        - Не спрашивайте, я не отвечу! - покраснев, как маков цвет, выпалила Влада.
        Александр Степанович, казалось, тоже был смущен.
        - Главное, Речкина, помните, что вам нужно спешить. Богатырь не знает пощады.
        Влада поймала себя на мысли, что за все время этого странного, если не сказать, безумного, разговора, она верила каждому слову Долгова и ни в чем не сомневалась. Внезапно сомнения обрушились на нее многометровой волной.
        - А кто вы, Александр Степанович? - спросила она подозрительно. - Ведь вы явно не тот, за кого себя выдаете.
        - Ты проницательна, Влада, - сказал Долгов и в глазах его вдруг полыхнул красный огонь. - Я - владыка царства теней, властелин Нави, проводник в царство мертвых.
        - Вы … Кощей? - спросила Влада, не веря, что ее язык мог повернуться, чтобы произнести подобную чушь. - Кощей Бессмертный?
        Она ждала, что препод засмеется, или назовет ее сумасшедшей, но Долгов в очередной раз хрустнул пальцами и устало кивнул:
        - Да, я Кощей.
        Владе захотелось встать и уйти: общаться с ненормальным не было никакого смысла. Но, пересилив себя, она осталась.
        - Вы Кощей, - повторила она таким голосом, будто говорила с ребенком. - Ясно. Поэтому дома вы висите на цепях?
        Долгов вздохнул:
        - Именно поэтому, Речкина. Иногда, как правило, это происходит в полнолуние, я становлюсь настоящим монстром, и в этом состоянии могу быть опасен для людей. Мне приходится заранее приковывать себя, чтобы не натворить бед.
        - Как оборотень?
        - Не совсем, - препод потер правой рукой запястье левой руки. - Надеюсь, вы никогда не увидите существо, которым я оборачиваюсь. Я много веков не выпускал его наружу и не собираюсь этого делать.
        - Много веков? - удивленно переспросила Влада.
        Долгов вдруг засмеялся - вернее, издал невеселый, хрипловатый смешок:
        - Я бессмертный, Речкина, не забывайте.
        - Ну, да, и ваша жизнь в хрустальном сундуке, в котором сидит заяц, в зайце утка…
        Влада тщетно постаралась избавить свой голос от иронии, но Александру Степановичу, казалось, было совершенно все равно, верит ему студентка или нет.
        - Про утку и иглу славянские сказки не врут, - сказал он. - Но только в древних текстах не сказано, что тот, кто сломает иглу Кощея, сам станет бессмертным. В былинах и сказках этого нет, но многие об этом знают. Например, знакомый вам богатырь Фролов. Или Ева Карловна.
        - А Ева Карловна - она кто?
        - Баба Яга, - будничным тоном отозвался Долгов. - Вернее, ее прапрапрапра… и еще сто раз пра внучка. Из всех мифославянских сущностей, уцелевших до текущих времен, бессмертным является только Кощей. Все остальные не более чем долгожители.
        - Повезло вам, - усмехнулась Влада и тут же испуганно отстранилась: в глазах Долгова снова полыхнул красный огонь, и он поспешил смежить веки. Когда препод открыл глаза, они приобрели свой обычный голубой цвет.
        - На этом закончим факультатив, - официальным, учительским тоном сказал Долгов. - Пока вы узнали достаточно, Речкина. Знаю, что вы ни одному моему слову не поверили, и это правильно. Вера придет позже.
        «Что вы имеете в виду?» - хотела спросить Влада, но Долгов, как обычно, резко вскочил, подхватил портфель и, обойдя студентку, вышел из аудитории. Подошвы его ботинок застучали по паркету в коридоре и стихли.
        «Кощей Бессмертный, - усмехнулась Влада. - Надо же, как препода переклинило на его предмете. Бедняга».
        Теперь ей, и правда, стало очень жалко Александра Степановича.
        Она грустно посмотрела в окно, и вдруг увидела на подоконнике темный комок. Кот! Огромный, черный, как смоль!
        Влада обожала кошачью братию, но почему-то этот котище испугал ее своими размерами, а главное, жуткими глазами, - красными, словно угольки из затухающего костра.
        Увидав, что его заметили, кот подскочил, сиганул на ветку дерева, шустро спустился по стволу и исчез в подворотне.
        В доме на окраине поселка светилось только одно окно. Авдей Святославович, стоя под старым кленом так, что его почти не было видно, вынул из кармана пакетик семечек, начал щелкать, отбрасывая на сырую землю шелуху.
        Богатырь был все в той же куртке цвета хаки, но вот рукав был аккуратно заштопан. Завибрировал в кармане телефон. Фролов сунул руку в карман, приложил «Нокию» к уху:
        - Дома она, Ева Карловна. Не могу знать. Баюн сказал, говорили долго. Хорошо, иду к водному.
        Богатырь сунул телефон в карман и тяжелым шагом направился в сторону колодца.
        Три удара кулаком по дубовому срубу. Вибрация, плеск воды, бульканье, складывающее в буквы:
        - Хлеее-пца.
        Фролов сунул руку за пазуху, вытащил буханку «бородинского», кинул в колодец. Наклонился, негромко заговорил:
        - Брат водяной, пора! Утопи ее.
        Молчание, жадное чавканье, затем - бульканье:
        - Будет сделано.
        Авдей Святославович постоял рядом с колодцем, глядя на светящееся окно в доме Влады Речкиной, затем кинул на траву пустой пакетик от семечек и зашагал прочь, стараясь не попадать под фонари.
        Глава 6
        9
        «Он болен и живет в мире своих фантазий», - подумала Влада, поглаживая прикорнувшую рядом Рыську. Ситуация была безумной: преподаватель вуза заявил ей, что он - Кощей Бессмертный.
        И ведь Долгов, и правда, считает себя Кощеем! Цепи, изможденное тело, глаза, меняющие цвет на красный…
        Кстати! Глаза. Как вообще Александр Степанович добился такого эффекта? Какие-то новые линзы? Ну, да, чего только китайцы не придумали, чего только нельзя купить на «Алиэкспрессе».
        Владе, как и накануне в институте, стало жаль препода: рано или поздно кто-то узнает о его недуге и позвонит в психиатрию. А может, Долгов совершенно уйдет в мир своих фантазий и попытается, например, захватить городскую администрацию или банк.
        Он ведь царь Кощей, ему положено над златом чахнуть.
        Влада представила, как Александра Степановича, надевшего на голову корону из фольги, самодельную мантию, держащего в руках деревянный меч-кладенец, арестовывает полиция. Картина получилась донельзя комичная, но Владе было совсем не смешно.
        Все-таки Долгов был добр к ней, и, в конечном итоге, ничего плохого ни Владе, ни ее семье не сделал. Напротив, в мире своих фантазий он пытался защитить ее, спасти от богатыря Фролова.
        «Богатырь Фролов!».
        А с этим-то как быть? Долгов - помешавшийся после увольнения из МГУ преподаватель, но кто такой этот бородатый дядька, что так настойчиво преследует Владу? Сбежавший псих? Но он совсем не похож на психа. Как, впрочем, и Александр Степанович.
        К сожалению, Владе доводилось видеть психически больных людей. Тетя Аня, сестра ее матери… Это было медленное, но верное погружение в пучину безумия. Все начиналось с малого, с депрессии, с черных мыслей, затем все больше, все хуже… Закончилось все тем, что тетя Аня бросилась под машину на трассе.
        Семья Речкиных едва пережила эту трагедию. С тех пор мама панически боялась всякого рода психических отклонений, и Влада порой ловила на себе ее встревоженный взгляд: «Не видно ли в глазах дочери тех огоньков, что загнали под машину Аню?».
        В глазах Долгова и Фролова (надо же, как смешно звучит - будто название какого-то комедийного дуэта!) таких огоньков не было.
        Тем не менее, Влада не могла поверить, что один из них - Кощей Бессмертный, второй - богатырь, а она, получается - поляница. Ведь это же сказка! Просто сказка…
        Среди ночи ей ужасно захотелось пить. Ужасно. Это было что-то ненормальное: горло пересохло так, будто она целый день бродила по пустыне.
        «Точно кто-то наколдовал эту жажду», - подумалось Владе.
        Она встала, прошла в кухню. Наполнила чашку под краном, быстро выпила. Жажда не уменьшилась, а, кажется, стала сильнее. Не помогла и вторая чашка.
        «Вода из колодца!», - мелькнула мысль.
        Но ведро на лавке было пустым.
        Влада подхватила ведерко и, не обуваясь, вышла за крыльцо. Трава была влажная, холодная. Вздрогнув от ночной свежести, Влада побежала к колодцу.
        Бадья, стукаясь о дубовые стенки, полетела вниз. Влада с усилием начала крутить барабан.
        «Скорее! Пить! Пить!».
        Бадья поднималась, поднималась, а затем подъем прекратился так резко, что Влада дернулась и чуть не упала. Она попыталась крутануть барабан - тщетно! Бадья словно зацепилось за что-то.
        «Да что там такое?».
        Бросив барабан, Влада перегнулась через холодный сруб и заглянула в колодец. Чернота…
        Вдруг чернота взглянула на Владу красными глазами. Она уже видела эти глаза - давно, в детстве. Словно завороженная, Влада смотрела, как из глубины к ней поднимались два уголька. Все ближе, ближе.
        Она понимала, что нужно бежать, спасаться, но тело не слушалось. И жажда с каждой секундой становилась все сильнее.
        - Хочеееешь пиииить? - раздалось бульканье. - Я напою…
        Тут же в волосы Влады вцепилось что-то липкое, холодное, а ее ноздри наполнились запахом болотной гнили. Поднявшееся из глубин существо дернуло. Влада заскользила ногами по мокрой траве, изо всех сил - до крови из-под ногтей - ухватившись за шаткий оголовок колодца.
        - Напоюююю, - с завыванием пробулькало существо и снова дернуло, на этот раз сильнее.
        Пальцы Влады разжались, и она медленно начала съезжать в колодец.
        В голове мелькнула безжалостная мысль: это все, ее жизнь сейчас закончится. Закончится на дне старинного колодца, в темной холодной воде в объятиях неведомой склизкой твари.
        «Инициацией может стать смертельный страх», - кажется, так говорил Долгов.
        И сейчас она его испытывала, этот страх! Ее сердце только что не разрывалось на куски, но никакой чудесной силы, способной спасти ее от гибели, Влада не ощущала.
        «Он ошибся, я не поляница», - подумала девушка и, не в силах больше сопротивляться, отпустила руки.
        По законам физики Влада должна была полететь вниз, врезаться в ледяную воду, захлебываясь, начать тонуть. Но этого не произошло. Неведомая сила рванула ее вверх, к чистому воздуху и свету вышедшей из-за туч луны.
        Влада упала на траву, охнув от боли. Рядом копошилось что-то склизкое и мокрое. Открыв глаза, студентка увидела неподалеку от себя существо, похожее на гигантскую человекоподобную жабу: приплюснутая голова, покрытая бородавками, изумрудно-зеленая кожа, перепонки между пальцами.
        - Живая?
        Влада подняла голову и увидела своего спасителя. Долгов был не похож сам на себя. Он как будто стал выше ростом, шире в плечах, и худоба препода была не так заметна.
        - Живая, Александр Степанович, - отозвалась Влада. Голос ее прозвучал звонко: сухость во рту прошла, и жажда - тоже.
        Стремительно вскочив на ноги, Влада кинулась к Долгову и спряталась за его спиной, во все глаза глядя на копошащуюся на земле колодезную тварь.
        - Это водяной, Александр Степанович? - прошептала она.
        Долгов не ответил.
        - Пооощади, Кооощей, - забулькало вдруг существо.
        Только сейчас Влада заметила, что Долгов держал в руках короткий меч, широкое лезвие которого светилось голубоватым светом.
        - Поооощади!
        В глазах препода внезапно вспыхнул красный огонь и он шагнул к водяному, извивающему и разевающему рот, как вырванная из речных глубин рыба.
        Долгов занес меч над головой водяного.
        - Нет!
        Влада схватила Александра Степановича за руку.
        - Не убивайте его, прошу!
        Долгов удивленно уставился на студентку. Впрочем, помимо удивления, в глазах преподавателя читалось и что-то иное. Восхищение?
        - Он пытался убить тебя.
        - Я знаю. Пощадите его, прошу вас.
        Александр Степанович опустил меч. Красные глаза снова стали голубыми.
        - Ну, будь по-твоему, - проворчал Долгов. - Тогда помоги мне.
        Препод наклонился и приподнял водяного за плечи. Владе, преодолевая отвращение, пришлось схватить колодезного жителя за ноги. Кое-как перетащив стенающего и просящего «Хлееепцааа» водяного через сруб, они кинули несостоявшегося убийцу в черноту. Раздался сильный вплеск, бульканье - и все стихло.
        Только сейчас Влада осознала, что еще какие-то десять минут она прощалась с жизнью. Вот так живешь, живешь, ездишь в институт, строишь планы, мечтаешь - и вмиг все может закончиться. Водяной утащит на дно колодца.
        Ноги у Влады подкосились, но Долгов мягко подхватил ее, удержал от падения.
        - Пойдемте присядем, - сказал Александр Степанович, увлекая студентку к скамеечке неподалеку от колодца, которую в свое время самолично сколотила Светлана Егоровна Речкина.
        Они опустились на скамью.
        - Дышите глубже, - встревоженным тоном сказал Долгов.
        - Все в порядке, - проговорила Влада, - И на «ты», пожалуйста.
        Ей, и правда, полегчало. Девушка посмотрела на преподавателя.
        - Александр Степанович, а как вы узнали, что я в беде?
        Долгов молча вытащил из-за пазухи серебристый шар, протянул Владе. Студентка взяла шар в руки, недоуменно его осмотрела. Хотела уже было вернуть преподавателю, как вдруг серебристая муть внутри шара развеялась, и Влада увидела богатыря Фролова, говорящего в колодец:
        - Брат водяной, пора! Утопи ее.
        - Фролов и Ева Карловна заставили водяного это сделать, - пояснил Долгов. - Мне пришлось караулить в этой твоей Полпинке. Надеюсь, машину не угнали, оставил ее рядом с магазином.
        - Вы приехали, чтобы спасти меня? - дрогнувшим голосом проговорила Влада.
        - Не совсем, - признался Долгов. - Я приехал, чтобы посмотреть на твою инициацию. Я был уверен, что смертельный страх откроет в тебе силу поляницы, и ты сама с легкостью разделаешься с водяным. К сожалению, этого не случилось.
        - Значит, вы все знали? - Влада чуть не задохнулась от возмущения. - Просто наблюдали, как барашка идет на убой?
        Долгов виновато скривился.
        - Я правда был уверен, что ты инициируешься, - сказал он. - Слава Перуну, я был рядом… Но в другой раз все может сложиться не так удачно. А Фролов и Ева Карловна не остановятся. Охота только началась. Они подключат и другие сущности, похлеще этого бедолаги из колодца.
        Холодная рука страха коснулась сердца Влады.
        - И что же делать? - прошептала она.
        - Ясно что, - твердо сказал Долгов. - Поскорее инициировать тебя.
        - Смертельный страх, жестокое унижение, невероятная радость или, например, любовь, - нахмурившись, процитировала Влада. - Смертельный страх не сработал, и что же теперь - жестокое унижение?
        - Я думаю, следует сначала попробовать невероятную радость, - задумчиво сказал Долгов.
        - Вот с этим у меня всегда были проблемы, - мрачным тоном отозвалась Влада.
        Александр Степанович вытащил из-за пазухи серебряный шар, посмотрел на него.
        - Черт подери! - вырвалось у Долгова.
        - Что случилось? - испуганно спросила Влада.
        Лицо препода стало мрачным, как грозовая туча. Досадливо тряхнув головой, он спрятал шар за пазуху.
        - Ева Карловна раскусила мой небольшой трюк со сферой, теперь я не вижу Фролова. Он может быть где угодно.
        Влада ощутила, как напрягся преподаватель: значит, он тоже опасается богатыря. И не удивительно. Такого бугая невозможно не бояться.
        - И что теперь делать?
        Долгов внезапно взял студентку за руку.
        - Послушай, Влада, - сказал он. - Боюсь, тебе уже нельзя находиться дома. Они могут напасть в любой момент.
        Влада смотрела на преподавателя, выпучив глаза. Уж этого она точно не ожидала: посреди ночи покинуть дом! Она же за всю жизнь считанное число раз ночевала вне маминого дома.
        - Но, куда мне идти? Куда?
        - Ты можешь немного пожить у меня…
        - Да никогда в жизни! Никогда!
        Долгова, казалось, позабавило ее возмущение. Он улыбнулся было, но тут же нахмурился:
        - У тебя нет надежных родственников? Отец?
        - У меня нет отца, - негромко отозвалась Влада. - И вообще, я никуда не пойду из своего дома.
        Она не может так поступить с мамой и бабушкой - просто исчезнуть в ночи. Что они подумают? Владу похитил маньяк?
        - Что ж, - протянул Долгов. - Тогда возьми хотя бы вот это.
        Он протянул ей меч в простых кожаных ножнах. Влада взяла оружие. Меч оказался на удивление легким.
        - Это меч-кладенец? - с благоговением промолвила Влада.
        - Ну нет, - усмехнулся Долгов. - Кладенец, с твоего позволения, я оставлю себе. Но это хороший меч, можешь мне поверить.
        Утро было самым обыкновенным. Влада даже выспалась. Зевнув, она подумала:
        «Какой дикий сон!».
        Водяной, колодец, смертельный страх, богатырь Фролов в серебряном шаре… Ну, и спаситель-Долгов на закуску. Сколько еще он будет ей сниться?
        Влада сунула руку под кровать и вздрогнула от прикосновения к холодному металлу. Это был меч, который не кладенец, но все же хороший меч…
        «Значит, не сон».
        Страх начал заполнять душу Влады. Может, зря она не согласилась на предложение Долгова?
        «Сейчас висела бы на цепях в чулане», - эта мысль в голове Влады прозвучала голосом Лоры.
        Но цепи, вопреки ожиданиям, уже не пугали. Гораздо страшнее были прикосновения липких рук и шепот, похожий на бульканье: «Напоююю». Что еще предпримут против нее Фролов и эта, как ее, Ева Карловна? Кого еще они на нее натравят?
        - Влада, завтракать!
        Как прекрасно, что в безумном мире славянской мифологии есть место маминому голосу и завтраку! Надев любимые тапочки, Влада отправилась в кухню. Но и здесь ее ждало разочарование: лицо мамы было встревоженным и даже сердитым.
        - Что такое, мам?
        Светлана Егоровна отвернулась к плите, перевернула блинчик.
        Влада присела к столу. На душе у нее скребли кошки.
        - Мааам!
        Повернувшись, Светлана Егоровна опрокинула сковородку над стоящей перед Владой тарелочкой.
        - Ешь.
        - Я не буду есть, пока ты не скажешь.
        Мама медленно отключила газ, налила в стакан молока, поставила перед Владой.
        - Кто он?
        - Что? - удивленно переспросила Влада, но тут же все поняла, и щеки ее вспыхнули огнем.
        - Кто этот мужчина, с которым ты говорила вчера ночью на улице? - болезненным голосом спросила мама. - Влада, дочка, я дала себе обещание, что не буду влезать в твои отношения с парнями, но это же не парень! Это взрослый мужчина. Сколько ему? Сорок? Или уже пятьдесят?
        - Мама! - воскликнула Влада. - Это вообще не то, о чем ты подумала!
        - Что значит, не то? Он звал тебя к себе … жить… я слышала.
        - Ничего подо…
        - Прекрати мне лгать!!!
        Влада выпучила глаза. Она никогда не видела маму в таком состоянии. И Светлана Егоровна никогда не кричала на нее. Так сильно - точно никогда не кричала.
        Влада отодвинула тарелку с блинчиком и встала из-за стола.
        - Я пойду. Автобус скоро.
        Светлана Егоровна засуетилась:
        - Дочка, прости, пожалуйста! Сядь, позавтракай! Может, я чего не понимаю, ты расскажешь…
        - Мне пора в институт.
        Влада поразилась, насколько холодно и равнодушно прозвучал ее голос. Ей стало страшно.
        Всю дорогу до института Влада с трудом сдерживала слезы. Мало того, что ее чуть не убил водяной, что она стала дичью на охоте богатыря-злодея, так она еще и поссорилась с мамой! Впервые в жизни. Как мама могла не доверять ей? Ей, которая ни разу в жизни не ходила в кино с парнем!
        А в институте все было как обычно! Сновали по коридорам студенты и преподаватели, открывались и закрывались двери аудиторий, доносились обрывки разговоров. Эта атмосфера благотворно подействовала на Владу: есть оазисы, в которых мир не сдвинулся с места.
        - Привет, подруга!
        Влада с радостью кинулась навстречу Лоре. Девушки обнялись и сели на подоконник приоткрытого окна, за которым виднелся институтский двор.
        - Выглядишь классно, - сказала Лора. - Что с тобой? Не спала всю ночь?
        Влада вытащила из рюкзака зеркальце. Н-да! Круги под глазами. Не удивительно.
        - Бессонница, - соврала она.
        Лора сочувственно кивнула:
        - Понимаю. Сама вчера только в три отрубилась, сериал смотрела.
        - Какой? - чтобы поддержать разговор, спросила Влада.
        - «Танцующие с волками».
        Лора начала пересказывать какой-то безумный сюжет про космос, про инопланетных существ. Влада слушала вполуха, поглядывая в конец коридора: не покажется ли Долгов? Но вместо Долгова показался Мельников.
        - Явился не запылился, - вздохнула Лора. - Извини, Влада, я не буду слушать твой с ним треп о Долгове. Побежала, надо в библиотеку заглянуть. Здорово, Мельников. И пока!
        Лора быстрым шагом удалилась.
        - Привет, - сказал Виктор, присаживаясь на подоконник.
        Влада кивнула, неловко улыбнувшись. С чего это вдруг Лора так быстро убежала? В библиотеку ей нужно, видите ли.
        - Получила видео? - спросил Мельников.
        Он прекрасно знал, что получила.
        - Угу, - отозвалась Влада.
        Вчера она сидела на скамейке с сорокалетним преподавателем старославянской мифологии, который к тому же, Кощей Бессмертный, а сегодня сидит на подоконнике с симпатичным студентом. Ну, с очень симпатичным студентом! Видела бы ее мама.
        - Что скажешь?
        Влада искоса взглянула на Мельникова. А у него веснушки, надо же! Такой здоровый, а на носу - рыженькие пятнышки. Мило!
        - Видеомонтаж, - ответила Влада, но в ее голосе не было и толики уверенности. Вернее сказать, сейчас она уже была убеждена, что никакой это не видеомонтаж.
        - Ага, видеомонтаж, - скептически усмехнулся Мельников, и его скованность как рукой сняло: оседлал любимого конька. - Я через специальную прогу прогнал видос, и, знаешь что, ролик-то реальный!
        - Ты хочешь сказать, что люди могут исчезать в воздухе, а потом из воздуха же появляться? Магия?
        Виктор пожал плечами:
        - Не знаю. Но ролик настоящий - это факт.
        Стуча каблуками по полу, мимо сидящих на подоконнике молодых людей проследовала группа студенток. Среди девушек была и Мальцева. В быстром и насмешливом взгляде своей «соперницы» Влада прочла в свой адрес слово «сучка», а то и какое-нибудь похуже.
        Но Владе было все равно. Она вдруг ощутила, что ей приятно вот так сидеть на подоконнике с красивым парнем, нос которого покрыт трогательными веснушками.
        «Губы у него, наверное, мягкие», - пришла на ум внезапная мысль, и щеки Влады стало медленно розоветь. Она опустила глаза, стала ковырять ногтем шов на джинсах. Виктор молчал.
        В коридоре послышались знакомые шаги. Влада поднимала голову, уже зная, кого увидит.
        Прямо на них, сидящих на подоконнике, шел Долгов. Шел, помахивая портфелем как ни в чем ни бывало.
        «Точно, сегодня же лекция», - вспомнила Влада.
        Так странно: накануне ночью этот человек - или лучше называть его сущностью? - заносил меч со светящимся лезвием над головой водяного, а сейчас как ни в чем ни бывало идет на лекцию. Сюр какой-то!
        «Смертельный страх, жестокое унижение, невероятная радость или, например, любовь».
        Влада смотрела в непроницаемое лицо Александра Степановича - невероятно красивое, мужественное лицо, надо признать. Смотрела, и внутри ее росло странное желание совершить нечто такое, что доставит преподу страдание. Хоть небольшое, но страдание.
        - Здравствуйте, Речкина, здравствуйте, Мельников, - сказал Александр Степанович, проходя к лестнице мимо сидящих на подоконнике студентов. - Не пора ли в аудиторию?
        Долгов начал неторопливо подниматься по ступенькам. Виктор, вздохнув, встал с подоконника, но Влада внезапно схватила его за руку и сказала достаточно громко, чтобы услышал Александр Степанович:
        - Виктор, а давай сбежим… в кино?
        Глава 7
        10
        Виктор на мгновение замялся, и Влада уже хотела сказать, что пошутила, но парень, заговорщицки подмигнув, прошептал:
        - А давай!
        Взглянув на спину поднимающегося по лестнице Долгова, Влада поднялась с подоконника. Препод вдруг прекратил подъем по ступенькам и оглянулся на студентку. Его лицо было непроницаемым, но вот в глазах тлели красные огоньки.
        Вызывающе улыбнувшись, Влада пошла вслед за Мельниковым, который не заметил этой «дуэли взглядов».
        До торгового центра «Грин» решили прогуляться пешком, благо, от института это совсем недалеко. Сначала шли молча, затем Виктор предпринял довольно неловкую попытку завязать разговор:
        - В Полпинке живешь? Мне Лора сказала.
        - Ага, в Полпинке. А ты?
        - Я в Мегаполис-парке, - как будто слегка стесняясь, признался Виктор.
        Ну, да, Мегаполис-парк - место престижное, одно из лучших в Советском районе, не чета Полпинке.
        - С родителями живу и сестрой, - сообщил Мельников, явно опасаясь, что Влада сочтет его снобом.
        - Я живу с мамой и бабушкой. Еще кошка Рыська.
        - Я знаю, мне Лора рассказала.
        Вот интересно, что еще ему Лора рассказала? Какой зубной пастой Влада чистит зубы?
        - А я никогда не была в кино, - внезапно для самой себя призналась Влада.
        - Серьезно? - присвистнул Виктор, оживляясь. - Как же так?
        - А вот не хотелось, - пожала плечами его собеседница. - Да и на ноутбуке дома можно посмотреть.
        В самом деле, не говорить же ему, что ее маленькой семье часто приходилось экономить даже на продуктах. Зарплата у мамы в магазине только недавно подросла, а так была с гулькин нос. А отец… А кто это - отец?
        Ноутбук, кстати сказать, у Влады появился год назад - подарок мамы. До этого смотрела кино и сериалы с бабушкой в ее комнате по цветному телеку родом из 90-х.
        - Слушай, это так клево! - обрадовался Виктор. - Первый раз всегда запоминается.
        - Угу, - отозвалась Влада, шмыгнув носом.
        Торговый центр «Грин» Влада не очень любила, и была здесь всего несколько раз. Бутики, рестораны, счастливые, или делающие вид, что они счастливы, люди. Наряженные, напомаженные, при полном параде. Гламур… Оказываясь здесь, Влада ощущала себя не в своей тарелке и начинала без надобности поправлять манжеты своей скромной толстовки.
        Однако с Виктором в «Грине» она не почувствовала неловкости. Наверное, ей передалась уверенность парня.
        В кинотеатре шла сказка «По щучьему веленью». Новый российский фильм, с пылу с жару, как говорится. Влада была поражена цене билета - надо же, 600 рублей. Она думала, максимум триста.
        Влада вытащила кошелек, но Виктор ее опередил, проведя по сканеру банковской карточкой.
        - Два попкорна и две колы, пожалуйста, - сказал он.
        Цена на все это поразила Владу еще сильнее, чем стоимость билетов.
        Забрав все это богатство, студенты прошли в кинозал, где провели два часа, оказавшихся на удивление приятными. Фильм понравился - и смешной, и немного печальный, и о семейных ценностях. Да к тому же на невероятно актуальную для Влады тему славянской мифологии.
        Было здорово сидеть в мягком кресле перед огромным экраном рядом с симпатичным парнем, на которого засматривались гламурные девушки (Влада это сразу приметила), есть карамельный попкорн и запивать колой!
        Вдруг рука Виктора будто бы невзначай легла на покоящуюся на подлокотнике руку Влады. Легла и осталась в таком положении.
        Сердце Влады замерло, затем быстро-быстро забилось. Да, она сейчас испытывала невероятную радость, несомненно! Влада не помнила, когда в последний раз она была настолько счастлива.
        Вот только чудесной силы поляницы, разливающейся по каждой жилочке, она так и не почувствовала.
        «Нет, и не надо», - беззаботно подумала Влада, отпивая колу и искоса посматривая на красиво подсвеченный разноцветным сиянием киноэкрана профиль Виктора.
        Они вышли из «Грина» в прохладный осенний вечер. Виктор вызвался проводить Владу до остановки. По пути обсуждали увиденный фильм. Вроде бы ничего особенного, но приятное кино с добрым послевкусием.
        Виктору был нужен «девятый» автобус, Владе - «двойка». Посмотрев в «Умный транспорт», Влада сообщила, что «девятка» вот-вот будет, а «двойка» - через двадцать минут.
        - Я подожду, пока ты сядешь, - заявил Виктор.
        Влада слабо запротестовала, но парень настоял на своем.
        Народу на остановке было много - как обычно в этот час рядом с торговым центром. Нарядные, веселые люди с покупками. И Влада тоже сегодня была веселой. Не очень нарядной, без покупок, но веселой.
        Вот и «двойка».
        - До завтра, - Виктор слегка качнулся в сторону Влады, но не решился сделать то, что задумал. Улыбнулся и помахал рукой.
        - До завтра, - ответила Влада и, вдруг привстав на цыпочки, быстро чмокнула парня в щеку. - Спасибо за чудесный вечер.
        Сев в автобус, Влада мысленно повторяла и повторяла себе: «Что с тобой случилось, Речкина? Что с тобой случилось? В кого она превращалась из тихой зубрилки, которую в упор никто не замечал?
        «Превращаюсь в поляницу», - подумала Влада и засмеялась, напугав кондукторшу.
        Дверь ей открыла мама. Неловко, и как будто виновато, улыбнулась:
        - Владочка приехала.
        Влада разулась, отнесла в комнату рюкзак, заглянула на минутку к бабушке и, подхватив кошку Рыську, отправилась на кухню. Мама уже хлопотала над ужином.
        - Мам, как прошел день?
        Ничего не значащая фраза, тем более, Влада прекрасно знала, как прошел день мамы: с утра и до вечера стояла за прилавком, затем домашняя работа, уход за бабулей. Наконец, готовила «своей студенточке» ужин. Но так уж повелось - этот вопрос Влада всегда задавала, а мама отвечала одинаково: «Лучше всех».
        Светлана Егоровна улыбнулась:
        - Лучше всех, дочка. Садись скорее. Убежала сегодня, не позавтракав.
        Влада с аппетитом съела куриный суп. Отодвинув тарелку, встала.
        - Спасибо, мам. Я - спать. Устала дико.
        Она хотела поцеловать мать в щеку и уйти, но Светлана Егоровна ее удержала.
        - Влада, на минутку.
        Ну, вот начинается. Вздохнув, Влада опустилась на стул. Опять разговор о сорокалетнем мужчине в ночи?
        - Дочка, ты помнишь тетю Аню?
        Тетя Аня… Неожиданно! Тетя Аня примерно в серединной стадии ее болезни стала агрессивной и жестокой. Однажды она сильно ударила Владу - ей тогда было лет семь-восемь - по щеке. Синевато-багровый след ладони долго не проходил. Ударила, отрешенно и счастливо улыбаясь. Боль забылась, страх забылся - а вот та улыбка запомнилась навсегда.
        - Конечно, я помню тетю Аню, мам. Но с чего ты вообще о ней заговорила?
        В семье Речкиных существовал негласный «общественный договор» - не говорить о тете Ане.
        - Да вот, подумала вдруг о ней, - замялась Светлана Егоровна. - Помнишь, я рассказывала тебе про психолога?
        Еще бы не помнить! После смерти тети Ани года два мать часто говорила о том, что нужно было заблаговременно отвести сестру к психологу - пока не стало поздно. Не к психиатру, к психологу. Психиатров и тетя Аня, и мать Влады боялись, как огня. Но денег на психолога не было, да и не хотела Аня никуда идти. Она считала, что с ней все в порядке. Что она нормальнеевсех. Время шло, ситуация ухудшалась и, наконец, Владу забрали с улицы в психиатрическую клинику.
        - Ну, помню, - буркнула Влада. Ей неприятно было вспоминать о тете. Влада понимала, что это неправильно, что это стыдно - всячески гнать от себя память о человеке, о близком человеке, о родственнике - но иначе она не могла. Эти воспоминания были не просто тяжелы, они были убийственны.
        - Владочка, я никак не могу забыть твой крик посреди ночи, - шмыгнув носом, сказала мама. - Я прошу тебя, солнышко. Помнишь, мы говорили, что психолог - это не психиатр, ничего зазорного нет в посещении психолога.
        - Мам, ты хочешь, чтобы я сходила к психологу? - спокойно спросила Влада, вспоминая интернет-мемы про доктора Фрейда.
        - Я могу пойти с тобой, - поспешно сказала Светлана Егоровна.
        - Не нужно, я сама, - улыбнулась Влада. - У меня как раз есть на примете отличный психолог.
        Взяв со стола телефон, Влада открыла Галерею.
        - Смотри, мам.
        «Психолог Ева Карловна Лесная, оперативная помощь детям и взрослым».
        Красивая блондинка в пиджаке улыбалась кончиками красивых, кроваво-красных, губ. Влада готова была голову дать на отсечение, что раньше Ева Карловна на фото была совершенно серьезна.
        - Ну, вот и прекрасно, - радостно сказала мама. - Тут нечего стесняться, дочка. Я сама как-нибудь схожу к … Еве Карловне.
        - Нет! - испугалась Влада. - Вот тебе точно к ней не надо, и вообще к психологам. Ты по ночам не кричишь.
        Мама поцеловала Владу в макушку:
        - Спасибо, дочка. Ну, я пойду спать. И ты ложись, не сиди с телефоном. Сладких.
        - Сладких, мам.
        Светлана Егоровна ушла, шаркая тапочками. Влада, смотря маме вслед, внезапно подумала: «Все-таки стареет моя мамочка».
        Эта мысль заставила ее вздрогнуть.
        Влада сама не понимала, что она натворила. Почему показала маме именно объявление Евы Карловны? Как сказал Долгов, прапрапра и еще много раз правнучки Бабы-Яги?
        Разве Ева Карловна не в одной команде с богатырем Фроловым? А тот, между прочим, поручил водяному утопить Владу. И теперь Влада должна идти на прием к этому «психологу»? Прямо в пасть крокодила?! И ведь не отвертишься - она пообещала маме!
        С другой стороны, кабинет Евы Карловны располагался в престижном бизнес-центре «Атриум». В «Атриуме» всегда полно народа, едва ли Лесная отважится что-то сделать своей клиентке.
        Но, самое главное, Владе очень хотелось взглянуть в глаза этой гламурной даме Еве Карловне, узнать, зачем она преследует неизвестную ей студентку. Долгов, конечно, многое объяснил, но… Неплохо было бы ознакомиться и с версией другой стороны.
        «Решено, иду на прием к Бабе-яге», - прошептала Влада, засыпая.
        Утром мама, как будто стесняясь, протянула Владе пять тысяч.
        - Мам! - возмутилась Влада. - Я посмотрела в инете, первичный прием стоит 1200 рублей.
        - На всякий случай возьми пять, - настаивала Светлана Егоровна. - Мало ли что.
        Влада взяла банкноту, спрятала в кошелек.
        - Побежала, мам.
        Чем ближе был бизнес-центр «Атриум», тем тревожнее становилось на душе у Влады. Почему-то в ней росла уверенность, что объявление брюнетки не случайно было приклеено на той злосчастной остановке. Ее как будто заманивали.
        Если бы офис Евы Карловны находился где-то на окраине - ни за что бы не поехала.
        В «Атриуме» Владе бывать еще не приходилось, но она заранее не любила такие места: мраморный пол, фойе с фонтанчиками, белые воротнички…
        - Здравствуйте, я к Еве Карловне Лесной, психологу.
        - Первый этаж, сорок четвертый кабинет, - сообщила приятного вида девушка.
        На двери сорок четвертого кабинета - золотистая табличка:
        «Ева Карловна Лесная, практикующий психолог по всем вопросам».
        Честно говоря, и место, где располагался кабинет Евы Карловны, и табличка, и это уточнение «по всем вопросам» не внушали доверия. Психологу правильнее было бы принимать пациентов в клинике.
        «Хорошо, мама этого не видит», - подумала Влада и постучалась в дверь.
        - Войдите, - раздался приятный женский голос.
        Влада вошла. На секунду ей показалось, что она увидела ту самую фотографию из объявления. Приятная брюнетка лет сорока в деловом костюме сидит за столом в кожаном кресле с высокой спинкой. Аккуратная стильная прическа, очки в стильной оправе, дорогой (так решила Влада), маникюр. Настоящая бизнесвумен.
        Влада даже растерялась. В жизни Ева Карловна выглядела даже лучше, чем на фото.
        - Здравствуйте, Влада, - приветливо улыбнулась Баба-Яга. - Входите, я вас ждала.
        Влада, растерянно помявшись на пороге, вошла.
        - Присаживайтесь, - Ева Карловна кивнула на кожаное кресло напротив себя. - И прошу простить, у меня здесь нет кушетки, как у доктора Фрейда.
        Кресло было невероятно удобным - у Влады вмиг исчезли болезненные ощущения в шее, появившиеся после того, как Водяной пытался ее утопить.
        - Откуда вы меня знаете? - спросила Влада.
        - Не я, а он, - усмехнулась Ева Карловна, указывая глазами на пол.
        Тут же на колени Бабы-Яги прыгнул огромный черный кот. Тот самый котяра, что следил за Владой и Долговым в универе! Только глаза у животного из красных стали ярко-желтыми.
        Кот замурлыкал, устраиваясь на коленях психолога, не забывая при этом подозрительно посматривать на Владу.
        - Баюн, мне нужно работать, - строго сказала Ева Карловна, поправляя очки.
        Баюн что-то проворчал и, тяжело спрыгнув на пол, скрылся в дальнем углу кабинета, где у него была оборудована лежанка.
        - Итак, с чем вы пришли, дорогая? - спросила психолог, просматривая что-то на огромном мониторе с надкусанным яблочком посредине.
        Влада еще минуту назад хотела без обиняков спросить, зачем Ева Карловна и ее сподручный Фролов хотят ее убить, но - язык не повернулся. Уж очень дружелюбно выглядела эта женщина.
        - Это все мама, - проговорила Влада, рассматривая похвальную грамоту от губернатора за спиной Евы Карловны. «Е.К. Лесной за добросовестный многолетний труд на благо области».
        - Продолжайте, - попросила психолог, отвлекаясь от компьютера и поправляя очки. - Я вся внимание.
        И Влада вдруг начала рассказывать! Маму бросил отец еще до рождения Влады. Отца девочка никогда не видела, он для нее никогда не существовал и не существует. Мама работала в магазине, содержала дочь, свою маму и страдающую душевной болезнью сестру. Было трудно. Очень трудно.
        Потом тетя Аня бросилась под машину. Стало легче. Это страшно, больно, об этом никто не говорил, но жить семье стало легче.
        Владе казалось, что ее язык двигается сам по себе. Ева Карловна ничего не говорила, просто смотрела прямо в глаза пациентке и кивала.
        Наконец, Влада закончила свою исповедь и замолчала.
        - Очевидно, у вас целый набор психологических травм, - констатировала Ева Карловна. - Но дело поправимое. Я думаю, вам уже стало гораздо легче.
        Влада прислушалась к своим ощущениям, и была вынуждена признать: да, ей стало легче! Словно камень, который лежал на плечах много лет, сорвался и полетел в пропасть.
        - Спасибо, - сказала Влада. - Вы, правда, мне помогли.
        - Рада это слышать, - промолвила Ева Карловна. - Раз я помогла вам, может быть, и вы поможете мне?
        «Ну, вот, начинается!» - подумала Влада.
        - Я думаю, преподаватель Долгов А.С. уже кое-что рассказал вам обо мне. Я бы хотела знать, что именно.
        - Да так, ничего особенного, - Влада не смогла полностью избавить свой голос от иронической интонации. - Он сказал, что вы с богатырем Фроловым хотите убить меня.
        - Мы? С Авдеем Святославовичем?
        Изумление в голосе Евы Карловны было неподдельным. Наклонившись над столом и вдруг перейдя на шепот, психолог сказала:
        - Девочка, ты хоть знаешь, кто такой Долгов?
        - Знаю, он Кощей.
        - Вот именно!
        На столе зазвонил «айфон». Влада увидела на экране надпись: «Авдеюшка». Ева Карловна провела пальцем по экрану, сбрасывая звонок и перевернула смартфон вниз экраном.
        - Он Кощей, Влада! Ты девочка умная, начитанная, и знаешь прекрасно, что это за сущность. Но учти, в ваших людских сказках не описано и одного процента тех преступлений, что совершил колдун из Нави. Он монстр, Влада. И я крайне удивлена, что ты еще жива.
        Мозг Влады тут же предложил ей образ Долгова: она вспомнила его голубые глаза, мягкий голос, его сильные руки, вырывающие ее из колодца. Эта женщина врёт!
        - Но вы ведь Баба-Яга, - напомнила Влада. - А Баба-Яга жарила в печке детей и ела их.
        - Да, - с готовностью согласилась Ева Карловна. - Именно так Баба-Яга и поступала. В стародавние времена. Примерно с десятого поколения, то есть много-много веков назад, моя сущность отказалась от каннибализма. Я не думаю, что меня вообще можно считать Бабой-Ягой.
        Кот Баюн в углу скептически мяукнул.
        - Вы с Фроловым заставили Водяного сбросить меня в колодец, - упрямо склонив голову, сказала Влада.
        - И здесь ты не права! Мы с Авдеем Святославовичем пытались тебя спасти, а Водяного подговорил на … гм … покушение как раз-таки Долгов. Бессмертный ирод хочет сделать из тебя поляницу любой ценой.
        А вот это был меткий удар! Влада почувствовала, как у нее холодеет сердце.
        - Но зачем ему делать из меня поляницу?
        - Ясно зачем. Чтобы ты убила меня и Фролова, убила других богатырей, другие сущности, если они еще остались. Кощей хочет остаться один. Последним реликтом ушедшей эпохи.
        Ева Карловна печально склонила голову.
        - Но вам-то я зачем? - спросила Влада.
        Кот Баюн тенью метнулся в воздухе и снова очутился на руках у доктора Лесной. Ева Карловна не прогнала зверя, стала гладить его по макушке. Баюн замурчал. Желтые глаза, точно фонарики, светили на Владу.
        - Владочка, - заговорила Ева Карловна грустным голосом. - Дело в том, что убить Кощея может только поляница…
        - … И вы хотите, чтобы я убила Кощея, - закончила Влада.
        Глава 8
        11
        - Мы были бы очень тебе благодарны, Влада, - искренне сказала Ева Карловна. - Мы - это остатки древнего, магического мира, который Кощей терзал много-много веков. Более того, люди также будут благодарны тебе за уничтожение этой зловредной сущности.
        «Вот насчет зловредности я бы поспорила, - подумала Влада. - Не встречала людей более вежливых и интеллигентных, чем Долгов».
        - Ты, наверное, думаешь, что Долгов - безобидный преподаватель, - прочитала мысли своей пациентки «Красавица-Яга» (такое прозвище Еве Карловне придумала Влада). - Но это лишь маска, которую он носит. Надеюсь, тебе никогда не доведется столкнуться с Кощеем в его истинном облике.
        - Ева Карловна, мне уже пора, скоро факультатив начинается, - робко заметила Влада.
        О том, что факультатив будет как раз с Долговым, Влада предпочла не уточнять.
        - Не смею вас задерживать, - улыбаясь во все тридцать два белоснежных винира, сказала Ева Карловна, но тут же добавила свистящим шепотом. - Ведь ты поможешь нам? Поможешь всему роду человеческому избавиться от ирода?
        - Я подумаю, - неуверенно пробормотала Влада.
        Кот Бают мяукнул так, будто сказал: «Не поверила она тебе, Баба-Яга, убей ее».
        - Вот вам моя визитка, вы можете звонить мне в любое время, - сказала Ева Карловна. - И, да, не забудьте оплатить сеанс на ресепшене.
        А Влада и забыла, что посещение доктора платное!
        Девушка на ресепшене назвала стоимость сеанса:
        - Пять тысяч рублей.
        Вздохнув, Влада протянула измятую банкноту.
        - Ну, что, Баюн, что скажешь? - обратилась «Красавица-Яга» к коту, как только Влада покинула кабинет.
        Кот потянулся, мяукнул, затем заговорил. Длинные седые усы его при этом забавно шевелились:
        - Девочка перспективная, но нам она едва ли помощница. Кощей ей знатно промыл голову, да и нельзя исключать, что втюрилась она в него. Да ты и сама, мать, до сих пор вздыхаешь о Кощеюшке, нет?
        - Не рассказывай сказки! - возмущенно воскликнула Ева Карловна, щелкнув кота по лбу. - Это все, что ты можешь сказать по теме?
        - Пожалуй, да, - обиженно мяукнул кот. - Кончать ее надо, Карловна.
        - Тебе бы только кончать и кончать, - сердито отозвалась Баба-Яга. - Брысь на место.
        Коротко рявкнув, Баюн убрался на лежанку.
        Ева Карловна взяла со стола «айфон».
        - Авдеюшка, ты сейчас где? Была. Ты был прав, девочка хорошая. Баюн считает, кончать ее надо поскорее. Я также ему сказала. Следи за ней в оба.
        Влада выскочила из крутящихся дверей бизнес-центра и быстрым шагом направилась по тротуару к виднеющемуся невдалеке зданию универа. Мамино задание она выполнила, у психолога побывала, и теперь была спокойна. Ну, почти спокойна.
        Все-таки не каждый день беседуешь с Бабой-Ягой, которая держит на руках кота Баюна… Влада должна была признать, что Ева Карловна ей понравилась. Обаятельная, красивая женщина. Очень сдержанная, не истеричная. Многие студентки хотели бы быть похожи на доктора Лесную. Владу, правда, привлекал образ не бизнесвумен, а, как говорила мама, «лягушки-путешественницы». Взяла рюкзак, - и айда в горы! Правда, ни в каких горах Влада пока не была. Да она нигде пока не была! Даже моря никогда не видела.
        Запыхавшись, Влада вбежала в аудиторию. Долгова не было. Влада глянула на часы. Ничего себе! Факультатив начался десять минут назад, а препода нет.
        Она прождала еще десять минут. Нет Долгова. Прямо как в тот раз, когда она ездила к Александру Степановичу домой.
        «А что, если поехать снова?».
        На этот раз мысль не показалась Владе безумной. Почему бы и нет? Этот человек спас ей жизнь, в конце концов.
        «Стоп!» - мысленно воскликнула Влада.
        Ева Карловна, обаятельная психологиня Баба-Яга, сказала, что именно Долгов натравил на нее Водяного. А уже потом спас. Экспериментатор проклятый!
        Владе определенно нужно было увидеть препода, поговорить с ним, посмотреть в эти голубые глаза-океаны. Неужели, он тот, о ком говорила Ева Карловна? Неужели он - монстр?
        До улицы Дуки доехала на маршрутке - так быстрее. Бордовая «Ламборджини» была припаркована перед домом Долгова. Значит, хозяин дома.
        Влада вошла во двор, постучалась. Не веря своим глазам, поняла, что дверь открыта. Он что, вообще дверь никогда не закрывает? Или просто ждал ее? Скорее, второе. Иначе бы давно какие-нибудь гопники в дом залезли.
        Внутри было тихо и мрачновато. Вроде бы и не было явных примет бесхозности дома, - сеточек паутины по углам, забытых, засохших цветов в вазах или чего-то в этом роде, - но дом все равно казался нежилым.
        - Александр Степанович!
        Ответом ей была тишина.
        «Ну, да я знаю, где тебя искать», - подумала Влада и направилась к чулану.
        Влада толкнула деревянную дверь и громко вскрикнула.
        Тело Долгова, казавшееся совершенно безжизненным, висело на цепях. Голова бессильно свалилась на грудь, ноги касались пола едва ли не коленями, на закованных в кандалы запястьях - запекшаяся кровь. Кровь была и на полу - целая лужа.
        Влада бросилась к преподавателю, подхватила его, попыталась приподнять. Какое там! Худой, но тяжелый.
        - Александр Степанович, вы живы? - плачущим голосом вопрошала Влада, напрягая все силы.
        Кощей не отзывался.
        Влада всхлипнула, удерживая препода на весу из последних сил. Вот что ей теперь делать? Бросить его и уйти? А ведь он не бросил, когда Водяной тащил его студентку на дно!
        - Алекс-ааандр Степ-аааанович, - провыла Влада.
        Долгов издал короткий стон и слабо пошевелился.
        - Влада? Вы здесь?
        Его голос был похож на голос человека, вмиг провалившегося глубоко под землю.
        - Да здесь я, здесь, Александр Степанович, - радостно выпалила Влада. - Держитесь. Обопритесь на меня. Вот так.
        Препод покачивался, как пьяный.
        - Ключ, - прохрипел он.
        Влада подхватила с табуретки ключ, поднапрягшись, расстегнула кандалы. Оковы, зазвенев, упали на пол.
        - Обопритесь на меня и попробуйте идти, - попросила Влада.
        Долгов послушался. Кое-как перебирая ногами и ежесекундно рискуя полететь вдвоем на пол, они выбрались из чулана. Влада уложила препода на диван в гостиной.
        - Принесите попить, - взмолился Долгов.
        Влада направилась на кухню, наполнила под краном стакан. После глотка воды взгляд препода стал осмысленным.
        - Речкина? Что вы опять делаете в моем доме? - сердитым голосом осведомился Долгов. - Кажется, я вас не приглашал.
        Влада изумленно уставилась на Кощея: ничего себе! Она спасла его бессмертную жизнь, а он еще предъявляет претензии.
        - Я … я… - Влада вспоминала, зачем она сюда пришла. Так и не вспомнив, спросила. - Но зачем вы порезали себе руки?
        Долгов взглянул на покалеченные запястья. Досадливо поморщился.
        - Вы правда хотите это знать, Речкина?
        Влада задумалась - а, правда, хочет ли она?
        - Да, хочу.
        - Так вот, это не я себе порезал руки, а вы мне их порезали, Влада.
        Если бы он сказал, что завтра полетит в космос, она не была бы так удивлена.
        - Что вы имеете в виду?
        И тут же она поняла!
        - Александр Степанович! Не может быть…
        Долгов вздохнул:
        - Не знаю, что вы там себе нафантазировали, Влада, но, после того, как вы изволили пойти в кино с Мельниковым, вместо того, чтобы заниматься нашим делом, я разозлился. Сильно разозлился. А моя злость - это опасная штука. Опасная для всех. Я едва успел примчаться домой и приковать себя. То, во что я превратился, стало неистово рваться из оков, ну … вот и результат.
        Он показал ей окровавленные запястья.
        Н-да, Влада, и правда, нафантазировала иное. Влюбленный в нее Кощей Бессмертный вскрывает вены в припадке дикой ревности - какая нелепость!
        Долгов сел, пряча запястья в рукава покрытой бурыми пятнами рубашки. Пытливо посмотрел на Владу.
        - Вижу, ты не стала поляницей, - констатировал препод, по уже сформировавшейся привычке внезапно переходя с «вы» на «ты». - Не помогла встреча с Мельниковым? Или плохо прошла?
        - Прошла хорошо, - призналась Влада.
        Кощей едва заметно скривился.
        - Значит, радость нам не помощник. Нужны другие способы твоей инициации.
        - Унижение, любовь и… - Влада замялась, слегка краснея. - секс?
        - Унижение, любовь и секс, - задумчиво повторил Долгов. Встряхнул головой. - Но зачем ты пришла?
        Влада нахмурила лоб, вспоминая: зачем же она пришла? Ах, да.
        - Александр Степанович, я была на сеансе у Евы Карловны.
        Она ожидала, что Долгов выругается, или ударит кулаком по столу, или даже превратится в того монстра, о котором постоянно говорит, и бросится на нее, но ничего этого не произошло. Кощей лишь хрустнул пальцами и сказал:
        - Ну, рассказывай.
        Влада как можно более подробно описала встречу с Бабой-Ягой. Умолчала только о том, что, по мнению психолога Лесной, напасть Водяного на Владу заставил именно Кощей.
        - Ева Карловна считает, что вы - монстр и угроза для всего мира, - сказала студентка. - И она хочет, чтобы, став поляницей, я … ну… убила вас.
        Долгов кивнул:
        - Этого и следовало ожидать. Она должна была попытаться переманить тебя на свою сторону. Получилось у нее?
        Влада на секунду задумалась и честно ответила:
        - Не знаю.
        - Не знаешь, - протянул препод. - Значит, ты перестала доверять мне. Это печально. Но, что ж, я кое-что покажу тебе, но для этого нам придется отправиться в небольшое путешествие. Дай мне руку.
        Влада внезапно вспомнила видеоролик, который прислал ей Виктор. Долгов берет за руку студентку МГУ Олю Евграфову и они исчезают в воздухе. Куда они последовали, где оказались?
        «Где бы ни оказались, но Оля затем попала в Кащенко», - подумала Влада и спрятала руку за спину.
        - Значит, ты еще не готова узнать все, - вздохнул Кощей.
        - Я вам верю, Александр Степанович, - сказала Влада. - Ведь вы спасли мне жизнь.
        Препод устало прикрыл глаза, и, опустив голову на подушку дивана, негромко сказал, обращаясь, скорее, к окружающему пространству, нежели к Владе:
        - Как же я устал. Устал держать врата…
        - Какие врата, Александр Степанович?
        Долгов встрепенулся:
        - Послушай меня сейчас очень внимательно, Влада. Критически важно, чтобы ты как можно скорее стали поляницей. Важно для тебя, для меня, а самое главное, для Яви. Если мы с тобой не остановим Еву Карловну, Фролова и тех, кого они успели привлечь на свою сторону, мир погибнет.
        - От меня так много зависит? - недоверчиво проговорила Влада.
        - От тебя зависит все, - твердо сказал Долгов.
        Рукава его рубашки пропитались кровью до такой степени, что капли стали капать на ковер.
        - Давайте, я промою вам раны? - встрепенулась Влада. - У вас есть аптечка?
        - Благодарю, не нужно.
        Кощей с трудом поднялся и направился в ванную. Раздался шум воды.
        Влада прошла вслед за Долговым, остановилась у двери, прислонившись к стенке.
        - Александр Степанович, - позвала она.
        - У?
        - Но как теперь мне стать поляницей?
        - Ты знаешь, - ответил он. Багровая вода водоворотом стекала в сток раковины.
        - Но я не хочу ни перед кем, как вы сказали, жестоко унижаться, не могу полюбить по щелчку пальцев и, уж тем более…
        Влада покраснела.
        Кощей, играя желваками на щеках, выключил воду. Достал из шкафчика какую-то мазь и обыкновенный аптечный бинт.
        - Можно я?
        Влада протянула руку. Долгов, помедлив мгновение, передал ей мазь и бинт.
        Студентка начала бинтовать преподу запястья.
        - Влада, ведь у вас есть отец? - внезапно спросил Александр Степанович.
        Она прекратила колдовать над его ранами.
        - Зачем вам это?
        Долгов взял у нее бинт и спокойно закончил повязку.
        - Так причем здесь мой отец?
        - Влада, вы меня простите, но я должен это сказать: нельзя исключать, что посещение отца, которое вы считаете жестоким унижением для себя, станет тем самым инициирующим моментом.
        - Нет! - воскликнула Влада. - Этого точно не будет!
        - Даже ради спасения мамы и бабушки? - прищурившись, спросил Долгов.
        Владу как будто по щеке ударили.
        - Да что вы о себе возомнили? - крикнула она, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. - Я не желаю больше играть в ваши дурацкие игры! Я ухожу с факультатива, слышите? Ухожу!
        Она резко развернулась и выбежала из комнаты, затем - из дома препода, громко хлопнув дверью.
        На улице Владе стало легче, но злость на Долгова не проходила. Что ему вообще от нее надо? В конце концов, Ева Карловна оказалась совсем не страшной. Может, в этой истории Баба-Яга - это добро, а Кощей - зло? Может, Владе стоит присоединиться к Еве Карловне и, став поляницей, убить Кощея?
        А что, если… Что, если ей вообще ничего не предпринимать? Просто поехать домой, вести обычную жизнь с мамой, бабулей и кошкой Рыськой?
        Кого ей бояться? Долгова? Он совсем не страшный. Евы Карловны? Она - премилая дама. Бородач Фролов, конечно, жуткий тип, но он, по всей видимости, находится под полным контролем Бабы-Яги.
        - Буду жить, как прежде, - сказала Влада, и повторила с возросшей в сто раз решимостью. - Как прежде!
        Огромный черный кот мягко спрыгнул с дерева во дворе дома по улице Дуки. Мимо клумб с засохшими цветами метнулся к забору, перепрыгнул через него, метнулся через тротуар, напугав женщину с ребенком и скрылся в подворотне.
        Примерно через десять минут кот вынырнул из палисадника рядом с Курганом Бессмертия - главной прогулочной зоной города. Прошмыгнув по парковке мимо автомобилей, кот нашел черный «Гелентваген», негромко мяукнул. Дверца авто отворилась. Кот запрыгнул внутрь.
        - Ну что, Баюн? - спросила Ева Карловна, поглаживая животное по макушке.
        - Сбежала вся в слезах, - промурлыкал кот. - Она теперь наша.
        Глаза Евы Карловны полыхнули красным огнем, красивые губы, накрашенные ярко-красной помадой растянулись в довольной улыбке.
        - Ты слышишь, Авдей? - обратилась она к сидящему рядом богатырю. - Поляница теперь наша.
        И Влада стала жить, как прежде. Сначала все было отлично. Прекрасное настроение, чудесные отношения с мамой, сон без сновидений. Ни отца, ни сестры Риты, ни Долгова.
        И Ева Карловна с Фроловым не беспокоили.
        Влада ходила в институт, училась, преподаватели ее хвалили, так что опасений по поводу сессии не было. Весело проводила время с Лорой и Виктором, в глазах которого Влада читала нечто такое, что заставило бы сердце любой другой девушки из группы забиться, как пулемет. Да и сердце Влады билось от взглядов высокого рыжего парня, но вот только не как пулемет.
        Долгов с того памятного дня в институте не появлялся. В деканате сообщили, что преподаватель заболел, и, как знала Влада, это не было ложью: руки у Александра Степановича были основательно покромсаны кандалами.
        Впрочем, ей не было до этого никакого дела, ведь она жила, как прежде.
        «Какпрежденская» жизнь закончилась через неделю. В тот день Влада задержалась в институте: нужно было помочь Лоре с английским. Едва успела на последний автобус.
        В Полпинке ее ждали. Богатырь Фролов стоял в тени липы у дороги. На широченном плече богатыря примостился черный кот, от которого в сумраке виднелись только ярко-желтые глаза.
        Увидев Владу, Фролов вышел из-под липы и зашагал рядом. Кот искоса глядел на студентку.
        - Хороший вечерок, поляница, - сказал богатырь.
        Влада не ответила. Ей снова стало страшно, почти как в первый раз, причем, она не понимала, кого следует бояться большое - богатыря или кота.
        - Ева Карловна желает побеседовать, - сообщил Фролов. - Идем.
        - Куда? - выдавила Влада.
        - Тут недалеко. У магазина припарковались.
        Влада проглотила появившийся в горле комок.
        - Не пойду.
        Богатырь вздохнул.
        - Просят же.
        - Не пойду.
        Вдруг раздалось шипение, похожее на змеиное:
        - Да что ты с ней якшаешься, Авдей, хватай в охапку, да тащи!
        Влада выпучила глаза, осознав, что это сказал кот. Ноги стали ватными от страха, и студентка послушно последовала за богатырем, не спуская глаз с животного на плече Фролова.
        Глава 9
        12
        - Добрый вечер, Влада, - мягко поздоровалась Ева Карловна с заднего сиденья «Гелентвагена». - Давненько не была я в Полпинке. Неприятное место. Много цыган, а среди цыган немало сильных колдунов и ведьм.
        - Здравствуйте, - буркнула студентка.
        Богатырь открыл заднюю дверцу. Влада села рядом с Евой Карловной. Между ними взгромоздился кот. Фролов, сопя, уселся на водительское место.
        - Что вам от меня надо? - спросила Влада. - Я не хочу больше играть в эти игры, я это и Долгову сказала. Вы можете оставить меня в покое?
        Ева Карловна печально склонила голову.
        - К сожалению, не можем, Влада. Ты - неинициированная поляница, но ты выявленная поляница. Выявленных поляниц либо инициируют, либо …
        - Что либо? - похолодев, спросила Влада.
        - Либо убивают. Ни богатыри, ни сущности не могут так рисковать. Ты случайно инициируешься, обретешь силу, и что же? Перебьешь всех?
        - Я не хочу никого убивать! - воскликнула Влада. - И инициироваться не желаю! Мне нравится моя жизнь! Оставьте мне ее.
        - Бедная девочка, - казалось, вполне искренне посочувствовала «Красавица-Яга». - К несчастью, твоя жизнь никогда больше не будет прежней.
        Пока доктор Лесная говорила, ее облик неуловимо менялся. Нос Евы Карловны как будто слегка удлинился, заострился, кончики губ опустились, а в глазах замерцали красные огоньки.
        - Так что вы хотите от меня? - чуть не плача, спросила Влада, которой с каждой секундой становилось все страшнее.
        - Ты должна стать поляницей до пятницы, - мертвым голосом отчеканила Ева Карловна. - Выбирай любой способ, который тебе предложил Долгов. Авдей Святославович все проконтролирует, научит тебя пользоваться твоей новой силой. Затем ты убьешь Кощея.
        - А если я не буду этого делать? - с вызовом спросила Влада.
        Ева Карловна, внешность которой приобрела свой обычный вид, достала из сумочки зеркальце, помаду, стала прихорашиваться. Кот, положив голову ей на колени, замурлыкал.
        - Если ты не сделаешь это, я отрублю тебе голову, твоим маме и бабушке тоже не поздоровится, - сказал Фролов таким тоном, будто предлагал Владе купить у него набор фломастеров. - Ну, девочка, ступай.
        Богатырь открыл дверцу «Гелентвагена», Влада поспешила выскочить на свежий воздух.
        - О, постой! - вспомнил Фролов. - Вот, возьми.
        - До свидания, дорогая, - сказала Ева Карловна ласковым голосом.
        Кот мяукнул.
        Черная как смоль машина рванула с места и исчезла за поворотом, ведущим прямо на шоссе.
        Влада минуту постояла, пытаясь собраться с мыслями. Затем направилась в сторону дома. В руке было что-то тяжелое. Она посмотрела.
        Буханка бородинского хлеба.
        Проходя мимо колодца, Влада кинула буханку. С первого раза не попала. Подобрала, снова кинула. Раздался плеск воды и бульканье:
        - Хлееепппппц!
        - Все хорошо, Владочка?
        Лицо мамы было встревоженным.
        - Да, мам. Помогала подруге с английским, задержалась.
        - Скорее ужинать.
        Наскоро перекусив, почистив зубы, Влада отправилась в свою комнату. Не включая свет, не раздеваясь, упала лицом на постель лицом в подушку.
        За что ей это «приключение»? Нет, когда-то в детстве она мечтала попасть в сказку, но не в такую!
        Ева Карловна и ее банда оказались еще более мерзкими, чем Долгов. Вернее сказать, препод совсем не мерзкий! Разве он хоть раз угрожал ей? Ни разу. Александр Степанович всегда был исключительно вежлив и галантен. Вот, точно! Это слово - галантен - идеально подходит, чтобы описать, как вел себя с ней Долгов.
        Но она предала его, и теперь расплачивается.
        Влада тихонько заскулила. Кошка Рыська запрыгнула хозяйке прямо на спину, свернулась клубком, замурчала.
        Во вторник факультатив, Долгов вполне может прийти, и она ему все расскажет!
        «Во вторник?! - Влада села на кровати. - «Может прийти?!».
        Ева Карловна потребовала, чтобы Влада стала поляницей до пятницы!
        Забыв с перепугу, какой сегодня день, Влада схватила смартфон. Четверг! Только что наступил четверг. У нее есть один день, или…
        «Я отрублю тебе голову, и твоим маме и бабушке также не поздоровится».
        К Долгову! Срочно!
        Влада вскочила. И тут же без сил осела на постель.
        Куда? К какому Долгову? Ночь. Полпинка. Начался дождь…
        «С утра еду к нему! И с ним - к отцу!».
        «К отцу!».
        Лишь подумав об этом, Влада почти физически ощутила, как по ее телу побежали мурашки. Она не существовала для этого человека, он оставил ее мать, бросил, как ненужную тряпку.
        И тем не менее, встреча с отцом может дать ей силу для того, чтобы защитить, спасти самых дорогих ей людей. Спасти маму! Да чтобы спасти маму, она встретится не то что с отцом, но с чертом!
        Опустив голову на подушку, Влада свернулась калачиком и уснула. Если бы кто-то сказал ей раньше, что она спокойно уснет накануне встречи с отцом, ни за что бы не поверила.
        Утром Влада дождалась, когда мама ушла на работу и на цыпочках, словно воришка, проникла в мамину комнату. В шкафу в нижней полке лежала толстая тетрадь. «Моя летопись», - смеясь, называла ее Светлана Егоровна.
        В детстве, тоже украдкой, Влада часто брала эту тетрадь. Смотрела на бережно приклеенные к бумажным страницам фотографии. Фотографии счастливой мамы, счастливого отца. Поражалась, насколько «этот человек» похож на нее. Глотая слезы, читала написанные маминым почерком стихи о любви и верности - такие наивные, такие трогательные.
        На последней странице - Влада прекрасно это знала - был записан адрес ее отца.
        - Улица Калинина, дом… - прошептала девушка, еще даже не перелистнув страницу. Надо же! Она не забыла. Давно, в раннем детстве, впервые открыв страницу с адресом, замерла, тут же захлопнула тетрадь. Эту страницу Влада больше никогда не открывала, но, как оказалось, все эти годы она помнила адрес своего отца.
        На этот раз дверь в доме Долгова была закрыта. «Не ждет меня», - подумала Влада. Тихонько постучалась. Тут же раздались шаги, препод появился на пороге. Он был бледнее обычного. Запястья перемотаны, на щеке - свежая, довольно глубокая рана.
        - Входите, Речкина, - сказал Долгов своим официальным, преподавательским тоном.
        Влада прошмыгнула в коридор. Кощей закрыл дверь.
        - А что это у вас? Ну, на щеке?
        - Ничего особенного, не обращай внимания. Зачем пожаловала?
        Влада набрала в грудь воздуха и выпалила:
        - Александр Степанович, я передумала! Я хочу, чтобы вы помогли мне стать поляницей! Готова встретиться с отцом.
        - То есть, помощь Бабы-Яги в этом деле тебя не устроила? - язвительно спросил Долгов. Он опустился на диван, взял в руки книжку. «Мастер и Маргарита».
        Влада вкратце пересказала все, что произошло с ней накануне.
        - Окучивает Ева Карловна, окучивает, - процедил Кощей. - Но могла бы и тоньше работать.
        - Так вы поможете мне стать поляницей? - с вызовом спросила Влада.
        Кощей рывком сел на диване, отбросил книгу.
        - Знаешь, Речкина! Вчера, когда ты убежала, я подумал: а зачем? Зачем я спасаю тебя? Твоих родных? Зачем спасаю эту версию человеческого мирка? Ведь мирок-то гнилой! Что в нем есть хорошего, чтобы это спасать?
        Влада была несколько обескуражена этой вспышкой, и не нашлась, что ответить.
        - Ладно, едем, - вздохнул Долгов, поднимаясь с дивана.
        И вот Влада все-таки очутилась в салоне «Ламборджини Ураган». Наверное, если бы ей не предстояла унизительная встреча с отцом, Влада оценила бы и кожаное мягкое кресло, и подлокотники из натурального дерева, и космическую приборную панель.
        Но сейчас ей все это было совершенно не интересно. Она смотрела в скошенное окно спортивного автомобиля на знакомые брянские улочки, и слезы закипали в ее глазах. Почему она просто не может быть сейчас в своей комнате, гладить кошку Рыську, ждать маму с работы, слышать телевизор в комнате у бабули?
        Вдруг рука Долгова легла на ее руку.
        - Ты справишься, - сказал препод.
        Улица Калинина - одна из центральных в Брянске. Начинается у реки Десны, пересекает весь Советский район и скрывается в лесу, или, как его официально называют, в роще «Соловьи».
        Дом отца находился неподалеку от рощи. Небольшой, но все-таки, коттедж. Окружен решетчатым забором.
        Долгов припарковался напротив дома. Влада сидела, вжавшись в кресло. Все бы отдала, чтобы не выходить из машины.
        - Ну, иди, - мягко сказал препод.
        Влада съежилась, вздрогнула, на глазах у нее выступили слезы.
        - Вы со мной не пойдете, Александр Степанович? - догадалась она.
        - Не могу, - голосом, полным искреннего сочувствия, молвил Долгов. - Это твой путь, Влада.
        Она шмыгнула носом, и подняв дверь вверх, вылезла из машины.
        К забору был приделан звонок. Оглянувшись на преподавателя, Влада вдавила кнопку. И тут же поняла: она совершенно не представляет, что ей говорить отцу.
        Нет, это точно не для нее! Она не может! Будь что будет, наверняка есть какие-то другие пути испытать жестокое унижение. Она лучше голой пройдет по институту, чем это! Влада развернулась было к машине, но тут за ее спиной раздался голос:
        - Здравствуйте! Что вы хотели?
        Через аккуратный, ухоженный палисадник к воротам шла молодая, красивая женщина лет двадцати пяти.
        - Здравствуйте, - запнувшись, сказала Влада. - Горкало Анатолий Борисович здесь проживает?
        - Да, - ответила женщина, и добавила встревоженно. - А что такое?
        - Мне нужно с ним поговорить.
        - О чем?
        Влада замялась.
        - Это личное.
        Женщина нахмурилась, затем подозрительно усмехнулась:
        - Личное? Это что за личное может быть у вас к моему мужу? Ну, ладно, проходите.
        Калитка отворилась. Влада, повторяя про себя: «Мне надо защитить маму, мне надо защитить маму», - шагнула на тропинку, уложенную красивой плиткой.
        Она проследовала за женщиной, поражаясь тому, какая у ее отца молодая и красивая жена. И, судя по внешнему виду, интеллигентная, не из тех, что матерятся и проводят время в ночных клубах.
        Они вошли в хорошо обставленную, современную гостиную. Владу на мгновение кольнуло: «А вот мы с мамой совсем не так живем».
        - Толя, к тебе девочка пришла!
        - А? Что? - донеслось из комнаты.
        В гостиную вошел высокий, худой человек. Он был сильно похож на Владу, и чем-то неуловимо - на оставленного Владой в машине Кощея Бессмертного.
        - Что за девочка? Здравствуйте!
        - Здравствуйте, - едва слышно выдавила Влада.
        Они стояли посреди гостиной и молчали. Жена отца, наклонив голову, смотрела на Владу. Отец недоуменно поглядывал то на супругу, то на незваную гостью.
        - Ну? - с нажимом спросил Анатолий Борисович. - Женя, что вообще происходит?
        В воздухе явно запахло грозой.
        - Ты беременна от моего мужа? - вдруг спросила Женя.
        - Нет! - воскликнула Влада, чувствуя, что слезы вот-вот хлынут из ее глаз.
        - Что ты такое говоришь, Евгения! - разозлился Горкало. - Я впервые вижу эту девушку. Кто вы и что вам надо?
        Он почти кричал.
        Слезы все-таки хлынули. Всхлипывая, Влада едва слышно прошептала:
        - Я ваша дочь.
        - Что-что? - грозно переспросил отец.
        - Я ваша дочь, - повторила Влада чуть громче.
        Мертвое молчание. Молодая женщина вдруг хихикнула.
        - Толик, так это дочь той женщины, про которую ты рассказывал? Ну, продавщицы из Полпинки?
        Отец пристально смотрел на Владу. Когда она отважилась ответить на его взгляд, он тут же отвел глаза.
        - Может, чайник тогда поставим? - спросила Женя. - Есть печенье.
        - Не надо, - поспешно сказал отец. - Она уже уходит.
        Влада попятилась, резко развернулась и выбежала из гостиной, ощущая самое жестокое унижение, которое когда-либо испытывала в жизни.
        Пробежав через палисадник, Влада села в машину. Долгов, едва взглянув на нее, сказал:
        - Нет инициации.
        Влада ждала, что препод хотя бы слово доброе скажет, как-то поддержит, но нет - инициация, инициация, инициация. Больше его ничего не интересует.
        Кощей завел мотор и резко стартовал с места. Влада безучастно смотрела в окно. В голове ее гремело: «Она уже уходит». Как мама могла любить такого человека? И почему он стал ее отцом?
        Немного успокоившись, Влада сказала:
        - И что теперь?
        Долгов, вцепившийся в руль до белизны в костяшках пальцев, мрачно смотрел перед собой:
        - Осталось только два пути инициации, ты же знаешь. И ни один не подходит ни тебе…
        Тут он запнулся и сказал:
        - Ни мне. Я не хочу, чтобы ты проходила дальнейшие ступени инициализации. Я все-таки твой преподаватель.
        Влада всхлипнула.
        - Но что будет завтра? Или этой ночью? Фролов сказал, что … что отрубит мне голову, а потом расправится с мамой и бабушкой. Вы ведь сможете нас защитить?
        Долгов молчал. «Ламборджини Ураган», между тем, уже свернул в Полпинку.
        - Сможете? - почти крикнула она.
        - Влада, - препод глубоко вздохнул. - в Яви богатырь гораздо сильнее меня, я не могу ему противостоять, а в Навь Фролову не пробраться. В Яви только поляница может сокрушить богатыря.
        «Ламборджини Ураган» остановился неподалеку от колодца Водяного. Долгов повернулся к Владе. Его красивое, одухотворенное лицо было печальным и тревожным:
        - Но я буду биться с ним до конца. Я не уеду сегодня, буду сидеть здесь в машине и караулить.
        Владе стало легче. Кощей будет охранять ее дом! Конечно же, он прибедняется, и сил на то, чтобы победить бородача, ему вполне хватит. Хватит, несмотря на то, что в Яви он обыкновенный преподаватель в институте.
        - Спасибо, Александр Степанович, - искренне сказала Влада. - Ну, я пошла? Мама ждет.
        Он кивнул.
        Влада выбралась из машины и направилась к дому.
        Вдруг за ее спиной раздалось урчание. Влада, уже понимая, что она увидит, но все еще не веря своим ушам, обернулась.
        Фиолетовый «Ламборджини Ураган» сдал назад, крутанулся на месте и, взревев, исчез в полпинской тьме.
        Дверь открыла мама.
        - Уехал твой? - странным голосом спросила она, но тут же замолчала, увидев лицо дочери.
        Пройдя в свою комнату, Влада упала на постель лицом в подушку и зарыдала.
        - Ну, ничего, ничего, - утешала мама, присевшая рядом на постель. - Все образумится. Он еще пожалеет, что бросил тебя.
        - Уйди, мама, - прошептала Влада. - Уйди, прошу.
        Ей казалось, что она сейчас умрет.
        Он предал ее, оставил на растерзание богатырю Фролову! Какая подлость! Какое жестокое предательство!
        «А чего ты ожидала от Кощея?» - внезапно промелькнуло в голове.
        Влада села на кровати.
        И правда! Он же Кощей! Много ли правдивых слов сказал владыка темного царства в сказках? Много ли добрых поступков он сделал? Так почему же Влада ему поверила? Лишь потому, что у Кощея - пронзительные голубые глаза и волевой подбородок?
        Долгов - монстр! И Влада ни на мгновение не удивится, если он собирается захватить Явный мир, сделать людей и сущностей своими рабами. Ева Карловна была права!
        Ева Карловна!
        Влада кинулась к своему рюкзачку как к источнику с живой водой. Вот она! Визитка Бабы-Яги.
        Дрожащими пальцами она набрала номер. Пара гудков, и Влада услышала приятный голос доктора Лесной:
        - Да, Владочка?
        - Ева Карловна, попросите Фролова не убивать меня и моих родных, - затараторила Влада безумным голосом. - Я не смогла стать поляницей, но Долгов - предатель, он… он… как мой отец.
        Влада заплакала.
        - Дитя, я знаю, что произошло, - сочувственно сказала Баба-Яга. - Баюн мне все сообщил. Не волнуйся, никто не будет тебя убивать.
        - Правда? - выдохнула Влада. - Но Фролов же сказал…
        - Он перегнул палку, - засмеялась Ева Карловна. - Как всегда, впрочем. И за это Авдей уже получил от меня по шапке. Впрочем, ты тоже должна нас понять: мы сражаемся за Явь, за наш мир. Если мы позволим Кощею открыть врата царства мертвых, разверзнется ад. Мы сражаемся за все человечество, как ни пафосно это прозвучит, дорогая моя. Согласись, ради такой цели можно пойти на многое? Правда?
        - Правда, - автоматически повторила Влада.
        - Ну, вот и замечательно, - обрадовалась Ева Карловна. - Насчет Фролова не беспокойся, но нам нужно обсудить дальнейшие шаги по твоей инициации. Баюн мне сообщил, что осталось только две возможности, которые я хотела бы обсудить с тобой завтра. Ты не могла бы заглянуть ко мне в офис?
        - Но у меня занятия, - пробормотала Влада, вспоминая, что она все еще студентка.
        - Умница! - восхитилась Баба-Яга. - Завтра я ненадолго заскочу в универ, побеседуем. Добрых снов, Влада.
        В трубке раздались гудки. Влада положила смартфон на подушку.
        От этого разговора ей стало душно, захотелось немедленно вдохнуть свежего воздуха. Пройдя на цыпочках в коридор, Влада вышла на крыльцо.
        Ночная свежесть объяла ее, заставила поежиться. Как хорошо! Темно, луны нет, но какая россыпь звезд на небе!
        Фролов не придет сегодня ночью, не отрубит Владе голову, не сделает ничего плохого маме и бабушке. Влада ощутила такое облегчение, что ей хотелось плакать. И она тихонько заплакала.
        Как он мог так с ней поступить? Как?
        Вдруг Влада увидела неподалеку от колодца Водяного темную фигуру - сгусток тьмы, в центре которого тускло светились две голубенькие звездочки. Сначала ей показалось, что это невысокий человек в черной одежде, но через мгновение она поняла - это огромная собака. Вернее, огромный черный волк со светящимися голубыми глазами.
        Волк оскалился. Страх парализовал Владу - она не могла ни пошевелиться, ни закричать.
        Зверь коротко рыкнул и сделал шаг в направлении Влады, затем еще и еще. Когда расстояние между волком и девушкой сократилось метров до десяти, зверь внезапно замедлился, словно внутри него шла борьба - стоит ли рвать этого человека в клочки. Приняв решение, волк отпрыгнул в сторону и, совершив несколько гигантских прыжков, скрылся из вида.
        Влада отпрянула назад, в дом, едва не загремев на пол. Заперла дверь на все засовы и, бросившись в свою комнату, достала из-под кровати Кощеев меч. Она вытащила клинок из ножен. Острая как бритва сталь сияла голубоватым свечением.
        - Я никого не боюсь, - прошептала Влада, до боли в костяшках пальцев сжимая рукоять. - Никого не боюсь.
        Она выглянула в окно. Там уже никого не было. Внезапно усталость - смертельная, сбивающая с ног, - навалилась на Владу. Студентка свернулась калачиком и тут же уснула. Меч лежал рядом с ней, бросая голубое свечение на лицо Влады. Если бы кто-нибудь увидел ее в этот момент, он сказал бы, что на Земле нет девушки прекраснее.
        Глава 10
        13
        Влада стояла в коридоре института с Лорой и Виктором, когда раздалось бойкое цоканье каблучков и показалась Ева Карловна. Лора первой обратила внимание на даму в деловом костюме и дернула в ее сторону подбородком:
        - Новая преподавательница?
        Мельников обернулся:
        - Ого!
        Владе захотелось спрятаться за широкую спину Виктора. Ева Карловна приблизилась, широко, по-голливудски, улыбаясь.
        - Владочка, здравствуй! Твои друзья? Может, представишь?
        На Лору доктор Лесная взглянула лишь мельком, но Мельниковым явно заинтересовалась и даже изящным движением приспустила на переносицу очки, чтобы получше его разглядеть.
        - Это - Лора, это - Виктор, мои однокурсники, - представила Влада. - А это - Ева Карловна, психолог.
        - Ничего себе, - присвистнул Виктор. - Впервые вижу психолога.
        - И зря, - мягко улыбнулась Ева Карловна. - Психолога следует посещать ежегодно. Кстати, вот мои визитки.
        Баба-Яга вытащила из дорогой сумочки карточки и вручила их Лоре и Виктору. Те сдержанно поблагодарили.
        - Ну, пойдем, Влада.
        Ева Карловна подхватила студентку под руку, и они вместе пошли по коридору. Влада оглянулась, поймав недоуменные взгляды Виктора и Лоры.
        На парковке перед институтом, выделяясь среди небогатых преподавательских машин немногим меньше, чем «Ламборджини» Долгова, был припаркован уже знакомый Владе «Гелентваген».
        - Прошу! - Ева Карловна открыла дверцу.
        - Но у меня пары, - запротестовала Влада.
        - Мы никуда не поедем, просто поговорим.
        Влада села в машину и с облегчением заметила, что в салоне нет ни богатыря, ни кота.
        Ева Карловна приземлилась рядом с Владой.
        - Девочка моя, как прошла ночь?
        Студентка вспомнила оскаленную пасть голубоглазого волка, падающую на траву слюну.
        - Все хорошо. Спасибо вам, Ева Карловна. Я уже прощалась с жизнью.
        - Бедная моя! - сочувственно протянула «Красавица-Яга». - А что же Долгов, твой защитник?
        Влада нахмурилась, вспоминая трусливое бегство преподавателя. Но почему-то ей не хотелось жаловаться Бабе-Яге на Кощея.
        - Он был занят, - уклончиво сказала Влада.
        - Да, - усмехнулась Ева Карловна. - Твоей студентке собираются отрубить голову, а ты занят. Типичный Кощей. Впрочем, с учетом того, что он творил в МГУ…
        - А что он творил? - быстро спросила Влада.
        - Как, ты не знаешь? - изумилась Ева Карловна. - До тебя он пытался сделать поляниц из четырех студенток. Три из них сейчас в Кащенко, одна - на кладбище. И, скажу тебе по секрету, с той, что на кладбище, обошлись очень сурово. Скажем так, на ее девичью честь покусились. Она не выдержала этого и вышла в окно.
        - Это сделал Кощей? - выдохнула Влада.
        Ева Карловна поправила очки.
        - А то кто же? Он - зверь.
        Влада молчала, вспоминая, как Кощей безжизненно висел на цепях. Такой беззащитный, такой одинокий.
        - Я уверена, что он рано или поздно сделает с тобой то же самое, что и с той студенткой, - с нажимом сказала Ева Карловна. - Ему во что бы то ни стало нужно тебя инициировать, чтобы натравить на меня и Авдея. Заставить тебя полюбить кого-то он не способен, но второй способ… О, это сколько угодно!
        Шмыгнув носом, Влада сказала:
        - Но вы тоже желаете меня инициировать, Ева Карловна.
        Баба-Яга скорбно склонила голову:
        - Увы, да. У нас нет иного выхода. Если не мы, то он. И в этом случае, мучительная гибель ждет не только нас, но и все человечество.
        «Даже так», - недоверчиво подумала Влада.
        - И что вы, - Влада замялась. - собираетесь со мной делать?
        - Уж точно не то, что сделал с теми девицами Кощей, - хмыкнула Ева Карловна. - Девочка моя, - Баба-Яга доверительно склонилась к студентке. - а ведь Виктор Мельников хорош, правда?
        Она подмигнула.
        Влада покраснела. Ева Карловна улыбнулась и взяла юную собеседницу за руку:
        - Вижу, нравится тебе. Хороший малый. Плечистый, крепкий. В древние времена был бы богатырем.
        Влада, наконец, поняла, что хочет от нее Баба-Яга и с негодованием вырвала руку.
        - Нет, никогда! Можете убить меня!
        Ева Карловна все с той же милой улыбкой на лице подняла вверх руки с красивыми, наманикюренными пальчиками:
        - Сдаюсь, дитя мое! Сдаюсь! Я и сама категорически против этого способа. Есть и иные пути.
        - Какие же? - со страхом спросила Влада.
        Доктор Лесная наморщила свой красивый лоб:
        - Над этим еще нужно подумать. Ты же не забыла, что я, как-никак, колдунья. Что-нибудь придумаю, но так, чтобы ни в коем случае не навредить тебе. Ты уже достаточно испытала, дитя мое. Давай обнимемся.
        Ева Карловна наклонилась и заключила остолбеневшую Владу в крепкие объятья.
        - Милая девочка, - с нотками сентиментальности в голосе проговорила Баба-Яга. - Так бы и сидела с тобой, обнявшись, целую вечность. Но да мне пора.
        Доктор Лесная расцепила руки. Влада охнула, схватившись за затылок.
        - Прости, дитя! - воскликнула Ева Карловна. - Пару волосков у тебя случайно вырвала, за фитнес-браслетик зацепились. Ну, доброго тебя дня. Учись хорошо.
        Влада вылезла из машины. Баба-Яга тут же завела двигатель и вырулила с парковки института.
        Постояв пару минут, Влада поплелась в институт. Несмотря на то, что Ева Карловна была приветлива, девушку начало потряхивать от внезапно нахлынувшего страха.
        Последняя пара закончилась. Виктор вышел из института, постоял на крыльце, глядя на то, как осенний дождь сечет листья кленов. Мельников был недоволен: сегодня ему не удалось толком пообщаться с Владой. Сначала в институт пришла эта симпатичная женщина в деловом костюме, назвавшаяся психологом, затем Влада и Лора ушли на семинар по немецкой средневековой литературе, на который Виктор записан не был.
        Парень вздохнул, набросил на голову капюшон и побрел по асфальтированной дорожке к выходу с институтского двора. Может, завтра ему удастся больше видеть Владу. В последнее время она стала какая-то странная. Молчит все время, думает о чем-то. Пару раз Виктор видел на глазах у девушку слезы. Один раз он даже попытался у нее спросить, в чем дело, но она махнула рукой и убежала.
        «Долгов, конечно», - с внезапной ревностью подумал Мельников.
        Препод по старославянской мифологии давно не появлялся в институте - вроде как заболел. Неужели из-за этого страдает Влада? Могла ли она влюбиться в мужчину на двадцать лет старше нее?
        - Ну нет, это нереально, - буркнул Виктор. Мельников был убежден, что девушкам нравятся ровесники - молодые, подкачанные парни с рыжей шевелюрой и зелеными глазами. Такие, как он.
        Студент дошел до остановки, полез в карман за смартфоном: когда там автобус?
        - Добрый вечер, Виктор.
        Он поднял глаза и с изумлением увидел сегодняшнюю красавицу-психолога. Белоснежно улыбаясь, она смотрела на него из притормозившего у обочины черного «Гелентвагена».
        - Садись, подвезу, - сказала Ева Карловна.
        - Да я …, - начал было Виктор, но затем подумал: а почему бы и нет, и сел в машину.
        «Гелентваген» неторопливо поехал по вечерним брянским улицам.
        - Куда везти? - спросила Ева Карловна.
        - Мегаполис-парк.
        - О! Отличное место.
        Пару минут ехали молча. Виктору стало неудобно: его бесплатно везут, а он даже разговором водителя развлечь не в состоянии. Тем более, это не таксист какой-то, а очаровательная женщина.
        - А Влада вам кем приходится? - осторожно спросил Виктор. - Родственница?
        Ева Карловна улыбнулась.
        - Нет, она ко мне на прием пришла за психологической помощью.
        - Ничего себе! - удивился Виктор. - А что случилось?
        - Она тебе не сказала?
        - Нет.
        - Ну, прости, я тоже не имею права тебе говорить, - вздохнула доктор Лесная. - Врачебная тайна.
        Какое-то время ехали молча, и на этот раз тишину нарушила Ева Карловна:
        - Мне кажется, ты ей нравишься.
        Виктор слегка покраснел.
        - Серьезно?
        - Ну, да. Я в этом кое-что понимаю.
        Мельников ощутил, как в грудной клетке разлилось что-то теплое, доброе, невероятно приятное. Захотелось немедленно написать Владе, сказать ей что-нибудь. Он вытащил смартфон.
        - Не пиши, - предостерегла Ева Карловна, каким-то образом догадавшись, что он хочет сделать. - Сама напишет.
        Мельников повиновался.
        Но вот и поворот на «Мегаполис-парк».
        - Третья линия, дом 42, - сообщил Виктор.
        - Угу, - отозвалась Ева Карловна.
        Когда «Гелентваген» остановился рядом с домом Мельникова, парень от всей души поблагодарил благодетельницу, попрощался, но …
        Но ему почему-то не хотелось выходить из машины. Он искоса смотрел на Еву Карловну. До чего красивый профиль! Какие чувственные губы, шикарные густые волосы! И пуговка на блузке расстегнута.
        - Ну, ты выходишь?
        - Да, - шепнул Виктор, не понимая, что с ним происходит.
        Доктор Лесная внезапно наклонилась и ее губы слились с губами Виктора. Мягкий, нежный вкус - дикий мед, малина, какие-то душистые травы. Он был на лугу - широком русском лугу. Вдали виднелась деревня, золотой купол церквушки. И она - Евушка. Красавица с вплетенными в косу разноцветными ленточками.
        - Ай!
        Виктор схватился за затылок. Ева Карловна отстранилась, пряча что-то в карман пиджака.
        - Вам пора, юноша, - сухо сказала она. Евушка с диким медом на губах враз исчезла. Виктор, не понимая, что на него нашло, вылез из машины и заспешил к подъезду.
        - Долго же ты шлялась, - проворчал кот.
        Ева Карловна с удовольствием скинула туфли и, пройдя в гостиную, села на софу, поджав ноги. Фролов, лежа на диване, смотрел телевизор. Баба-Яга поморщилась:
        - Авдей, ты хоть бы носки снял и ноги помыл, когда уже оставишь свои дикарские привычки?
        Богатырь недовольно проворчал что-то, но, тем не менее, направился в ванную. Раздался плеск воды.
        - Добыла волосы? - спросил Баюн.
        Ева Карловна молча положила на постель две тонкие прядки - светлую и рыжую. Кот довольно заурчал.
        - Ева, когда, наконец, мы расправимся с Кощеем и откроем врата? - спросил Фролов, входя в комнату. Его босые ступни были огромными - не меньше сорок седьмого размера. Ногти на пальцах - толстые, темные, похожи на кору старого дерева.
        - Скоро, друг мой, - отозвалась Ева Карловна, потягиваясь. - Устала сегодня, ох, устала. А еще ведь приворотное зелье готовить!
        - И охота ж тебе заморачиваться, Яга, - проворчал Фролов. - Раньше для богатыря девицу распластать было плевым делом. А я чем хуже? Только поручи!
        - Я тебе распластаю, - сердито замахнулась на него Ева Карловна.
        Она взяла волосы и отправилась на кухню. Фролов подмигнул коту и улегся на диван. Он щелкнул пультом и на экране появились обнаженные девицы. По пятому каналу шел старый фильм «Шоугелз».
        Ночью Влада несколько раз просыпалась и, вскакивая, настороженно смотрела в окно. К счастью, громадный волк, так напугавший ее, больше не появлялся.
        В институте дела шли по-прежнему. Долгов все еще уклонялся от исполнения преподавательских обязанностей. Проходя мимо деканата, Влада слышала, как ректор требовал связаться с Александром Степановичем и сообщить ему: еще один прогул - и увольнение.
        Влада испытала мстительную радость: так ему и нужно, предателю.
        Мельников после случайной встречи в коридоре с Евой Карловной был сам не свой. На Владу не смотрел, отворачивался, задумчиво глядел в окно.
        Лишь Лора оставалась такой, как всегда: ироничной, но доброй и всегда готовой дать полезный совет.
        В четверг, как раз перед все еще внесенной в расписание лекцией Долгова, Влада с подругой пришли в столовку. Пахло пшенной кашей: мягко говоря, не самое вкусное и любимое блюдо, но Влада не успела позавтракать и слона бы съела.
        На раздаче сегодня была не тетя Клава - полная, улыбчивая женщина, - а сухонькая старушка в платке, чуть ли не полностью скрывающем ее лицо.
        Влада получила кашу, бутерброд с маслом и сыром на тарелочке. С компотом старушка что-то завозилась, но наконец, выдала студентке наполненный до краев стакан. Лора также получила свой скромный паёк, и подруги направились к столам.
        В отличие от большинства студентов, которые пшенку брать не стали, Влада и Лора кашу съели. Принялись за компот.
        «Странный запах, - подумала Влада, запивая бутерброд компотом. - Можжевельник, что ли?».
        - Как думаешь, Долгов сегодня придет? - спросила Лора.
        Влада пожала плечами. Придет или не придет, - ей все равно.
        Перекусив, подруги направились в институт.
        В коридоре столпилось десятка два студентов - ждали Долгова. Божена Мальцева ехидно посматривала на Владу, взгляд ее словно говорил: «Опять не придет твой старый любовничек».
        На своем любимом подоконнике в конце коридора сидел Мельников, читал какую-то книжку.
        - Пошли к Виктору, - предложила Лора и тут же изумленно спросила. - Да что с тобой такое?
        С Владой, и правда, творилось нечто странное. Увидав Мельникова, она вдруг замерла, вытянулась в струнку, как сурикат.
        - Витя! Витенька, я люблю тебя!
        Едва ли стены самого старого в Брянске института когда-либо слышали подобный крик, полный подлинной женской любви и настоящей бабьей тоски.
        Крикнув это, Влада ломанулась к Виктору, расталкивая однокурсников.
        Божена с подругами сначала рты разинули от удивления, а затем стали смеяться. Не смеялась только Лора: она так и осталась с разинутым ртом и выпученными глазами.
        Добравшись до Виктора, Влада заключила его в объятия.
        - Витенька, любимый!
        Мельников был так поражен, что не ответил на поцелуй девушки и пытался отстранить ее.
        - Речкина, что ты делаешь? - бормотал он, покраснев, как рак.
        - Ты мой, мой навсегда! - рыдала Влада. - Не отвергай меня!
        Студенты, обступив парочку, пораженно комментировали происходящее. Парни откровенно завидовали Мельникову.
        - А ну-ка, пропустите! - раздался строгий голос.
        Долгов растолкал зевак и, схватив Владу за плечи, оторвал ее от смущенного донельзя Мельникова. Девушка выдиралась, рыдала, тянула руки к Виктору, но Александр Степанович уверенно повел ее к выходу из института.
        - Куда вы меня ведете? - пьяным голосом взывала Влада. - Отпустите меня! Мне нужно к моему возлюбленному!
        Долгов молча открыл дверцу автомобиля, усадил студентку.
        - Я не поеду! Виктор!
        «Ламборджини Ураган» рявкнул, как готовящийся к рывку гепард.
        Все прошло так же внезапно, как и пришло.
        Влада изумленно посмотрела на Долгова. Тот с сосредоточенным видом следил за дорогой.
        Произошедшее в коридоре института стояло перед глазами, как калейдоскоп ярчайших картин. Вот Божена, триумфально снимающая происходящее на «айфон»: вот вам и тихоня-отличница Влада Речкина, я же говорила, говорила! Пораженное лицо Лоры. Виктор, неловко пытающийся отстранить рвущуюся целоваться Владу. Лица, лица, лица. Удивленные, возмущенные, глумливые.
        Острый стыд рвал душу на части. Владе хотелось превратиться в самое мелкое насекомое на земле, забиться в какую-нибудь щель глубоко-глубоко и просидеть там до конца жизни.
        - Что со мной было?
        Долгов искоса взглянул на Владу, коротко бросил:
        - Приворотное зелье.
        - Что?!
        И тут же пазл сложился в голове Влады: Ева Карловна! Конечно, это ее рук дело. Она же сказала Владе, что что-нибудь придумает. И своими колдовскими способностями бахвалилась. Но как Баба-Яга умудрилась подсунуть Владе приворотное зелье?
        - Можжевеловый компот!
        Долгов недоуменно взглянул на студентку.
        - Сегодня в столовке какая-то незнакомая старуха подала можжевеловый компот.
        Кощей нахмурился:
        - Ева Карловна, конечно. В своем настоящем обличье явилась ради такого дела.
        - Но что она хотела?
        - Ясно что. Надеялась, что ты инициируешься от приворотной любви.
        Влада вспомнила, какое огромное, невероятное нежное чувство она испытывала к Виктору Мельникову какие-то двадцать минут назад. Чувство, от которого не осталось и следа. Вернее, остался совсем крошечный след.
        - Выходит, любовь не сработала? - спросила она, искоса взглянув на Долгова.
        - Выходит, так, - вздохнул препод.
        Между тем, «Ламборджини Ураган» вырулил из переулка на улицу Дуки и, проехав пару сотен метров, остановился. До Влады только сейчас дошло, что Долгов привез ее к себе домой.
        Студентка потянула за рычаг, открывающий дверь, но тот не сдвинулся с места.
        - Выпустите меня, - грозно сказала Влада, с неприязнью глядя на Кощея. - Я не пойду в ваше логово.
        - Послушай, Влада, - мягко сказал Александр Степанович. - Ты напрасно обиделась на меня, и напрасно мне не веришь. Я стараюсь защитить тебя.
        - «Стараетесь защитить»! - передразнила Влада со слезой в голосе. - Не вы ли удрали, сверкая пятками, бросив меня, маму и бабулю на растерзание Фролову? Откройте дверь!
        Долгов надавил какую-то клавишу на приборной панели.
        - Можешь идти, - сказал он. - Только помни, тот волк с голубыми глазами отдал бы за тебя свою жизнь в неравной схватке с богатырем.
        Влада, уже успевшая до половины открыть дверь машины, захлопнула ее. Выпучив глаза, студентка смотрела на преподавателя.
        - Это были вы? - выдохнула она. - Вы - оборотень?
        Кощей склонил голову. Глаза его были задумчивы и печальны.
        - В Явном мире, да, я - оборотень, - признался он. - Потому и приходится держать себя на цепях.
        Влада снова вспомнила огромную голову волка, оскаленную пасть, слюну, стекающую по блестящей шерсти. Ну, и голубые, сияющие глаза. Как она раньше не догадалась? С другой стороны, поверить в то, что такой худой мужчина может оборачиваться таким чудовищем…
        Холодок пробежал по спине, Влада поежилась, и это не укрылось от глаз Кощея.
        - Ну, что, ты зайдешь ко мне в третий раз? - спросил он.
        Влада устало прикрыла глаза.
        «Три из них сейчас в Кащенко, одна - на кладбище. И, скажу тебе по секрету, с той, что на кладбище, обошлись очень сурово. Скажем так, на ее девичью честь покусились. Она не выдержала этого и вышла в окно».
        Мягкий, обволакивающий, проникающий в самую подкорку голос Евы Карловны звучал в ушах. Влада посмотрела на Долгова:
        - Извините, Александр Степанович, мне нужно на автобус.
        Он схватил ее за руку, с неожиданным волнением, горячо и сбивчиво, заговорил:
        - Влада, не дури. Они знают последнюю ступень инициации и, поверь мне, Ева Карловна ни перед чем не остановится. А Фролов - тем более. Возможно, богатырь уже вышел на охоту за тобой.
        «То же самое Ева Карловна сказала про тебя», - подумала Влада, чувствуя, как сердце ее сжимается, сжимается, словно хочет превратиться в орех. Да что им всем от нее надо?!
        - Александр Степанович, - глухо проговорила она, - если Фролов так поступит со мной и я превращусь в поляницу, я же сразу убью его, разве нет? За то, что он сделал со мной?
        Долгов, наконец, отпустил ее руку.
        - Не сможешь. После инициации ты будешь слишком слаба, и он сможет тебя полностью контролировать. А затем натравит на меня. Влада!
        Он снова взял ее за руку.
        - Пойдем со мной. Ты должна мне верить.
        Влада около минуты пристально смотрела на Кощея, затем, глубоко вздохнув, сказала:
        - Хорошо, я пойду с вами. Но я вам не верю.
        Влада чуть не вскрикнула, когда увидела, какой беспорядок царил в доме Долгова. На полу - разбитая посуда, книги, ошметки разорванной одежды. Кое-где виднелись пятна запекшейся крови и зеленоватой, неприятного вида слизи.
        - Падшая сущность прорвалась из Нави, мне пришлось ее убить, - будничным тоном сообщил Долгов.
        Влада уже ничему не удивлялась:
        - Ясно. Но зачем вы пригласили меня сюда? Чтобы я прибралась?
        Преподаватель усмехнулся - впервые за сегодняшний день.
        - Было бы неплохо, Влада. Но не сейчас.
        Он подошел к шкафу, вытащил из ящика что-то красное.
        - Подойди.
        Влада с опаской приблизилась. Кощей держал в руках моток ниток. Обыкновенных льняных тонких ниток, мама такими пришивает пуговицы.
        - Что вы делаете, Александр Степанович? - спросила студентка, с изумлением глядя, как ее преподаватель привязывает нитку к своему запястью.
        - Так надо. Подай руку.
        Влада, пожав плечами, протянула руку. Долгов несколько раз обернул нитку вокруг тонкого девичьего запястья, сделал узел. Теперь они оказались связаны одной нитью.
        - Влада! - препод внезапно схватил девушку за плечи и притянул к себе так, что чуть не соприкоснулся с ней носом. - Теперь слушай меня внимательно. Ни в коем случае не разрывай эту нитку! Даже если тебе будет очень страшно! Очень!
        Кощей начал зычным голосом читать текст на незнакомом Владе языке.
        «Заклинание», - догадалась она.
        «Это Оля Евграфова, - голос Мельникова. - Студентка первого курса МГУ. Сейчас она в Кащенко».
        Влада все поняла!
        Громкий крик вырвался из ее груди.
        Но было поздно.
        Глава 11
        14
        Черный вихрь подхватил Владу и понес куда-то вниз. Ей казалось, что время и пространство исчезли, а она сама утратила физическую оболочку, и единственное, что сохраняло плоть и кровь - ее запястье, к которому была привязана нитка. Долгова студентка не видела - другой конец нитки исчезал в клубящемся, черном, как воронье крыло, тумане. Однако когда Влада поднесла вторую, призрачную руку к нитке, до нее точно из-под земли донесся голос препода:
        - Не трожь!
        Но вот черный вихрь исчез, и падение прекратилось. Влада ощутила твердую почву под ногами. Долгова рядом не было: с запястья свисал длинный конец разорванной нитки. Неужели она умудрилась порвать нитку во время падения? Кажется, нет. Значит, препод сам ее разорвал?
        Влада огляделась и вздрогнула от ужаса. Даже в кино, в самых жутких фильмах ужасов она не видела столь мрачного места. Болотистая земля, утыканная черными крестами, на которые были насажены человеческие черепа; редкие деревца, больше похожие на сожженные спички; чахлый кустарник.
        На пригорке, на котором очутилась Влада, находились два огромных валуна, испещренных буквами незнакомого алфавита. Начал накрапывать холодный дождь: капли словно иглы впивались в свитер. Влада задрожала как осиновый лист, обхватила тонкие плечи руками.
        Где она? Неужели, это та самая Навь, мир падших сущностей? Что ей теперь делать и зачем ее сюда затащил Долгов?
        - Александр Степанович! - крикнула она.
        В этом пустом, мертвом мире ее голос прозвучал, как выстрелы из пушки.
        - Не ори, разбудишь кого не надо.
        Влада оглянулась и, вскрикнув, попятилась.
        Он был высок - не меньше двух метров по земным меркам. Очень худой, кожа да кости. Седые волосы обрамляли узкое лицо с крючковатым носом. Потрескавшиеся губы запали в рот, прямо как у беззубой старухи. Глаза, похороненные на дне глубоких глазниц, пылали красным.
        Он был обнажен до пояса; его ребра можно было пересчитать все до единого, а вот шрамы и язвы на тощем, жилистом теле, пересчитать было совершенно невозможно.
        На Кощее были надеты кожаные штаны: из ножен на широком поясе торчала рукоять меча. Голову князя Нави венчала золотая корона, усыпанная бриллиантами.
        - Александр Степанович? - прошелестела Влада.
        Кощей приблизился к студентке, пристально на нее посмотрел. Владе казалось, что сейчас сердце выпрыгнет из ее груди.
        - Хороша девка, - засмеялся Кощей. - Знатная будет жена!
        - Что? - пискнула Влада. - Алекса…
        Покрытая язвами ладонь Кощея, описав дугу, врезалась в щеку девушки. Влада спиной полетела на землю, прямо в грязь. Боль была такой сильной, что из ее глаз брызнули слезы.
        - Прости, Влада, - голос Кощея вдруг изменился, и студентка узнала спокойную интонацию своего преподавателя. - Прости, тебе придется…
        - Александр Степанович!
        - Молчать, падаль, - прошипел Кощей.
        И тут же снова голос Долгова:
        - Слушайся его беспрекословно, и он тебя не тронет.
        Кощей вытащил из-за пояса аркан и ловким движением набросил на шею девушки.
        - Ну, пойдем, - сказал он.
        - Куда?
        Зря она спросила. Ответом ей была новая пощечина.
        Ноги проваливались в болотистую почву, в кроссовках хлюпала вода. Кощей шел быстро, Влада едва поспевала за ним, из-за чего на шее появилась красная полоса.
        Вскоре идти стало совсем невмоготу. Влада поняла, что ей нужно что-то придумать, иначе она погибнет.
        - Царь Кощей! - хрипло позвала она.
        Бессмертный обернулся.
        - Взгляните, государь, - Влада указала на красную полосу на шее, которая уже начала сочиться кровью. - У вашей невесты будет уродливый шрам на шее.
        Кощей остановился, словно врезался в гору.
        - Негоже, - мрачно сказал он и, шагнув к Владе, снял с нее веревку.
        - И ножки, ножки, Ваше Величество, - заплакала Влада. - Если не отдохнуть, они отвалятся.
        Кощей нахмурился, но все же, сделав жест рукой, позволил Владе присесть на ближайший валун. Сам он остался стоять, напряженно глядя вдаль и держа обе руки на рукояти меча.
        Отдышавшись, Влада смогла наконец-то оглядеться вокруг. Пейзаж все тот же - болото, кресты с черепами, редкие деревья и кустарники. Но вдали, на горизонте, показался темный массив - возможно, лес.
        - Царь Кощей!
        Крик Влады снова нарушил тишину Нави. Владыка в гневе обернулся, и, конечно, бедной студентке не избежать бы новой пощечины, а то и чего похуже, если бы не причина, по которой она осмелилась кричать.
        Голубой молнией полыхнул в сером небе меч-кладенец, и рухнуло на землю огромное птичье тело, а следом за ним - отрубленная женская голова. Влада с ужасом смотрела на расширенные от злобы глаза, на длинные, черные волосы, на кроваво-красные губы скрывающие длинные белоснежные клыки.
        - Падаль, - проворчал Кощей, отправляя меч в ножны.
        - Что это? - осторожно спросила Влада.
        На этот раз пощечины не последовало.
        - Падшая сирин, - ответил владыка, и тут же приказал. - Поднимайся, пора в дорогу!
        Когда они добрались до леса, Владе показалось, что она сточила ноги по самые колена. Кроме того, ужасно хотелось есть и пить. Обессилев, студентка опустилась на пожухлую, мокрую траву. Кощей, настороженно пошевелив большими, тонкими, как крылья летучей мыши, ушами, обернулся:
        - Что расселась, негодница?
        - Государь, нет моченьки, - взмолилась Влада. - Дай дух перевести.
        Кощей скрипнул зубами. На этот раз он не остался стоять, а присел на валун неподалеку от Влады. Красные глаза уставились на студентку, как два угля, выпавшие из жаровни.
        Влада склонила голову - не было никакой возможности выдержать этот пронзительный взгляд.
        - Вижу, девка ты красивая, - голос Кощея смягчился, однако это говорил не Долгов: Влада уже умела отличать. - Волосы светлые. Губы червлёные. Мяска, правда, не нагуляла еще, но да ничего, в Китеже на вольных хлебах нагуляешь.
        Кощей замолчал, задумчиво глядя вдаль. Вот сейчас, только сейчас он немного стал похож на Долгова.
        - Государь.
        - Ну? - седые, кустистые брови Кощея сошлись на переносице.
        - Мне бы водицы испить.
        Царь Нави снял с пояса флягу, бросил на землю перед Владой. Подняла, с трудом открутила крышку, отпила. Обычная вода, только болотом сильно пахнет. Как и все здесь.
        - Благодарю, государь.
        Кощей вернул флягу на место, распрямил могучие плечи и зашагал к лесу. Влада засеменила следом. Она прекрасно понимала: единственный шанс для нее выжить в этом мире - ни на шаг не отставать от Кощея.
        В лесу невыносимо пахло застарелой прелью. Мертвые, без единого листочка, деревья. Высокие, причудливо изогнутые. Под ногами хлюпает черная жижа. Влада вспомнила: она уже была в этом лесу. Тогда, во сне. И в этом лесу она встретила Риту, свою не рожденную младшую сестру.
        Влада, неотступно следуя за Кощеем, озиралась по сторонам: нет ли Риты? Сестры не было. Да и откуда ей здесь взяться, в мире падших сущностей? Если Рита все-таки стала мавкой, то мавкой светлой, мавкой Яви. Владе хотелось в это верить.
        Поспевать за Кощеем больше не было никакой возможности.
        - Государь!
        Владыка Нави обернулся. Красные глаза мерцали в темноте.
        Кощей шагнул к Владе. Та съежилась, ожидая удара, но ее жуткий спутник наклонился и с легкостью усадил Владу на закорки. Плечи Кощея были холодными, как лед.
        Они двинулись дальше. Лес становился все гуще, все темнее. Кощей вытащил из ножен Меч-кладенец, пробормотал заклинание, и длинное обоюдоострое лезвие засветилось голубым светом.
        Покачиваясь на плечах у Кощея, Влада наконец-то осознала, что с ней произошло. Владыка Нави везет ее куда-то сквозь черный лес. Куда? Зачем? Он говорит, что сделает ее своей женой…
        Женой!
        Влада представила, как это инфернальное, жуткое существо с иссиня-белой кожей, с просвечивающимися ребрами, с гноящимися язвами на теле, поднимает ее на руки и вносит в спальню. Она не знала, где живет Кощей, какой у него дом, поэтому представила обычную человеческую спальню. Ей стало так страшно, как никогда в жизни.
        Слезы закапали из глаз. Кап-кап. Прямо на Кощееву корону.
        - Влада!
        Она плакала, не могла остановиться.
        - Влада!
        Студентка вздрогнула.
        - Александр Степанович!
        - Да, Влада, девочка моя, это я, - эти слова из уст Кощея звучали дико. - Это Долгов. Слушай меня внимательно! Чтобы нам выбраться отсюда, ты должна добыть Кощееву иглу!
        - Александр Степанович, спасите меня, - обливаясь слезами, умоляла Влада. - Пожалуйста, верните меня домой к маме и бабуле! Клянусь, я никому не скажу о том, что со мной было! Никому!
        - Влада, мы вернемся, я тебе клянусь! - голос Долгова дрожал. - Клянусь! Прости, что я застав…
        - Умолкни, падаль, - голос Кощея прозвучал, как выстрел в ночи.
        Влада повесила голову. Добыть Кощееву иглу, сказал Долгов. Как, как она может это сделать? Это существо наверняка знает, что именно таится на кончике той иглы и бережет ее как зеницу ока. Кощей же немедленно убьет Владу, если поймет, что она замыслила!
        «Ах, Александр Степанович, во что же вы меня втравили?», - в очередной раз горестно подумала Влада.
        - Тихо, - страшным шепотом молвил Кощей. Его тонкие ноздри раздувались, втягивая затхлый лесной воздух.
        Влада с диким страхом осмотрелась, и тут же увидела в промежутках между деревьями темные плотные тени с мерцающими точками глаз.
        - Упыри! Упыри проклятые, - опережая вопрос Влады крикнул Кощей.
        Тут же в световом круге, образованном Мечом-кладенцом, появилось существо, заставившее Владу содрогнуться от ужаса и омерзения. Это было похоже, как если бы тело человека распилили на много кусков, а затем собрали, словно конструктор. Собрали неправильно. Вместо руки - нога, вместо ушей - ладони. И даже рот был не на своем месте, а на груди. Рот медленно, точно в кино, открылся и желтая светящаяся жижа полетела в Кощея и сидящую у него на спине Владу.
        Владыка Нави ловко увернулся от слизи и, отпрыгнув на полшага в сторону, обрушил на упыря Меч-кладенец. Уродливое тело развалилось на две части.
        Кощей тут же ринулся на ближайшего супостата. Под сияющим лезвием упыри летели наземь один за другим. Влада, обхватив шею Кощея, таращилась в темноту, не в силах оторвать взгляд от мелькающих в темноте изуродованных тел.
        Наконец, Кощею удалось прорубить путь между деревьями.
        - Держись крепко, - пропыхтел он и со всех ног помчался вперед, гигантскими шагами перепрыгивая с кочки на кочку.
        Влада зажмурилась и пригнула голову, чтобы ветки деревьев не высекли ей глаза. Но вот Кощей замедлил шаг: упыри остались позади.
        - Фуух, - выдохнул владыка Нави. Влада заметила, что ребра ее спутника тяжело вздымались, - выходит, он дышит.
        - Не цапнули? - спросил Кощей, сверху вниз взглянув на Владу.
        Студентка ответила быстро, потому что всю дорогу шептала про себя: «Только чтоб не укусили!».
        - Нет, государь.
        - Смотри, а то станешь такой, как они.
        Влада глухо ойкнула.
        Между тем, лес поредел, и небо начало светлеть. Влада огляделась, пытаясь увидеть на небе восходящее солнце, но его не было. День, между тем, наступал.
        Кощей спрятал меч в ножны, затем поднял руки и снял Владу с плеч. При свете это существо из древних сказок выглядело еще ужасней. Из язв на коже сочилась сукровица, кое-где виднелись наросты, похожие на древесные грибы. Он был похож на живой труп, а не на Бессмертного.
        Владыка заметил, куда смотрит Влада и пригрозил:
        - Зенки выколю.
        Влада тут же отвела взгляд.
        Они находились на пригорке. Позади шумел черный лес. Впереди - поле с высокой травой, похожей на ковыль, но только совершенно черный.
        - Перейдем поле - и будем в Китеж-граде, - сообщил Кощей. И тут же добавил голосом, полным тревоги. - Вот только падшего богатыря бы не встретить.
        Накаркал, как говорится. Не прошли и пары тысяч шагов, как то, что Влада приняла за лежащий в траве валун, пошевелилось и неожиданно проворно вскочило на ноги. Приземистое, мощное тело, окладистая черная борода, угольного цвета кожа, сияющие красным глаза. Это существо лишь отдаленно напоминало богатыря Фролова и богатырей с картины Васнецова.
        - Кощей, - хрипло сказал падший богатырь, вытаскивая из-за спины палицу. - Наконец-то встретились! И кто это с тобой?
        Глаза падшего уперлись во Владу.
        - Ого! Сладкого мясца добыл себе в Яви! Нас в Явь не пускаешь, все сам пользуешься.
        Кощей оттолкнул Владу от себя, процедил сквозь зубы:
        - Стой в стороне.
        Владыка вытащил из ножен Меч-кладенец.
        - Давно ли, Дунай Иванович, в поле шляешься, в ковыле прячешься, смерти своей ищешь?
        Падший поиграл палицей в воздухе.
        - Сокрушу я тебя, государь, на цепь посажу и заставлю иглу мне отдать. Окромя того на глазах у тебя с девкой твоей натешусь.
        У Влады потемнело в глазах, а Кощей отвечал спокойно:
        - Не бахвалься, Дунай Иванович, а на деле себя покажи.
        Богатырь зарычал и подняв палицу, ринулся на Кощея. Владыка Нави подставил меч. Палица отскочила от лезвия кладенца, но Дунай Иванович снова рубанул, еще сильнее.
        - Александр Степанович! - тонко вскрикнула Влада.
        Кощей оглянулся. Удар палицы пришелся ему точно в грудь. Влада слышала, как затрещали кости и думала, что ее защитник рассыплется в прах. Государь не рассыпался, но рухнул в траву.
        Богатырь довольно осклабился, повернулся к Владе.
        - Ступай сюда, девица-поляница, ступай сюда, красная.
        Держа в одной руке палицу, другою рукой Дунай Иванович начал расстегивать кожаный пояс. Увидав, что обмершая Влада даже не думает направляться к нему, падший богатырь шагнул к студентке.
        - Давно не лакомился поляничкиным телом, - шипел он. - Давно.
        Богатырь приблизился настолько, что Влада ощутила его тяжелый, смрадный запах. Она хотела бежать, но ноги не слушались.
        «Это сон!» - промелькнуло в голове девушки.
        «Проснись, Влада! Проснись, Влада! Проснись, Влада!».
        Но она не проснулась. Богатырь протянул к ней свои узловатые, черные руки. Она видела пену на его бороде, видела шевелящийся раздвоенный, как у змеи, язык, между двух рядов гнилых пней.
        «Все кончено», - мелькнуло у нее в голове.
        И тут голубая молния возникла в центре груди падшего. Возникла и тут же исчезла. Богатырь рухнул лицом в траву: Влада едва успела отскочить в сторону.
        Кощей стоял над поверженным врагом. От меча-кладенца исходило голубое сияние.
        «Александр Степанович», - прошептала Влада и лишилась чувств.
        Она открыла глаза и поняла, что ее несут на руках. Кощей, конечно. Лицо владыки Нави было сосредоточено и угрюмо.
        - Очухалась? - спросил Кощей. - Ну, топай теперь сама, я тебе не слуга.
        Он опустил Владу на землю. Студентка с омерзением заметила, что рядом с мечом-кладенцом и флягой Кощей приторочил отрубленную голову падшего богатыря.
        Некоторое время шли молча, пока Влада не отважилась спросить.
        - Государь, а почему здешних сущностей называют падшими?
        Кощей недовольно сдвинул брови, но ответил:
        - Потому что в Яви каждый из них убил себе подобного.
        Влада выпучила глаза:
        - То есть, если поляница убьет богатыря в Яви, она станет падшей?
        - Ты много спрашиваешь, зараза, - недовольно пробурчал Кощей. - но, так уж и быть, отвечу. Не станет. Если поляница поляницу убьет, то сюда попадет. Поляниц здесь почитай нет, богатыри всех перебили.
        Влада хотела еще что-то спросить, но Кощей на нее так посмотрел, что студентка поняла: хватит злоупотреблять внезапной общительностью государя.
        Поле внезапно закончилось некрутым оврагом, на дне которого покоилось городище. Круглый забор из ошкуренных бревен, несколько десятков приземистых домов, в центре - деревянная башня, отдаленно похожая на средневековый замок.
        - Ну, вот и град Китеж, - сообщил Кощей.
        Влада ожидала от Китежа большего.
        Глава 12
        15
        Они спустились по склону оврага к городищу.
        - Государь идет! - заорали внутри. - Подымай ворота!
        Заскрипели, застонали цепи. Ворота поднялись. Кощей, а следом за ним и Влада, вошли в городище.
        Влада была поражена, увидав здесь людей. Одетые в какую-то рвань, едва прикрывающую их изможденные тела, мужчины и женщины смотрели на пришелицу.
        - Государь, - тихо сказала Влада. - Это люди?
        - Душегубцы-людоеды. - отозвался Кощей. - Мои добрые слуги.
        Влада содрогнулась, ведь в красноватых глазах некоторых «китежан» она разглядела зловещий огонек голода.
        Кощей проследовал к башне, не обращая внимания на гнущих спины душегубцев. Ворота башни открылись.
        - Я так ждала вас, государь!
        Влада с изумлением уставилась на красивую женщину лет тридцати в изумительного кроя изумрудном платье. Вот уж не ожидала встретить в этом жутком месте столь очаровательное создание! Приглядевшись, Влада чуть не вскрикнула: до чего же эта дама была похожа на Еву Карловну!
        - Стол накрой, Дарина Карловна, - приказал Кощей грубым голосом. - Не видишь, с девицей с дороги мы.
        Дарина Карловна поклонилась, искоса взглянув на Владу. Студентка ожидала, что сестра Бабы-Яги (а кто это еще мог быть, если не она?), вытащит скатерть-самобранку или прочтет заклинание, но не тут-то было. Дарина отправилась в закуток, где стоял стол, горел огонь в жаровне, принялась нежными ручками резать мясо.
        Кощей, между тем, занял трон, стоящий посреди круглого помещения с высоченным сводчатым потолком. Трон Кощея был искусно сделан из человеческих костей.
        - Не стой, краса, к прялке иди, - приказал Кощей Владе. Та послушно присела к прялке, но прясть не начала, так как не умела.
        - Марфушка далёко? - обратился Кощей к орудующей на «кухне» Дарине.
        - Да дрыхнет, небось, в сарае, государь, - отозвалась красавица.
        - Здесь Марфушка, - раздался тонкий девичий голос.
        С деревянной лестницы, ведущей, надо полагать, в верхние помещения, спускалась худенькая девочка-оборвыш. Влада смотрела на Марфушку во все глаза - это был первый ребенок, которого она здесь увидела.
        - Марфушка, дочь моя, ступай наверх и постели нам с царицей в опочивальне, - приказал Кощей. - Сенца свежего не жалей.
        Владе стало совестно перед царицей Дариной из-за того, что она это услышала. Однако даме в изумрудном платье, кажется, было все равно: она уже успела поставить мясо на жаровню и ни на кого не обращала внимания.
        - Не ешь, - проходя мимо, шепнула Марфушка.
        Девочка начала подниматься по лестнице, а Влада, сидя перед прялкой, пыталась понять: чье же мясо готовит царица? Коров на поле богатырском видно не было, а по городищу не бегало ни одной свиньи или хотя бы курицы.
        - Государь, - робко промолвила Влада. - Позволь пойти наверх, Марфушке подсобить.
        Кощей взглянул на нее исподлобья, бросил отрывисто, словно каркнул:
        - Ступай!
        Влада тут же вскочила и догнала девочку на лестнице.
        - Марфушка, - шепнула. - здравствуй. Меня Влада зовут.
        Девочка не ответила.
        Наверху находилась опочивальня. Круглая комната без какой-либо мебели, кроме дубовой кровати, застеленной черной соломой.
        Марфушка принялась эту солому руками сгребать.
        - Девочка, а ты откуда здесь? - допытывалась Влада. - Разве Навь - не место для падших?
        Марфушка зыркнула на Владу и, вздохнув, сказала:
        - Так я падшая. Нянькой я у братика была, а он так кричал, так кричал… Спать не давал мне. А, знаешь, как спать хочется.
        - Знаю, - согласилась Влада, чувствуя, как у нее холодеют ноги.
        Марфушка закончила сгребать сено в кучку.
        - Мне надо это вниз снести, на конюшню, а свежее захватить, - сообщила она, пристально глядя на Владу.
        Влада кивнула.
        - Ты не поняла? Аль дурная? - вдруг разозлилась Марфушка. - Для тебя сенцо. Кощей тебя нынче ночью царицей своей делать будет.
        Ноги у Влады подкосились и она бочком осела на кровать.
        - Как меня? А как же Дарина Карловна?
        Марфушка засмеялась.
        - Посмотри на Дарину Карловну сквозь вот это, поймешь, почему.
        Марфушка бросила на кровать стекляшку, похожую на осколок зеленой бутылки.
        Влада взяла осколок.
        - Только на меня не смотри! - взвизгнула Марфушка.
        Но Влада уже посмотрела. И, вскрикнув, уронила стеклышко.
        - Ну, я же сказала тебе, не смотри, - вздохнула Марфушка. - На, держи.
        Она подняла стекло, вручила Владе. Разведя широко руки, подхватила сено. Теперь из-за снопа верхней половины девочки было не видать - сноп на тонких ножках.
        - Я пойду, а ты тут посиди, подожди меня. Скоро вернусь, поможешь мне постельку для тебя и государя стелить.
        Марфушка вышла из комнаты, потеряв по дороге изрядное количество сена.
        Влада сидела, таращась в стену. Ей неистово хотелось посмотреть на себя в зеленое стеклышко, чтобы убедиться, что она еще жива.
        Марфушка воротилась с новым сеном. Влада, с трудом поднявшись на ноги, стала помогать девочке.
        «Стелю для себя постель», - мелькнуло в голове.
        - Ну, чего остолбенела? - спросила Марфушка. - В Яви, поди, добрый молодец у тебя был?
        - Не было молодца.
        - Тогда чего горевать? Все равно в Нави тебе жизни нет окромя городища и под боком у Кощея. Смирись!
        Влада горько заплакала, скрыв лицо руками. Вдруг она почувствовала, что кто-то гладит ее по голове. Марфушка, конечно. В бутылочном стеклышке руки у девочки усохшие, как у мумии. Но все равно… Пусть гладит.
        - Ну, не хнычь, не хнычь, - приговаривала Марфушка. - К Нави привычка нужна.
        Дарина Карловна позвала к трапезе.
        Влада спустилась с Марфушкой.
        Стол из кухни стоял посреди «тронного зала». Кощей сидел во главе на костяном своем троне, Дарина Карловна разместилась напротив владыки. Для Влады и Марфушки была приготовлена скамейка.
        Влада обратила внимание, что владыка успел сменить свой боевой наряд на роскошный, расшитый золотом кафтан. Кощей с явным удовольствием ел мясо, держа его прямо руками, красавица Дарина отщипывала от лежащей на деревянном блюде порции небольшие кусочки.
        Эти двое были настолько увлечены едой, что ни на кого не смотрели. Влада улучила момент и посмотрела на Дарину Карловну в зеленое стеклышко.
        Седые космы, длинный крючковатый нос, чуть ли не касающийся подбородка, запавшие красные глаза. Вместо изящного изумрудного платья с глубоким декольте - грязная накидка, не скрывающая торчащие ребра, обвисшую чуть ли не до пола грудь. Да уж, красавица.
        Влада перевела стеклышко на Кощея. Кощей не изменился.
        - Отчего ж ты, царица, не угощаешься? - спросил владыка.
        Влада, которая уже увидела в стеклышко, что мясо - это сырые куски нарубленных тел увиденных ею в лесу упырей, поспешила сказать:
        - Угощаюсь, государь. Вкуснее мяса не доводилось пробовать.
        Кощей закончил с трапезой и поднялся.
        - Даринка, Марфушка, брысь по своим пещерам и не высовываться. Пойдем, царица, в опочивальню.
        Он протянул Владе костлявую руку. И что ей оставалось делать? Влада взяла протянутую руку.
        Они с Кощеем стали подниматься по лестнице. Влада обернулась. Дарина Карловна и Марфушка, задрав головы, смотрели вслед. Красавица в изумрудном платье как будто бы с завистью, Марфушка - с сочувствием.
        В опочивальне Кощей усадил Владу на постель, а сам стал неторопливо разоблачаться. Скинул золотой халат, оставшись в вышитой рубахе с широким поясом.
        Влада находилась в каком-то оцепенении, словно все происходящее не имело к ней никакого отношения.
        Когда Кощей взялся за пояс, студентка встрепенулась и крикнула:
        - Александр Степанович!
        Кощей засмеялся жутким смехом. Глаза его сияли красным пламенем.
        - Не кричи, красавица-царица, ты теперь моя, - воскликнул владыка Нави, хватая Владу за плечи. Студентка расширенными от ужаса глазами смотрела на тонкую синюю нитку Кощеевых губ, облепленных по кругу желтыми струпьями.
        - Давненько не цаловался я всласть, - сладострастно прошептал Кощей, подтягивая к себе Владу.
        Понимая, что сейчас жуткие губы Кощея сольются с ее губами в поцелуе, Влада из последних сил закричала:
        - Александр Степанович, спасите!
        Кощей отпустил ее и отпрянул на другой конец кровати. Быстрым движением застегнул пояс.
        - Влада! У нас мало времени! Ты должна обмануть его! Помни, ты находишься в сказ…
        - Молчать, падаль! Иди же ко мне, моя драгоценная царица!
        Влада снова оказалась в мучительных объятиях владыки.
        - Государь, - пропищала она.
        - Да, дитя мое?
        - Прости, я не могу отдать тебе всю свою нежность, ты можешь только взять ее силой, но чем тогда ты будешь отличаться от падшего богатыря?
        Кощей отстранился:
        - Аль не люб я тебе, царица?
        - Посуди сам, мы знакомы совсем недолго, я не успела тебя полюбить, государь.
        Владыка грозно нахмурился:
        - Что же тебе мешает? Разве я не царь Нави, разве я не красив, не силен?
        Влада поспешно согласилась:
        - Нет тебя красивее, сильнее, великий государь! Но я с малолетства мечтала подарить сердце свое бессмертному существу!
        Кощей захохотал так, что стены башни затряслись.
        - Ох, и насмешила, пигалица! А кто ж тогда бессмертный, ежели не я? В Нави нет больше бессмертных, все сгниют, все испарятся. Только Кощей будет жить вечно!
        Влада потупила глаза.
        - Что глаза прячешь? - рассердился Кощей. - Али не веришь?
        - Верю, государь.
        - Врешь! - топнул ногою Кощей. - Вижу, что не веришь!
        Владыка ринулся к Владе, испугав ее до полусмерти. Схватил за руку, дернул.
        - Пошли!
        Влада засеменила за Кощеем. Когда государь резко распахнул дверь опочивальни, раздался глухой удар и кто-то ойкнул. Владыка ничего не услышал, но Влада - услышала. Обернувшись, она увидела Марфушку, потирающую лоб. Значит, подглядывала в замочную скважину.
        - Куда мы идем, государь?
        Кощей не ответил. Внизу, в тронном зале, он подхватил со спинки дубового стула, на котором недавно сидела Дарина Карловна, меховую накидку, набросил ее на плечи своей юной царицы.
        Распахнув ворота башни, Кощей вывел Владу во двор. Было свежо, но девушка не ощутила холода - хорошую накидку дал владыка.
        Справа от башни находилась конюшня, и туда-то и направился Кощей.
        В конюшне - много денников, но вот лошадей - ни одной.
        «Всех съели», - почему-то подумала Влада.
        Словно в ответ на ее печальную мысль в самом конце конюшни послышалось мощное ржание. Кощей дернул Владу за руку и повел к последнему деннику.
        Влада, хоть и считалась городским жителем, видела лошадей регулярно: в Полпинке жило несколько цыганских семей. Однако такого коня ей прежде не доводилось встречать.
        Мощный, черный, как самая темная ночь, круп; бирюзовые умные глаза; огромные копыта. А грива! Казалось, кто-то набросил на шею коня грозовую тучу. Владе даже показалось, что в глубине этой «тучи» сверкали молнии.
        Конь оглушительно заржал.
        - Хозяин, - тощий конюх, поднявшись с подстилки, на которой он, по всей видимости, спал, низко поклонился Кощею. Влада заметила на себе взгляд конюха и ужаснулась: это был взгляд голодного зверя.
        «Скорее бы убраться из этой деревни каннибалов», - тоскливо подумала она.
        И тут же ее желание исполнилось.
        Кощей, подхватив Владу, с легкостью вскочил на спину могучего коня. Крик, который издал владыка, был настолько оглушительным, что судорожно вцепившаяся в гриву скакуна девушка была уверена - она оглохла.
        Конь рванулся, задев боком отлетевшего в стену конюха и пулей вылетел из конюшни.
        Кощей снова крикнул. Конь ответил громогласным ржанием, взвился на дыбы и стремительно поскакал к изгороди. Легко перемахнув через высоченный частокол, волшебный скакун помчался по полю.
        - Куда мы скачем, государь? - крикнула Влада, с трудом перекрывая шум ветра.
        Кощей, напряженно вглядывавшийся во тьму, не ответил. И, тем не менее, Влада получила ответ на своей вопрос.
        - На Север.
        Голос, произнесший это, был настолько глухим, что Владе поначалу показалось: ветром навеяло.
        - В земли гиблые.
        И тут-то Влада поняла: с нею говорит Кощеев конь! Наклонившись к уху скакуна, девушка сказала:
        - Так ты… вы … говорящий?
        - Само собой, - был ответ. - Где ты видела неговорящих коней?
        Влада не нашла, что на этот ответить и спросила:
        - Простите, не знаю, как к вам обращаться, но неужели на Севере земли хуже, чем здесь?
        Огромный красный глаз коня уставился на нее.
        - Карачун меня кличут, девица. А земли гиблые страшнее тутошних как чума страшнее прыща на твоем личике.
        Кощей, наконец, приметил эту беседу и прокричал:
        - Молчать, Карачун!
        Дальше ехали, слушая завывания ветра. Влада, вцепившись Карачуну в гриву, думала только об одном: как бы не свалиться с бешено мчащегося коня.
        Хорошо, Кощей накидку меховую ей пожаловал, иначе бы до костей промерзла. Хоть и жуткий Государь Нави, хоть и от похоти сотрясается, глядя на Владу, но все же есть в нем что-то человеческое. Неслучайно Явный облик Кощея - Долгов.
        Владе неистово, до боли в сердце захотелось поговорить с преподом. Услышать его мягкий голос, посмотреть в голубые глаза.
        - Александр Степанович, - прошептала она.
        - Влада…
        Волшебный конь Карачун захрипел так, будто на нем внезапно оказался чужой седок.
        - Молчать, падаль!
        Конь продолжил свою неистовую скачку.
        Влада открыла глаза, с удивлением осознав, что ей удалось немного поспать, спрятав лицо в гриву Карачуна. Стало светлее - в воздухе разлилось серебристое сияние, похожее на лунное, но луны и в помине не было. Они ехали через обычную с виду березовую рощу. Деревья, покрытые густой листвой, белые стволы с черными крапинками. Березы! Разве сравнить с теми жуткими деревьями из Упырьего леса?
        «И почему только эти места называют гиблыми?» - подумала Влада.
        Ее взгляд упал вниз, и она тут же все поняла.
        Березы росли не на почве, а на обнаженных мертвых телах. Мужчины, женщины. Сколько их здесь? Тысячи или же миллионы? Плотная масса из мертвых тел: зеленая кожа, раздутые животы, следы гниения.
        Желудок Влады скрутило, будто половую тряпку. Сухие, мучительные рвотные позывы следовали один за другим. Хорошо, Влада сто лет ничего не ела.
        - Что это? - шепнула Влада.
        - Это ад, - отозвался конь Карачун.
        Кощей легонько дернул Владу за волосы.
        - Тихо!
        Копыта коня ступали по трупам, отчего до Влады доносилось хлюпанье, заставлявшее ее мелко дрожать.
        Наконец, жуткая роща закончилась. Они оказались на пригорке, сразу за которым начинался «сад камней».
        Так Влада назвала пространство, усеянное черными валунами. Иные валуны были мелкими, иные высотой с дерево. Обточенные ветрами, испещренные трещинами, эти скалы напоминали каменное воинство, собравшееся в долине.
        Карачун, подчиняясь своему хозяину, перешел на шаг.
        - Берегись! - взвизгнула Влада. Если бы не она, быть бы им раздавленными в лепешку.
        Конь отпрянул в сторону, захрипев, и огромный валун, просвистев мимо, врезался в скалу, частично ее разрушив.
        - Вот он! - закричала Влада, указывая на пригорок.
        На пригорке восседал похожий на ожившую скалу великан. Огромная голова, выпяченная челюсть, осоловело таращащийся на незваных гостей единственный глаз. В одной руке - кряжистая дубина, в другой - валун.
        - Это … кто? - выдохнула Влада.
        - Падший волот[1], - отозвался Кощей.
        Волот швырнул валун. Карачун попятился, спасши своих седоков от верной гибели.
        Обиженно взревев, великан вскочил и, размахивая дубиной, бросился на незваных гостей.
        - Государь! - едва живая от страха, крикнула Влада.
        Кощей, обернувшись к березовой роще, которую они только что покинули, начал читать заклинание на неведомом Владе языке.
        Холодея от ужаса, студентка увидела, как мертвецы в роще поднимаются и весьма проворно движутся к ним. Влада поняла, что эти бледные, полуразложившиеся, синие тела пугают ее гораздо сильнее, чем волот.
        Между тем, великан уже почти достиг дороги между скал: вот-вот и спасительный путь будет прегражден.
        Закончив читать заклинание, Кощей зычно гаркнул:
        - Скачи, Карачун!
        Конь рванулся вперед. Влада вцепилась в гриву скакуна, и повторяла как заведенная:
        «Не упасть, не упасть, не упасть».
        Карачун летел, как ветер, летел, как выпущенная из тугого лука стрела. Волот несся наперерез, его глаз полыхал огнем: казалось, внутри зрачка кто-то развел костер.
        Влада оглянулась и обомлела: вурдалаки толпой гнались за ними и, надо сказать, не сильно отставали. Но что впереди? О! Волот был совсем близко. Громадное тело, закованное в каменную кольчугу, горы мышц, перекатывающиеся под кожей. Взметнулась в воздух чудовищная дубина.
        «Не проскочим!» - мелькнула в голове страшная мысль.
        И тут же за спиной послышался страшный грохот - дубина волота врезалась в землю, едва не задев роскошный хвост Карачуна. Проскочили!
        Великан издал злобный рык, снова поднимая палицу. В этот то момент лавина мертвых тел и накрыла волота. Он кричал, отбивался, стряхивая с себя вурдалаков, хватал их за руки, за ноги, разбивал всмятку оземь, швырял на камни. Но мертвецов было слишком много. Сначала под их тяжестью волот опустился на колени, а затем рухнул в траву лицом вниз, пока его белое тело рвали гнилые, покрытые ядовитой слизью, зубы.
        Роща вурдалаков и сад камней остались позади. Карачун скакал по горной извилистой тропе. Камни летели из-под мощных копыт. Сначала тропа шла вверх, затем - вниз. Преодолев небольшой перевал, они оказались на пологом, поросшим невысоким кустарником склоне, сразу за которым расстилался пляж, а дальше - море.
        «Так вот как я впервые увидела море», - подумала Влада, и ей стало тоскливо.
        Конь спустился со склона, поскакал по каменному пляжу. Странные звуки из-под копыт скакуна заставили Владу посмотреть вниз. Ну, конечно. Никакие это не камни. Человеческие черепа.
        И вода в море не голубая и даже не синяя: черная, как и все в этом проклятом мире.
        Карачун, подскакав почти к самой кромке воды, остановился. Кощей спешился, помог спуститься Владе.
        - Жди, Карачун, - отрывисто приказал.
        Тут только Влада заметила, что у берега покачивался серебристый чёлн. Кощей залез в лодку и преспокойно стоял, дожидаясь Владу.
        «Даже не думает, что я попытаюсь сбежать», - с некоторой даже обидой подумала девушка.
        Но обижаться было не на что. Куда ей бежать? Назад к вурдалакам? Да и много ли она успеет сделать шагов, прежде чем Кощей ее настигнет?
        Влада покорно села в лодку.
        Кощей взял в руки широкое золотистое весло и, разрезая невероятно спокойную, зеркальную гладь, отчалил от берега.
        Они плыли молча. Влада думала о том, насколько бесконечно далеко она оказалась от дома. От мамы. От бабушки. От кошки Рыськи. Где она? В параллельном мире? На другой планете? В чьем-то безумном, жестоком сне?
        Она снова в который уже раз ущипнула себя. Еще один синячок на руке - ничего больше. Она не проснулась. И никогда не проснется.
        Закипели слезы. Влада шмыгнула носом.
        - Влада!
        Она сразу узнала интонацию Долгова - голос Кощея менялся, становился мягким и удивительно спокойным.
        - Александр Степанович!
        - Молчать, падаль!
        Все, как обычно. Влада уже заметила, что Долгова в Кощее пробуждают ее эмоции - но далеко не всегда. Чтобы препод явился, нужно, чтобы ей было больно, грустно, страшно.
        «Вот бы вызвать Долгова навсегда», - подумала Влада.
        Но вот как это сделать? Плакать навзрыд день напролет? Или истошно кричать: «Александр Степанович!», пока не сорвешь голос?
        К тому же, чем препод может помочь ей здесь?
        Влада вспомнила, как чуткий конь Карачун встрепенулся и чуть не сбросил седоков, когда вместо Кощея на его хребте всего лишь на мгновение оказался Александр Степанович.
        Нет, здесь, в Нави, Владе нужен Кощей, и только Кощей! Больше никто не сможет защитить ее от вурдалаков, волотов, падших богатырей и кто знает, каких еще чудовищ.
        Кощей греб равномерно и плавно, при этом, гребки были настолько мощными, что чёлн стремительно несся по гладкой воде. Лодка усыпляюще покачивалась.
        - Вздремни, - сказал Кощей, заметив, что его спутница начала клевать носом.
        Влада с удивлением взглянула на государя: не Долгов ли это, откуда такая забота? Но нет, это был владыка Нави.
        А спать, и правда, очень хотелось. Влада молча опустилась на дно лодки, и, прикорнув прямо у ног Кощея, свернулась калачиком и тут же уснула.
        Она открыла глаза. Все еще было светло, и Влада решила, что она спала совсем недолго. Однако, присев на скамью, студентка увидела впереди небольшой скалистый остров, покрытый лесом.
        - Остров Буян, - сообщил Кощей.
        - Так он существует, - без удивления отозвалась Влада.
        Когда до берега оставалось совсем немного, что-то произошло с лодкой. Чёлн дернулся, будто снизу в него врезалась крупная рыба. Кощей покачнулся и едва не полетел в воду.
        Влада судорожно схватилась за бортики и расширенными от страха глазами смотрела на Кощея.
        Тот настороженно озирался, держа наготове меч-кладенец.
        - Государь! - крикнула Влада, первой заметившая, как из матово-черной воды показался обнаженный торс молодой женщины. Изумрудные волосы струились по покатым плечам, белоснежная кожа, казалось, испускала сияние. Верхняя часть лица морской ундины была изумительно-красива, но вот нижняя представляла собой оскаленную волчью пасть.
        Щелкнув зубами, женщина скрылась в темной воде, взмахнув рыбьим хвостом - темно-зеленым, покрытым крупной чешуей и наростами из ракушек.
        Через секунду лодка снова дернулась, и на этот раз так сильно, что Влада подскочила на скамье.
        - Владыка! - только и успела крикнуть она.
        Кощей, пошатнувшись, полетел в воду. Тут же десятки женских рук схватили его, обвили смертельными объятьями и потянули в пучину.
        Влада, еще не осознавшая, что произошло на ее глазах, осоловело таращилась на круги, расходящиеся по черному зеркалу.
        - Кощей! Александр Степанович!
        Бесполезно. До кого можно докричаться через толщу воды?
        Все безумие, вся безнадежность ее положения только начала доходить до Влады. Она одна в жутком колдовском море рядом с неведомым островом. Позади до самого горизонта, водное пространство, преодолеть которое она не в силах. Да и что будет, если она каким-то чудом сможет вернуться на пляж черепов?
        «Карачун!».
        Искорка надежды вспыхнула в голове - и тут же погасла. Едва ли волшебный конь согласится нести Владу на своем хребте без хозяина. Но даже если им удастся преодолеть сад камней и рощу мертвецов, что ждет ее в Китеже? Каннибалы? Гниющая ведьма Дарина Карловна?
        Кощей принес ее в Навь, Кощей - единственный, кто может вернуть обратно в Явь. Но вот только Кощея унесли в темную глубину русалки с волчьими челюстями.
        Глотая слезы, Влада схватила весло. Хорошо, Кощей успел бросить его на дно лодки! Грести было невероятно тяжело, чёлн едва двигался.
        Напрягая все оставшиеся силы, Владе кое как удалось причалить к скалистому берегу острова Буяна. Она вылезла из лодки, спрыгнула на сколький камень. Едва переступая ногами, выбралась на покрытый редкой травой склон. Здесь было безопасно. Ну, то есть, как безопасно: Влада все лишь не рисковала съехать отсюда вниз и с головой окунуться в зловещую воду. Что было там, за ее спиной, в сосновом лесу, не знал никто.
        Студентка огляделась. Остров Буян был живописен. Из всех мест, которые Владе довелось увидеть в Нави, это было единственным, напоминающим Явь. Корабельные сосны тянулись в небо, под ними - толстая мшистая подстилка.
        «Наверное, есть грибы», - подумала Влада, вспомнив, как ходила с мамой в Полпинский лес, как срезала ножиком белые на толстых ножках.
        Мама! Доведется ли ей увидеть маму?
        В очередной раз сильно ущипнув себя за руку, Влада уронила голову на руки и разрыдалась. Она оказалась в сказке, о которой мечтала в детстве. И эта сказка убила ее.
        [1] Волоты (велеты, асилки) - персонажи восточнославянской мифологии, великаны-богатыри, жившие в древние времена и уничтоженные Богом за непомерную гордыню. Название предположительно имеет связь с индоевропейским корнем *ak-, «камень, каменное небо». В белорусских преданиях асилки корчуют деревья, откидывают или разбивают камни своим гигантским оружием. По некоторым другим мифам, асилки создавали реки, воздвигали утёсы и т. д.
        Глава 13
        16
        - Ну, чего пригорюнилась, царица?
        Влада подняла голову и радостно вскрикнула. Вот уж не думала, что она будет так счастлива увидеть Кощея!
        Владыка Нави, мокрый, окровавленный, стоял перед ней, опираясь на меч-кладенец, с которого стекала на камни густая русалочья кровь. К поясу Кощея были приторочены три женские головы: глаза выпучены, зубы оскалены, изумрудные волосы в некоторых местах вырваны с мясом - видна багровая кость.
        - Идем же, - молвил государь. - Времени у нас мало.
        Хромая, Кощей отправился к лесу. Влада, поднявшись с камня, последовала за владыкой, с ужасом и сочувствием глядя на рваную рану на ноге своего спутника: русалка отгрызла Кощею часть икры.
        Перед сосновым бором росло несколько чахлых березок. Одну из них Кощей срубил мечом-кладенцом. Быстро зачистил от веток. Меч спрятал в ножны.
        - Идем!
        Опираясь на березовую палку, Кощей довольно бодро зашагал по мшистой подстилке. Влада едва за ним поспевала.
        В лесу пахло хвоей и грибами - совсем как в Яви.
        «Если не смогу вернуться домой, останусь здесь», - с болью в сердце подумала Влада.
        Они вышли на круглую поляну, посреди которой рос кряжистый дуб. Таких исполинов Владе еще видеть не доводилось.
        В затейливом переплетении ветвей скрывался сундук, окованный ржавым железом.
        - Стой здесь, - приказал Кощей.
        Несмотря на рану, он довольно легко подпрыгнул, ухватился за ветку и проворно полез к вершине дуба. Два удара мечом-кладенцом по мощным цепям - и сундук, кувыркаясь, полетел вниз.
        Влада едва успела отскочить.
        Кощей так же проворно спустился с дерева.
        - Вот здесь моя смерть, - сверкая глазами, сообщил владыка. - В этом сундуке.
        «Обмани его», - вспомнила Влада слова Долгова.
        Она недоверчиво улыбнулась. Государь нахмурился:
        - Али опять не веришь? - спросил. - Ну, смотри.
        Кощей ударил мечом по тяжелому замку на сундуке, и замок мгновенно превратился в прах. Владыка взялся за крышку сундука. Влада смотрела во все глаза, ее сердце неистово колотилось.
        - Ну, теперь не зевай, - сказал Кощей самому себе.
        Резко открыв крышку, он схватил огромного, извивающегося и хрипящего зайца. Красные глазищи зверя таращились на Владу, челюсть, полная острых зубов, плотоядно щелкала.
        Кощей резким движением разодрал зайца пополам, и в последний момент ухватил вылетевшую из зайца утку.
        - Куда, голуба? - ухмыльнулся он.
        Утка, как и заяц, была разорвана на две части.
        Вот и яйцо. Крупное, нежно-голубое с изумрудными прожилками.
        - Теперь-то веришь? - спросил Кощей.
        - Верю, государь, - сглотнув, сказала Влада. - А правда, что смерть твоя на кончике иглы?
        Кощей молча разбил яйцо и показал своей спутнице иглу. Довольно толстая золотая иголка с искрящимся наконечником.
        - Александр Степанович! - закричала Влада изо всех сил.
        Лицо Кощея дернулось, будто ему влепили пощечину.
        - Ах ты, падаль, - пробормотал он. - Вон что удумала.
        - Александр, Саша! - кричала Влада.
        Кощей усмехнулся.
        - Смерти моей захотела, лиса? Иглу забрать?
        Владыка шагнул к Владе и девушка ощутила на своей шее его руки - твердые, как камни.
        - Я к ней со всей душой, с любовью, а она, - бормотал Кощей, сдавливая пальцами нежную шею. - Обманщица, лгунья.
        Воздуха не было. Кричать и даже шептать Влада больше не могла. В глазах плыли красные круги.
        «Вот и все», - мелькнуло в голове. Не будет больше ни маминых блинчиков, ни посиделок с Лорой в институте, ни походов в кино с Виктором. И Долгова она больше никогда не увидит. Ее тело останется лежать в Нави, под дубом, на острове Буяне.
        А, может быть… Может, она станет вурдалаком, как те, из березовой рощи.
        Но, нет же, нет! Она - добрая, она - хорошая девочка, отличница! Она не грызла себе подобных и не заслужила подобную участь! Почему, почему это с ней происходит?
        Ухватив Кощея за плечи, Влада резко дернула его к себе и впилась губами в губы владыки.
        - Влада!
        Голоса Долгова она уже не услышала. С хрипами глотая воздух, Влада начала падать, но препод подхватил ее.
        - Влада!
        Студентка открыла глаза, испуганно вскрикнула, увидав перед собой все того же Кощея.
        - Дай мне руки! - приказал Долгов.
        Влада повиновалась. Ладони Кощея были холодны как лёд.
        Препод начал читать заклинание, и вокруг него и Влады стал собираться черный вихрь.
        Они стояли, держась за руки, посреди разгромленной гостиной. Студентка первого курса исторического факультета Влада Речкина и преподаватель славянской мифологии Александр Степанович Долгов. Влада огляделась: все в доме Долгова было по-прежнему, так, будто с их путешествия в Навь минуло одном мгновение.
        Она выдернула свои руки из его ладоней. Отступив на пару шагов, в изнеможении упала на диван. Мир Нави, остров Буян, огромный дуб, а, главное, синеватое лицо Кощея все еще стояли перед глазами.
        Влада закрыла лицо руками и зарыдала. Когда Долгов, осторожно присев рядом, дотронулся до нее, Влада отдернула плечо и сказала:
        - Не трогай меня!
        Она даже не обратила внимание на то, что впервые назвала препода на «ты».
        - Влада, - мягко сказал Долгов. - Все кончено. Ты - умница, ты справилась.
        - Как ты мог отправить меня туда? Как?
        Александр не выдержал ее пылающего взгляда, опустил глаза.
        - Ты мне не верила, а твое доверие необходимо. Иначе те, кого ты видела в Нави хлынут сюда, в Явь, и этот прекрасный мир погибнет.
        - А игла зачем? Зачем ты заставил меня идти за иглой?
        - Все для того же: чтобы ты мне верила.
        Долгов взял Владу за руку и положил что-то ей на ладонь.
        Влада посмотрела. Кощеева игла. На кончике пульсирует, переливается, искрится жизнь Кощея.
        Студентка выпучила глаза от удивления:
        - Но как? Ведь, если я ее сломаю…
        - Я умру, - покорно закончил Долгов. - Растворюсь в пространстве. И там, в Нави, как Кощей, и здесь, в Яви, как твой преподаватель.
        - Я не могу взять это, Александр, - просто сказала Влада, возвращая Долгову иглу. - Но я тебе верю.
        Препод улыбнулся:
        - Как же мне нравится слышать от тебя это «Александр».
        - Простите! - испугалась Влада. - Александр Степано…
        - Нет! - крикнул Долгов грозно, будто на мгновение в нем проснулся Кощей Бессмертный. - Просто Александр. Чаю хочешь?
        Влада, и правда, тысячу лет ничего не ела. Во всяком случае, ей так казалось. А вдруг, и правда, пока она была в Нави, там, на улице, за пределами дома препода, прошло двадцать или тридцать лет? Как в той жуткой сказке?
        - Держи.
        Долгов поставил на столик перед Владой дымящуюся чашку с надписью «My House My Rules My Coffee», рядом - тарелочку с аппетитной с виду ром-бабой.
        - Угощайся. Тебе нужно восстановить силы.
        - Не думала, что у вас есть обычная человеческая еда, - сказала Влада, дуя на пахнущий малиной чай.
        После нескольких глотков чая и пару укусов ром-бабы, она почувствовала себя чуть лучше.
        - И что теперь?
        Долгов нахмурился.
        - Теперь… Теперь нам предстоит самое сложное, Влада. Ева Карловна и Фролов не остановятся, как и прочая нечисть Яви. Они страстно мечтают открыть врата, чтобы смешать два мира, и, тем самым, уничтожить Явь.
        Влада представила, как падшие упыри, вурдалаки, волоты, русалки и прочие «ангельские создания», которые ей довелось и, к счастью, не довелось увидеть в Нави, хлынут в ее тихий, спокойный мир. Девушка содрогнулась.
        - И что же делать? Как защитить врата?
        - Путь один, Влада, - вздохнул Долгов. - И ты его знаешь.
        - Ага, отдаться кому-нибудь, - ершисто отозвалась Влада.
        Александр удивленно поднял брови:
        - Раньше я не слышал от тебя подобных слов! «Отдаться»!
        - Но раньше я не была в Нави, и не видела того, что видела, - зло сказала Влада. - Я не хочу, чтобы все … это попало в мой мир. Это будет ад!
        Долгов угрюмо молчал, подперев кулаком голову. Сейчас он ни капли не был похож на Кощея. Из окна струился солнечный свет, освещая препода, и Влада подумала: «Какой же он все-таки красивый!».
        - Александр.
        - Да?
        - Остался всего один путь инициации, правда?
        Долгов кивнул.
        - Любовь не сработала.
        - Похоже, так.
        Влада взяла преподавателя за руку. Долгов удивленно посмотрел на свою студентку.
        - Александр, я знаю, это дико прозвучит, но, если существование Яви зависит от меня, то я…, - она запнулась, но не покраснела. - я готова сделать это. Но только с тобой.
        Он, кажется, сначала не догадался, что она имеет в виду. Затем до него дошло. Долгов смешно выпучил глаза и воскликнул:
        - Ну, что ты! Нет! Этому не бывать!
        Влада почувствовала досаду и некоторое раздражение: почему он так легко отказывается от нее?
        - Я старше тебя вдвое, - бормотал Долгов. - И я Кощей, чудовище, я - зверь!
        - Позволь, я сама буду решать, кто ты, - сказала Влада.
        Испуганной девочки-отличницы, маминой дочки, больше не было. Домой в Явь вернулась новая Влада.
        Эта Влада шагнула к Долгову, прижалась к нему. Их взгляды встретились. Голубые глаза преподавателя, зеленые глаза его студентки.
        - Поцелуй меня, - попросила Влада едва слышно.
        Александр наклонился и коснулся губами ее солоноватых губ. И тут же отстранил студентку.
        - Я не могу, Влада. Этого не будет. Никогда.
        - Почему?
        - Потому что.
        Он поднял с пола книгу, поставил в шкаф. Затем еще одну, и еще.
        - Тебе помочь?
        - Не надо. Иди домой, Влада.
        «Иди домой!». Эта фраза резанула прямо по сердцу. Шмыгнув носом, Влада подхватила с дивана свой рюкзачок и, набросив его на плечо, зашагала к выходу из дома преподавателя.
        Долгов продолжал возиться с книгами.
        Ева Карловна запустила пальцы в бороду богатыря, потянула. Фролов заворчал.
        - Вставай, соня, - недовольно сказала Баба-Яга, поднимаясь с постели. Сверкнув изумительным обнаженным телом, Ева Карловна набросила халат и направилась в ванную. - Вставай. Дел еще полно.
        Богатырь сел на постели, зевнул, потянулся за штанами.
        - Намиловались? - сердито спросил кот, проходя мимо. - О вратах позабыли?
        - Изыди, а то запулю чем-нибудь, - рыкнул Фролов.
        Одевшись, богатырь и Баба-Яга покинули квартиру. Кот тенью следовал за ними.
        В машине Ева Карловна повернулась к богатырю.
        - Авдей, ты готов к тому, что предстоит?
        - А к чему готовиться-то? - усмехнулся Фролов. - Девчонку распластать? Плевое дело.
        - «Плевое дело», - ядовито передразнила мадам Лесная. - Ты думаешь, все так просто? Это целый ритуал. Магический…
        - Я готов, - буркнул богатырь.
        - Еще бы ты не был готов, - еще более ядовито отозвалась Ева Карловна, заводя мотор «Гелентвагена».
        Влада села на дальнее сиденье в конце салона. Автобус мягко отъехал от остановки. Через пару секунд мимо окна проплыл дом Долгова: свет в гостиной не горел.
        «Странно», - подумала Влада.
        Ей мучительно захотелось выйти. Потребовать у водителя остановить автобус - прямо здесь! И выйти. Узнать, почему Долгов выключил свет, чем он занимается. Просто видеть его.
        Но Влада, конечно же, не вышла. Сидела, нахохлившись, как больной цыпленок, и смотрела в окно. Долгову она не нужна, он в очередной раз предал ее. Но что теперь? Ждать, пока Ева Карловна нанесет свой последний удар?
        «И пусть наносит! - зло подумала Влада - Ему же хуже!».
        Влада так устала, что ей больно было даже думать. Свесив голову на грудь, она, кажется, задремала.
        - Полпинка, просыпайся!
        Влада открыла глаза, осоловело уставилась на оранжевый фартук. Подняв глаза, поняла, что это кондукторша.
        Вскочив, студентка направилась к выходу. Одно только радует - она сейчас увидит маму, бабулю, кошку. Как же она соскучилась! Сто лет их не видела! Даже тысячу.
        Влада быстро зашагала под дорожке, над которой нависали деревья, и среди переплетений ветвей - вечно отключенные фонари.
        «Гелентваген» появился из ниоткуда, резко затормозил напротив Влады. Девушка не успела и ойкнуть, как богатырь Фролов, выскочив из машины, схватил ее в охапку и швырнул на заднее сиденье, где уже находился кот.
        - Тихо, а то глаза вырву, - предупредил Баюн, показывая белоснежные когти.
        - Здравствуй, Влада, - Ева Карловна приветливо улыбнулась с водительского места.
        Фролов плюхнулся на сиденье рядом с Бабой-Ягой, захлопнул дверь. Ева Карловна сразу же ударила по газам и машина помчалась по мокрому после дождя асфальту.
        Влада, немного придя в себя, подала голос:
        - Ева Карлов… Ай!
        Коготь кота впился ей в руку. Тут же на коже выступила кровь.
        - Я же сказал тебе, вырву глаза, - прошипел Баюн, облизывая испачканный кровью коготь.
        Ева Карловна даже не обернулась на Владу, занятая напряженным разговором с богатырем.
        - Полянка там подходящая, я смотрел, - сказал Фролов.
        - Надеюсь, - раздраженно отозвалась Ева Карловна. - Крест приготовил?
        - Как ты и просила, березовый.
        - Прелестно, мой дорогой. Инициируешь ее, и поедем по Кощееву душу.
        - Сделаем, Евушка.
        - Только ты не сильно-то увлекайся. Девка она красивая, - Ева Карловна, прищурив глаза, посмотрела на Владу в зеркало заднего вида и продолжила напряженно следить за дорогой.
        От этого короткого разговора у Влады похолодело сердце. Ей казалось, что даже в Нави ей не бывало так страшно. Там с ней хотя бы был Кощей, а здесь…
        «Александр Степанович, где ты? Почему ты опять меня бросил?».
        - Ева Карловна, - быстро сказала Влада, отодвигаясь от кота. - вам привет от Дарины.
        Мадам Лесная вздрогнула.
        - Это он тебе рассказал о моей сестре? - спросила, глядя на свою пассажирку в зеркало.
        - Он мне показал, - сделав нажим на последнем слове, сказала Влада.
        - Ого, - удивленно протянула Ева Карловна. - Значит, все-таки отправил тебя в Навь, не удержался. В этом весь Кощей. Повезло тебе, девочка, что ты выбралась. Это мир не для таких, как ты.
        - Но вам-то Навь зачем? - недоуменно спросила Влада. - Чем вам здесь плохо, в нашем мире? Зачем вы хотите пустить сюда тьму?
        Ева Карловна нахмурилась:
        - Надо же, как Кощей задурил бедняжке голову! Кажется, я уже говорила тебе, что это твой бессмертный Гумберт-Гумберт собирается уничтожить Явь. Долгову ничего не нужно, кроме его бессмертия, Влада.
        «Я умру. Растворюсь в пространстве. И там, в Нави, как Кощей, и здесь, в Яви, как твой преподаватель».
        Долгов преспокойно отдал ей иголку с пульсирующей жизнью на кончике. Его жизнь была в ее руках, и она могла прервать ее за долю секунды. Так что бессмертие - последнее, что интересует ее преподавателя. Ева Карловна ошибается.
        Машина, между тем, свернула с трассы на лесную дорожку, проехала несколько десятков метров и остановилась.
        - Дальше пешком, - сообщил Фролов своим неприятным, гнусавым голосом.
        Влада внутренне напряглась. Как только откроют дверь - выскочить и бежать изо всех сил.
        - Только не делай глупостей, девочка моя, - предупредила Ева Карловна. - Ты же знаешь, богатырь тебя в три шага догонит.
        Флоров вылез из машины, открыл дверцу.
        - Выходи.
        Влада вылезла. Сырой и холодный лесной воздух сразу же заставил ее задрожать.
        Богатырь сгреб ее ладонь в свою громадную пятерню и повел в чащу. Ева Карловна на высоких каблуках и с котом подмышкой ковыляла позади.
        Обычная лесная полянка. Летом на такой вполне может быть земляника. Но сейчас вместо земляники на поляне лежал дубовый крест.
        - Заканчивай с этим поскорее, Авдей, - брезгливо сказала Ева Карловна.
        Фролов вытащил из необъятного кармана куртки толстую веревку.
        - Ложися сюда, - указал богатырь.
        - Куда?
        - На крест, вестимо. Я тебя привяжу. Ритуал этого требует. Так надежнее будет.
        - Не лягу! - крикнула Влада со слезой в голосе.
        - Эх, - вздохнул Фролов. - Не хотел же.
        Кажется, пощечина была несильной для богатыря - он и не размахнулся по большому-то счету. Однако Влада от этого удара вмиг стала послушной и покорной.
        - Бедная девочка, - с искренним сочувствием сказала Ева Карловна. - Не тяни, Авдей.
        Фролов начал было прикручивать руку Влады к березовой перекладине, но вдруг с воплем отлетел в сторону. Закричала и Ева Карловна.
        Влада, получившая вдруг свободу, отползла в сторонку, вжалась спиной в дерево. Перед ее глазами разворачивалось жуткое и завораживающее зрелище.
        Глава 14
        17
        Огромный черный волк замер посреди поляны. Его голубые глаза сверкали, как сорванные с небосвода звезды. Волк бросил на Владу быстрый взгляд и, оскалив мощную, полную белоснежных зубов пасть, ринулся на Фролова.
        Богатырь успел скинуть куртку и, казалось, стал вдвое шире.
        - Убей его, Авдей! - завизжала Ева Карловна.
        Голос доктора Лесной показался Владе странным и, взглянув на нее, студентка поняла, почему. Вместо цветущей бизнесвумен в деловом костюме на поляне стояла старуха. Длиннющий нос, покрытый бородавками, так и стремился к подбородку, покрытому седыми волосками. Распущенные пепельно-серые волосы трепетали на ветру. Крючковатые пальцы с изогнутыми когтями нервно гладили огромного шелудивого кота, орущего дурным голосом.
        Волк и богатырь, сцепившись, катались по земле. Черная шерсть и брызги крови летели во все стороны.
        - Подсоби, Баюн, - крикнула Баба-Яга.
        Кот с ревом ринулся в гущу схватки и тут же, словно мяч, отлетел в сторону. Обиженно мяукая, Баюн забрался на дерево.
        Между тем, оборотень вцепился богатырю в горло. Фролов, хрипя, пытался разжать чудовищную пасть голыми руками. С пальцев его стекала кровь.
        - Рви, Авдеюшка, рвиииии! - завывала Баба-Яга.
        Крича от напряжения, Фролов разжал челюсть оборотня и попытался разодрать врага на части. Куда там! Облепленная слюной челюсть соскользнула, унеся на зубах багровые клочья мяса, вырванные из ладоней Авдея.
        Изловчившись, богатырь ухватил оборотня за задние лапы, и, крутанувшись на месте, швырнул прямо в дерево, под которым сидела Влада. Черная туша рухнула к ногам девушки. Влада закричала.
        На ее глазах с оборотнем начали происходить чудовищные метаморфозы. Пасть втянулась, кожа с черной шерстью отпадала клоками и тут же исчезала, превращаясь в сизый дымок. Длинные костистые лапы распрямились, сжались до размеров человеческих ног и рук.
        Перед Владой лежал Александр Степанович Долгов. Его грудь была залита кровью, кровь была на лице, на шее. Но он был жив.
        - Влада, - проговорил Долгов, касаясь рукой волос девушки.
        - Александр, - Влада зарыдала. - Саша, Саша!
        - Все хорошо, любовь моя, - прошептал он. - Все хорошо.
        Слезы застилали Владе свет, она не могла видеть, слышать, она не могла чувствовать. Ей было все равно, что происходит вокруг. Она гладила мягкие волосы лежащего перед ней мужчины. Мужчины, который был старше ее вдвое. Мужчины, который делал все, чтобы ее спасти. Мужчины, который пошел ради нее на смерть.
        - Не надо плакать, - слабо улыбнулся Долгов. - Не надо.
        Влада, наконец, оглянулась.
        Гнусная старуха, вновь ставшая красавицей Евой Карловной, сидела на корточках перед Фроловым. Богатырю, очевидно, крепко досталось. Он стоял на одном колене, горло было залито кровью. Фролов шумно и с присвистом, дышал.
        - Вставай, Авдей! - требовала Ева Карловна, с беспокойством поглядывая на Долгова. - Нужно закончить дело!
        - Влада!
        - Да, Саша, да?
        - Я врал тебе, моя милая, врал с самого начала.
        - Что? Саша, тебе нужна скорая, ты умираешь! Я не хочу, не хочу…
        - Послушай! - он схватил ее холодную ладонь, сжал. - Я врал тебе. Есть выход, кроме инициации.
        - Какой выход, Саша? О чем ты?
        Долгов закашлялся. Влада обернулась. Фролов поднялся и, покачиваясь, шел к ним.
        - Если я сломаю иглу, врата захлопнутся. Навсегда. Я не хотел этого делать, потому что полюбил тебя и хотел быть с тобой. Но теперь у нас нет выхода.
        Долгов вынул из-за пазухи иглу. Жизнь Кощея Бессмертного сияла на кончике, как маленькая голубая звездочка.
        Глядя на эту звездочку, Влада все поняла. Охватившее ее оцепенение тут же прошло.
        - Нет, Саша! - закричала она. - Нет!
        Фролов был уже совсем рядом.
        - Так надо, Влада, - сказал Долгов. - Прощай, моя ученица.
        - Нет!
        Рыдания Влады приглушили сказанные Александром Степановичем три слова: «Я тебя люблю». Приглушили, но Влада точно знала: он их сказал.
        Кощей переломил иглу. Ослепительно-белый сноп света рванулся вверх, словно кто-то включил мощный фонарь.
        Ева Карловна издала дикий крик, в котором отчаяние смешалось с лютой ненавистью.
        Влада на мгновение ослепла. Когда зрение к ней вернулось, она увидела, что Долгов лежит на земле совершенно неподвижно. Лицо препода было строгим и спокойным - как в тот день, когда Влада впервые увидела его.
        - Александр Степанович, - прошептала студентка. - Саша. Я тоже… Я тоже люблю тебя.
        Тело Долгова вдруг начало истончаться, таять, растворяться в пространстве. Миг - и на месте, где только что лежал мертвый преподаватель Славянской мифологии, не осталось ровным счетом ничего.
        - Убей ее! - визгливый вопль Евы Карловны раздался за спиной.
        Влада почувствовала, как рука Фролова вцепилась ей в волосы. Богатырь дернул. Несомненно, этот рывок должен был оторвать девушке голову.
        Но не оторвал. Лишь несколько светлых волос остались в пальцах Авдея. Влада подскочила и головой врезалась в живот богатыря. Фролов, глухо ухнув, сел на пятую точку. Изумленно выпучив глаза, Авдей Святославович смотрел на свою противницу. Изумление длилось одно мгновение: сначала лицо богатыря озарилось светом понимания, а затем он заскрежетал зубами-пеньками от лютой ненависти.
        - Поляница, - поднимаясь, выдохнул Фролов и, словно медведь, попер на Владу.
        Поляница только этого и ждала. Ловко уклонившись, Влада ухватила богатыря за шиворот и с разбега впечатала головой в дерево. Раздался треск, будто лопнул арбуз.
        Ева Карловна истерически закричала.
        Фролов рухнул лицом в мокрую листву и замер.
        Влада повернулась к Еве Карловне.
        - Пощади! Пощади, поляница, - взмолилась доктор Лесная.
        Влада смотрела исподлобья: ее глаза сияли голубым светом. Кот Баюн спустился с дерева и, испуганно глядя на поляницу, вскарабкался на руки Евы Карловны.
        - Врата закрыты, - хрипло сказала Влада. - Навсегда. Забери кота и убирайся в самые глухие леса, которые только есть на карте, поняла?
        - Поняла, поляница, поняла.
        Влада подобрала лежащий у дерева рюкзак и зашагала к лесной дорожке, на которой Ева Карловна оставила автомобиль. Баба-Яга с Баюном на руках семенила следом.
        - Владочка, может, тебя подвести?
        - Не надо. Я сама.
        Выйдя на трассу, Влада направилась в сторону города. Пройдя метров триста, она ускорилась, затем - побежала. Водители редких машин никак не могли понять: почему им не удается догнать и перегнать бегущего впереди человека. Судя по развевающимся светлым волосам, девушку.
        Когда Влада бежала, ей было легче. Сердце не так разрывалось от боли. Новообращенной полянице казалось: если она остановится хоть на мгновение, то немедленно умрет. Умрет от осознания простого факта: она впервые в жизни полюбила, и тут же потеряла свою любовь. Потеряла навсегда.
        «Саша», - шептала она.
        Ей отвечал лишь холодный осенний ветер, завывающий в макушках придорожных деревьев.
        Она постучала в дверь.
        - Мама! Мамочка!
        Влада бросилась в объятия матери и, уткнувшись в теплый, уютно пахнущий выпечкой, свитер, зарыдала. Светлана Егоровна гладила дочь по голове.
        - Доченька, не пугай меня. Что случилось?
        И правда - зачем ей пугать мать и бабулю? Имеет ли она на это право? Это ее беда, и роман с Кощеем должен остаться ее тайной. Все равно никто не поймет… Даже мама.
        - Все хорошо, мам, - утирая слезы, прошептала Влада. - Просто… Просто я испугалась.
        - Влада! - голос бабушки донесся из спальни.
        Светлана Егоровна поцеловала дочь в лоб:
        - Ступай к бабуле.
        Бабушка сидела перед древним телевизором, по которому шли новости. Звук был отключен, значит, ждала Владу. Старенькая, морщинистая, худенькая. Сердце Влады сжалось от жалости. Девушка подсела к бабуле, обняла за плечи.
        - Милая моя, - ласково сказала бабушка. - Я так рада, что ты смогла.
        Влада отстранилась, с удивлением уставившись на Агриппину Даниловну.
        - Смогла что, бабуль?
        - Ясно что. Смогла стать поляницей. Смогла захлопнуть врата.
        «Как я уже сообщил вам ранее. Вы являетесь поляницей. Возможно, одной из последних рожденных на планете Земля поляниц. От кого именно вам передались гены воительницы, мне неведомо, может, от матери, может, от отца. Может, от другого родственника».
        Так вот о ком говорил Долгов! О ее бабушке!
        - Я всегда знала, что со мной что-то не так, - вздохнула Агриппина Даниловна. - И Дуремар об этом говорил.
        - Дуремар?
        - Ну, водяной, - засмеялась бабушка. - Я его так в юности назвала. Он безобидный.
        «Ага, безобидный», - подумала Влада, но без злости, с готовностью согласиться.
        - Мне не удалось стать настоящей поляницей, но ты стала, - Агриппина Даниловна взяла внучку за руку. - И я горжусь тобой. Береги свой дар, мой ангел, и используй его на благо людей.
        - Хорошо, бабуль, - выдохнула Влада.
        - Ну, а теперь, иди, дорогая, дай посмотреть новости, - засмеялась бабушка.
        Чмокнув Агриппину Даниловну в щеку, Влада вышла из комнаты.
        У дверей стояла мама.
        - Поговорили? - спросила она со странной улыбкой.
        Влада кивнула.
        - Вот и славно. Спокойной ночи, мое солнышко.
        Мама поцеловала Владу в лоб.
        - Сладких снов, мамуля.
        От дверей мама обернулась и сказала:
        - Да, чуть не забыла. Твой отец приходил. Хотел с тобой пообщаться. Я прогнала его, но, может, когда-нибудь…
        Мама ушла в свою комнату. Влада - в свою.
        Она прямо в одежде лежала на постели и, откинув занавеску, смотрела на улицу. Все как прежде. Палисадник, забор, посаженные мамой цветы, старый колодец… Надо бы завтра не забыть бросить «бородинского» Дуремару…
        Влада сунула руку в карман толстовки. Там что-то лежало. Твердое, с острыми краями.
        Ах, да.
        Зеленое стеклышко девочки Марфушки из Нави. Интересно, в этом мире оно способно показывать дурных людей? Маньяков, например? Надо будет попробовать. Она ведь теперь поляница!
        Завтра будет новый день. Вернее, новый день уже настал. Утром она встанет, возьмет рюкзак и, как обычно, пойдет в институт. Там ее ждет Лора, ждет Виктор. Добрый парень с рыжими волосами и мягкими губами.
        Влада смотрела на небо. На небе сияла луна и звезды. Две звездочки справа от лунного диска имели голубой оттенок. Такой же, как глаза мужчины, которого она впервые в жизни полюбила.
        И теперь - Влада знала это крепко-крепко - эти две звездочки, они навсегда - ее. Она будет смотреть на них и вспоминать.
        Вспоминать и плакать.
        Конец.
        2024, г. Брянск.

* * *
        ПОЛЯНИЦА.В русских былинах поляницы - это женщины-воительницы, которые ни в чем не уступают богатырям. Поляницы занимаются полякованием, то есть, ездят в чистом поле и сражаются с богатырями.
        Известна былина о Добрыне и полянице Настасье Микулишне:
        Догнал Добрыня поляницу, богатыршу удалую,
        Ударил поляницу булатной палицей,
        Да ударил её в буйну голову.
        Поляница тут назад приоглянется,
        Говорит поляница таковы слова:
        - Я думала, меня комарики покусывают,
        А это русский богатырь пощёлкивает.
        Настасья одолела Добрыню, а затем вышла за него замуж.
        КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ.Само слово «Кощей», скорее всего, означало «худой, тощий». Кощей - колдун и некромант, смерть которого таится в своеобразной «матрешке» из предметов и животных. Конь у Кощея - говорящий, волшебный. Персонаж многих русских, белорусских, чешских и даже польских сказок. Владыка подземного царства.
        ВОДЯНОЙ. Дух и или демон, обитающий в воде. Чаще всего водяного изображали в виде голого пучеглазого старика с огромным животом и рыбьим хвостом, с тонкими и длинными ногами. Но нередко облик водяного напоминал смесь человека, лягушки и тритона.
        МАВКА.Персонаж южнославянской демонологии. Лесная русалка, злой дух, демон. Согласно народным представлениям, мавками становились маленькие дети, умершие без крещения или же задушенные своими матерями. Также в мавок превращались дети, проклятые своими родителями либо похищенные из люлек нечистой силой.