Автор его победы Юлия Галл
        Говорят, существуют маги, способные менять настоящее, возвращать утраченное, создавать будущее. В мире Сетапии их называют - Оракулы, на Земле скромно именуют - Авторы.
        Ника никогда не считала себя настоящим писателем. Небольшие рассказы или эпизодические зарисовки - это всё, чем девушка увлекалась. Но именно один из таких рассказов привлек к ней внимание, и она получила заказ на полноценную книгу.
        Девушка сомневается в своих силах, но сама судьба толкает её на завершение истории, исход которой не сможет предсказать никто из главных героев.
        Мир магии с интересом наблюдает за происходящим. Старый Оракул готов поставить точку в преображении Великого Леса. Ведь только ему известно - кто истинный автор этой истории.
        Попаданка в другой мир, книга в книге
        Автор его победы
        Пролог
        Истории… Они окружают нас. Завораживают своей неожиданностью, любовью, смелостью, цепляют жестокостью, разделением добра и зла. Заставляют переживать за одних героев и вставать против других. Но есть истории, когда ты не знаешь, чью сторону принять, так как герои одинаковы в своем стремлении к победе. Ты задаешься вопросом, можно ли по первому взгляду понять, к чему приведет их противостояние? Кто из них достоин победы?
        Кто знает, было ли то событием концом истории или только началом, но в одну из темных ночей, что спустилась на Анрогское королевство, два мага встали друг напротив друга, чтобы в единственном бою решить все свои споры. Единственный бой, что одного сделает королем, а второго развеет в прах.
        Высокие мужчины, одетые в темные одежды, замерли, глядя друг друга. Оба молодые, сильные и отчаянные, не готовые идти на компромисс и уступать трон сопернику. Был ли им смысл разговаривать? За каждым стояла своя правда, свое наследие, и только открытый бой мог решить их вопрос.
        Наследник дома герцога Ле Вильмона, Кристан, отличался от своего соперника добротностью одежды. Тонко выделанная кожа была украшена серебряной нитью, наполненной магическими заклинаниями защиты. Его соперник, потерянный наследник королевства, мог похвастаться только железными заклепками на своей куртке, но каждая из них была сделана самим Рэтмиром и хранила не только формулы защиты, но и атакующие заклинания. Один обучался магии лучшими учителями с пеленок, второй постигал магическую науку, выживая на улице и тайком читая украденные книги. Но сегодня, единственное желание получить трон и корону сделало их равными соперниками в этой схватке.
        Ле Вильмон атаковал. Изначально не принимая вторых ролей, первый удар решил нанести сам, но принц ждал этого нападения и атаковал на секунду позже. Ослепленный своим же заклинанием, Кристан чуть задержался с ответом, а вот Рэтмир, сменив позицию и ловко увернувшись от огненной вспышки, провел череду разных атакующих заклинаний. Пространственные переходы сверкнули вспышками, убирая угрозу подальше от Ле Вильмона, но его соперник посвятил не один день изучению способностей Кристана, и переходы стали взрываться один за другим.
        Вспышки накрыли поляну сетью помех, запечатывая магию пространственных переходов, тем самым лишая соперников возможности побега. Это словно сняло ограничители в атакующих заклинаниях. Темные фигуры в ярких сполохах потеряли индивидуальность, и только их наличие говорило, что бой еще продолжается.
        Рэтмир бил часто, методично, чередуя и перемешивая заклинания так, что они оглушали и дезориентировали соперника. Тот сопротивлялся, пытался контратаковать, но принц не давал ни секунды сосредоточиться и ударить чем-то мощным. Это злило Ле Вильмона, и он окончательно потерял контроль над своей магией, чего в прочем и добивался потерянный наследник королевства. Удар за ударом он сбивал спесь с Кристана и в результате смог поставить его на колени. Тяжело дыша, тот опустил руки, чуть склонив голову, смотрел, как враг приближается к нему.
        - Сдаёшься? - Рэтмир поднял руку с активированным огненным шаром, готовым испепелить сломленного соперника, но, искривив губы в усмешке, тот тихо прошептал:
        - Твой проигрыш был озвучен оракулом. У тебя нет шансов.
        Рэтмир заметался взглядом по полю в поисках чужой магии, но ничего необычного не замечал.
        - Кто вопрошал оракула? - прорычал он, замахиваясь огненным шаром.
        - Мой дед, и лишь он знает, от чего ты падешь…
        Яркое пламя облизывало пальцы, но принц не убирал его. Оракулы были самой сильной магией их мира. Но довериться словам Ле Вильмона Рэтмир не мог, точнее не хотел. Слишком много сил и труда вложил он для достижения своей цели и прибавив больше мощности в свое заклинание ударил им Кристана. Он не бил в человека, он бил в ту силу, что отняла у него родителей и королевство и даже сейчас, отнимала у него победу.
        Яркая вспышка разрушила защиту на одежде Ле Вильмона. Охватив волосы ярким пламенем, на мгновение сделала его похожим на огненного духа, но крик ужаса разрушил этот мираж, и с воем парень упал на землю в попытке сбить огонь. В темном небе ярко сверкнул голубой знак Оракула, и огонь погас. Алые сполохи втянулись в печать, и та обрушилась всей своей мощью на человека, гордо стоящего под ней.
        - Нет! - зарычал Рэтмир, чувствуя разрушающее давление магии. - Я не сдамся! Даже мертвым я буду сражаться за свой трон и страну!
        Печать на мгновение дрогнула и, словно изменив решение, расколола небеса и землю яркой молнией. Почва стала стремительно осыпаться под ногами принца, делая тщетными попытки уцепиться и не свалиться в пропасть. Безусловная Магия утягивала тело прочь из этого мира, оставляя только одного победителя… Только одного короля…
        Ника, вырвавшись из плена своей же истории, довольно обвела взглядом свою комнату. Это было невероятно. Рассказ о сражении так захватил девушку, что даже ссора соседей отошла на второй план. Благо она стихла и теперь можно спокойно ложиться спать.
        Перечитав созданный ею текст, довольно кивнула и, поставив хештег «записки молодого автора», отправила запись на свою страницу в соцсетях. Закрыв ноутбук, проверила будильник. Спать оставалось всего три часа. Но к такому Нике было не привыкать, так что, подоткнув подушку, она быстро уснула, не подозревая, какую историю только что начала.
        Глава 1
        Быть оптимисткой не плохо, тем более, когда другого выхода просто нет. Ника Усольцева старалась не унывать, особенно после смерти матери. На тот момент ей исполнилось восемь лет, и отец тяжело переживал потерю супруги.
        Мама ушла не внезапно, сгорела от болезни за три месяца. «Ты должна быть сильной, Ника, - говорила она, лёжа на больничной койке. - Твое имя означает Победа. Победа над всеми невзгодами и страхами, что встретятся у тебя на пути. Твое имя, как солнышко, неси его с гордостью и смелостью. Я выбирала его для тебя с любовью и даже на небесах смогу видеть, как оно сияет в твоем сердце». И маленькая Ника старалась быть смелой и сильной, желая поддержать отца, спрятала свои слезы. Встречая отца улыбкой, обещала, что все будет хорошо.
        Вот только Николай Степанович был слабохарактерным человеком и боялся воспитывать дочь один. Не прошло и полгода с момента похорон, как в дом вошла властная мачеха Ольга Игоревна, и жизнь Ники круто изменилась. Из любимой дочери она превратилась в «огрызок», о котором надо заботиться и воспитывать.
        А воспитывать Ольга Игоревна любила. Подавляя своей властью, командовала, во сколько приходить домой, прогоняла друзей, не разрешая даже заходить за Никой на прогулку. Довольно жестко наказывала за любые отметки ниже четверки. Обновки стали редкостью, а за малейшую грязь или дырку на одежде девочку наказывали очень строго. С возрастом обязанностей у Ники прибавилось, следить за младшими, помогать им с уроками, готовить ужин и, помимо всего прочего, учиться на отлично, чтобы не быть обузой и проблемой для Ольги Игоревны.
        Лето становилось единственной отдушиной для Ники. В это время мачеха отправляла ее к бабушке по материнской линии. У той был небольшой домик в деревне и довольно большое хозяйство. Жить с бабушкой Нике нравилось, ведь, помимо обязанностей, девочка получала там море любви, что она так ценила.
        Бабушка не единожды просила оставить ей девочку на совсем, но в последних числах августа отец всегда приезжал за дочкой, молча загружал полный багажник гостинцев и увозил любимую внучку прочь, чтобы следующим летом вновь отправить ее на отдых.
        Ника никогда не жаловалась. Ольга Игоревна не выделяла ее среди своих детей. Вот только девушка всегда была на отшибе, подавала на стол во время праздников, получала самые простые подарки и даже помыслить не могла попросить что-то у мачехи, опасаясь, выслушивать многочасовой монолог, какая она неблагодарная дочь.
        Крутые изменения произошли два года назад. Окончив школу с золотой медалью, Ника поступила в университет на бюджет и уже предвкушала поездку в деревню, как пришло известие, что бабушка умерла. Все свое наследство в виде земли и дома она отписала единственной внучке, и Ольга Игоревна тут же взяла девушку в оборот.
        Являясь в семье бесспорным авторитетом, она не дала Нике возможности самой решить судьбу наследства, заставив подписать доверенность, лично занялась дележкой. Вскоре все было продано. Ника, едва успевшая прийти в себя от такой потери, была огорошена новым известием. Так как ей исполнилось 18 лет, то она начинает самостоятельную жизнь.
        Нике купили комнату в коммуналке, расположенной довольно далеко от родительского дома. На остальные деньги была куплена мастерская для отца, который занимался ремонтом обуви. Оспорить такое решение девушка не смогла, мастерская была давней мечтой её папы, и, растерянно собрав свои немногочисленные вещи, была перевезена в новую жизнь в течение одного дня. Ольга Игоревна забрала ее ключи от прежней квартиры и предупредила, чтобы девушка не вздумала клянчить деньги, им еще своих детей поднимать, а она уже взрослая и сама может о себе позаботиться. Оглушенная, потерянная Ника просидела у себя в комнате сутки, с ужасом взирая на убогое жилище, и вздрагивала от шума «веселых» соседей.
        Жизнь круто переменилась. Пришлось идти работать, перевестись с очного отделения на заочное и пытаться выжить в новых для нее условиях. С отцом Ника скудно поддерживала отношения. Иногда звонила ему, спрашивала: как дела. Отец отвечал односложно и, казалось, мало хотел общаться. Звонки становились реже и в результате за два года свелись к праздничным дням календаря.
        Спокойный тихий характер девушки и воспитание умеренности, что преподавала ей мачеха, сделали Нику не амбициозной особой. Она не видела смысла в дорогих шмотках или развлечениях. А шумная, пьяная компания соседей отбила желание увлекаться спиртными напитками. Как убедилась Ника на деле, к хорошей жизни это тоже не приводило. Главной мечтой Ники, стало закончить учебу и накопить на отдельную квартиру.
        Через пару месяцев, как девушка въехала в новое жилище, а это уже была поздняя осень, в коммуналку вернулась владелица соседней комнаты. Ранней весной она уезжала на дачу и возвращалась в первые дни зимы. При её появлении волшебным образом соседи стали вести себя тише, ночных гостей больше не наблюдалось, и девушка восхищенно смотрела на пожилую женщину, что одним движением брови усмиряла пьяного Валеру, который часто качал права в доме.
        Анна Сергеевна на удивление тепло встретила новую соседку и вечерами звала Нику к себе пить чай с вареньем. Узнав историю девушки, взяла ее под свою опеку. Помогла с устройством на хорошую работу, наказывая не бросать учебу. Но весной она, как и прежде, уехала на свою дачу, а Ника, закрылась в своей комнате, боясь вечерами включать свет, чтобы не привлекать внимание шумной компании гуляющих соседей.
        Её отдушиной стало писательство. Стараясь отвлечься от реальности, она придумывала волшебные миры, где была магия, драконы, отважные рыцари, и добро обязательно побеждало. Заведя себе страничку в соцсетях, выкладывала там свои наброски и мечтала однажды написать книгу. Но это потом, когда она сможет накопить на свою квартиру. Потому, помимо литературных сайтов, Ника смотрела предложения банков по ипотеке и скрупулезно откладывала деньги на первоначальный взнос.
        - Так у тебя вся молодость пройдет, - ворчала на нее её единственная подруга, с которой они тесно сдружились на работе официантками. Вот только Маринка осталась в ресторанной сфере, а Нике удалось пристроиться оператором, где она работала с документами, что очень ей нравилось.
        Встречались подружки на работе у Марины. Ника использовала любую возможность в свои выходные сбегать из дома, чтобы не нарваться на внимание соседей. И когда у подруги совпадали смены, она приходила в кафе, заказывала чай, бутерброд и усаживалась за самый дальний столик в углу, скрытый огромным фикусом. Открыв ноутбук, девушка писала рассказы или училась. Время от времени к ней подсаживалась Маринка передохнуть и вновь убегала. А вечером, после смены, девушки шли к Марине с ночевкой, где они чаевничали и болтали обо всем на свете.
        Вот и сегодня, сделав заказ, Ника заняла свой любимый столик. Открыв ноут, стала проверять почту, ожидая писем из университета. Экзамены все были сданы, и ожидалось письмо с информацией о летней практике.
        - Ты его видела? - Маринка подлетела к столу с подносом и села напротив.
        - Кого? - растерялась девушка, видя возбуждение подруги.
        - Ты только не смотри в открытую. Ряд у окна, самый крайний стол. Ты как пришла, он с тебя глаз не спускает. Десять минут, а все пялится.
        Ника заметалась взглядом по залу и, увидев мужчину, что смотрел прямо на нее, растерялась. Такого сложно не заметить. Он ведь из той категории, что даже в толпе будет привлекать к себе внимание. Высокий, стройный, широкоплечий, одет с иголочки в явно дорогой костюм, слишком уж сидел он на нем идеально. Легкая небритость придавала ему ту неуловимую долю брутальности, которая так манит и будоражит женщин. От пристального взгляда темных глаз, щеки опалило жаром и, опустив взгляд, девушка пододвинула к себе чашу с чаем.
        - Ну? Кто он? Твой знакомый? Ухажер? Папик? - затараторила Маринка.
        - Я впервые его вижу, - прошептала Ника, понимая, что незнакомец продолжает сверлить её взглядом.
        - Ральф сказал, он еще вчера приходил. Сидел на том же месте несколько часов и вот сегодня опять пришел, но вчера он всех игнорировал. Цедил свой кофе и даже ничего не съел из заказа. А сейчас с тебя глаз не спускает. Может того? Любовь с первого взгляда?
        Ника покосилась на незнакомца. Тот, не скрывая своего интереса, продолжал рассматривать девушку. Высокий лоб, темно-русые волосы зачесаны назад, четкая линия скул, прямой нос, точно модель с обложки журнала. Такой на Нику западать не будет, так что его внимание больше пугало, чем интриговало.
        Маринка всегда уверяла подругу, что та является милой очаровашкой. Длинные светлые волосы, большие голубые глаза, аккуратный носик. Вот только скромность всегда опускала взгляд Ники в землю, не давая увидеть заинтересованные взгляды парней, на улице Ника боялась знакомиться. Сказалось воспитание мачехи, которая с грозным лицом заявляла, что мужикам только и надо, что затащить Нику в постель и наделать ей проблем. О возможных проблемах, что упоминала Ольга Игоревна, Ника узнала только после того, как стала жить одна, но на тот момент в жизни девушки было слишком много перемен, и заводить знакомства и отношения она была не готова. И тут такое внимание…
        - Ника, не будь дурой! - Маринка поднялась, подхватив поднос, протерла и без того чистый столик. - Если подойдет знакомиться, не отшивай его, может, хороший мужик. Хоть попробуй, что значит общение с мужским полом вне работы. Поверь, это может быть интересно! Хоть разочек на свидание сходишь, вдруг понравится.
        Сверкнув белозубой улыбкой, девушка упорхнула к новым гостям, а Ника уставилась в чашку, изучая свое отражение. Волосы убраны, косметики на лице нет, серая мышка и только, какое свидание…
        - Усольцева Ника Николаевна? - бархатный баритон пробрал до мурашек, и девушка испуганно подняла взгляд, понимая, что упустила момент приближения владельца этого голоса. Вблизи элегантный незнакомец был еще привлекательней, и слова застряли в горле. Всё, на что хватило Нику, это кивнуть и подивиться, откуда этот идеал мужской красоты знает, как её зовут.
        - Я могу присесть? - скорей это был вопрос вежливости, такие харизматичные мачо не получают отказов, но растерянность и отсутствие опыта общения с мужским полом сделали свое коварное дело.
        - Зачем? - бодро ляпнула Ника, тут же мысленно дав себе оплеуху, Маринка же говорила не отшивать сразу.
        - Хотел поговорить с вами. Меня зовут Горский Ратмир Олегович. - Чуть улыбнувшись, мужчина сел напротив, огорошив заявлением: - У меня к вам деловое предложение.
        - Деловое? - порой воображение играет злую шутку. В голове у Ники всплыли образы из книг, где незнакомцы так же подкатывали к главной героине, и предложения поступали очень неординарные: «Родить ребенка, фиктивный брак, соблазнить миллиардера». - Простите, - Ника потрясла головой, скидывая наваждение. - Я не совсем понимаю, чем могу вам помочь.
        Не отрывая взгляда от девушки, от чего она еще больше занервничала, мужчина спокойно заявил:
        - Я хочу, чтобы вы написали для меня книгу.
        Громко икнув, Ника уставилась на незнакомца, стараясь понять, кто перед ней - глупец или интриган.
        Глава 2
        - Я?! - более противного голоса Ника от себя не ожидала, но удивление от предложения мужчины сломало её самоконтроль, и тело зажило отдельной жизнью. Руки схватили чашку, чай полился не в то горло…
        В результате позорно поперхнувшись, девушка раскашлялась и была вынуждена прибегнуть к помощи незнакомца, что, деликатно похлопав её по спине, помог продышаться. Слезы на глазах, безумный взгляд, сбитое дыхание. Ника была готова провалиться сквозь землю, но, кажется, на Ратмира это не производило никакого впечатления. Немного придя в себя, девушка уточнила:
        - Почему я?
        - Потому что вы уже написали первую главу к этой истории, - мужчина положил перед Никой планшет с открытой страницей сайта. Первые строки напомнили о рассказе про двух магов, что сражались за корону. Девушка выложила его около двух недель назад и, если честно, даже подзабыла об этом.
        - Главу? - удивилась Ника, немного успокаиваясь. - Нет, это простой рассказ. Зарисовка событий. Я и не думала развивать эту историю, тем более писать по ней книгу. Я ведь не писатель.
        - Я хорошо заплачу, - заметил мужчина. По его твердому взгляду было понятно, что отступать он не собирается, и Ника попыталась объяснить более доступней.
        - Я никогда не писала большие произведения. Даже не знаю, решусь ли когда-нибудь вообще на нечто большее, чем рассказы и очерки. Одна две страницы текста - это максимум, что я могу осилить. А книга… Тут ведь столько всего надо. Герои, сюжет, цель истории.
        - Много всего надо? - Ратмир отказывался видеть хоть какие-то проблемы в своей просьбе. - Герой? Маг, что выкинули из его мира. Сюжет? Он ищет возможность вернуться домой. И цель истории - он возвращается и побеждает. Всё.
        - Всё? Вы так просто говорите… Но для меня этот герой закончил свою историю, упав в пропасть. Он однозначно должен был погибнуть…
        - Но мог и выжить, - заметил незнакомец. - Он мог попасть в мир без магии и застрять в нем.
        - Но если он застрял, то, как сможет вернуться?
        - Расскажите мне об этом.
        - Но я не знаю!
        - Придумайте. Вы же пишете истории, пусть это будет одна из них.
        - Простите, но нет. У меня работа, учеба…
        Мужчина протянул листик, где была указана сумма с четырьмя нулями.
        - Это аванс, в два раза больше заплачу, как закончите.
        Сумма напугала Нику. Слишком большие деньги, слишком. А если у нее не получится? Она никогда не писала на заказ. Мужчина по-своему расценил сомнения девушки и дописал еще один нолик.
        - Понимаете, меня очень зацепила эта история. Такая несправедливость, что маг был лишен победы только потому, что вмешались третьи силы. Я хочу, чтобы он вернулся, чтобы поверг своих врагов и получил корону, что причитается ему по праву.
        В голосе незнакомца было столько эмоций, горячности, а взгляд темных глаз гипнотизировал и заставлял почувствовать, как поверженного мага гложет чувство разочарования, злости, отчаяния… Но, посмотрев на сумму, Ника покачала головой.
        - Простите, но такая работа, такая оплата, я не могу. Я никогда таким не занималась.
        - Не отказывайте мне! - мужчина чуть подался вперед. - Я согласен на медленную работу. Главное, чтобы история получилась. Главное, чтобы вы в нее поверили, написали. Вам нужно время? Я не тороплю. Нужны средства? Знания? Всё достану.
        От такого напора Ника отшатнулась, напуганная отчаянием, что мелькало между слов. Может, этот мужчина ненормальный? Может, он псих и убьет ее за не выполненную работу? Незнакомец, заметив испуг, тут же продолжил более спокойней:
        - Хотя бы попробуйте. Напишите пару глав. Подумайте, куда бы он мог попасть, чем заняться? Как бы мог спланировать свое возвращение. Я переведу вам пятьдесят тысяч просто за вашу попытку. Если история вас не зацепит… я… я смирюсь. Но вдруг получится? И тогда вы сможете похвастаться целой книгой. Захотите, найду издателей. Выполню любую вашу мечту.
        - Вы дьявол? - Ника хотела все обратить в шутку и разбежаться.
        - Что? - мужчины удивленно поднял бровь, смотря на девушку, ему точно было не до смеха.
        - Ну, вы как заправский искуситель, предлагаете деньги, желание…, - смутилась Ника.
        - Я покупаю вашу историю, а не душу, - улыбнулся Ратмир, смягчая свою реакцию. - Вашей вечной жизни ничего не угрожает. Просто попробуйте. Вы заработаете деньги, а я попытку узнать эту историю до конца.
        - А если не получится?
        - Никаких претензий. Мы можем даже оформить и подписать договор, если вам так будет спокойней.
        - Я должна подумать, - Ника чуть втянула голову в плечи, опасаясь, что человек напротив проявит настойчивость.
        - Понимаю, - на стол легла пластиковая визитка.
        - Горский Ратмир Олегович, - прочитала Ника. - Генеральный директор охранной фирмы «Оракул».
        - Звоните в любое время дня и ночи, у меня ненормированный график работы.
        - Хорошо, - кивнула Ника, понимая, что генеральному директору она точно звонить не будет. Ее собеседник тоже это понял, потому уточнил:
        - Три дня вам хватит на раздумья?
        - Думаю, да.
        - Отлично. Тогда я буду ждать звонка, или перезвоню сам.
        Ратмир Олегович поднялся и, расплатившись у стойки, вышел. Место напротив тут же заняла Маринка.
        - Ну что? Познакомились? Когда свидание?
        - Никогда, - фыркнула Ника. - У него деловое предложение.
        - Деловое? - удивилась Маринка,
        - Он хочет, чтобы я ему книгу написала. Обещал заплатить.
        - Так это же здорово! - подруга от волнения захлопала в ладоши. - Ты же у меня писательница.
        - Скажешь тоже… Я заметки делала, наброски, небольшие рассказы, а тут - книга…
        - Ну и что! Главное начать! Ты же знаешь, глаза боятся, руки делают!
        - Тут не в руках дело, а в самой истории, вдруг ему не понравится?
        - Ну и что? Ему не понравится - другим понравится. А у тебя - что будет?
        - Головная боль?
        - Опыт у тебя будет, глупая. Ты же слышала, что сейчас писатели неплохо зарабатывают. Всякие там рекламщики, копирайтеры. Попробуй. Может, получится, заведешь новую статью дохода. Тебе не помешает, раз хочешь квартиру себе покупать.
        - Страшно с такими связываться. Тем более всё так официально, договор предлагал подписать.
        - Так это же вообще отлично! Ты можешь там прописать все что угодно!
        - Страшно мне…
        - Я это уже слышала, но ответь мне на один вопрос. Что будет, если ты согласишься? Самый страшный сценарий?
        - Ну-у… Он может потребовать деньги обратно…
        - И все?
        - Идея книги может ему не понравиться.
        - Насчет денег все можно прописать в договоре. Ты же в любом случае будешь пытаться писать, а если не понравится - не беда. Главное, ты будешь делать так, как тебе надо, а если его это не устроит, то с тебя и взятки гладки. Он сам согласился на эти риски. Вот это в договоре и пропиши. На вкус, на цвет, как говорят…
        Маринка, вновь отвлекшись на работу, убежала принимать заказ, а Ника, разглядывая дорогую визитку, задумалась. Нет, она больше не думала о деньгах или договоре, она думала о маге, что выжил.
        Другой мир? Возможно. Но какой это другой мир. Может, мир магии? Но тогда это будет простой рассказ, маг накопит силы и вернется, разбив своих врагов… Вот только… Не «сияла» эта история, казалась банальной, притянутой за уши, и писать её не хотелось. Но если маг оказался в мире без магии, то как он пережил такое перемещение? Что с ним стало?
        Мысли Ники испуганно замерли. В кафе завалилась большая компания молодежи. Марина подбежала к подруге через пару минут:
        - Ника, сегодня ничего не получится. У нас кафе бронируют какие-то фирмачи. Будут сделку отмечать. Гостей планируется много, и хозяин сказал закрыть заведение на спецобслуживание.
        - Я поняла, не объясняй. В другой раз поболтаем, - допив чай и прихватив с собой так и не тронутый бутерброд, Ника довольно быстро собралась и покинула заведение. На душе было хорошо. Встреча с незнакомцем одновременно озадачила и в то же время вдохновила. В голове уже роились разные предположения развития этой истории чисто из творческого любопытства.
        Связывать себя деловыми отношениями Ника не торопилась. Слишком много историй про мошенников рассказывала мачеха, да и соседка тоже предупреждала, что Ника слишком наивна и должна быть осторожна.
        Подойдя к своей квартире, девушка не удивилась, что двери нараспашку. Вот только заходить в них не торопилась. Замерев на лестничной клетке, с минуту прислушивалась к тому, что происходит внутри. Но все было тихо, заранее достав ключи от своей комнаты, девушка быстро зашла в коридор. Дорогу от входной двери до своей комнатушки она могла проделать с закрытыми глаза. Зайти в квартиру, четыре шага вперед по коридору, поворот налево, всунуть ключ в скважину, главное, чтобы соседи не застали.
        - Ника, - тихий голос Сони, соседки живущей напротив, заставил Нику вздрогнуть. Обернувшись, она сразу оценила обстановку. Женщина стояла у открытой двери в свою комнату. Бледная, худая, в стареньком ситцевом платье, что висело на ней как на вешалке. Её мужа рядом не наблюдалось, и Ника осторожно выдохнула.
        - Добрый день, - девушка кивнула и повернула в скважине ключ.
        - Ника, у тебя не будет ста рублей в долг? - Соня специально ждала возвращение соседки, и так как говорила она относительно спокойно, Ника поняла, что Валеры, её мужа, дома не было.
        - Денег нет, - покачала головой девушка, соврав. - Нам задерживают.
        - Может, пачка макарон будет? В долг. Или гречки? Дома ничего не осталось.
        Ника сжала в руках ключ. Как можно опускаться до такого? Ведь у них двое детей…
        - Гречка есть, - не оборачиваясь, заметила Ника. - Сейчас вынесу.
        - Я отдам, отдам, вот пособие получу и сразу отдам, - Соня торопливо подошла к открытой двери в комнату Ники и с волнением наблюдала, как та достает из небольшого шкафчика целый пакет крупы. Ника молча протянула гречку. Она больше не вмешивалась в устои данной семьи. Уяснив, что благими намерениями в данном случае выкопает себе могилу, так как пьяный Валера мог и прибить худенькую Нику, о чем не раз её предупреждал.
        - Чё встали?! - от грубого голоса соседа вздрогнули обе. Соня тут же прижала к себе пакет гречки и тихо залепетала:
        - Да вот, Нике крупу одалживала, она вернула…
        - Крупу?! - недовольно проорал Валера. - На фига мне твоя крупа! Деньги давай, раз пользовалась моим добром.
        Ника недовольно глянула на Соню и захлопнула дверь перед самым носом мужчины, что всерьез решил выбить несуществующий долг наличкой. Здоровые кулаки забарабанили в дверь, а девушка отступила, молясь, чтобы дверная конструкция выдержала, вздрагивая от каждого нового удара.
        Два года назад в девушке при виде этой семьи проснулся «спасатель». Она говорила Соне, что нельзя так жить, что дети все это видят и пойдут по стопам отца и матери. Неужели та хочет для них такой жизни? Вечные пьянки, драки.
        Когда «веселье» особо удавалось, Ника вызывала полицию, но как только в дверь проходили парни в форме, та же Соня превращалась в мегеру и грозила выцарапать всем глаза за своего кормильца. Жалея деток, Ника пускала их к себе, поила чаем, а потом случайно узнала, что их специально отправляет к ней Валерий с наказом осмотреть комнату и прихватить, что плохо лежит. Желание спасать мир пропало, особенно, когда, вернувшись домой, Ника застала взломанную дверь и все свои вещи на полу.
        - Нищенка, - сцедил Валера, выходя из туалета, - даже брать нечего, хоть бы на панель сходила, подзаработать, - глядя на ошарашенную соседку, громко рассмеялся и ушёл к себе.
        Звонок участковому ничего не дал. Молодой лейтенант, уже ненавидя номер Ники, холодно уточнил, что было украдено, и, узнав об исчезновении пакета печенья, посмеялся и посоветовал запирать покрепче дверь, чтобы ее сквозняком не открывало.
        Проплакав полночи с подпертой стулом дверью, Ника нашла в себе силы справиться и с этим. Порадовалась, что именно в этот день забрала на работу свой старенький ноутбук, собираясь на обеде отправить контрольную в университет. Деньги Ника дома не держала. Во избежание искушения потратить их на что-то вкусненькое, так что вылазка соседей ограничилась беспорядком и пропажей печенья. Остальное время ночи девушка провела за изучением мастерских, что устанавливали двери, и сделала самую крупную покупку в своей жизни - заменила дверь в свою комнату.
        Увидев прочную металлическую конструкцию, Валера возненавидел Нику еще больше, осознав, что где-то у этой девчонки были спрятаны деньги. В пьяном угаре орал на нее и даже пытался ударить, но Соня, понимая, что это может обернуться серьезными проблемами, висла на руках мужа, давая возможность девушке скрыться у себя и затихнуть в своем мирке. Ника постаралась больше не сочувствовать соседям, тем более с приездом Анны Сергеевны стало потише. И та поведала, что этой семье бесполезно помогать. Такой образ жизни - их выбор, и простым смертным этого не изменить.
        Слыша, как полубезумный Валерий ломится в её комнату в надежде выбить себе денег на опохмел, Ника достала визитку Ратмира. Если она ему поможет с книгой, то у нее будет первоначальный взнос на ипотеку. Мечта? У нее есть одна мечта - вырваться из этого ада, спокойно ходить в туалет, готовить еду на кухне, закрывать входную дверь.
        Валерий затих, видимо, приступ агрессии прошел, и он ушёл к себе. Слышалась ругань супругов, зато в дверь уже не ломились. Набрав номер Ратмира, девушка нажала на вызов, но, услышав первые гудки, сбросила звонок, понимая, что не знает с чего начинать разговор. Надо все обдумать, решить с оплатой, проверить все юридические тонкости, посидеть в гугле, наконец.
        Телефон завибрировал в руке, высвечивая входящий звонок от мачо-мена.
        - Да, - Ника не любила заставлять людей ждать.
        - Ника, вы звонили? Решили принять мое предложение?
        - Да. Вы говорили про договор…
        - Мои юристы все оформят, сможете подъехать завтра в мой офис? Я пришлю шофера.
        - Э-э, я работаю завтра, - растерялась девушка. - Давайте послезавтра, только адрес скажите.
        Ратмир назвал адрес в центре города, офис находился в элитном здании. Ника нахмурилась. Не ее это уровень, ой не ее…
        - Деньги давай! - Валера в сердцах пнул закрытую дверь, заставляя Нику вздрогнуть.
        Ну, нет, уровень не уровень, а книгу она напишет! И съедет отсюда, навсегда забыв про это место! Ника решительно села за стол, включила чайник и открыла ноут.
        «Как написать книгу»? «С чего начать»? Зайдя в интернет, девушка набрала вопросы в поисковике и углубилась в изучение выданного материала.
        Глава 3
        Ника легла спать очень поздно. Мозг, перегруженный количеством информации, не успел отдохнуть за пару часов сна, что удалось урвать. Утром из зеркала пялилось хмурое зомби, размышляя, а не прогулять ли ему сегодня работу, но чашка кофе и ответственность Ники не дали телу поблажек и отправили его на работу.
        Веселая пробежка до остановки и активные пихания в автобусе сделали свое дело, на свое рабочее место девушка уже садилась полной жизни и оптимизма. Написать книгу вдруг стало необычным приключением, и Ника представляла, что однажды станет знаменитой писательницей, будет раздавать автографы…
        - Проверь и зарегистрируй! - начальница опустила на стол Ники кипу документов, и, кивнув, та принялась за работу.
        Многочисленные проверки, подсчёты, регистрация данных немного остудили энтузиазм молодой писательницы. На обеде Ника уже не так сильно сияла от радости, осознавая, что Ратмир не из тех людей, что согласится с работой среднего уровня. Вновь сомнения стали ковырять самооценку, и мысли о книге приобрели более тусклые краски.
        «Так и сума сойти недолго», - качала головой Ника, вновь принимаясь за работу и вспоминая один из чек-листов для начинающего писателя. «С чего начать работу? Мотивация, анализ, тренировка упорства».
        "Мотивация у меня хорошая", - грустно усмехалась Ника.
        Накопить с зарплаты простого оператора на квартиру просто нереально, брать подработки не всегда получалось. Пока она училась, приходилось выбирать между контрольными, зачетами и возможностью взять работу на дом. Но вот после окончания университета, это уже будет легче сделать и выплатить ипотеку будет не так сложно… Наверное. Так что мотивация написать книгу и заработать денег вполне адекватная и стимулирующая.
        Насчет упорства девушка тоже не сомневалась, Ольга Игоревна с первых лет приучила Нику к слову «надо», так что умение расставить приоритеты и сделать задуманное тоже имелось. Оставался непонятный «Анализ». Автор справочника рекомендовал перечитать любимую повесть и ответить на вопросы: почему повесть любимая? Чему можно научиться от этой повести, в плане писательского мастерства…
        Если первый вопрос труда не вызывал, любимых произведений было много, и нравилось много всего, начиная от героев и заканчивая сюжетом. А вот размышления про писательское мастерство ставили в тупик. Плохо понимая эту тему, Ника, считала огромным достижением, что писатели вообще осилили написать такой огромный текст. В чем заключалось писательское мастерство - мозг отказывался разбираться.
        - Это гиблое дело, - качала головой Ника, выходя с работы. - Если я не разбираюсь даже в такой малости, о каком написании книги может идти речь?
        - Ника, - Ратмир Олегович вырос перед девушкой неожиданно, и та, тихо вскрикнув, испуганно замерла. - Простите, не хотел вас пугать. Я звал вас несколько раз, решил вот догнать.
        - Что вы тут делаете? - Ника растерянно оглядывалась на шушукающихся сотрудниц своего отдела, которые с нескрываемым интересом оглядывали с головы до ног мачо-мена, и была готова провалиться сквозь землю от смущения.
        - Хотел поговорить с вами. Уточнить некоторые моменты договора, чтобы завтра не тратить на это время. Готов накормить вас ужином и после доставить домой.
        - Послушайте, Ратмир Олегович, - Нике пришлось задрать голову в попытке посмотреть мужчине в глаза.
        - Не хочу ничего слушать, - неожиданно заявил он и, подхватив девушку под руку, повел к машине. - Сначала еда, отдых, а потом вы скажете всё, что захотите.
        - Но…
        - Я очень голодный, давайте поговорим за столом, - Открыв дверь шикарной черной машины, Ратмир усадил девушку на первое сидение и через минуту уже занял место водителя. Тихо заурчал мотор, заиграла спокойная музыка. Ника, вцепившись в свою сумку, боялась пошевелиться в навороченной тачке, слишком тут было все шикарно.
        - Лучше пристегнуться, - посоветовал Ратмир, трогаясь с места. Потянув ремень безопасности, девушка растерянно проводила взглядом автобус, что должен был отвезти её домой.
        Мужчина не настаивал на беседе, словно давал Нике возможность осмотреться, освоиться и попытаться расслабиться. Та довольно внимательно разглядывала устройство машины, заметив это, он, чуть улыбнувшись, спросил:
        - Нравится машина?
        - Да, красивая, это мерседес?
        - Майбах.
        - М-м.
        Ника отвернулась к окну, пытаясь понять, что это за модель и куда её собственно везут. На душе скребли кошки, в писательстве не разбирается, в машинах тоже, и это явно не предел ее ограниченности. Зачем она такая человеку, сидящему рядом? Хочет поиграть с ней, как кот с мышкой? Богачи теперь так развлекаются?
        - Как думаете, что стало с тем магом? - неожиданно спросил Ратмир, вырывая девушку из пучины уныния.
        - Не знаю, - Ника не хотела говорить, но вопрос мужчины заставил ее сменить тему для размышления, и она предположила. - Если он попал в мир магии, то явно смог бы самостоятельно найти путь домой. Но если в мир без магии… тут сложнее.
        - И куда же он попал? - Ратмир, казалось, не отрывал взгляда от дороги и интересовался историей между делом, но в зеркале он отслеживал малейшие эмоции девушки и внимательно слушал, что она скажет.
        - Думаю, в мир без магии.
        - Почему?
        - Тот бой… Должен был остаться только один маг. Раз вмешались высшие силы, то они отправили парня туда, где он бы не смог найти дорогу домой. А значит, если он выжил, то магией больше не владеет.
        - Что же с ним стало? Он погиб без магии?
        - Нет, - Ника сама не заметила, как загорелась жизнью нового героя. - Он очень сильный и волевой мужчина. Такие просто так не сдаются. Уверена, даже в новом для него мире, он смог разобраться, как тот работает, и занял место, подходящее его положению.
        - Положению?
        - Он же потерянный наследник королевства. Если бы не коварство его врагов, он бы точно стал королем.
        - Значит, считаете, он добился успеха в новом мире?
        - Разумеется. Он с детства потерял родителей и только чудом сумел сбежать из дворца. Он долго жил на улицах, выживать в тяжелых условиях ему привычно. А харизма короля открывает многие двери.
        - Говорите о нем так, словно читали его биографию, - улыбнулся Ратмир, его настроение явно повышалось с каждой минутой общения.
        - У меня такое бывает, - призналась Ника. - Иногда напишу рассказ и понимаю, что герой продолжает жить вне строк. У него появляется прошлое, настоящее, будущее…
        - Интересная магия…
        - Скорей слишком богатое воображение, - засмеялась Ника.
        - Как думаешь? Воображение поможет справиться с Оракулом? Наследник вернётся домой?
        - Я не знаю… - Ника снова попыталась спрятаться за свою сумку, это же всего лишь её фантазия, она не думала об этом.
        - Ты видела в своем воображении тот мир, - заметил Ратмир, заворачивая к ресторану и глуша мотор. - Тогда расскажи, кто такие Оракулы?
        - Оракулы? - девушка задумалась, за это время мужчина вышел и, открыв дверь, протянул руку, помогая выйти. От такой галантности Ника смутилась, но помощь приняла. На мгновение, ощутив себя принцессой, замерла с открытым ртом, понимая, что ее привезли в один из лучших ресторанов в городе. - Э-э…
        - Ратмир Олегович, - моложавый мужчина уже спешил к гостям ресторана, - ваш кабинет готов, прошу за мной.
        Руку Ники осторожно перехватили, водрузив на мужской локоть, и повели к лестнице, убранной цветами. Войдя в просторный холл, их передали вышколенному официанту и проводили в небольшой зал, оформленный в дворцовом стиле: фрески на стенах, лепнина, тяжелые занавески на окнах. «Точно, в сказку попала» - размышляла девушка. Вот только Ратмир сюда вписывался идеально, этакий повелитель жизни, а вот Нике тут стало немного некомфортно. Светлая блузка, строгого кроя юбка, совсем не вписывались в убранство шикарного зала. Перед глазами мелькнула её маленькая комнатушка и мечты о собственной квартире, которая своими размерами уместилась бы в этом помещении с лихвой.
        - Ника, вы не ответили, - Ратмир отодвинул стул, приглашая девушку за стол. - Так кто же такие Оракулы?
        Официант замер, ожидая, когда гости рассядутся, и уже держал несколько папок.
        - Почему вам это интересно? - не выдержала девушка, усаживаясь на стул. - Это же всего лишь сказка, вымысел.
        - Я люблю фэнтези. Магия, иные миры - моя тема.
        - Никогда бы так не сказала, - покосилась девушка на официанта, что протянул ей меню.
        - Почему?
        - Люди, добивающиеся успеха в жизни, больше реалисты и практики, чем мечтатели и фантазеры.
        - Но они могут сочетать в себе эти две натуры. Ведь даже у реалистов и практиков есть мечты и желания.
        - Не поспоришь, - кивнула Ника и попыталась понять, чем кормят в таких заведениях и во сколько ей обойдется непредвиденный ужин. - Э-э.
        - Что-то не то? - Ратмир тихо перечислил свой заказ официанту и, отдав тому меню, посмотрел на девушку.
        - Тут нет цен…
        - Разумеется, вы моя гостья. Так что выбирайте все, что понравится.
        - Это сложно сделать, - фыркнула Ника. - Я не знаю практически ничего из перечисленного здесь. Все, что мне может понравиться в данный момент, это название еды, но вот вкус… Совсем не хочется есть улиток с императорским наименованием.
        Ратмир улыбнулся.
        - Тогда, позвольте, мне сделать заказ за вас.
        - Хорошо. Надеюсь, это будет что-то съедобное и побольше.
        - Вы проголодались?
        - Я нервничаю в непривычной обстановке, вследствие чего у меня просыпается аппетит.
        - Хорошо. Значит повкусней и побольше, - Ратмир назвал довольно вычурные названия, и все, что Ника поняла из того, что ей заказали, салат, закуску и одно горячее блюдо. Официант, приняв заказ, начал сервировать стол, и Ника с волнением наблюдала, как рядом с тарелкой раскладывают коллекцию ножей, вилок и ложек. Ну, вроде ничего заумного не предвидится, успокоилась девушка, с таким набором она была знакома, еще в детстве заинтересовавшись сервировкой столов. Хотелось отличиться перед мачехой. Её порыв не оценили, а вот знания в голове остались.
        - Почему вам нравится фэнтези? - поинтересовалась Ника.
        - Сложный вопрос, - улыбнулся Ратмир, беря салфетку и снимая с нее кольцо. - Многие говорят, что чтение таких историй - побег от реальности, я же просто люблю героев, где есть четкие границы добра и зла. В нашем современном мире это понятие стали перевирать, изменять, менять местами. Плохие парни становятся хорошими, и, наоборот, доблесть и отвага уже не в почете… Я ответил на ваш вопрос?
        - Да.
        - Тогда жду ответ на свой.
        - Вы про Оракулов?
        - Да. Мне интересно, что за сила смогла остановить наследника и можно ли ей противостоять?
        Странно, Ника понимала, что говорила вымысел, описывая события и героев, выдуманных на ходу, но Ратмир слушал очень внимательно, словно она говорила нечто важное для него. Это одновременно льстило и смущало.
        - Оракулы некогда были людьми с уникальной магией. Они могли видеть прошлое и будущее, но самое удивительное было то, что эти маги могли менять реальность. Дарить здоровье, исцелять, управлять погодой, менять ход сражений и событий, как им хотелось. Такая сила вызывала много недовольства и зависти у людей власти, в один из дней всех магов с таким даром заточили в кристаллы, заставляя служить на благо сильным мира. Но Оракулы, заточенные в камне, стали требовать плату, и не для всех она была подъемная. Со временем многие стали опасаться магии Оракулов, ведь те не всегда выполняли желания, так как хотели просящие. Говорят, из-за заточения оракулы сходили с ума и скорей стремились уничтожить людей, чем выполнить их желания.
        - Но все же, они выполняли желания. Иначе бы наследник не проиграл Ле Вильмону.
        - Дед Кристана заплатил высокую цену за эту помощь, но оракулы не всегда делают так, как хотят люди. Может, для принца было лучшим вариантом уйти из родного мира. В конце концов, он остался жив и стал успешным человеком в новом мире.
        - Вот как? Почему же вы хмуритесь?
        - Чем больше думаю о вашей просьбе, тем больше понимаю, что не знаю, как написать вашу историю, - призналась Ника. - Вы хотите, чтобы наследник вернулся, но я не понимаю, зачем.
        - Не понимаете? - кажется Ратмира задела эта фраза. - Думаете, человеку с такими амбициями легко смириться с проигрышем?
        - Думаю, нет. И уверенна, он хочет вернуться домой ради мести, но я не пишу такие истории. Если вы почитаете мои рассказы, то увидите, что герои стараются помогать другим, противостоят трудностям и плохим людям. В их жизни всегда будет цель, озаренная любовью. А у вашего мага осталась только месть. Именно она будет его целью, а я с таким не согласна и не знаю, как написать об этом.
        - И все же, вы увидели этого героя. Думали о нем. Увидели его прошлое, настоящее… И вот так отнимете будущее?
        - Это ваше будущее, вы же хотите продолжения, - покачала головой Ника. - Понимаете, вы просите меня написать книгу, герой которой мне не совсем нравится. Он довольно жесток, амбициозен, уперт, мстителен. Я не могу его написать, не пойму до конца, что может так влиять на человека, чтобы сделать его настолько хладнокровным. Может, вам пообщаться с кем-то из профессионалов. Они напишут вам то, что вы хотите. Я отдам вам свой рассказ без всяких претензий.
        - Но я хочу, чтобы историю написали именно вы, - нахмурился Ратмир. Он откинулся на спинку высокого стула и, уперев локти в подлокотники, сложил пальцы пирамидой, размышляя, как ему убедить сидящую напротив девушку.
        Ника, с интересом наблюдая за ним, понимала, что видит перед собой героя своей книги. Ему бы еще корону надеть и камзол с кафтаном. И готов главный герой. Настоящий король… Холодный, решительный, красивый… Мужчина поднял взгляд, и Ника смутилась, пойманная на разглядывании.
        - Ника. Давайте так. Попробуйте начать эту историю. Сюжет… Не буду ничем вас ограничивать, прошу только, чтобы в итоге маг вернулся домой. Я согласен на все ваши условия, оставлю в договоре пустые строчки. Вы сможете дописать всё, что сочтете нужным. Сумма любая.
        - Когда вы так говорите, мне хочется сбежать, - заметила Ника. Вошедший официант заставил ее смутиться, а Ратмира недовольно зыркнуть в его сторону. Перед гостями ресторана поставили тарелки с красиво выложенным салатом, и официант быстро ретировался, пытаясь понять, что произошло, и не он ли прогневил ВИП гостя.
        - Бежать? Я похож на монстра? - дернул бровью Ратмир, насаживая на вилку помидорку черри. Сок довольно красочно брызнул на белоснежный бортик тарелки, и мужчина отложил прибор, поднимая взгляд на нервничающую девушку.
        - Это я такая, - тихо проговорила Ника. - Меня пугают такие люди, как вы. Сильные, властные. Потому и герои такие даются с трудом. Находясь рядом, я чувствую, как лишаюсь силы воли. Думаю, что проще поддаться такому давлению, но в этот же момент я перестану существовать как личность. Стану игрушкой. И когда вы говорите, что купите меня. Это пугает.
        - Вас кто-то обидел в прошлом? - мужчина честно пытался понять особу, что сидела перед ним, но это ему плохо удавалось, что вызывало злость.
        - Обидел? - удивилась девушка. - Нет. Я просто понимаю что вряд ли смогу написать историю, которая удовлетворит вас. Вот и пытаюсь объяснить, что я не ваш писатель…
        - Но вы именно тот, кто может написать эту историю, - глухо заявил мужчина. - Ешьте! Э-э, угощайтесь, Ника. Готовят здесь вкусно.
        - Может, я все-таки пойду?
        - Нет, вам не избавиться от меня так просто.
        Девушка печально вздохнула и, взяв вилку, принялась за еду. На пустой желудок сложно противостоять таким личностям, как господин Горский.
        Глава 4
        Вечер закончился довольно хорошо. Ратмир неожиданно стал больше улыбаться и вести себя милым парнем, но стальные искорки в его глазах все равно держали дистанцию между ним и его гостьей. Хотя Ника, как хорошая девочка, подыгрывала ему и старалась не сильно обращать на это внимание, поддерживая дружескую атмосферу.
        Горский ненавязчиво расспрашивал девушку о её жизни, рассказывая смешные истории, ловко переводил их на вопросы о самой девушке и в результате, расслабившись от вкусной еды и бокала вина, Ника рассказала о себе практически все. О мачехе и бабушке. О комнате в коммуналке и соседях, что заставили мечтать о собственной квартире.
        Мужчина, поддерживая разговор, понимал, что перед ним сидит наивный, бесхитростный ребенок, которому не хватает любви и поддержи. Жаждущий всех спасать и помогать, он горько переживал предательство родных и чужих людей. Особенно, когда о все его жертвы и помощь вытирали ноги или попусту игнорировали.
        Влюбить в себя эту девочку было легко. Ратмир прекрасно знал, на что падки такие романтические особы. Недоверие ломается терпением, а у Горского его было в избытке. Но идти на такие меры с Никой почему-то не хотелось. Может, понимал, что ее чувства, в отличие от его, будут искренними, и, получив желаемое, он разобьет их в тысячу раз больнее и страшнее, чем это сделал её отец. Тогда, как добиться желаемого? Ведь отступать и отказываться от задуманного наследник Анрогского королевства не собирался.
        Наблюдая, как девушка рассказывает о своем опыте работы официанткой, Горский размышлял, как бы отреагировала Ника, узнав, что история, которую она написала на своей странице, правда. И королевство Анрог существует. И магия, Оракулы не её вымысел, а невероятная связь, которую никто не может объяснить. Но именно в нее он верил, ждал и потому отслеживал писателей по всему миру, чтобы найти того, кто сможет открыть ему путь домой.
        Все его вопросы о себе и Оракулах были частью проверки, и Ника ответила на всё с удивительной точностью. Подтверждая, что она была именно той, кого он искал - Оракулом на Земле, при отсутствии магии, создающая миры на бумаге. Имеющая возможность своим воображением создать связь с параллельными реальностями и вернуть ему магию.
        Вот только как заставить раскрыться этот потенциал? Как направить мысли и чувства девушки в написание новой истории его биографии. В прошлом наставник-учитель говорил, что ни один Оракул не творил под давлением. Именно потому, когда их заточили, магия изменилась, стала разрушающей и злой. А значит, с Никой надо быть осторожней, не спугнуть, завоевать, уговорить помочь…
        Вечер закончился, как и обещал Ратмир, без напряжения. Закончив ужин, он подвез Нику до дома, хотел было проводить ее, но она отказалась. Выйдя из машины, подняла голову и спросила:
        - Вы не отстанете от меня?
        - Нет. Но я соглашусь на все ваши условия.
        - Даже если это будет любовный роман с единорогами?
        - А там точно будут единороги?
        - Не уверена, но все возможно, - Ника неожиданно рассмеялась и, поправив свою сумку, направилась к подъезду.
        - Значит, завтра мы подпишем договор?
        Нервы Ратмира натянулись в ожидании ответа, Ника обернулась, еще раз оглядела его и решила уйти от ответа.
        - Я подумаю, позвоните мне завтра.
        - В шесть утра не слишком рано?
        - Слишком, - Ника вновь засмеялась и зашла в подъезд.
        Странно, но сегодняшний вечер, так неожиданно начавшийся, вновь вдохновил на историю. В голове мелькали обрывки событий, люди, что обязательно войдут в повествование, и девушка уже даже знала, с чего начнется ее история. Оставалось пройти в комнату, включить ноутбук и не думать, сможет ли она дописать книгу. Здесь и сейчас она знала, с чего та начнется.
        Открытая дверь квартиры странным образом больше не напрягала. Побывав в компании Ратмира, Ника почувствовала, как прихватила с собой толику его уверенности и силы. Не прячась и не дергаясь, прошла к своей двери, спокойно достала ключи и открыла замок.
        - Вернулась, шалава, - Валера распахнул дверь из своей комнаты и мутным взглядом уставился на соседку. Та, безразлично смерив его взглядом с головы до ног, отвернулась. Спокойно открыла дверь и, не торопясь, скрылась в своей комнате.
        Это спокойствие вместо страха словно пощёчина ударила по самолюбию Валеры. На душе пьяного мужчины стало тошно. Не такой жизни он хотел, не к такому стремился, что б такие пигалицы, как Ника, его игнорировали. Друзья позвали вновь поднять стопки, и Валера вернулся за стол. Только настроение мужчины стремительно катилось вниз, и недавние друзья становились отвратительными чудовищами, что использовали его и пили за его счет.
        Глотая одну стопку самогонки за другой, он чувствовал, как злость и отчаяние закипают в нем. Чувствуя его настроение, Соня испуганно убежала в комнату к детям и стала остервенело подпирать дверь всем, что попадалось под руку. Впервые ощутив животный ужас от потемневшего взгляда мужа, женщина протрезвела и, трусясь всем телом, прислушивалась как в соседней комнате продолжается пьянка.
        Ника же, включив ноутбук, надела наушники и, вслушиваясь в любимую музыку, поддалась творческому порыву, начав историю, конец которой был ей еще не известен…
        «Каждый мир магии неповторим. Сила магии, переплетаясь с землей, воздухом и водой порождает новые законы, правила и последствия. Да, у каждой магии есть последствия. Проживая в гармонии с ней, ты плывешь по ее течению, но, если тебе хочется управлять этой силой, подчинять её себе, будь готов к последствиям, что она принесет, сплетаясь с твоими мыслями, целями, желаниями.
        О том, что, помимо мира Сетапии, есть и другие миры, полные магии, королевский магистр Нордик Де Рушь знал не понаслышке. История людей этого мира начиналась именно с главы Переселения. Две тысячи лет назад люди впервые вступили на земли Великого леса и поселились на его просторах.
        Магия встретила новых поселенцев с интересом. Изучала их заклинания, играла с их законами постепенно приучая к мысли, что они попали в новый мир, где старые знания могут или не сработать, или сработать с большими ошибками.
        Вот только узнали об этом маги не сразу, заплатив за опыт здоровьем и жизнями многих сильных волшебников. Именно благодаря серьезным потерям среди людей получилось выяснить, что на Сетапии три континента. Один принадлежит драконам. Материк огня, воды и степей не приютил никого из чужеземцев. Многочисленные драконы строго следили за своей территорией, и любая живность на их землях воспринималась как враг или еда. Магов съели быстро, единственное, что они успели послать, это просьбу о помощи, но уже через сутки связь с ними была полностью утеряна, а грозные воды океана, наполненные гигантскими кракенами, остановили мореходство в самом начале его развития, и помощь магам так и не отправили.
        Второй материк был обиталищем стихий, живые духи огня, ветра, воды, земли, камня, растений обитали в тех землях. От постоянного противостояния стихий людям тоже не нашлось там места, и единственной надеждой для переселенцев стал материк Вечного леса.
        Нельзя сказать, что Лес принял гостей радушно. Ведь первым делом люди стали срубать деревья для постройки домов, разорять гнезда, убивать жителей для того, чтобы прокормить себя, не подозревая, что среди животных были и разумные существа. Живые деревья, что охраняли покой материка, стали вторыми врагами, после драконов, и довольно сильно проредили население.
        Собрав остатки своих сил и знаний, люди создали волшебные кристаллы, при помощи которых возвели магическую стену между лесом и людьми. Кристаллы водрузили на башни, которые при случае можно было передвигать, и поселенцы смогли отвоевать себе немного места. Шло время, жители Вечного леса смирились со стеной, люди стали постепенно уживаться с новыми соседями. Шло время и небольшие поселения разрослись до семи небольших королевств, которые никогда не соприкасались своими границами друг с другом, но, освоив новые потоки здешней магии, научились открывать пути между собой и по ним перемещаться по Вечному лесу. Жители Леса не очень любят таких путешественников, и бывает, целые караваны пропадают без вести.
        Такой прорыв в развитии не заслуга людей, а новой магии, что появилась с их приходом. Магия мира не только отбирает, но и даёт свои блага. Спустя около трехсот лет, после переселения, среди людей стали рождаться дети с удивительным даром. Они могли видеть прошлое своих соседей и предсказывать будущее, изменять настоящее и без страха входить в Вечный лес. Необъяснимо, но факт, дети с новой магией находили общий язык с жителями леса и вполне комфортно жили среди живых деревьев, лазали в домики к пушистым многолапкам и собирали нектар у местных пчел, что был сродни эликсиру жизни, исцеляя все болезни и затягивая раны.
        Новая магия породила не только благоговение среди людей, но и зависть. Многие стали заставлять новую магию работать на себя. Вот только молодые Оракулы не терпели насилия и помогали только по доброй воле, что в свою очередь не устраивало людей, обремененных властью. Им казалось, что новая магия должна служить и помогать в обустройстве поселений. Завоевывать новые территории для людей.
        Нашлись умники, создавшие магические ловушки для Оракулов. Запечатывая души и тела магов в голубые кристаллы, они лишали тех эмоций и чувств. Даруя возможность оживать и проявлять свою силу только, когда к ним обращались за помощью хранители кристалла. Так небольшие поселения смогли отвоевать у леса больше территорий, создать королевства, построить города и дать процветание на землях людей.
        Но последствия… Люди так часто забывают о них.
        Оракулы все же были живыми людьми. Запертые в кристаллах, спустя время, начинали сходить с ума и создавали магию мести, что поражала болезнями целые города и деревни. Отравляла не только людские земли, но и проникала в Вечный лес, порождая там монстров, что охотились на людей.
        Когда Оракул сходил с ума, его кристалл изолировали, использование его магии прекращалось. Но, чтобы не потерять магический артефакт, искали запертому магу замену. Желающих занимать такое место добровольно не было, и устраивалась охота на редкий дар. Магов сковывали и отвозили к поврежденному оракулу, где происходила замена магов. Освободившийся Оракул погибал, так как, потеряв рассудок, уже был бесполезен, и во избежание проблем того попросту обезглавливали.
        Но чем дольше жили люди, тем меньше рождалось магов со способностью Оракулов, а те, кто рождался, все лучше и лучше скрывали свои способности. Силу оракулов прибрали к себе короли и главы старинных аристократических родов, объясняя простому народу, что они используют это для защиты своих земель, но на самом деле все сводилось к одной задаче - удержать власть семьи и не дать врагам ослабить силу королевства.
        Последний Оракул родился на глазах у королевского мага Нордика Де Рушь. Старик стал свидетелем, что даже корона не сможет остановить страх и жадность людей перед самой уникальной магией мира. Принц Олеран был поздним ребенком. Его отец менял жен, лекарей, но лишь последняя его супруга смогла забеременеть от обеленного сединой короля и подарить ему крепкого и здорового малыша.
        Мальчик был необычайно подвижным, любознательным, и ему пророчили будущее великого короля, но однажды Оракул Анрогского королевства стал сходить с ума, используя желания людей, он сеял хаос и междоусобицу. Кристалл запечатали, и по всем королевствам пошла охота на магию Оракула. Специальные отряды охотников уходили в Вечный лес в поисках беглецов, все жители королевства проходили магические проверки. Дети, заподозренные во владении таким даром, увозились в замок короля. Юный королевич впервые столкнулся с тем, что творили люди из-за Оракулов.
        Плакали дети, запертые в башнях, стенали родители у ворот замка, солдаты грубо затыкали рты первым и жестоко разгоняли вторых. Это первое насилие, которое увидел маленький Олеран, потрясло его, и впервые ему захотелось изменить что-то в своем королевстве. Выпустить детей, успокоить родителей. Но старый король был против. Он велел королевскому магу объяснить сыну, что значит Оракул на их землях.
        Нордик Де Рушь провел долгие дни и недели с принцем в библиотеке, рассказывая об Оракулах, их магии и печати, что накладывали на них. Но сколько бы книг они не перечитали, сколько бы историй не узнали, Олеран не мог понять - зачем мучить магов, запечатывая их в кристаллы. Истории доказывали, что добровольно Оракулы совершали намного больше добра и приносили землям, где они проживали, больше процветания, чем смогли от них добиться короли и знатные семьи. Слушая рассуждения мальчика, Нордик странным образом изменил свое отношение к Оракулам и сказал королю, что в собранных ранее детях нет такой магии. Король был недоволен потерей Оракула и велел привезти в замок самого молодого из оракулов, что хранился в семье Ле Вильмонов, посеяв тем самым первые семена вражды.
        Юный Олеран рос, учился, тренировался, и все с нетерпением ожидали исполнения двенадцатилетия мальчика, чтобы узнать, какая магия будет служить новому королю. Первым в покои принца пришел Нордик и застал мальчика, задумчиво стоящим у окна.
        - Я пробудил в себе магию огня и оружия, - сообщил он своему учителю и наставнику.
        Маг подивился такому знанию, но, проверив энергию в теле мальчика, смог только подтвердить его слова. С того самого дня принц изменился. Он стал еще больше учиться, тренироваться, постигать магию и начал вести разговоры, что королевству надо отказаться от силы и магии Оракула. Желая доказать свою правоту, он оттачивал мастерство защиты, тренировал воинов, и, благодаря ему, границы королевства впервые за последние двести лет расширились.
        Узнав об этом, старый король решил отдать трон своему сыну, понимая, что с властью, которую даст ему корона, его наследник сможет сделать в тысячу раз больше, а он сможет насладиться старостью и гордостью за своего отпрыска. Шло время, молодой король расширял не только границы, но и возможности своего королевства. Появлялись новые мастерские, магические заклинания, улучшающие урожайность на полях. Королевство крепло, процветало, и советники стали поговаривать, что королю пора жениться.
        Сам король не возражал и спустя время отправился в путешествие на поиски невесты, чем оскорбил знатные дома, сватавших ему своих дочерей. Вот только король был непреклонен и заявил, что у власти должна быть свежая кров. Так через несколько месяцев в столицу въехала молодая королева.
        Как ни пыталась знать узнать, кто эта девушка и откуда, ничего у них не получилось. Король искренне любил и оберегал свою супругу, а та платила ему тем же. Стойко выдержала изучение этикета, твердо, но непреклонно меняла устои замка по своему желанию и всегда помогала своему мужу. За пять лет королевство только крепло и развивалось. Но только королевство. Знать, укрывшись в своих домах, с трудом мирилась, что их король отказался от магии Оракула и старается сделать сильными не только старые дома, но и простых людей…
        Вскоре родился наследник, которого назвали Рэтмир - защитник мира. Родители возлагали на него большие надежды. Вот только счастье и сила королевской семьи стали, словно соль, сыпаться на раненное чувство самолюбия Ле Вильмонов. Ведь король отказался отдать им Оракула, что те привезли ко дворцу, и мириться с этим древний аристократический род не захотел.
        Словно змея, скользя между жителями королевства, они стали говорить о том, что жена короля является Оракулом, и король не хочет её сажать в кристалл и давать к нему доступ для народа. Каждое удачное решение короля подвергалось сомнению и находилось тысячи причин, чтобы доказать, что без Оракула тут точно не обошлось. Молодому принцу исполнилось девять лет, когда его дед умер, и время траура Ле Вильмоны использовали для того, чтобы приехать с другими именитыми семьями в замок и, схватив королеву, оттащить ее в зал, где застыл запечатанный голубой кристалл, ожидающий новую жертву.
        Вот только король разгадал план и бросился со своими людьми на выручку королеве. Ворвавшись в зал Оракула, он увидел, что печати уже сняли с камня, и голубое тело из кристалла тянется к его возлюбленной. Времени оставалось мало, и единственное, что смог сделать король, встать на пути у оракула и открыть свою истинную силу, так бережно хранимую все эти годы. Магия печати, распознав в нем сильного Оракула, сменила жертву и потянулась уже к нему. Вбирая в себя тело короля, заставила всех замереть от ужаса.
        Освобожденный, ранее запечатанный Оракул, обессиленным магом, упал на пол, уставшим, измученным взглядом наблюдал, как к еще живому кристаллу бросилась королева в попытках вытянуть мужа из плена, но Ле Вильмоны захотели убить женщину. Голубой кристалл неожиданно вздыбился и за секунду до смертельного удара поглотил королеву. Впервые запечатывая двоих магов в одном камне. Все были настолько шокированы происходящим, что застыли в изумлении. Все ждали, что сейчас печать дрогнет и выпустит одного из пленников, но проходило время, а кристалл, затвердев, мерцал ровно и спокойно.
        - Один за другим Оракулы будут сходить с ума, - раздался среди тишины усталый голос освобожденного Оракула. - Никакие печати и запреты не смогут их остановить. Сея то, что дадут им люди, они повергнут королевства в хаос и разрушение, обрекая человечество на погибель. Лишь последний Оракул даст надежду обреченным, но он…
        Меч Ле Вильмона пронзил сердце старого мага, и тот, захлебнувшись кровью, навеки умолк, так и не договорив свое предсказание. Эта смерть заставила придворного мага действовать, убегая в покои наследника, он слышал шум борьбы. Преданные короне люди пытались отомстить за своего короля и защитить юного принца. Но силы были не равны и, когда Нордик Де Рушь вбегал в комнату к мальчику, преследователи уже мчались по его следам.
        - Простите меня, мой господин, - прошептал старик, - ваши родители погибли. Вы должны выжить, выжить и вернуться за своей короной.
        Открыв пространственный переход, он впихнул в него Рэтмира, отправляя его прочь из дворца, и пока предатели ломились в покои связал свою магию с магией дворца, делая себя его Хранителем. Впоследствии только эта связь и спасла старику жизнь, но на долгие годы привязала к стенам замка. Каждый день ему теперь приходится обходить замок, смотреть за его магией, проверять плетения бытовых заклинаний и ждать, ждать, когда истинный наследник придет за своей короной.
        Вот только проходило время, год сменялся годом, а Рэтмир так и не возвращался. Полтора года назад на дом Ле Вильмонов было совершено нападение, сделавшее главу дома безумным стариком. Но после этого его внук пришел в королевский замок и провозгласил себя королем. Никто ему не посмел возразить, видя вокруг короны голубой ореол магии Оракула...
        Поднявшись на самую высокую башню, Нордик оглядел окрестности. Королевство, потеряв истинного правителя, замерло в своем развитии. Наследные дома делили власть, напрочь забыв о простых людях. Каждый раз, поднимаясь на башню, подальше от чужих глаз, старый маг задавался вопросом, что можно было сделать в тот момент? Может, стоило оставить принца в замке и отдать его в руки Ле Вильмонов? Нет, они бы убили мальчика сразу, как ворвались в его покои. Может, надо было отправиться с ним? Но тогда он бы не смог запутать следы, и преследователи бы быстро нашли его и наследника, их опять же ожидала неминуемая смерть.
        Но тогда, не было бы этой бесконечной дороги вокруг замка. Не было бы понимания, как разрушается сильное и процветающее королевство, и старый маг не видел бы, как трон занимает самозванец.
        - Простите меня, мой господин, - старик упал на колени, боль и отчаяние сжимали его грудь, проливаясь на холодные камни слезами. - Я бы так хотел все исправить, я бы так хотел все изменить…
        Теплый свет осветил площадку, заставляя Нордика вздрогнуть и утереть срезы. Вот только его никто не окликал и не ругал, что он торчит на башне. Осторожно подняв взгляд, старик увидел мужчину. Высокий, стройный, одетый в странно скроенный костюм, тот задумчиво взирал на свою руку, где на пальцах сверкали небольшие язычки пламени. Он то сводил пальцы, вместе собирая огонь ярким шариком, то вновь разводил пальцы, делая свет тусклее.
        Осторожно поднявшись, старик с удивлением всматривался в знакомые черты, изначально подумав, что перед ним король Олеран.
        Тихий шепот королевского мага заставил мужчину вздрогнуть и посмотреть на старика:
        - Мой король…
        Глава 5
        «- Мой король…»
        Грохот сотряс стены, Ника, вздрогнув от неожиданности, прекратила работу. Сорвав с ушей наушники, испуганно обернулась к двери. В коридоре шли очередные пьяные разборки. Слышался громкий мат, сдавленные охи, звуки ударов. Грохот, видимо, был от распахнувшейся двери в комнату соседей.
        Такое было не ново, Ника уже знала правила: главное - не привлекать к себе внимание. Словно насмехаясь над ее желанием быть незаметной, резко и довольно громко зазвонил мобильный телефон. Испуганно махнув по экрану рукой, девушка не спускала взгляда с двери. Хотела отключить вызов, но получилось принять звонок. Только этого она уже не заметила. Пьяные вопли Валеры, несмотря на дверь, были слышны очень отчетливо.
        - Выходи! Урою!
        Ника вскочила. Это он кому кричит? Ей? Все надежды, что пьяные разборки пройдут мимо неё, рухнули, когда по двери в её комнату забарабанили тяжелые удары.
        - Мамочка, - испуганно прошептала девушка, понимая, что за своей крепкой дверью оказалась в ловушке. За окнами третий этаж, и только один выход, в который рвался обезумевший от алкоголя сосед.
        - Валерий, ты не прав…
        Кто-то из собутыльников решил возразить хозяину дома и принял его гнев на себя. Послышались новые удары, крики боли, шум потасовки и страшные хрипящие звуки. Есть моменты, когда непонятные нам вещи дорисовываются воображением, и Ника отчетливо представила, как сосед с безумным видом душит человека.
        Хрипы и стоны наполнили пространство комнаты, липким удушающим страхом проникая в сердце, лишая сил. Ника попятилась, одновременно пытаясь закрыть уши и не слышать страшных звуков. Зацепилась за стул, натолкнулась на стол и, потеряв равновесие, упала. Этот шум вновь привлек внимание Валеры и по двери раздались более тяжелые удары.
        «Он не остановится,- поняла Ника, - он убьет меня». С каждым новым ударом видения смерти становились более яркими, и, забившись в угол, девушка могла только тихо скулить, полностью парализованная от ужаса.
        Яркая вспышка открываемой двери заставила замолчать и задержать дыхание, боясь пошевелиться. Среди света выступил силуэт мужской фигуры, а уже через несколько секунд Ратмир опустился перед ней на колено.
        - Ника? Ты в порядке?
        Голова отказывалась мыслить и принимать реальность, вокруг мужчины плясала алая аура, похожая на огонь, повеяло дымом. Боясь, что сходит с ума, девушка, закрыв глаза, тихо застонала. Тело после сильнейшего стресса превратилось в амебу.
        - Все хорошо, ты в безопасности, - тихо прошептал Ратмир и осторожно взял её на руки, прижал к груди.
        Ника хотела возмутиться, не желая показывать своей слабости, боясь стать «проблемой», которая всем мешает. Вот только сил в теле совершенно не осталось, словно ее выжали до капли. Все, что смогла, привалиться к плечу, что показалось очень надежным, и слышать резкие распоряжения Ратмира.
        - Ноутбук, телефон и сумку ко мне в машину. Говори, что хочешь, но девушку в это не втягивай. Отчет полиции скинешь на почту. И дверь пусть восстановят.
        - Сделаем, Ратмир Олегович.
        Чужой голос заставил приоткрыть глаза, мимо промелькнула фигура в черной форме охраны, и все колыхнулось. Нику выносили из комнаты в ярко освещенный коридор. Лужа крови рядом с неподвижным телом заставило её задрожать. Вцепившись в лацкан дорого пиджака, еле слышно прошептала:
        - Убили? - Ратмир услышал, и с плохо скрываемым сожалением, ответил:
        - Нет, такие люди очень живучи.
        Слова и волнение скрали все оставшиеся силы, и девушка безвольно наблюдала, как её усадили на переднее место в уже знакомой машине и укрыли пиджаком. От его тепла и запаха напала сонливость и заметив, как Ратмир сел на соседнее кресло девушка прикрыла глаза, доверяясь этому человеку. Пока охрана положила вещи на заднее сидение в машине, мужчина пристегнул Нику, и плавно заведя мотор, выехал со двора. Хотел было отвезти девушку к себе домой, в центр, но взглянув на бледное личико пассажирки, повернул на выезд из города. Вставил себе наушник и набрал номер, прошло всего пара гудков и на звонок ответили. Без приветствий, вопросов и ответов, кратко:
        - Я вас жду.
        - Спасибо, скоро будем.
        На Земле нет магии в привычной для фэнтези форме, и все же она существует. Добрая, живая, светлая сила скрывается в аномалиях. Прячется подальше от людей, уходя в леса. А вот темная, поражающая умы и тела людей искушением, живет среди них, питаясь их страданиями и низменными чувствами.
        Ратмир узнал это не сразу, потеряв связь со своей силой, искал возможность вернуться домой. Посещая колдунов и ведьм, о которых смог узнать, приходил к предсказателям и ясновидящим, но нигде не находил ответа на свой вопрос.
        Для поисков нужны ресурсы и, Ратмир стал жить и работать на Земле. Начав с банальной помощи тем же самым колдунам - добывал информацию о клиентах. Вместо магии использовались технологии, детективные агентства. Спустя время Ратмир открыл первое отделение по поиску. Искал всё, что заказывали: людей, животных, вещи, артефакты. За пятнадцать лет харизма и целеустремленность наследника сделала его одним из лучших в своей сфере, и сейчас все его многочисленные организации работали как часы, снабжая наследника ресурсами и временем. Поиски надежды продолжались.
        Но в любом поиске есть момент разочарования. Был он и у Ратмира. Сколько бы магов и колдунов он не встречал, никто не смог понять, что перед ними стоит гость из другого мира. Все предсказывали долгую дорогу домой, трудности на пути, проклятье, что мешает достичь желаемого. Видя дорогие вещи, предлагали снять его за определенную сумму…
        Проходили годы, и Ратмир начал сомневаться, что когда-либо вернется, все его поиски доказывали, что нужной магии в этом мире просто нет. Готовый опустить руки неожиданно наткнулся на бабушку Нину. В прямом смысле. Уйдя в лес, скрываясь от шума города, он наткнулся на пожилую женщину, которая подвернула ногу.
        - Чего смотришь? - хмыкнула она, сидя на земле и протягивая к нему руки. - Неси меня домой, мальчик, а я тебе за это тоже помогу.
        Бабушка Нина жила в небольшой, заброшенной деревне. Кроме её дома, из жилых были только редкие дома дачников, что приезжали сюда на лето. Ратмир только поразился, в какой глуши оказалась бабушка. А та, сидя у него на спине, с интересом расспрашивала, как тот живет, нравится ли ему здесь жить. Ненавязчиво попросила о помощи, и, усадив бабушку на скамеечку, парень нарубил дров, наносил воды, покормил пса и в результате оказался за небольшим столом, где, уже сверкая боками, стоял старенький самовар, и лежала горка пирожков.
        - Не страшно тут жить одной? - поинтересовался Ратмир, когда, утолив первый голод, с удовольствием отхлебнул горячий чай с травами.
        - А тебе? - бабушка хитро поглядывала на него поверх блюдца, осторожно отпивая из него остывающий чай.
        - А что я? Я в городе, там много людей…
        - А домой уже не собираешься?
        - Домой? - Ратмир угрюмо уставился в окно. - Он далеко. Вряд ли я найду туда дорогу?
        - Сам не найдешь, - кивнула бабушка, - сила в тебе укрыта большая, но она запечатана, не способна открыть тебе путь домой.
        - Что вы знаете?
        - Многое, - улыбнулась бабушка, видя напряжение в лице гостя. - Знала, что ты в лесу нашем будешь, знала, что поможешь. Знаю, что домой путь ищешь, и знаю, что дом твой не здесь. Не в этом мире.
        Впервые за много лет Ратмир встретил того, кто сказал истину, известную только ему одному, и растерялся.
        - Вы поможете? - прошептал он, боясь до дрожи поверить в невозможное.
        - Я? Нет, но ты найдешь того, кто поможет, - женщина улыбалась, смотря на него.
        - Но где? Когда?
        - Этот путь плохо виден. Он сверкнет однажды воспоминанием. Упомянет знакомые события, назовет имена. Если найдешь его по этим приметам, найдешь и путь домой.
        Воспоминания? Имена? Оракулы его мира, создавая историю будущего, записывали её, добавляя чувства и действия, превращая тем самым свою магию в рассказы или романы. Помня об этом, Ратмир запустил тысячи программ поиска по всему миру, на разных языках. Ища совпадения событий из своей жизни, последний бой, имена, что звучали у него на родине. Искал везде, где люди высказывали свои мысли и фантазии. Искал и странным образом не разочаровывался в этом ожидании. Бабушка Нина согревала его поддержкой и верой, что он обязательно все найдет.
        Ожидание оправдалось. История его последнего боя, его падение и победа Кристана встала перед его глазами. «Записки молодого автора» под таким хештегом был выложен текст, где высветилось шесть совпадений из заданного поиска. Несколько дней ушло на поиски владельца аккаунта. Парни сообщили, что чаще всего автор выходит в сеть с определенной точки. Когда появилась Ника, Ратмир ощутил невероятное напряжение. Он наконец-то встретил того кто отправит его домой.
        Книга. История. Опасаясь прослыть сумасшедшим, утаил истинный смысл своей просьбы и решил уговорить девушку написать продолжение книги, где маг возвращается домой. Пообещав деньги, думал, это будет просто и быстро…
        Но Ника оказалась большей загадкой, чем он рассчитывал. Сегодня, попрощавшись с девушкой, Ратмир кружил вокруг её дома. Разговор за ужином, всколыхнул мысли и чувства, о которых он и не подозревал. Для чего он действительно хочет вернуться? Ника довольно четко заявила, что у нее нет стимула, возвращать его домой ради мести. Но как отказаться от нее? Как забыть годы, проведенные на улице? Как забыть тех, кто лишил его родителей, дома, положения, мира…
        Слабые потоки магии в теле заставили остановить машину и посмотреть на руки. Тонкие язычки пламени замерцали на кончиках пальцев, и он сделал несколько практик по управлению огнем понимая, что здесь и сейчас магия вновь вернулась в его тело.
        - Мой король…
        Скрипящий голос наставника вывел его из транса, а видение родного мира, дома, подсказало, что немыслимым образом Нике удалось перенести его домой. Это длилось минуту не больше, а потом он вновь оказался в своей машине. Эмоции, что обрушились на него, чуть не разорвали сердце. Пытаясь понять, что произошло, позвонил Нике.
        Она приняла звонок, и он услышал вопли и шум. Тихий шепот «мамочка» заставил действовать, и, нажав на газ, Ратмир резко развернул машину к её дому. По дороге связался со своей службой безопасности и вызвал охрану. Уже через несколько минут они ворвались в квартиру. И пока парни занимались соседями, выбил покореженную дверь комнаты Ники и увидел ее: напуганную, бледную, растерянную…
        Увезти, спрятать. Да! Это было первое желание. Второе было свернуть пьяным идиотам шею. Её испуганный вид напомнил, что ни один Оракул не работал по принуждению или в страхе, а значит, он должен успокоить её, помочь прийти в себя. Его парни, видя ножевые ранения у собутыльников соседа, вызвали полицию и скорую. Прибытие которых спокойствия девушке явно бы не добавили, и не раздумывая забрал её из того кошмара.
        Допрос, как она смогла оправить его домой, отложился сам собой. Ника просто вырубилась, пережив сильнейший шок. Помня, как девушка настороженно к нему относится, решил не усугублять ситуацию. Сейчас ей надо прийти в себя, успокоиться, и бабушка Нина самый лучший вариант, кто поможет ему с этим. Она и успокоит, и согреет, и вдохновит, так что сейчас он мчался именно к ней.
        За несколько лет общения с бабушкой он помог ей отремонтировать дом, подправить дорогу и сейчас довольно быстро добрался до её деревни. На часах мигали цифры, перевалившие за полночь, вот только бабушка не спала, зная, что у нее будут гости. Распахнутые ворота и пес, посаженый на цепь, уже ждали полуночников. Сама женщина вышла на крыльцо сразу, как мелькнули во дворе фары заезжающей машины.
        - Отнеси девочку в дом, - распорядилась она. - Комнатку я ей уже приготовила, сам на сеновале переночуешь. Только Бандита с собой не бери, у него своя будка есть.
        - Чаю-то хоть попить можно? - улыбнувшись, тихо спросил Ратмир, осторожно поднимая Нику на руки и направляясь к дому.
        - Все на столе давно стоит, только не засиживайся, тебе еще завтра с утра на родник надобно сходить.
        - Зачем? Я же скважину пробил.
        - Вода там чистая, но не вкусная, негоже девочку такой поить.
        - Понял. Схожу.
        Занеся Нику в дом, отнес в комнату, где сам довольно часто ночевал. Осторожно уложив девушку, вышел, видя, как баба Нина захлопотала над гостьей. Не решившись мешать, вышел во двор, закрыл ворота, отпустил пса. Тот сразу облизал его всего и, тихо поскуливая, остался дежурить у крыльца, пока Ратмир, взяв из машины вещи Ники, вошел в дом.
        На кухне нос защекотал запах свежей выпечки, и самовар, начищенный до блеска, источал жар в ожидании, когда сможет поделиться крепким чаем. Налив себе большую кружку, Ратмир выудил из печки пару пирожков и, усевшись за стол, открыл ноутбук. Выйдя из спящего режима на экране, появилась заставка входа. Не обнаружив окошка для пароля, нажал на кнопку «интер» и уставился на два последних слова, что сияли на странице: «Мой король». Прокрутив страницу вверх, Ратмир стал внимательно читать.
        - Я же сказала, не засиживайся, - покачала головой баба Нина, заходя на кухню. Но через мгновенье сама села за стол и, смахнув невидимые крошки, посмотрела на Ратмира.
        - Я нашел ее, - тихо сказал он, закрывая ноутбук.
        - Вижу.
        - Я вернусь домой…
        - Возможно…
        Ратмир недовольно посмотрел на бабушку, но та ответила ему таким же сердитым взглядом.
        - Возможно, ты сможешь вернуться домой, если сбережешь ее. Кровью пахнет её одежда.
        - Там соседи подрались.
        - Не только, опасность для девочки была рядом.
        - Опасность? - Ратмир нахмурился.
        - Чистый наивный ребенок всегда притягивает внимание темных сил. Особенно людей, что поражены пороками. Она ведь не только тебе дорогу может открыть, но и дать надежду другим выбраться к свету. Только тьма свою еду из лап просто так не отпускает и тех, кто ей мешает, изводит быстро. Сможешь её уберечь от тьмы?
        - Я?
        - Открывая двери в твой мир, она будет связывать два мира воедино. Эта энергия привлечет к себе внимание многих. Кто-то будет, благодаря ей, подниматься с колен, а кто-то захочет заглушить этот свет навеки, чтоб не мешал кормить тьму.
        - Может, она останется здесь?
        - Здесь? Не получится. Когда она проснется, поторопится вернуться в город. Она боится перемен и будет всячески сопротивляться всему, что может вытряхнуть ее из её же созданного мирка. Даже работе с тобой…
        - Почему?
        - Почему?! - переспросила возмущенно баба Нина, словно это и так было непонятно. - Смело шагают вперед только безумцы, которым нечего терять, или те, кто знает, что делают правильный выбор. А за нее всю жизнь принимали решения. Даже сейчас ты хочешь, чтобы она открыла тебе дорогу, не интересуясь, а чего хочет она сама.
        - Я дам ей всё, что она захочет.
        - Думаешь, то, что ей надо, можно купить?
        - Всё можно купить.
        - Только не чистую душу…
        На кухне воцарилось молчание.
        - Тогда, что она захочет? Я смогу ей это дать?
        - Сможешь, но об этом завтра поговорим. Поздно уже, нечего о таком в потемках болтать.
        Больше, не говоря ни слова, бабушка ушла к себе в комнату, а Ратмир, выключив ноутбук, ушел на сеновал. Бандит скулежом и преданным маханием хвоста смог подкупить мужчину и пробраться к нему. С довольным видом улегся в ногах. Пахло сеном и свежестью. Вот только сон не шёл. Перед глазами стояла история заточения его родителей, и одна мысль не давала покоя. Если прежний, заточенный оракул был жив, когда ему привели замену, так может и его родители живы? Замурованные в камне, ждут своего момента освобождения, а наставник Нордик поторопился с выводами об их смерти.
        Если он ошибся, то ему обязательно надо вернуться и найти способ освободить отца и мать, а еще это пророчество безумного оракула. Может ли оно сработать? И если да то, что ждет его мир и страну? Что ждет тех, кто помогал ему и кому он так и не вернул долги? Вопросы множились, а та, кто мог на них ответить, безмятежно спала, почувствовав себя в безопасности.
        Глава 6
        Проснувшись в незнакомом месте, Ника с удивлением оглядывалась, поднявшись на локтях. Небольшая светлая комната в явно деревенском доме, побеленные стены, милые половички на деревянном полу. Из мебели небольшой шкаф в углу, кровать, где лежала сама девушка. Рядом стул, где аккуратно висели ее вещи и сумка. Завершала скромную обстановку небольшая этажерка с цветами.
        Резко сев и откинув одеяло, Ника оглядела светлую ночную рубашку в мелкий голубенький цветочек, что надели на нее без ее ведома. Простая, широкая, как любят говорить модники, «совдеповского» производства. Такую Ника в деревне у бабушки носила, только та была старенькая, потрепанная, а эта совсем новая. Мысль, что кто-то чужой переодел её и уложил в кровать, заставила напрячься и, несмотря на уют и тишину, вскочить и начать быстро переодеваться.
        Только после того, как полностью оделась, Ника расслабилась и выглянула в окно. Яблоневый сад, наполненный солнцем, встретил ее тихим покачиванием листьев, а прямо под окном обнаружился довольно большой черный пес, что, вывалив язык, с интересом смотрел на девушку. Прижав к груди сумку, Ника тяжело вздохнула, понимая, что побег невозможен, и, подойдя к двери, открыла ее, заглядывая в небольшой коридор. Запах свежей выпечки заставил сглотнуть и прислушаться. Тихий разговор слышался из двери напротив.
        - Тяжко будет, после такого предательства.
        - Я помогу, буду рядом.
        - Только не дави. Ты это умеешь.
        Дверь была открыта, показывая, нехитрую кухонную обстановку и край стола с салатовой скатертью.
        Заглянув дальше в коридор, увидела еще три двери. По обуви, что стояла на полу, поняла, что одна из них вела на крыльцо. Рядом стояла небольшая скамейка с двумя ведрами, накрытыми крышками, и небольшой рукомойник с белоснежным полотенцем с боку.
        - Проснулась? - в дверях кухни появилась милая бабуля, с аккуратно убранными седыми волосами. Вокруг глаз морщинки, словно солнечные лучики. Старомодное серое платье до пят, украшенное светлым передником, привлекло внимание особенно. Такое сейчас не носят.
        - Ника? Отдохнули? - за спиной бабушки выросла могучая фигура Ратмира. Одетый в простую домотканую рубаху, он потерял лоск городского денди, но вот мужественности в нем, наоборот, прибавилось. - Знакомьтесь, это бабушка Нина, хозяйка дома и здешних земель.
        - Скажешь тоже, - смешно фыркнула бабушка, - какая я тебе хозяйка. Умывайся, девочка. Завтрак готов, составь старушке компанию, пока Ратмир делом будет занят.
        - Каким делом? - кажется, мужчина не планировал уходить, но его в наглую выставляли.
        - Ну, так ты сам обещал сухие ветки попилить.
        Возражения явно застряли в груди у Ратмира, и, тяжело вздохнув, он кивнул и, обойдя бабушку, вышел в коридор. Простые светлые штаны, босые ноги. В таком виде этот мужчина больше не вызывал напряжения и трепета. Ника даже чуть улыбнулась, видя его немного недовольное лицо. Заметив эту улыбку, Ратмир неожиданно подмигнул девушке и, обувшись, быстро вышел.
        - Полотенце на гвоздике, - напомнила старушка и скрылась на кухне.
        Решив последовать совету - умыться, девушка шагнула к старому рукомойнику. Надеясь, что прохладная вода поможет проснуться и освежить воспоминания. Вопрос - как она здесь оказалась - до сих пор тревожил её. Нет, понятно, что Ратмир привез её сюда, но разве Ника соглашалась? Ополоснув лицо раз, другой, поняла, что ничего толком понять не может. Она вернулась вчера из ресторана, села писать, а потом у соседей началась пьянка. Сосед ломился к ней, было очень страшно.
        Дальнейшие воспоминания больше походили на фильм ужасов. Страшные хрипы, стоны, дверь, от тряски которой облетает штукатурка с потолка, и невероятное появление Ратмира, объятого пламенем, отчего тот выглядел нереально.
        - Если ты решила утопиться, то сразу предупреждаю, в рукомойнике это сделать сложно, - с усмешкой заявила баба Нина, выйдя вновь из кухни и проверяя как там ее гостья.
        - Простите, - схватив полотенце, девушка быстро вытерлась и с интересом посмотрела на хозяйку дома.
        - Проходи, в ногах правды нет, а с пустым желудком тем более.
        Пройдя на кухню, Ника села за небольшой стол, что стоял посередине, и с интересом оглянулась. Небольшая печка, плита, полочки с разными пучками сушёных трав. Нарядный, сверкающий боками самовар. Окошки выходили на двор, где Ратмир в сопровождении огромного пса зашел в сарай за инструментом. В открытую форточку врывается ветерок, что трепал светлые занавески.
        - Как я сюда попала? - не выдержала Ника.
        - Ратмир вчера привез. Ты так крепко спала, что даже не проснулась, когда я тебя переодевала. Ты уж прости, во всей этой одежде трудно отдохнуть, одна сплошная синтетика. Кушай, давай. - перед носом поставили тарелку с ароматной кашей. - Ты ведь такую любишь.
        - Да, как вы узнали?
        - Интуиция.
        Ника хотела расспросить бабушку, зачем её сюда привезли, но не удержалась и, подхватив ложкой горячую кашу, сунула ее себе в рот. Да, такую ей делала бабушка. В меру сладкая, обязательно небольшой кусочек сливочного маслица.
        - Вкусно? - женщина уселась напротив, наблюдая за девушкой, та только покивала и, проглотив кашу, тут же зачерпнула новую порцию ложкой. Воспоминания встали колом, и в глазах защипало. Бабушка была единственным человеком, кто, помимо мамы, искренне любил её. Её утрата была многим тяжелей, что было это уже в осознанном возрасте, а мачеха так и не дала возможности выплакаться, попрощаться…
        Слезы, стекая по щекам, капали в тарелку, но Ника продолжала её есть, а женщина напротив ничего не говорила, с грустью смотрела на нее. С каждой новой ложкой каши детские воспоминания оживали и становились более яркими, светлыми, радостными. Разбитые коленки, война с гусями, малина прямо с ветки, мягкие руки, что баюкают и успокаивают боль от укуса пчелы. Походы на речку и сбор луговых опят. Она обожала кормить кур, рассыпая вокруг зерно, наблюдала, как небольшая пестрая стайка сбегалась к ней, а она стояла с важным видом, этакая повелительница куриного царства.
        Железная ложка неожиданно скрипнула по дну пустой тарелки, вырывая девушку из воспоминаний. И растерянно уставившись на нее, почувствовала прохладу на щеках и смутилась еще больше.
        - Всё хорошо, девочка. Наелась? - лучистый взгляд согрел Нику, и та, кивнув, уже спокойно отерла слезы и даже сделала попытку улыбнуться. - Отлично. Тогда чайку сейчас попьем с пирожками. Ты ведь с капустой любишь.
        - Да. Откуда вы знаете? Тоже интуиция.
        - Она самая, - усмехнулась баба Нина и, поставив две чашки, подвинула их к самовару. - Ратмир вот с картошкой и грибами любит. Как мальчишка, из печи еще горячие таскает.
        - Я когда маленькая была, тоже так любила делать, - улыбнулась девушка и, наполнив чашки чаем, пододвинула одну бабушке. Та, поставив на стол сахарницу и тарелку с пирожками, уселась рядышком и спросила:
        - Поговорим?
        - О чем? - Ника насторожилась.
        - О том, как ты вчера ночью сильно испугалась, - спокойно заявила бабушка.
        - Вам Ратмир рассказал?
        - Не совсем. В тебе страх все силы выпил. Этот страх в тебе не один день жил, но вчера... - Вспоминать вчерашнее не хотелось, потому Ника захотела обратить все в шутку.
        - Откуда вы знаете? Это ведь не могла интуиция вам рассказать.
        - Но именно она подсказала, с чем ты столкнулась. Не бойся, больше тебе бояться не придется, Ратмир сможет тебя защитить.
        Защитить? Ника нахмурилась.
        - Зачем это делать такому человеку как Ратмир Олегович?
        - А почему нет? У него все для этого есть: и силы, и власть.
        - А взамен? У меня нет столько денег.
        - Глупая, - баба Нина тихо засмеялась. - Думаешь, ему деньги нужны?
        - Но… - Ника растеряно посмотрела на собеседницу. Ратмир просил написать книгу, неужели из-за простой истории, продолжение которой он хочет узнать? Ника не чувствовала себя супер писателем, и история про магов, по её мнению, была банальной. А написание первой главы, оборванное страхом, тоже не сильно тянуло вновь вернуться к ней.
        - Есть истории, - чуть помолчав, заговорила бабушка, - что цепляют сердце. Не дают покоя и заставляют тебя просыпаться каждое утро, открывать глаза и думать, а что будет дальше. Некоторые истории наполнены миром и покоем, и ты черпаешь из них толику счастья и радости. Есть истории наполненные стремлениями и победой, и они сами вдохновляют тебя идти вперед и добиваться своих целей. А есть истории, что заставляют тебя волноваться и переживать. Знакомят с несправедливостью, страданием, страхом, и ты понимаешь, что их обязательно надо исправить. Дать героям чуточку смелости, сил или помощника, что поможет пройти им их путь до конца.
        - Вы тоже пишете для Ратмира Олеговича книги?
        - Нет, - засмеялась бабушка. - Мои истории ему не интересны. А твоя - да.
        - Странно все это, - Ника уставилась в чашку, - столько внимания к этой истории. С чего такой напор? Ратмир Олегович деньги предлагает. Вы тоже хотите, чтобы я ему написала эту книгу.
        - Не простая это история, - покачала головой бабушка. - Пока её не допишешь, она ни тебе, ни Ратмиру покоя не даст. Он будет желать знать, чем она кончится, а тебя будут мучить видения этой истории.
        - Видения?
        - Не совсем правильно высказалась. Вспомни, как ты писала про бой с магами? И вчера? Разве это была простая история? Ты погружалась в нее с головой. Чувствовала ветер на своем лице, тепло от факелов, что светились в замке, а историю Оракулов? Ты переживала за плененных магов. Пока ты не допишешь эту книгу, ты будешь постоянно мысленно возвращаться в тот мир. Видеть, как срабатывает предсказание Оракула, и пытаться все исправить, но лишь полностью созданная история сможет поставить точку в этих ведениях. Так почему не сделать это побыстрей, тем более, когда тебе предлагают помощь?
        - Ну… - Ника пожала плечами. - Я боюсь, ничего не получится. Не умею я книжки писать.
        - А истории рассказывать умеешь?
        - Вроде да…
        - Ну, так и расскажи эту историю бумаге.
        - А вдруг Ратмиру Олеговичу не понравится?
        - Так ты же не ему эту историю рассказывать будешь.
        - Но он же ее заказывает.
        - Ты не права. Он за нее платит, платит за то, чтобы прочитать, узнать судьбу павшего мага. А вот что ты расскажешь, напишешь, не в его власти. Он, конечно, привык действовать по правилам этого мира, считает, всё можно купить. Деньгами, услугами. Не сердись на него за это. И историю допиши только так, как сама захочешь. Не слушая никого.
        - Но Ратмир Олегович получается заказчик этой истории, я должна написать то, что он хочет.
        - И он хочет, чтобы ты отправила мага домой. Но как он вернется, через какие испытания пройдет, решать только тебе. Иначе ничего хорошего не выйдет.
        - А если ему не понравится?
        - Потерпит.
        - Что? - удивилась Ника. - Он же…
        - Он хочет дочитать эту историю до конца, и, поверь, ему очень важно понять, как маг сможет вернуться. Его заинтересовал бой, что ты написала. Неужели, его разочарует история, что последует за этим? Ты автор, это твоя книга, твоя история и даже если ты решишь, что маг не вернется, значит, так тому и быть.
        - Думаете, у меня получится?
        - Разумеется. В этом не сомневайся. У тебя обязательно получится.
        - Хотелось бы верить, - Ника улыбнулась и отпила остывший чай. - Только я всегда это воспринимала как хобби, развлечение. Боюсь, что когда будет такая обязаловка, то разочаруюсь в писательстве.
        - А в истории?
        - Истории?
        - Да, ты уже написала, как маг пропал из своего мира. Уже знаешь, кто ему поможет вернуться, неужели не интересно, как это произойдет? Через что ему придется пройти? С чем столкнуться? А еще, сколько тайн ему предстоит раскрыть? Сколько всего узнать…
        - Вам бы точно надо самой книги писать, - улыбнулась Ника, - но вы правы. Я действительно хочу это узнать.
        - Так давай, напиши. Мне тоже будет интересно, чем закончится эта история.
        - И вам тоже?
        - Да, так что учти, два преданных читателя у тебя уже есть.
        - Вам действительно будет это интересно?
        - Очень. И я говорю это искренне.
        Подперев рукой подбородок, Ника уставилась в окошко. Огромный пес тащил к сараю большую сухую ветку, косолапо переставляя лапами. У сарая уже лежало несколько. Видимо, Ратмир, отпиливая ветки, командовал псом. Необычный зверь был очень умным и в то же время забавным. Несмотря на размеры, его язык весело свисал набок, а морда была до того забавной и озорной, что страха к этому животному не было. Спустя немного времени вернулся и сам Ратмир. Таща за собой в несколько раз больше его самого охапку довольно увесистых сучьев. Убрав пилу и достав топор, принес большую корзину и довольно ловко стал обрубать ветки.
        Наблюдая за его действиями, Ника какой раз пришла к мысли, что именно этот мужчина - герой ее книги, только более молодой, но такой же крепкий, не боящийся тяжелой работы. Новая история вновь поманила ее, давая идеи для раскрытия истории. Мир без магии принял тело мага, но сам магический дар оказался не удел и стал блуждать во вселенной. Что с ним стало? Сможет ли он вернуться в тело?
        Если вспомнить религии, то душа, отделяясь от тела, может путешествовать между мирами. Даже на земле есть такие практики. Мир магии мог притянуть свой дар обратно, а тот связанный с душой наследника мог открыть ему возможность присутствовать в своем виде духом или приведением, и именно это и увидел Нордик.
        Ника вздохнула. Ратмир только одним своим видом вдохновлял ее продолжать сочинять и писать эту историю. Захотелось схватить ноутбук и продолжить главу. Но в сумке зазвонил телефон, и Ника обрадованная, что здесь есть связь, поторопилась его достать. На экране высветился номер начальницы, и, заинтригованная таким событием, Ника приняла вызов.
        - Валентина Павловна, добрый день.
        - Ника, я звоню предупредить, что твой договор закончен. Если успеешь, сегодня до четырех можешь заехать к кадровикам и забрать трудовую книжку.
        - Договор? - Ника растерялась. - Но Валентина Павловна, вы же сказали, я на постоянное место принята. Я столько бумаг подписывала.
        - Ты неправильно поняла. Мы хотели взять тебя на постоянную работу, но сейчас работы мало, и мы решили не продлевать контракт. Если работа будет, я тебе перезвоню. Расчет сегодня поступит на твою карту, если что не так, звони в бухгалтерию.
        Телефон отключили, и Ника, убрав его от уха, уставилась на номер телефона. Уволена? Сегодня она должна была идти в ночную смену, почему не дождались и уволили? Нет работы? Да она же без отдыха сидела, проверяя документы…
        - Плохие новости? - бабушка Нина тронула девушку за руку, и та чуть вздрогнула, за своими размышлениями позабыв, что она рядом.
        - Я уволена, - растерянно проговорила Ника. - Говорили, что на постоянное место взяли. Я так старалась, а они вот так уволили… Может, я что-то не то сделала? Хотя нет, я же все по два три раза проверяла.
        - Ты не виновата, - покачала головой бабушка. - Боюсь, это не все плохие новости, что у тебя сегодня будут.
        - Не все? Что-то с папой?
        - Нет, у него все хорошо. И у тебя все будет хорошо. Ратмир не даст тебя в обиду. Помни об этом и доверься ему.
        Ника обернулась к окну, Ратмир с кем-то так же разговаривал по телефону, и вид у него был мрачный, видимо, новости тоже были не очень. Убрав телефон в карман штанов, он с такой силой принялся рубить ветки, что мелкие щепки полетели в разные стороны, и пес боязливо отбежал в сторону.
        Бабушка покачала головой и, налив в большую кружку кваса их холодильника, попросила Нику отнести его Ратмиру, предупредив, что ее обувь у входной двери. Быть полезной всегда вдохновляло девушку к действиям и, опустив предупреждение бабушки о проблемах, поспешила на улицу.
        Жалко, конечно, что ее уволили, работа ей нравилась, но за последние два года это уже не пугало. Есть отложенные деньги на черный день, есть возможность устроиться официанткой. Маринка точно поможет с работой, она ей несколько раз предлагала вернуться. Немного успокоив себя, девушка вышла на улицу, погладила по голове пса, что подошел познакомиться, и протянула квас Ратмиру. Тот молча взял кружку и отпил половину в несколько глотков.
        - Ника, постарайся вспомнить. Около полугода назад ты подписывала документы, касающиеся твоей комнаты?
        - Мы на «ты» перешли? - поинтересовалась девушка, потянув время и пытаясь понять, почему Ратмир об этом спрашивает. Тот разгадал ее уловку и серьезно посмотрел на нее, ожидая ответа. - Нет, на комнату я ничего не подписывала. Она - мое единственное жилье. Пока не оформлю ипотеку, комнату продавать не буду. Хотя ее, наверное, и покупать никто не захочет, с такими соседями.
        - А вообще документы, какие-нибудь подписывала в большом количестве?
        - Только когда на работу устраивалась. Там чуть ли не целая стопка была. Говорили, на постоянное место берут, а сами уволили…
        Девушка отвернулась, понимая, что попытка себя успокоить не прошла проверку. И увольнение оказалось слишком неприятной новостью.
        - А на работу эту тебя твоя соседка Анна Сергеевна устроила.
        - Да, она меня туда и привела, и бумаги помогала подписывать.
        - Ты их читала?
        - Да.
        - А по правде? - Ратмир смотрел слишком серьезно, и Ника смутилась, пойманная на обмане.
        - Там их так много было, Анна Сергеевна торопилась по делам и хотела посмотреть на мое рабочее место. Сказала, все вторые экземпляры документов мне потом все равно дадут, тогда и почитаю.
        - Отдали?
        - Э-э, нет. Я пару раз спросила, но мне сказали, что их еще не подписал директор, а потом я просто забыла.
        - А твои документы на квартиру? Давно видела?
        - Я их, как переехала, в первый ящик тумбочки положила. Кроме них там ничего не лежало, так что я туда и не заглядывала.
        - Точно, наивная душа, - тихо рыкнул Ратмир и, отдав ей чашку, принялся рубить ветки дальше.
        - Что случилось? - почувствовав, что мужчина не просто так спросил об этом, заволновалась Ника.
        - Что случилось? - Ратмир недобро усмехнулся и пододвинул к себе очередную ветку. - Ваша соседка, всеми уважаемая Анна Сергеевна, обманула тебя и твоих соседей. В данный момент она является единственной владелицей квартиры, в которой ты жила. Ты теперь БОМЖ.
        Кажется, плохих новостей было слишком много для одного утра. Голова у Ники закружилась, и девушка потеряла сознание.
        Глава 7
        Поправив зеркала, Ратмир посмотрел через них на Нику. Свернувшись на сидении калачиком, отвернувшись к окну, она хмурилась и явно обдумывала план побега. Бабушка Нина действительно была права, что отчитала его. Не подумав, брякнул ей про квартиру, но в его голове никак не укладывалось, как можно подписывать бумаги, не глядя. Как можно так слепо доверять практически незнакомым людям? «Ага, таким как я, например», - осадил он сам себя, покосившись на девушку.
        Бледное личико, затравленный взгляд, который она скрывает, не подозревая, что ее прекрасно видно в зеркалах. Вчера, увозя её из города, Ратмир рассчитывал, что даст Нике возможность расслабиться, прийти в себя, и сам же все испортил, сделав хуже, чем было. Можно было бы сказать, что он не виноват. Что это соседи натворили дел, которые он вынужден разбирать, но слова бабушки до сих пор не давали покоя.
        - Ты ничего не понял? Её вчерашнее состояние тебе ничего не сказало? Девочка на грани! Два года стресса и кошмара доконали ее. Вчерашняя ярость соседа измотала ее в конец. Девочка всерьез думала, что ее убьют. И не успела она осознать, что спасена, как на нее валятся новые неприятности. И вместо того, чтобы сказать: «Я все решу», ты вывалил на нее все проблемы разом.
        - Но я ведь не отказываюсь помочь!
        - А она об этом знает?! Знает, что в этом мире, где от нее отказался собственный отец, она может доверять чужаку?
        Возразить против такого Ратмир не смог и, чтобы спустить пар и злость на соседку, что обманула доверие Ники, вышел во двор и в течение десяти минут перерубил все ветки. Физический труд немного успокоил и помог составить план действий. Нику он не отпустит. Хватит с нее стрессов. Нормальная спокойная жизнь - это то, что ей сейчас надо, иначе он так и останется на Земле.
        Ополоснувшись у колодца, Ратмир бесшумно зашел в дом и услышал тихий разговор, обрадовавшись, что Ника пришла в себя, невольно застыл у двери, услышав, о чем они говорят.
        - Мне надо в город, - тихо шептала Ника, обхватив себя за плечи и уставившись в одну точку. - Я никому не отдавала свою комнату. У меня свидетельство есть! И договор купли-продажи. Я докажу, что это всё моё!
        - Ратмир сказал, соседка замки на входной двери сменила, заявление в полицию написала и укатила в неизвестном направлении. Для связи только номер своего юриста оставила.
        - А Соня с детьми?
        - Ее к матери отправили. Она, после таких новостей, тоже в обморок упала. Но, как пришла в себя, с детьми в ногах у соседки валялась, умоляя не отнимать жилье, но той хоть бы что. К сожалению, есть монстры, что пугают и клацают зубами, а есть те, кто бьет в спину с особой жестокостью. Ваша соседка из таких. Так что не стоит тебе пока возвращаться туда. Поживешь пока у Ратмира.
        - Нет, - испуганно встрепенулась девушка. - Я… Я… Я к подруге перееду. К Марине.
        - Не стоит к ней пока ехать, - заметила бабушка Нина. - Она вчера молодого человека встретила. Ради тебя она его оставит, но по судьбе лучшего, чем он, уже не найдет.
        Плечи Ники поникли, и женщина неожиданно обняла ее, прижала к себе, погладила по голове и тихо сказала:
        - У Ратмира огромная квартира. Ты его не стеснишь. Его люди уже занимаются расследованием обмана, дай им возможность закончить работу.
        - Неудобно, - тихо прошептала Ника.
        - Вот уж об этом точно не переживай. У него большая двухэтажная квартира. Шесть комнат стоят без дела. Поверь. Стеснять ты точно никого не будешь. Не понравится у него, снимет тебе квартиру. Поверь, Ратмир обманывать и усложнять тебе жизнь не будет. А его силы и власти хватит разобраться с воровкой и твоей комнатой.
        - Почему? Почему он должен это делать для меня?
        - Потому что я - хочу, а этот мальчик - может. Не думай ничего и не переживай. Прими помощь Ратмира и все.
        - Я не могу так. Быть должной…
        - Не глупи, девочка. Никому ты не должна. За хорошие дела не платят. Запомни это! И от помощи не отказывайся. Я тебя очень прошу. Даже настаиваю!
        - Почему?
        - Потому что нельзя тебе разочаровываться в хорошем. Понимаешь? Нельзя. Есть на свете добро, есть зло. Люди несут в себе оба начала. Просто у одних добра больше, у других зла, вот и получаются такие качели. Сейчас тебе плохо, и Ратмир поможет. А в следующий раз ты станешь сильнее и сама сможешь помочь другим. Если добро в сердце не растеряешь.
        - Добро? - Ника неожиданно всхлипнула. - Да кому оно нужно мое добро? Я… Я… Так старалась быть хорошей. - Слезы тонкими струйками потекли по щекам. - Мама говорила: «будь сильной, доброй»... Я старалась! Поддерживала отца. Ольгу Игоревну всегда слушалась, отцу ничего не сказала, когда она все мамины вещи выкинула, и когда она все мои рисунки сожгла, а краски брату отдала. А это были мои краски! Мне их бабушка подарила. Я действительно хотела помочь родителям, старалась быть хорошей, а в результате? Они просто вышвырнули меня! Отправили в этот ад. А там… вы ведь не знаете, как я пыталась помочь Соне. Муж ее каждый день избивал, и детям доставалось. Я для нее телефоны доставала людей, что оказывают помощь в таких ситуациях, деньги на психологов давала. А она… она, все мужу рассказывала, а он потом, как только видел меня, орал, брызгая слюнями. Бил по стене кулаками около моей головы и угрожал раздавить, как орех. Было так страшно! А Анна… Анна Сергеевна? Я же ею восхищалась. Такая строгая, деловая, на работу помогла устроиться. Так искренне переживала, что я одна, и помочь мне некому…
        Девушку сотрясали рыдания, и бабушка Нина обняла ее покрепче, не успокаивая и не перебивая, давала глазам выплакаться и отпустить все обиды, что сжимали сердце Ники. Подняв расстроенный взгляд, бабушка посмотрела на Ратмира, и тому стало неловко и стыдно. Искренний ребенок сейчас терял веру в лучшее, в добро, в справедливость, и он получается ничем не лучше тех, кто использовал ее.
        Он ушел, дал возможность Нике выплакаться и успокоиться. Перед тем, как девушка села в машину, бабушка крепко ее обняла.
        - Все будет хорошо, милая. Добрые люди то же есть. Поверь. В жизни многое случается. Страшного, бесчестного, но разочаровываться нельзя. Иначе тьма поглотит твои мысли. Мир станет черно-серым, и ничего на свете не будет радовать. Ты ведь мечтала о своей квартирке? Считай, это первый шаг к ее приобретению, не простой, но и ты на нем не одна. - Она кивнула в сторону Ратмира, что вышел на крыльцо в своем деловом костюме, неся вещи Ники. Смерив мужчину растерянным взглядом, девушка кивнула и села в машину.
        - Оставаться Нике в том доме нельзя, - бабушка шагнула к Ратмиру и строго посмотрела на него. - Тьмы вокруг нее там скопилось очень много. Вернется - сгинет. Не вмешайся ты вчера, помогать было бы некому. Насчет её комнаты... Документы у нее забрали во время кражи, что была в ее комнате. Валерий много чего для той женщины делал. Разговоришь его, много всего узнаешь. И Нику не оставляй. Даже если будет сопротивляться, кусаться, сбегать. Нельзя ей дать разочароваться. Тьма через это уничтожит и ее и её дар…
        - Я понял, бабушка. Я не оставлю ее.
        - Вот и молодец. Верю в тебя. Ты справишься, и дорога домой откроется тебе.
        ***
        Справится? Ратмир вновь посмотрел на девушку в зеркало. Вроде успокоилась, но слишком серьезное выражение лица напрягало. Сбросив скорость, мужчина неожиданно усмехнулся, чем привлек внимание Ники и, заметив это, спросил:
        - Если включить твое воображение, то кем бы была бабушка Нина в твоих историях?
        Поглощенная своими переживаниями, Ника не ожидала такого вопроса, потому первой реакцией было ответить:
        - Не знаю, - но воображение уже рисовало старенький дом, черного пса на страже от тьмы и беловолосую старушку, что замерла на крыльце в ожидании путников.
        - Так кого же? - осторожно спросил Ратмир, замечая, как изменилось лицо девушки.
        - На хранительницу перекрестков.
        - Чем она занимается?
        - Помогает людям в тяжелое для них время. Когда они замирают на распутье и не знают, куда пойти. Только не в плане дороги, а гораздо важнее. Тут много разных путей: и выбор цели, и метания между добром и злом. Она сохраняет надежду, дает отдых, чтобы с новыми силами пуститься в новый выбранный путь.
        - Похоже, - улыбнувшись, кивнул Ратмир. - Я поначалу думал, она баба Яга.
        - Кто?! - Ника даже подскочила от удивления.
        - Мы с ней в лесу познакомились, она ногу подвернула. Пришлось на спине нести ее домой, а там, как в сказке, сидела на лавочке и командовала: то дров наколоть, то воды принести.
        - Значит, бабушка Нина не ваша родня?
        - Давай на «ты». Пожалуйста. С бабушкой мы не родня, но с ее добрым сердцем это забывается. И потреплет, как своего внука, и по головке погладит, и напутствие доброе скажет.
        - Она мне мою бабушку напомнила. И кашу такую же сварила, и сорочка эта…
        - Бабушки - они такие. - Ратмир улыбался, и Ника расслабилась немного, повернулась к нему и решилась на серьезный разговор, который боялась начинать при бабушке.
        - Я справлюсь. Правда, справлюсь со всем сама.
        - Зачем?
        - Что?
        - Зачем справляться со всем самой? Не то, что я в этом сомневаюсь, просто не понимаю. Мои люди уже работают над этим. Такое дело для них, как хорошая практика, а для тебя помощь и поддержка. Поверь, это дело непростое, и без профессионалов не обойтись.
        - Я понимаю, что непростое…
        - Уверена? Ты многого не знаешь, а я просто не хочу тебя тревожить.
        - Расскажите, - Ратмир покосился на девушку. Но та в нетерпении уже заглядывала ему в глаза и ожидала новостей.
        - Расскажу, если перейдем на «ты», и ты мне кое-что пообещаешь.
        - Что пообещать? Книгу?
        - Нет. Книгу напишешь, если сама захочешь. В этом я больше тебя ни просить, ни принуждать не буду. Сама решишь, писать или нет. Ты должна пообещать, что с комнатой дашь разобраться именно мне. Мне самому интересно стало, а тебе не помешает отдохнуть и расслабиться, а то на привидение похожа.
        - И вовсе не похожа! - возмутилась девушка, украдкой попыталась посмотреть в боковое зеркало.
        - Бледная, синяки под глазами. Если не привидение, то зомби однозначно.
        - Не страшно со мной тогда в одной машине сидеть? Вдруг меня на свежие мозги потянет.
        - Боюсь, - усмехнулся Ратмир, - потому очень надеюсь, что ты приведение, и оставишь мои мозги в покое.
        - Я подумаю, - серьезно кивнула Ника и засмеялась. Ратмир неожиданно залюбовался девушкой. Глаза заискрились солнечными лучиками в голубом небе. Напряжение, что сковывало черты лица, ушло, сделав его более милым и очаровательным. Мужчина отвел взгляд, снимая наваждение. Влюбляться он точно не планировал.
        - Ну, так как? Принимаешь мои условия?
        - А других условий нет? Вы же старше меня, такой официальный, в костюме, а я вам тыкать буду. Да и с этим делом, это все же моя комната.
        - Других условий у меня не будет, - покачал головой Ратмир. - Смысла не вижу.
        - Даже за книгу?
        - Теперь ты меня пытаешься искусить?
        - Не получится?
        - Нет. Не скрою, книга мне очень интересна и еще долго не даст покоя. Но история с комнатой… Представь себе ринг и на нем стоит матерый боец. Я сильный воин, а ты новичок, что ни разу не сражался. Что для тебя будет лучше? Постоять в сторонке и посмотреть, как сражаются профессионалы, или самой лечь в первом раунде?
        - С такими сравнениями, разумеется, логичней постоять в сторонке, но вы ведь не обязаны вмешиваться.
        - Я уже вмешался. Еще вчера, когда услышал по телефону, как ты напугана. Оставить тебя в этой ситуации я просто не могу. Смирись, от моей помощи, ты в любом случае, не отобьёшься.
        - Хорошо. Я согласна, - тяжко вздохнула Ника. - Теперь рассказывайте. - Ратмир вздернул бровь и взглянул на девушку. Та быстро сообразила, в чем дело и нехотя поправилась. - Расскажи, пожалуйста. Что произошло, как получилось, что моя комната перешла соседке?
        - Вчера я оставил своих людей у тебя в комнате. Они должны были встретить скорую, разобраться с полицией и восстановить твою дверь. Троих собутыльников твоего соседа доставили в больницу. Все живы, но тот, что был в коридоре, пока в реанимации. Валерия забрали в полицию, но перед этим он потребовал сделать один звонок. На удивление позвонил он не юристам или родне, а вашей соседке с требованием, чтобы она вытащила его.
        - Получается, они заодно были?
        - Получается, что так. Эта Анна Сергеевна прибыла в квартиру довольно быстро и тут же заявила, что она собственник этой квартиры и после такого происшествия требует, чтобы всех выгнали и квартиру опечатали. Полиция и мои люди ознакомились с документами. И там действительно было указано, что эта женщина - единственный владелец данной жилплощади. Соседка с детьми закатила истерику, а мои парни позвонили мне. Я ведь, когда искал тебя, узнал, что эта комната - твоя собственность, и сказал, чтобы искали документы, но таковых не оказалось. В твоей тумбочке в первом ящике лежал файл набитый бумагой. На все возражения соседки по поводу твоей собственности, она тыкала расписками, что расплатилась с тобой наличкой за несколько месяцев.
        Возражать полиции не стали. Квартиру, в любом случае, опечатали. Я распорядился, чтобы соседку с детьми отвезли к её матери и забрали твои вещи, они сейчас у меня дома. Так что тебе все равно придется ко мне поехать. Насчет этой истории я распорядился разобраться. Оказалось, сосед выписал всю семью на днях, написав заявление в ЖЭК. Там же обнаружилось и твое заявление, что, после подачи заявления новой хозяйкой, тебя следует выписать из занимаемой комнаты.
        - Но я, правда, ничего такого не писала.
        - Думаю, что когда тебя оформляли на работу, большинство бумаг просто подсунули тогда. Ты ведь сама сказала, что их было слишком много.
        - Да, Анна Сергеевна говорила, это потому, что организация серьезная и все это обязательно.
        - Уверен, такие как она, умеют убеждать. Но не переживай, мы во всем разберемся.
        - Получится ли?
        - Получится. Такая махинация, в любом случае, оставляет следы, и мы их найдем. Слишком уж уверенно действовала эта особа.
        - Ну, она всегда такой была…
        - Посмотрим. Мои парни зарплату не за красивые глаза получают. Так что доверься мне. Справимся. Отберем твою комнату. Хотя лучше от соседки твоей стоимость комнаты потребуем и тебе квартиру купим.
        - Там же не хватит на квартиру.
        - Так она же за моральный ущерб добавит. Сначала тебе за обман. Потом мне…
        - Тебе?
        - Да, знаешь, я как-то не привык, что из-за таких воровок нормальные девушки в обморок падают. У меня теперь моральная травма на всю жизнь.
        - Как-то не похожи вы на травмированного, - улыбнулась Ника.
        - Да? Надо будет поработать над образом.
        Ника улыбнулась и, выдохнув, уставилась в окно. Лес укрыл дорогу от солнца, от чего лучики, проникая сквозь листву, устраивали салки. От этого на душе стало чуточку легче и спокойней. Довериться? Да, об этом просила бабушка Нина удивительным образом меньше, чем за сутки, став очень родной и любимой. Ратмир своей осведомленностью и верой придавал уверенность, что все образуется. Смущала, конечно, мысль, что она будет жить в его доме, но она знала, как сможет отблагодарить его за помощь. Книга. Она её все же напишет. Главу за главой создаст историю, что понравится Ратмиру и вернет мага домой.
        Девушка посмотрела на профиль мужчины. Каждый раз, глядя на него, она видела в нем героя своей книги. Сильный, отважный, серьезный и в то же время добрый, не чурающийся помогать слабым.
        - У меня на носу муха? - неожиданно спросил Ратмир. - Ты так пристально смотришь…
        - Э-э, я просто увлеклась. Прости.
        - Увлеклась? Чем?
        - Я читала, что некоторые писатели, чтобы лучше представлять героя, делают его визуализацию. Берут фото в интернете, или рисуют вместе с художниками.
        - Ты хочешь нарисовать своих героев?
        - Не совсем. Просто мне подумалось, что ты как раз подходишь на эту роль. Глупо звучит?
        - То есть я стану героем твоей книги?
        - Да. Магом, который хочет вернуться домой.
        - Думаешь, я подхожу?
        - Да. Когда ты пришел за мной вчера, я от страха вокруг тебя ореол огненный увидела. Это так и не выходит у меня из головы. Видимо, слишком сильно испугалась, но этот образ героя, что приходит на помощь… То, что надо.
        - Ты же говорила, что маг хочет вернуться домой ради мести.
        - Да, но это только начало пути. Завершит он его обязательно героем, иначе есть ли смысл писать о нем книгу?
        - Герой? - усмехнулся Ратмир, с интересом взглянув на Нику. - Видимо, он пройдет нелегкий путь.
        - Возможно, но он многое узнает, многое поймет. Осознает, что не чувство мести вело его по этому пути.
        - А что же тогда?
        - Хм, - Ника довольно улыбнулась, - а это ты узнаешь в следующей главе.
        Ратмир рассмеялся и нажал на педаль, увеличивая скорость. Его история продолжалась.
        Глава 8
        Прошло несколько дней. Ника не сразу, но освоилась в огромном доме. Шикарная двухэтажная квартира в элитной высотке с новомодным дизайном и эхом, гуляющим по коридорам. На осторожные расспросы, зачем такие хоромы, Ратмир пожимал плечами и говорил, что престиж - штука странная, и сам занимал только три комнаты. Одной из них был спортзал, второй кабинет и третьей спальня. Расположение этих комнат Ника запомнила и старалась без надобности туда не ходить.
        Хотя спортзал Ратмир не запрещал посещать, даже настаивал, говоря, что физические нагрузки полезны и дают прилив энергии. Ника, оглядев просторное светлое помещение с несколькими сложными тренажерами, облюбовала себе беговую дорожку и частенько ею пользовалась.
        Кабинет Ратмира тоже удалось посетить. Вечером, в тот же день, как Ника вернулась от бабушки Нины, пришел довольно суровый мужчина, которого Ратмир представил, как Борис Сергеевич. Усевшись за просторный стол, с разрешения хозяина, он устроил Нике фирменный допрос. Спрашивая обо всём, начиная с соседки, документов, трудоустройства на работу и заканчивая многим другим, что, по мнению девушки, к делу не относилось. К ее облегчению Ратмир все это время был рядом. Порой, когда Ника напрягалась от вопросов, он успокаивал и объяснял, что это надо для дела. Заверяя, что никто не собирается ее пугать или обвинять в чем-либо.
        Расследование продолжалось. Ратмир сообщил, что в полиции удалось встретиться с Валерой, но тот молчал и отказывался отвечать на вопросы. Горский отнесся к этому спокойно, заметив Нике, что информация собирается, и скоро тому будет не отвертеться. Девушка кивала, осматривала дом и привыкала к такому размаху и комфорту. Своя ванная, комната-гардероб…
        С хозяином квартиры она встречалась два раза в день: утром, за завтраком, и вечером, за ужином. В остальное время мужчина или уходил из дома, чтобы не стеснять Нику, или работал в кабинете. Сама девушка пленницей не была, могла спокойно уйти или прийти, когда ей будет удобно, но встречи на кухне, которые вечером часто переносились в гостиную, были ей интересны, и она торопилась домой, стараясь не опаздывать.
        За это время она забрала свои документы с прежней работы. Навестила свою квартиру и, уткнувшись в запечатанные двери, повернула обратно, поражаясь сама себе, что за все это время даже предположить не может, где были ключи от входной двери в квартиру. Но тут же покачала головой над своей глупостью, Ратмир не один раз говорил, что нынешняя хозяйка сменила замки.
        Немного успокоившись, навестила Маринку. Та светилась от счастья и, улучив время, рассказывала подруге о своем парне, что встретила на днях. Даже без уточнений было видно, что подруга по уши влюбилась. Порадовавшись за Маринку, Ника еле отбилась от предложения найти и ей парня. Видя ее радостное личико, Ника не стала посвящать ее в свои проблемы. Осознав слова бабушки, что Марина, в любом случае, не оставила бы ее своим вниманием и поддержкой, её настроение тоже пошло в гору, и впервые будущее не казалось таким мрачным. Даже предложение Ратмира, в один из вечеров присмотреть себе на будущее квартирку, было встречено положительно.
        Но история, которую девушка начала, как и предсказала бабушка Нина, не давала ей покоя. Видения мира магии вставали перед ее глазами, и она представляла себе королевство. Города, полные садов и красивых особняков и храмов. Небольшие деревеньки и поместья аристократов. Небольшой порт на реке и вереницу дорог, что разбегались от него на две стороны. Поняла, как устроена Граница, что держалась на нескольких сотнях пятиметровых башен на колесах. Волшебные кристаллы наверху строений создавали силовое поле, которое охраняло покой людей, но в Вечном лесу, время от времени, раздавались вой и грозное рычание, от чего стража судорожно хваталась за оружие и взволнованно всматривалась в лесной сумрак по ту сторону барьера.
        Ратмир не торопил Нику с историей, но вечерами расспрашивал ее о волшебном мире и, внимательно слушая, довольно улыбался. Сегодня Ника решила порадовать его первой главой, дописав то, что начала несколько дней назад. Включив ноутбук, открыла сохраненный файл, выложила блокнот, ручку и принялась перечитывать первоначальный текст.
        По ходу чтения, правила текст. Дополняла описание замка, стражи, что охраняла покой нового короля. Уточнила, что когда король Олеран и его сын исчезли, на трон посадили мать короля. Не имея даже одной десятой доли таланта своего сына, она была слишком управляема и напугана, отчего передала всю власть аристократическим семьям, и те подгребли под себя все нововведения короля, забывая о простых людях. Простым селянам вновь пришлось столкнуться со сложностями сохранения урожая. Мастерские, что открывал король для простых людей, теперь работали на именитые дома, и цены на продукцию взлетели так, что не каждый мог их себе позволить. От чего воспоминания о короле отзывались печалью среди простого народа и злостью среди аристократов.
        Прочитав о судьбе короля и королевы, стремительном побеге молодого принца и раскаянии Нордика, Ника застряла на фразе «Мой король». Продолжить ли эту сцену? Но о чем заговорят мужчины? Ведь первая встреча однозначно была для них шоком. Значит, пока нужно отложить этот момент, дать магу осознать, что произошло и познакомить с другим, не менее важным персонажем.
        Ника открыла блокнот, где уже были вписаны имена наследника, Кристана и магистра, записала новое имя Элрик Великолепный. Молодой парень уже много лет сопровождал принца в его скитаниях, и сейчас активно искал его. Пока магистр стоит на башне, этот малый пробирается в королевский замок.
        Девушка отложила ручку и пододвинула ноутбук.
        «- Мой король…
        Слова растворились в тишине, как и образ мужчины, играющего с огнем. Нордик сделал несколько шагов и запустил магическое сканирование. Верить в галлюцинации он отказывался. Слишком четкий был образ, слишком знакомая магия. Немного успокоившись, магистр понял, что обознался. Король Олеран был более широкоплеч и могуч от долгих тренировок. Да и костюм странного кроя явно говорил о моде чужого королевства. Но кто же это тогда был?
        Вернулись сканирующие нити, и Нордик вздрогнул от их новостей. Маленькие искорки магии принесли весть о потерянном наследнике королевства. Значит,… это был повзрослевший Рэтмир? Но что-то смущало магистра, возможно, это был возраст мужчины, ведь он был явно старше наследника, минимум лет на десять, пятнадцать.
        Повторно наложить сканирование не удалось. Магическая связь Хранителя замка подняла тревогу, сообщая, что в королевский замок проник чужак. Таясь и прячась, он направлялся в королевскую спальню. По привычке Нордик поспешил вниз. По правилам необходимо предупредить королевский патруль и начальника стражи.
        Но первые попавшиеся стражи обсуждали покупку новой амуниции и на мага не обращали внимания. Его попытки привлечь к своей персоне внимание также проигнорировали, только поплотней стали кружком, чтобы докучливый старик не мешал разговору. Возможно, в другой день Нордик проявил бы твердость и все же сообщил стражам о нарушителе, но после видения наследника, боевого пыла у старика поубавилось и, развернувшись, он направился к комнатам начальника стражи. По пути отслеживая движение непрошенного гостя, магистр заметил, что тот не пытается украсть дорогие вещи, встречающиеся у него на пути. Все, чего хотел незнакомец, - это пробраться в королевские апартаменты.
        Часовые не пропустили магистра, заявив, что господин Лонгир уже отдыхает, и ради старческих бредней они не будут его беспокоить. Нордик окончательно смирился и даже обрадовался. Прислушавшись к шепоту стен, он успокоил тревогу замка и поспешил на встречу с неизвестным нарушителем. Интуиция старого мага подсказывала, что человек, проникший в замок, не так-то прост, и тем интересней будет его схватить. Ведь, несмотря на образ безумного старика, у Нордика хватит сил спеленать нарушителя и предоставить Кристану, чтобы лишний раз ткнуть носом нерадивую стражу и призвать к порядку, который само названый король не особо торопился наводить.
        Но то, что вначале показалось простым делом, обернулось в игру кошки мышки. Как только магистр был готов захлопнуть двери комнаты, чтобы задержать в ней нарушителя, как воришка немыслимым образом ускользал из ловушки, и гонки продолжались. Нордик даже в пору своей молодости не носился по замку с таким азартом. Все его ловушки, хитроумные плетения портальных заводей, силки и глушилки незнакомец обходил с удивительной точностью.
        Магистр быстро догадался - прокравшийся нарушитель явно из зрящих. Тех, кто может отслеживать не только свою магию, но и магию других, даже сокрытую в камне и дереве. Редкий талант усилил желание Де Руша встретиться с непрошенным гостем без лишних свидетелей, но метания старого магистра по королевскому замку не остались незамеченным, и стража, заподозрив неладное, усилила контроль. Еще не догадываясь, что в замке нарушитель, стража вознамерилась схватить старика, и тот, забавляясь, скрывался от них перед самым носом в стенах замка.
        - Этот полоумный старик явно решил нас подставить, - ругался один из стражников, проходя мимо затаившегося Нордика.
        - Хочет выслужиться перед новым королем. В прежние времена он был королевским архимагом, а сейчас простой смотритель замка. Если бы не его статус Хранителя стен, король давно бы отправил его на покой.
        - Господину Лонгиру давно стоило с ним разобраться и перенять право Хранителя. Он, как ни как, начальник стражей.
        - Если бы это было так просто сделать. Говорят, старик слишком умный и наплел таких заклинаний защиты, что до сих пор ни один маг не смог их разобрать. А если разорвать связь насильно, то это полностью разрушит замок и королевское наследие, а оно, сам знаешь, завязано на кристаллах границы.
        - Помню я, падет замок - падет граница, именно потому этот старик и жив до сих пор.
        Магистр закатил глаза и покачал головой, такие разговоры велись каждый раз при его уходе. Все мечтали избавиться от него, но пока наследник не вернется, он не уйдет. Коснувшись стен, Нордик открыл тайный проход и двинулся по нему, направляясь в дальнее хранилище. Нарушитель решил затаиться именно там, и старик, сокрыв магию внутри своего тела, надеялся, что ему удастся остаться незамеченным под прикрытием стен замка.
        Наличие этого зала многие предпочли забыть. Сюда стащили все вещи прежней королевской семьи. Картины, одежду, даже мебель, что стояла в спальне королевы, игрушки наследника, книги, что Нордик приносил мальчику. Здесь были свалены дневники короля, полные планов, схем и чертежей по улучшению жизни людей его королевства. Нордик иногда приходил сюда, читал записи и поражался грандиозным замыслам короля, осуществить которые мог только он сам, ведь такое без поддержки силы оракула магистру казалось невозможным. Король Олеран мечтал убрать границы, выпустить всех оракулов и заняться освоением Великого леса, так как он был убежден, что зеленая сокровищница смогла бы принять и прокормить всех. Он хотел убедить людей, что оракулы нужнее на свободе, но вот освободить самих оракулов так и не смог и только после пленения короля кристаллом Нордик понял почему. Магия кристаллов для обмена активировалась только в одном случае - когда рядом находился новый Оракул, что должен был занять освободившееся место. Нет Оракула, кристалл не отреагирует на активацию заклинаний и не выпустит свою добычу. Нордик изучил
магические плетения, даже нашел историю создания кристаллов и узнал, что захват и обмен Оракулами было заложено в основу всей удерживающей магии. Это было сделано для того, чтобы сами Оракулы не отпускали себе подобных, а от остальных помогала простая стража и хранитель кристалла.
        Но вернемся к хранилищу, сквозь стены магистр рассмотрел стройную мужскую фигуру. Чуть подсвеченная магическим ореолом, та замерла напротив портрета королевской семьи. Картину закончили за пару дней до печальных событий. На зрителя спокойно взирала королева, сидя на троне, а за её спиной возвышался король, положив сыну, что стоял рядом с матерью, на плечо свою руку. Нордик помнил, сколько было споров по поводу этой картины. Многие требовали усадить на трон короля, но Олеран сказал, что он защитник своей семьи и королевства и даже на картине должен быть на страже.
        Недовольство картиной утихло быстро, после гибели королевской четы её отправили в это хранилище, и Нордик, бывая здесь, всматривался в черты наследника, пытаясь понять, каким же он стал, когда вырос. Сейчас место перед картиной занял неизвестный нарушитель. На вора он не тянул, даже здесь, в хранилище личных вещей было много ценного, но парень это все игнорировал, разглядывая картину.
        - Рэт, раздери меня лесной Нот (дух леса), получается, ты действительно наследник? - тихий удивленный голос, наполнил хранилище. Услышав детское имя наследника, Нордик открыл проход и резко спросил:
        - Кто вы?
        Огненный шар прилетел быстрее слов, но старик не зря получал звание архимага. Быстро перехватив чужую магию, он погасил ее о стены замка, перед этим наложив на хранилище печати тишины и спокойствия.
        - Я не собираюсь с вами сражаться, молодой человек, вы, в любом случае, мне не соперник. Предлагаю мирно пообщаться.
        - Ага, мирно. Так я и поверил, - голос эхом рассыпался по Хранилищу, скрывая таким эффектом местоположение незнакомца. Но хранителю помогали сами стены, и они подсказали, что парень пытается зайти за спину Нордику.
        - Почему нет, - старый маг пустил светлячков, что рассеялись под потолком, слабо освещая помещение и ожидая малейшее движение незнакомца, чтобы тут же показать магистру, где он находится, зависнув над головой парня. - Я Хранитель этих стен и могу точно сказать, что из этого Хранилища ты, в любом случае, не уйдешь. Так не лучше ли сесть и спокойно рассказать, кто ты и что знаешь о наследнике.
        - Какой настырный…
        Магистр нахмурился. Парень разговаривал, но светлячки поисковики никак не реагировали на это. Получается, он владеет не только искажением голоса, но и пространства, а значит надо быть готовым ко всему.
        Магический дар в королевствах не новость, но боевые или защитные заклинания изучают сугубо в профессиональных школах, что готовят стражей на границу или охрану караванов. Но даже там такие заклинания редкость, значит, мальчишку явно натаскивали в одном из дворов аристократии, и если это так, то в гости пожаловал явно не друг.
        С другой стороны имя Рэт прозвучало без ненависти или злости, скорей удивление, но без насмешки, а с толикой уважения. Странные эмоции для человека из аристократии, потому, не торопясь звать на помощь королевскую стражу, магистр прислушивался к происходящему в хранилище и, медленно ступая, направился в центр зала, где находился узел контроля хранилища. Стоило добраться до него и увеличить силу тяжести, как та припечатает «гостя» к полу, а потом уже по остаточным магическим сполохам Нордик и сам его найдет.
        Самое плохое, что когда ты не хочешь огласки, сильных, мощных заклинаний надо избегать даже несмотря на защиту и сокрытие. Магия скроет следы, но вибрация силы может вырваться и пройтись по всему замку. Потому надо действовать осторожно, расставляя ловушки избегать сильных магических волнений.
        Молодой парень выскочил из темноты резко, сверкнула сталь, и лезвие меча коснулось шеи старика. Почувствовав магию соперника, Нордик отказался от мысли атаковать его напрямую.
        - Зря, - недовольно крякнул магистр, чувствуя прохладу металла. - Я же сказал, я Хранитель этих стен. Ты не успеешь перерезать мне горло. Ты же зрящий, посмотри внимательней.
        Нордик чувствовал сомнение юноши, одновременно определяя, что сам не испытывает больше страха рядом с этим юнцом. Замок, в любом случае, сохранит старика, и молодому магу не поздоровится. Уже сейчас над его головой замерло с десяток смертельных заклинаний, готовых обрушиться на агрессора раньше, чем он сделает хоть одно решительное действие.
        Тишину зала наполнил тихий смех, и странное свечение привлекло внимание обоих мужчин.
        - Сдавайся, Элрик, Хранителя замка невозможно убить никому. - Из темноты выступила сияющая фигура Рэтмира, что Нордик видел на верхушке башни. - Здравствуйте, наставник. Вот и свиделись.
        Глава 9
        Ратмир сидел у себя в кабинете, когда почувствовал привычное течение магии. Это было настолько острое чувство, словно в груди вновь забилось сердце. Словно он вновь смог вздохнуть за долгие годы. В первый раз, почувствовав свой огонь, он словно пробуждался ото сна, долгой комы, где его тело жило только с частью разума. Но сейчас… чувства были острее, а сила и дар более осязаемыми, и стены родного дома встали перед ним не резко, а словно зрение, наконец-то, стало четким, и он увидел каменную кладку пола, оштукатуренные стены и портрет своих родителей.
        Тело выскользнув из кресла мягко выпрямилось и замерло, наблюдая за двумя магами, что преследовали друг друга среди знакомых вещей, наваленных горой. Здесь стояли кресла, что так любила матушка за широкие подлокотники и гобелены, что она лично вышивала для отца. А этот светильник! Отец с ним лично сделали его для матери ко дню ее рождения. Он помнил каждый завиток, что они отливали, каждую отполированную деталь, как обсуждали магию света, которую лучше использовать для освещения.
        Как же давно это было. Ратмир почувствовал, как грудь вновь сдавили чувства. Грусть, тоска по утере родителей, магии и своего мира и в то же время радость и счастье, что энергия вновь течет в его теле, он вернулся домой, и наставник и друг живы. Хотя, кажется, сейчас они готовятся друг друга прибить. Вот только Нордик Де Руш никогда не был слабаком, и Элрику со всем его везением и ловкостью не справиться с наставником. Живя вне замка, Ратмиру хотелось обязательно познакомить этих двоих, веря, что они найдут общий язык, и наставник по достоинству оценит дар Элрика. Вот только их знакомство может окончиться здесь и сейчас, если он не вмешается. Глубоко вздохнув, он сделал свой дар чуточку ярче и, представив, как сейчас вытянутся лица мужчин, тихо засмеявшись, промолвил:
        «
        - Сдавайся Элрик, Хранителя замка невозможно убить никому. - Из темноты выступила сияющая фигура Рэтмира, что Нордик видел на верхушке башни. - Здравствуйте, наставник. Вот и свиделись.
        - Рэт?! Наконец-то! Я все ноги стер, разыскивая тебя! - Молодой маг быстро убрал меч от шеи старика и шагнул навстречу наследнику.
        - Узнал? - Рэтмир вглядывался в лицо друга с улыбкой и радостью. Как же долго он не видел этого вспыльчивого наглеца? Сколько лет прошло?
        - Рэт? - Элрик настороженно замер в паре метров от наследника. - Это ты?
        - Разумеется.
        - Что произошло?
        - Я проиграл…
        - Ле Вильмону?!
        Рэтмир отрицательно покачал головой
        - Оракулам. Дед Кристана решил подстраховать своего внука и заключил с ними договор.
        - Ты умер? - Элрик потрясенно оглядывал полупрозрачную фигуру наследника.
        - Не совсем. Меня изгнали в мир без магии.
        - Что?! - Нордик наконец отмер от таких слов и шагнул к Рэтмиру сам. Только став чуть ближе, он заметил, как свет проникает сквозь неплотную фигуру мужчины, а Элрик, став смелее, шагнул ближе и провел рукой, разрезая тело наследника пополам. Дымка от такого движения чуть разошлась в сторону, но уже через секунду восстановила форму.
        - М-м, - Рэт отступил от таких действий и нахмурился.
        - Больно? - напрягся молодой маг.
        - Не совсем, но я чувствую, как по телу прошли тысячи мурашек.
        - Чувствуете? - Нордик подошел ближе и призвал своих светлячков.
        - Да, наставник. Я не потерял чувства.
        Старик внимательно вглядывался в черты лица наследника и спросил:
        - Это ведь вы были наверху башни сегодня вечером? - дождавшись утвердительного кивка головы, Нордик задал важный вопрос: - Как давно вы сражались с Ле Вильмоном?
        - В мире без магии я провел пятнадцать лет назад.
        - Невероятно, - выдохнул Элрик, все еще хмуро разглядывая друга, но, уже не делая попыток его развеять.
        - Это многое объясняет, - кивнул Нордик, и, улыбнувшись, добавил. - Добро пожаловать домой, Ваше Величество.
        - Многое объясняет? - Элрик не разделял оптимизма старого мага. - Что, например?
        - Вы сильно возмужали, мой король, - Нордик склонил голову, но от такого обращения Рэтмир нахмурился.
        - Возмужал? Он стал приведением!
        - Мой король, расскажите, что произошло? Я расстался с вами, бросил вас одного… Я… - Эмоции помешали старому магу говорить, и он опустил голову, скрывая слезы, что вновь защипали глаза.
        - Я выжил, - Рэтмир смотрел на человека, что девять лет любил его не меньше отца. В прошлом, оказавшись один на улице, он обвинял его в предательстве, но именно знания, что наставник дал ему, помогли выжить, спасти Элрика и, получив друга, стать сильнее. И сейчас к старику он испытывал только уважение и благодарность. - Все это время я пытался узнать, что произошло в замке, но не мог попасть в столицу. Выяснил только, что в этом замешаны Ле Вильмоны, и готовился к встрече с ними, но попался в их же ловушку.
        - Не могли попасть в столицу? - растерялся Нордик.
        - Стены и ворота пронизаны магией уничтожения его крови, - хмуро объяснил Элрик, - я еле успел его прикрыть, когда мы попытались пройти. Сработала боевая магия, а дальше нас попыталась схватить стража. Но если бы они провели через ворота, то Рэт точно бы погиб, и мы сбежали.
        - Ле Вильмоны, только они могли быть на это способны, - тихо простонал старик, - сколько же крови им нужно…
        - Теперь нисколько, - ответил Элрик. - Старик Ле Вильмонов потерял рассудок, ведет себя как трехлетний ребенок. Его память начисто стерта. Рэт, когда ты пропал, я проник в их замок, искал тебя. Но не нашел даже отзвуков магии…
        - Я попал в ловушку. Старик Ле Вильмонов, заявил, что ответит мне на вопросы только, когда я смогу одолеть его внука. Предупредив, что победитель получит так же и корону…
        - Видимо, он уже был готов заключить договор с оракулом, - вспылил Элрик. - А я говорил, что мы должны идти вдвоем, но нет, упертый болван…
        - Столько времени прошло, а ты такой же вспыльчивый, - хмыкнул Рэтмир.
        - Вспыльчивый? Много времени?
        - Мой король, - Нордик внимательно следил за наследником. - Кристан занял трон только чуть больше года назад.
        - Именно, - кивнул Элрик. - Потеряв надежду найти тебя, я решил отмстить тому, кто занял твое место…
        - Место? Неужели, наконец-то поверил, что я говорил правду?
        - Сложно в это не поверить, - молодой маг кивнул в сторону картины. - Он же твоя копия.
        - А вот сейчас обидно стало, - хмыкнул Рэтмир, оглядев портрет родителей. - Получается мои слова были для тебя пустым звуком.
        - Не говори ерунды, - Элрик нахмурился. - Если бы я не верил, то не дошел до этого замка и не нашел бы тебя. Но…, - взгляд парня заметался по телу друга. - твой вид… Где твое тело? Это навсегда?
        - Нет, - покачал головой Нордик.
        - Нет? - Наследник и маг с надеждой обернулись к нему, и старик постарался объяснить.
        - По всем законам чувства пропадают вместе с телом, и пока они есть, значит и тело где-то существует.
        - Да, - кивнул Рэтмир, - в мире без магии.
        - Тогда как ты попал сюда, в таком виде?
        Рэтмир задумался, но Нордик догадался раньше.
        - Магия! Она вернулась, раз её не приняли в другом мире. Но пока маг жив, его душа связана и с даром и с телом. Потому физически вы существуете там, а ваш дар помогает вам воплощаться здесь.
        - Можно ли вернуть его домой? - поинтересовался Элрик.
        - Можно, - кивнул Нордик.
        - Но как? - Рэтмир подался чуть вперед.
        - Так же, как вы покинули этот мир. Нам нужен Оракул.
        - Но в мире без магии нет Оракулов, - заметил молодой маг.
        - И не нужно, мы призовем на помощь Оракулов нашего мира.
        - Безумный старик, - Элрик покачал головой. - Всех Оракулов прибрала к себе знать, и охрана вокруг них стоит такая, что даже привидениям к ним не подобраться.
        - Даже если мы могли бы к ним подобраться, Оракулы королевства нам не подойдут в любом случае, - заметил Нордик.
        - Почему?
        - Чтобы получить обратную магию, мы должны соблюсти правило равновесия. Первое - договор должен быть заключен с таким же сильным оракулом. Второе, чтобы магия сработала без изъянов, у нас должно быть или разрешение владельца кристалла, или согласие Оракула работать с нами добровольно. Ле Вильмоны владеют самыми сильными Оракулами королевства, и они связаны клятвой служения, так что ни первое, ни второе правило с ними не соблюсти.
        - Тогда, что нам делать?
        - Нам надо найти Оракула, что подойдет нам.
        - Но вы же сами сказали, что…
        - Я сказал, - недовольно перебил Элрика Нордик. - Что в нашем королевстве таких нет, но есть другие, и я уверен, мы найдем подходящего. После гибели короля и королевы, новых Оракулов не было, Ваше Величество, дайте мне немного времени, и я найду того, кто нам нужен.
        - Но что он потребует взамен? - нахмурился Рэтмир.
        Ответить ему никто не успел. Дверь в хранилище с грохотом распахнулась, и раздался голос стражи:
        - Именем Короля, сдавайтесь!»
        С тихим вздохом Ратмир открыл глаза и неверующе огляделся. Секунду назад дворцовая стража ворвалась в хранилище, и он уже был готов их атаковать, но один взмах ресницами, и он оказался обратно в своем кресле. Словно не было этого переноса, разговора с наставником и Элриком. Мельком взглянув на экран ноутбука, отметил, что прошло около полутора часа, как он провалился в свой мир.
        Не было сомнений, кто открыл ему проход домой, но после объяснений наставника, появился вопрос: если Ника перестанет писать, он сможет силой своего разума и желания вернуться в свой мир? Закрыв глаза, Ратмир сосредоточился на хранилище, на картине, что подсветил Нордик. Все это встало перед внутренним взором так четко и ясно, что когда, открыв глаза, он увидел привычные стены кабинета, тихий разочарованный возглас невольно сорвался с губ.
        Он так надеялся…
        Глубоко вздохнув, мужчина постарался привести чувства и мысли в порядок. Что сейчас происходит в королевстве? Схватили ли Элрика и наставника? Видела ли стража его самого? И что, в конце концов, будет дальше?!
        Перенос домой был внезапен, как и прошлый раз. Тогда Ника остановилась, потому что соседи устроили дебош. А сейчас? Решила сделать перерыв? Устала? Волшебство начиналось, как только Ника садилась писать. В этот раз присутствие получилось дольше, чем первый раз, и ему даже удалось повидаться с наставником и другом. Узнать последние новости, в его мире прошло всего чуть больше года, с момента его поражения.
        Такая разница во времени удивила Ратмира, ведь на Земле он прожил около пятнадцати лет и еще неизвестно, сколько проживет. Как он понял, для наставника встреча на башне произошла в тот же день, что и в хранилище, а на Земле уже столько всего произошло. Этот парадокс во времени был странным, и мужчина решил, что обязательно уточнит о нем у Ники. Интересно, она знает об этой разнице во времени?
        Вероятней всего - да. Девушка на все его вопросы знала ответы, словно уже прочитала о его жизни книгу и пересказывала содержание. Когда Нордик стал выдвигать предположения, как магия и дух наследника перенеслись в родной дом, Ратмир ничему уже не удивлялся. Главное - он мог быть здесь, мог видеть, слышать и даже сам говорить с наставником и Элриком. Начало его возвращению положено.
        Тихий стук в дверь оповестил о приходе Ники. Домработница уже ушла, в доме оставалась только девушка, и если она перестала писать, то лучше поскорей узнать, что ее встревожило.
        - Войдите, - Ратмир закрыл крышку ноутбука и спокойно посмотрел на смущенно заглядывающую девушку.
        - Я не помешаю?
        - Нет, я закончил сегодня с делами.
        - Отлично, - Ника зашла в кабинет, обнимая свой ноут, и робко предложила. - Я написала первую главу истории про мага. Хотите почитать?
        - Хочу.
        Ратмир протянул руки к ноутбуку и впервые довольно выдохнул. Ника не кровавый сценарист. Сюжеты с залитой кровью полом не для нее, так что наставнику и Элрику вряд ли что-то угрожает. Зато он может поговорить с Никой здесь, и, возможно, у него получится навести ее на мысль сделать поиски Оракула простыми и быстрыми. Мысль, что Ле Вильмон занял его трон, оказалась для него слишком неприятной, и Ратмир хотел это исправить как можно быстрее.
        Небольшая пометка для читателей. Когда историю пишет Ника ее героя зовут Рэтмир (это настоящее имя нашего героя), но когда повествование идет от лица Ратмира, значит действие происходит на Земле или сам Ратмир контролирует историю, что создает воображение молодой писательницы.
        Глава 10
        Ника присела на краешек кресла и с волнением вглядывалась в лицо Ратмира. Первый читатель, что она видит лично. Понравится ли ему. А если нет? Девушка закусила губу и отвернулась. Маринка не любила читать, но взамен всегда требовала пересказа её историй и после всегда говорила, что это интересно. На ее странице иногда появлялись отклики читателей, и тогда Ника прыгала до потолка от счастья, если они были положительными или готовилась удалить свою страницу, видя порой странный (много букв) негативный комментарий. Но сейчас Ратмир был живым человеком, причем заинтересованным в истории, и девушке хотелось создать нечто, что порадует его - как читателя, и ее - как автора.
        - М-м, - Ратмир, перечитывая первый текст, заметил исправления и дополнение по поводу королевы. - Почему они посадили на трон бабушку наследника? - поинтересовался он, поднимая взгляд.
        - Никто из знати не хотел брать ответственность за гибель короля, - пояснила Ника, как примерная школьница, положив руки на колени. - Убивать его не собирались, хотели получить рычаг воздействия, но не его смерть. Бабушка наследника была идеальным вариантом, слабовольная, убитая горем из-за потери своей семьи, она стала простой марионеткой, которая расчистила путь для Ле Вильмонов и практически вместе с Оракулами вручила им корону.
        - Они… убили ее? - Ратмир и сам не ожидал, что новости о последней родственнице так важны для него.
        - Нет, отправили на покой, в загородную резиденцию. Там ей хорошо и спокойно.
        - Хорошо.
        Ратмир стал читать дальше, понимая, что история в книге более подробная. Например, от него ускользнуло, что стража в замке не в ладах с наставником, и прежде, чем Элрик встретился с Нордиком, то успел изрядно помотать того по замку и всполошить охрану. Его встреча в книге показалась Ратмиру сдержанной, полной недоверия, сомнения и совсем не отразила той радости, что клокотала в его душе.
        - Что-то не так? - голос Ники чуть дрожал, а в распахнутых от волнения глазах читалось такое напряжение, что мужчина сдержался, стараясь подобрать слова и не спугнуть настроя писательницы.
        - Все здорово, - наконец выдавил он и, кажется, этот ответ расстроил девушку, та встала и молча протянула руку к ноутбуку. - Но некоторые вещи мне не понятны. - Ника подняла взгляд в ожидании, и Ратмир не стал тянуть. - Их встреча, мне казалось, Рэтмир бросится сам обнимать своих друзей, а тут тихо посмеялся и стоял как болванчик, пока Элрик и наставник кружили вокруг него.
        - Но он же пока в роли приведения, - заметила Ника. - Его дух и магия перенеслись домой, но тело-то пока в другом мире. Благодаря связи с душой, Рэтмир чувствует, когда к нему прикасаются, сильные эмоции дают ему дисбаланс, именно поэтому он пропал на башне и когда ворвались стражи.
        - А-а, - неопределенно хмыкнул Ратмир. Тут оказывается, не автор виноват тем, что перестает писать, а чувства главного героя. Заметив скепсис, Ника вновь попыталась объяснить.
        - Его магия вернулась в родной мир, так как это единственный способ для нее сохраниться. Сила воли и желание вернуться домой помноженное на годы ожидания этого момента позволили через магию увидеть родной мир, а чувства его наставника и друга по сути активировали его появление.
        - Получается, если Рэтмир захочет проявиться в своем мире, у него это не получится?
        - Пока да. Но Нордик это скоро уладит и появление наследника в его мире станет более стабильным. Сейчас же его переход домой только начинается и мысли Элрика с магистром для него срабатывают как усилители.
        - Но в хранилище эти двое готовились поубивать друг друга. Где в этот момент они думали о Рэтмире?
        - Они же не сразу сцепились, - нахмурилась Ника, - да и Рэтмир не постоянно думает о возвращении. Когда Элрик смотрел на портрет, он узнал в мальчике своего друга, что встретил в детстве, а для Нордика само хранилище - яркое воспоминание. Они словно открыли коридор, а пройти в него решал уже сам Рэтмир.
        - Хорошо, но скажи, почему ты его сделала привидением?
        - Ну, он не стандартное приведение, - осознав, что разговор затягивается, Ника вернулась в кресло и уже спокойней уселась на него. - Он сможет своим духом управлять магией, чем дольше там будет находиться, тем явней будет его присутствие.
        - Но тела ты ему пока дать не хочешь?
        - Нет. Они должны дойти до Оракула. Именно он способен вернуть его тело.
        - И как?
        - Э-э, я еще не решила.
        - Что?! Но ты отправляешь его к Оракулу!
        - Да и у меня как раз будет время понять, как он сможет вернуться. Он же не попадет к нему за один день!
        - Почему нет?
        - Потому что он должен стать чем-то большим, чем король.
        - Что? - Ратмир растерялся от такого ответа. - Большим? Это кем, например?
        - Героем. Спасителем. Любимым сыном, - начала перечислять Ника. - Он должен сам осознать, что месть и корона - это не смысл его возвращения. А нечто большее.
        - Большее?
        - Да. Каждый герой в книге проходит определенный путь, который или разрушает его, или делает другим человеком.
        - Ника, скажу тебе одну истину - люди не меняются!
        - Согласна. Но все же, когда они сталкиваются с проблемами, или попадают в чрезвычайные ситуации, у них происходит переоценка ценностей. А значит, появляются другие цели, желания, стремления.
        - Тебе не, кажется, что у Рэтмира и так судьба была не очень простой. Остался без родителей, один на улице. Вся его жизнь была одним сплошным выживанием.
        - Согласна, и это сделало его довольно черствым, можно сказать, даже злым, хоть и целеустремленным человеком. Он хочет получить корону и отомстить Ле Вильмонам, но что будет после? Каким королем он сядет на трон? Знает ли он, что за люди живут в его королевстве? К чему они стремятся? Чего хотят? А самое главное, что хотел его отец? Каким правителем он может стать?
        - Нормальным, - хмыкнул Ратмир. - Он будет купаться в роскоши, его люди будут преданы ему и…
        - И будет у него огромный замок, где из жилых будет всего две комнаты, - перебила его Ника. - Кабинет и спальня.
        Ратмир идиотом не был, на что целилась «шпилька» Ники он осознал и, кривовато усмехнувшись, спросил:
        - А как же спортзал?
        - У него там полигон будет с солдатами. Свою безопасность он доведет до шовинизма. Живя только для себя, он будет опасаться всего вокруг. Даже своих друзей, если те не уйдут от него раньше.
        - Элрик с ним с детства, думаешь, он предаст его?
        - Думаю, он скоро осознает, что его жизнь проходит мимо него, и устанет от злости и недоверия Рэтмира. Он просто заведет семью и найдет себе другие интересы, а король так и застрянет в своей короне и прошлом.
        - Кажется, простая история о возвращении мага перерастает в психологический триллер, - нахмурился Ратмир, тем не менее осматриваясь и понимая, что за пятнадцать лет так и не нашел себе друзей. Даже бабушка Нина больше выступала как хранительница места отдыха, чем друг и советник. Хотя поначалу она пыталась наставить его на путь истинный, но после быстро оставила эти попытки, просто улыбаясь на его недовольство. Видимо, уже тогда понимала, что появится такая пигалица, как Ника, и задумает исправить его.
        - Я не собираюсь писать триллер, - расстроенно прошептала Ника. - Я же говорила, вам проще найти другого автора. Но я не вижу эту историю по-другому…
        - Нет, - Ратмир покачал головой, понимая, что вновь забыл о хрупкой, неуверенной в себе творческой натуре Ники. - Я доверяю тебе. Наверное, не могу понять пока всего твоего замысла, потому и говорю такое. Постарайся не обращать внимания на мои слова. У меня остался один последний вопрос. Разница во времени и возрасте…
        - Я сделала это специально. Как раз для того, чтобы у Рэтмира было время все обдумать и вернуться готовым к переменам.
        - Н-да и, укоротив его срок на пятнадцать лет, чтобы не успел дров наломать в королевстве, - мрачно отозвался Ратмир.
        - Совсем нет, - возразила Ника. - Его тело при переходе вернет утраченную молодость, и он станет таким же молодым и сильным. Изменится только его душа и мечты. Будущее.
        - И каким же ты видишь его будущее?
        - Ну-у, - Ника мечтательно подняла глаза к потолку. - Он же главный герой. Его ожидают путешествие, приключения, любовь…
        Ратмир медленно закипал. Любовь? Какая, ко всем демонам, любовь?! Ему домой надо! Свернуть шею Кристану, вернуть корону…
        - Мой ноут! - девушка, громко вскрикнув, вскочила, ошарашенно смотря вперед, от ее голоса, полного отчаяния, Ратмир быстро пришел в себя и посмотрел на дымящееся устройство у себя на столе. Тихо чертыхнувшись, осмотрел, что ноут не был подключен к системе и с интересом уставился на агрегат, который решил помереть в такой неподходящий момент.
        - Будем считать, - Ратмир поднялся из-за стола, - что случились производственные потери. Поехали.
        - Куда? - Ника в отчаянии смотрела на своего компьютерного динозавра и переживала его потерю как любимого питомца.
        - В магазин. Купим тебе новый ноут и после заедем к мастеру, посмотрим, что можно будет спасти.
        - Тогда может сразу к мастеру? - с надеждой спросила девушка, понимая, что ее финансовое состояние за последние дни лучше не стало, и покупку нового ноутбука она не осилит. Хотя, может взять кредит?
        - Ника, твой ноут только в музеях показывать, я уже сейчас слышу высказывания мастеров: «Где вы это откопали?» и «Закопайте быстрей обратно».
        - Вот не надо! Мой ноут прекрасно работал все это время. Я была с ним очень аккуратна.
        - То, что он протянул так долго, это только подтверждает. Но, пожалуйста, дай ему спокойно упокоиться. Новый ноут я куплю в честь твоего гонорара за первую главу, и задаток на вторую. Только, пожалуйста, давай без розовых соплей.
        - Каких еще розовых соплей? - Ника едва поспевала за Ратмиром. Все ее попытки забрать свой ноут из рук мужчины провалились, и она старалась сейчас хотя бы не отставать.
        - Не делай историю про магов любовным романом.
        - Но я и не собиралась.
        - Ты же сама сказала, что главного героя ожидает любовь.
        - Почему вы против?
        Ратмир чуть не ляпнул, что свою любовь хочет выбрать сам. Без вмешательств молодой особы, что будет придумывать несуществующие охи, ахи и томные взгляды. Потому не найдя более или менее подходящих аргументов, весомо заявил:
        - Потому что.
        - Очень аргументированно, - фыркнула Ника, переобуваясь и выбегая вслед за Ратмиром, что уже направился к лифту.
        - Посуди сама, у мага и его друзей серьёзная задача. Найти Оракула, открыть путь домой. В каком месте тут должна появиться любовь?
        - Да в любом! Спасение девушки из неприятностей и «вуаля». Любовь.
        - Вуаля?! - Ратмир поперхнулся, побагровел, и от его гневной тирады девушку спасли пассажиры лифта, что зашли с нижнего этажа. С интересом посмотрели на разгневанного Ратмира, на Нику, что при посторонних людях попыталась спрятаться за широкой спиной. Девушка уже и не рада была, что заговорила про любовь, хотя у нее был припасен козырь, против которого Ратмир вряд ли бы возражал.
        Посмотрев на свой ноут, зажатый в руке мужчины, девушка вновь вздохнула. Кажется, это уже злой рок начинается. Как только она садится писать, что-нибудь случается, и всегда Ратмир в это время рядом, готовый прийти на помощь. В такого и влюбиться недолго. Ника тут же фыркнула. Маринка в своего парня за один вечер влюбилась, перед Никой тоже образец женских мечтаний, вон дама в меховом манто, что только что зашла в лифт, так и стреляет в Ратмира глазами, но тот ее игнорирует как пустое место.
        Но если ее главный герой похож на него, а он явно похож, то в книге любви действительно не найдется места. Рэт будет попросту ее игнорировать, откладывать и, в конце концов, выберет свою спутницу по соображениям выгоды, а не чувствам. Интересно, а существует вообще такая женщина, чтобы Ратмир влюбился в нее с первого взгляда?
        Пока шли к машине, Ника решила смягчить свои слова и тихо проговорила.
        - Любовь в этой книге уже есть, - Ратмир чуть сбавив скорость, обернулся и посмотрел на девушку с удивлением. - Родители главного героя силой своей любви сберегли друг друга в кристалле. Как думаешь, неужели он откажется от возможности спасти их.
        - Любовь к родителям - сильные чувства, - кивнул мужчина, садясь за руль. - Я не подумал об этом, но действительно ли они живы?
        - Разумеется, живы.
        - Какая уверенность, - неожиданно Ратмир рассмеялся, на сердце стало очень легко и радостно. Родители, неужели, он сможет их освободить? Покосившись на девушку, он завел мотор и направился к магазину, с удивлением понимая, что девушка одним примером перевернула его представления о любви. Его родители, их любовь даже после смерти не забывалась простыми людьми, и те слагали легенды об их гибели. Интересно, сможет ли он когда-нибудь испытать подобные чувства?
        Глава 11
        Ноутбук у Ники сломался очень удачно. Именно к такой мысли пришел Ратмир, замерев среди полок и наблюдая за девушкой. Одна вещь не давала ему покоя. Когда книга переносит его домой, что происходит с его телом? Оба раза Ратмир был один, спокойно сидел и ничего не делал. Но когда он был в кабинете, перенос произошел быстрее, чем в прошлый раз, а значит, надо понять, что с ним происходит в этот момент, во избежание лишних вопросов и подозрений.
        Достав телефон, мужчина проследил за Никой. Та ходила, смотрела на ноутбуки и с каждым взглядом на ценник мрачнела все больше и больше. Девушка шарахалась от продавцов-консультантов и все чаще посматривала в сторону выхода. Ратмир покачал головой. Странная она, он же вроде убедил ее, что оплатит ноутбук в счет гонорара. Другие бы уже порхали по залу с улыбками и выбирали себе подарок, а Ника ведет себя, словно попала на каторгу, и любой выбор дается ей с огромным трудом. Быстро набрав номер, Ратмир выслушал только один гудок, и трубку сняли.
        - Добрый день, Ратмир Олегович. Чем могу помочь?
        - Паша, нужно мнение программиста.
        - В чем вопрос?
        - Можно ли синхронизировать два ноутбука так, чтобы по одному было видно, что делают на втором? И желательно без информирования хозяина проверяемого ноутбука.
        - Можно, Ратмир Олегович. Даже можно оповещение сделать, как проверяемый ноутбук будут включать.
        - Сможешь сделать?
        - Разумеется.
        - Отлично. Есть какие-нибудь пожелания к модели девайса?
        - Я вам нужные характеристики системы на телефон направлю.
        - Отлично, я как раз сейчас в магазине. Освободи для меня место в своем графике. Надо будет попробовать с одного очень древнего ноутбука перекинуть данные на новый и после синхронизировать его с другим.
        - Ратмир Олегович, я для вас в любое время дня и ночи свободен. Привозите. Все сделаем в лучшем виде.
        - Отлично, я скоро.
        Во время разговора в торговый зал вошел молодой консультант. Его появление Ратмир заметил первым. Тот, видимо, вернулся с обеда, довольно улыбнулся, потянулся, оглядел зал и, приметив Нику, направился к ней. С довольно агрессивным напором парень стал предлагать девушке один ноутбук за другим. Отведя Нику к стойке с бюджетными девайсами, он сыпал характеристиками, говорил про акции и скидки и словно загонял Нику в угол, не давая ей и шанса уйти. Кажется, девушка уже была согласна на все, только чтобы он отстал.
        Ратмир направился к ним, выцепив взглядом более серьезного парня из продавцов, кивнул ему подойти. Тот, оценив костюм покупателя, довольно быстро сориентировался и успел услышать ледяной голос клиента.
        - Вы свободны, молодой человек. Ваши услуги пока не нужны.
        - Но…
        - Дима, возьми новых клиентов, - оборвал его возражения подошедший парень и, нацепив дежурную улыбку, обратился к паре. - Что вам показать?
        При уходе слишком активного Димы, Ника заметно приободрилась, а наличие за спиной Ратмира придало уверенности.
        - Покажите нам ноутбуки с такими характеристиками, - Ратмир развернул телефон и дал прочитать текст сообщения, что прислал программист.
        - Да, у нас есть модели с такими данными, пройдемте я вам покажу.
        Ника, заметив стоимость продемонстрированных ноутбуков, покривилась и хотела уже посоветовать Ратмиру не тратить столько денег на технику, как мужчина заявил, что берет одну из лучших моделей, причем в двух экземплярах, и попросил к одному из них подобрать весь набор аксессуаров. На немой вопрос Ники он пожал плечами и спокойно заявил, что давно собирался купить себе новый ноут. Пока они стояли у кассы, Ратмир не удержался и спросил:
        - Почему тебе было трудно сделать выбор? Я наблюдал за тобой больше получаса.
        - Я редкий гость в таких магазинах, - призналась Ника. - Как правило, я смотрю на уцененные вещи или покупаю их с рук.
        - Почему? Можно оформить кредит и купить хорошую вещь.
        - Да, как-то привыкла. В детстве много чего хотелось, но Ольга Игоревна всегда говорила, что это непозволительная роскошь потакать своим желаниям и надо ограничиваться тем, что есть. Так что я привыкла к такому.
        - Ольга Игоревна - это твоя мачеха?
        - Да.
        - И ты зовешь ее по имени отчеству?
        - Да. Она же не моя мама.
        - Подразумевалось, что она станет вместо нее, - хмыкнул Ратмир.
        - Она вырастила и выкормила меня, этого достаточно.
        - Она без поддержки оставила тебя, это не говорит в ее пользу ничего хорошего. Хотя если ты до сих пор зовешь ее по отчеству, то вашим отношениям можно только удивляться.
        К удовольствию Ники, им вручили чеки и новые ноутбуки довольно быстро. Схватив свою коробку, девушка радостно улыбнулась. Новый ноутбук, это так здорово! Ратмир хотел сам донести покупки до машины, но не смог отнять у писательницы ее покупку. Ника стала походить на ребенка у новогодней елки. Её глаза сияли таким восторгом, что Ратмиру даже неловко стало. Это ведь простые вещи…
        - А мастер точно сможет все восстановить? А он быстро перенесет данные? А когда мы сможем вернуться?
        - Не терпится познакомиться с обновкой? - улыбался Ратмир, отбиваясь от каскада вопросов счастливой девушки.
        - Очень.
        - Мы сейчас ко мне на работу заедем, там мастер все посмотрит, и проверит что можно сделать с твоим динозавром. А мы пока у меня в кабинете подождем. Мне, в любом случае, надо было на работу заехать, документы подписать.
        - О, может, я тогда домой? Не хочу мешать?
        - Ты не помешаешь, и лучше тебе быть рядом, мало ли что будет уточнять мастер.
        - Хорошо.
        Девушка украдкой оглядела себя. Светлые джинсы, тонкий бежевый свитер. Ходят ли в таком в офисе у Ратмира? Скорей всего нет, и потому она явно будет привлекать внимание. Хотя, если она приедет туда с Ратмиром, это и так привлечет внимание.
        - Может, я сама найду мастера, что посмотрит ноутбук, - неожиданно предложила она.
        - Боишься показаться в офисе вместе со мной? - раскусил ее Ратмир.
        - Ну, ты же генеральный директор, а я…
        - Молодая писательница, которая выполняет мой заказ и, прошу заметить, очень удачно.
        Ника растерялась от таких слов и с сомнением отметила:
        - Ты просто хочешь прочитать эту историю до конца, вот и говоришь так.
        - И это верный признак того, что я говорю правду. Ты талантлива и пишешь интересно.
        - Подлизываешься? - изумилась Ника, но, поймав возмущенный взгляд мужчины, робко уточнила: - Правда нравится?
        - Очень.
        Ника не хотела улыбаться, но слова Ратмира проникли в самое сердце, и, облегченно вздохнув, она довольная отвернулась к окну. Простая похвала, а у нее выросли крылья, зачесались руки схватить ноутбук и начать ваять дальше, но ноут еще не починили, и девушка решила провести время с пользой. Открыла телефон и стала просматривать фото с правилами и подсказками, как написать книгу.
        - Что ты делаешь? - поинтересовался Ратмир. Ему только что пришла в голову мысль, что Ника может писать не только на ноутбуке, но и на телефоне. Неужели и его тоже надо настроить на синхронизацию?
        - Учусь писать книги, - тут же ответила Ника.
        - Учишься или пишешь?
        - Учусь. В телефоне мелкая клавиатура, мне неудобно печатать. Мысли идут намного быстрей, чем я успеваю их набирать.
        - Дело привычки, - заметил Ратмир.
        - Согласна. Но для меня телефон это именно возможность что-то быстро посмотреть, узнать, сделать скриншот. А вот работать я предпочитаю на ноутбуке. Большой экран, удобная клавиатура. Если надо что-то записать, то лучше уж в блокнот.
        - И чему же ты учишься?
        - Всему. Сейчас интересна тема, как написать книгу. Мне кажется, я все делаю неправильно. У меня нет плана, не прописаны герои.
        - Прописаны герои? - уточнил Ратмир.
        - Помнишь, я говорила про карточки героев? С визуализацией. Но в карточках прописывают всё. Начиная от внешности, особых примет, свойств характера и заканчивая манерой речи. Советуют, отмечать, какими словами пользуется, как говорит.
        - Большой труд. В книге, как правило, много героев.
        - Да. Но карточки можно сделать только на главных или важных для развития истории персонажей. С главными героями у меня все хорошо. Я даже образы нашла Нордика и Элрика, но…
        - Но? Есть трудности?
        - Да, Это Кристан.
        - А что с ним? - Ратмир недовольно нахмурился и сжал руль, аж побелели костяшки на пальцах.
        - Странный он, мне хотелось сделать из него полноценного антигероя. Этакий злодей, что занял чужое место. Но чем больше я думаю о нем, то он видится эгоистичным, избалованным ребенком, который шел на поводу своих родичей. А вот его родня... Мне кажется самым страшным из них был дед Кристана. Но ради спасения внука, он заключил контракт с Оракулом, отдав ему все свои эмоции и чувства. Из-за этого он сошел с ума. Мозг не выдержал такого опустошения. А вот отец Кристана... - Ника замолчала пытаясь подобрать слова, но Ратмир не дождавшись её, недовольно заявил.
        - Кристан стоит своего деда. Он все же надел корону, что ему не принадлежит.
        - Ну да. Вот только она для него как новая игрушка. Он не хотел ее. Сейчас играется с ней. Упивается властью, живет в свое удовольствие. Нордик почему со стражей ругался? Потому что видел, что все расслабились в королевстве. А угроза приближается, и он как высший маг её чувствует.
        - Угроза?
        - Помнишь, ты читал. Освобожденный оракул стал говорить пророчество, а Ле Вильмон его убил.
        - Скорей это было проклятье.
        - Нет. Тот оракул увидел родителей наследника. Видел, что даже в камне, его отец защищал свою жену. А она настолько была ему близка по духу, что камень принял их за одно целое и укрыл в своих недрах. Такая сила принесла откровение Оракулу, и он стал его озвучивать. То, что вскоре будет происходить на землях Великого леса, трудно будет назвать хорошим. Боюсь, погибнет много людей…
        - Ты поэтому хочешь сделать из Рэтмира героя?
        - Возможно. Но предсказание Оракула… оно как пелена тумана в Великом лесу. Ты видишь его белые клочья, но когда пытаешься подойти поближе, чтобы узнать что это, оно ускользает и прячется. Возможно, когда я продолжу писать, то смогу понять, что ожидает героев, но пока это неизвестно даже мне.
        - У тебя все получится, - Ратмир выдохнул и посмотрел мельком на Нику. - Я не буду тебя торопить. Пиши, как пишется. Создавай эту историю и…
        - И?
        - Помоги Рэтмиру дойти ее до конца.
        - Разумеется, он же главный герой.
        - Вот и отлично.
        Ратмир вывернул на корпоративную стоянку, захватив ноутбуки, они направились в бизнес-центр. Ника старалась поспевать за своим спутником, и в то же время озиралась по сторонам. Разглядывая людей, оформление и то, как люди реагировали на своего босса. Ратмир словно был королем этого пространства. Не успели они появиться, как пара охранников поспешила к ним навстречу, перехватили ноутбуки, открыли двери. Люди уходили с дороги, прижимались к стенам и с уважением здоровались.
        Ника поняла, что Кристан не похож на Ратмира совершенно. Молодой, избалованный мальчишка, проживая в тени властного деда, мечтал о свободе. Получив корону, он наслаждался своим положением и старался получить от него все возможные блага. Мало думал о стране, людях, что проживали в королевстве. Рассмотреть более точно этого человека девушка не могла, он был как нечто не определенное, скрытое, незначительное. Ника задумалась, а стоит ли вообще упоминать его в истории до того момента, как главный герой вернется?
        И тут же сама себе ответила - да, стоит. Кристан Ле Вильмон был умным и эгоистичным человеком, за свое боролся с изощрённой жестокостью. Все, кто был знаком с ним, страшились идти ему наперекор и даже не заикались о его правомерности носить корону. Такой человек, обязательно будет на страже и, если заподозрит, что Рэтмир может вернуться, приложит все силы, чтобы помешать этому.
        - Располагайся, - зайдя в кабинет, Ратмир кивнул Нике в сторону огромного углового дивана.
        - Чай? Кофе? - высокая длинноногая секретарша искренне улыбалась девушке.
        - Чай для моей гостьи, зеленый, без сахара. Ты ведь такой предпочитаешь?
        Ника кивнула, растерянно проследила за секретаршей, что бесшумно выскользнула из кабинета, и осторожно присела на диван. Мягкий, удобный, обитый светлой кожей.
        - Павел отписался, что работа над ноутбуками займет около часа, - Ратмир прочитал сообщение от программиста. - Работа с документами у меня займет столько же. Сможешь занять себя на это время?
        - Разумеется.
        - Отлично. Как закончу, сходим пообедать.
        - Чувствую себя содержанкой, - тихо буркнула Ника и, открыв сумку, достала блокнот и ручку.
        - Поверь, содержанки требуют гораздо больше, - хмыкнул Ратмир и открыл папку с документами.
        Ника вжала голову в плечи, как он смог услышать? Она ведь это так тихо сказала. Пытаясь скрыть смущение, девушка открыла блокнот и, открыв чистую страницу, написала «План» и, нахмурившись, задумалась над его содержанием.
        Ратмир чуть нахмурился, наблюдая за ней. Как можно контролировать ее писательство? Она то печатает в ноутбуке, то делает записи в блокноте. Надо придумать нечто, чтобы Ника пока пишет книгу, постоянно была рядом. Но сейчас они вместе только из-за ноутбуков, а что будет вечером? Может, начнет писать черновик на бумаге, а он перенесет его домой, или сейчас начнет делать записи, и он нырнет в видения.
        Зашла секретарша, и Ника напряглась, осторожно наблюдая, как перед ней ставят чашку горячего чая. Ратмир покачал головой. Ника напоминала запуганного котенка, что боится выйти из своей коробки. Она хотела сделать из него героя, а ему захотелось помочь ей стать смелее и уверенней смотреть на жизнь и неприятности. Интересно, у кого получится выполнить задуманное?
        Глава 12
        - Да, да. Все так! Здорово. Я так рада! - Ника восторгалась работой Павла и проверяла, как он перенес данные с перегоревшего ноутбука на новый. Перед этим программист принес Ратмиру его ноутбук, и сейчас, сидя за своим столом, мужчина видел, что Ника делает на своем девайсе.
        - Старый ноутбук, к сожалению, восстановлению не подлежит. Для него запчасти уже лет так шесть убрали с производства. Он у вас долгожитель был.
        - Спасибо. Надеюсь, этот проработает не меньше.
        - Это хорошая модель, и срок гарантии у них приличный. Будете аккуратно пользоваться, делать профилактику от грязи, и он прослужит долго.
        - Спасибо.
        Павел кивнул и вернулся к директору.
        - Все хорошо? Сбоев нет, Ратмир Олегович?
        - Все отлично.
        - Если надо будет работать непосредственно на ноутбуке параллельно с этой программой, то вот тут есть переходник. Появляется второе окно, и вы сможете одновременно использовать данную программу и работать.
        - Отлично, Павел.
        - Будут вопросы, я всегда на связи.
        - Хорошо. Спасибо за работу. Больше тебя не задерживаю.
        Кивнув, программист ушёл, и Ратмир, понаблюдав с минуту за счастливой Никой, спросил:
        - Поехали обедать?
        С трудом оторвавшись от обновки, девушка с сомнением предложила:
        - Может, я домой?
        - Не терпится попробовать новый ноутбук?
        - И это тоже.
        - Я отпустил до вечера Зинаиду Сергеевну. Обеда дома нет, и она предупредила, что продукты только вечером принесет.
        - Я сама могу купить и приготовить.
        - У тебя очередной приступ «Я сама»?
        - Просто…
        - Опять неудобно, неловко, странно? - Ратмир не скрывал улыбки, видел, что такой разговор Нике неприятен и все же продолжал давить, ломая ее чрезмерную скромность. - Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили два дня назад?
        - Помню, - тихо буркнула Ника.
        - Напомни.
        - Я помню, - Ника закрыла свой ноут и прижала его двумя руками к груди, словно выставляя заслон. - Вы можете позволить себе принять меня как гостя, а я могу воспользоваться этим гостеприимством.
        - И какое тут ключевое слово?
        - Можно.
        - Молодец. И это значит мне можно приглашать тебя на обед, чтобы обмыть покупку. Говорят, если не обмыть, будет плохо работать.
        - Вы верите в такие приметы?
        - Не совсем, но это повод отпраздновать и не стоит упускать такой шанс вкусно поесть.
        - Можно подумать, Зинаида Сергеевна плохо готовит, - нахмурилась Ника, но, заметив, как Ратмир улыбается, уточнила: - Вы ведь не отстанете?
        - Нет. И пока ты будешь мне «выкать», буду продолжать в том же духе.
        - Мы у вас на работе. Это называется субординация.
        - Мы в кабинете одни, это называется… Не могу подобрать слово… Бунт? - Ника фыркнула. - Да точно, бунт. Выканье вместе с отказом идти обедать, обрекая меня на голодный обморок, это точно бунт.
        - Слово бунт обозначает активное сопротивление существующей власти с целью свержения и отмены ее влияния.
        - Вот и я говорю, - улыбаясь, перебил ее Ратмир. - Не обращаешься ко мне на «ты», не хочешь поехать со мной пообедать. Разве это не сопротивление существующей власти? А твои предложения оставить меня одного, самой купить продуктов и поесть одной, явные попытки установления собственной власти.
        - Ещё минуту таких размышлений, и ты меня сделаешь диктатором и тираном, - засмеялась Ника, видя улыбку Ратмира. - Идем, поедим. А то, правду говорят, с голодными мужчинами лучше дел не иметь.
        - Это кто так говорит?
        - Да все.
        - Например? - Ратмир закрыл ноутбук и, убрав его в коробку, поднялся.
        - Не скажу, воспользуюсь правом не свидетельствовать против себя.
        - Отлично, твоя капитуляция принимается, потому место для обеда выбираю я.
        - Что? Вы не… Ты не говорил, что я могу выбрать, где обедать!
        - Ты не спрашивала. А теперь поздно. Но в следующий раз можешь предложить свое место.
        - Хорошо.
        Ника отдала свой ноутбук, и Ратмир довольно быстро упаковал его в коробку. Сделав несколько распоряжений своему секретарю, мужчина отдал коробки парню из охраны и вместе с Никой направился на выход. У дверей уже ждала машина, парни заботливо подогнали ее к выходу. Девушке оставалось только сесть и уповать, что Ратмир отвезет ее в менее помпезное место, чем было в первый раз.
        - Как твоя работа? Ты, кажется, план начинала писать, - поинтересовался Ратмир, как только Ника пристегнула ремень, и они выехали на дорогу.
        - Да, попыталась, но это только наброски. Я знаю, что должны быть ключевые моменты, как они покинут замок короля, как пойдут по землям королевства, как достигнут границы. Опять же путешествие по Вечному лесу, препятствия на их пути. Но сложно связать эти события. Это не кино, парочкой кадров-фраз тут не отделаешься. Читатель должен понимать, что происходит, почему они идут туда, а не в другое место.
        - Когда ты так описываешь этот процесс, звучит интересно. Но я заметил, как ты хмурилась. Есть сложности?
        - Не совсем. Говорят, что личные впечатления помогают писать, потому мне сложно представить долгую дорогу, ночевки в лесу. Хоть я и жила в деревне, мы ходили в лес, но бабушка не разрешала оставаться там на ночь. Я боюсь, что мои описания станут серыми, не интересными.
        - Это можно исправить.
        - Как?
        - Отправиться с ночевкой в лес. Могу пообещать массу впечатлений.
        - Звучит угрожающе.
        - Я не имел в виду плохое. Даже у нас в области есть поистине красивейшие места, где стоит побывать и набраться впечатлений.
        - Вы много путешествовали?
        - Было время. Проще сказать, где я не был.
        - И где ты не был?
        Ратмир заметно задумался, нахмурился и серьезно заявил:
        - На Луне.
        Доверчивая Ника уставилась на мужчину потрясенным взглядом, и тот не выдержал, засмеялся.
        - Ты смеёшься надо мной?
        - Нет, я смеюсь над твоей доверчивостью. Земля огромна. Можно сто раз обогнуть её вокруг оси и ни разу не попасть в одно и то же место. Хотя десять лет я все время был на ногах. Все время куда-то шел, искал, встречался с разными людьми и попадал в места, которые трудно описать.
        - А что потом произошло?
        - Моя компания стала одной из крупных организаций и вместо меня уже отправились путешествовать и искать другие люди.
        - Жалеешь?
        - Нет. Я перестал путешествовать по работе, но это не значит, что я сижу на месте.
        - Теперь понятно.
        - Что?
        - Почему квартира такая огромная и пустая. Я все думала, чего же в ней не хватает, а теперь поняла, что там нет уюта, присущего обжитому жилью. Все там очень красиво, но бездушно.
        - Тебе у меня не нравится?
        - Нет, нет. Все здорово! У тебя очень красиво, престижно. Просто гуляющее эхо порой напрягает.
        - Согласен. Но я редко бываю дома, так что даже не успеваю обращать на него внимание.
        - А как же компания?
        - А что компания?
        - Кто ею управляет?
        - Умные люди, - заметив удивленный взгляд Ники, Ратмир пояснил. - Я не могу сутки напролет сидеть в городе. Мне хочется свободы, тишины. Но я также хотел быть свободным в финансовом плане, так что одним из моих поисков стала цель собрать команду, которая сможет обеспечить мне профессиональную работу, без моего постоянного контроля. Подписание ключевых договоров контролирую я, но все остальное - мои люди.
        - Здорово. Я бы тоже так хотела.
        - Всему можно научиться.
        - Согласна. Вот устроюсь на работу, окончу университет и тоже найду себе работу, где можно будет путешествовать.
        - Тоже не любишь город?
        - Тут скорей желание найти свое место. Понять, чего хочу. Где мой дом.
        - Скоро всё с твоей комнатой решится и можно будет найти тебе новую квартиру. Я не отказываюсь от своих обещаний и тебе необязательно бродить по свету.
        - Квартира не главное, - Ника развернулась к Ратмиру и постаралась объяснить. - Когда у тебя есть дом, ты защищаешь его. Это твоя крепость, место безопасности. Место где ты можешь укрыться от проблем и невзгод, где ты можешь отдохнуть, выдохнуть и сказать что, несмотря ни на что, ты счастлив. Когда мачеха выселила меня, я поняла, то не скучаю по старому месту. В своей комнате я тоже не чувствовала себя в безопасности. Сейчас после того, как лишилась ее, у меня нет сожалений или паники. Во многом это благодаря вам и вашему вмешательству, но с другой стороны, это место так и не стало моим домом и расставание с ним оказалось чуть ли не в радость.
        - Я понял тебя, но ты опять ко мне на вы, почему?
        - Потому что именно такие моменты показывают, как много вы для меня сделали, и обращение на «ты» словно скрадывают эти моменты.
        - Может, мне тогда тоже обращаться к тебе на вы?
        - Почему?
        - Потому что ты автор истории, которая очень важна для меня.
        - Но это просто история, а квартира, и проблемы со мной - это реальность…
        - У каждого своя реальность, - улыбнулся Ратмир. - Но, в любом случае, я рад, что мы встретились и сможем помочь друг другу.
        - Я тоже.
        Место, что выбрал Ратмир, Нике понравилось. Небольшой уютный ресторанчик, приятная музыка и на удивление не так много людей. В этот раз меню было вполне вменяемым, и девушка выбрала салат и суп. Ратмир добавил к этому десерт из фруктов и мороженное, заметив, что Ника любит сладкое, и девушка не стала возражать.
        Пока ожидали заказ, Ратмир не выдержал и поинтересовался:
        - Что ожидает героев дальше? Их схватят?
        - Да. Охрана захочет выяснить, почему Нордик блуждал по замку так поздно.
        - Мне показалось, Элрик довольно молод и горяч, стоять и спокойно смотреть на королевскую стражу он не будет.
        - Согласна. Получается, он может или сбежать, или вступить в схватку. - Ника загадочно улыбнулась.
        - Почему мне кажется, что у тебя другие планы на него.
        - Так заметно? - удивилась девушка.
        - Какие? Что ты для него приготовила?
        - А это вы узнаете в следующей главе, - Ника засмеялась, неожиданно получая удовольствие, интригуя мужчину, что сидел перед ней. Такой сильный, уверенный, но как ребенок пытается узнать, что будет дальше.
        - Требую спойлер, - улыбнулся Ратмир, слыша довольный смех.
        - Тогда будет неинтересно читать, - заметила Ника.
        - Поверь, это на интерес никак не повлияет.
        - Рассказывать не буду, но обозначу задачи. Нордику надо узнать про сильных Оракулов, и в то же время он хочет отправиться с наследником в путешествие.
        - Но он привязан к замку.
        - Да, и ему надо решить эту задачу.
        - Может, не стоит старику идти с молодыми?
        - Думаешь, он будет их тормозить?
        - Нет. Тут другое. Пока он Хранитель замка, то сможет в любой момент открыть ворота наследнику, а это не мало.
        - Согласна, но с другой стороны только Нордик знает, куда идти и что делать.
        - То же верно, как же старик выкрутится? Он ведь не дурак, обязательно оставит наследнику лазейку в замок.
        - Да, а еще ему надо собраться в поход, провиант, карты, деньги. Понять, как наследник появляется и можно ли его вызвать самостоятельно.
        - Дел у него, и правда, много. Неужели у тебя нет даже приблизительного намеченного плана? Как он будет действовать?
        - Есть. Но пока он настолько эфемерный, что боюсь спугнуть.
        - Это как?
        - Когда я сажусь писать, я словно становлюсь своим героем, погружаюсь в его чувства, стремления, и уже из этого появляется более конкретный план и логика действий. Например, Нордик понимает, что Элрик может сорваться и напасть на стражей, или попытается сбежать. Но такое поведение только разозлит стражу и усложнит ему дальнейшую работу. А значит в момент, когда стража врывается в Хранилище, у него есть несколько секунд, чтобы остановить парня и обыграть ситуацию в свою пользу.
        - У него это получится?
        - Он же магистр. Обязательно получится.
        - Я уже в нетерпении, что же произойдет дальше?
        - Постараюсь сегодня вечером написать новую главу.
        - Буду очень благодарен.
        Ратмир не стал продолжать расспросы о книге, боясь в какой-то момент начать подсказывать Нике, как будет лучше. Но это было тяжело. Вот так доверять свою судьбу и жизни других людей из его мира такой доверчивой девчонке. А ведь она говорила про пророчество Оракула, предупреждала, что грядут проблемы, и от этого становилось неуютно. Хотелось действий, борьбы, планов и их реализаций, а вместо этого он получал игру с Шахерезадой и не знал, чем обернется для него следующий день.
        Чтобы отвлечься и не потерять внимание Ники, он стал расспрашивать о её желании работать. Какой у нее был опыт, и где она вообще хотела бы попробовать свои силы. Ника говорила обо всем, что ему было интересно. Эта открытость одновременно льстила и злила мужчину, а девушка просто радовалась, что её жизнь хоть кому-то стала интересна. И обещала сама себе, что, как только они вернутся домой, то просидеть хоть всю ночь, но написать новую главу.
        В ресторане они не стали задерживаться, и дорога домой оказалась на удивление быстрой. Схватив коробку со своим ноутбуком, Ника поспешила к себе, но не успела закрыть дверь, как Ратмир окликнул ее и вручил купленные ранее мышку и аксессуары к новой технике.
        - У меня свои есть, - оборвал он ее сопротивление. - А старая гарнитура может не подойти к новому ноутбуку.
        - Спасибо, - только и оставалось сказать девушке и молча проследить, как, подхватив вторую коробку, Ратмир направился в свой кабинет.
        Некоторое время в комнатах у Ники и Ратмира шла активная наладка оборудования. Девушка знакомилась, как работает беспроводная мышка, а Ратмир подключал камеры в надежде узнать, что происходит, когда история начинает оживать под пальцами молодой писательницы.
        Так как ранее Ника уже обсуждала, что должен сделать Нордик, то, садясь и открывая новую чистую страницу ворда, она не задержалась и продолжила историю ровно с того места, на каком остановилась в прошлый раз.
        И так, дверь в хранилище распахнулась, и раздался голос стражи…
        «- Именем Короля! Сдавайтесь!»
        Ратмир вздрогнул и огляделся. Он четко слышал речь, но все еще находился у себя в кабинете. Магии под кожей он тоже пока не ощущал. Активировав камеры, он сел за стол и начал следить, как Ника быстро набирает текст истории. Тут же подумав, что если он сейчас появится в хранилище, то это создаст ему и его друзьям проблемы.
        Словно в ответ на его беспокойство магия под кожей проявилась более медленно, осторожно и плавно потекла по телу. Вокруг все стемнело и прояснилось так же медленно. Вот хранилище, королевская стража взяла в кольцо Нордика и Элрика. Но Ратмир осознал, что наблюдает за ними откуда-то сверху. Словно его дух и магия, испуганные вторжением, забились в угол хранилища и не особо желают спускаться ниже. Так как это совсем не мешало наблюдать за происходящим, Ратмир прислушался и решил понять замысел Ники.
        Глава 13
        - Именем Короля! Сдавайтесь!
        Элрик крутанулся на месте, готовый встречать врага во всеоружии, и тут же почувствовал, как кинжалы слились с ножнами, а вокруг тела обвилась чужая магия, частично лишая его подвижности.
        «Не лезь на рожон, - тут же услышал он голос Нордика у себя в голове. - Держись позади и поменьше привлекай внимания».
        Сам маг с интересом рассматривал то место, где еще секунду назад стоял Рэтмир. Остатки магии наследника быстро развеивались, и маг, довольно кивнув, оглянулся на капитана королевской стражи.
        - Опаздываете, голубчик, - хмуро заметил он высокому, неряшливо одетому вояке. - Прошло достаточно много времени, чтобы враги пробрались в замок и причинили вред королевству.
        - Заткнись! - капитан с трудом удерживал вертикальное положение, а крепкий запах перегара, безошибочно подсказывал, чем именно он занимался последние три дня. - Решил предать короля?!
        - Решил показать, на что способна его стража. Ну что пойдем, побеспокоим Его Величество? Порадуем новостями?
        - Да я тебя… - Магия стен при угрозе своему Хранителю вздыбилась, и в воздухе засеребрилась сталь защиты замка. Элрик с интересом отслеживал магию замка и не вмешивался в происходящее. Рэтмир пропал и парню казалось что только Нордик сможет ему дать объяснения куда тот делся.
        Капитан при вспышке магии мигом протрезвел и заткнулся, громко сопя и нервно косясь на стальные нити, что по слухам разрывали человека в клочья за несколько секунд.
        - Вы обязаны были предупредить о проверке. - Сдержанно заметил он.
        - И я честно пытался это сделать. - Усмехнулся магистр. - Сначала стражу на стенах, потом начальника охраны господина Лонгира. Все записано на магический кристалл и будет предоставлено королю.
        - Вы должны были предупредить всех раньше.
        - Тогда это была бы не проверка, а смотрины вашей формы. Скажите спасибо, что сегодня в замок пришел мой ученик. Иначе государству грозила бы реальная угроза, и я сообщу об этом его величеству сразу, как откроют двери его спальни.
        - Но мы же вас поймали, - заявил один из стражников, что держался позади капитана.
        - Потому что я позволил. Но я проторчал в хранилище около получаса, а вы явились только сейчас, и что я вижу? Ни активированной защиты, ни глушилок. А если бы проникли маги? Да у вас даже времени рот открыть не появилось, вас бы просто спалили.
        - Три года никаких нападений не было, а тут вдруг появились, - капитан не хотел принимать проигрыш и правоту мага, но Нордик не собирался давать ему повода оправдать себя.
        - Три года вы просто не слышали об этом! Но можете спросить у господина Лонгира, что за заключенные сидят в башне Правосудия. Надеюсь, ваш начальник не станет скрывать от вас правду.
        - Я видел, там и правда находятся пленники, - поддакнул кто-то из стражей и схлопотал от капитана тяжелый взгляд.
        - Идем, Элрик, на сегодня мы закончили, - Нордик, игнорируя окруживших его стражей, развернулся к выходу.
        - Я не отпускал! - рык капитана перешел в хрипение. Его тело вздернулось в воздух, Нордик не скрывал, что управлял нитями защиты. Обведя всех стражей внимательным взглядом, спросил:
        - Желающие нас задержать еще имеются? - служивые быстро убрали оружие и, косясь на своего капитана, поспешили на выход. - Отлично. Что касается вас, голубчик. То вы пока повисите здесь. Сразу предупреждаю, излишняя подвижность в нитях приводит к отсечению частей тела, но не к возможности выбраться из плетения. Потому, если будете рыпаться, то до утра не доживете. Целым уж точно. А вам еще перед королем отвечать за вашу ночную пирушку. Идем. - Нордик окликнул Элрика и, заметив, как парень, отмерев, последовал за ним, молча направился в свои покои.
        - Как вы…
        - Не сейчас. Дойдем до моих комнат.
        Элрик с трудом удерживался от вопросов. Он все еще старался понять, куда пропал Рэтмир, почему стража на ножах с магом и почему его друг продолжает обращаться к этому старику - наставник. Они зашли в довольно большую уставленную стеллажами комнату, похожую на библиотеку. Прошли ее и, свернув в неприметный проем, поднялись по узкой лестнице.
        Небольшая комната встретила гостей запустением. Смятая постель в углу, камин полный пепла и головешек. Стол у окна, заваленный ворохом разного мусора, покрытого пылью. Такой же слой пыли лежал и на полу, это показалось Элрику подозрительным, но следующие действия старого мага все объяснили. Подойдя к столу, он откопал среди мусора старый подсвечник с огарком свечи и, щелкнув пальцами, зажег маленький огонек. Пламя резко раздалось вширь, и тонкой мембраной прошлось по всему помещению, скользнув в открытую дверь, скрылось на лестнице. Раздался звук громко хлопнувшей двери, и сверкнули огненные вспышки, уничтожая несколько заклинаний, что висели в комнате.
        - Что это? - не удержал своего любопытства Элрик, заметив, как пламя свечи застыло.
        - Защита от любопытных, - усмехнулся старик и, пройдя на середину комнаты, громко заявил: - Я дома!
        В комнате все пришло в движение. Из стен появились полки, забитые ровными рядами книг и коробок с магическими печатями. Кровать передвинулась к стене, и над ней распустился балдахин, укрывая аккуратно заправленное ложе старика. Под потолком зажглись с десяток световых шаров, и на окна легла теневая завеса, оставляя для любопытных зевак только отблеск маленькой свечи.
        В чистом камине вспыхнул огонь. Из пустоты выскользнули два кресла и уютно расположились перед огнем. Небольшой столик, ранее заваленный хламом, резво подбежал к креслам и, блестя своей полировкой, принялся сервировать стол, ловя посуду прямо из воздуха. Миски, ложки, тарелка полная больших ломтей хлеба и пузатенький, пышущий жаром котелок. Запах ароматной мясной похлебки распространился по комнате за секунды, отозвавшись громкой трелью в животе у Элрика.
        - Мой руки и садись, - старик кивнул в сторону выхода, рядом с которым появилась небольшая дверца, ведущая в ванную. - Вещи можешь на стул пока положить.
        И не успел Элрик спросить про стул, как тот уже проявился у стены, словно и стоял тут все время. Довольно хмыкнув и скинув на него вещевой мешок и плащ, молодой маг быстро умылся и привел себя в порядок.
        - Зачем вы устраиваете в комнате беспорядок? - поинтересовался он, выходя из ванной и наблюдая, как старик, уже усевшись за стол и вооружившись половником, разливает густую похлебку по тарелкам.
        - Для всех обитателей замка я старый, выживший из ума старик. Магия не только создает беспорядок, но и скрывает то, что находится у меня в комнате. А желающих подсмотреть за мной много, порой слишком много. Садись, на голодный желудок много не наговоришь, а мне думается, поговорить нам есть о чем.
        - Согласен.
        Элрик плюхнулся в кресло, ухватил большой кусок хлеба и, пододвинув полную миску поближе, зачерпнул из нее ложкой горячее варево. Даже не остудив похлебку, сунул ее в рот и, довольно прожевав, замычал от удовольствия. Наблюдая с улыбкой за парнем, Нордик поинтересовался.
        - Когда ты ел последний раз?
        - Сегодня. Последний кусок сыра утром догрыз, а вот горячей похлебки уже месяца четыре не видел.
        - Тогда ешь. Похлебки много.
        Элрик планировал устроить старику настоящий допрос, но тепло от огня и вкусной еды сделали свое коварное дело, и парень разомлел. Расслабившись, решил, что сначала набьет живот, старик, в любом случае, от него никуда не денется.
        - Как давно ты с Рэтмиром? - поинтересовался Нордик, когда, заглотив вторую порцию, Элрик все еще голодным взглядом посмотрел на котелок.
        - Так получается сразу, как вы его из замка отправили. Рэт на голову моему отчиму свалился, когда он меня убить собирался. Моя матушка умерла, и этот урод считал, что я должен отправиться вслед за ней. Боялся, что я его пойло воровать буду. Рэт прямехонько ему на башку приземлился и вырубил его. Пока он не очухался, мы прихватили мои вещи и сбежали. Хотели добраться до родителей моего отца, но заблудились и после так и путешествовали вместе.
        - Вы что же все это время беспризорниками были, - растерялся Нордик.
        - Почему беспризорниками. Зимой мы в поселение жили у старосты, а с весны по осень ходили в поисках заработка. В городах бывали, на границе.
        - Зачем?
        - Рэт говорил, что он должен вернуть себе корону и после того, как у нас проснулась магия, мы частенько проникали в городские библиотеки, а практику считай на границе проходили. Рэт учился и меня заставил. За семь лет неплохо так с ней освоились.
        - Сами? - Нордик был потрясен и раздавлен. Двое мальчишек, несмышленышей, занимались самообразованием. Да как они вообще выжили. Все книги с магическими знаниями под запретом…
        - Разумеется сами. Я видел плетения защиты и говорил о них Рэту, тот палил их огнем, и после мы читали и учились. Знаете, я ему до последнего не верил, что он наследник. Думал, у него просто личная неприязнь к Ле Вильмонам, но, попав сюда, увидев его портрет… Не могу перестать думать о том, почему, если он наследник, Рэт оказался на улице. Почему, имея такого наставника, оказался выброшенным без малейшего шанса выжить самостоятельно. И почему вы, такой сильный маг, не помогли ему, не нашли и не вернули ему корону?
        - Потому что стал Хранителем стен Замка, а тот не может выйти за ворота. Магия не пускает, - Ратмир заговорил неожиданно, призрачное тело проявилось в воздухе, и Элрик вскочил, чуть не свернув столик.
        - Осторожней, парень. Опрокинешь котелок, пол сам мыть будешь. Приветствую, Ваше Высочество, рад, что вы вернулись.
        - А как же защита? - Элрик подошел ближе к духу своего друга и более внимательно его осмотрел.
        - Защита настроена на злой умысел, - пояснил старик и, помахав в воздухе рукой, подозвал к камину еще одно кресло.
        - Присаживайтесь, Ваше Величество, нам о многом стоит поговорить. Здесь нас не побеспокоят.
        - Закончил? - Рэтмир смотрел на Элрика, что тыкал в него пальцем.
        - Не совсем. Видя тебя в таком состоянии, очень сложно поверить, что ты не умер и не являешься призраком.
        - Но, в данный момент, он все же больше призрак, - хмыкнул старый маг. - Лишь то, что ваша магия не теряет своей индивидуальности, говорит, что вы все еще живы, Ваше Величество.
        - Наставник, прошу, оставьте в покое титул моего отца, - Рэтмир недовольно хлопнул ладонью по пальцам Элрика и тот недовольно зашипел.
        - Обожгло? - Тут же поинтересовался Нордик.
        - Не сильно, - парень пошевелил пальцами и тут же запустил в Рэтмира сноп зеленых искр. Наследник по привычке прикрыл лицо, чтобы не вздохнуть ядовитую пыльцу. Едва та коснется гортани, как кашель и чих будут преследовать его несколько дней подряд. - Не забыл, - лицо молодого мага расплылось в улыбке, а Рэтмир, на мгновение сузив глаза, спалил все зеленые искры.
        - Верну тело, заставлю тебя самого их проглотить. Проверяльщик недоделанный, - рыкнул Рэтмир, но Элрик только рассмеялся и повернулся к столу.
        - Давай, давай, - довольно заявил он, усаживаясь за стол и пододвигая к себе миску. - Уже весь в предвкушении, как ты опять чихать будешь.
        - Мальчишки, - тихо усмехнулся Нордик, и Рэтмир, послав в нос Элриха огненную искорку, скользнул к креслу, что встало напротив камина, и опустился в него, прислушиваясь к своим ощущениям.
        - Ну как? Удобно?
        - Странно, - признался Рэтмир. - Когда я использую магию, то чувствую её полностью, но вот, сидя в кресле, для меня ничего не поменялось, только вы стали на уровне моих глаз.
        - Это даже хорошо, - кивнул Нордик. - Получается, в данный момент вы неуязвимы. Вас не смогут ни убить, ни ранить, но вы своей магией можете это сделать.
        Рэтмир задумчиво посмотрел на выход из комнаты, Нордик хотел спросить, о чем задумался его ученик, как Элрик опередил старика.
        - Если ты хочешь, я готов, его спальня не так далеко. Мы быстро доберёмся до этого самозванца и вернем тебе корону.
        - Корону? - Рэтмир усмехнулся, - Сначала надо вернуть голову, чтобы было на что её надевать. Наставник. Вы говорили про сильных Оракулов. Где можно их найти?
        - Ближайший находится в Тансвильском королевстве, но я бы предложил направиться в Домерон.
        - Но это дальше, - Элрик нахмурился и, посмотрев на Рэта, добавил, - тем более мы бывали в Тансвиле.
        Рэт кивнул, показывая, что услышал друга, но все же посмотрел на Нордика, ожидая объяснений.
        - Тансвиль удобное место, - не стал отпираться старый маг, - но там сейчас не спокойно. С границы приходят новости о беженцах из этого королевства, и торговля стала очень скудной. Нам надо посетить Оракула, но боюсь, там не будет возможности добраться до него. Домерон хоть и дальше, но плохих вестей оттуда пока нет, торговые пути открываются регулярно. Даже если не получится в Домероне найти Оракула, то из него ведут прямые и главное короткие пути в Лесогорье и Вотранг. Но Домерон я выбрал ещё по одной причине, ваш отец, мой принц, хорошо ладил с королем Елем. Если мы где и сможем получить помощь, то только там.
        - Мой отец… - Рэтмир нахмурился. Признав правоту мага по поводу цели их путешествия, наследник решил узнать ответ на вопрос, что мучил его с детства. - Наставник, все это время я хотел знать, как погибли мои родители. Официальная версия была, что вырвался безумный Оракул и разорвал их на куски, выкрал наследника и унес в неизвестном направлении. Во всех этих историях упоминались Ле Вильмоны, как единственные защитники короны. Но меня выкрал не Оракул, и я видел лично, что сделал старик Ле Вильмон с пареньком, что принял за меня. После этого называть их защитниками я не торопился. Но у меня есть причины сомневаться в гибели моих родителей. Потому, я хочу знать, что произошло.
        Нордик за пару минут словно постарел на сотню лет, его плечи опустились, взгляд потух, а голос наполнился печалью.
        - Глядя как вы выросли, мой принц, я понимаю, что это было давно. Но гибель ваших родителей врезалась в память, словно это было только вчера. Тогда были похороны вашего дедушки, и король находился в зале упокоения. Я был рядом и отчетливо помню, как он встрепенулся во время чтения молитвы и побежал в башню Оракулов. Я пытался понять, что происходит, но магия замка молчала, и только войдя в башню, узнал, что кристалл с запечатанным Оракулом пробудился.
        Всё, что я мог, это следовать за вашим отцом и, к сожалению, не сразу понял, что произошло. Помимо королевы там оказались Ле Вильмоны, их стража и пробудившийся Оракул.
        - Пробудившийся? - осторожно переспросил Элрик, не совсем понимая, что это значит.
        - Оракулы спят в своих кристаллах. Когда приходит просящий, хранитель кристалла активирует их магию и позволяет получить помощь. Но в момент, когда Оракула освобождают из заточения, чтобы заменить другим, то снимают печати сна. Просыпаясь, Оракул ориентируется на магию своего собрата и находит путь из кристалла, чтобы поменяться с ним местами. После обмена нового Оракула усыпляют и используют во благо страны и людей.
        Всё, что я смог увидеть тогда, - вернулся Нордик к родителям Рэтмира, - как Оракул протянул руки к вашей матери, и король встал между ними. Только когда Оракул обратил свой взор на короля, я понял, что он был Оракулом изначально и умело скрывал свой истинный дар. Ле Вильмоны были шокированы не меньше меня и приказали схватить королеву, чтобы заставить ее говорить то, что было им нужно, но король, еще не сломленный печатью сна, затянул вашу матушку с собой.
        С тех времен как Оракулов стали запечатывать, опытным путем было определено, что два Оракула не выживают в одном кристалле. Переполненный их энергией он попросту взрывался, уничтожая кристалл и запечатанных магов.
        - И что же кристалл с моими родителями? Взорвался? Я могу посмотреть на осколки?
        Нордик застыл в нерешительности и немногом смущённо ответил.
        - Я не слышал взрыва. Увидев полный ненависти взгляд старика Ле Вильмона, я почувствовал сильную угрозу вам и поспешил отправить вас как можно дальше от замка. То, что произошло дальше… Ле Вильмон был в ярости, имея магический потенциал своего рода, он смел мое сопротивление, - старик, усмехнувшись, ткнул себя в лоб, где виднелся шрам, идущий наискосок переносицы. - Только чудом мне удалось тогда выжить и связать свою жизнь со стенами Замка, став его Хранителем. После я хотел найти вас, но Замок не отпускал меня, а новостей о том, где вы, не было никаких. Только то, что моя клятва на крови вашей семье не исчезла, давала мне уверенность, что вы живы. Я ждал. Верил, что настанет день, когда вы вернетесь.
        - А кристалл с моими родителями?
        - Пропал.
        - Что?!
        - Когда я пришел в себя, его нигде не было, и то, как Ле Вильмоны обыскивали замок, подтвердило мои опасения. Он исчез.
        - Что могло с ним стать?
        - Можно было бы предположить, что он все же разрушился… - Нордик замолчал, хмурясь и словно не решаясь высказаться.
        - Или? - Рэтмир напрягся и по его телу от эмоций прошлись огненные сполохи, заметив это, Нордик растерялся еще больше и неуверенно добавил.
        - Все, что я могу предполагать: ваш отец был лучшим из Оракулов, которые когда-либо существовали. Он полностью владел своим даром, и ваша матушка его во всем поддерживала…
        - И?! Наставник!
        - Если они живы, то я не знаю, где они и как это произошло. Верить в их спасение - нет оснований, как впрочем, и в их смерть.
        - Возможно, Оракул, к которому мы придем, сможет ответить на этот вопрос, - заметил Элрик.
        - Ты прав, - кивнул Рэт. - Только Оракулы за каждый ответ берут плату, смогу ли я рассчитаться с ними?
        - Сможем, - Элрик улыбнулся и довольно сообщил. - Ведь про твоих родителей могу спросить и я.
        - Спасибо, друг мой, я все верну в два раза больше.
        - Для меня будет достаточно, если ты вернешь себе корону и подаришь мне баронство.
        - Договорились.
        Глава 14
        - Раз основные вопросы решили, - Элрик лениво отодвинул от себя пустую миску. - Остается последний - когда выходим?
        - Не торопитесь, юноша, - Нордик нахмурился. - То, что вы легко зашли в замок, не говорит, что вы просто так выйдите. Есть несколько задач, что нужно решить до нашего отъезда. Например, вид принца, боюсь, при дневном свете он будет более прозрачен, и его появление на улицах вызовет много вопросов и привлечет ненужное внимание. Нужно, как минимум пару дней, что бы всё уладить.
        - Что вы предлагаете? - Рэтмир понимал опасения наставника, но так же хотел поскорей двинуться к границе. Оглядеть родные просторы. Прочувствовать в полной мере, что он смог вернуться домой. Хоть и в образе привидения.
        - Так как я назвал Элрика своим учеником, то покинуть замок и столицу будет не сложно, - задумчиво ответил Нордик.
        - Мне бы не хотелось, чтобы вы снимали с себя звание Хранителя стен, - тут же предупредил принц, - это обеспечивает проход в замок для меня и моих союзников.
        - Об этом не беспокойтесь, мой принц. Хранитель стен останется верен вам и вашей семье. Клянусь своей магией. Покинуть эти стены и отправиться на ваши поиски я готовился очень давно и заранее продумал свое отсутствие. Появись у меня хоть одна зацепка, где вы, я бы давно сорвался с места и присоединился к вам.
        - Что ж ты его раньше не нашел? - Элрик, откинувшись на спинку кресла, щурился как довольный кот и наблюдал за говорящими.
        - Покинь я замок, и псы Ле Вильмонов уже через минуту были бы за моей спиной. Давать им надежду, что мой принц жив, я не хотел. Простите меня, что оставил вас, - старик обернулся к Рэтмиру, - я… так виноват перед вами…
        - Знаете, почему я до сих пор обращаюсь к вам наставник? - перебил принц старика. - Посмотрите на меня. Я выжил. Это значит, вы справились! Даже в другом мире я не сдался и продолжал искать путь домой. Вы и отец научили меня идти до конца. Дали знания для выживания и противостояния магии Оракулов. Даже с их помощью Ле Вильмоны не нашли меня. Я продолжаю обращаться к вам, Наставник, не просто так. Вы дали мне те знания, что помогли освоить магические книги и мою силу. Помогли выжить своими уроками, даже находясь далеко. И сейчас я верю вам и вашим знаниям. Потому согласен идти в Домеронское королевство и согласен подождать пару дней.
        - И я не подведу вас, мой принц, - Нордик приложил руку к сердцу, подтверждая свою клятву, и, заметив кивок головы принца, улыбнулся. - Знаете, почему я не удивился, увидев вас? - Элрик от этого вопроса сменил позу и, поддавшись вперед, превратился весь во внимание. - Пытаясь заполучить себе хоть какую-то свободу к движению, я изучал магию Хранителя и его связь со стенами замка. Оказалось, магия зациклена не на теле Хранителя, а на его магии. И я создал кристалл со сложными заклинаниями. Питая его своей магией я создал своего фантома. По сути, он стал живым, разумным накопителем. Именно он займет мое место, когда мы отправимся в путешествие. Вопрос с вашим видом тоже можно исправить благодаря этим исследованиям. Ведь моего фантома тоже не все видят, а он так же, как и я, следит за магическим фоном замка.
        - Хотите сказать, я смогу контролировать свое проявление? - Поинтересовался Рэтмир.
        - Да. Сможете. В любом случае оставлять вас в такой форме, как сейчас, нельзя. Когда рядом с вами никого нет, вы невидимы, но если рядом появляются люди, вы реагируете на них эмоционально. Гнев, радость, любые сильные эмоции, и вы становитесь видны. Желание заговорить делает вас видимым однозначно.
        - Как же вашего фантома никто не заметил? - поинтересовался Элрик.
        - Защита магии. Сила моего фантома зациклена на кристалле, что выравнивает его магию при любых эмоциях, и управляет внешней оболочкой.
        - Эмоции у фантома? - нахмурился Элрик, пытаясь понять, о какой магии говорит старик.
        - Фантом - это часть меня, он так же разумен и эмоционален. Скучными вечерами я даже могу поболтать с ним о магических законах и заклинаниях. Всё его отличие от меня - он создан искусственно и его жизнь связанна со мной. Если я погибну, он тоже развеется, так как кристалл потеряет подпитку и энергия банально закончится.
        - Значит, вопрос с моим состоянием получается - решен, - кивнул Рэтмир, - тогда для чего еще нужно время?
        - Кристалл с заклинанием стабилизации у меня есть, но его надо настроить на вас. Каким бы превосходным магом вы ни были вам в любом случае нужно время, чтобы освоиться в его управлении. Второе, для спокойного путешествия необходимо выправить Элрику бумагу. С ней он сможет спокойно путешествовать между королевствами. Время сейчас не спокойное, полно странных, противоречивых слухов. Королевская печать откроет нам дороги, и даже даст возможность договориться с хранителями Оракулов.
        - Королевская печать, - зло сплюнул Элрик. - Я отказываюсь ездить по стране с печатью этого самозванца.
        - Королевская печать не зависит от головы, на которую надета корона, - осадил его старый маг. - Но она открывает границы. Заставляет людей прислушаться к твоим словам. И самое главное позволяет игнорировать неудобные вопросы. Завтра с утра нам придется явиться к Кристану на собрание и раздобыть тебе печать. И пока я буду говорить, ты, как прилежный ученик, будешь стоять рядом и кивать.
        Нордик говорил спокойно, но сила в голосе росла. Элрик недовольно поежился и покосился на Рэта. Тот хмурился, задумавшись о своем. Парень ожидал, что друг пошлет старика, и они отправятся в путешествие как прежде налегке, решая проблемы по мере их поступления. Но когда Рэтмир поднял на него свой взгляд, азарта и жажды приключений там не было, только холодный расчет. В плотно сжатых губах пряталось нечто такое, от чего парень поежился, слишком взрослым выглядел его друг, слишком сдержанным.
        - Воспользоваться властью нового короля, чтобы проложить мне дорогу…, - хмуро проговорил Рэтмир, и Нордик поспешил уточнить.
        - Кристан не король! На его голове венец, но за то время, как он уселся на престол, он не сделал ничего для своей страны и подданных. Я иду не к королю. Я иду к вздорному мальчишке, что с помощью Оракулов взял для игры королевскую печать. Сейчас не имея возможности свергнуть его, воспользуемся его глупой гордостью и выправим себе бумагу. Иногда я думаю, что, чем больше он будет сидеть на троне, тем больше союзников вы получите при возвращении.
        - Поясни.
        - Кристан дни напролет развлекается с придворными дамами, опустошает винные погреба не только в замке, но и у всех ближайших аристократов. Его отец правит вместо него, используя имя сына, действует довольно жестоко и грубо. И чем дольше эти двое у власти, тем больше недовольных. Жители уже прячут красивых дочерей, а новые налоги порождают недовольство остальных.
        - Налоги? Для чего Ле Вильмонам деньги? Они ведь и так добились всевластия.
        - Замок подслушал, как Ле Вильмон отчитывал сына за его расточительство. Оракулы во всех королевствах вещают, что больше их магии нет в новорожденных. Ле Вильмоны на деньги снабжают ищеек, что выискивают возможность выкрасть Оракулов из других королевств. Как я понял, отец Кристана собирается собрать всех Оракулов в нашем замке.
        - Больше их магии, больше сил и возможность расширить границы… - нахмурился Рэтмир.
        - Они совсем помешались на своей жажде власти, - недовольно буркнул Элрик и довольно громко зевнул.
        - Ложись спать, ученик, - усмехнулся Нордик, кивая на единственную кровать, - завтра будет много дел.
        - А вы?
        - У меня еще дела.
        - Какие?
        - Надо кое-кого проверить в башне Правосудия и принцу настроить кристалл стабилизации. Так что спи.
        - Ложись, - кивнул Рэт, останавливая возражения друга и желая поговорить с Нордиком наедине. - Силы нам еще понадобятся. Наставник, как долго настраивается кристалл?
        - Пару часов.
        - Он будет влиять на меня только в нашем мире?
        - Думаю, да, мой принц. Как я понял, вы оказались в мире без магии, потому её воздействие навряд ли коснется вашего тела.
        - Хорошо, тогда давайте приступим.
        Элрик, разморенный обильной едой и новостями о своем друге, возражать против отдыха не стал, завалился на кровать и уже через минуту провалился в глубокий сон.
        Нордик, указав на его кресло, попросил Рэта пересесть и принес небольшой кристалл в виде ромба. Старый маг погрузился в работу, но принцу не давал покоя один вопрос:
        - С кем вы хотели встретиться в башне Правосудия?
        - Он попался в сети замковых ловушек вчера утром. На вид был простым оборванцем, что набрался смелости и наглости проникнуть в королевский замок. Но вечером сторож башни сказал, что на воришке была обнаружена метка хранителя Оракула. А, проследив по меткам его путь, я понял, что он направлялся в башню Оракулов.
        - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но хранителями Оракулов называют магов, что приглядывают за кристаллами, в которых заточены Оракулы. Они активируют магию связи Оракула с вопрошаемым и принимают часть платы.
        - Все верно.
        - Один хранитель всегда привязан к одному кристаллу. Магия, что позволяет ему управлять Оракулом, вплетена в его печать, что наносится на тело.
        - Да, мой принц, вы не ошиблись ни в чем.
        - Хранитель хоть и не привязан к своему Оракулу, но все же долг службы не позволяет ему покидать кристалл надолго, если только…
        - Если только его Оракул не сошел с ума, и в его работе больше нет необходимости до появления замены.
        - Тогда, что он делает здесь? Его оракул в замке?
        - Это я и хочу выяснить, тем более он из Тансвильского королевства. Возможно, как хранитель Оракула, он знает больше чем остальные беженцы.
        - Почему вы сразу к нему не пошли?
        - Я пошел, но мне отказали. Завтра днем прибудет герцог Ле Вильмон и допросит его лично. Сегодня я хочу опередить его. Сторож башни проведет меня сразу в камеру, и я поговорю с пленником тайно.
        - Могу я пойти с вами?
        - Разумеется, мой принц. Заодно и кристалл проверим, как работает. В башню пойдем после полуночи. Раньше стража еще не уснет и может помешать. Да и сторожу спокойней в это время будет провести нас до камеры.
        Кристалл прикрепили на тонкую нить, и надели на шею принца. На удивление Рэтмира нить не прошла сквозь тело, а плотно прилегла к его одежде. Кристалл, зависнув на уровне солнечного сплетения, искрил полированными гранями и, сплетаясь с магией тела, давал ему стабильность и управляемость. Около часа ушло у мужчин с освоением управления кристаллом, и Рэтмир смог делать свою фигуру более плотной или совсем пропадать из поля видимости.
        Принцу захотелось разбудить Элрика и попросить его проверить своим магическим зрением, виден ли он, но, заметив безмятежное лицо друга, остановился, решив, что отдых для того будет более необходим, чем усмирение его любопытства.
        - Идем в башню Правосудия? - обернулся он к наставнику».
        - Ратмир Олегович! Ратмир Олегович! - испуганный крик Зинаиды Сергеевны разлетелся по всей огромной квартире. Оторвавшись от клавиатуры, Ника оглянулась на дверь. Домработница у Ратмира была очень тихой и спокойной дамой, и такие эмоции напугали девушку. Услышав жалобные причитания, она не выдержала и, вскочив с кресла, поспешила к кабинету.
        Дверь была открыта, и голос Зинаиды Сергеевны с каждым шагом звучал все отчетливей:
        - Думала, плохо вам стало. Сидите, не мигаете, в одну точку уставились, - всхлипывала женщина. - Зову вас, зову. А вы того, не реагируете…
        - Простите, Зинаида Сергеевна, впервые так задумался.
        - Ох, простите меня глупую, я ведь просто зашла предупредить, что ужин будет через полчаса.
        - Отлично, я уже проголодался.
        Ника остановилась и наблюдала, как из кабинета торопливо вышла растерянная домработница и, скованно ей кивнув, поспешила на кухню. Заглянув в кабинет и заметив, как Ратмир довольно потягивается, хрустя суставами, хотела было уже уйти, но мужчина заметил ее.
        - Ника? Мы побеспокоили тебя?
        - Нет, все нормально. Я просто стала переживать, не случилось ли чего.
        - Все хорошо. Я задумался не к месту, а Зинаида Сергеевна не смогла дозваться меня с первого раза вот и испугалась. Ты сейчас занята?
        - Э-э, нет.
        - Можешь с ней немного побыть? Успокоить? А то на ней лица не было.
        - Хорошо. Помогу ей накрыть на стол.
        - Спасибо.
        Ратмир, откинувшись на спинку кресла, проводил взглядом девушку, скрывшуюся в коридоре. Улыбка медленно сползла с его лица и, пододвинув к себе ноутбук, он включил запись и, нахмурившись, погрузился в изучение съёмки своего тела во время путешествия разума в мир магии.
        Глава 15
        Ратмир, скрыв окно, что показывало рабочий экран Ники, активировал запись камеры на своем девайсе. На экране появилось его фигура, как он садится за стол, спокойно смотрит на экран. Было видно, как взгляд скользит по строчкам, появляющимся на экране. Момент, когда разум покинул тело, был настолько четким, что мужчина поежился. Вроде ничего необычного, со стороны казалось, что он просто сидит и внимательно смотрит на экран. Но именно потому, что камера снимала его лицо и глаза, то смогла уловить тот момент, когда взор замер, стал пустым, не мигающим.
        Щёлкнув на перемотку, мужчина дождался появления Зинаиды Сергеевны. Ее фигура отобразилась в стеклах шкафов, что стояли за спиной. И включил запись в нормальном режиме. Домработница окликнула его раз, второй, третий. В динамиках её взволнованный голос с каждым разом становился громче и истеричней. На экране лицо Ратмира ни разу не дрогнуло за все время, что женщина звала его, он даже не моргнул. Сверив запись и то, как Ника писала, Ратмир пришел к неутешительным выводам: пока девушка не остановилась, он в себя, так и не пришел. Только крик Зинаиды оторвал Нику от процесса, и Ратмир вернулся в свое тело.
        - Н-да, - тихо пробормотал он. - Дома я не уязвим, а здесь полностью недееспособен.
        Встав с кресла, он подвигался, разминая мышцы. Тело странно ныло и требовало движения, потянувшись до хруста костей, мужчина довольно выдохнул. Хотелось пройти в спортзал, встать на беговую дорожку, но скоро ужин, а ему надо поговорить с Никой. Узнать, что за новых героев она вводит в книгу и чем ему это аукнется.
        Посмотрев на экран с текстом, Ратмир покачал головой. Будь его воля, в его истории было бы больше действия. Зная о своей физической неуязвимости, он бы обязательно направился к Кристану. Ну и что, что он марионетка, что пляшет под дудку отца. Подпалить филейную часть этого парня было бы все равно большим удовольствием, а корона может и одна поскучать до его возвращения.
        Вот только возражать задумке Ники Ратмир не хотел. Теперь уж точно. Она не просто открывает двери в его в родной мир, в истории она возвращает ему родителей. А для него это многое значит. Он будет паинькой, самым терпеливым и внимательным заказчиком, не будет торопить, но…
        Но вот с этим замиранием его тела, когда она пишет, надо что-то делать. Ника должна быть рядом. Следить, что она пишет, становится не так важно, он, в любом случае, перемещается домой, прямо в историю. Теперь надо следить, чтобы он был в тихом и спокойном месте, когда она творит. Сама Ника не замирает, когда набирает текст. Она услышала крик Зинаиды и остановилась. Получается, что, если она будет рядом, то послужит предохранителем. Будет, сама того не подозревая, вытаскивать его обратно на Землю, если рядом будут люди.
        Значит, с квартирой для нее надо повременить. Ратмир неожиданно улыбнулся и, развернувшись к окну, посмотрел на вечерний город. Путешествие. Ника хотела понять, каково это ездить по миру, ночевать вне дома. Он может ей это устроить. Но как так сделать, чтобы она согласилась. Чтобы опять не включила программу правильной девочки, что не должна создавать проблем.
        - Ужин готов, - Ника заглянула в открытую дверь.
        - Иду.
        Ратмир вернулся к столу, закрыл ноутбук, отключил камеры. Все, что его интересовало, он выяснил. Ника действительно немыслимым для него способом переносила его в родной мир. Он также понял, что, несмотря на перерывы, он возвращается домой ровно в тот момент, как и покидает его. Так что он ничего не пропустит. Осталось «привязать» к себе Нику и отправиться в путешествие, где девушка сама побоится отходить от него и на шаг. Вечерами он будет делать вид, что спит, а Ника, полная впечатлений, продолжит писать историю, и однажды он покинет этот мир окончательно.
        Спускаясь по лестнице, Ратмир замер, услышав странный, неэмоциональный голос Ники.
        - Нет, всё хорошо. Проблем не будет... Да, я поняла... Да, я помню… Хорошо… Хорошо... До свидания, Ольга Игоревна.
        Отключив телефон, Ника опустила руки и прислонилась к стене. Сделала несколько глубоких вздохов, недовольно фыркнула и, гордо вздернув головой, встретилась взглядом с Ратмиром. Тут же смутилась, и мужчина не удержался, от усмешки:
        - Спорим на рубль, что тебе звонила мачеха?
        - Так очевидно?
        - Я успел подслушать, как ты с ней попрощалась. До сих пор мурашки по коже ползают от вашего «теплого» общения. Что она хотела?
        - Не важно, - все попытки быть оптимисткой рассеялись, и девушка покосилась на лестницу. - Можно я к себе пойду? Что-то нет аппетита.
        - Нельзя, - Ратмир спустился с лестницы и, подхватив Нику под локоть, увлек в столовую. - Не позволяй таким людям портить тебе настроение. Выговорись, тебе станет легче.
        - Да все нормально…
        - Не нормально. Садись, ешь и рассказывай, а то у моих подчиненных будут проблемы.
        - У подчиненных? Почему?
        - У меня взыграет любопытство, чем этот тролль расстроил мою гостью. Придется поднимать персонал, заставлять их прослушивать телефоны, ехать к твоей мачехе, устраивать ей допрос…
        - Неужели вы все это сделаете?
        - Сомневаешься? - насильно усадив Нику за стол, Ратмир уселся напротив и, прямо посмотрев ей в глаза, заявил. - Ты сейчас под моей защитой, и я никому не позволю создавать тебе проблемы или портить тебе настроение. Так что рассказывай, а я решу, будет ли твоя мачеха сегодня спать спокойно или ей тоже кто-нибудь попортит настроение.
        - Не надо, - Ника поморщилась и отвернулась. - Не трогайте вы ее.
        - Если расскажешь, не буду.
        Ника не хотела говорить, но внимательный взгляд Ратмира не отпускал ее. Он ведь и правда может устроить её мачехе веселую ночь.
        - Они вернулись с отдыха, и папа принес мне магнитик из поездки. - Ника странно хмыкнула. - Никогда не привозил, а в этот раз привез. Соответственно меня не застал, а увидев запечатанную дверь, спросил у соседей, что произошло. Ну и те в красках рассказали: как была поножовщина, как меня и соседей выставили из квартиры…
        Ника вдруг резко вздохнула и напряглась, Ратмир чувствовал, как ей хочется расплакаться, но девушка сдержалась.
        - Ольга Игоревна позвонила напомнить, что они свои обязательства передо мной выполнили и решать мои проблемы за меня не будут. Они продали мамину квартиру и купили квартиру поменьше. Мне там нет места, потому вопрос с жильем я должна решить сама…
        - И почему ты расстроилась?
        Ника отерла слезинку, обернулась и заявила:
        - Я не расстроилась, - но, заметив скептический взгляд Ратмира, постаралась объяснить. - Я думала, папа позвонит, побеспокоится... А он… Ей все рассказал, а я как пустое место... Даже не спросил, как я? Я бы не жаловалась, но мне было бы приятно, что он думает обо мне…
        Совсем расстроившись от такого признания, Ника отвернулась и хотела было уже сбежать, но Ратмир опередил ее. Поднявшись со своего места, подошел к ней и, опустившись на колено, заглянул в глаза.
        - Пойми и запомни одно. Ты в этом не виновата. Есть люди вроде твоего отца и твоей мачехи, которые не умеют любить и быть заботливыми. Тебя любила мама и бабушка, именно поэтому ты знаешь как это быть заботливой и любящей. Но их, видимо, никто не любил. Такое отношение не потому, что ты создаешь им проблемы, а потому что они не умеют быть заботливыми людьми. Вытри слезы. Просто больше не жди от них ни любви, ни заботы.
        - Я и не жду, - Ника вытерла нос, - просто… думала, … надеялась…
        - Хочешь, завтра утром в их квартире случится грандиозный потоп?
        - Что?
        - Или окажется, что в их квартире прописана маленькая семья иммигрантов в составе так, - мужчина сделал вид что, задумался, - тридцати человек?
        - Что? - Ника таращилась на Ратмира и не могла понять, шутит он или говорит правду. Самое забавное и одновременно тревожное было то, что он действительно был способен это сделать. Тепло расплылось по всему телу, и все переживания стали блекнуть. Этот, по сути, незнакомый человек, заботился о ней так, как она мечтала. И от понимания этого отошли на второй план безразличие отца и колкие выражения мачехи. Она сейчас не одна. Настроение, дрогнув, стало подниматься. Ратмир это заметил и, довольно кивнув, сам вытер слезинку на щеке.
        - Я серьезно, можешь выбрать сама, чем сегодня займется Ольга Игоревна.
        - Не надо. Это слишком по-детски.
        - Зато невероятным образом повышает настроение, но настаивать не буду. Давай спокойно поужинаем, а после у меня есть к тебе предложение.
        - Какое? - Ника с интересом проводила мужчину взглядом.
        - Деловое, - усмехнулся Ратмир.
        - Эй, я еще первое деловое соглашение не выполнила.
        - Одно другому мешать не будет.
        - И что вы хотите предложить?
        - За едой дела не обсуждаются. Можно несварение получить.
        - Вы очень медленно едите.
        - Я нормально ем. Я не гусь и не змея, все целиком заглатывать. Тем более едой надо наслаждаться. Тогда она приносит больше пользы и насыщения.
        - Вы говорите, как заправский гурман.
        - Что тебе мешает стать такой же? Даже в простой еде можно найти ту особенную нотку вкуса, что доставит тебе удовольствие.
        Наколов вилкой дольку помидора, Ника задумчиво ее пожевала и, заметив смеющийся взгляд Ратмира, догадалась.
        - Вы прикалываетесь надо мной?!
        - И буду постоянно это делать, как ты мне будешь «выкать».
        - Оно само.
        - Значит, веселье мне обеспечено.
        Покачав головой, Ника вернулась к еде, понимая, что Ратмир отвлек ее от плохих мыслей, и аппетит вернулся. Зинаида Сергеевна, заметив, как хорошо ест хозяин, успокоилась и даже забыла про свой испуг. Заварив ароматный чай, она убрала грязную посуду в посудомойку и, как только Ратмир перешел с Никой в гостиную, отправилась к себе.
        - Рассказывай. Что за новое предложение? - Ника привычно уселась на диванчик и разлила горячий чай по кружкам. При этом старательно следя, чтобы вновь не выкать Ратмиру.
        - Хочу предложить тебе работать на меня.
        - Что?
        - Не икнула - уже хорошо, - хмыкнул Ратмир, видя растерянное лицо девушки. - Хотя, чай пока не пей, а то чувствую, поперхнёшься.
        - Опять ваши шуточки?
        - Про чай? Да. Про работу - нет.
        Вспомнив длинноногую модель из офиса, Ника нахмурилась, а Ратмир, предотвращая её возражения, пояснил:
        - Скажем так, мне нужен помощник. Я хочу сэкономить свое время в поездке.
        - Что за поездка?
        - Деловая и не совсем. Я поеду с проверкой по своим филиалам, одновременно заезжая к своим друзьям. Я вспомнил, как ты сомневалась, что сможешь описать путешествие наших героев. Вот и попробуешь сама, каково это странствовать по миру.
        - А в чем будет заключаться моя работа?
        - Нудная бумажная волокита, отсканировать документы, отправить документы. Принять документы, распечатать, сложить и скрепить. В принципе, она схожа с той, что ты делала на прежней работе, только будешь это делать не на столе, а в дороге.
        - Думаешь, я справлюсь?
        - Я буду рядом, помогу, если будут трудности.
        - А как же книга?
        - Я ведь не тороплю с ней. Если будет приходить вдохновение в дороге, значит, будешь писать. Если нет, будем гулять по городам и интересным местам.
        - Местам?
        - Да, я планирую заехать в пару красивейших мест, что мне встречались и даже познакомлю с одним отшельником. Для тебя это будет незабываемый опыт.
        - Мне и хочется согласиться, и страшно.
        - Не бойся, а просто соглашайся. До осени нет смысла сидеть в городе. Насчет твоей комнаты распоряжения даны, так что, когда вернемся, уже будут конкретные новости. Я не сомневаюсь в твоих способностях. Голова у тебя в нужном месте растет, побольше бы тебе уверенности в своих силах, и все будет замечательно.
        - Я подумаю.
        - Хорошо. У тебя три дня, вылет через неделю.
        - Я же еще не согласилась!
        - Самое главное - ты категорически не отказалась, так что остаются только формальности: дать тебе время "подумать" и порадоваться, что ты приняла верное решение.
        - Ты такой самоуверенный.
        - Не спорю. Но разве тебе не льстит что из множества кандидатур я выбрал тебя? В тебе есть всё, что я очень ценю и хочу, чтобы ты взялась за эту работу. Ты трудолюбива, усидчива, любишь порядок. В своем выборе я не сомневаюсь, а перечислять твои плюсы от поездки можно долго. Но! Думай. Потом скажешь ответ.
        Ратмир, как и обещал, больше не заговаривал о работе, давая Нике время всё обдумать. Понимая, что, в любом случае, сможет ее убедить принять верное решение. И пока они оба находились в добродушном настроении, решил расспросить ее о своем мире в надежде, что девушка приоткроет ему свою будущую задумку.
        - Расскажи мне о мире мага.
        - Почему вам это так интересно?
        - Ты хорошо рассказываешь, с каждым разом я представляю его все лучше и лучше. Мне порой интересно, как ты придумываешь его?
        - Сама не знаю, но когда начинаю думать о Сетапии, то словно вижу перед собой карту. На севере расположился материк стихийников, там постоянное разнообразие. Леса поднимаются прямо из скал, вода бьет гейзером среди выжженной пустыни. Ветер то раздувает пламя, то гасит его, принося водяную пыль.
        На южном материке, где обитают драконы, много гор и степей, зеленый покров ложится в долинах, и тянется на тысячи километров. Снежные вершины теряются в облаках, и огромные драконы разрезают ветер, чтобы спикировать вниз на пасущихся животных.
        - Смотрю, тебе нравятся драконы.
        - А тебе нет? Огромные, крылатые, они могли бы стать невероятными компаньонами для людей, но те слишком страшатся их силы и потому не готовы делить с ними мир без магии подчинения.
        - А Вечный лес? Ты его тоже видишь?
        - Да. Он прекрасен. Огромный материк, зелень повсюду. Артерии рек пронизывают его, озера, похожие на моря полны рыб. Разнообразие растений и жителей этого материка поражают.
        - А королевства? Ты тоже видишь их?
        - Да, в зеленом океане они видны словно проплешины. Восемь неровных кругов…
        - Восемь? Ты же писала, что на Сетапии всего семь королевств.
        - Там, где сейчас живут люди семь, но раньше довольно давно было восемь. Его границы Оракулам удалось уничтожить, и Вечный Лес занял эту территорию вновь и все же… Столько времени прошло, а его следы все еще видны.
        - Расскажи мне о королевствах. Почему они не соприкасаются границами? Мне казалось, людям свойственно держаться вместе.
        - Каждое из королевств основал маг, способный создать кристаллы защиты и тем самым обеспечить поданным безопасность. Его сил так же хватило на постройку королевского замка, в котором сокрыта тайна границ. Но так как сами маги развивались в разных направлениях, потому и территории для королевств выбирали разные.
        Один любил море и владел стихией воды, потому отказался уходить от воды, он основал королевство Шиуран. Сейчас оно славится морепродуктами и жемчугом. Маг и его потомки смогли выставить защиту от морских чудовищ и отвоевать себе немного морского пространства. Так что морская рыба стала их фирменным деликатесом, который ценят во всех королевствах.
        Один ушёл к горам и занялся добычей руды и драгоценных камней, создав королевство Вотранг. Маг, обожающий животных, и выбрал место, где надо было меньше всего вырубать лес. Он создал Лесогорье. До сих пор они промышляют охотой и заготовками мяса. Так же королевство славится разведением редких пород зверей, что аристократы скупают для развлечения.
        Энистоль прославилось магией. Именно в этом королевстве две самых лучших в мире магических академии. Только в этом королевстве маги могут найти все для своей работы, начиная от заговоренных котелков до сложнейших магических заклинаний. Говорят, там продают даже частицы стихийников с соседнего континента и чешую драконов.
        - Говорят?
        - Не придирайся к словам, такой товар редкость даже в самом королевстве, но Нордик умеет обходить такие запреты и в его кабинете немало тайников с контрабандой.
        - Невероятно, старый интриган.… А чем же занимается Анрог?
        - Анрог и Домерон занимаются сельским хозяйством. В прошлом основатели этих королевств решили, что есть хотят все, и потому торговля в этих королевствах всегда процветала, выращивая на своих просторах все, что могли есть люди.
        - Итого шесть, Шиуран, Вотранг, Лесогорье, Энистоль, Анрог и Домерон, какое же осталось?
        - Тансвиль. Это скромное королевство. Поставляет строительные материалы, но мастера королевства умеют выращивать редкую древесину и делают стекло. За хорошую плату они могут добыть даже древесину из Вечного Леса, что очень ценится у ремесленников, занимающихся мебелью. - Ника нахмурилась, вспоминая, что принц и Нордик направились к хранителю из этого королевства, и желание вернуться к работе подбило ее закончить разговор. - Ратмир, уже поздно, я, пожалуй, пойду спать.
        - Прости, за разговорами время летит незаметно.
        Девушка скрылась на лестнице, мужчина недовольно сжал губы, он только подвел ее к своему вопросу о хранителе, а она так просто сбежала. Но тут же догадка заставила его расслабиться. Ника ушла очень поспешно, словно что-то вспомнила, так что большая вероятность, что она пошла не спать, а дописывать главу, потому Ратмир поднялся и направился к себе в комнаты, ожидая продолжения своего путешествия.
        Глава 16
        Сев за стол, Ника уже хотела дописать главу, но запущенное воображение заставило задуматься о Башне Правосудия. Фантазия услужливо рисовала большое высокое сооружение, чем-то напоминающее старинную водонапорную башню только гораздо больших размеров, и не просто монолитные стены, сложенные из камня и кирпича, а с большими окнами на этажах, где располагались кабинеты и служебные помещения.
        На самом верху башни находилась законодательная библиотека, куда был открыт доступ только служителям закона и высшей аристократии. Здесь проходили обучение, и сдавали экзамены будущие законники королевства. Тут же находился центр законодательной власти. Сюда приходили отчеты о происшествиях в королевстве, направленных против установленной власти, и сюда же стекался обиженный люд, что искал у королевского закона справедливости.
        При короле Олеране у входа в башню установили огромный гонг, и каждый ударивший в него мог потребовать правосудия короля. При смене власти гонг теперь молчал и не потому, что справедливость восторжествовала, а потому, что рядом с гонгом теперь стояла стража и разгоняла всех недовольных, а их порой было очень много.
        В подвалах башни содержали королевских преступников, велись допросы, и хранилось много тайн. Ведь за последние годы сюда привозили тех, кто восставал против новой власти, и сторож башни докладывал о каждом из них Нордику, тот, в свою очередь, помогал пленникам, чем мог.
        Башня правосудия не принадлежала замковому комплексу, и Ника, схватив лист бумаги и карандаш, принялась делать зарисовку столицы. Все города строились рядом с полноводными реками, чтобы, помимо суши, имелись также и водные пути. Королевский замок обязательно находился на возвышении. Многие заявляли, что ничего не должно быть выше короны, но строители и знающие люди понимали, что строительство такого замка начиналось со стройки подземных катакомб. Один ярус сменялся другим, и в результате возвышенность появлялась сама. Территория подземелий тянулась на несколько километров вокруг Замка, и потайные ходы вели ко всем башням столицы, а их в столице было немало.
        Гильдий в королевстве хватало, и каждая свою значимость повышала строительством башни. Так как королевская власть все любила держать под контролем, то и башни строились не в простых местах, а с возможностью людям короны проникать в новое помещение незаметно. Разумеется, это все держалось в тайне, и даже в замке не все знали о катакомбах. Да и тех, кто знал, с каждым годом становилось все меньше, так как Нордик стирал у таких память, или ограничивал знания парочкой верхних ярусов, не позволяя памяти спускаться ниже.
        Продолжая зарисовывать столицу, Ника обозначила реку, замок, город, что окружил его кольцом. Поставила точки башен и прочертила линии тайных ходов. Получилось, что-то вроде паутины, где Замок оказался в роли паука. Размышляя над картой королевства, Ника поняла, что в Анрогском королевстве находилось еще три крупных города вроде столицы.
        В одном проживал герцог Ле Вильмон, а в двух остальных - маркизы. Один занимался военным делом, второй контролировал торговлю с другими королевствами. От них паутина распространялась на девять небольших городков, где размещались дома графов и баронов, контролировавших местные деревушки и приграничные поселения.
        Ника смотрела на схематичную карту, что появилась перед ней. Телефон пискнул сообщением от Маринки, интересующейся как у Ники дела. Отписавшись, что все хорошо, девушка удивилась, что уже довольно поздно, но лечь спать, не дописав главу, Ника была не готова и потому, отложив рисунок, пододвинула к себе ноутбук. Перечитав последние строки, довольно кивнула, и пальцы быстро замелькали по клавишам, словно творя магический ритуал, что вновь втянул разум принца в его мир.
        «
        Столица находилась в центре территории королевства. Сотни лет назад именно отсюда выдвинулись башни с волшебными кристаллами, что метр за метром отвоевывали территорию для людей. Благодаря Оракулам продвижение границ ускорилось, но Вечный лес отказывался уступать свои территории, и жители королевства не сильно жаждали вступать с ним в прямое противостояние.
        Королевский замок был построен не в случайном месте, в глубинах его подземелий был источник магии, что питал волшебные кристаллы границы. И пока источник был цел, граница держалась, отделяя Вечный лес от мира людей. Оракулы, зная эту слабость, пытались обманом отправить к нему людей, обещая им, что как только те разрушат источник, то получат все, о чем мечтают и даже больше. Однажды границы одного королевства пали, и Вечный лес вновь заселил своими созданиями каменные улицы и дома.
        После этого маги были на страже. Охраняя покой королевского замка, Нордик, тем самым, охранял покой королевства, и всех пойманных нарушителей отправлял в башню Правосудия, где людей допрашивали и выясняли, с какими целями они пришли. На памяти старого мага было больше сотни посланцев от Оракулов, но впервые в королевский замок проник хранитель одного из них, вернее кристалла, что удерживал Оракула.
        - Мой принц, вы уже освоились? - старик покосился на Рэтмира, что, играясь с кристаллом, то проявлялся рядом, то исчезал.
        - Тут ничего сложного. Накачиваешь магию в кристалл, становишься более плотным. Рассеиваешь - пропадаешь. Но как бы сильно я ни накачивал магию, я по-прежнему не оставляю следов и не могу передвигать предметы, даже камешки не шевелятся под моими ногами.
        - Магия, что заключена в кристалле, вариация морока. Освоитесь с ним получше, сможете источать человеческое тепло и даже уплотнять магическую силу так, что человек сможет похлопать вас по плечу. Но это, в любом случае, будет отнимать много сил, так что осторожней с этим.
        - Понял. Наставник, как считаете, хранитель знает, что происходит в Тансвильском королевстве?
        - Его скрытность и таинственность наводит на размышления. Так что хоть что-то, но он должен знать. Иначе он бы не стал укрывать свое положение хранителя. В любом случае на один вопрос он точно должен знать ответ.
        - Это какой же?
        - Что он искал в нашем замке?
        - Думаете, Ле Вильмон тоже хочет узнать именно об этом?
        - Нынешний герцог не дурак. Это Кристан - взбалмошный мальчишка, что ничем не хочет интересоваться. Его отец, только получивший власть от его деда, никому не позволит её у него отнять.
        - Это правда, что старый Ле Вильмон лишился разума и чувств?
        - Да, я видел его. Герцог привозил его ко мне. Спрашивал, можно ли его вернуть…
        - И как?
        - То, что я увидел, было не исправить. Только если сотворивший с ним такое Оракул сам не решит всё вернуть, но на это надежды мало. Это было по лицу нового герцога понятно.
        - Почему он сам не стал королем?
        - Трудно сказать. После пропажи вашего отца, у нас нет короля - только марионетки. Вначале ваша бабушка, теперь Кристан. Зато у герцога вся власть и потенциал королевства.
        - Н-да, миры разные, а жажда власти у людей такая же.
        - Тот мир… где вы оказались, каков он?
        - Магии в нем нет, но технология развита до ее уровня. Люди летают на огромных машинах, хранят тысячи знаний на небольших картах, города огромны и похожи на муравейники, они залиты светом даже ночью. Люди могут разговаривать друг с другом, находясь в разных частях земли. Они даже полетели к звездам…
        - Это очень развитый мир.
        - Да. Но даже в таком развитом мире много людей, что потакают своим инстинктам и желаниям. Есть болезни, что не могут вылечить… Люди губят природу, не задумываясь, чем им это обернется…
        - Люди - везде люди.
        - Согласен, но мне там не нравится. Очень шумно, многолюдно. Возможно, я не могу привыкнуть к нему, потому что там нет магии, которая текла внутри моего тела. Что она значит для меня, я осознал, только потеряв ее.
        - И что же она значит?
        - Трудно найти слова, чтобы объяснить это. Но тебя словно лишили половины твоих сил и ощущений. Я перестал чувствовать окружающий меня мир и словно оглох, ослеп, стал инвалидом.
        - А сейчас?
        - Сейчас? - Рэтмир усмехнулся. - Сейчас, находясь здесь, мне не хватает физической оболочки, хочется не сдерживаться, а отправиться за своей короной. Надрать задницу Ле Вильмонам и узнать, куда пропал кристалл с моими родителями. Да и что случилось в Тансвильском королевстве, тоже не помешает выяснить. Хочу понимать, что меня ждет по возвращению.
        - Согласен, мой принц. Мы уже пришли, прошу, скройтесь. Пока не следует сообщать о вашем возвращении. Ле Вильмоны могут пойти на крайние меры, пытаясь сохранить корону.
        Рэтмир кивнул, и его фигура растворилась в воздухе.
        - Интересно, когда я рассеян, вы можете меня слышать наставник?
        - Могу, мой принц. Кристалл не отнимает речь, так что будьте осторожны, говоря при свидетелях.
        Магистр и принц дошли до тайной двери, где их уже ждал сторож башни. Седой, косматый старик поклонился магистру и, сообщив, что пленника спрятали в самой дальней камере, повел ночных гостей в глубины башни. Открыв дверь, сторож ушёл следить, чтобы магистра никто не потревожил, а тот вместе с невидимым принцем зашёл в камеру.
        Вспыхнули магические огни, и посреди каменной кельи без окон они увидели крепкий стул, на котором сидел мужчина. Его ноги и руки были прикреплены широкими ремнями. Перевязь на поясе так же крепилась к стулу, практически полностью обездвиживая пленника и не давая возможности сползти на пол. Из одежды оставили только нижнее белье, и на бледной, обнаженной груди среди синяков и ссадин отчетливо виделась метка хранителя.
        Заметив сильные побои, Рэтмир нахмурился, понимая, что уже отвык от такой жестокости, но мешать наставнику не стал и, замерев у двери, стал наблюдать за происходящим. Магистр прибавил света и, приблизившись, коснулся магическим заклинанием головы пленника. Тот тут же вздрогнул, застонал и медленно поднял голову. Хмуро оглядел Нордика и скользнул взглядом к двери. Неожиданно его дыхание сбилось, глаза, опухшие от побоев, наполнились потрясением.
        Принц напрягся, так как взгляд хранителя сверлил именно его. Проверив кристалл, он убедился, что полностью рассеял свою форму. Заметить его простым зрением было невозможно. К тому же, защита на кристалле не давала магам определить, что перед ними, и потому пристальный взгляд пленника заставил Рэтмира нахмуриться. Осторожно отойдя в сторону, наследник рассчитывал избавиться от внимания скованного мужчины, но тот, не отрывая от него взгляда, тихо прошептал:
        - Сила - лишённая тела… так вот, что это значит. Проклятье… мы все умрем…
        Нордик с интересом наблюдал за происходящим. Удивляться в его возрасте уже было бессмысленно. Оракулы могли устроить всё что угодно, а перед ним сидел хранитель, который общался с ними ежедневно.
        - Что тебе понадобилось в нашем королевстве?
        Магистр наклонился, разглядывая метку хранителя. Печать мягко переливалась, показывая, что кристалл Оракула активен, но не запечатан. Это казалось еще страннее, так как Хранители никогда не покидали свой артефакт.
        - Что я здесь делаю? - кажется, пленник был недоволен, тем, что Нордик отвлекал его от созерцания принца. - Маг королевства спрашивает меня об этом?! Спроси у своих хозяев, старый пес!
        Принц не проявлялся физически, но ему стало неприятно, что тот оскорбляет наставника, потому не сдержался:
        - Отвечай на вопрос, хранитель Оракула!
        - Покажись, - пленник вновь посмотрел на принца. - Дай увидеть того, кто принесет погибель нашему миру.
        - О чем ты? - магистр понимал, что хранитель не стал бы разбрасываться такими словами, и все же хотел понять причину такого заявления.
        - Принеси мне воды, старик. А ты подойди ближе и открой лицо, иначе я не скажу ни слова! - заявил пленник, и не успел Рэтмир умилиться его наглости, как прозвучал хлесткий звук пощёчины, и голова хранителя довольно сильно мотнулась.
        - Ты, верно, забыл, кто у нас тут пленник?! - холодно поинтересовался Нордик. - Или, может, тебе совсем память отшибло, и ты забыл, как работают маги?
        - Маги? Спроси лучше как работают мясники. Маги от них не отличаются. Пока твой спутник не покажет мне себя, я, в любом случае, не скажу ничего, и можешь не угрожать мне магией. Моя печать все еще работает и защищает меня от чужого воздействия.
        - Я бы так не сказал, - хмыкнул Нордик, - печать работает на угрозу, а если прямой угрозы нет, то и печать не сработает.
        - Делай что хочешь, мое условие ты знаешь, - хранитель закрыл глаза и попытался расслабиться, но у мага были свои планы, и, шагнув к пленнику, он положил ему руку на голову. Под пальцами потекла магия, словно магистр вылил ему на макушку светящийся мед. Тот медленно обтекал голову, проникал в нос, уши, глаза и рот. Пленник распахнул глаза, но было уже поздно, заклинание искренности уже охватило его разум.
        - Что тебе понадобилось в нашем королевстве?
        - Я пришел за своим Оракулом, - всхлипнул хранитель. - Верните мне его!
        »
        Ратмир громко вздохнул, вырываясь из плена перемещения. Ника явно остановилась и вернула его на Землю. Но, черт побери! Что значит: «Пришел за своим Оракулом?» Мужчине захотелось вскочить и бежать к писательнице выяснить продолжение. Но, взглянув на часы, что стояли на прикроватной тумбочке, обратил внимание, что уже перевалило за полночь, и Ника, скорей всего, прервалась с историей, чтобы банально лечь спать.
        У самого Ратмира сон пропал полностью. Разум, еще помня отголоски магии, наполнял тело энергией, и хотелось бежать, что-то делать, двигаться. Поднявшись, мужчина вышел на середину комнаты и, закрыв глаза, занялся, как казалось самым невозможным делом на Земле. Чувствуя живую энергию, он запускал её циркулировать по телу, успокаивая тем самым ум и выравнивая дыхание. Терпение. Ника сделает его самым терпеливым человеком в двух мирах…
        Сама девушка, не подозревая о «мучениях» Ратмира, довольно потянулась и поздравила себя с завершением второй главы. В следующей части главные герои узнают о проблемах в Тансвильском королевстве, получат бумагу с печатью от короля и отправятся в путешествие. Итого у нее уже будет целых три главы. Утром Ника рассчитывала дать прочитать главу Ратмиру и поинтересоваться его мнением.
        Девушка сомневалась, что мужские персонажи у нее хорошо получались. Все же мало она общалась с парнями, но, может, если она поедет в путешествие с Ратмиром, именно этот опыт у нее и появится? Ника понимала, что стала отчасти зависима от Горского, но пока у нее не хватало смелости отказаться о его помощи. Работа могла помочь не чувствовать себя иждивенкой, так что завтра утром она точно скажет ему: «Да», а пока пора спать и потушив свет девушка отдалась на волю Морфея.
        ГЛАВА 17
        Переживая и нервничая, Ника не могла удержаться от постукивания ногой и закусывания губы. Ожидая, когда Ратмир дочитает, она боялась смотреть на него, вдруг он уже морщится или недовольно закатывает глаза.
        Тот, в свою очередь, видя это напряжение, медлил. Уже зная, что написала девушка, делал вид, что увлеченно читает, хмурился, порой неопределенно хмыкал, от чего Ника подскакивала на месте и еле сдерживалась, чтобы не выхватить ноутбук из его рук и сбежать.
        Растягивать чтение Ратмир не собирался, но, заметив тревожность Ники, вспомнил, как сам сегодня ночью метался из стороны в сторону, желая узнать продолжение, и решил таким образом отыграться за свой недосып.
        - У меня есть пара вопросов, - Ратмир решил прекратить невроз молодой писательницы.
        - Совсем не понятно? - растерялась Ника. - Надо переписать?
        - Ничего переписывать не надо, но хотелось бы понять несколько вещей.
        - Хорошо, спрашивай, - Ника выпрямилась, руки на коленях, взгляд испуганный. Ратмир только покачал головой.
        - Почему ты не дала Рэтмиру поквитаться с Кристаном? У него ведь были все условия. Сила, неуязвимость.
        - Потому что, зайди принц в спальню к Кристану, и история закончилась на конце третьей главы, - насупилась Ника, но, спохватившись, пояснила, в тайне надеясь понять, одобрит ли ее решение Ратмир. - Я плохо описываю интригу, но Нордик не раз говорил, что, после короля Олерана, на троне сидят марионетки, и дергает их за ниточки нынешний герцог Адриан Ле Вильмон. Именно он истинный соперник принца.
        - Поясни, - Ратмир отложил ноутбук и внимательно посмотрел на девушку.
        - В первой главе я написала, что, после потери королевского Оракула, старый король приказал привезти в замок последнего из найденных Оракулов?
        - Да, помню. Ты еще пометила, что это зародило вражду.
        - Да, все верно, но я не написала, что этот Оракул много значил для Адриана Ле Вильмона. Ведь это был первый и единственный Оракул, которого поймал и заточил отец Кристана. Я понимаю, что не умею писать книги и не могу придумать, как донести информацию, что старшие Ле Вильмоны были довольно амбициозными людьми. Старый герцог не хотел уступать свое место сыну и частенько устраивал ему провокации в виде споров, выиграв которые, Адриан наконец-то мог получить титул отца. Оракул, что забрал король, был предметом одного из таких споров.
        - Не понимаю, причем здесь Оракул.
        - Старый герцог пообещал сыну, что, если он поймает Оракула и сможет удержать над ним контроль в течение года, то тот передаст ему титул и власть. Адриан потратил не один год, выслеживая Оракула и найдя, все провел идеально. Совершил обмен, запечатал нового мага, и ему оставалось всего один месяц до указанного срока, когда король приказал привезти кристалл в королевский замок и присвоить ему статус имущества короны. Старый герцог, который, кстати, и посоветовал королю забрать Оракула, долго смеялся над сыном, и получение герцогства вновь отложилось для Адриана. И, судя по времени, не на один год. Вот только старый герцог не знал одного, мага, который ранее занимал кристалл, Адриан не убил. Имея довольно обширные магические знания, он создал цепи, что до сих пор сдерживают освобожденного Оракула, и он говорит ему вариации будущего.
        - Значит, он скоро может узнать, что я вернулся?
        - Ты?
        - Оговорился. Рэтмир вернулся. Ты так часто сравниваешь меня с ним, что я и сам начал вживаться в эту роль. Так что с Герцогом? Он узнает, что принц вернулся?
        - Пока нет. Оракул отвечает на вопросы. Какие вопросы - такие ответы. Если он конкретно спросит, вернулся ли ты, Оракул ответит «да». Если на Кристана нападут, то первый вопрос герцога будет, кто это сделал. Но! Пока у герцога нет повода спрашивать. Ведь покой его сына никто не тревожит, и в королевстве все относительно спокойно.
        - Относительно?
        - Да. Пойманный хранитель сыграет свою роль.
        - Я думал, Нордик освободит его.
        - Не сейчас. Пропавший пленник привлечет к себе внимание, и он в любом случае должен попасть в родовой замок Ле Вильмонов.
        - И ты говоришь, что не умеешь создавать интриги? Зачем ему в замок?
        - Ну, он узнает, что случилось с его Оракулом и освободит пленного, запуская цикл перемен.
        - Какие перемены? - Ника довольно улыбнулась и, видя ее хитрый взгляд, Ратмир ответил за нее. - Узнаю в следующей главе?
        - Не совсем, в следующей все будет проще - принц и магистр поговорят с хранителем, но пока я не совсем четко понимаю, чем кончится их разговор, зато знаю, что Нордик выбьет бумагу с королевской печатью, и принц, наконец, отправится в путешествие. Что?
        Девушка встрепенулась, увидев прищур темных глаз.
        - Просто поражаюсь, как ты закручиваешь интригу и в то же время говоришь, что не умеешь писать.
        - Но это правда. Знаешь, говорят, хорошую книгу пишут десять лет. Можно было бы изложить жизнь семьи Ле Вильмонов и жизнь короля Олерана, описать, как выживал юный принц на просторах своей страны, и уже в итоге писать книгу о его возвращении. А у меня получается, как середина истории, где много неизвестных фактов.
        - Уверен, ты придумаешь, как вписать их в книгу, а насчет середины истории… Не думай об этом. Помнишь, ты сказала, что принц мог погибнуть, когда его выкинули из его родного мира. Получается, его возвращение - это в любом случае новая жизнь. Так что пускай возвращается так, а его историю ты дополнишь по мере новых глав.
        - Хорошо.
        - Жду следующую главу. Кстати, мы так и не подписали с тобой договор. Я готов платить тебе за каждую новую главу и в конце выплатить гонорар.
        - Не стоит, - Ника вновь смутилась, как заговорили о деньгах. - Я решила принять предложение о работе. Думаю, одного контракта мне хватит, а книгу… Я уже сама хочу её написать. Хочу узнать, чем кончится.
        - Что? Ты не знаешь, чем кончится?
        - Ну-у, я верю, что принц добьется успеха и вернется в родной мир и физически. Во всяком случае я за хеппи энд. Но я пока не знаю, что скажет ему Оракул, подскажет ли, как вернуться домой.
        - Что?! Но ты же сказала…
        - Я чувствую, что в этой истории будет Оракул, что поможет принцу, но найдут ли они его в другом королевстве или встретят при пересечении Великого леса, не могу сказать.
        - Получается, путешествие неизбежно…
        - Получается, что так, - Ника смутилась, видя задумчивость на лице Ратмира, и вновь попыталась оправдаться. - Я правда хотела бы написать эту историю побыстрей, но…
        - Ника, все в порядке, - Ратмир встрепенулся. - Мне нравится твоя история. Продолжай так, как сочтешь нужным. Один преданный читатель у тебя есть. Насчет работы я рад, что ты согласилась. Обещаю, скучно не будет. Вечером, после ужина, расскажу о моих планах поездки, и завтра утром подпишешь приказ о приеме на работу.
        - Хорошо.
        - Есть планы на сегодня?
        - Да, я хотела встретиться с подругой. Потом, прогуляюсь до книжного и вернусь домой, так что к ужину уже буду.
        - Отлично. Тогда до вечера.
        Ника довольно подскочила на месте и, схватив ноутбук, повернула к лестнице.
        - Кстати, - Ратмир улыбнулся. - Книга мне нравится. Жду следующую главу.
        - Постараюсь написать ее до нашего отъезда.
        - Очень рад.
        Положив ноутбук на стол, Ника оглядела себя в зеркале и довольная увиденным схватила телефон, сумку и направилась на выход. Погода была прекрасной. Светило солнце, легкий ветерок трепал волосы, и мир играл красками радости, от чего девушке хотелось делиться ею с каждым, кто встречался на улице. В таком настроении она вошла в уже знакомое кафе и помахала Марине рукой. Та просияла в ответ не менее радостной улыбкой и, подбежав, обняла подругу.
        - Я так соскучилась, - тут же затараторила она, - мне столько тебе надо рассказать! Идем! - ухватив Нику за руку, потащила ее к любимому столику.
        - А не заругают? - девушка покосилась на барную стойку, где любил зависать управляющий.
        - Игорь ушёл по делам, - Маринка довольно махнула рукой, - а кофе нам Ральф сейчас сделает и, если что, предупредит, как Игорь вернется.
        Молодой парень уже через пару минут появился у столика, принеся две чашечки ароматного напитка и тарелочку, где замерли четыре небольших пироженки.
        - Спасибо, Ральф, - Ника смущенно улыбнулась, пряча взгляд от пристального внимания бармена.
        - Да, Ральф, спасибо. Не забудь предупредить.
        - Не забуду, не переживай.
        - Кошка с дому, мыши в пляс, - тихо фыркнула Ника. - Первый раз вижу, чтобы Ральф из-за стойки вышел.
        - Он уже месяц меня просит познакомить вас, - заметила Маринка, наблюдая за подругой. - Хочешь?
        - Не-е, - Ника активно замотала головой, - не до этого сейчас.
        - Почему? Он парень хороший, болтун, правда, но не бабник. Что редкость.
        - Я скоро уезжаю, - отмахнулась Ника, - может после.
        - Уезжаешь! - встрепенулась Маринка. - Куда?!
        - Тише ты. Я на работу устраиваюсь, помощником руководителя. Он в командировку поедет, а я с ним.
        - Ника, ты же не такая, - девушка растерянно взирала на подругу и тут же нахмурилась, решив, что Нику опять обманывают. - Ты хоть знаешь, что там делать будешь?
        - Знаю, и то, о чем ты подумала, там не будет. Ратмир Олегович не такой.
        - Да откуда ты знаешь?!
        - Марин, поверь. Я доверяю этому человеку.
        - Доверяешь? Назвать тебе тех, кому ты раньше доверяла?
        - Не надо, - Ника поморщилась, понимая, что Марине есть, что сказать, но и менять свое мнение о Ратмире не собиралась. - Мне за него поручились, и я сама верю, что он не такой.
        - Поручились? - Маринка немного расслабилась. - Надеюсь не те, кому не стоит верить?
        - Ты чего такой подозрительной стала. Вся светилась от радости, а сейчас одни враги кругом.
        - Тут вчера приходил один подозрительный тип. Про тебя расспрашивал. Сказала, что давно тебя не видела и не знаю, где ты и что с тобой. Но он мне не понравился, от слова совсем. Вот и подумала, что парня тебе завести надо, чтобы от таких отбиваться.
        - Помнится, две недели назад, ты говорила, что все парни сволочи, и веры им никакой нет. - Хмыкнула Ника, решив, что про нее расспрашивал сотрудник Ратмира. - А тут, как Диму встретила, так решила сводничеством заняться. Ты, кстати, о чем поговорить хотела?
        Смена темы разговора сработала, и Маринка, вспомнив о любимом, запела влюбленной пичужкой. Ника довольно долго слушала, какой Дима замечательный, умный, начитанный, воспитанный и в то же время необычайно веселый. Ее восторги, как тот встречает её с работы и провожает домой, шли нескончаемым потоком, и только появление самого Дмитрия смогло остановить его. Высокий парень с интересом посмотрел на Нику и, сев рядом с Мариной, взял любимую за руку. Они вели себя сдержанно, но глаза Маринки сверкали от счастья, а Дима посматривал на нее с такой нежностью, что спустя пару минут Ника почувствовала себя третьей лишней.
        Посетовав, что у нее сегодня много дел, Ника постаралась поскорей попрощаться, но Марина, ухватив подругу за руку, серьезно сказала:
        - Ника, будь осторожна. Тот, кто приходил, не показался мне хорошим человеком. Может, и хорошо, что ты уезжаешь с тем, кому доверяешь, но все же. Прошу, побеспокойся о своей безопасности. Газовый баллончик, электрошокер - они стоят не дорого, но, пожалуйста, купи их себе.
        - Хорошо, хорошо. Куплю.
        - Если нужна будет помощь, обращайся, - серьезно добавил Дмитрий, от чего получил еще один счастливый взгляд от Марины.
        - Спасибо, но думаю, что этого не понадобится. Я скоро уезжаю. Была рада познакомиться, но мне, и правда, пора.
        - Ника, надеюсь, ты еще зайдешь до своего отъезда! - тут же встрепенулась Марина. - Ты должна принести мне свой маршрут. Мало ли. Вдруг пропадешь, я должна знать, куда мне рвануть с собаками.
        - Хорошо, хорошо. Принесу.
        - И звони.
        - Хорошо.
        - Как придешь домой, позвони.
        - Маринка, хватит тебе. Все будет хорошо. Я отпишусь смс, а то Дима ревновать начнет.
        - Не начну, - покачал головой парень. - Если это порадует Марину, звони ей хоть каждый день.
        - Так, всё, мне точно пора, а то, не дай бог, подцеплю от вас любовную лихорадку.
        Ника сбежала и, улыбаясь, направилась в свой любимый книжный магазин. Она была рада за подругу. Дима ей понравился. Он чем-то напомнил ей Ратмира, та же серьезность при обсуждении важных дел и кажется таким же сильным и надежным.
        «Интересно, а я когда-нибудь влюблюсь?» - Ника неосознанно стала блуждать взглядом по торговому центру, пропуская мимо парочек, она разглядывала парней, что встречались ей на пути. Этот слишком низкий, этот слишком неопрятный, этот громко ругается матом, этот увлекся телефоном и ничего не замечает вокруг. Все, чем он привлекал внимание, это как умудрялся не врезаться в людей. Были и другие парни, но они проходили мимо и торопились по своим делам.
        Тяжко вздохнув, девушка покачала головой. В книжках пишут, что у девушек екает сердце, когда они видят своих избранников, как им хочется смотреть и смотреть на своих любимых, но к удивлению девушка поняла, что каждого из встреченных парней сравнивает с Ратмиром. Рост, размах плеч, интеллект на лице. Неужели она такая меркантильная и ей нравятся такие, как Ратмир? Неужели нельзя полюбить с первого взгляда? Не обращая внимания на внешность?
        Заметив вывеску книжного, девушка встрепенулась и, выбросив из головы все мысли о парнях, направилась к полкам, чтобы выбрать себе книгу. Но не успела она войти в магазин, как заметила в отражении витрины фигуру, что заставила ее вздрогнуть и обернуться. Неприятный холодок мурашками прошелся по спине и застрял в сердце неясной тревогой. Следящего за ней она не увидела. Люди, как и прежде, сновали туда-сюда, обсуждали покупки и скидки, и Ника постаралась выдохнуть. Вспомнились слова Маринки о мужчине, что расспрашивал про нее, но зачем? Нике казалось, она и так все о себе рассказала, или это был не человек Ратмира?
        Зайдя в магазин и скрывшись между полками, повела взглядом по наименованиям книг и на время отвлеклась от тревожных мыслей. Детективы, триллеры, фантастика, фэнтези, любовные романы. Обложки и тематики замелькали перед глазами, забирая девушку в мир своих приключений.
        Мужчина, что вошел следом в магазин, сделал вид, что так же интересуется книгами, но, скрываясь за стеллажами, наблюдал за девушкой и одновременно оценивал, сколько в магазине покупателей, где они находятся и высоту стеллажей, за которыми его будет не видно. Заметив, как Ника прошла к дальним полкам, он скользнул следом и, оценив, что в торговом зале они практически одни, направился к девушке.
        Темная фигура появилась внезапно и, вздрогнув, Ника подняла взгляд на незнакомого мужчину. От него неприятно пахло потом и чем-то еще кислым, от чего девушка невольно поморщилась и отступила. Но тот, пристально глядя на девушку, от чего неприятный холодок вновь прошел по позвоночнику, двинулся следом. Развернувшись, Ника решила ускориться и выйти поближе к кассе, надеясь, что это просто ее мнительность, видит в посетителе магазина опасность. Но уже через несколько секунд ее схватили за воротник трикотажной кофты и дернули назад.
        Несильное удушение погасило невольный вскрик, и в следующую секунду ее развернули и прижали к полкам, что стояли у стены, и никак не отреагировали на вдавливаемое в них тело. Страх сковал тело, а мужская рука плотно легла на гортань, обещая погасить любой звук, который Ника захочет издать.
        - Ну, здравствуй, Ника. Тебе привет от Анны Сергеевны. Помнишь еще такую?
        - Отпустите меня, - девушка вцепилась в мужскую руку, пытаясь отодрать чужие пальцы от своей шеи.
        - Ты поднимаешь много шума, мелкая, скажи своим шакалам прекратить рыться в этой истории, иначе…
        - Иначе что? - голос Ратмира заставил Нику вздрогнуть и повернуть голову, мужчина стоял между полками, полностью перекрывая проход. Незнакомец рывком дернул Нику к себе, поставив девушку перед собой.
        - Не подходи.
        Ратмир поднял руки вверх и не двинулся с места.
        - Девушку отпусти, - приказал он. - Иначе Анне Сергеевне придется тебе венок покупать… на могилку.
        Ника чувствовала позади мужское тело, которое, держа ее за шею, прижимало к себе, но, поняв, что рядом Ратмир, видя его перед собой, страх неожиданно ушёл. И она продолжила попытки отодрать чужие пальцы от шеи, что явно не нравилось незнакомцу и злило Ратмира. Его взгляд темнел, и Ника завороженно наблюдала, как он подбирается словно зверь для решающего прыжка.
        Незнакомец шагнул назад, потянув за собой девушку, но, тихо вскрикнув, потерял силу в руках, а в следующую секунду Ника оказалась в надежных объятьях Ратмира.
        - Отправь это тело Борису, - тихо проговорил Ратмир, и Ника обернулась, понимая, что они не одни. У тела незнакомца склонился еще один парень. - Пусть расспросит, что за приветы нам присылают.
        Парень кивнул и, ухватив мужика за шиворот куртки, утянул тело за стеллажи.
        - Человеку плохо, - раздался спокойный голос. - Видимо, от жары поплохело. Помогите его поднять и вывести на улицу, продышаться.
        - Да, давайте, давайте, - раздался еще один мужской голос, и через пару секунд шорох и голоса затихли.
        - Ну что, выбрала себе книгу, - тихо спросил Ратмир, наклонившись к Нике. Та, подняв взгляд на него, впервые поняла, что они находятся так близко друг к другу. Мужская ладонь обожгла спину, и девушка постаралась поскорей выскользнуть из объятий.
        - Д-да, - кивнула она, выуживая с ближайшей полки томик, что присмотрела себе раньше.
        - Сильно испугалась?
        - Не успела, как ты тут оказался?
        - Ты же говорила, что пойдешь в книжный магазин, вот я и подумал, что тоже давно не пополнял библиотеку. А тут ты и этот мужик с приветом…
        - Спасибо.
        - Не за что. Если ты всё, то давай оформим покупку и пообедаем. Место выбираешь ты, если хочешь.
        - Неужели тебя устроит фастфуд?
        - Иногда травить организм полезно, он не теряет свойств сопротивляться отраве.
        Ратмир протянул руку и, подняв подбородок Ники, осмотрел шею.
        - Может, тебя к врачу сначала?
        - Нет, - Ника отвела голову и почувствовала, как заалели щеки от такого внимания. - Он хоть и держал сильно, но не долго. Уже все прошло. Пойдем, у меня аппетит разыгрался, а еще хочу посмотреть, как ты будешь чикен ролл есть в своем костюме.
        - Может, гамбургер? Он сытнее.
        - Уговорил.
        Ника быстро направилась к кассе, чувствуя, как за спиной двигается Ратмир, и впервые понимая, что сердце екает от мысли, что он рядом, и она этому рада.
        ГЛАВА 18
        Сильный страх не проходит бесследно и не рассеивается из памяти за один десерт. Ника все чаще касалась шеи. На бледной коже уже проступили темные пятна. Наблюдая за всем этим, Ратмир злился и готов был сам сорваться с места и метнуться к Борису, который занимался допросом нападавшего. Хотелось лично встряхнуть его, снять зуд с кулаков, но его поспешное бегство могло навести Нику на ненужные мысли, и потому он улыбался, старался рассмешить девушку.
        Проводив её домой, наказал домработнице не спускать с девушки глаз. Сделано это было по двум причинам. Ника не должна была писать, мужчине не хотелось во время допроса проваливаться в свой мир. И девушка так же не должна была переживать из-за случая в магазине. Ратмир уже давно понял, что помощь другим отвлекает и успокаивает Нику, потому работа на кухне явно отвлечет ее, тем более Зинаида Сергеевна предложила вместе приготовить мясо по-французски, и девушка явно этому обрадовалась.
        Не теряя больше времени, Горский рванул в офис и как раз вовремя. Борис уже провел психологическое давление, и мужик выкладывал все, что знал. Пройдя в кабинет, Ратмир не стал мешать допросу, а, пройдя в угол, уселся на стул и слушал показания. Эта картина чем-то напомнила то, что происходило сейчас в его мире. Вот только здесь мужика никто не бил, что показалось Ратмиру несправедливым.
        Все, что хотел хранитель кристалла, узнать, что с его Оракулом. А мразь, что сидела сейчас перед Борисом, был мелким исполнителем, которому приказали припугнуть девушку и заставить ее смириться с потерей комнаты. Не встреть Нику Ратмир ранее, не будь заинтересован в ее душевном спокойствии, девушка бы оказалась в очень непростой ситуации и еще неизвестно, чем бы кончилась её история.
        - Ратмир Олегович, - Борис мотнул головой, показывая на выход, предлагая поговорить с глазу на глаз, и Горский, поднявшись, быстро вышел, боясь, что не сдержится и опустится до рукоприкладства. - Все, что он рассказал, мы уже знаем, - начал отчет начальник охраны. - Вот только баба эта слишком умная, за собой идеально все подчищает. И такие, как Валера, сдавать ее не будут.
        - Что ж этот-то запел?
        - Это его первое задание, видимо, его метят на место Валеры. Потому еще нет такой преданности. Или, как показывает практика, нет того компромата, при помощи которого эта баба их держит за глотки.
        - У тебя есть план?
        - Да. Хочу доломать его, заставить работать на нас. Если он достанет хоть какой-то компромат, мы полностью дожмем и Валеру, и эту бабенку.
        - Помощь нужна?
        - Нет. Вот только бы Нику Николаевну куда-нибудь убрать, спрятать. Пустим слух, что она испугалась, отказалась от сопротивления.
        - Я увезу ее. Заберу с собой в командировку.
        - Отлично. То, что надо. Никто не будет в курсе, где она находится.
        - За подругой и её отцом приглядите. Возможно, будут давить на них.
        - Сделаем.
        - Хорошо, тогда не буду мешать. Можешь продолжать с ним.
        - Сами допрашивать не будете?
        - Боюсь, что на кулаках зуд слишком сильный, тебе его разукрашенная физиономия не слишком поможет.
        - Понял, рекомендую пока охрану с Ники Николаевны не снимать.
        - Согласен, но пускай парни действуют так же скрытно.
        - Само собой.
        Развернувшись, Ратмир направился домой. После того как Ника начала писать его путь домой, он старался как можно меньше влезать в управление компании, и его путешествие - это возможность закончить все свои дела, обеспечить Нике защиту и спокойствие, и тогда можно будет уйти, не оглядываясь.
        Понимая, что такие люди, как соседка, будут еще не раз встречаться на пути у Ники, Ратмир собирался за отпущенное ему время на Земле подготовить её к этому. Не отбить желание помогать, но научить различать тех, кому действительно нужна помощь, а кто просто хочет использовать её.
        Дома, переодевшись, спустил пар в спортзале, изрядно поколотив боксерскую грушу, и, решив, что кровожадный настрой прошел, отправился в душ, где пропустил входящий звонок. Вышколенная секретарша оставила голосовое, сообщая, что приказ на Усольцеву Нику уже готов и билеты куплены, она хотела уточнить, во сколько ожидать Нику Николаевну на подписание приказа, и сообщала, что курьер привезет документы в семнадцать часов.
        - Светлана, - Ратмир набрал номер приемной. - Приказ на Усольцеву отправьте вместе с курьером. Так будет быстрее.
        - Да, Ратмир Олегович.
        Светлана слегка дернула бровью, понимая, что, если Ратмир Олегович говорит «быстрее», значит, Усольцева у него дома, и это девушке не понравилось. Она уже больше пяти лет работала в компании у Горского, и впервые он не скрывал у себя гостью. Вернее впервые в его доме женщина задержалась больше, чем на одну ночь, и эта новость странной ревностью царапнуло сердце. Светлана видела эту девушку, этакая золушка, прикидывается несчастной, а сама ухватила такой куш и теперь с Ратмиром Олеговичем еще и в командировку едет…
        - Я за документами для босса, - молодой парень вырвал Светлану из мрачных размышлений.
        - Да, одну минуту, я доложу один документ. Его надо будет забрать сразу и занести кадровикам.
        - Сделаем.
        И жизнь продолжалась. С её горестями и радостями, разочарованием и восторгом, гневом и покоем. Любовью и ненавистью. Ратмир, переодевшись, спустился вниз и наблюдал, как Ника, усевшись на диване в гостиной, смотрит вместе с Зинаидой Сергеевной любовный сериал и комментирует поведение главной героини. Ника смеялась, и мужчина вновь залюбовался ею.
        - Ратмир Олегович, - домработница раньше Ники заметила хозяина и, подскочив, отчиталась, - ужин будет через полчаса.
        - Хорошо, что смотришь? - Горский прошел и сел в кресло.
        - Не я, - забавно фыркнула Ника. - Это Зинаида Сергеевна подсела на Великолепный Век.
        - А ты что любишь смотреть?
        - Все, когда есть настроение.
        - Даже ужасы?
        - Ну да, как-то сдуру посмотрела «Пила: Игра на выживание», спать потом не могла…
        - Тогда, зачем смотрела?
        - Кто-то сказал, что после ужастиков свои страхи кажутся не такими и страшными. Но, видимо, у меня сработал плохой выбор фильма, потому стало только хуже.
        - И чего ты боялась на тот момент?
        - Валеру. Он самый страшный.
        - А сегодня? Тот ненормальный в магазине?
        - Я… - Ника растерялась, - там появился ты, и страх отпустил. Я почему-то поняла - ты сильнее, и не позволишь ему сделать мне больно.
        - Но следы остались… - Ратмир опять помрачнел.
        - С Валерой это было страшнее, - пожала плечами Ника. - Он орал, глаза безумные, слюна течет по подбородку. В этот момент ты понимаешь, что перед тобой полнейший не адекват, а значит, договориться не получится.
        Вспомнились слова бабушки Нины, что девушка два последних года провела в кошмаре и, слыша, как спокойно Ника говорит об этом, Ратмир нахмурился еще больше.
        - Что он сказал?
        - Кто?
        - Ну, этот мужик, что увел твой человек. Я слышала, как ты говорил отправить его к Борису. Это тот, что меня допрашивал?
        - Да, он.
        - И что он выяснил.
        - Что его послала Анна Сергеевна запугать тебя, чтобы ты остановила расследование и смирилась с потерей комнаты.
        - Иначе?
        - Иначе она перейдет к более жестким мерам. Пропавшие без вести проблем не причиняют.
        Откинувшись на спинку дивана, девушка замерла, осмысливая услышанное, а Ратмир решил, что вновь перегнул палку, не стоило это вываливать на Нику.
        - Почему они так делают? - неожиданно спросила девушка. - Почему не боятся так обманывать? Обманывать и добивать тех, кто слабее и доверчивее их.
        - Ты знаешь, я как-то сталкивался с одним мошенником, который изящно раскручивал своих клиентов на деньги, и, когда я задал ему этот же вопрос, он ответил: «Почему нет? Не обману я, обманет кто-то другой. Уж лучше их деньги попадут ко мне, а не к другим волшебникам».
        - Иногда, я представляю себе картину, что все наивные и добрые люди закончатся, и мир тогда утонет в крови…
        - Очень страшная картина, может, ты лучше пофантазируешь, что они станут более внимательными?
        - Может, но тогда они перестанут верить всем и спрячутся в своих квартирах, опасаясь, что их вновь обидят.
        - Не вариант. У них целый мир и не стоит отказываться от него из-за таких уродов.
        Ника странно посмотрела на Ратмира, но, искренне улыбнувшись, кивнула.
        - Да, согласна. Они объединятся и устроят свой мир-утопию, где все будут жить в мире и согласии.
        - Опять твоя неуемная фантазия?
        - Только ею и спасаюсь. Это был самый действенный способ борьбы со страхом.
        - Это из-за Валеры?
        - Нет, из-за мамы. Когда ей было очень плохо, она просила меня рассказывать ей сказки. Я старалась придумать нечто такое, что смягчит ее боль, поможет убрать ее, вылечить… Но не сработало, а вот привычка сочинять истории осталась. Когда пришла в дом Ольга Игоревна, я стала сочинять историю про золушку и верила, что обязательно придет дракон и спасет меня из её плена.
        - Дракон? - переспросил Ратмир. - Может, принц?
        - Не, принц бы точно не справился с ее характером. Только дракон.
        Ратмир неожиданно рассмеялся, и Ника вторила ему.
        - Ратмир Олегович, курьер приехал, - Зинаида Сергеевна проводила парня в гостиную, и тот протянул оранжевый пакет Горскому.
        - Светлана Павловна сказала, что приказ надо будет забрать сразу, - напомнил парень, с интересом поглядывая на девушку в квартире босса.
        - Хорошо. Ника, прочитай всё, проверь дату приема, свои данные и только, если вопросов не будет, подпиши.
        - Хорошо.
        Приняв из рук Ратмира лист бумаги, Ника вчиталась в строчки приказа и внутренне порадовалась, что она теперь не безработная.
        - Почему я принята на работу задним числом, - внезапно спохватилась она, понимая, что дата стоит двухнедельной давности.
        - Ровно в тот день ты стала выполнять мой заказ, - пояснил Ратмир, - раз не хочешь получать за него отдельную плату, значит, оформим трудоустройство раньше.
        - А разве так можно? Задним числом?
        - С тобой, да. Я планировал раньше заключить с тобой контракт, так что номер приказа уже был тебе выделен, просто формулировка поменялась.
        - Ясно, - Ника подписала и протянула лист Ратмиру. Тот довольно кивнул, и, вложив в тот же оранжевый конверт, размашисто подписал его «В отдел кадров». Заметив выложенные билеты, Ника удивилась их количеству. - Зачем столько?
        - У меня по плану несколько городов. Проще купить сразу все билеты, чтобы потом не заморачиваться. Информацию по гостиницам и встречам мне направят на почту.
        - Значит, интернет там будет?
        - В большинстве случаев.
        - Большинстве?
        - Да, - отпустив курьера, Ратмир разложил билеты по стопкам. Видишь, здесь, между отправлениями разные города?
        - Да.
        - Между ними живут те, кого я хочу повидать, и в большинстве случаев это тихие и удаленные места.
        - А я с тобой?
        - Разумеется. Ты же хотела получить впечатления.
        - Тогда скажи, как опытный путешественник, что мне надо будет взять с собой. Я дальше деревни бабушки никуда не уезжала.
        - М-м, предлагаю устроить завтра шопинг.
        - Все так серьезно?
        - Лишним не будет, поверь опытному путешественнику.
        Ужин закончился быстро. Ратмиру позвонили и, доев, он ушел в кабинет работать, а Ника, загрузив посуду в посудомойку, направилась к себе. Время было не позднее и, открыв ноутбук, она перечитала вторую главу.

* * *
        «Допрос начался с настоящей истерики. Заклинание искренности сняло с разума хранителя все блоки контроля, и тот, рыдая, умолял вернуть ему его кристалл. Нордик, обещая помочь, стал потихоньку задавать вопросы, и, наконец, выяснилось, что кристалл хранителя вывез не кто иной, как Адриан Ле Вильмон.
        - Зачем он ему? - поразился принц.
        - Он собирает всех Оракулов, - прошептал обессиленный слезами хранитель. - А тех, кого не может забрать, сводит с ума.
        - Не может забрать? - Нордик нахмурился. - Расскажи всё!
        Пленник покачал головой и посмотрел на принца:
        - Пожалуйста, я должен вас увидеть.
        - Почему?
        - Я все расскажу, но прошу, покажите ваше лицо.
        Нордик не успел остановить принца, и тот, активировав кристалл, появился перед хранителем. Тот сразу оценил костюм и возраст стоящего перед ним мужчины и довольно выдохнул, у него даже появилась слабая улыбка, и он, смиренно кивнув, начал свой рассказ.
        - Вы же знаете, ваша королевская чета были последними Оракулами, что родились в нашем мире. Прошло несколько лет прежде, чем все хранители осознали, что стали служителями последних магов. Все вопросы о наследии этой магии оставались без ответа. Когда хранители настаивали на ответе, в ответ говорилось, что в мире Великого леса прозвучало пророчество, и, когда сила без тела явится в наш мир, оно запустит свой ход и уничтожит наш мир.
        Поначалу никто не понимал, о каком пророчестве идет речь, на все просьбы повторить, мы получали отказ. Тогда мы пошли другим путем и выяснили, кто его слышал. Нам указали на несколько людей, в числе которых был герцог Ле Вильмон и его люди. Наши стражи допросили людей герцога, и тем самым привлекли к себе его внимание. Это стало нашей фатальной ошибкой.
        - Почему? - Нордик создал стул и сел перед хранителем.
        - И вы еще спрашиваете? Вы же были там, слышали пророчество.
        - Да, слышал и запомнил слово в слово. «Один за другим Оракулы будут сходить с ума. Никакие печати и запреты не смогут их остановить. Сея то, что дадут им люди, они повергнут королевства в хаос и разрушение. Обрекая человечество на погибель. Лишь последний Оракул даст надежду обреченным, но он». На этом Оракула прервали.
        - Да, вот только, кто мог подумать, что Оракулов начнут насильно сводить с ума, и сделает это Ле Вильмон. - Принц и магистр переглянулись, и хранитель это заметил. - Вы не знали?
        - Нет.
        - Он пришел к нам практически сразу после падения короля Олерана. Просил дать возможность поговорить с нашим сильнейшим Оракулом, и наш король позволил. Герцог спросил, где кристалл, что сокрыл королевскую чету, но Оракул отказался с ним говорить, назначив такую высокую цену, что напугала самого герцога.
        - И что это была за цена? - поинтересовался принц, надеясь выяснить, чего так боялся Адриан.
        - Оракул потребовал себе все его чувства и память. Иногда Оракулы просят взять себе память о чувствах, что пережил просящий, но чтобы потребовать все… Это мы слышали впервые. Герцог ушел ни с чем, а спустя несколько месяцев к одному из наших Оракулов пришел просящий и задал тот же самый вопрос, согласившись оплатить ответ полностью. Когда цена названа, Оракул не может отказаться, и потому обмен был совершен. Мужчина потерял память и все свои чувства, а взамен Оракул ответил, что кристалл перенесли в тайное место, где его сможет найти Оракул из пророчества. Безумца с его ответом забрали люди герцога, а кристалл, что получил такую плату, замолчал. Как хранитель не взывал к Оракулу, чтобы он не делал, тот замолк на несколько месяцев. А после… лучше бы он молчал…
        - Что произошло?
        - Он стал безумен, только не так, как раньше. Раньше, когда Оракулы сходили с ума, мы это сразу понимали. Они начинали нести всякий бред, и общение с ним прекращали, но в это раз речи были разумны и ответы действенны, только их выполнение порождало раздоры и болезни… Но на этом наши беды не кончились. Герцог стал появляться на наших землях и предлагал хранителям переехать к нему в замок и служить ему. Столько лет мы были верны одной короне и, разумеется, все ему отказали, и тогда он стал пытаться забрать их силой.
        Пользуясь магией Оракулов, герцог делал это очень ловко, и мы теряли связь с кристаллами. Хранители больше не чувствовали связь с ними и не могли точно сказать, где находятся Оракулы. Многие после такого подстраховались и привязали кристаллы к месту, но и эту уловку обернул против нас Ле Вильмон. Он стал посылать к таким оракулам безумцев, что платили своими чувствами и памятью, задавая вопросы, что были нужны герцогу, и у нас появлялся новый безумный Оракул или молчащий кусок кристалла…
        Мое королевство рушится, мой Оракул был последний, я прятал его, как только мог, но нас нашли. Я хорошо запомнил людей с гербом Ле Вильмонов прежде, чем они вырубили меня.
        - Вы надеетесь вернуть свой кристалл? - Принц не знал сочувствовать ли ему хранителю или сохранить нейтралитет.
        - Я не знаю, но мой Оракул многое мне говорил прежде, чем его похитили. Он сказал, что последний Оракул может принести надежду нашему миру или погибель.
        - Тогда почему вы настаивали увидеть моего спутника? - нахмурился Нордик.
        - Оракул сказал, что если невидимой силой будет управлять мальчишка, он сожжёт Великий Лес в пламени своей мести, но если придет благородный муж, у нашего мира будет надежда, что последний Оракул смилуется над нами и у нас появится шанс на выживание.
        - Ничего не понимаю, - Рэтмир покачал головой. - То Оракул принесет погибель, то молодой парень…
        - Вы станете причиной появления последнего Оракула, - пояснил хранитель. - Если бы вместо вас был мальчишка, Оракул бы не пришел. Пепелище - не то место, что понравится ему. Но ваше появление дает только надежду на появление Оракула, а что он выберет, никому не известно.
        - Что сейчас происходит в вашем королевстве?
        - Оно гибнет, - хранитель опустил голову. - Оракулы влияют на своих хранителей, и те приводят к ним просителей. Те просят о помощи и вместе с ответами разносят хаос, что охватывает всю нашу землю… Два, три месяца и вспыхнет междоусобная война, что похоронит в своем огне королевство и людей. Те, кто по умней, уже бегут из Тансвиля, но пока герцог не получит желаемого, он будет продолжать собирать Оракулов и сводить их сума.
        - Что же ищет герцог?
        - Последнего Оракула, что может изменить весь мир…
        Хранитель закрыл глаза и, казалось, уснул. Нордик коснулся его лба, забирая заклинание контроля памяти, что поставил на пленника изначально. Когда тот очнется, то о приходе гостей даже не вспомнит. Повернувшись к принцу, они покинули темницу, оставляя Ле Вильмону право самому разбираться с хранителем».
        ГЛАВА 19
        В прошлом Ратмир читал, что есть осознанные сны, но плохо понимал, что это значит. Сейчас же, перемещаясь между мирами, он осознавал, как это происходит, но не мог понять, может ли он влиять на происходящее.
        Ника писала книгу, погружаясь в только ей понятный эффект слияния, что открывал двери домой, но неужели в ее руках принц будет послушной марионеткой? Говорить то, что она решит, чувствовать то, что она захочет. Магия Оракула не имела конкурентов, но терять контроль над своими мыслями и желаниями Ратмир не хотел и с каждым новым переходом старался сам управлять своим телом и мыслями, отказываясь быть игрушкой в руках Оракулов.
        Вновь почувствовав течение магии в своем теле, он постарался закончить все переговоры и, закрыв глаза, вновь оказался в камере с пленником. Видя привязанное тело, поразился, как же разнится его восприятие с Землей. Там, в кресле, он видел врага, что решил обидеть Нику, здесь же избитый, полуголый мужчина внушал сочувствие. Тем более, узнав его историю, понимал, что того спровоцировали на проникновение в замок.
        Но все же, следуя за Нордиком по переходу, Ратмир размышлял о хранителе. С одной стороны, он управлял Оракулом, использовал запечатанного мага без его согласия и ничем не отличался от герцога. С другой стороны, печать хранителя делала его со зависимым с кристаллом, и, зная это, герцог все же разлучил их. Заставил страдать… Так какие чувства у него к пленнику? Сочувствие или злорадство?
        - Почему вы оставили его там, наставник? - слова сорвались с губ против воли.
        - Решил не повторять ошибку хранителей Оракулов Домеронского королевства. Не привлекаю внимания, дабы избежать вопросов герцога его Оракулу. А пропажа пленника поднимет волну вопросов, и тогда нас раскроют.
        Оракул герцога. Ратмир помнил, что говорила Ника об освобожденном маге из кристалла, но так и не получившем свободу пленнике. Спросить напрямую у Нордика про этого парня Ратмир не смог, и следующий вопрос прозвучал вновь по воле Ники.
        - Что он с ним сделает?
        - Завтра узнаем, но убивать его он точно не будет.
        - Почему?
        - Если бы он был ему не нужен, хранителя убили бы еще вчера днем, как только герцог прислал ответ на сообщение о пленнике. Если он приезжает сам, значит, у него есть на него планы. Хранителей не просто так связывают с кристаллами. Они становятся проводниками. Могут по-своему влиять на запечатанных Оракулов, быстрей находить ответы на заданные вопросы.
        - Почему мне кажется, что вы не сильно удивлены этой историей? - Ратмир тихо выдохнул, понимая, что этот вопрос задал он сам, по своему желанию…
        - Пророчество… В мире людей многое завязано на магии Оракулов, вот только не думал, что сводить их сума будут намеренно. Так что я удивлен, но не сильно.
        - Чего добивается герцог? Последний Оракул? Серьезно? Все это, чтобы добыть последнего мага?
        - Он может менять мир, и герцог хочет получить именно эту власть.
        - Разве не каждый Оракул способен на это?
        - Не каждый. Не все могут совершать такое глобальное волшебство. Тут ведь затрагиваются не простые пересечения интересов парочки крестьян, что делят землю или урожай. Только сильнейшие Оракулы были способны посадить Кристана на трон и помочь герцогу избежать наказания за выходки в Домеронском королевстве. Неужели, ты думаешь, что королевской семье неизвестны причины сумасшествия их Оракулов?
        - Можно ли сражаться с такой силой?
        - Можно, и, судя по всему, именно вы способны это сделать, мой принц.
        - Я?
        - Менять историю и события может неизвестная единица, на которую невозможно повлиять, и вы, мой принц, отлично подходите на эту роль. И чем дольше вы будете неизвестны, тем больше сможете изменить.
        Вернувшись в кабинет, Нордик принялся за сборы, достав две седельные сумки, стал укладывать в них зелья и кристаллы с заклинаниями. Стараясь не мешать наставнику, Ратмир остановился перед картой Великого Леса, что висела на стене, и мысленно начал прикидывать маршрут. С первыми лучами поднялся Элрик и, умывшись, присоединился к Ратмиру.
        - Готов к приключениям? - поинтересовался принц.
        - Я-то готов, но ты…
        - А что я?
        - Ты изменился… Стал больше похож на старика.
        - Это ты о том, что теперь я сначала думаю, а потом действую? - усмехнулся Ратмир, понимая, что в этот момент он не чувствует влияния Ники и разговор идет в более непринужденной обстановке. Элрик не стал отвечать на вопрос друга, а, нахмурившись, спросил:
        - Тебе тяжело жилось все это время?
        - Благодаря тебе и наставнику - нет. Ты научил меня легко находить контакт с людьми. Обращать внимание на мелочи, это помогло и в мире без магии. - От этих слов Элрик вздрогнул.
        - Каково это? Без магии?
        - Лучше не знать. Я рад, что вновь могу её чувствовать и, когда вернусь, больше никогда не позволю такому повториться.
        - Прости…
        - За что? - Ратмир обернулся к Элрику.
        - Если бы я тогда остался рядом… Ты бы не пропал, не потерял свою магию…
        - Я думаю, когда мы решились на то безумство, нами уже управляли силы Оракула. Поверь, у меня было время подумать и все просчитать. В ту ночь… Оракулы уже написали ту историю, мы просто отыграли свои роли.
        - А сейчас?
        - Сейчас? - Ратмир прищурился, понимая, что не может рассказать Элрику про Нику. Но именно это делало его практически неуязвимым и герцогу придется очень сильно постараться, чтобы остановить его.
        - Я могу остаться рядом? - не дожидаясь ответа спросил Элрик.
        - Если ты останешься, я буду рад продолжению нашей дружбы, если решишь не ввязываться…
        - Боюсь, он уже ввязался, - магистр довольно оглядел накрытый к завтраку стол. - Он стал моим учеником, и через пару часов нас ждет аудиенция у Кристана. Так что предлагаю позавтракать и обсудить наши действия.
        - А это обязательно? Ну, я имею в виду, переться к Кристану? - Элрик без дополнительных приглашений направился к столу и пододвинул тарелку с кашей.
        - Бумага с печатями откроет ворота во многие места и с меньшим количеством вопросов.
        - Как вы хотите её добиться? - Ратмир присел на стул.
        - Поддержу вчерашнее заявление, что Элрик мой ученик, и я отправляю его в Энистольское королевство, дабы привезти мне зелья для заклинания, что снимает печати.
        - Зачем?
        - Чтобы освободится от звания Хранителя замка. Уверен, Ле Вильмоны не откажутся от этого. Они спят и видят, как избавиться от меня.
        - А не приведет ли это к тому, что после они захотят окончательно от вас избавиться? - поинтересовался Элрик, с жадностью смотря на вторую тарелку. Нордик усмехнулся и, пододвинув ему свою порцию, пояснил:
        - Тут главней получить бумагу. У нас, в любом случае, будет другой пункт назначения. Но знать об этом, кому-то кроме нас, не обязательно, а когда мы вернемся… думаю, расспросы, где мы были, уже не возникнут.
        - Что требуется от меня?
        - Веди себя достойно. Тебя выбрал в ученики королевский архимаг.
        - Не покажется ли это странным? - Элрик покосился на принца. - Я ведь простой парень…
        - Простой парень? - хохотнул Нордик. - Ты обошел все мои ловушки! Проник в замок настолько ловко, что стража так и не догадалась о твоем присутствии. Твое видение магией, заклинания скольжения. Поверь, твой талант достоин внимания и обучения более сложным наукам.
        - Не прибедняйся, твои способности действительно великолепны, - поддержал наставника Ратмир. - Хороший учитель сделает из тебя уникального мага.
        - Где б еще его взять, - хмыкнул Элрик.
        - Урок первый, - Нордик строго посмотрел на молодого мага. - Учитель и ученик связаны, не словесным контрактом, а магической печатью. Что позволяет магистру защищать своего ученика, а ученику постигать секреты своего наставника. Готов стать моим учеником?
        - Вы серьезно? - Элрик потрясенно смотрел на протянутую руку магистра.
        - Смелее, - Ратмир улыбался. - Ты никогда об этом не пожалеешь.
        Элрик вскочил, отер руки о штаны, недоверчиво взирал то на принца, то на Нордика.
        - Смелее, мой ученик, я не кусаюсь, печать подтвердит наши слова и поможет легче получить бумагу.
        И молодой маг пожал крепкую руку магистра. Два потока магии, познавая друг друга, сверкнули на тыльной стороне сжатых ладоней и проступили мерцающей печатью, создавая связь учителя и ученика. Но наложение печати и даже подробный инструктаж, включающий обсуждение возможных вопросов, не подготовило всех к появлению в зале герцога Адриана. Кристан, делая до этого напыщенный вид, занервничал, вскочил с трона и отошел в сторону. Он был явно недоволен появлением отца, и взгляды, что он бросал на него, отнюдь не пылали сыновней любовью.
        Сам же Ле Вильмон не поднимался к трону, но, остановившись перед Нордиком, источал такую ауру власти, что в зале стихли все перешёптывания, и Элрик недовольно засопел, чувствуя давление магией. Герцог обратил на это внимание и, смерив парня снизу вверх, поинтересовался у магистра:
        - Ученик? Серьезно?
        - Я уже достаточно накопил опыта и знаний, - королевский маг не повелся на давление и продолжал держаться гордо и независимо. - А найдя достойный самородок, решил не упускать его из рук.
        Ратмир восхищался наставником. Рассеяв свою видимую форму, он завис чуть сбоку от трона и с удовольствием наблюдал за этим противостоянием. Герцога он не помнил. Помнил старика с холодным цепким взглядом, что прежде носил этот титул. Этот же мужчина был крепок, горд и силен, а еще он был не один. Вместе с ним пришел молодой юноша с абсолютно седыми волосами, часть которых была заплетена в косички, и напоминала прическу кочевников. Говорили их не видели в вечном лесу уже очень много лет. Именно эта прическа навела Ратмира на мысль, что это парень и есть освобожденный Оракул, получается он просидел в кристалле не одну сотню лет, и даже после освобождения из плена кристалла не получил свободу. На груди у парня сверкало магическое украшение и внимательно изучив плетения Ратмир понял что не ошибся. Это новый ошейник контроля на Оракуле. По телу принца прошла дрожь и волна сочувствия накрыла сознания. Если бы он мог все изменить…
        - Да и вам, герцог, - кажется Нордик скрывал усмешку, - столько лет мечталось избавиться от меня. Решил порадовать вас своим отбытием. Неужели, будете скучать?
        - Смешно, - тихо процедил Адриан и, обернувшись на своего спутника, спросил. - Зачем ему ученик?
        Беловолосый парень поднял взгляд от пола, и Ратмир почувствовал новую волну озноба, пустой взгляд заскользил по лицу Нордика, изучил Элрика и, чуть склонив голову, задумался. Видимо, такое поведение было для него необычным, так как герцог кашлянул и, заметив, что его спутник на это не реагирует, раздраженно заявил:
        - Я задал вопрос!
        - Он будет его учить, - спокойно заявил парень, - ему понравился его редкий дар. Магистр хочет узнать, на что тот будет способен, при должном обучении.
        - Он действительно хочет покинуть пост хранителя королевского замка?
        Беловолосый, вновь посмотрев на Нордика, спокойно отвернулся от него и посмотрел на принца. Тому захотелось спрятаться за колонну и чертыхнуться. Все говорили, что его никто не может видеть, но сначала хранитель в камере, а сейчас Оракул. Он ведь явно смотрит на него. Сдержав свои порывы, наследник расправил плечи и с вызовом посмотрел парню в глаза. Что он сделает? Сдаст его герцогу?
        - Да, он хочет покинуть пост хранителя замка, - спокойно проговорил беловолосый, и его губы чуть дрогнули в улыбке и, переведя взгляд на Адриана, добавил: - Ученик привезет ингредиенты, и сваренное зелье прервет связь со стенами, но контроль над кристаллом управления границы он не снимет. И при угрозе ему или его ученику он обрушит защиту королевства.
        - Так значит в этом твой подвох? - усмехнулся герцог, видя, как на лице Нордика дрогнули мышцы.
        - Думаешь, я настолько глуп, чтобы доверять свою жизнь на вашу милость?
        Ратмир нахмурился, почему маг не рассказал о нем своему герцогу, а парень неожиданно поднял голову к потолку и со странной улыбкой, добавил:
        - Они не смогут помешать вашим замыслам, герцог. Магистр стар, а его ученик слишком молод. Дорога ученика будет полна опасностей, он может и вообще не вернуться.
        - Вот как, - кажется, эти слова успокоили герцога, и тот кивнул. - Тогда пускай ему выпишут бумагу. Посмотрим, к чему это приведет.
        Беловолосый вновь посмотрел на Ратмира и эхом повторил:
        - Посмотрим… к чему это приведет…
        Нордик и Элрик, поклонившись, вышли, и Рэтмир уже хотел было последовать за ними, как герцог коротко бросил:
        - Всем! Вон!
        Придворные на миг замерли, а потом ломанулись прочь. Такая поспешность удивила, пока до Ратмира не донеслись отголоски страха. Герцога боялись, и как оказалось, не только придворные. Кристан, побледнев, неестественно выпрямился и с беспокойством наблюдал за отцом. Тот, поднявшись по ступенькам, уселся на трон и, усмехнувшись, спросил:
        - Не жмет?
        Кристан молча сорвал с головы корону и спрятал ее за спину.
        - Я слышал претензии старика по поводу охраны королевских катакомб. Чтобы сегодня же все исправил.
        - Я не думаю…
        - Думать здесь буду я. - Герцог не повышал голос, но Кристан вздрогнул, отступил на шаг и побледнел еще больше. - Лесар, скажи моему сыну, что будет, если он начнет думать?
        - Его Величество умрет… Скоропостижно.
        - Я твой сын…
        - Ты слишком долго об этом забывал, ходя в любимчиках моего отца. Вы рассчитывали, что обыграете меня! Получите власть и корону, но я оказался хитрее, и теперь ты - простая марионетка, которую я дергаю за ниточки. И я никогда не назову тебя сыном, потому что ты просто кукла! И если кукла будет плохо себя вести, её сломают. Так что если я говорю прыгать - ты прыгаешь, я говорю наладить охрану катакомб! Ты налаживаешь! Понял?!
        - Да.
        - Отлично… Лесар, что там по хранителю? Он сможет помочь?
        - Я не уверен. У него сильная связь с кристаллом, но я не вижу свободного Оракула…
        - И все же я попробую, каждая ошибка делает меня ближе на один шаг к цели!
        - Боюсь, у нас нет столько кристаллов, чтобы совершать ошибки, - безразлично заявил беловолосый, и герцог недовольно дернулся, но тут же взял себя в руки.
        - Ты прав. Думаю, нам пора наведаться в Домеронское королевство и пополнить коллекцию кристаллов.

* * *
        Ратмир глубоко вздохнул и оказался у себя в кабинете. Ника явно закончила очередную главу, вот только по коже блуждали мурашки, словно история не закончилась, но уже продолжается без него. Пытаясь избавиться от этого наваждения, Горский поднялся и мысленно потянулся к своей магии, та отозвалась очень слабо и тут же отклик растаял. Но это Ратмира не расстроило, расслабившись, он представил кристалл, что дал ему Нордик, и попробовал через него почувствовать свою силу. Тело отозвалось, потоки теплой волной закружили по телу, вызывая у мужчины улыбку.
        Завтра будет новый день, Ника принесет новую главу. Уже послезавтра они отправятся в путешествие, и значит, его история начнет набирать обороты. Засиделся он уже в замке, хочется свободы, приключений. Уверен, Ника скоро приоткроет ему свой замысел перемен, и он узнает, где его родители и как он может их спасти.
        Перед глазами встал образ спутника герцога, этот парень показался ему непростой фигурой в истории Ники. Интересно, что будет дальше?
        ГЛАВА 20
        «Сверкающий гранями кристалл начал менять форму. Кристаллическая масса размягчаясь словно пластилин, стала оседать на каменный пол темно-синей субстанцией. Хранитель Оракула истошно закричал, нити магии рвались в его теле одна за другой, причиняя невыносимую боль. Прижав руку к печати, что наливалась алым цветом у него на груди, мужчина, согнувшись пополам, упал на колени и потрясенно смотрел на метаморфозы кристалла.
        - Эловей! Нет! Эловей! Как же так? Нет! Умоляю! Эловей!.. - безумный вой с нарастающим звуком стал вырываться из его горла.
        - Жаль, - герцог недовольно посмотрел на ожерелье у себя в руках. - Я все же надеялся применить его.
        - Я предупреждал, - беловолосый Оракул безразлично взирал на плачущего мужчину. - Только зря погасили кристалл.
        - Вы знали?! - Хранитель вскочил. - Вы знали, что это может не сработать и все же устроили такую проверку? Да, я вас…
        Хранителю не дали договорить, стража герцога, резко подскочив, ударила его кинжалами с двух сторон.
        - Приберись здесь, - недовольно поморщился герцог и, развернувшись, вышел из камеры. Его стража последовала за ним, оставляя в одиночестве Лесара и умирающего хранителя. Тот, чувствуя, как жизнь уходит из него вместе с кровью, подполз к бывшему кристаллу, что превратился в темный хрустальный валун и прислонился к нему щекой.
        - Прости меня, Эловей, - прошептал он, - я такой глупый…
        - Она не мертва, - словно через силу, предупредил его беловолосый. - Просто уснула. Если найдут свободного Оракула, то она сможет покинуть кристалл.
        - А ты? Ты же Оракул, я чувствую! Освободи ее!
        - Я не способен сделать это, - юноша коснулся ожерелья у себя на груди. - А если бы и мог, я не свободен. Вместо кристалла я ношу это, потому и обмен со мной невозможен. Кристаллы Оракулов не видят меня.
        - Эловей говорила… герцог никогда не достигнет своей цели… на какие бы жертвы он не шел… Подойди…
        - Зачем?
        - Я хочу тебе кое-что рассказать…
        Оракул смотрел на умирающего. Видел, что тому оставалось жить считанные минуты, стоит ли заговаривать с ним? Но хранитель не стал его дожидаться и тихо прошептал:
        - Я разделил с ней свои чувства. Отдал половину себя, чтобы она не так сильно страдала в кристалле…
        - Зачем? Она ведь все равно не стала свободной…
        - Но зато она могла со мной разговаривать, чувствовать, понимать, что я люблю её…
        - Любовь тюремщика к своей пленнице… очень романтично.
        - Ты ошибаешься… я любил ее по-настоящему и пошел на этот эксперимент только из надежды освободить ее… Она правда не умерла? Правда, просто спит?
        - Правда…
        - Она сказала, придет сила без тела, и герцог падет…
        - Я знаю, я видел эту силу.
        - Вот как… И ты не рассказал об этом герцогу?
        - Это надежда на свободу, думаешь, стоило лишаться ее?
        - Свободу… Подойди… Скорее… Свобода… Да… я понимаю, о чем ты… Эловей тоже хотела свободы… но всё, что я мог… только отдать половину себя… Но тебе я в силах помочь… подойди быстрее…
        Лесар не рассчитывал на многое, но, видя горящий в агонии взгляд, опустился на колено и наклонился к умирающему хранителю. Тот неожиданно резко вскинул руку и окровавленными пальцами уцепился за ожерелье, что сковывало свободу Оракула.
        - Пообещай… пообещай… что найдешь того, кто освободит мою Эловей. Обещай, что уведешь ее в Вечный лес и дашь ей свободу…
        - Обещаю…
        - Спасибо…
        Взгляд хранителя кристалла потух, лицо замерло в посмертной маске, и магия печати развеялась, от чего хрустальный валун пошел голубой рябью и стал источать ауру печали. Лесар наблюдал за этим несколько минут и, наконец, вздохнув, решил подняться. Но рука хранителя, уцепившись за украшение, не отпускала его, и парень слегка дернул руку мертвеца. С тихим звоном звенья ожерелья под его пальцами рассыпались, и подчиняющее заклинание пало вместе с остатками металла на пол, что скрылся с глаз погрузившись в натекшую кровь.
        Дыхание замерло в груди Лесара. Чувства и эмоции, сдерживаемые до этого, накрыли с головой. Боль, ненависть, жалость, совесть, чувством вины, рвали сердце и разум. Но страх, липкой патокой усмирил все, и оракул затрясся, представляя, как сейчас, за спиной скрипнет дверь и… Нет, нет, нет! Лесар поднялся, выпрямился, тряхнул головой, отчего его волосы хлестко прошлись по плечам, и улыбнулся.
        Нет, он больше не будет писать сценарий страха и боли. Герцог, разозленный проигрышем, не хватиться своего Оракула. Он сейчас направится на полигон и будет выпускать пар, а Лесар…
        - Обещаю хранитель, я найду того, кто освободит Эловей из плена, и обязательно расскажу, как ты любил ее до самого конца… Великий Лес сам придет за ней, и больше никто не сможет отнять у нее свободу…
        Сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, Лесар покинул камеру. Закрывая дверь, наложил на нее печать, дабы никто не потревожил покой умершего хранителя и его любимой. Дойдя до конюшен, оседлал одну из лучших лошадей и спокойно покинул замок. Он направился к границе, туда, где Вечный лес звал его, обещая поддержку и силу. От этой помощи свободный Оракул отказываться не собирался. Лесар жаждал взять все, что предложит Темный лес, и вернуться, чтобы смести с лица земли все королевства, что удерживали его собратьев в вечном плену».

* * *
        - Ну как? - Ника, уже не так нервничая, смотрела на Ратмира.
        Тот обдумывал только что прочитанное и был немного растерян. Он хорошо помнил, как они собирались в дорогу. Как Нордик наставлял своего двойника и создавал ему защиту. Как Элрик закупал припасы в дорогу и оседлывал коней, что привели для него.
        Ранним утром, пока все в замке спали, кроме стражи, магистр, скрывшись отводом глаз, вместе с ним выехал за ворота. В тот момент казалось, что глава закончилась, и он остался парить над замком, а после последовал за своими товарищами. Но то, что Ника перекинется в главе на замок герцога, и там Адриан попытается освободить Оракула и, потерпев очередную неудачу, запустит цепь параллельных событий - не ожидал.
        - Я думал, эта история про мага… - осторожно начал Ратмир, размышляя, почему его не притянуло к последующим событиям.
        - Да, - кивнула Ника. - Но не только. Маг не может существовать без своего мира, а магический мир не может стоять на месте и ждать, что же сделает Рэтмир.
        - Да, я помню, ты говорила об Оракуле, что будет влиять на события. Но не думал, что ты, таким образом, создашь отрицательного героя.
        - А Лесар не отрицательный герой. Он вроде Рэтмира. Сильный, разозленный, жаждущий мести. Если они схлестнутся со своей местью, то мир погибнет, но, если они смогут преодолеть свою ненависть, то станут героями…
        - Значит, одного героя тебе мало? - усмехнулся Ратмир.
        - Лесар нужен, чтобы показать Рэтмиру, куда может привести ненависть. Этот персонаж заставит его задуматься о том, какова цена его жажды отмщения…
        - Получается, ты продумываешь все наперед? Не сама будешь вкладывать свои мысли в голову персонажа, а заставишь его осознать все самому.
        - Разумеется. Нет ничего лучше личного опыта.
        - Но это заставит многих людей страдать…
        - Теперь ты хочешь сказать, что автор - садист.
        - Ну-у… Ты сама так сказала…
        - Знаешь, если бы люди не были такими эгоистами, то мир во всем мире наступил бы уже давно. Но каждому хочется отстоять свои интересы, получить кусочек получше, а в результате, зависть, ненависть, склоки и злость раздирают всех. Попробуй люди изначально договориться с Вечным лесом, они бы давно уже жили с ним в мире, но отказываться от своих привычек им не хочется. Потому противостояние продолжается, и только тяжелые испытания могут массово повлиять на мировоззрение людей. Привести их к пониманию, что в жизни надо что-то менять, и менять кардинально. Отец Рэтмира хотел сделать это плавно, безболезненно, но столкнулся с предательством, а значит, другого пути уже нет. Герцог первым поднял эту волну. Так что тут даже не Рэтмир или Лесар виноваты, а Ле Вильмоны.
        - Кстати, в конце. Ты, видимо, опечаталась. Там написано Темный лес.
        - Ты заметил? Хорошо. Я не опечаталась, так и задумано. Помнишь, раньше я писала, что Оракулы, сходя с ума, творили магию, что влияла не только на людей, но и на Великий лес, порождая в его недрах существ, что сражались с людьми? Их кровожадные творения скрывались в тени, выходя на свой промысел ночью, и потому для мести Лесар заключит договор с ночным, Темным лесом, с теми созданиями, что создали Оракулы в тумане своего безумия.
        - Звучит мрачновато…
        - Сильно? Надо будет переписать?
        - Нет. Пиши дальше. Мне интересно, к чему это все приведет.
        - Ну, если ты так говоришь…
        - Нам пора, началась посадка на наш рейс.
        Ника вскочила, схватив ноутбук, стала убирать его в сумку и растерянно озираться, пытаясь понять, куда надо идти. Ратмир поднялся спокойно. Одетый в черные джинсы и блейзер выглядел спортивно и подтянуто, и никуда не торопился. Помог закрыть рюкзак и, подхватив свой, направился к переходу. Ника, идя рядом, заметно нервничала.
        - Самолеты редко падают, - заметил Ратмир, улыбаясь.
        - Да, говори мне это почаще, - серьезно покивала Ника.
        - Даже не верится, что есть люди, не летавшие на самолетах.
        - Один перед тобой.
        - Вряд ли, один. Я минимум четверых вижу, кто будет первый раз лететь.
        - Да? Кто? - Ника встрепенулась, вытянула шею и с интересом стала осматривать пассажиров.
        - Видишь, мужик идет бледный, стеночки держится. Явно первый раз.
        - А мне кажется, у него живот прихватило, смотри, как головой крутит и вывески читает, кажется, явно туалет ищет.
        - Хм, тогда, что скажешь о той даме, с большой шляпой. Она все время теребит сумку, явно нервничает, как и ты.
        - Нет, она уже летала.
        - Откуда ты знаешь?
        - Она подругу ждет, они вместе летят на отдых. Я слышала, как она её по телефону ругала. Говорила, что предупреждала, что обязательно надо раньше приезжать.
        - М-м, кого бы выбрать? Остальные вроде не нервничают.
        - Ты тоже очень спокойный.
        - Привык уже. Я каждый месяц летаю. В основном по делам.
        - А когда первый раз летел? Страшно было?
        - Честно? - Ника с азартом покивала, ожидая признания. - Я тогда был словно ребенок. Эмоции зашкаливали, и трудно сказать, чего было больше. Страха или предвкушения. Я делал открытие полета и боялся, наверное, упустить весь спектр тех эмоций, что рождались в моей душе. Мое место было у окна, и весь полет я наслаждался видом, земля, словно карта, расстилалась. Солнце в реках отражалось, облака плыли рядом.
        Ника задумалась и, скользя взглядом, по пассажирам, идущим рядом, поняла, что только она, опасается полета. Все остальные словно на автобусную остановку направлялись. Ратмир сказал: «состояние ребенка?» Девушка поняла, что давно уже забыла о таких чувствах. Смерть мамы довольно резко лишила её детства. Хотя, пока была жива бабушка, она еще могла беззаботно смеяться и играть, но, становясь старше, уже больше помогала по хозяйству, чем сбегала на речку, чтобы вдоволь поплескаться.
        - Приключения начинаются, - улыбнулся Ратмир, пропуская Нику на борт самолёта, и девушка неожиданно расслабилась. Да, это были ее приключения. Они будут связаны с работой, но все же она увидит разные города, людей, новые места и дороги. И самое главное - она будет не одна. Ратмир, как живой щит, вставал между ней и ее страхами, и от этого расправлялись плечи, и мир не казался враждебным.
        - Место у окна? - Ратмир с улыбкой смотрел на девушку, и та, довольно кивнув, уселась в кресло.
        За окном виднелся серый асфальт с белой разметкой, голубое небо манило скорее тронуться в путь. Телефон завибрировал от входящего звука. На экране высветился номер Маринки, и Ника, улыбнувшись, приняла вызов.
        - Цела, невредима, уже в самолете, сейчас уже готовлюсь выключить телефон.
        - Как прилетишь, обязательно перезвони мне.
        - Да, мамочка, - Ника засмеялась, наслаждаясь заботой подруги.
        - И перед сном мне позвони.
        - А если там связь ловить не будет?
        - Будет, я уже пробила по поиску. У вас только в двух местах связи не будет, так что позвони! Иначе…
        - Да, да, я помню. Полиция, скорая, МЧС.
        - Очень смешно, но я, правда, переживаю.
        - Все будет хорошо, Марин, я обязательно позвоню.
        - Вот и умничка, постарайся хорошо провести время.
        - Обязательно.
        Марина отключилась, и Ника, посмотрев на телефон, выждала ещё пару минут и нажала кнопку выключения.
        - Ты ждала звонка? - Ратмир, уложив вещи в рундуки, сел рядом и, заметив погрустневшее личико девушки, не смог удержаться от вопроса.
        - Думала, папа позвонит. Я предупредила его, что улетаю сегодня.
        - Один мой знакомый говорит, что дорога начинается не с первого шага, а с твоего решения оставить нечто за спиной. Это может быть что угодно, теплая кровать, когда ты спешишь на работу. Подруга, когда ты идешь на свидание. Отец, когда ты начинаешь свою самостоятельную жизнь.
        - А что оставляешь ты?
        - Много всего, - Ратмир улыбнулся, - но самое главное - я оставляю за спиной страх…
        - Страх?
        - Да, Я очень боялся, что ты так и не согласишься написать для меня книгу. Сейчас же я полон оптимизма, и эта поездка - как возможность сбежать от сомнений на совсем.
        - Тебе действительно так интересна эта история?
        - Да. И знаешь, я рад, что мы отправляемся в путешествие вместе с Рэтмиром. Будут новые события, впечатления, и в результате Рэт сможет вернуться домой и найти своих родителей. - Ника улыбнулась и кивнула. Да приключения начинались. Все герои расставлены по своим местам и начинают свою игру.
        Стюардесса отвлекла девушку инструктажем перед полетом. Пристегнув ремни, Ника прислушалась к словам капитана самолета и обернулась к иллюминатору, когда почувствовала движение. Крылатая машина медленно вырулила на взлетную полосу и, набирая скорость, стала вжимать девушку в кресло. Переживая это момент, Ника представила себя на спине огромного дракона и мир Сетапии, что расстилался под его крыльями.
        - Облака, - Ратмир выдернул Нику из ее видения, и девушка прижалась к стеклу.
        Видеть облака на фоне земли было невероятно. Залитые солнцем, они словно взбитые сливки проплывали рядом и манили проверить их мягкость. Земля превратилась в огромное полотно с линиями дорог, точками машин и коробочками зданий. Разноцветье лесов и полей манило и цепляло взгляд. Новые виды тянули к горизонту, и странный восторг путешествия накрыл девушку с головой. Мешая реальность и её фантазии, выстраивал новые дороги и приключения, через которые стоило пройти, чтобы измениться и познать нечто новое и загадочное под названием - Путь.
        ГЛАВА 21
        «Нордик свернул карту и посмотрел на небольшую деревеньку, что появилась на горизонте. Магистру не хотелось появляться на людях, и Элрику пришлось напомнить:
        - Учитель, вы сами выбрали этот путь к границе.
        - Да, только я не предполагал, что за нами слежку устроят.
        - Это было ожидаемо, - Рэтмир так же смотрел на поселение, окруженное полями. - Герцог не верит сыну, Кристан не доверяет вообще никому. И тут из ниоткуда возникает ученик мага, что держит в своих руках власть над границей королевства. Это однозначно привлекает внимание. Так как, имея власть над границей, ты можешь управлять всем и без короны.
        - Сомнительное утверждение, - Нордик нахмурился.
        - Но оно спасало вам жизнь после пропажи моих родителей.
        - Тоже верно, но, что захотят сделать герцог и Кристан? Зачем слежка, если по их данным я все еще в замке.
        - Когда я закупал припасы в дорогу, - Элрик проверил подпругу у своей лошади и, достав из сумки яблочко, угостил ее лакомством, - ко мне подходили люди герцога. Предлагали поступить к нему на службу.
        - А ты что сказал?
        - Сказал, что спрошу у учителя, не будет ли он возражать, - Элрик усмехнулся. - Парням такой ответ не понравился.
        - Тогда, возможно, это люди Кристана, - предположил Нордик, - ищут возможность завербовать тебя.
        - Пускай попытаются. Долго мы еще будем тут торчать?
        - Торопливый какой, - Нордик вскочил в седло и посмотрел на принца. - Мне не нравится, что они засекли нас. Теперь, если вы рассеетесь, они это заметят и поднимутся новые вопросы.
        - Вопросы все равно возникнут, проще дать им ответы, не сталкиваясь на прямую, - Рэтмир сделал вид, что усаживается в седло, уплотнил при помощи магии свою фигуру и прикрепил ее к месту. Иначе лошадь тронется, а он так и останется висеть в воздухе.
        - О чем ты? Какие ответы?
        - Зайдем сейчас в поселение и останемся там на ночь. Скажем частичную правду, что Элрик ученик королевского мага, и его сопровождение - это охрана, так как время сейчас не спокойное, а путь идет через Великий лес. Когда преследователи зайдут в деревню, то явно расспросят про нас и, узнав, что мы простая охрана, возможно, проявят себя. И тогда сможем узнать, кому они служат и чего хотят.
        - Ну, тогда трогаем, - Элрик белозубо улыбнулся и, взлетев в седло, пришпорил свою лошадь, срываясь на галоп. - Догоняйте, охранники…
        - Кажется, в нем слишком много энергии, - хмыкнул Нордик, - пора приступать к практическим занятиям.
        - Наставник, только помните, что охрана не убивает своих подопечных, - засмеялся Рэтмир, при помощи магии подгоняя своего коня.
        - Очень жаль, а то, как раз практику самозащиты хотел с ним потренировать.
        Элрик стремился вперед, Нордик недоверчиво оглядывался назад, а Рэтмир наслаждался, что вернулся домой. Его взросление происходило вот в таких вот деревушках. Часто они с Элриком помогали по хозяйству, чем зарабатывали себе на жизнь, иногда дразнили служивых, что на время отпуска возвращались домой, и получали опыт в магических сражениях. Иногда после такого мальчишек до поздней осени забирали в казармы и там уже тренировки были более конкретные, но с наступлением холодов мальчики уходили в уединенное место, где при храме жили сироты, и помогали уже им, покупая на заработанные деньги продовольствие и топливо.
        - Все еще работают, - с необъяснимым восторгом неожиданно выдохнул Нордик.
        - О чем вы? - Элрик чуть придержал свою лошадь и сравнялся с учителем.
        - Видишь, рядом с полями столбы стоят? А на них кристаллы. Это работа короля Олерана.
        Услышав имя своего отца, Рэтмир встрепенулся и с интересом стал осматривать магические артефакты.
        - Для чего они? - Элрик, не скрывая, крутил головой, осматривая столбы, что были вкопаны с равным промежутком между полями и делили их на ровные прямоугольники.
        - Король Олеран считал, что граница между Вечным Лесом и людьми не должна существовать. Хотел убрать ее, а сами кристаллы использовать в мирных целях. Например, следить за урожайностью и погодой над полями. После его пропажи многие такие кристаллы были отобраны у простых селян и поставлены на поля аристократов. Вот только настройки кристаллов были сбиты, и такая перестановка пользы не принесла.
        - Это действительно приносит пользу? - Рэтмир разглядывал кристаллы и понимал, что в них заложена очень тонкая, словно паутина, магия.
        - Да, и очень большую. Сейчас кристаллы уже практически на нуле своей зарядки, но, всё еще уберегают поля от вредителей и увлажняют почву в должной мере, чтобы урожай набрался сил. Король Олеран многое изучал, высчитывал, что может влиять на урожайность и на причины, что могут этому мешать. Его кристаллы - это уникальная разработка. Они учитывали все эти особенности и создавали на полях самые лучшие условия для хорошего урожая. Даже погода и то была над ними под контролем. Я думал, уже нигде эти кристаллы не работают.
        - Я видел эти кристаллы раньше, но не думал, что это работа моего отца, - заметил Рэтмир.
        - Да, каждый кристалл - его личное детище. Магические формулы, которые он создавал, я, к сожалению, так повторить и не смог. Слишком они были тонкие и уникальные.
        Деревня встретила путников довольно дружелюбно, малышня сбежалась моментально и с важным видом проводила путников к дому старосты. Тот вышел на крыльцо, услышав шум ребятни, и с недоверием осмотрел спешившихся путников.
        - День добрый, люди добрые. Зачем пожаловали?
        - Проездом мы, - Элрик на правах главного вышел вперед. - Я ученик королевского мага и направляюсь со своей охраной к границе. Время сейчас позднее, хотели напроситься на ночлег.
        - В ночлеге никому не отказываем, - кивнул староста, - но за пищу и кров придется заплатить.
        - Деньги есть, оплата не проблема.
        - У нас платят не деньгами, - староста оглядел Элрика. - Все, кто владеет магией, расплачиваются именно ею.
        - Впервые об этом слышу, - Нордик вышел вперед, задвигая ученика себе за спину. - С каких пор у нас в королевстве оплата магией повелась?
        - С тех пор, как всех одарённых из нашей деревни забрали, - нахмурился староста. - Насильно никого платить не заставляем, но нет оплаты - нет ночлега.
        - Оплата магией бывает разной, - Рэтмир встал рядом с Нордиком, удивляясь, куда могли забрать одаренных крестьян. - Заклинания, зелья, энергия. Как платить-то надо?
        - Энергией. Зарядите по одному кристаллу за каждого постояльца.
        - У каждого кристалла свой объём, - нахмурился Нордик. - Один кристалл может все силы выпить, и уж лучше в лесу переночевать, чем потом без сил в Вечный лес соваться.
        - Кристаллы у нас не такие энергоемкие. - На крыльцо вышла жена старосты и, подойдя к гостям, протянула небольшой прозрачный кристалл. - С их зарядкой раньше наша молодёжь справлялась, вот только сейчас их всех на защиту границы забрали. А нам поля сберечь надо.
        - Так вы для полей энергию собираете? - Рэтмир шагнул к женщине и коснулся кристалла, тот, сверкнув вспышкой, налился голубым светом.
        - Да, если не будет зарядки, и урожай не поспеет, а налог платить зерном велено. - Женщина обернулась и показала мужу полный кристалл. Староста довольно кивнул и пригласил путников в дом.
        Рэтмир от угощения отказался, а вот несколько лишних кристаллов за информацию предложил зарядить.
        - Что же вы узнать-то хотите? - гостей усадили за стол, и хозяйка быстро принесла угощение: большой пирог с капустой, крынку молока и котелок вкусной похлебки. Пока Элрик поглощал угощение, Нордик и Рэтмир продолжили разговор.
        - Почему у вас не забрали кристаллы короля Олерана?
        - Нам повезло. В нашу деревню сборщики самыми последними приехали. За это время я уже успел узнать, что в других местах перенос кристаллов пользы не принес. Потому рванул к нашему барону и вымолил разрешение оставить кристаллы как есть. Каждый год хороший урожай, чем плохо? А перенос ведь однозначно пользы не принесет. Барон-то согласился, только налог поднял и велел зерном платить. Да мы и не против. Кристаллы во многом помогали и силы нам экономили. Пару полей еще разбили, что рядом с кристаллами были и вроде бы хорошо жить начали, но последнее время на границе не спокойно стало и всю молодежь, что с даром была - забрали. Заряжать кристаллы стало некому, вот и пошли на такие меры… Только маги сейчас редко путешествуют, все в основном на границы согнаны. А тут вы, да еще королевский ученик… Вам ведь несложно зарядить, а нам каждый кристалл приносит год урожая.
        - А что происходит на границах? - поинтересовался Рэтмир, выложив рядком пять заполненных кристаллов.
        - Вечный лес ломает границу, - боязливо ответила жена старосты, встав у мужа за плечом. - Наши мальчики на отдых приезжали, мы думали, они нам помогут, с кристаллами, а они… - Женщина утерла слезы и отвернулась.
        - Мальчики наши словно пустые сосуды стали. Говорят, их как доноров используют, силы из них вытягивают, чтобы более сильным магам передать, а те уже заслоны ставят.
        - Но граница же стоит, - Элрик отвлекся от пирога и с удивлением посмотрел на старосту. - Какие заслоны?
        - Зверь лесной на сами башни нападает, подпоры портит, - пояснил староста. - Если башня падает, граница не пропадает, но теряет опору, и тогда Вечный Лес начинает выдавливать границу со своих земель. Пока служивые новую башню сделают, кристалл восстановят, магам приходится удерживать заслон, чтобы граница на месте осталась.
        - Если бы король Олеран был бы жив… - вздохнула женщина.
        - Тихо ты, - староста дернулся и покосился на гостей.
        - Король Олеран считал, что граница с Вечным лесом должна быть уничтожена, - заметил Нордик. - Эти кристаллы он создавал, чтобы дать людям веру, что их труд не пропадет.
        - Вы знали короля? - староста вглядывался в измененное лицо мага, пытаясь понять, кто сидит перед ним - друг или враг.
        - Я много слышал о его разработках. Кристаллы урожая на полях, мастерские, что обучают молодёжь ремеслу и помогают с работой, растения Великого леса, что приносят плоды, способные утолять голод и исцелять болезни.
        - Да, великий был человек. Говорили, что его жена была Оракулом, и потому все его задумки сбывались. По мне так это было и к лучшему. Таким, как король Олеран, стоило помогать.
        - Вы поэтому до сих пор храните его кристаллы и оберегаете дерево жизни? - поинтересовался Рэтмир.
        - Дерево жизни? - нервно хохотнул староста. - С чего вы решили, что оно у нас есть?
        - Один из кристаллов был испачкан в его соке. Однажды, когда я работал на границе, караванщики притащили одну из ветвей этого дерева, и я на всю жизнь запомнил, как оно пахло и выглядело. А еще ваши парни, они ведь не просто так приехали домой, они знали, что тут им помогут…
        - Король Олеран был щедрым человеком. Он в каждую деревню привез по саженцу и кристаллу. Он всех научил, как заботиться и сохранять эти дары…
        - Я думаю, он был бы рад, что остались люди, что сохранили его работу, - улыбнулся Рэтмир. - Если хотите, мы передадим привет вашим парням. Я так предполагаю, они на заставе в сторону Лесогорья служат.
        - Да, но почему вы хотите помочь?
        - Король Олеран был бы счастлив, что его труды не пропали зря, - вмешался Элрик. - Мой учитель до сих пор восхищается им. Когда я расскажу, что побывал здесь, он будет рад. Думаю, раз в год будет присылать сюда кого-нибудь из своих помощников, что владеют магическим даром, чтобы заряжать ваши кристаллы.
        - Я был бы очень благодарен, но, может, он поможет на границе? Тогда наши мальчики смогли бы вернуться, и мы бы справились своими силами.
        - Обещать ничего не будем, - остановил диалог Нордик. - Грядут перемены. Не зря Великий лес, спавший так долго, вновь начал рушить границы, но если вам, и правда, нужна будет помощь, можете смело писать в королевский замок магистру Де Рушу, он не откажет.
        Староста дураком не был и сменив тему, поинтересовался как дела в столице и не планирует ли король вводить новые налоги. Слухи о развлечениях уже доходили до поселений, и люди переживали, что королевские праздники придется оплачивать их трудом и хлебом.
        Элрику хотелось сказать, что все скоро изменится и истинный наследник скоро вернется домой, но Нордик следил за болтливостью своего ученика, и парень был этим недоволен.
        Рэтмир, отпросившись, вышел из дома и решил прогуляться по округе. Его манили работы отца, и впервые он понял, что хочет узнать о них больше и продолжить его дело».

* * *
        Поставив точку Ника потянулась и, поднявшись, направилась к окну, за которым, пестрея разноцветными огнями, суетился огромный мегаполис.
        Наконец-то у нее получилось немного поработать над книгой. Романтика путешествия оказалась не такой радужной как представляла Ника и все же она наслаждалась этим путешествием хоть и была сильно уставшей.
        Ратмир занимался делами, и Ника всегда была рядом с ним. В первые дни было тяжко, слушая заумные речи деловых людей, девушка не понимала, о чем они говорят и вечером Ратмир устраивал ей профессиональный ликбез или не дав девушке передохнуть отправлялся с ней на экскурсии по историческим местам.
        Новые люди, впечатления, шум огромного города, прерывались небольшими походами за город. Ника осваивала туристический арсенал, и хотя Ратмир не оставался в лесах с ночёвкой, девушка очень устала. Последние пару дней Ника мечтала запереться у себя в комнате, затарившись бутербродами, горячим чаем, и писать… Да, да. Именно писать. Так как за последнюю неделю у нее голова разрывалась от идей, а вот времени сесть и все это доверить ноутбуку у нее не получалось.
        Встречи и экскурсии невероятным образом отнимали силы, и вечером, едва поднявшись к себе в комнату после ужина, девушка проваливалась в сон, чтобы рано утром вновь отправляться покорять новые исторические места или пытаться разобраться в умных экономических терминах. Марина звонила в обед и частенько заявляла, как Нике повезло, она столько всего увидела, посмотрела, узнала. А девушка боялась ей признаться, что хочет сбежать к бабушке Нине и пожить пару деньков в её тихом доме.
        Ратмир ввел ее в жизнь богатых людей, что не останавливалась ни на мгновение, и даже ночью она слышала, как ему звонят и обсуждают дела. Сейчас, собрав свою волю в кулак, девушка написала главу, но понимала, что отдала этому все силы. Надо скорректировать свой день, чтобы не потеряться во всем этом круговороте, и выделить себе время на книгу. Может, отказаться от экскурсий? Ратмир нанимал профессионалов, и девушка настолько увлекалась историей, что лишаться таких впечатлений точно не хотела. Поменьше работать? Но она только начала осваиваться и уже не просто распечатывала договора и была на подхвате, но и помогала Ратмиру готовить документы, проверяла их корректность, и иногда подсовывала Ратмиру свои предложения, которые он рассматривал и даже парочку принял в работу немного скорректировав их под нужных людей.
        Девушка поражалась как Ратмиру удавалось сохранить такую бешеную трудоспособность. Ведь при таком графике у нее вечером от усталости смыкались глаза, и мысли разбегались, не давая сосредоточиться на истории. За последнюю неделю только сегодня удалось немного посидеть за ноутбуком, но что будет завтра? Стук в дверь отвлек девушку от размышлений и, открыв ее, она с удивлением обнаружила за ней Ратмира.
        - Не спишь?
        - Пока нет.
        - Я могу зайти?
        - Да, разумеется. Надо будет что-то сделать с утра?
        - С утра можешь отсыпаться. Утром у меня встреча, и твое присутствие необязательно.
        - О, отлично, тогда я завтра знаю, чем займусь.
        - Я тоже, знаю, чем ты завтра с утра займешься, - улыбнулся Ратмир, - ты будешь собирать вещи.
        - Что? Уже?
        - Да. Уже.
        - И куда мы поедем?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Мы явно идем не по первоначальному плану командировки.
        - Заметила? - и, дождавшись кивка от Ники, Ратмир пояснил. - Я решил, что надо как можно быстрей покончить с делами. Потому вся эта неделя была полна работы и переговоров. Но все улажено, и завтра утром, подписав оставшиеся бумаги, я стану свободен. А так как я обещал тебе путешествие с ночевками на природе, то, как раз завтра, мы его и начнем.
        Ника растерянно смотрела на мужчину, синяки под глазами, вид у самого уставший, и это все ради того, чтобы устроить ей приключения?
        - Почему вы делаете это? - растерялась она.
        - Я хочу отдохнуть от работы. А если это путешествие принесет тебе вдохновение, то почему не совместить приятное с полезным. Я изначально хотел растянуть это все. Смешать большие города и маленькие путешествия, но сейчас решил кое-что показать тебе.
        - И что же это?
        - Место, что покорило мое сердце. Ты со мной? Или тебе нравятся экскурсии?
        - Нравятся, но я хочу посмотреть на место, что смогло тронуть тебя.
        - Отлично. Тогда завтра после обеда выезжаем.
        - Надо что-то приготовить?
        - Нет, об этом позаботятся мои люди. Так что отдохни и собери вещи.
        Ратмир больше не стал отвлекать Нику и вернулся к себе. Все права на его компанию он передал своим партнерам. Его счета красовались новыми суммами, и мужчина надеялся посвятить оставшееся время на земле Нике. За последнее время он видел как она приободрилась, стала больше верить в себя и смелее предлагать свои идеи. Путешествие даст ей передышку, а ему время вплотную заняться планированием того, что он будет делать, как вернется домой. Дело его отца оказалось поистине вдохновляющим.
        ГЛАВА 22
        Черный внедорожник мчался по дороге. Ника смотрела в окно и понимала, что путешествовать можно с комфортом. Она ожидала тяжелого рюкзака, стертые в кровь мозоли, а вместо этого Ратмир усадил её в машину, и, выехав за город, они неслись прочь от цивилизации.
        За окнами мелькали деревья лесов, иногда обрываемые полями. Небольшие, полупустые деревушки оказались единственным развлечением в пути, не считая разговоров, и Ратмир этим пользовался.
        - Как думаешь, что предпримет Рэтмир, когда вернет свое тело домой?
        - Он еще до Оракула не доехал, а ты уже думаешь, что он будет делать после возвращения, - Ника тихо фыркнула.
        - Но все же, как примет его королевский двор? Кого поддержит?
        - Переживаешь, что Ле Вильмоны окажутся ему не по зубам?
        - Скорей напрягает их увлечение задавать Оракулам вопросы. Один раз Рэтмир уже проиграл Кристану из-за них.
        - Не переживай. Лесар хорошо подпортит им нервишки. Им будет не до продумывания хитроумных планов. Насчет остальной знати, их вполне устраивал король Олеран, и, если Рэтмир пообещает следовать пути отца, его поддержат все.
        - Получается, они, как и Лесар, на стороне Рэтмира?
        - Лесар на стороне свободы и Великого леса. А чем это обернется Рэтмиру, время покажет.
        - Хорошо, - Ника решила, что дорога достаточно ровная, а руки чесались начать писать продолжение, потому, достав из сумки ноутбук, она включила его, примиряясь, будет ли удобно писать. - Ты собираешься порадовать меня продолжением? - Ратмир с интересом наблюдал за девушкой.
        - Да, если ты не против.
        - Нет, я тогда посплю. Николай, сколько еще до Покровки?
        - Часа три точно.
        - Отлично. Разбудишь, - велел Ратмир Нике и, закрыв глаза, задремал.
        Ника только покачала головой и, устроив себе на коленях ноутбук, принялась за работу. Водитель и охранник покосились на пассажиров с передних мест и вновь уставились на дорогу. Путешествие для них казалось слишком скучным. Ровная дорога, шикарный внедорожник, и за окном только зелень лесов и полей.

* * *
        «Рэтмир впервые задумался о территории королевства. Его отец знал её досконально. Проезжая через многие поселения, принц и его спутники везде слышались разговоры, о короле Олеране. Он гостил в их землях и люди с удовольствием показывали доказательства его пребывания. То рощу деревьев из Великого леса, что смогли осушить часть болота, благодаря чему увеличились посевные угодья. То дом для храмовника, проект которого предложил сам король. В нем было велено учить детей читать и считать. Показывали кузню и мастерские. Артефакты, что лично создал король.
        В каждой деревне о пребывании его отца слагались дивные истории, а сам Рэтмир только и мог, что заряжать кристаллы и слушать монологи Нордика о дневниках отца, и к чему тот стремился. Старик хотел вдохновить принца, заставить задуматься, что сам Рэт мог принести на эти земли? Неужели только свою ненависть к Ле Вильмонам?
        Простым людям было плевать, кто носит корону, им важны были правители, которые помогут взрастить урожай, обучить их детей и дать им достойное будущее. Король Олеран был идеальным королем, но Нордик верил, что Рэтмир сможет продолжить дело своего отца и возродить королевство.
        - Я надеялся, они отстанут, - ворчание Нордика отвлекло Рэтмира от раздумий, и он взглянул на магический артефакт, что показывал слежку. Несколько человек следовали за их компанией от самой столицы. Не приближались, но и не отставали. Информация, оставленная в деревне, слежку не остановила, хотя на несколько часов задержала. Делать засады на преследователей магистр не хотел, боясь засветить наличие принца, потому все время ворчал, чем раздражал своего ученика, и тот не впервые предложил:
        - Может, все же устроим засаду? Схватим за горло, стребуем ответы.
        - Не сработает, - магистр убрал кристалл слежки. - Они явно, как и мы, отслеживают наше перемещение. Когда мы останавливаемся, они тоже тормозят. Даже к деревне не подошли, пока мы там были.
        - Наставник, может, я прослежу за ними? - предложил Рэтмир, тоже изрядно уставший, от ворчания старика.
        - Нет, мой принц, не стоит рисковать. Главное - тихо дойти до границы.
        - Думаете, они там от нас отстанут? - Элрику хотелось встречи с неприятелем. Отработать парочку заклинаний, что показал учитель. Размять затекшие мышцы, но старик на провокацию не повелся.
        - На границе мы возьмем личного проводника и сможем скрыться в Лесу.
        - Личный проводник стоит дорого, - заметил Рэтмир.
        - Деньги не проблема, - фыркнул Нордик. - Да и не все проводники берут деньгами, тем более у магов.
        - Откуда вы все это знаете?
        - Мне не один десяток лет, и связь со стенами замка не делала меня отшельником. Я собирал новости со всего королевства, в попытке найти следы его высочества.
        - Граница, - Рэтмир, одним словом, пресек разговор, и все, вытянувшись в стременах, разглядывая верхушки башен, что появились на горизонте.
        - Наконец-то, - обрадовался Нордик и, пришпорив своего коня, рванул вперед. Элрик явно не ожидал такой прыти от учителя, озадачено посмотрел на друга, но тот, довольно хохотнув, последовал за наставником, и молодому магу ничего не оставалось, как только поторопить и своего скакуна.
        Пограничная застава оказалась более многолюдной, чем обычно. Сновали парни в форме стражей с мрачными лицами, купцы с телегами держались своих караванов, а многочисленность создавали люди с растерянными лицами, выделявшимися кроем своих одежд и расцветкой. Не успели путешественники осмотреться, как их окликнули стражи. Капитан заставы, хмуро осмотрев приезжих, недовольно спросил:
        - Кто, откуда, куда направляетесь?
        - Королевский ученик, - Элрик достал бумагу из-за пазухи и протянул старшему. - Я со своими стражами направляюсь в Энистольское королевство. По заданию учителя.
        Капитан развернул документ, проверил печать и, возвращая документ, объявил:
        - Дальше по дороге будет постоялый двор «Пятидорожье», остановитесь там. Скажите хозяину, я велел вас разместить.
        - Есть ли смысл нам задерживаться? - удивился Нордик. - Мы рассчитывали сразу в гильдию проводников обратиться.
        - Граница закрыта, - капитан недовольно покосился на людей вокруг него. - Приказ из столицы.
        - Но у нас личное разрешение короля, - недовольно заметил Нордик, непредвиденная задержка явно испортила и без того хмурое настроение.
        - Если я открою границы, то эта толпа вырастит раз в десять, - заметил капитан. - И пока не прибудет королевский распорядитель, чтобы решить, что с ними делать, граница закрыта для всех! Не нравится, ступайте на другую заставу. А эта - закрыта.
        Нордик хотел было возмутиться, но капитан и его помощники развернулись и направились к казармам, а магистра отвлек его ученик.
        - Я на разведку, - Элрик бросил поводья своей лошади Рэтмиру, и тот, перехватив их магией, закрепил на своем седле.
        - Куда он? - Нордик стал озираться, пытаясь поймать взглядом высокого парня, но тот словно растворился среди толпы.
        - За информацией, наставник. Не ищите его, я даже с привязкой не всегда мог понять, где он находится. Нам лучше проехать к постоялому двору. Капитан явно проверит, как выполнили его приказ.
        - С такой толпой, боюсь, там не будет свободных мест.
        - Это уже проблемы хозяина.
        Мужчины, не спешиваясь, направились к постоялому двору, по дороге оглядывая заплаканных женщин, угрюмых мужчин. Несколько разновозрастных детишек подбежали к лошадям и протянули ручки, прося о помощи. Нордик, не раздумывая, полез в сумку и, достав каравай хлеба, вручил его самому старшему, наказав поделить между всеми. Мальчик поклонился и потащил каравай пожилому мужчине. Приняв хлеб и, видимо, услышав, от кого такое богатство, тот поклонился магистру и, достав нож, принялся за дележку хлеба. Дети окружили его, и по взглядам взрослых было видно, что те не прочь присоединиться к детской ватаге.
        - Судя по одежде, это люди из Домеронского королевства, - заметил магистр, - не нравится мне это…
        - Думаете, герцог решил форсировать события?
        - Возможно, но пока подождем возвращения Элрика, а дальше решим, что делать.
        - Согласен, нам, в любом случае, еще проводника надо найти.
        - Он сам нас найдет.
        - Уверены?
        - Как я уже сказал, проводникам нужны не только деньги, а появление мага привлечет внимание. Тем более, пока граница закрыта, они могут предложить обходные пути за отдельную плату.
        Хозяин «Пятидорожья» новым гостям не обрадовался, но комнату одну на троих выделил и, получив плату вперед, пообещал принести сытный ужин. Элрик вернулся через пару часов, за это время Рэтмир, развеяв свою форму, бестелесным духом спустился в таверну, что располагалась на первом этаже, и подслушал, о чем говорят люди.
        На границе произошли изменения. Теперь каждый, кто покидал королевство, должен был явиться к капитану заставы и поставить отметку в книге контроля, так же указав там и имя проводника. Народ тихо гадал, откуда пришло распоряжение: из столицы или резиденции Ле Вильмонов. И какие разборки ожидают королевство, когда отец и сын всерьез займутся разделом власти. Поминали короля Олерана, пропавшего наследника и Оракулов, из-за которых в королевстве происходят ужасные вещи. Почему упомянули Оракулов, Рэт понял, когда вернулся Элрик. Поднявшись в комнату, он устало завалился на кровать и мрачно заявил:
        - Оракулы Домеронского королевства сошли с ума. Причем так, что хранители кристаллов не могут их запечатать. Магия покоя не срабатывает. Сейчас Домерон весь в огне. Оракулы выпустили Огненных птиц, и те поджигают все вокруг. Кто был рядом с границей бежали к нам и в соседние королевства, а королевская семья собрала всех магов в столице и держит оборону, но говорят, Оракулы заражают своим безумием людей, и они сами поджигают свои дома.
        - Когда это началось? - Нордик был потрясен новостями.
        - Три дня назад пришли первые беженцы, вчера нашу границу закрыли. Ждут королевского распорядителя, он будет решать, что с ними делать. Но в Вечном лесу застряли люди с проводниками. Они ждут, когда их впустят. Посылают послания, молят не оставлять их в Лесу, так как возвращаться им некуда. Все сгорело.
        - А башни? Разве их граница рухнула?
        - Сами башни сгорели, кристаллы на земле. Говорят Вечный лес начал отвоевывать свои границы обратно. Наши закрыли границу, так как боятся, что среди пришлых будут посланники Оракулов, которые повергнут наше королевство в такой же хаос.
        В комнате наступила тишина, все обдумывали неожиданные новости.
        - Герцог бы явно на такое не пошел, - тихо заявил Нордик, - каким бы властолюбцем он не был, но уничтожать королевство он бы не посмел.
        - После того, что он сделал в Тансвиле? Я уже ничему не удивлюсь, - нахмурился принц.
        - Если это не герцог, тогда кто? - Элрик привстал на локтях, смотря на магистра. - Мы покинули столицу семь дней назад, и все было тихо.
        - Постараюсь что-нибудь выяснить, - Нордик уселся за колченогий стол, призвав бумагу и перо быстро начал писать и отправлять магические послания.
        - Как долго они нас тут продержат? - тихо поинтересовался Элрик у Рэтмира.
        - Трудно сказать…
        В дверь комнаты постучали, и раздался знакомый голос хозяина:
        - Ужин готов!
        Элрик, обрадованный, подскочил с кровати и рванул к двери. Магистр издал странный звук, и дальнейшие события показались принцу, как в замедленной съемке. Дверь неожиданно высветилась взрывом и сорвавшись с петель сшибла Элрика. Парень успел поставить энерго заслон, но дверь протащила его на несколько метров вглубь комнаты. Тут же наставник атаковал принца. Заклинание прошило его оранжевой молнией, рассеивая магию и выбрасывая сознание Рэтмира из родного мира».

* * *
        Ратмир дернулся и открыл глаза, Ника обернулась на это движение и довольно заявила:
        - Мы приехали. Ты удачно проснулся.
        - Удачно? - Ратмир тихо выдохнул, пытаясь понять, что произошло на постоялом дворе, и почему наставник атаковал его. Расспрашивать девушку было бесполезно. Видя улочки небольшого городка, она закрыла ноутбук и убрала его в сумку.
        - Ратмир Олегович, к гостинице? - уточнил охранник.
        - Да, поможете с вещами и можете быть свободны.
        - Хорошо.
        Заселение прошло быстро. Все данные направили администратору ранее, та, проверив паспорта, дала пару бумаг для подписи и вручила ключи. Парни занесли в номера рюкзаки и, уточнив, что больше ничего не надо, уехали, оставляя Нику и Ратмира одних.
        Ратмир хотел предложить Нике продолжить писать, но, опережая его предложение, девушка изъявила желание посмотреть городок. Засидевшись в машине, ей хотелось двигаться и заодно осмотреться. Так же Марина ждала очередного звонка, и девушка предложила сделать пару фото для пущей убедительности, что с ней все хорошо.
        Ратмиру оставалось только смериться и предложить свою компанию в надежде расспросить по дороге, кто осмелился напасть на королевского ученика.
        - Почему мы приехали сюда? - Ника смотрела на старые здания, купеческий дом, что сделали школой.
        - За городом есть очень красивые места, мы пойдем туда с ночевкой. Я же обещал тебе полевые приключения.
        - Отлично. Но неужели ты только из-за меня сюда приехал?
        - Нет. Тут живет один старик, хотел его проведать.
        - Как бабушка Ника?
        - Нет. Полная её противоположность.
        - Тогда почему ты хочешь его навестить?
        - Он давным-давно спас мне жизнь, раз в несколько лет я проведываю его. Он просил, если помрет похоронить его.
        - Звучит жутковато.
        - Не переживай. Я к нему один схожу.
        - Я с тобой… если можно.
        - Можно. Но сразу предупреждаю, характер у него вредный и ворчливый.
        - Я буду тихой и незаметной.
        - Попробую поверить. Кстати, я прочитал последние строки твоей новой главы, мне не очень понравилось, что Нордик атаковал Рэтмира.
        - Я думала, ты спал, - поразилась Ника.
        - Закрытые глаза еще не показатель сна. Так что случилось?
        - Неожиданный ход писателя.
        - Когда я помру от любопытства, ты так же будешь объяснять мой хладный труп полиции? - Ника засмеялась и с улыбкой пояснила.
        - История Рэтмира идет своим чередом, но дележку власти никто не отменял. Герцог считает, что держит сына за горло, а тот решил, что пора упрочнить свою власть.
        - При чем тут они? Это Нордик атаковал Рэтмира…
        - Нордик не атаковал принца, а развеял, чтобы те, кто ворвался в комнату, не увидели его.
        - И кто же ворвался к ним в комнату? И не смей говорить, что узнаю в следующей главе…
        - Не скажу… Но пока ты не поешь, продолжать не буду. Ты выглядишь так… словно это тебя огрели магическим заклинанием.
        - Да и оно называется «кто-то треплет мне нервы». Так что рассказывай!
        - Я кушать хочу, я пить хочу, я гулять хочу, - неожиданно заканючила Ника и засмеялась, видя растерянность на лице мужчины. - Их нагнал Кристан. Это именно он преследовал их. Он выяснил, что с Элриком отправились двое неизвестных, и, проверив магический фон, заподозрил, что Нордик отправился вместе со своим учеником. Он решил застать магистра врасплох. Пойдет такой ответ или тебе всю книжку пересказывать?
        - Не надо. Но учти, я буду ждать продолжения и грызть от нетерпения ногти.
        - Можно будет на это посмотреть.
        - За новую главу, обязательно.
        Ратмир подставил согнутый локоть и повел знакомить девушку с городком. Старые улочки были не многолюдны, и люди с интересом разглядывали гостей. А Ратмир, как заправский экскурсовод, рассказывал историю появления Покровки и намечал план завтрашнего путешествия. Пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, что за испытание ждет его товарищей в руках Кристана, и что он сам будет способен сделать по возвращению.
        ГЛАВА 23
        «Сознание возвращалось постепенно. Рэтмир словно выныривал из глубокого сна. Сначала до него донеслись недовольные голоса, шум ремонта, и, мысленно потянувшись на эти звуки он как слепой нашарил комнату постоялого двора. Хозяин недовольно наблюдал за мастером, вставляющим новую дверь. Кристалл контроля отозвался на вернувшуюся магию принца, но словно был заблокирован. Как Рэт не старался управлять им, ничего не получалось. Всё, что ему оставалось, зависнуть в комнате бесплотным духом и прислушаться к разговору, в ожидании, когда управление кристаллом вернется к нему.
        - Ровнее, ровнее делай.
        - Да куда ровнее-то, тут стену зацепило. Надо было потребовать, чтоб маги сами всё восстановили. С их силищей-то…
        - Я тебе плачу, а не им. Делай свою работу.
        - Зачем они вообще на них напали? Утащили бы сразу в свои казармы, там и разбирались.
        - Болтай поменьше. Думай больше. Если им королевского ученика так просто удалось скрутить, то от такого болтуна как ты и следа не останется.
        Мастеровой замолчал, а Рэтмир огляделся. В комнате, и правда, многое переменилось, от старой мебели: трех кроватей, стола и шкафа ничего не осталось. Худенькая девушка оттирала с пола подпалины, и по мокрым следам на стенах было понятно, что и там остались отметины. Значит Нордик и Элрик просто так не сдались. Но где они?
        Вспомнив, как упоминали казармы, принц проскользнул сквозь стены и направился к зданиям стражей. Ранее он часто жил на таких заставах, и детское любопытство помогло изучить приграничные поселения. Построенные по одному плану, они редко чем отличались, и, зная одну заставу, можно было легко ориентироваться в остальных. Оглядевшись, первым делом Рэтмир решил проверить камеры. Вот только желание поскорей вернуть свои силы заставило его проверить все ли Нордик заблокировал или у него осталась часть его сил. Проверка не обрадовала, всё, на что хватило сил, это создать слабое сканирующее заклинание, что принц отправил на поиск знакомой магии. Отклик пришел от здания администрации, и, недолго думая, Рэт скользнул туда в надежде найти своих товарищей.
        - Будете отпираться? Магистр Де Руш! - голос Кристана из открытого окна привлек Рэтмира, и он подлетел ближе. Двоих боевых наемников-заклинателей принц увидел сразу, как и своего наставника, скованного голубыми цепями.
        Старик, сверля молодого короля недовольным взглядом, молчал. Снятая личина, уже не скрывала взлохмаченные волосы и подпалины на одежде. Хотя, маги, что удерживали его, выглядели не лучше. Рэт, не до конца осознавший, почему Нордик атаковал его, замер под потолком и наблюдал, одновременно размышляя, что он предпримет, если наставника будут пытать.
        - Что молчите? - Кристану нравилось чувствовать свое превосходство. - Думали, я так глуп и поверю в ваш обман? Вам поверил мой отец, но я не такой доверчивый. Столько лет вы брали в ученики детей с королевской кровью, и тут этот парень. Без родных и знакомых, и сразу получил от вас печать ученика… Вы бы никогда не оставили такого на произвол судьбы.
        Нордик молчал. Спорить с очевидным было бессмысленно, тем более Кристан наслаждался моментом и растягивал триумф победы, перебивать его не стоило.
        - Знаете, как мы поступим дальше? Вы сдадите мне третьего мага. И мы все вместе отправимся домой, в королевский замок. Там вы передадите моему человеку печать хранителя стен, и я отпущу вас.
        - Я же говорил, чтобы снять печать, нужны магические ингредиенты, - магистр даже в оковах сломленным не был, и с нескрываемым презрением смотрел на мальчишку перед собой, - вы слишком рано схватили нас.
        - Не врите! Не врите мне! - Голос Кристана сорвался. - Я знаю, когда мне врут! Где ваш третий спутник?! Говорите! Или сюда притащат вашего ученика и будут с живого сдирать кожу. Поверьте, умельцы, что схватили вас, будут делать это столь аккуратно, что он долго не будет умирать. Как долго его ученическая преданность продлиться?
        - Да уж побольше, чем ваша преданность деду, - хмыкнул магистр. Кристан дернулся от этих слов, побелел, тяжело задышал словно внутри него началась борьба эмоций и разума. Эмоции победили, с диким воем король напал на магистра, металлический обруч короны сорвался с его головы, и покатился под звуки ударов по полу.
        - Не смей! Не смей говорить о нем! - голос Кристана перешел на визг.
        Скованный маг не мог дать сдачи, а цепи не давали увернуться от ударов. Сам же король вошел в неистовство и продолжал бить старика всем, чем только мог. Кулаками, ногами, заклинаниями. Он бил и кричал, а Рэт в крике вторил ему. Так как все его попытки остановить обезумевшего парня ни к чему не приводили.
        - Ваше величество, он без сознания. Ваше величество…
        Заклинателю пришлось повторить королю это несколько раз прежде, чем тот осознал смысл слов и остановился. Брезгливо осмотрел окровавленные руки, испачканную одежду и отвернулся от пленника, тяжело дыша.
        - В камеру его, проследите, чтоб не сдох… И найдите мне третьего! Немедленно!
        Подхватив Нордика под руки, наемники выволокли его из кабинета и поторопились в камеру, запуская по пути сканирующие и поддерживающие заклинания. Рэт замер перед Кристаном, пытаясь вернуть себе силы и свернуть шею этому недо-королю. Неожиданно тот всхлипнул, замычал, словно от боли прижал руку к груди, сжал в кулак, словно пытался вырвать себе сердце и закричал, истошно, жутко, упав при этом на колени:
        - Ненавижу, ненавижу, ненавижу… - орал он, и принц отступил. Вылетел сквозь дверь, по кровавому следу направился вслед за наставником, пытаясь понять, что сейчас произошло».

* * *
        Тихий писк будильника отвлек Нику, и она подскочила. Закрыла блокнот и направилась к умывальнику. Странное ощущение, что она написала совсем не то, что хотела, тревожило ее. Она рассчитывала, что Нордик и Элрик окажутся в камере, где познакомятся с проводником, и тот сможет открыть им коридор до Лесогорья. А сейчас… Нордик довольно сильно избит и путешествовать явно не сможет. Это что же, будет конец истории?
        Когда девушка была уже полностью одета, в дверь постучали, и на пороге появился хмурый Ратмир.
        - Нам стоило пойти попозже, - заметила Ника, решив, что хмурый взгляд у мужчины, потому что тот банально не выспался.
        - Время тут не причем. Мне приснилось, что ты устроила в книге кровавые разборки.
        - Э-э, - девушка растерянно оглянулась на блокнот. - Сегодня утром я проснулась и написала немного.
        - Могу я прочитать? - Ратмир, не дожидаясь разрешения, шагнул к столу и открыл блокнот и с первых строк нахмурился еще больше.
        - Я перепишу, - пообещала Ника, сама понимая, что избиение Нордика в её планы совсем не входило.
        - Очень надеюсь, - хмыкнул мужчина, закрывая блокнот и протягивая его Нике. - Он же все-таки старик, он может и помереть от такого.
        - Я понимаю, но эта сцена словно не моя. Я вообще жестокости не люблю писать, а тут…
        - Значит перепишешь?
        - Обязательно.
        Кажется, это обещание улучшило настроение Ратмира, и он уже спокойней проверил, как Ника упаковала рюкзак, как оделась, и, довольно кивнув, направился на выход. Ника последовала за ним. На ресепшене, заспанная девушка пожелала им хорошего пути и явно пошла спать дальше, как только постояльцы вышли из гостиницы.
        Раннее утро встретило путешественников пустыми улицами. Автостанция казалась обитаемой только благодаря двум старушкам, что пришли на первый автобус, как и Ника с Ратмиром. Те с интересом косились на туристов, но с вопросами, слава богу, не приставали. Только покинув автобус на конечной остановке и закинув на спину рюкзак, Ратмир облегченно вздохнул и даже улыбнулся Нике.
        - Готова к марш-броску? - Поинтересовался он, доставая баллончик со спреем от насекомых.
        - Да.
        - Правила помнишь? - обработав одежду Ники, он протянул ей баллончик и позволил ей обработать себя.
        - Да, если устану или что-то заболит говорить сразу.
        - Молодец. Нам туда.
        Только ему заметным тропкам мужчина смело вошел в лес, и девушка поспешила следом. Природа словно приоткрыла зеленый полог, впуская их в свои недра. Высокие сосны наполнили воздух запахом смолы и свежести. Высокие кроны пропускали утренние лучи солнца, они прыгали с дерева на дерево, маня следовать за ними, и уводили вглубь леса.
        Воображение тут же рисовало другой пейзаж. Делая деревья больше, а их крону гуще. Великий лес выстелил свои земли многовековым мхом, который приглушал поступь обитателей леса и служил надежной защитой корням.
        Ника потрясла головой, снимая наваждение и следуя за огромным рюкзаком Ратмира, вернулась к утренней записи. Перед глазами встала сцена избиения Нордика, и девушка передернулась. Почему магистр упомянул деда? Он ведь явно провоцировал Кристана, неужели он хотел, чтобы молодой король вышел из себя и избил его?
        Но если бы он не остановил расспросы Кристана таким образом, тот бы продолжил задавать вопросы и пытать Элрика. Получается, он просто вызвал гнев короля на себя, давая себе время и время Рэтмиру. Скорей всего блокировка кристалла принца временная, и он обезопасил его от резких движений, и все же… неужели нельзя было без насилия.
        Шло время, а Ника пыталась придумать сюжетный поворот, что оставил бы Нордика целым и невредимым и усадил бы его в камеру вместе с Элриком. Но тогда Кристан отправлялся на поимку Рэтмира, и нанятые заклинатели атаковали принца, с заблокированной магией он легко мог попасть в магические ловушки и не смог бы из них выбраться…
        Все же последующие события приводили к тому, что Элрик, пытаясь сбежать и спасти учителя, оказывался тяжело ранен. Ника хмурилась, решая, что книга должна развиваться так, как хочет автор. Пыталась исцелить Нордика или сделать ход с притворством о тяжести его травм, но понимала, что дальше побега у нее ничего не выходит. Словно кто-то берет ластик и стирает все пути, что она пытается выстроить. История в такие моменты теряла свою «яркость», события становились нудными, приводили к нелогичным поступкам или просто застывали, так как теряли ориентир.
        Такое с девушкой было впервые. Она четко понимала, что принцу и его спутникам надо добраться до Лесогорья. Там они встретятся с первым оракулом. Там он ответит на часть их вопросов. Но вот дорога к нему сейчас попросту исчезла. Вечный лес устраивал петли, ловушки и просто закрывал проход.
        Ника мысленно заметалась по заставе. Проводник, ей нужен проводник! Но люди в нужной ей гильдии закрыли свои двери и мрачно взирали на наемников, исследовавших путь, по которому пришли Нордик и его ученик. Они искали принца, и Ника понимала, что если тем хватило сил спеленать магистра, то и его магию в кристалле они тоже отследят. Надо было уходить из этого места как можно быстрее, и Ника вновь уперлась в мешанину образов и возможных путей побега.
        Ратмир прислушивался к лесу и спутнице, что следовала за ним по пятам. Утреннее избиение Нордика вывело его из себя, он не думал, что Ника окажется такой жестокой. Перед глазами стояли брызги крови, что разлетались из рассеченной брови наставника, а его лицо практически потеряло узнаваемые черты. Кристан выглядел полоумным маньяком, и вся эта ситуация просто выбивалась из привычного повествования Ники.
        Девушка обещала переписать эту сцену, и Ратмир обрадовался, вот только сейчас, идя по лесу, он словно попал в зазеркалье. Вокруг мелькали образы грядущих событий, и все они были мрачными, кровавыми или приводили в глубину Вечного леса, где пути обрывались в темноте, словно дороги дальше просто не было. Такое мельтешение напрягало Ратмира, и вновь вспомнилось, что свободные Оракулы не любили насилия и старались избегать его. Тогда что происходит? Кто-то влияет на Нику? Но это не возможно! Ника здесь…
        Возможно, влияют на события в его родном мире, а Ника старается найти из них выход? Но тогда, кто именно влияет? Кристан? Его отец? Или тот, сбежавший Оракул? Мужчина обернулся, Ника опустив взгляд на землю, хмурилась. Погруженная в свои мысли, закусила губу и выглядела уставшей. Все, что мог Ратмир, это отвлечь ненадолго девушку от ее размышлений. Дать ей успокоиться и после с новыми мыслями и возможностями вернуться к книге. Если избиение Нордика было делом рук влияния Оракулов с Сетапии, то отменить это Ника никак не могла. Оставался только один вариант, допустить это происшествие и искать возможность все обратить в свою пользу.
        - Ты видела белок?
        - Что? - Ника резко застыла, услышав вопрос, и с удивлением стала озираться. - Белок? Здесь?
        - Нам стоит пройти немного вперед и там, у ручья, будет их гнездо.
        - Что? Гнездо?
        - Да.
        - Разве белки живут не в деревьях? В дуплах?
        - Если это лиственный лес, то да, в большинстве случаев они живут в дуплах, но в хвойных лесах они предпочитают строить гнездовье. Скоро увидишь.
        - А сами белки будут? Мы их увидим?
        - Если повезет. Но я прихватил гостинцев, так что велика вероятность выманить попрошаек.
        - Попрошаек?
        - Людей здесь мало ходит. Только лесник и редко когда охотники, звериные тропы тут редкость, так что эти мохнатые людей не особо боятся. Я их несколько лет назад обнаружил, когда привал устроил, они утащили мой завтрак.
        - Ты сказал звериные тропы? А кто, помимо белок, тут есть?
        - Да много всякой живности. Волки, кабаны, лоси, косули. Рыси попадаются редко, но, по словам лесничего, они тут водятся, еще медведь есть.
        - А они не нападут?
        - Зверь первым редко нападает, не переживай. Тем более я с тобой, отобьемся. Главное при встрече в лесу с диким зверем сохранять спокойствие.
        Убалтывать Нику Ратмиру удавалось всегда хорошо, не прошло и пяти минут, как девушка забыла о своих терзаниях и с интересом разглядывала шар, сложенный из веток и мха. Она чуть ли не завизжала от восторга, увидев рыжий хвост, мелькнувший среди веток ели и, кажется, дышать перестала, когда Ратмир высыпал под деревом небольшую горку орешков, и маленькие пушистые создания спустились к ней проверить лакомство.
        Дальнейшее путешествие по лесу свелось к тому, что Ратмир указывал на пестрых пичужек, что, заливаясь трелями, сопровождали их в пути, следы, что оставляли кабаны на деревьях и даже парочку волчьих следов, что остались в некогда мягкой земле.
        Ближе к обеду устроили привал и вдвоем довольно слаженно разожгли костер, вскипятили воду, что ранее набрали в роднике, и Ратмир приготовил вкусный суп. Ника была на подхвате: что-то помогла почистить, что-то порезать, а после просто наблюдала за пламенем костра и, вытянув ноги, наслаждалась отдыхом.
        - Если есть трудности с продолжением, - осторожно начал Ратмир, заваривая в термосе чай, - то не переписывай ту часть, где магистра избили…
        - Тебе же не понравилось такое продолжение.
        - Ты автор, пиши так, как считаешь нужным. Без проблем из рук Кристана в любом случае не выбраться, так что пиши дальше, надеюсь, им помогут и…
        - Да! - Девушка, озаренная мыслью, кто может помочь Нордику и остальным, бодро закивала и стала открывать карман рюкзака, куда утром убрала блокнот с ручками. - Им помогут, обязательно! - И заметив улыбку на лице Ратмира, уточнила: - Я же могу немного пописать? Несколько фраз, чтобы не упустить идею?
        - Пиши. Мы никуда не торопимся.
        ГЛАВА 24
        Кровавый путь привел Рэтмира к камерам. Элрика приковали железными колодками к стене, перехватив парня за запястья и шею. Они полностью лишали его магических сил, и это невероятно злило парня. Ненависть плескалась в его глазах, когда наемники втащили Нордика в камеру и примеривались, как и его приковать к стене. Но каждая попытка поднять старика приводила к страшным хрипам и судорогам мага. Не выдержав такого зрелища, Элрик разразился проклятьями и обещаниями разорвать заклинателей в клочья, если они не оставят его учителя в покое.
        - Оставь его, он и так еле дышит, далеко не уползет, - заклинатель запечатал Элрику рот, обрывая ругань.
        - Может, браслеты снять? Регенерация заработает.
        - Не стоит. Регенерация заработает вместе с магией. Оклемается, и его уже будет не удержать.
        - Согласен.
        Цепь пропустили через браслеты, что лишали магистра его сил, и приковали за нее к стене, оставив при этом старика лежать на полу.
        - Учитель, - временное заклинание молчания спало с губ Элрика, как только наемники вышли из камеры, но в ответ была только тишина, и парень сделал попытку вырваться. Рэт скользнул поближе к другу и негромко спросил:
        - Слышишь меня?
        - Слышу, - тяжело дыша ответил за ученика Нордик, - но болтать тут не стоит. Работает прослушка.
        - Как вы? Живы? - Элрик хмурился, пытался вглядываться в пространство рядом с собой, но принц по-прежнему оставался невидим.
        - С трудом, но как только доберёмся до наших сумок, станет легче.
        Молодой маг сжал большой и указательный пальцы, и между ними сверкнула универсальная отмычка. Колодки заблокировали внутреннюю магию, но вот внешние заклинания их воздействию не поддавались. Наемники не догадывались, что маг мог использовать свою кожу как пергамент для заклинания, и не морочились полной проверкой, все свое внимание уделяя Нордику.
        - Зачем? - Рэтмир встал рядом с другом и, разглядывая колодки, прикидывал, справится Элрик с таким замком или нужна будет помощь.
        - Слишком много вопросов, а ответы звучать не должны, - завуалированно ответил наставник, с кряхтением поворачиваясь на спину.
        - Мне казалось, еще чуть-чуть, и вы помрете, - пожаловался Элрик.
        - Не переживай. Помереть мне точно не дадут. Связь с королевским замком все еще зациклена на мне.
        - И что дальше? Нас повезут обратно?
        - Хотят, - старик отвечал односложно, и каждое слово давалось ему с трудом, окрашивая губы кровавой слюной. Рэтмир, подойдя ближе, опустился на колено и запустил сканирование повреждений.
        - Не стоит, - Нордик почувствовал магию, что прошлась по его нервам. - Есть цель, надо стремиться к ней.
        Старый маг переживал, что Кристану и его наемникам хватит сил и ума обнаружить принца, и пытался отправить его подальше.
        - И оставить вас в таком состоянии? - Элрик недовольно сплюнул, злясь, что старик не верит в их способности. С тихим лязгом створки колодок разошлись, и ученик мага перехватил их, избавив от лишнего шума. Нордик повернул голову.
        - Как?
        - Веселое детство, - коротко ответил парень, разминая заметно отекшие руки и оглядывая учителя. Как только магия восстановилась в теле, купол тишины накрыл сразу всех троих, и Элрик, как и Рэтмир несколько минут раньше, запустил сканирование.
        - Я с таким не сталкивался, у него сломано несколько ребер, - пожаловался Элрик принцу.
        - Вижу, надо узнать, где наши вещи. Там есть заживитель.
        - Уходите, я отвлеку их, не стоит рисковать вашим возвращением, - старик попытался схватить Элрика за руку, но тут же сморщился от движения.
        - Я вас здесь не оставлю, - категорично заявил Рэт. - После того как этот ненормальный вас избил, я даже представить не могу, что он сделает после нашего побега.
        - Я сам спровоцировал его. Кристан был слишком привязан к деду, его съедает чувство вины, он корит себя за его состояние. Но если бы он продолжил задавать вопросы, за меня принялись бы наемники.
        - Они так сильны?
        - Они специалисты своего дела, но я больше опасался, что прибегнут к помощи Оракула, чтобы усилить их способности.
        - Разве так бывает?
        - Бывает. Последнее время Оракулы действуют непредсказуемо, и опасаться стоит всего.
        Нордик начинал злиться, что парни тратят драгоценное время и не пытаются уйти.
        - Надо было про исцеление побольше читать, - тихо буркнул Элрик и принялся отмычкой работать над браслетами учителя.
        - Ты, главное, браслеты сними, дальше я уже регенерацию запущу.
        - Но далеко вы все равно не уйдете, - тихий женский голос заставил всех вздрогнуть и обернуться к дверям. Рэт мог поклясться всем чем угодно, что никто, кроме него, в камеру не входил. Однако стройная, рыжеволосая девушка, одетая в охотничий костюм, стояла напротив них и с интересом наблюдала за Элриком.
        - Ты кто? - Нордик перехватил руку своего ученика с огненным файером.
        - Меня зовут Рури. Я проводник. Вам ведь нужен путь на волю?
        - Как мило, - недовольно рыкнул Элрик, перемещая свой огонь на вторую свободную от пальцев наставника руку. Заметив это, девушка нахмурилась и недовольно сообщила:
        - Я вообще-то помощь пришла предложить.
        - С чего такая внимательность? - Нордик дернул Элрика, напоминая ему о браслетах, которые стоило снять. Рэт пока оставался невидим и подстраховывал своих друзей.
        - Мне нужна помощь верховного мага, а взамен я открою коридор, куда скажете.
        - Что тебе надо от мага?
        - Очищение высшего уровня.
        Нордик неопределенно хмыкнул и поморщился. Элрик снял с него браслеты и попробовал его чуть приподнять.
        - Может, это поможет? - девушка шагнула и протянула колбочку с зельем, Элрик сверкнул заклинанием, а Нордик, распознав в руках девушки свое зелье, удивленно поинтересовался:
        - Король, что же, всем позволяет лазить в вещах пленников?
        - Он не знает. Я видела, как вас волокли, все кругом говорили про магов, и я решила посмотреть, вдруг у вас есть очищение.
        - Своровать хотела, - понятливо кивнул Элрик.
        - За других не говори! - вспыхнула негодованием девушка. - Я хотела понять, стоит ли рисковать и предлагать вам сделку.
        - Судя по тому, что ты здесь, решила, что стоит, - хмыкнул Нордик, подзывая к себе зелье и проверив печать, сорвал её и в два глотка опустошил колбочку.
        - Ваши зелья высшего качества, тем более сказали, что взяли ученика королевского мага, а значит, если сам не сможет такое создать, то может узнать, кто может.
        - Очищение высшего уровня - это не простая магия, зачем тебе это?
        - Надо, - резко оборвала девушка и прислушалась. - Решайте здесь и сейчас. Я уже слышу охрану, они по-прежнему ищут вашего третьего спутника и, заметив, что вы освободились, больше оставлять вас без надзора не будут. Так что мое предложение разово. Мне ни к чему лишние риски.
        - Куда открывала коридоры? - Нордик заметно посвежел, прошла отечность на глазах, и заметно затянулись ссадины.
        - Куда скажете. Я с пятнадцати лет работаю проводником.
        - В Лесогорье проведешь?
        - Легко.
        - Без остановки в Домероне.
        - Без проблем, но это увеличит время в дороге.
        - Тогда я подписываю с тобой контракт. Ты проводишь нас в Лесогорье, а я передам тебе очищение высшего уровня.
        Нордик протянул ей руку, и девушка в ответ коснулась его пальцев, создавая магию контракта, что связывала заказчика с исполнителем. Нордик с трудом сел, и Рури, не теряя времени, решительно взмахнула рукой, создавая воронку перехода.
        - Стой! Сначала к нашим вещам, если там безопасно. Соваться в Вечный лес без припасов рискованно.
        - Хорошо. - Девушка прикрыла глаза и крутанула рукой. В воздухе, вертикально земле, закрутилась заводь, что воронкой ушла в пространство, образовывая магический тоннель.
        - Вы первая, - предложил Нордик, и, хмыкнув, девушка спокойно вошла в воронку. - Мой принц, прошу, пока не раскрывайте ей свое присутствие, используйте для связи безмолвную речь.
        - Хорошо, - Рэт проследил, как Элрик помог учителю подняться, и они смело вошли в воронку. Принц скользнул следом, с интересом смотря по сторонам.
        Магия перехода создала нечто вроде стеклянной трубы-коридора, которая проходила сквозь стены, нависала над полом и направлялась прямо к месту, где бросили вещи магистра. Никто, кроме идущих в коридоре, этого не видел. Рури дошла до комнаты, прислушалась, огляделась и, убедившись, что никого нет поблизости, открыла выход.
        - Берите свои вещи и двинемся за моими, - тихо сказала девушка, намечая путь нового перехода.
        - Учитель? - Элрик напрягся, но магистр отпустил его руку и кивнул. Парень ловко выскочил из воронки и, прихватив все сумки, огляделся, нет ли чего вокруг нужного в качестве возмещения морального ущерба.
        - Нет тут больше ничего, - фыркнула девушка, заметив взгляд парня. - Король все ценное при себе держит, а у его наемников лучше ничего не брать, отследят по своей магии.
        - Смотрю, хорошо их изучила…
        - Было дело. Когда они появились, думала попросить их выпустить меня. Но они с вами связались, так что из двух компаний выбрала вашу.
        - Почему? - Нордик внимательно наблюдал, как девушка запечатывает выход и запускает продолжение коридора, что начал уводить путешественников в сторону от заставы.
        - Не хочу связываться с магией Оракулов, слишком от нее много проблем в последнее время.
        - Согласен.
        Нордик шел медленно, все еще мучаясь от боли. Элрик, взвалив на плечи все сумки, жалел, что они не заглянули в конюшни. Рэт оглянулся. Пропажу пленников заметили, служивые забегали, толпа беженцев сжалась, стараясь их не провоцировать. Магический коридор стал истаивать, как мыльный пузырь, и растворять свои следы. Выскочившие из дома, наемники стали раскидывать сети поиска, но они проходили сквозь коридор как воду, не цепляясь на чужой магии ни секунды.
        «Побег удался, - усмехнулся принц, видя, как кричит от ярости Кристан, от чего королевский обруч съехал на бок».

* * *
        - Девушка?! - Ратмир оторвал взгляд от блокнота.
        - А что? - Ника вздернула подбородок.
        - Почему не парень, или матерый мужик, чей опыт был бы понятен.
        - За такими была более серьезная слежка на заставе, и они не смогли бы так просто работать.
        - Но девушка? Откуда она вообще взялась?
        - Она привела группу беженцев из Домерона и застряла на заставе. Ей надо домой, кстати, это Лесогорье, так что она заинтересована добраться целой и невредимой.
        - А Очищение? Что это такое?
        - Исцеляющее заклинание от ядов. Её отец отравился, и она ищет для него лекарство.
        - Ясно, - Ратмир молча собрал вещи, прицепил котелок к рюкзаку. Ника не выдержала такого молчания.
        - Ты же сам сказал, что нужна помощь. Все проводники были под контролем, так что Рури оказалась как нельзя кстати.
        - И все же, девушка в компании мужчин…
        - Девушка в компании мужчины, и что?
        - Ты не считаешься, ты мой сотрудник, куда я пошел, туда и ты. А тут незнакомка, которая без спроса лазает по сумкам и спокойно проникает в защищенную камеру.
        - Ну, - Ника хотела сказать, что девушка раздобыла себе ключ от границы, что позволял ей перемещаться по заставе, но его то она точно украла. - Она все равно их проведет до Лесогорья, и это самое главное.
        - Не спорю, но расслабляться с ней не стоит.
        - Не буду, - засмеялась Ника. - Это ведь мой герой, может, она окажется хорошей, и Рэтмир влюбится в нее.
        - Не надо, принцу такие не нравятся.
        - Какие такие?
        - Рыжие!
        Ника ожидала патриархальных разговоров, но что девушка ему не понравится из-за цвета волос, развеселил её, и она полюбопытствовала:
        - А какие же принцу нравятся?
        - Умные.
        - Но Рури не глупа. Она прекрасно ориентируется на местности, и многие пути прокладывает даже без ориентиров.
        - Кстати, - Ратмир обрадовался, что нашел идеальную причину для смены темы разговора. - Что это за коридоры? Как они работают?
        - Вечный лес не любил гостей, потому встречал их всегда враждебно. Но если бы исчезла связь между королевствами, то заглохла бы и торговля. Потому некоторые маги стали развивать свои способности в направлении магических щитов. Раньше они окружали повозки защитой и продвигались по лесу, но стоптанная трава, деревья, что срубались, освобождая дорогу, привлекали внимание, и тогда стали создавать магические коридоры. Они - смесь магических порталов и щитов. Коридор не касается земли и направляется по воле проводника.
        - Получается, это простой телепорт, только очень долгий.
        - И да, и нет. Тут зависит все от сил мага. Такие коридоры не берут много магии. Тут важно освоить заклинания открытия и закрытия коридора. Телепорты очень энергоемкие заклинания, так как они ускоряют момент перехода. У проводников нет траты на ускорение, потому они просто открывают и закрывают коридоры, и силы у них уходят только на направление.
        - А почему Нордик не открыл принцу и Элрику портал? Он же смог отправить мальчика из замка при заточении короля и королевы.
        - У него было несколько причин. Первая - он как бы должен находиться в замке, а Элрик не способен еще к такой сложной магии. Всплеск силы привлек бы внимание, а этого Нордик хотел избежать всеми силами. Да и потом, путешествие по землям Анрогского королевства дало ему возможность показать принцу работу его отца, разве это плохо?
        - А эта, Рури? Почему мне кажется, что она не такая, как другие проводники.
        - Скажем так, она более одаренная. Проводники любят работать в одном направлении. Иногда дорога бывает слишком долгой, и важно находить места стоянок, так как коридоры не долговечны и могут оставить путников в Вечном лесе без защиты. Рури на уровне интуиции, находит такие места для стоянок и не боится исследовать Вечный лес, ища новые направления и переходы.
        - Для чего?
        - Многие не просто путешествуют по лесу, но и занимаются собирательством. Целебные нектары, растения. На старых тропах все выбрано, а новые прокладывают единицы, и Рури как раз одна из таких.
        - Понял, надеюсь, они доберутся до Лесогорья без проблем.
        - Обязательно, не волнуйся, Рури даже не узнает, что принц рядом, так что влюбляться в него не будет.
        - Очень этому рад.
        - Ты похож на ворчливую тетушку, что оберегает целомудрие своей племянницы.
        - Я ведь прототип героя и пока не готов к появлению у него пары.
        - Ты так и не ответил мне на вопрос.
        - Какой?
        - Какие девушки нравятся принцу?
        - Я кажется, сказал, умные.
        - Но рыжие очень умные.
        - Ника, давай закроем эту тему. Выбирать девушку для принца преждевременно, он еще с Оракулом не встретился, родителей не нашел, а тут еще девушки. Не до них ему. Это я тебе как мужчина говорю.
        - Эх, боюсь, он до старости лет бобылем проходит. Все дела, дела. Никакой личной жизни.
        Ратмир засмеялся, а Ника отвлеклась на лесные виды, что открывались перед ней в своей первозданности. Здесь полностью отсутствовали следы человека, и девушка шла по следам Ратмира, поражаясь, как он ориентируется в лесу, и радовалась, что у нее такой проводник.
        ГЛАВА 25
        Ратмир резко открыл глаза, вот не думал, что сможет так крепко уснуть в лесу. Но тихое фырканье зверя говорило, что приход «гостей» он пропустил. Резко сев в своем спальном мешке, чуть ли не нос к носу столкнулся с огромным медведем. Старый, седой, он спокойно смотрел на мужчину, выжидая свое угощение. Ратмир не разочаровал, медленно потянулся к сумке и достал кулек фруктовой пастилы, что принес специально для косолапого. Тонкие фруктовые палочки пахли очень ароматно и потянув носом, медведь осторожно взял лакомство зубами. Усевшись на задние лапы, перехватил пастилу передними. Довольно откусив от фруктовой палочки небольшой кусочек, с удовольствием начал чавкать, гоняя в пасти сладость языком.
        - Всё балуешь его, - седой старик, сидя у кострища, разводил огонь и выглядел хмуро.
        - Все ворчишь, - парировал Ратмир, поднимаясь.
        Прихватив чистый котелок и канистру с приготовленной ранее водой, он уселся рядом с сердитым старцем. Никакого приветствия между мужчинами не состоялось, как, впрочем, и разговора. Старик развел костер, Ратмир повесил котелок, налив в него воды. Отвлёкся, выдавая косолапому очередную дозу сладкого под недовольный взгляд старика, и, посмотрев, что Ника еще спит на специальном настиле, поднятым над землей, вернулся к костру.
        Столько лет прошло, а Ратмир так и не смог понять, сколько лет этому старику. Звали его Григорий. Он не изменял старой фуфайке зимой и теплой жилетке летом, носил ватные штаны и неизменную длинную серую рубаху, подпоясанную бечевкой. Голову покрывало нечто бесформенное, что он гордо именовал картузом. Пятнадцать лет назад именно Григорий нашел Ратмира и выходил его. Оглохший, полуослепший после потери магии, он неделю провалялся амебой в сторожке старика и выжил, только благодаря его заботе.
        Несмотря на вечную хмурость, старик оказался самой внимательной и заботливой сиделкой. И на удивление говорливой в то время. В течение трех дней, слыша чужую речь, Ратмир с каждым часом понимал старика все лучше, а когда смог сесть на нехитрой лежанке, даже получилось и самому заговорить. Осознав, что в теле больше нет магии, Ратмир был в отчаянии, но Григорий не дал ему сполна «насладиться» этим чувством и надоумил отправиться к ведунье, надеясь, что мудрость и знания старой знакомой помогут Ратмиру встать на ноги.
        Так началось путешествие принца по Земле. Но первого, кто его встретил, Ратмир не забывал, и, хотя тяжелый характер старика не позволял назвать их друзьями, всё равно при случае приезжал проведать своего спасителя и привезти ему нехитрых припасов. Смирившись с молчаливым нравом старца, осознал, что есть своя прелесть в молчании. Тем более в компании этого ворчуна думалось очень спокойно и хорошо.
        - Погуляйте тут подольше, - неожиданно заявил Григорий, и Миша поднял голову, слушая своего друга.
        - Какое предложение необычное, - усмехнулся Ратмир. - Ты, помнится, гостей после чая выпроваживаешь.
        - За девочкой тянется зависть черным шлейфом, как бы беду не подцепила.
        - Я прослежу…
        Старик фыркнул и покачал головой, всем своим видом показывая, какой из него неудачный защитник. Ратмир сжал кулаки. Хотелось поспорить, доказать себе и Грише, что он способен это сделать. Но сдержался. Старец просто встанет и уйдет, и потом даже гостинцев не заберет, и Мише не даст.
        Усмирив сой гнев Ратмир озадачился… Зависть? С чего завидовать? Кто и почему мог завидовать Нике так, что это сулило ей неприятности? Неожиданно в голову мужчины прилетела маленькая шишка, и тот резко обернулся, услышав тихий писк. Ника сидела с огромными глазами на своём настиле, и нервно показывала на медведя, что расположился неподалеку.
        - Медведь… - сдавленно зашептала Ника, - там медведь…
        - Я знаю, - Ратмир с улыбкой потер место ушиба, забавляясь искренними переживаниями девушки.
        Достав очередную пастилу, кинул лохматому сластене, тот с довольным видом перехватил лакомство, и потерял интерес к девушке. Видя, что Ратмир не один, и медведь довольно спокойно поедает лакомство, Ника осторожно спустилась с настила и бочком подошла к костру.
        - Знакомься, это Григорий, а более лохматый - Миша. Они хозяева здешних мест.
        - Не гневи лешего, - покачал головой старец и, достав из котомки свернутую тряпицу, принялся колдовать над котелком, выуживая из свертка собранные ранее ягоды и травы.
        - Доброе утро, - поздоровалась Ника, с интересом рассматривая Григория и косясь на Мишу.
        - И тебе не хворать, девица, - Ратмир удивленно уставился на старика, он ведь в молчанку всегда с чужими играет, а тут…
        - А можно мне его тоже покормить? - Ника с интересом смотрела на медведя, тот, доев лакомство, прислушивался к разговору.
        - Хочешь - корми, - пожал плечами Григорий, Ратмир только головой покачал и протянул девушке пастилу.
        - А он не укусит?
        - Он же зверь, съесть не съест, а на зуб попробовать может, - хмыкнул старик.
        Ника растерялась, ей и хотелось покормить зверя, и в то же время его размеры и свобода пугали. Григорий, подняв на девушку взгляд, серьезно заявил:
        - Испугалась? Это хорошо. Нельзя безрассудно доверять ни зверю, ни человеку.
        - Совсем не доверять, - растерялась Ника. - Никому?
        - Почему никому? Многим можно доверять, но, только используя сердце и разум вместе. Не идя на поводу у эмоций и не забывая оценивать, кто перед тобой.
        - А если только сердцем оценивать?
        - Тогда тебя съедят, - серьезно заметил старик, и Ника растерянно обернулась к Ратмиру, тот с улыбкой наблюдал за ними.
        - А если только разумом? - Ника решила узнать все.
        - Будешь как он, одиночкой, - старец кивнул на Ратмира, что доставал пастилу, - и ни в лес, ни в мир больше не пойдешь.
        - Идем, - Ратмир поднялся, и Ника облегченно улыбнулась. - Покормим Мишу. Не делай только резких движений. Он большой сластена, учует лакомство, может стать нетерпеливым, но за пятнадцать лет, что его знаю, он еще никого без причины не кусал.
        - А какие были причины, когда кусал?
        - Тебе об этом лучше у Григория спросить.
        - Жадных не любит, - фыркнул дед и принюхался, проверяя, заварился ли лесной чай.
        Миша оглядел Нику с головы до ног и, видимо, чувствуя её боязливость, взял лакомство одними губами, смешно выпятив их вперед. Девушка скармливая ему пастилу оглядывалась на Ратмира с детским восторгом. Тот, протягивая очередное лакомство, невольно любовался ею. Сколько искренней радости, счастья плескалось в её глазах. Когда пальцы Ники случайно прикасались к его ладони, по телу прокатывала приятная волна, и он с трудом удерживался, чтобы не протянуть руку и поправить ей волосы, проверить нежность щек, стирая несуществующую грязь, коснуться губ, снимая с них улыбку поцелуем…
        - Завтракать пора, - ворчливо протянул Григорий, словно одергивая Ратмира от его размышлений. Ника, вполне осмелев, погладила медведю переносицу и вернулась вместе с Ратмиром к костру.
        - Как давно Миша с вами? - поинтересовалась девушка, наблюдая, как Ратмир, прихватив сумку, протягивает Григорию буханку хлеба. Достав нож, Григорий молча отрезал ломоть хлеба и протянул его девушке.
        - В его первое лето, матушку его охотники застрелили, а дите одно в лесу осталось. Я его нашел, когда он в капкан попал. Думал, без лапы останется. Но ничего, отъелся, отоспался, и вон какой вымахал.
        - А как вы с Ратмиром познакомились?
        - Да так же, валялся бездыханный в лесу, пришлось выхаживать, - в голосе старика появились ворчливые нотки, и девушка с удивлением посмотрела на Ратмира.
        - Я тогда очень сильно заболел и свалился в лесу, практически полностью потеряв память, - усмехнулся Ратмир, принимая свой кусок хлеба от старца. - Григорий меня выходил, а после я ему каждый год надоедаю, приезжаю и благодарю за спасение.
        Ратмир нарезал копченое мясо и сыр, угостил ими Мишу и подал Григорию и Нике. Тем временем старец разлил чай и, медленно жуя, уставился в огонь. Ника порывалась разузнать, как живет старец один в таком месте, но Ратмир, тихо шепнув, что расскажет обо всем позже, предложил молча позавтракать.
        Говорят, человек может бесконечно смотреть на то, как горит огонь, и девушка, усмирив свое любопытство, уставилась на танцующее пламя, с удовольствием отпивая интересный на вкус лесной сбор. Миша неожиданно подошел к ней и ткнулся в плечо, подставляя голову для ласки, и Ника с удовольствием погладила его по голове, почесала переносицу, воспринимая грозную махину словно кота. Григорий заметил это и, чуть прищурившись, наблюдал за нежностями, но к удивлению Ратмира, не ворчал, а просто смотрел. Они ушли, как только Григорий все доел и допил. Старик просто поднялся и, кивнув, ушел в лес.
        Миша, ткнувшись напоследок носом в щеку девушки, медленно направился следом, и Ника, провожая их взглядом, гадала, увидит ли эту парочку еще раз.
        - Рассказывай! - Девушка обернулась к Ратмиру. - Как вы познакомились? Это такой необычный дедушка. Никогда такого не видела. И мишка. Он такой хороший.
        Ратмир засмеялся, с удивлением понимая, что ему невероятно хорошо от мысли, что он в центре внимания Ники.
        - Да, нечего рассказывать. Заболел, вырубился, Григорий с Мишей меня нашли, приволокли в свою сторожку и выходили. Миша грел, Григорий отпаивал целебными снадобьями.
        - А как они здесь оказались? Григорий, что отшельник?
        - Я не знаю, врать не буду. Григорий - довольно скрытный человек. То, что он тебе про Мишу и меня рассказал, меня впечатлило. Я только когда болел, слышал, как он говорил более трех слов за раз. Да, и то когда поправился, думал, мне это привиделось. Но лесник, что заведует здешними лесами, говорит, что он когда пришел на службу, Григория ему, как и всю территорию, словно в наследство передали. Все, что могли по нему другие предшественники сказать - он тут давно.
        - Не одиноко ему?
        - Так он не один, - Ратмир улыбнулся, - с ним Миша, да и Григорий иногда общается с людьми, с тем же лесничим, охотниками и грибниками. Я видел, как к нему приходили за мудрым советом. Да и мне он довольно сильно помог после болезни. Направил к ведунье, подсказал, что интересно людям и за что они готовы платить.
        - Вот как? И за что?
        - За нужные им вещи. За поиск. За совет. Когда человек точно знает, что он хочет, но не знает, как это достать, то обращаются ко мне и моим людям. Ищут многое, и моя организация помогает с поиском.
        - А у Гугла спрашивать не пробовали?
        - Не все есть в гугле, да и желания и возможности у людей разные. Многие готовы выложить миллионы, только чтобы ему предоставили информацию о прошлом, а кто-то хочет узнать, с кем можно связаться, чтобы обеспечить себе будущее. Кто-то живет здесь и сейчас и ищет возможности получить острые впечатления, почувствовать вкус жизни.
        - А мне вот нечего искать, кроме квартиры, - заметила спокойно Ника.
        - Ты просто не задавалась вопросом, что ты действительно хочешь, - заметил Ратмир. - Квартира - это всего лишь уголок хорошей девочки, в который ты хочешь спрятаться. Спроси у самой себя, хотелось ли тебе получить что-то важное, нужное именно тебе. Не обращая внимания на проблемы и пересуды, понять, что ты действительно хочешь получить? Что тебе нравится?
        - Но мне многое нравится! - Ника нахмурилась, не желая признавать, что слова о правильной девочке укололи ее. - Я люблю книги, я люблю общаться с разными людьми. Меня привлекают прогулки по разным местам, и их история. Я люблю работать и понимать, что мои действия приносят пользу, я…
        Ратмир поднял руку, останавливая этот словесный поток, и спросил:
        - Ты бы так же ответила в первую нашу встречу?
        - Да! - запальчиво ответила девушка и тут же смутилась, понимая, что сказала неправду.
        Её жизнь действительно разделилась на «до» и «после», и та девушка из кафе, что получила предложение написать книгу, явно бы не стала так отвечать. В тот момент она бы просто сбежала и спряталась в своем мирке. Закрыв двери своей комнаты, даже подумать не могла добровольно выйти на улицу, поехать на экскурсию или просто так побродить по улицам.
        Её работа сводилась к перебиранию бумажек, но, пообщавшись с людьми Ратмира, она понимала, сколько есть возможностей работать рядом с людьми, общаться с ними, делать совместную работу. Она больше не пряталась в своем мире, она наслаждалась настоящим. И все же… Несмотря на перемены и новые желания, она осталась все той же искренней девушкой, что любила фэнтези и приключения в волшебном мире, что оживали на страницах её книги.
        Ратмир погасил костер. Убрал вещи на лежанку и предложил прогуляться. Ника, кивнув, присоединилась к нему и, слушая его рассказы о лесных жителях, понимала, что путешествие изменило не только принца Рэтмира в ее истории, но и её саму. Теперь она более спокойная, уверенная в себе. Но, может, это произошло, потому что Ратмир был рядом?
        Сильный, уверенный в себе мужчина, он спокойно относился к её слабостям, помогал освоить новые знания и одним своим присутствием придавал ей смелости здороваться с новыми людьми, не бояться задавать вопросы и предлагать свои идеи. Он только смотрел на нее, и все страхи разбегались, оставляя уверенность в себе и своих силах. Она была не одна.
        Но придет время, уляжется спор с ее комнатой, командировка тоже закончится. Ника понимала, что, не желая быть обузой Ратмиру, будет вынуждена покинуть его дом и жизнь, и что тогда? Она вновь превратится в серую испуганную мышку? Снова устроится на спокойную работу, и после будет бежать к себе домой, не смотря по сторонам?
        Ника покачала головой. Как прежде уже, в любом случае, не будет. В ее жизни появился Ратмир, и, хотя их отношения не переходили за рамки дружеского общения, девушка поняла, что, наконец-то, у нее появился идеальный образ ее мужчины. Тот, в кого она может влюбиться, как сейчас, в Ратмира. Вот только господин Горский ей не пара, и она это прекрасно понимает. Он из высшей элиты, и такие, как она, надолго их не привлекают, а быть временной игрушкой девушка не хотела. Да и сам Ратмир выдерживал четкие рамки их общения, не переходя на личности. Но, если бы он обратил на нее внимание, как на женщину, стала бы она сопротивляться этому? Решилась бы на роман, осознавая, что он будет недолговечен?
        - Ника? О чем задумалась? - Ратмир поднялся на небольшой холм и протягивал девушке руку. Заметив её растерянный взгляд, предложил, - поднимайся, отсюда открывается прекрасный вид.
        Он стоял наверху, воображение нарисовало камзол и корону, высокие деревья превратились в стены дворца, а голубое небо в потолок с росписью. Ника не была Золушкой, в ее жизни не будет бала, потерянной туфельки и принца, что будет готов объехать все королевство в ее поисках. Ника протянула руку, позволяя Ратмиру втянуть ее наверх. Они могут быть вместе здесь и сейчас. Любоваться природой, болтать, а чувства… Им лучше уснуть, так как, если она позволит себе нечто большее с Ратмиром, то ее сердце не выдержит расставания с любимым, а вот друга… Друга она еще будет в силах отпустить…
        ГЛАВА 26
        В заповеднике Ника и Ратмир прожили четыре дня. Гуляя по лесу, девушка не могла надышаться хвойным ароматом и покоем, что царил в здешних местах. Порой, усаживаясь прямо на землю, она замирала и, сливаясь с лесом, становилась его частью. В этот момент происходило нечто странное, необъяснимое, но в то же время вдохновляющее и завораживающее.
        Лес менялся, корабельные сосны неожиданно изгибались, становились толще в стволе, и ветви превращали их в необычных лесных великанов с густой кроной. Иглы на таких деревьях становились приплюснутыми и более широкими, хотя девушка была готова поклясться, что они по-прежнему будут пахнуть хвоей, если их разломать. Сама земля покрывалась густым мягким мхом, и девушка поражалась, почему на ней не видно хвои великанов, пока не увидела существ, что собирали опавшие веточки. Не больше собаки, они чем-то походили на гусениц длинным телом и толстенькими лапками. Покрытые бархатным мехом, с мордочками, словно у маленьких обезьянок, большие и маленькие, они важно шествовали мимо Ники, тихо шушукаясь, и девушка была готова поспорить, что различает, как они обсуждают, где можно собрать побольше хвои, чтобы сплести новый дом.
        Иногда в дали мелькали огромные создания, что походили на ожившие деревья, своими длинными и тощими конечностями. Пролетали странные насекомые, своим видом и размером озадачивая Нику. Однажды мимо прошло создание, похожее на гориллу и медведя одновременно. Все покрыто шерстью. Оно передвигалось, используя передние длинные конечности, и при этом имело довольно вытянутую морду, словно у муравьеда.
        Ника наслаждалась такими мгновениями, считая, что это её воображение рисует Вечный лес. В новой главе путешественники продвигались по коридору, созданным Рури, и созерцали первозданное величие Вечного леса. У девушки имелась небольшая лошадка, что избавила Элрика быть сумконосом, и тот проникся к Рури симпатией и развлекал её разговорами, время от времени расспрашивая, как она попала в Анрогское королевство и для чего ей нужно очищение.
        Девушка рассказала о своей большой семье и болезни отца. Говорила, как соглашалась на любую работу, только чтобы заработать и узнать, кто может изготовить такое заклинание. На вопросы Нордика, почему с таким талантом девушка не дошла до Энистольскийх академий магии, девушка заявила, что бывала там, но цена, что заломили маги, была для нее неподъемной. А времени на спасение отца становилось все меньше.
        По прибытии в Лесогорье, девушка предложила остановиться своим спутникам в доме её родителей, но магистр, к явному огорчению Элрика, сообщил что их встретят знакомые и им будет где жить. Сам принц молчаливой тенью следовал рядом с ними, наблюдая за лесом, чувствовал невиданную силу, что звала его выйти из-под защиты коридора и пройтись по зеленому мху, вдохнуть полной грудью запах леса и познакомиться с его обитателями.
        В прошлый раз, когда он и Элрик сопровождали караван, что направлялся в Тансвильское королевство, купцы рассказывали о том, как лесные создания нападали на их стоянки и утаскивали прочь товар и людей. Тогда молодые парни опасались каждой тени, были готовы выхватить оружие и бить без разбору, а сейчас, все разительно отличалось. Рури была спокойна на остановках и говорила, что лес не нападает без причины, и только качала головой, видя, как Элрик проверяет оружие. А сам лес больше не выглядел устрашающим, тени не казались такими густыми, как прошлый раз, и само ощущение было другим, словно старый друг ожидал, когда Рэт покончит с делами и обратит на него внимание.
        Но путешествия всегда имеют свое начало и конец, по прошествии четырех дней герои книги приблизились к границе Лесогорья, а Ника и Ратмир, собрав рано утром вещи, двинулись домой. Ратмир оставил на стоянке мешок с припасами. Пакеты с гречкой и рисом, соль, сахар, заварку. Девушка по началу удивлялась, зачем он взял столько припасов, но теперь понимала, что он изначально планировал это оставить старому ворчуну. Григорий больше так и не появился, чтобы их проведать, хотя Миша приходил иногда за лакомством и помимо пастилы получал еще и долю ласки от Ники которая совсем осмелев, чуть ли не каталась на нем. Собираясь уходить, Ника предложила навестить старика, но Ратмир заметил, что без приглашения сторожку не найти.
        Уже отойдя от стоянки на приличное расстояние, девушка оглянулась, рассчитывая напоследок запечатлеть место, где она чувствовала себя такой счастливой. И все же заметила, как к оставленным припасам подошел сначала медведь, а после и старик. Окликнув Ратмира, предложила вернуться, чтобы попрощаться с Григорием, но старец, заметив их внимание, перекрестил их и махнул рукой, тем самым намекая продолжать путь.
        - Он всегда такой, - подбодрил Нику Ратмир и, повернувшись, двинулся прочь. - Как доберемся до гостиницы, первым делом залезу под горячий душ, - отвлекая Нику от старца, заметил он.
        - Я думала, тебе нравится в лесу.
        - Нравится, но горячая вода мне нравится больше. В речке слишком много ключей, и вода там не прогревается даже в самое жаркое лето. Так что цивилизация в виде горячей воды - это единственное, о чем я скучаю.
        - Понимаю, я тоже тогда в душ первым делом.
        - А вторым?
        - Пойду искать магазин канцтоваров, у меня ручка закончилась, все проверила, собираясь в поход, кроме пасты.
        - Многие советуют брать с собой карандаш, его надолго хватает, и в воде он не плывет.
        - А если он сломается? А точилку потеряют?
        - А нож на что? Им тоже прекрасно точатся карандаши и даже лучше, чем точилками.
        - Э-э, вот про ножи я не подумала.
        - Вот по таким мелочам и познаются городские жители.
        - Подумаешь, пройдет пара лет, и я стану такой же крутой путешественницей, как и ты. Буду одна ходить в походы.
        - Не стоит, - Ратмир с улыбкой оглянулся. - Всегда лучше, когда ты идешь с кем-то. В дороге много чего случиться может, и лучше, когда есть спутник. Это и присмотр, если что случится, и у костра интересней рассказы.
        - Уговорил, - засмеялась Ника, скрывая свое желание позвать Ратмира с собой.
        Дорога домой оказалась более быстрой, хотя Ника частенько останавливалась, прощаясь с этим местом, что подарило ей удивительную сказку Вечного леса. В голове крутились образы, как Рэтмир со своей компанией остановился около границы Лесогорья. Что их ожидает в новом королевстве, и с каким Оракулом им удастся поговорить.
        Сев в автобус со значительно похудевшими рюкзаками, девушка слушала Ратмира о его планах и немного загрустила. Их работа подошла к концу. Завтра утром за ними придет машина и отвезет в аэропорт. В городе будет немного времени до отправления самолета и можно будет погулять, Ратмир интересовался, куда Ника хочет сходить, и девушка, достав карту, смотрела на места близ аэропорта, опасаясь, что если они уедут далеко, то не успеют на регистрацию.
        В гостинице, Ратмир предложил Нике поужинать вместе, и девушка согласилась, предупредив, что ей надо купить ручку. Заметив, что ему надо будет сделать несколько звонков, Ратмир предложил Нике зайти за ним, как она вернется, и они вместе решат, где поужинать. Ника согласилась и скрылась у себя в номере.
        Одежда пропахла костром, как и волосы, девушка несколько раз использовала шампунь, чтобы смыть этот запах. Убрав одежду в пакет, решила уточнить позже на ресепшене, есть ли у них срочная химчистка и, высушив волосы и надев легкое платье, вышла на улицу в поисках магазина.
        В прошлый раз, гуляя по городу, Ника приметила пару магазинчиков и сейчас направилась именно туда, но, прибыв на место, поняла, что это простые хозяйственные магазины, зато на пути девушке попались двое подростков, которые и подсказали ей, где находится книжный магазин, и Ника спокойно отправилась дальше.
        Машину с сильно тонированными окнами она увидела случайно, позади резко скрипнули тормоза, и Девушка обернулась на шум. Возможно, она не придала бы этому значения, если бы, свернув в переулок, не поняла, что машина едет за ней, достаточно медленно, чтобы не обгонять Нику.
        После встречи с незнакомцем в книжном, Ника нахмурилась и на всякий случай отошла от дороги, радуясь, что магазин, который ей нужен, уже не далеко. Но, видимо, у компании, что была в машине, были другие планы. Поравнявшись с ней в машине опустилось переднее пассажирское стекло, и от туда высунулся коротко стриженный парень.
        - Красивая, поехали, покатаемся.
        - Я не катаюсь с незнакомцами, - Ника нахмурилась, не испытывая восторга от такого внимания. В машине, помимо водителя и пассажира с первого сидения, явно еще были люди, они шушукались, громко смеялись и подбивали товарища на активные действия.
        - Меня зовут Олег. Если скажете, как зовут вас, то мы перестанем быть незнакомцами.
        - Я не знакомлюсь на улице, - Ника чуть прибавила ход и в книжный магазин практически взлетела.
        Небольшой магазинчик встретил необычайно уютной атмосферой. Квадратное помещение было уставлено книжными полками по периметру, а в середине стоял большой стол и стулья, напоминая библиотеку, и только невысокая девушка за прилавком подсказывала, что здесь все же магазин.
        - Чем могу помочь? - девушка приветливо улыбнулась, и Ника, расслабившись, спросила, есть ли у неё простые шариковые ручки.
        - Да, вам какую? Черную, красную или простую синюю.
        - Простую.
        - Есть гелевая, надо?
        - Нет, простая ручка подойдет.
        Девушка подала ручку и, взяв деньги, стала пробивать чек и отсчитывать сдачу.
        - Вы здесь по делам или к родне приехали? - девушка ссыпала мелочь Нике в ладошку.
        - Мы в поход ходили. Завтра уже уезжаем.
        - Жаль, у нас тут много красивых мест.
        - Согласна. Мне очень у вас понравилось.
        - Тогда обязательно возвращайтесь. У нас осенью праздник сбора урожая проходит, очень весело.
        - Обязательно, - Ника убрала ручку и кошелек в сумку и развернулась на выход, но путь ей перегородил высокий бритый парень из машины. Несколько попыток обойти его ни к чему не привели. Парень намеренно перегораживал проход, не давая девушке выйти.
        - Ну, так как тебя зовут? - усмехаясь, спросил он, когда Ника остановилась и возмущенно посмотрела на парня.
        - Я не знакомлюсь… - начала было девушка, но парень ее перебил.
        - Мы не на улице, хватит из себя скромницу строить. Чё, влом имя сказать?
        - Прекратите приставать к девушке! - продавщица была не больше, чем Ника, да и не сильно старше, но, имея хоть небольшую поддержку, Ника решилась на отпор.
        - Я не говорю свое имя, кому попало, пропустите меня. Иначе…
        - Что иначе? - парень заржал.
        - Иначе я вызову полицию. У меня там брат и муж работают, - продавщица ткнула пальцем в фото у кассы, где знакомая девушка стояла с двумя парнями в форме. Парень изучил фото, зло хмыкнул и вышел из магазина.
        - Подождите немного, - предложила продавщица. - Пусть уедут. К сожалению, наши места привлекают и таких вот хамов.
        - Они не местные?
        - Этот точно нет, и машину я не узнаю.
        Через пять минут машина, громко прорычав мотором, уехала, а Ника, сердечно попрощавшись с продавщицей, вышла из магазина. Но, пройдя с десяток метров, девушка поняла, что поторопилась покинуть «убежище». Не успела она дойти до поворота, как машина догнала ее. Ускорив шаг, девушка решила, как можно скорее вернуться в гостиницу. Нехорошее предчувствие из-за такого неуместного внимания холодило спину, и Ника не слушая, что ей говорят, торопилась вперед.
        Появление Ратмира успокоило девушку, но не надолго. Не успела Ника подойти к мужчине, как машина остановилась, и раздались голоса.
        - О, так она не одна, у нее тут кавалер.
        - С каких пор нам кавалеры мешали?
        - Да никогда, они просто удирали.
        - Дядя, свали в туман, ты лишний.
        Их было четверо, все высокие, плечистые, одетые в темные майки и джинсы. Большего Ника рассмотреть не успела, ее резко задвинули за спину, и раздался звук удара. Ратмир не разговаривал, да и парни после первого удара подобрались и бросились на него, как стая собак.
        В боевике драки смотрятся круто, один мастер укладывает рядком всех своих многочисленных соперников, но когда трое на одного, а на улице никого нет, чтобы остановить это безумие, становится страшно. Ника никогда не была смелой. За первыми ударами наблюдала, замерев, и, кажется, забыв дышать, но когда один из дерущихся достал нож, рванула вперед, не задумываясь и не контролируя себя.
        Она прыгнула на спину парню, как кошка, завизжав в ухо и обхватив одной рукой за шею, заколотила того по голове. Перехватив ее руку, парень довольно резко дернул ее через себя, но упасть на дорогу ей не дали, тело одного из парней послужило хорошей подушкой от ушиба, а в следующую секунду Ратмир сцепился с новым противником.
        Вскочив, Ника чуть отошла в сторону. Адреналин пульсом стучал в ушах и она растерянно оглядывалась. Двое лежали в беспамятстве, один, извергая проклятья, поднимался на ноги, утирая кровь из разбитого носа. А четвертый, видимо, оказавшийся лучшим бойцом из этой четверки, продолжал кружить с Ратмиром, угрожая ему ножом.
        - Увези ее! - заорал тот встающему парню, и тот переключил свое внимание на девушку.
        Первой мыслью было убежать, но тогда Ратмира могли атаковать сразу двое, и Ника решила остаться рядом. Забежав за припаркованную на обочине машину и не давая окровавленному парню поймать ее, девушка переживала, что Ратмира могут ранить и не подумала, что парень может просто вскочить на капот и сократить между ними дистанцию.
        Ника испуганно вскрикнула и попятилась, а в следующую минуту рядом с парнем появился Ратмир. Дернув того за ноги, уронил его на машину с довольно громким звуком. Тот сориентировался быстро, развернувшись, попробовал ударить Ратмира ногой, но мужчина успел отскочить и, замерев на месте, стал наблюдать за соперниками. Отерев кровь с подбородка, парень переглянулся с другом, и они одновременно рванули на Ратмира.
        Ника прижалась спиной к стене дома. В груди застрял крик и не понимание, как простой поход за ручкой мог обернуться такой дракой. Звуки полицейской сирены стал неожиданностью для всех. Нападавшие сориентировались быстрее и рванули к машине. Забыв о своих друзьях, они побежали к машине, а Ратмир поспешил к Нике, видя, как рядом с ней поднимается вырубленный ранее парень.
        Сверкнуло лезвие ножа, а дальше Ника перестала понимать, что происходит, оказавшись снова за надежной спиной Ратмира.
        Скрипнули тормоза полицейской машины. Вторая, вырулив из переулка, перекрыла другим нападавшим отступление, и на улице стало очень многолюдно. Орали мужчины, откуда-то выскочила продавщица из книжного и кричала, что она не зря вызвала подмогу. Четверых парней скрутили, угрожая автоматами, и, наконец, Ратмир осторожно развернулся к Нике. Ручка ножа торчала у него из плеча, по светлой рубашке расплылось кровавое пятно.
        Тело девушки пошло нервной дрожью. Слова застряли в горле, перехватив дыхание, по щекам потекли слезы, словно нож торчал у нее в плече. Протягивая к Ратмиру руки, она, тем не менее, боялась его коснуться, словно это могло причинить мужчине боль.
        - Ника, ты в порядке? - Ратмир, кажется, спрашивал это не первый раз, так как в его глазах усилилось беспокойство, и он шагнул к девушке.
        - Нож, - тихо всхлипнула она, - у тебя в плече нож.
        - А, это, не переживай, он вошел в мягкие ткани, не задев ничего важного. Не переживай.
        Его улыбка не сильно вдохновляла, так как бледные губы и осторожность в движениях подсказывала девушке, что не все так радостно. Но паниковать и переживать ей долго не дали, подъехала скорая, и Ратмира забрали врачи, а Нику полицейские. Весь остаток дня девушка провела в полицейском участке, рассказывая по второму и третьему разу, что произошло и, переспрашивая, все ли хорошо с Ратмиром.
        Полицейские предупредили, что нож из плеча Ратмира вытащили и оставили в больнице, а вот девушку так быстро не отпустили, и она уснула прямо в одном из кабинетов, сморенная усталостью и нервным переживанием.
        ГЛАВА 27
        Пожилой врач рассматривал снимки, и молодой хирург явно нервничал от его молчания. Ратмир усмехнулся, любит Федор Павлович молодёжь напрягать, но, если сразу не материт, значит, хирург всё сделал правильно. Ратмир настоял перед операцией позвонить Борису, и люди из компании приехали быстро, сам начальник безопасности подтянулся рано утром, и Ратмир отправил его к Нике, и пока врачи обсуждали, что с ним делать, он ждал звонка.
        - Ну что, Ратмир Олегович, могу сказать, что Сергей Юрьевич всё сделал идеально, явно была хорошая практика. Нож достали чисто, внутренние органы не задеты. Лезвие вошло в мягкие ткани, даже кости не задел. Я вас понаблюдаю, но думаю задерживаться здесь нет причин. Пару дней у меня полежите, и, если все будет нормально, разрешу перелет.
        - Спасибо, Федор Павлович.
        - Пойдемте, Сергей Юрьевич. Расскажите, где научились так латать ножевые ранения. И если не сложно, напоите меня чаем, а то до обеда еще далеко, а я с дороги проголодался. Ратмир Олегович, если обезболивающее начнет проходить, вызывайте медсестру и постарайтесь поспать, ничего так не помогает восстановиться как крепкий сон.
        Но поспать Ратмиру не удалось, только за врачами закрылась дверь, как телефон высветился входящим незнакомым номером.
        - Горский слушает.
        - Ратмир Олегович, это Вольский, узнали?
        - Никита Степанович? Какими судьбами?
        - Я тут узнал, что на вас нападение было.
        - Да какое нападение, недоумкам делать было нечего.
        - Дело в том, что это мои недоумки.
        Ратмир дернул бровью, Вольский был директором частной охранной организации и обратился к нему, когда потерялась его дочь. Девочку нашли оперативно, и Вольский клялся, что по гроб жизни будет обязан, и тут такие новости.
        - Неожиданно.
        - Точнее сказать, это бывшие мои недоумки, так как я увольняю их и хочу объясниться. Нам позвонила Светлана Маклакова, ваша помощница. К сожалению, общалась она не со мной, а с моим заместителем, сказав, что рядом с вами крутится уголовница, и ее надо отвадить. Если бы я узнал об этом раньше, то вначале позвонил вам. Знаю, что случайные люди рядом с вами не находятся, но мой заместитель… Он решил прогнуться и послал по указанному адресу группу. Сказал припугнуть и заставить девушку оставить вас. То, что произошло, глупая самодеятельность, и я… я готов на себе волосы рвать за их тупость!
        - Никита Степанович, а запись разговора со Светланой случайно не сохранилась?
        - Сохранилась.
        - Можете мне ее прислать?
        - Разумеется, проверяйте почту. Там два разговора: заказ и уточнение заказа.
        - Хорошо.
        - Ратмир Олегович, я…
        - Никита Степанович, давайте я перезвоню, а то мой врач настаивает, чтобы я отдыхал.
        - Да-да, я понимаю. Прошу, только дать шанс все исправить. Я же…
        - Я перезвоню.
        Ратмир отключил звонок и, зайдя на почту, включил запись. Голос его секретаря и помощника был настолько узнаваем, что, если и были сомнения в причастности девушки к произошедшему, то они развеялись окончательно. Переслав записи Борису, Ратмир нахмурился, вспоминая, как Григорий говорил о зависти. Он мог подумать на кого угодно, но только не на свою помощницу, что была рядом восемь лет. Только с института пришла, всему училась на ходу, столько косяков наделала по началу, но он дал ей шанс, оставил на работе, и такой удар от нее…
        Не выдержав, мужчина сам набрал Бориса и, услышав его приветствие, коротко спросил:
        - Как она?
        - Устала, её до утра в отделении продержали. Как я приехал, все к вам порывалась ехать, но я настоял, чтобы она отдохнула. Бледная вся. Все твердит, что это она виновата.
        - Пускай поест, как проснется.
        - Хорошо, организуем.
        - Записи прослушал?
        - Да, Светлану задержат до нашего возвращения.
        - Задержанных парней отправь Вольскому. Пускай сам разбирается со своими людьми.
        - Доверяете ему? Он же этих парней может реально живыми закопать.
        - Это его дело. Лучше он, чем я.
        - Понял. Ратмир Олегович, думаю, надо вас предупредить, Ника Николаевна собирается увольняться. Она серьезно решила, что это из-за нее вас ранили. Спрашивала, как написать заявление на увольнение, и может ли она забрать свои вещи из вашей квартиры.
        - Надеюсь, ты ей не помог?
        - Без вашего согласия, разумеется, нет. Я также не стал ей говорить про комнату. Мы дожали хозяйку, и та выплатила компенсацию. Хватит и на новую квартиру и на обстановку.
        - Отлично. Если спросит про мое самочувствие, скажешь, что ничего не знаешь, и проследи, чтоб поела, как проснется. Про компенсацию ничего не говори, сам расскажу.
        - Она просилась приехать к вам.
        - Привози, только меня предупреди, мне надо приготовиться.
        Отключив звонок, Ратмир чертыхнулся. Увольняться собралась. Да кто ее отпустит! Мысль, что Ника просто развернется и уйдет, неожиданно взбесила мужчину. Расставаться с ней он не собирался и собирался сделать все возможное, чтобы она осталась. Тем более в произошедшем не было ее вины, только одна глупость и неуместная самодеятельность. Но…
        Ратмир выдохнул и уставился в потолок. Он, в любом случае, не сможет быть с ней вместе вечно. Рано или поздно Ника допишет книгу, и он уйдет. Магия уже запустилась, и он это осознает. Тогда почему так бесит одна только мысль, что ее не будет рядом?
        - Я просто хочу быть уверенным, что она найдет себе квартиру, работу и будет спокойно жить после моего ухода, - словно убеждая себя, проговорил Ратмир и нахмурился. Ника бывает упертой, тем более по возвращению её роль помощницы закончится. Она может и настоять на уходе. Теперь, когда у нее стало больше уверенности в своих силах, она учится принимать решения, и это может выйти боком.
        - Я же сказал, покой и сон! - в палату заглянул Федор Павлович.
        - Профессор! Мне позарез нужна ваша помощь!
        - Что случилось? - мужчина зашел в палату и уселся рядом.
        - Мне нужно, чтобы я нуждался в помощи.
        - Хм, интересненько, а подробности можно?
        - Можно.
        Когда через несколько часов Ника осторожно заглянула в палату, то увидела спящего Ратмира и врача, что, заметив ее, нахмурился и поманил к себе пальцем.
        - Вы Усольцева Ника Николаевна?
        - Да.
        - Я лечащий врач Ратмира Олеговича, Федор Павлович. Хорошо, что вы пришли, мне нужно дать вам инструктаж.
        - Инструктаж? Мне? Но я не мед. работник.
        - Я знаю, вы помощница Ратмира Олеговича, и вы должны сильно постараться, чтобы он поправился.
        - Я? Вы, может, не знаете, но эта драка произошла из-за меня. Думаете, Ратмир Олегович захочет меня видеть после этого.
        - А это не ему решать, во-первых. А во-вторых, это что же получается, вы ему лично нож в плечо всадили?
        - Нет, нет, - Ника в ужасе замотала головой.
        - Вот и славно. А теперь, голубушка, слушайте и запоминайте. Одного не оставлять. Контролировать физические нагрузки и развлекать.
        - Что? Развлекать?!
        - Ратмир Олегович непоседа, а лишнее движение ему сейчас противопоказаны. Он может недолго погулять, но, если он будет одеваться самостоятельно, швы могут разойтись, и вот этого допускать нельзя. Нельзя давать нагрузку на руку, а он вечно то звонит, то пишет, то работает на ноутбуке. Вы его помощница, так что на следующие две недели должны стать его руками. Вы ведь справитесь?
        - Да, разумеется.
        - Еще одно, не оставляйте его одного. Он может сбежать. Чего больше всего не любит Ратмир Олегович, так это болеть, а покой ему сейчас необходим. Помимо ранения тело получило сильный стресс, и еще неизвестно, чем он обернется. Потому уходите только когда уверенны, что он спит. Пока рядом, развлекайте его. Он не выдерживает скуку, так что вместе читайте, смотрите фильмы и следите, чтобы он не напрягал руку.
        - Поняла. Одного не оставлять, развлекать и не давать работать.
        - Молодец. Две недели быстро пройдут, и он снова будет в порядке. При должном уходе, - подчеркнул Федор Павлович. - А теперь оставлю вас. Как проснется, покормите его и, как я уже сказал, не оставляйте одного. Я вызвал спец. машину из города, для перевозки пациентов, так что сегодня мы уже покинем этот городок. Ваши вещи собраны?
        - Да, Борис Аркадьевич сказал все упаковать, и вещи Ратмира Олеговича я тоже собрала.
        - Вот и отлично, значит, ничего вас не будет отвлекать от пациента.
        Профессор вышел, а Ника заняла его место. В палате стало очень тихо, девушка рассматривала Ратмира и видела бледность на его щеках, синяки под глазами и неестественный синий оттенок на губах. Перевязка на плече хоть и была чистой, но понимание, что под ней глубокая рана, пугала. Слеза сама по себе скатилась по щеке.
        - Не реви.
        - Я не реву, - Ника отерла слезу и посмотрела на Ратмира, которому надоело притворяться спящим.
        - Хорошо, будем считать, что соринка в глаз попала. Как собираешься меня развлекать? - Ника виновато покосилась на дверь, и мужчина недовольно фыркнул. - Вот только сбегать не смей. Знаешь, сколько у меня ножевых?
        - Что? - девушка встрепенулась. - Ты был еще ранен?
        - Не вчера, - успокоил Ратмир. - Раз в три года я исправно получаю новый шрам, но впервые получил от этого своеобразное удовольствие.
        - Удовольствие? Ты мазохист?
        - Никогда им не был, но раньше это были стычки из-за работы, а сейчас. Я чувствую себя героем. Я защитил прекрасную девушку. Как думаешь, Рэтмир на такое способен?
        - Причем тут он?
        - Я хочу узнать, что произойдет в Лесогорье, они встретятся с Оракулом? Он сможет им помочь?
        - Ратмир! - Ника не выдержала, вскочила и заметалась у кровати.
        - Что?
        - Как так можно?! Тебя ранили! Ты в палате с перевязанным плечом, а тебя интересует книга?! Да я… Как я могу думать о книге, когда ты лежишь тут?
        - Я могу встать.
        - Прекрати! Это не смешно! Я… Я…
        Ратмир, нахмурившись, откинул одеяло и стал садиться, это еще больше напугало Нику, и она, подскочив, замерла в нерешительности. Хотела ухватиться за плечи Ратмира, удержать, уложить обратно, но перевязка страшила ее, и прикоснуться к ней девушка не решалась. Ратмир сел и, перехватив ее за руку, притянул к себе, заставляя сесть на край кровати.
        - Я в порядке, это пройдет. Через неделю уже смогу нормально шевелить рукой, а через две совсем забуду, что был ранен.
        - Я не забуду, - Ника опустила голову, но Ратмир, отпустив руку, коснулся её подбородка, заставляя поднять на него взгляд.
        - Неужели наше путешествие, Миша и белки будут забыты из-за каких-то неадекватных идиотов?
        - Нет, но… книга…
        - Ты замечательно пишешь, и я хочу узнать продолжение, отвлечься от бинтов и вынужденного покоя. Знаешь, это первый раз, когда у меня есть сиделка, раньше я сбегал из-под опеки Федора Павловича.
        - В этот раз не сбежишь! Ложись! - Ника смущенно встала и подхватила одеяло.
        - А сказку расскажешь?
        - Расскажу, если будешь послушным.
        Усмехнувшись, Ратмир лег, а Ника заботливо накрыла его одеялом, но, усевшись на свое место, задумалась.
        - Сказки не будет?
        - Я вдруг поняла, что мне не хватает ручки с блокнотом, или ноутбука. Словно моим словам не за что цепляться. Может, просто поговорим, а потом я напишу продолжение?
        - Уговорила. И у меня есть тема для разговора.
        - Какая?
        - Какую квартиру ты бы хотела?
        - М-м, небольшую, это точно. Не хочу большого пространства. Мне нравилась квартира с нестандартной планировкой, там были совмещены кухня и гостиная, а спальня считалась за комнату.
        - Понял, о чем ты, это называется евро двушка.
        - Да. Верно, и обязательно с балконом. Там можно будет поставить столик, креслице, пить утром чай, завернувшись в плед.
        - Я уже хочу к тебе в гости. Пригласишь?
        - Это все - несбыточные мечты…
        - Но они скоро станут явью. Твоя соседка решила пойти на мировую, так что, когда вернемся домой, можно будет искать тебе твою мечту.
        - Что? Правда? - Ника вскочила, завизжала от переполнявших её эмоций. - Правда? Правда? Своя квартира?
        Ратмир улыбался, наблюдая за этим восторгом и одновременно любуясь девушкой. Неожиданно сердце коснулась печаль, скоро он уйдет, скоро Ника останется здесь, в своей квартире, с работой, что уже ищут для нее его люди… Скоро она исчезнет из его мира… Навсегда…
        ГЛАВА 28
        Пока Ника описывала Вечный Лес, Ратмир был наблюдателем, но именно она обращала его внимание на жителей леса, которые видели их и испуганно провожали взглядами. Люди, ожидающие, когда их пропустят через границу, походили на саранчу, что собирала рядом со стоянкой, все, что только можно, и ускользала за магические границы, избегая наказания за варварство. Принц мог оправдать их тем, что они беженцы, что им нечего есть, но, всматриваясь в страх лесных жителей, совершенно не ощущал в них агрессии и гадал, почему те не нападают на их небольшую группу?
        Может, потому что никто из них не выходил за пределы коридора, а может сама Ника, влияла на жителей леса, говоря, что путешественники не враги. На стоянках их никто не тревожил, лесные жители не мешали Элрику собирать хворост и набирать воду. И тихие разговоры у костра тоже никто не обрывал. Элрик рассказывал о своем детстве, Рури о своей семье и отравлении отца, а Нордик делал вид, что спит. И только Ратмир в эти моменты маялся от молчания и клял на чем свет стоит просьбу наставника не появляться перед девушкой. В любом случае четырехдневный переход закончился, и граница Лесогорья поднялась над деревьями, чему принц был несказанно рад.

* * *
        «Рури растерянно смотрела, как ее магический коридор упирается о защиту купола границы, и что бы девушка ни делала, дальше хода не было.
        - Они закрыли границу, - обернулась она к Нордику.
        - Ничего удивительного. Король Мелиан не дурак, если полыхает соседнее королевство, он не оставит открытыми свои границы, пока не выяснит причины.
        - И что нам делать? - Элрик погладил лошадку по морде, успокаивая от внезапной остановки.
        - Можем пойти к заставе, - предложила Рури. - Я смогу договориться со стражей.
        - Не стоит. Лишние следы нам не нужны. Рури, найди-ка нам место, где можно переждать пару часов.
        - Что вы задумали, учитель?
        - Отправлю весточку своему другу.
        Девушка сориентировалась быстро, и уже через десять минут коридор рассеялся, выводя путников на небольшую поляну. Красивые, большекрылые бабочки вспорхнули с цветов, но, немного покружив, вернулись обратно. Элрик не удержался и подставил руку одной из них. Той понравилась теплая ладонь парня, и уже через минуту молодой маг был весь усыпан бабочками. Пока Рури смеялась над этим, Нордик уселся на землю, достал несколько склянок и, сотворив заклинание связи, развеял его в воздухе.
        - Оно пройдет сквозь границу? - тихо спросил Рэт, присаживаясь рядом и наблюдая за магистром.
        - Поле блокирует проникновение, но не общение. Я отправил наши координаты и личное послание. Если я не стал врагом государства, то за нами придут через пару часов. В любом случае, ответ мы получим быстрее. - Магистр разглядывал зелья на свет, проверял их содержимое и раскладывал по разным кучкам.
        - Что вы собираетесь делать?
        - Плату Рури за ее работу. Создать очищение даже высшей пробы для меня не проблема, и пары часов хватит. Получим ответ и, если за нами придут, отпустим Рури к заставе, а сами останемся здесь, чем меньше она знает, тем лучше для всех.
        - Не доверяете ей?
        - Я никому не доверяю, кроме вас и Элрика. У каждого человека есть свои желания, стремления, и он, за редким исключением, предаст их в угоду другим. Потому понятие доверия для меня не существует.
        - А что существует?
        - Договор, дружба, все то, что даёт нам обязательства. С Рури наш договор кончается здесь. Честная оплата дает надежду на новые контракты. Но лишние знания не пойдут ей на пользу.
        - Вы поэтому попросили меня скрыть свое присутствие?
        - Наемники Кристана были профессионалами своего дела. Выследить, кто нас увел, труда не составит, и, когда границы откроют, за ней придут. И чем меньше она знает, тем лучше для нее.
        - Вы предупредите её?
        - Освобождая нас, она знала, на какие риски идет, и будет готова дать отпор, а потом у нее очень хороший дар проводника. Ускользнуть для нее будет не проблема.
        - Поверю вам на слово, - Рэтмир присел рядом и наблюдал, как магистр работает, создавая очищение высшего разряда.
        Элрик и Рури о чем-то тихо переговаривались, стоя около лошадки, и принц понял, что между его другом и девушкой налаживаются отношения. Согласится ли Элрик оборвать их? Согласится ли, чтобы Рури одна ушла к заставе, тем более, если заподозрит об угрозе со стороны Кристана?
        Тихо сверкнув, зелья и магия перемешались, в воздухе зависло светлое искристое облачко. Создав воздушную воронку, Нордик втянул очищение в пузырек и запечатал его. Рури явно знала, как оно выглядит, так как вся напряглась и выжидательно уставилась на магистра. Тот же тянул время, нарочито медленно убирал оставшиеся зелья в сумку, еще раз проверил очищение на свет, печать на крышечке. И, когда перед Нордиком зависла бумажка, сложенная странным образом, довольно вздохнул и тронул послание пальцем. Бумага вспыхнула и стала разворачиваться, выпуская запечатанный голос.
        - Старый хрыч! Да чтоб ты сдох! - послание орало на весь лес. Стихли птичьи переклички, даже насекомые не рискнули взлетать. - В гости он пожаловал! Десять лет прошло, а он, наконец, сообразил, где я живу! Стой на месте, приду, башку тебе откручу!
        Это сообщение Нордика на удивление развеселило, и тот, развеяв рукой пепел от послания, повернулся к Рури.
        - Госпожа, благодарю за вашу работу, дальше мы сами, за нами придут и проводят. По оплате, как и договаривались, очищение высшего качества, а это за быструю доставку к месту, тут точно хватит на подкуп стражей на заставе. - Нордик протянул девушке флакон и небольшой кошель с деньгами. - Если отправитесь прямо сейчас, то к ужину уже пересечете границу.
        - Это необходимо, учитель? - Элрик отмер и растерянно смотрел то на магистра, то на девушку.
        - Так будет лучше, - остановила его Рури. - Я понимаю. Надеюсь, вам все же не открутят голову.
        - Не беспокойтесь, он много кричит, но не тогда, когда действительно будет откручивать голову.
        - Поверю вам на слово. Я живу на Виольской заставе. Меня и мою семью там все знают. Нужен будет проводник, обращайтесь.
        - Обязательно.
        Элрик недовольно снял сумки с лошадки и проводил девушку печальным взглядом.
        - Если у вас судьба быть вместе, - хмыкнул на это Нордик, - то еще встретитесь.
        - Уверенны?
        - Мир сейчас бурлит, и люди в нем как щепки, все может быть. Она, в любом случае, бы ушла. Очищение высшего качества - скоропортящийся продукт, и она об этом знает.
        - Надеюсь, мы обратимся к ней, когда нам надо будет идти обратно.
        - Возможно, но еще неизвестно, что мы узнаем здесь и куда потом направимся.
        - Не успел прийти, а уже уходить собираешься? - прогромыхало на поляне.
        Элрик и принц крутанулись на месте, пытаясь понять, кто говорит, а Нордик, защелкнув замки на сумке, медленно поднялся и спокойно спросил:
        - Долго еще выпендриваться будешь?
        - Ах ты, старый прохиндей. Приехал без предупреждения и еще старшего осаживаешь!
        - С каких пор ты старше стал?
        На поляне появился седой старик, такой же высокий как Нордик, только более мощный. Лицо чисто выбрито, строгая прическа, одежда отличалась добротностью и явно дорогой отделкой. От мужчины просто фонило магией. Шагнув к магистру, он сгреб того в охапку и довольно засмеялся, приподнимая его над землей.
        - Постарел, похудел, давно тебе говорил, перебирайся ко мне.
        - Только если на твое место.
        - Мечтай, - здоровяк засмеялся и, поставив магистра на землю, шагнул к Элрику. - Интересно, интересно. Ученик? Серьезно? - Элрику не нравилось внимание мага, и он настороженно смотрел на него, пока тот осматривал его со всех сторон. - Дар отличный, понимаю тебя, но как же наследник? Ты решил отказаться от служения королевской крови?
        - Ты же знаешь, я жадный, - усмехнулся Нордик, - хочу все и сразу.
        - Жадный и хитрый. Что ты скрываешь? Я чувствую присутствие другой магии, но она сокрыта. У тебя появились секреты?
        - Мой принц, разрешите вам представить, королевский маг Лесогорья, Алитер Баюн.
        - Принц? - брови старика удивленно взметнулись вверх, и теперь уже он крутанулся на месте, чтобы засечь появление принца.
        - Рад знакомству, - Рэтмир не лишил себя удовольствия резко проявиться перед магом. Тот растерянно охнул, но, быстро взяв себя в руки, поклонился.
        - Рад нашему знакомству, Ваше Высочество. Но что с вашим телом? Я ощущаю ваш дар, магический потенциал, но ваше тело…
        - Именно поэтому нам нужно попасть к Оракулу и, желательно, самому сильному в вашем королевстве, - вмешался Нордик. Магистр Алитер нахмурился, и, вытянув вперед руку, провел ею сквозь тело принца.
        - Сила без тела, - нахмурился он. - Вот не думал, что это будете вы, Ваше Высочество.
        - Что ты об этом знаешь? - Нордик напрягся услышав знакомое определение.
        - Меньше, чем хотелось бы, но предлагаю продолжить разговор в замке. Ваше Высочество, вы ходите порталами?
        - Да, кристалл предохраняет от развеивания.
        - Отлично.
        Несколько магических пассов, и рядом с путешественниками открылась туманная воронка. Нордик, подхватив сумки, вошел в нее первым.
        - Догоняй, - Рэт смело шагнул в портал, и Элрик, покосившись на мага, последовал за ним следом. Магистр Алитер не торопился, оглядел поляну, выровнял траву, стер остатки магии, что оставалась витать вокруг, и шагнул в портал, резко схлопывая его и, тем самым, сбивая координаты для отслеживания.
        Нордик вышел в большой зал, где нос к носу столкнулся с королем Мелианом. Заложив руки за спину, он нервно мерил шагами выстеленный на полу ковер и при появлении гостя выпрямился и спокойно выжидал появления остальных путешественников.
        - Ваше Величество, - Нордик поклонился, но невысокий, полноватый мужчина, дернул неопределенно рукой и недовольно заявил:
        - Рассказывай!
        - Все торопитесь, Ваше Величество, - хмыкнул магистр Алитер, обходя гостей и останавливаясь рядом со своим королем. - Позвольте для начала представить вам наследного принца Рэтмира Анрогского.
        Король всматривался в лицо принца довольно долго, но с каждой минутой его лицо светлело и, в конце концов, он улыбнулся.
        - Ты очень похож на отца, Рэтмир, но глаза у тебя мамины.
        - Вы были знакомы с моими родителями?
        - На королевскую свадьбу были приглашены все королевские семьи, и я лично поздравлял твоих родителей. Твой отец был невероятным человеком и привлекал внимание всех королевств. Мы следили за его работой и даже внедряли некоторые его новшества. Благодаря этому у нас прижились растения из Великого леса, и мы уменьшили разговоры с Оракулами.
        - Почему же вы не отпустили их, - не удержался от вопроса Элрик. Наличие рядом магов такого уровня и королевских особ нервировало парня и делало несдержанным.
        - Потому, - спокойно объяснил Нордик, сглаживая момент, что тот перебил короля. - Что Кристаллы не выпускают своих жертв, только обмен. Если кристаллы разбить, то Оракул погибает.
        - Когда пришли вести о гибели твоих родителей, мы искренне скорбели о них, писали твоей бабушке, предлагали помощь, но она отказалась.
        - В то время было много неразберихи, - заметил Нордик.
        - И сейчас не меньше. Оракулы сходят с ума, королевства в панике и огне.
        - Мы слышали о Домероне.
        - Домерон был только началом. Мы окончательно потеряли связь с Тансвилем и Энистолем, Ле Вильмоны закрыли границы Анрога. Вотранг и Шиуран поступили так же, сообщая, что на границе начались волнения.
        - Мы были в дороге не больше четырех дней, - поразился Нордик. - И столько всего произошло… Удалось выяснить, хоть что-нибудь?
        - Нет, все происходит слишком стремительно, люди в панике. Кто говорит, что монстры приходили из Вечного леса. Кто говорит про свободного Оракула, что видели на пепелище. Кто обвиняет своих соседей, кто королевскую власть. Понятно одно: кто-то наводит смуту, и, если мы не найдем этого неизвестного, королевства падут в ближайшее время, так как смута волной стекается к королевским стенам.
        - Ле Вильмоны? - предположил Рэтмир.
        - Исключено. Они закрыли границы, но поговаривают, что в Анроге пара деревень у границ запылала. Герцог с этим справился, но его сын, то бишь, король Кристан. Пропал.
        - Что?! Когда?!
        - Так, как пожары начались. Четыре дня назад.
        - Нам надо к Оракулу, - нахмурился Нордик.
        - Сначала надо решить, что спрашивать, - осадил его Алитер. - Причем быстро и сразу, как только он очнется.
        - Почему?
        - Проходит несколько минут, и Оракул после пробуждения, словно вновь засыпает, а когда его удается растормошить несет всякий бред. То про силу без тела и войну без победы, а еще про последнего Оракула. Но если это тот, кто сводит Оракулов с ума, нашему будущему я не завидую.
        - Я знаю, что хочу спросить у Оракула, - Рэтмир обернулся к королю. - Ваше Величество, прошу вас разрешить задать мне два вопроса.
        - О чем же вы хотите его спросить?
        - Где спрятаны мои родители и как мне вернуться домой?
        - Спрятаны? Ты думаешь, твои родители живы?!
        - Да, я готов это утверждать.
        Король нахмурился, посмотрел на Нордика, Алитера.
        - Что скажешь? Стоит рискнуть?
        - Стоит. Два вопроса задаст принц, но, возможно, после мы узнаем кое-что новое.
        - Вот как? Почему?
        - Сила без тела. Я нашел ответ на этот вопрос. Это его высочество. Думаю, стоит рискнуть задать вопросы Оракулу, даже если он потом замрет и его накроет предвидением, у нас будет хоть что-то новое. Может оно подскажет что происходит.
        - Мне надо подумать, - нахмурился король, - а нашим гостям нужна ванна и отдых.
        - Да, Ваше Величество.
        Все поклонились и молча наблюдали, как король покинул зал аудиенции. Алитер махнул рукой, создавая небольшой портал.
        - Помоетесь, поедим и поговорим, - озвучил магистр план дальнейших действий. - А после, выберем Оракула и подготовим все к его пробуждению.
        - А король?
        - Поверь, он не станет упускать возможность, выяснить что происходит и чего стоит ожидать. Так что мы просто подготовимся к его решению.
        Возражать никто не стал».

* * *
        Ратмир тихо хмыкнул.
        - Ты делаешь принца самым терпеливым человеком на свете. Они достигли цели, Оракул под боком, а они пошли мыться и болтать.
        - Ты, видимо, забыл, что они в чужом королевстве, - нахмурилась Ника. - Там решает король, а он переживает, как бы не погубить свою страну.
        - С этим спорить не буду, - Ратмир поморщился от боли, понимая, что во время путешествия забыл о ранении. - Но все же, что ответит Рэтмиру Оракул?
        - Не буду рассказывать, тебе станет неинтересно читать. Осталось чуть-чуть, потерпи.
        - Тогда, куда делся Кристан?
        - Отправился за Нордиком. Если он вернется без магистра, то отец его по головке не погладит.
        - Он их найдет?
        - Пока нет. Он думает, что они отправились в Домерон или Энистоль.
        - Он не знает, что там все плохо?
        - Скорей всего. Он же ушел практически сразу за принцем и Нордиком.
        - А этот… Лесар. Свободный Оракул. Он действительно сотрет границы у всех королевств?
        - Возможно. Я чувствую, от него исходит невероятное одиночество и злость. Жалости в нем нет, а Темный Лес только подначивает его разрушать человеческий мир.
        - Кто же сможет его остановить? Последний Оракул?
        - Нет, Рэтмир вернет себе тело и выступит против Оракула, они встретятся на огромном поле. С одной стороны принц и люди, с другой Лесар и Лес.
        - Это будет эпическое сражение, - покачал головой Ратмир, - но если принц победит, никто не осмелится оспорить его право на престол, и Ле Вильмоны…
        Мужчина замер, видя, как Ника о чем-то задумалась. Они приехали домой день назад, практически сутки находясь в дороге. За все это время Ника показала себя прилежной сиделкой. Развлекала его, писала книгу по его просьбе, но он стал замечать, как она стала зависать. Словно кто-то отправлял уже ее сознание и силу в родной мир и что-то там показывал.
        - Нет, - неожиданно замотала девушка головой, - нельзя. Нельзя, чтобы сражение состоялось. Если оно произойдет, то вспыхнет пламя, что поглотит и людей, и Лес. Принцу обязательно надо будет найти способ остановить это противостояние.
        Ника была такой испуганной, растерянной, что Ратмир невольно кивнул и попытался ее успокоить.
        - Принц не дурак. Он тоже это поймет.
        - Хорошо, - Ника улыбнулась. - Но как думаешь, когда он вернет тело, книгу надо будет закончить?
        - Хочешь написать продолжение?
        - А что? Было бы неплохо. Первая книга возвращение принца, вторая - возвращение короны.
        - А третья?
        - Третья? Думаешь, я столько осилю?
        - Верю в тебя.
        - Ну, нет, хватить ему и короны, хотя… Можно и третью - Любовь нового короля!
        - Так, я уверен, двух книг будет вполне достаточно.
        - Но почему? - Ника засмеялась. - Уверенна, что читателю будет интересна любовная линия.
        - Ты поэтому Элрика и Рури решила свести?
        - Нет, они сами. А что - оба молодые, одаренные, но не переводи тему. Почему ты не хочешь искать принцу девушку?
        - Может, он ее уже нашел?
        - Что? Но… почему я не знаю?
        - Он сам этого не понимает. Но он полюбил кое-кого, но Оракулы не дадут им быть вместе.
        - Почему?
        Ратмиру хотелось сказать Нике, что это девушка из другого мира. Что принц полюбил ее, но она дитя Земли, он не может забрать ее в свой мир, где полно опасностей. Ведь по возвращению домой, Рэтмиру предстоит сражение, что может окончить его существование. Разве он может позволить ей оказаться там в такое время? Может подвергнуть опасности?
        - А об этом ты узнаешь в следующей главе, - неожиданно ухмыльнулся Ратмир, пытаясь стереть боль в своем сердце от предстоящей потери.
        - Тогда пиши скорее! - передразнила Ника его интонацию и, выхватив свой ноутбук, пересела на кресло, собираясь писать продолжение. А Ратмир смотрел на нее и пытался запомнить ее лицо, изгиб брови, цвет ее волос…
        Он скоро уйдет… Она останется…
        ГЛАВА 29
        «Рэтмиру не терпелось отправиться к оракулу, а магистрам не терпелось пообщаться. Элрик, осознав, что не может помочь первому и остановить вторых, наплескался в королевском бассейне и сейчас с удовольствием объедался. Поддаваясь детской привычке, наедаться впрок. Принц, лишенный радостей физического тела, сел рядом с наставником и подвергся вежливому допросу.
        - Как давно вы потеряли тело? - Магистр Алитер был вежлив, но слишком серьезен.
        - Сложно ответить, с моей стычки с Кристаном, в нашем мире прошло меньше двух лет, но в мире без магии я жил около пятнадцати.
        - Вы пытались вернуться?
        - Я пытался найти способ сделать это. Но там нет энергии, что мы называем магией, а для технологического процесса необходимы были координаты.
        - Но вы здесь!
        - Магия, как оказалось, живет по своим законам. Надеюсь, Оракул сможет отменить действие своих собратьев и вернуть мое тело.
        - Почему вы думаете, что это работа Оракулов?
        - Кристан сам об этом сказал.
        - Ты что-нибудь знаешь об этом? - Алитер посмотрел на Нордика, тот пожал плечами.
        - Только догадки. О противостоянии старших Ле Вильмонов много слухов ходило. Но одно было точно. Старик не собирался передавать титул Адриану, готовя в приемники Кристана. Он считал, что молодой парень сможет прославить их род, а вот сын все разрушит. Адриан этого не простил и сначала убрал отца, а после ухватил за горло и Кристана.
        - Думаешь, сражение Кристана и принца было подстроено?
        - Я в этом убежден, - вмешался Рэтмир. - У меня было время все обдумать и осознать, что в тот момент нами стали управлять внешние силы.
        - Вами?
        - Да. Я тогда путешествовал с Элриком. Мы не планировали нападение. Осматривали территории, строили возможности проникновения в дом Ле Вильмонов. Решение отправиться в замок, отослав при этом Элрика прочь, пришло внезапно. Пока я шел, дорога была полностью безлюдной. Словно всех специально убрали с моего пути, а вот Кристан наоборот вышел мне навстречу, явно поджидая меня. Так как не успел я подойти, как он переместил нас, и сообщил что корона Анрога будет принадлежать ему.
        - И после этого сражения старый герцог полностью лишается разума и чувств, - задумчиво пробормотал Нордик. - Кристан получает корону, хоть и становится королем-марионеткой, а Адриан получает вожделенный титул, - добавил Нордик. - Всё продумано идеально.
        - Не совсем, - Рэт нахмурился, вспоминая появление магии Оракулов. - Когда над нами раскрылась печать, я был настолько зол, что пообещал, после смерти достать Ле Вильмонов, и печать изменилась. Словно свое решение оракулы меняли на ходу.
        - Ты не говорил об этом, - нахмурился Нордик.
        - Вы не спрашивали, а для меня это была незначительная вещь, так как я, в любом случае, проиграл.
        - Не скажите, Ваше Величество. Запущенную магию Оракулы менять не в силах. Создав печать вашего убийства, они могли придумать вариацию вашего спасения, но никак не изменение печати.
        - Это значит, что вмешался кто-то еще, более сильный, чем оракулы герцога.
        - И тогда возникают новые вопросы: кто этот Оракул, и на чьей он стороне?
        - Боюсь, грядет нечто, что уже не оставит наш мир прежним, - нахмурился Нордик.
        - Согласен, - Алитер сверлил взглядом принца. - Сила без тела… Ваше появление пророчит или гибель, или возрождение человечества.
        - У вас тоже Оракулы стали заниматься пророчеством? - хмыкнул Нордик.
        - У нас? Значит, ты уже что-то слышал?
        - Мы встречались с Хранителем Оракула, и он сказал, что, если сила без тела будет молодой, то мир погибнет, если взрослой, то выживет.
        - Вот как, у нас немного иначе говорят.
        - И что же говорят у вас? - поинтересовался Рэтмир, недовольно хмурясь. Все эти разговоры о его предназначении дико раздражали. На него навешивали ответственность за будущее всего человечества, и он не знал, что делать с этой ношей. Он просто хотел вернуться домой. Найти родителей. Вернуть свой дом…
        - Сила без тела станет вестником новой истории. Её появление изменит мир и людей. Он проложит путь, по которому придет последний Оракул, и, если он погибнет, Вечный лес уничтожит людей.
        - Жестоко, - нахмурился Рэтмир.
        - Считалось, что Оракулы - это дети Великого леса. Их магия созидания изначально была настроена на мир и гармонию, но, если погибнет последний Оракул, то погибнет надежда на сосуществование Леса и людей, - нахмурился Нордик. - За последние годы мысль, что Вечный лес устал ждать, не дает мне покоя. Давление на границы с каждым годом только нарастали. Попытки освободить Оракулов никогда не прекращались.
        - Последний Оракул. Кто он? Почему его появление всегда связывают с вами, Ваше Высочество?
        - Я не знаю. Оракул, к которому мы пойдем, будет первым, кого я увижу.
        - Что ж, посмотрим, к чему это приведет. Я попрошу Его Величество не затягивать с решением посещения магического кристалла!»

* * *
        Резкий телефонный звонок вырвал Ратмира из его родного мира, Ника смотрела на незнакомый номер, высветившийся на экране мобильного телефона.
        - Его нет в списке контактов, - заметила девушка мужчине, что полусидел на кровати.
        - Узнай, что хотят.
        - Помощник господина Горского, слушаю вас, - Ника приняла звонок и, прикрыв телефон рукой, прошептала. - Это риелтор, говорит, что ему дали этот номер перезвонить, если он найдет подходящую квартиру.
        - Вот как, тогда давай сюда!
        Ратмир говорил не долго, уточнил расположение, метраж квартиры, удобства и договорился о встрече через полчаса. Ника, услышав это, нахмурилась, и когда мужчина отключил звонок, сердито заявила:
        - У тебя постельный режим.
        - Это твоя, возможно, будущая квартира. Неужели не хочешь посмотреть?
        - Что?! Моя? - Ника растерянно замерла, но тут же покачала головой. - У меня нет денег на новую квартиру, а тебе нужно отдыхать!
        - Во-первых, денег на квартиру у тебя хватает. Во-вторых, я хочу подышать свежим воздухом, и, в-третьих, неужели тебе не хочется посмотреть на свою мечту.
        - Но твоя рана…
        - Можешь позвонить Федору Павловичу и уточнить у него. Уверен, он даст добро немного прогуляться.
        - Но если ты поведешь машину, это будет нагрузка на руку.
        - Я позвоню Борису, он пришлет кого-нибудь из водителей.
        - Ты невозможен!
        - Я буду аккуратен. Тем более, ты рядом, что может случиться?
        - Да все что угодно, - тихо буркнула Ника, и уже более спокойно добавила: - Звони Борису. Сам за руль точно не сядешь.
        - Да, мамочка.
        - Тебе надо переодеться?
        - Нет, мы же не на прием к королю идем.
        Ника осмотрела спортивный костюм, черный бандаж, что фиксировал руку и, кивнув, убежала переодеваться, сама. Вызвав машину, Ратмир задумался. Долго ли ему придется играть беспомощного раненого? Ника была очень внимательна, выполняла любой его каприз, но ее близкое присутствие стало для мужчины боком. Она наклонялась поправить подушку, а ему хотелось поправить ей волосы. Она помогала надеть майку после перевязки, а у него по коже шли мурашки от прикосновения ее пальцев, и хотелось развернуться, прижать ее к себе и…
        - Осталось совсем немного, - тихо прошептал он, уговаривая самого себя. - Скоро ты вернёшься домой, а ее дом здесь, и всё, что ты сейчас можешь, запомнить ее счастливой. Потому что, кроме памяти, у тебя ничего не останется.
        - Я готова.
        Ника слегка пританцовывала. Глаза девушки блестели от предвкушения поездки, и Ратмир улыбнулся. Да, все, что ему останется, - это только память о ней. И пусть в этой памяти она будет светиться от счастья.
        - Поможешь мне с обувью, - и смотреть только на него…
        - Разумеется. Идем, кажется, в дверь позвонили.
        Дорога оказалась быстрой, и Ника неожиданно обрадовалась, что квартира оказалась недалеко от дома Ратмира. Третий этаж, просторная прихожая…
        Ника носилась со всей своей непосредственностью по всему дому. Она заглядывала во встроенные шкафы, выскакивала на балкон, то неслась в ванную, то вдруг вспоминала, что не посмотрела, какой вид из окон спальни. Все это сопровождалось радостными охами, восторженными восклицаниями и сияющими от счастья глазами.
        - Мечта? - Ратмир перехватил Нику, когда она в очередной раз помчалась на кухню смотреть, есть ли там возможность подключить стиральную машинку.
        - Угу, - кажется, от восторга Ника забыла, как говорить.
        - Оформляем, - обернулся Ратмир к риелтору. - Все бумаги в мой юридический отдел. Они займутся полным оформлением.
        - Как скажете, Ратмир Олегович, - мужчина улыбнулся, видя, как Ника уже прикидывает, как расставит мебель, чтобы было удобно ходить, но и можно было рассадить гостей.
        - Неужели, она может быть моей? - неожиданно испуганно прошептала девушка.
        - Почему нет? Денег хватает.
        - Но у меня была комната, а тут…
        - У тебя была комната и психологическая травма, а над твоей соседкой висела статья за мошенничество и угрозы. Как оказалось это не первый её обман. Были еще жертвы от ее «дружеского» общения. Она откупилась, и теперь ты владелица этой квартиры. Довольна?
        - Да, только до сих пор не верится. Ущипни меня, - Ника подскочила к Ратмиру и подставила руку, но мужчина неожиданно слегка щелкнул ее по носу.
        - Осмотрись здесь, завтра пришлю мастера, он оценит все и счетчики проверит. Может, стоит, где проводку проверить и трубы. Если хочешь в кухне встраиваемую технику, следует все замерить заранее.
        - Спасибо… - голос Ники дрогнул, и Ратмир растеряно проследил, как по щеке скатилась слезинка. - Я… Я так долго об этом мечтала… и вот… я так рада и… до чертиков боюсь проснуться…
        - Все хорошо, - он не смог удержаться. Поднял руку и стер большим пальцем мокрую дорожку, одновременно чувствуя нежность девичьей щеки и её тепло. Захотелось шагнуть ближе, запрокинуть её голову и попробовать губы на вкус. Стереть ее беспокойство и нервозность.
        Внутреннее противоречие сдавило сердце. Парализовало пониманием, что если он это сделает. Если сейчас позволит себе нечто большее, чем простое прикосновение, он не сможет отказаться от нее. Ему придется разрушить или свою или ее жизнь, так как уже не сможет отказаться от этой жизнерадостной девочки, и этого Ратмир допустить не мог.
        - Ты хочешь стиральную машинку поставить на кухне? - он убрал руку и, отвернувшись от девушки, шагнул в сторону.
        Ника резко вздохнула, отвернулась, смутилась и, стараясь контролировать свой голос, отыграла роль хорошей девочки.
        - Да, на кухне. Ванна не большая, уютная, не хочу загромождать ее. А на кухне места вполне хватает.
        Больше ничего не говоря, Ника прошла в спальню и, подойдя к окну, постаралась успокоиться. Да что с ней?! Простое прикосновение, а у нее сердце готово выскочить из груди. Вот только… Ей на мгновение показалось, что в глазах Ратмира скользнула щемящая нежность, которая за секунду расплавила ее сердце. Превратило в млеющее от восторга создание, которое мгновенно заледенело, стоило Ратмиру отвернуться, отойти и спросить про машинку.
        Ника с трудом дышала, хотелось дать себе пощечину и привести себя в чувство. На что она надеялась? Чему поддалась? Ратмир Олегович - преуспевающий человек. Она же, простой бездомный котенок, которому подарили новый дом. Все, что она может, это проявить сейчас к нему внимание и заботу. Дописать книгу и уйти из его жизни… Потому что если она задержится, если поверит в возможность чувств между ними, ничем хорошим это не закончится.
        - Ника, - Ратмир остановился в проеме, словно опасаясь подходить ближе. - Есть пожелания по поводу ремонта?
        - Я пока не решила. Здесь много света, и мне нравится то, что есть.
        - Понял тебя. Готова возвращаться?
        - Да, - Ника выдохнула и, улыбнувшись, пошла на выход.
        - Можно сделать тебе подарок? - Ратмир улыбнулся. - Хочу обставить тебе комнату. Выбирай. Спальню или кухню с гостиной.
        - Новая мебель - это дорого.
        - Это подарок. О его стоимости не следует говорить.
        - Тогда не знаю.
        - М-м, тогда вместе с мастером пригласим дизайнера, пускай сделает несколько набросков, и выберешь то, что тебе понравится.
        - В тебе проснулся транжира?
        - Да, и усыпить его ты не сможешь. Кстати, пока я вырвался из дома, может, сходим, пообедаем? Согласен на чикен ролл.
        Его голос, взгляд стал прежним. Спокойный, рассудительный, недоступный, и в то же время насмешливый. Ника кивнула. Скоро они вернутся домой, и она сядет писать книгу, а когда допишет, они расстанутся. И только эта квартира будет напоминанием о Ратмире. Подарок? Да, это будет последний подарок от него, и она будет рада получить его.

* * *
        «Вечный лес тихо шумел, перешёптываясь и наблюдая за беловолосым Оракулом, что шел по лесу. Зелень расступалась перед ним, обнажая скрытые развалины, но они не были интересны Лесару. Он разглядывал сквозь ветви деревьев стены старого замка, что возвышался на холме.
        - Пришел-таки, - старческий голос заставил Оракула остановиться.
        - Я хочу увидеться с ней.
        - Она не хочет видиться с тобой. Хотя, если ты изменил свои цели…
        - Нет.
        - Значит, нет.
        Лесар резко развернулся и гневным взглядом прожег маленького старика, похожего на белокожую обезьянку. Лицо, покрытое морщинами, было очень эмоциональным, и белая борода только подчеркнула улыбку старца. Одетый в старую, серую хламиду, он восседал на камне, возложив руки на странную палку, что служила ему посохом.
        - Я имею право!
        - Она тоже имеет право. Лесар, смирись, ты не найдешь здесь поддержки.
        - А он? Найдет? Я видел его. Сила без тела, он ищет свой путь, но он ничего не хочет, кроме короны, и вы видите в нем спасение?
        - Его путь еще не окончен, все может измениться. Ты это и сам знаешь.
        - И где он закончится? Здесь?
        - Нет. Ты знаешь, где он закончится.
        - Я, наконец-то, умру?
        - Может, ты, наконец, обретешь мир в своей душе?
        - Я должен увидеться с ней! Один вопрос, и я уйду и никогда больше не вернусь!
        - При таких условиях она точно не хочет встречи с тобой.
        - Только один вопрос!
        - Не она даст тебе на него ответ.
        - Я могу и силой пройти к ней…
        - Попробуй…
        Лесар развернулся в сторону замка, но ноги спеленала зеленая трава, причем такая прочная, что даже приложи все свои силы Оракул не смог бы оторвать ноги от земли.
        - Тогда, я просто уничтожу этот мир, всех людей, их города, поселения…
        - Память, любовь, будущее, - вторил ему старик.
        Лесар отвернулся, понимая, что со стариком у него нет ни сил, ни возможности тягаться. Та, что наверху, никогда не позволит обидеть его. Как, впрочем, и старик, будет до последнего вздоха охранять ее покой.
        - Один вопрос, - в глазах Лесара затаилась невыносимая боль. - Один ответ, и все может измениться.
        Но старик покачал головой, и плечи Оракула опустились, словно на них упало небо. Лицо старика дрогнуло, улыбка превратилась в маску, под которой пряталась ничуть не меньшая боль, но тихий ветер пронесся по лесу и стер эти эмоции с лица старика. Отвернувшись от беловолосого парня, он тихо сказал:
        - Мы знаем твой вопрос, но, как я говорил, не мы дадим на него ответ. Тебе стоит уйти. Старые раны не затягиваются, пока память бередит их.
        - Что ж, тогда мне не нужен ответ! - Лесар закричал, надеясь, что та, кто находится в замке, услышит его. - Я сотру все границы сам, я уничтожу всех! И виновата в этом будешь только ты! Слышишь! Только ты!
        Старик покачал головой и, спрыгнув на землю, скрылся в кустах, Лесар же до темноты простоял на месте, роняя слезы.
        - Я всего лишь хотел узнать, где она, жива ли… - тихо прошептал он, и развернувшись вошел в Темный лес. Сумрак укрыл его, заостряя черты лица, стер теплые человеческие оттенки, превращая Оракула в одного из монстров, что поджидали среди деревьев».
        ГЛАВА 30
        «Оракула доставили в королевский замок ближе к вечеру. За это время Рэтмир десятки и сотни раз представлял, как именно он будет задавать вопросы. Менял формулировки, прикидывал, что нужно будет уточнить, переспросить, но так и не смог выбрать, о чем спрашивать в первую очередь. О своем теле или родителях. И то и то было важным, а еще стоял вопрос о цене. Что попросит Оракул взамен? Сможет ли он рассчитаться с ним?
        Магистры ушли готовить Оракула к пробуждению, оставив принца и его друга отдыхать и ждать новостей. Заметив хмурое выражение лица, Элрик не выдержал затянувшегося молчания и категорично заявил:
        - Я отдам все свои эмоции и чувства!
        - Что? - Рэтмир растерялся от неожиданного заявления, но когда до него дошло сказанное, гневно уточнил: - Ты с ума сошел?
        - Нет, - молодой парень решительно сжал кулаки. - Я понял, что эта цена, от которой ни один Оракул не откажется. А если это так… То я заплачу за все твои вопросы.
        - Если такая цена… - Рэтмир горько усмехнулся. - Тогда я не задам ни одного вопроса.
        - Но, принц!
        - Рэт! Элрик, я Рэт! Всегда им был для тебя, и им останусь. Дать такую цену за свои вопросы я не позволю никому, и тем более тебе.
        - Но что я могу еще, Рэт? Чем могу помочь?
        - Тем, что и всегда. Оставайся рядом. Дели со мной кусок хлеба, прикрывай спину. Задавай неудобные вопросы, добывай информацию, напоминай мне, что я идиот.
        - Но в некоторых вопросах ты действительно идиот, - усмехнулся Элрик.
        - Ага, напомни мне об этом, когда я буду подбирать для тебя баронство.
        Парни переглянулись и рассмеялись.
        - Ты, главное, верни тело, - заметил Элрик. - Будешь рядом не в форме привидения, и спину тебе прикрою, и родителей помогу найти.
        - А как же Рури?
        - Ты же слышал учителя, если суждено - свидимся.
        - А если не суждено? Смиришься?
        - Не совсем. Но сначала вернем тебе корону и мир на наши земли. Сбегать к Рури, когда тебе предстоит нелегкий путь, я не могу. А после… Возможно, ты и сам захочешь, чтобы у тебя в замке был отличный проводник.
        - Думаешь, она переедет в Анрог?
        Элрик ответил не сразу. Нахмурился, наморщил лоб, словно подбирал слова, и осторожно сказал.
        - Помнишь, учитель говорил о предчувствии. Вот и у меня также. Это странное ощущение, но я убежден, что мы будем с Рури в Анроге, если судьба вновь нас сведет.
        - Послушай, так, может, мне у тебя поспрашивать? Может, твоя интуиция лучше сработает?
        - Лучше не надо, - Нордик, открыв дверь, вошел в комнату. - У него не интуиция, а прагматизм предсказывает, что лучше жить подальше от большой семьи Рури.
        - Учитель!
        - Что учитель? Еще скажи, я не прав. Мой принц, вы определились с первым вопросом?
        - Да. Я спрошу, как вернуть свое тело домой. Даже если сейчас я что-то не узнаю о родителях, то, вернувшись, смогу это сделать.
        - Вы правы, мой принц. Тогда идемте. Все готово.
        Зал оракулов встретил гостей тишиной. Высокий прозрачный кристалл поднимался над полом и источал голубоватое свечение. Король Мелиан и магистр Алитер уже были здесь и о чем-то тихо переговаривались, наблюдая, как хранитель кристалла проверяет формулу пробуждения. Та белым кругом растекалась по полу и пульсировала, ожидая активации.
        - Готов? - король серьезно посмотрел на Рэтмира, и тот кивнул, не отрывая взгляда от кристалла. - Хорошо… Хранитель, приступайте.
        Одно слово тихим шепотом пронеслось по залу, и формула пробуждения, сверкнув, втянулась в кристалл, наполняя его голубоватым маревом. Оно закрутилось, сжалось до размеров человеческой фигуры, и на месте лица вспыхнули искры глаз.
        - Задавайте вопрос, - поторопил хранитель, нервно озираясь.
        - Как мне вернуть свое физическое тело обратно в мир Великого леса?
        - Цена! - тут же вопросил хранитель.
        Оракул тяжело вздохнул, словно его, и правда, разбудили от долгого сна, и магическая волна коснулась тела принца, словно диагностируя его. Пощекотала пальцы ног, скользнула холодком вверх по коленям, отозвалась голодом в животе, согрелась на уровне сердца, но, коснувшись головы, отступило.
        - Сила без тела, - прошептал Оракул, и в зале все замерли.
        Магистры и король в ожидании ответов. Хранитель, переживая, что безумие коснется его подопечного, а Элрик и Рэт от той обреченности, что веяло от кристалла.
        - Цены не будет, как и ответов, - наконец заговорил Оракул. - Твое тело можно вернуть, но я не в силах этого сделать. В замке восьмого королевства ты найдешь того, кто сможет открыть тебе путь домой. Он же ответит и на твой второй вопрос.
        - Значит, - король Мелиан шагнул ближе. - Король Олеран и его супруга живы?
        - Все оракулы живы, находясь в кристаллах. Они не могут там умереть.
        От этих слов Элрик вздрогнул, а по телу Рэта прошёлся холодок.
        - Получается, это правда? Они были Оракулами? - уточнил магистр Алитер.
        - Они есть! Оракулы!
        - Как мне найти восьмое королевство? - Рэт нахмурился, понимая, что даже приблизительно не знает, где это место из легенд.
        - Живущая на Виольской заставе отведет тебя.
        - Рури? - удивленно воскликнул Элрик.
        - Вернись! - Оракул неожиданно задвигался, он, словно хотел выбраться из кристалла. Туманные ладони уперлись в прозрачную поверхность с той стороны, а голубой свет в глазницах стал сильнее. - Вернись домой! Выпусти нас!
        - Покой! - Хранитель, опасаясь безумия Оракула, хотел запечатать кристалл, но его магия не сработала, а туманная фигура заметалась внутри своей тюрьмы.
        - Смерть кругом, а свободы нет! - звук голоса нарастал в зале. - Последний Оракул может не вернуться, и тогда проклятье коснется каждого, кто запечатан в кристалле. Иди! Путь открыт! Восьмое королевство! Оракул ждет тебя, чтобы ответить на твои вопросы!
        - Покой! - магия хранителя алой молнией прошила кристалл, рассеивая туманную фигуру и гася свечение глаз. Элрик недовольно взвыл и бросился на него, пытаясь придушить, Рэт едва успел перехватить товарища магическими плетьми и удержать рядом с собой.
        - Нам надо идти, - прошептал принц, пытаясь сдержать ярость, что клокотала в нем самом.
        - Ты видел? - голос Элрика сорвался на шепот. - Он же живой. Он же все понимает, а они его… как зверя…
        - Мы вернем мне тело и найдем родителей. Я уверен, мама и отец найдут способ освободить Оракулов.
        - Тогда, - Элрик с трудом оторвал взгляд от прозрачного кристалла. - Нам надо скорей отправляться в путь.
        - Не торопитесь, - король хмурился и, видимо, приняв решение, развернулся к магистру Алитеру. - Я согласен. Идемте.
        - Куда, - принцу не понравилось, что что-то решали за его спиной.
        - Мы пойдем сейчас к королевскому Оракулу, - успокоил его Нордик. - Надо понять, будут ли Оракулы давать вам один и тот же ответ.
        - Зачем?
        - Есть подозрение, что ваша матушка и есть последний Оракул, - заметил Нордик, - и если это так, то король Мелиан готов приложить все силы и помочь вам в возвращении тела и поиске родителей.
        - Моя мама - последний Оракул?
        - Ваш отец был старше вашей матери, и после нее Оракулов младше не встречали. Когда король Олеран пропал со своей женой, появились первые вести о «силе без тела» и последнем Оракуле, - объяснил магистр Алитер. - Потому необходимо выяснить, правы ли мы в своих предположениях. Вы готовы идти до конца?
        - Готов, - Рэт встряхнул Элрика. - Ты со мной? - Тот, недовольно зыркнув на хранителя кристалла, кивнул, и принц снял с него удерживающие путы.
        В этот раз вопрошающие спустились в королевские катакомбы, на стенах сияли заклинания защиты, показывая, что в них не так-то легко попасть в одиночку. Очередной хранитель уже всё приготовил. В отличие от своего предшественника он держался более спокойно и, получив подтверждение готовности, пробудил Оракула. Вновь появилась дымчатая фигура, но в этот раз она прильнула к стенкам кристалла сразу, как услышала голос Рэтмира.
        - Восьмое королевство ждет тебя, - прозвучал ответ еще до того, как хранитель вопросил о цене. - Не заставляй их томиться в ожидании.
        - О родителях тоже они мне расскажут, - решил уточнить Рэтмир.
        - Верно.
        - Тогда у меня еще один вопрос.
        - Спрашивай, Вестник Перемен.
        - Кто отправил меня в мир без магии?
        Оракул встрепенулся, чуть склонил голову на бок, и его голос наполнился нежностью.
        - Родительская любовь».
        Ратмир вздрогнул, по телу расплылось тепло, и сжалось сердце, отчасти вытаскивая принца на Землю. Голоса Нордика, Элрика и короля стали звучать, словно издали. Нордик уточнял, как могут родители принца влиять из кристалла? Оракул пояснил, что Король и его супруга не были под печатью Покоя, а потому могли влиять на происходящее. Король Мелиан интересовался, была ли мать принца - последним оракулом, и тот заявил, что на Сетапии она последняя рожденная. Элрик спрашивал про восьмое королевство, и как до него дойти…
        Ратмир, открыв глаза, замер между двух миров, но впервые чувствовал себя счастливым, странное чувство детской радости в его то возрасте. Ника, не отрываясь, печатала на ноутбуке, и его товарищи принялись обсуждать, как добраться до Виольской заставы. Но все эти рассуждения и планы, меркли в сравнении с мыслью, что его родители все это время были рядом! Защищали его, следили за ним, помогали.
        Он все поражался, как удачно получалось выживать все это время, как они с Элриком всегда находили ночлег и пропитание. Всегда находились люди, что защищали их от взрослых, а библиотеки легко поддавались взлому, и никто так и не поймал рисковых мальчишек. Он считал себя удачливым парнем, а в результате… Это они наблюдали, оберегали и, в конце концов, спасли его от неминуемой гибели. Но почему в этот мир? Почему на Землю? В мир, где нет магии…
        Ника подняла голову и, заметив бледность на лице мужчины, забеспокоилась.
        - Болит?
        Ратмир закачал головой и улыбнулся:
        - Нет, все хорошо. Ты растягиваешь книгу…
        - С чего ты решил?
        - Ты отправляешь принца в восьмое королевство.
        - Это не попытка растянуть историю, - нахмурилась девушка. - Это возможность принцу увидеть новый мир. Тот, который достоин спасения.
        - Другой мир? О чем ты?
        - Границы восьмого королевства пали давным-давно, но не все люди ушли оттуда, и Вечный лес принял их как своих жителей.
        - Возможно, что родители принца находятся там?
        - Я не знаю…
        - Я думал ты автор… - растерялся Ратмир.
        - Ну, получается, что я пока не придумала, где они. Но у меня такое чувство, что еще не время говорить и думать об этом. Рэтмиру надо дойти до скрытого королевства, поговорить с Оракулом.
        - Там тоже есть Оракул?
        - Разумеется. Люди ушли, а кристаллы остались. Вечный лес дарит им покой, но не свободу.
        - Хорошо. Но можно вопрос?
        - Какой?
        - Почему родители Рэтмира отправили его на Землю? Почему осознанно лишили магии, отняв возможности вернуться домой.
        - Король Олеран был очень умным человеком и всегда действовал обдуманно. Взвесив все «за» и «против». Ты можешь сомневаться, но он отправил сына в самое безопасное место.
        - Безопасное?
        - Разумеется, ведь именно в том мире отсутствовала главная угроза жизни принца - Магия Оракулов. А потом, у Рэтмира все же был способ вернуться. Его магия неспроста вернулась домой и позволила сохранить связь с разумом.
        - Это тоже помощь родителей принца?
        - Сомневаешься?
        - Нет. Просто понимаю, что теперь все становится более объяснимо. Теперь понятно, почему все же магия не рассеялась, и почему все ожидали появление силы без тела.
        - Да, именно так. Знаешь, я словно не сама пишу книгу, а читаю ее, и события развиваются согласно ее желанию, а не моему.
        - Именно поэтому они пойдут в восьмое королевство?
        - Да. Те, кто реально может помочь Рэтмиру, находятся там.
        «И здесь», - подумал он. Отец, и правда, не мог лишить сына надежды на возвращение, и от этого на душе стало еще теплее. Ника спохватилась, что уже поздно, и пора ложиться спать, на завтра было назначено много встреч с ремонтной бригадой и дизайнером. Ника так же должна была идти на собеседование в новую компанию, и Ратмир понимал, что время на земле подходит к концу. Надо бы все закончить поскорее, чтобы не волноваться о Нике. Там, дома, будет много дел, остановить Оракула, найти родителей, вернуть корону отцу. Именно отцу. Он сможет научить Рэтмира быть достойным короны и нового мира, что будет существовать в мире с Вечным лесом. Ведь, если восьмое королевство живо до сих пор, значит мечта отца выполнима и реальна, и надо помочь ему выполнить ее.
        ГЛАВА 31
        Ратмир просматривал информацию на планшете. Исторические очерки о военных действиях интересовали его особенно сильно. Тактика и стратегия ведения боевых действий была не случайным интересом, и виновата в этом была Ника.
        Обустройство квартиры, косметический ремонт, дизайнер и собеседования отнимали у нее практически все время в последние дни. Ратмир словно специально не давал ей возможность написать продолжение, понимая, что с тем, что ждет его дома, он столкнется впервые. Девушка, прибегая с очередных разборов с мастером и дизайнером, хваталась за ручку, но то, что она описывала, напрягало принца еще больше.
        Рэтмиру и его спутникам не удалось покинуть Лесогорье. И не потому, что они не нашли Рури на Виольской заставе, они даже столицу не смогли покинуть, так как новости стали сыпаться каждый час. Рано утром пришло сообщение, что границы Домеронского королевства пали. Все, кто мог, устремились в Анрог. Эти новости стали первой снежинкой в лавине падения привычного мира.
        Вечный лес наполнили создания Темного леса, и они атаковали всех людей, находящихся вне королевств. У границ Анрогского королевства разразилось чуть ли не побоище, и король Домерона приказал своим магам взломать запрет на проход границы. Это было не сложно, ведь раньше никто не думал, что границы стоит удерживать и от людей. Герцог Ле Вильмон был не особо доволен проникновением, но отсутствие сына сыграло против него, и начались споры, кто должен возглавить королевство.
        Масла в огонь добавило появление королевской семьи из Тансвиля. Границы этого королевства пали практически одновременно с Домероном. Адриану припомнили его выходки с Оракулами, и раздел власти обострился. В Анроге стояла граница, но внутри нее шло противостояние трех королевств, и от этого заполыхали поля и деревни.
        Неожиданным и крайне жутким известием стали новости о падении границы Энистоля. Королевство магии и возможностей даже не смогло понять, как погасили кристалл контроля управления границей. В одно утро она пропала, и жители Темного леса переступили грань, охраняемую башнями. Маги, заклинатели, зельевары, артефакторы открывали порталы, куда только могли дотянуться, и немало их прибыло в Лесогорье. Где Алитер и Нордик допрашивали всех, кто мог связно говорить. Люди были напуганы, даже боевые маги были впечатлены той мощью Темного леса, что смяла их королевство.
        Последними пали Вотранг и Шиуран. Новостей оттуда было мало. Только и выяснили, что люди ушли: кто в горы, кто в море. Что будет с ними дальше, никто не мог предсказать. Лесогорье и Анрог остались последним оплотом людей, что держали оборону. Король Мелиан паниковал. Количество людей в его королевстве за последние дни увеличилось в разы. Королевские семьи Энистоля, Вотранга и Шиурана пропали. И будущее никто не мог предсказать, так как Оракулы замолчали и застыли в ожидании того, что принесут им эти события.
        Ратмир хмурился и понимал, что решающее столкновение произойдет в Анроге. Там до сих пор была открыта граница для людей, но отсутствие короля и хранителя стен неожиданно стали гарантом того, что в катакомбы никто не проникнет. Магия запечатала все проходы к кристаллу контроля и не пропускала ни живых, ни мертвых, а значит, что и магию поддерживающую границу достать и тем более разрушить так же не могли.
        Ратмир понимал, что отбытие в восьмое королевство дело времени, и его перенос домой будет таким же стремительным, как и уход, потому сейчас, зная, что время в его мире запускается по воле Ники, изучал историю и ведение войн. Когда девушка возвращалась с очередного собеседования, он осторожно выспрашивал новости о своем мире, но уставшая за день Ника отвечала односложно, говоря, что первичная задача вообще отправить принца домой, а не придумывать войну, которой нужно избежать.
        Ратмир порой сердился на нее за эти слова. Напоминая, что границы пяти королевств уже пали и люди рассказывают, как чудовища разрушали их дома и нападали на людей.
        - Не Вечный лес ведёт их на это, а ненависть и злость Лесара, - отбивалась Ника.
        - Но люди гибнут!
        - Не больше и не меньше, чем в Анроге при дележке власти, - заметила девушка.
        И мужчина замолкал. Открывал пособия по стратегии, тактике, и надеялся найти возможность противостоять Темному лесу и аристократии чужих королевств. Молча пытался сдержать раздражение на Нику, из-за того что она воспринимает события книги, как вымысел, и в то же время боялся сорваться, наговорить лишнего. Он должен вернуться домой, должен найти родителей. Должен вернуть мир на земли Вечного леса.
        - Я устала, - Ника плюхнулась в кресло и довольно расслабилась.
        - Как все прошло? - Ратмир убрал планшет и с интересом посмотрел на девушку.
        - Все замечательно, и плохо одновременно, - заметила Ника и засмеялась. - Я хочу работать везде. Понимаю, что везде будут свои трудности, но каждая работа интересна. Колись, это ведь твоя работа?
        - Совершенно нет. Ты решила разорвать со мной договор, забыла?
        - Но это именно ты нашел для меня все эти варианты.
        - Опять мимо, я болел и не занимался поиском.
        - Но это сделали твои люди, по твоему приказу.
        - Мне хотелось, чтобы у тебя была работа, которая будет тебе нравиться. Будет вдохновлять тебя и помогать развиваться.
        - Спасибо. Но теперь, имея такой огромный выбор, трудно что-то решить.
        - Это принцип развития. Делать выбор, стремиться вперед. Выбирая что-то одно сейчас не означает что ты безвозвратно отказываешься от всего остального. Пройдет время, и ты сможешь вернуться к их рассмотрению.
        - Спасибо.
        - Не за что. Как твои дела с квартирой?
        - Все хорошо. Кухню уже собрали, и Борис Аркадьевич сказал, что документы на квартиру привезет мне завтра. Лиза пообещала закончить сборку спальни и мы сегодня заказали пару комплектов постельного белья, что бы подходило под оформление. Так же завтра соберут последнюю мебель в гостиной и останется только убраться. Лиза сказала, что вызовет для этого способных людей, чтобы можно было просто переехать и радоваться новоселью.
        - Я рад.
        - Получается, что я скоро съеду.
        - Этому я не рад.
        - Почему? Твоя рука уже практически в порядке, я только суматоху рядом навожу.
        - Ты не дописала книгу.
        - Осталась примерно одна глава и эпилог…
        - Это будет решающая глава. И ты вроде бы как собиралась писать продолжение.
        - Да, хотела. Я хочу, чтобы принц тоже был счастлив, как и я.
        - Уверен, у тебя получится прекрасная история.
        - Почему я чувствую печаль в твоем голосе?
        - Я вспоминаю, как пришел к тебе с просьбой написать о принце. Как ты боялась, как отпиралась.
        - Но благодаря тебе, я ее написала, благодаря тебе многому научилась, получила квартиру, новую работу.
        - Что? Ты уже выбрала, куда пойдешь?
        - Еще нет, но у меня есть два дня все обдумать, - Ника мечтательно закатила глаза. - Новая работа, квартира, новая жизнь, и все благодаря тебе. Я этого никогда не забуду.
        - Ты сегодня не перестаешь меня благодарить. Если продолжишь, мое самомнение вырастет до небес.
        - Тогда прекращаю, оно у тебя и так не маленькое, - девушка засмеялась и, вскочив, направилась к лестнице. - Но учти, завтра я все это повторю.
        - Ты куда?
        - Дабы не увеличивать твое самомнение, пойду стимулировать свое. Хочу написать продолжение.
        - Уверена, что все уместишь в одну главу?
        - Не знаю, может, получиться написать две коротких главы или одну, но очень большую.
        - Пиши, как пишется.
        - Хорошо, и спасибо тебе.
        - Ты уже говорила.
        - Я знаю, но понимаю, что причины благодарить тебя не прекращаются.
        - Тогда иди писать. Я жду, кто же встретит Рэтмира в восьмом королевстве, и как они до него доберутся. На сколько я понимаю, Вечный лес сейчас полон темных созданий.
        - Возможно, но принц отважный воин и тем более будет не один. Уверена, тот же Нордик прикроет его и не даст пропасть.
        - Я жду продолжения…
        Ника засмеялась и, пообещав написать его побыстрей, побежала к себе в комнату. Кинув сумку на стул, подхватила ноутбук и уселась на кровать. Открыв последнюю страницу начатой главы, на мгновение замерла задумавшись. Внутри нее кипели эмоции радости и восторга, а предстояло писать не особо приятную историю отбытия из Лесогорья. Также предстояла встреча Оракула и принца, как она пройдет? Перечитав предыдущие описания событий в Вечном лесу, Ника словно уловила ход будущих событий, и ее пальцы запорхали по клавишам.
        Ратмир, отложив планшет, закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь не терять контроля при перемещении, ему хотелось понимать, что он сможет задать все вопросы и получить на них ответы, какие сам захочет, а не ведомый замыслом Ники.

* * *
        « - Нам не стоит больше задерживаться, - Рэтмир серьезно смотрел на короля Мелиана. Тот хмурился, косился на свою жену, что прижимала к груди младшую из дочерей. Девочка обняла мать за шею и отказывалась отпускать.
        - Ваше Величество, это надо сделать, - магистр Алитер неожиданно встал на сторону принца. - Только он сможет остановить все это безумие.
        - Но не кажется ли вам, что наши границы выдерживают натиск монстров только потому, что принц здесь? - Королева нервничала и с надеждой смотрела на мужа. Заплаканное личико дочери тоже тревожило сердце короля, и мысли о будущем тяжелым грузом давили на плечи. Мелиан отвечал за своих людей, семью и всерьез подумывал удержать принца насильно. Вот только если Алитер против, то и противостоять Нордику никто не сможет, старый магистр поддерживает принца и пойдет с ним куда угодно.
        - Он единственный, кто может найти ответы, - продолжил убеждать короля Алитер. - Нам надо выяснить, что происходит и как это закончить. Ваше Величество. Если мы оставим принца здесь, то атаки на границу не закончатся. Рано или поздно, не зная, кто наш противник, мы проиграем. Даже если Его Высочество будет здесь. Мы не просто должны, мы обязаны отпустить принца Рэтмира.
        - Я понимаю, Алитер, но, как король и отец, я должен принимать решения, учитывая интересы своего народа. А ему нужна защита!
        - Ваше Величество, мое присутствие не спасет границы. Сила без тела, что я могу? Я только Вестник Перемен. Прошу, дайте мне возможность найти восьмое королевство. Нордик будет на связи с вами через магистра Алитера и, если будет нужна наша помощь, мы вернемся. Но, если моя мама, и правда, Последний Оракул, то именно она сможет помочь нам всем, но никак не я.
        - Это правильные решения, принц. Логичные. Но Анрог до сих пор не атакуют, а монстры кружат вокруг нас, но только проверяют границу на прочность. Словно проверяют на что мы способны. Ударят и отходят, словно ожидают, пока вы уйдете. И началось это именно, когда вы переступили через границу.
        - Мы можем обсуждать это бесконечно! - рявкнул Нордик, и в зале полыхнуло заклятьем. Король и королева с дочерью мягко осели на пол.
        - Тебе не стоило применять такие радикальные меры, - спокойно заметил Алитер, убирая магические путы, что смягчили падение королевской семьи.
        - Если бы ты считал, что они неприемлемы, то успел бы остановить меня.
        - Я открою портал на Виольскую заставу. Рури Расир и ее семья живет рядом с центральной площадью. Их действительно многие знают, они знаменитые проводники, и еще, девушка действительно может знать дорогу в восьмое королевство. Её дед, обладая таким же даром прокладывать новые тропы, как-то стал говорить, что нашел утерянное королевство. Ему никто не поверил, а сам старик в скором времени перестал об этом болтать, и это выглядело еще более подозрительно. Спустя пару лет, их семья открыла лавку, где стала торговать травами, и редкость трав, что выкладывали они на прилавке так же привлекала внимание, но не подозрения. Вот только никто так и не смог понять, кто именно собирает для них травы, ведь проводники тратили время только на дорогу, а травы были всегда аккуратно собраны и обработаны.
        - Тогда почему они не ушли в восьмое королевство? - поинтересовался Элрик.
        - Скорей всего им было так удобней. На заставе говорили, что они часто скупают ножи, семена и редкие вещи, вроде сластей или украшений.
        - Разве это подозрительно? - принц удивился такой информации, - Рури говорила, что у нее большая семья.
        - Продавец украшений заявил, что не замечал купленных украшений на девушках этой семьи, а ножи они покупают слишком много для частного пользования. Заметив внимание торговцев, семья Рури перестала закупать их в таком количестве, но мои люди поспрашивали в ближайших деревнях, и оказалось что изделия из металла пользовались необычайным спросом у этой семьи.
        - Это только доказывает, что Оракулы говорили правду, - заметил Элрик. - И лучше нам поторопиться, - парень посмотрел на бесчувственные тела королевской семьи.
        - Согласен, - Алитер создал портал, Нордик призвал личные вещи, что были приготовлены заранее, и заявил:
        - Если что, уводи всех в Анрог, ключ от границы у тебя есть.
        - Будем надеяться, он мне не понадобится, - маги обнялись, и Нордик первым шагнул в портал.
        - А вам за это ничего не будет? - Элрик кивнул в сторону короля.
        - Нет, - усмехнулся магистр. - Нордик сильный маг и вырубил меня вместе с королевской семьей.
        Тихо фыркнув, молодой маг последовал за учителем.
        - Благодарю вас, магистр Алитер. - Рэтмир склонил голову перед магом Лесогорья.
        - Я понимаю, что пришло время перемен, Ваше Высочество. Чувствую себя муравьем, что пытается остановить колесо, что надвигается, чтобы раздавить меня и привычный мне мир. Но вы, Ваше Высочество, можете больше, чем думаете, и дело не в ваших родителях, а в вас. Именно поэтому я помогаю вам и вверяю нашу судьбу в ваши руки.
        - Смогу ли я вынести ее… - усмехнулся Рэтмир, посмотрев в туманность портала, словно пытаясь заглянуть в свое будущее.
        - Сможете. Сами Оракулы помогают вам и делают это добровольно. А теперь поторопитесь, Его Величество скоро придет в себя, а мне еще надо принять достоверную позу.
        Рэтмир кивнул и шагнул в портал. Алитер же, зачистив следы магии, улегся на пол.
        - Верю в тебя, мой друг. Время перемен не остановить, попробуем в нем выжить!
        А Нордик в это время озирался на пустынной площади.
        - Они что вымерли? - Элрик кружил на месте, надеясь поскорей выяснить, где живет Рури, но на заставе не было слышно даже лая собак, что всегда оповещали о появлении чужих.
        - Что случилось? - Рэтмир в этот раз не скрывался и, встав рядом с Нордиком, осматривался. - Двери закрыты, мусора и беспорядка не видно. Скорей всего на границе усиление.
        - Согласен, - Нордик кивнул в сторону постоялого двора, - чувствую запах еды, и над трубой явная дымка от горячего очага, думаю, стоит начать от туда.
        Возражать никто не подумал, но дойти до постоялого двора им все же не пришлось. Стройная рыжеволосая девушка сама вышла из переулка и, заметив путешественников, растерянно замерла.
        - Элрик? Магистр Де Руш, откуда вы здесь?
        - Ты же сама говорила, что если надо будет куда отправиться, то обращаться к тебе, - Элрик сиял, как начищенная бляшка, а девушка удивленно рассматривала Рэтмира.
        - Время сейчас такое, что люди, наоборот, вглубь королевства уходят. Говорят, в Лесу не спокойно, монстры рядом.
        - Это так, но нам срочно надо туда, куда отвести сможете только вы, - подходя ближе, Нордик отвесил учтивый поклон.
        - Куда же вы собираетесь? - Рури с трудом оторвала свой взгляд от Рэтмира и посмотрела на магистра.
        - В восьмое королевство, - Рэтмир внимательно рассматривал девушку, пытаясь понять ее нервозность. - Оракул предупредил, что ты сможешь нас туда отвести.
        Девушка напряглась, оглянулась в переулок, из которого только что вышла, но уже через секунду устало опустила плечи и тихо заметила:
        - Не вовремя вы туда идете, но отказать не смею. Мне было велено отвести вас туда, как попросите.
        - Вот как? И кто же вас попросил?
        - Тот, кто ждет вас, что бы ответить на ваши вопросы.
        ГЛАВА 32
        В этот раз путешествие началось стремительно. Рури, зная, что Лесогорье окружили полчища монстров Темного леса, нашла лошадей и предупредила, что прорваться будет не просто. На границе стражи вертели пальцами у висков, говорили, что они идут на самоубийство, но решение было принято, и девушка проводник, поднявшись в стременах, закрутила остроносый коридор.
        Монстры Темного леса были некогда существами Вечного. Оракулы в попытках вырваться из плена наделяли их невероятной силой и яростью, делясь своими эмоциями, в надежде, что те смогут прорваться сквозь границу и освободить их. Но Вечный лес мог подарить пленникам лишь покой, а не свободу, и монстры бушевали на границе и уничтожали людей. Лесар наделил их еще большей силой и ненавистью, и те выросли в размерах, питаясь страхом и отчаянием людей, что бежали от них.
        Темные деревья, стали передвигаться превратив свои ветви и корни в острые сабли. Звери, что став значительно больше своих собратьев обросли шипами, их зубы и когти также выросли и стали значительно острее. Даже насекомые обзавелись ядом и жалами, что вновь и вновь атаковали границу и людей.
        - Не отставайте! - крикнула Рури и, пришпорив свою лошадку, рванула вперед.
        Элрик с нескрываемым азартом помчался следом. Нордик и Рэтмир словно прикрывали отчаянную молодёжь. Отстав всего на пол корпуса, они вглядывались, как над границей замерли темные заросли, что еще секунду назад атаковали марево защиты. Остроносый коридор, словно штопор, вошел в сумерки, и по лесу разнесся яростный вой. На контуры коридора обрушились удары Темного леса, в отличие от остальных монстры видели магический коридор и старались добраться до путешественников.
        Рури в этот момент была невероятна, ее коридор огибал огромные деревья и в то же время помогал путешественникам увеличить скорость и остаться при этом в седле. Пару раз Нордик запускал вперед огненный вихрь, что разгонял монстров с дороги, и Рури быстро этим пользовалась. Мчась вперед, Рэт старался не оглядываться и, слыша треск разрушаемой магии, понимал, что им лучше не задерживаться. Магистр время от времени оборачивался и запускал огненные файеры. Раздавался дикий вой, но уже через минуту треск возобновлялся.
        Огромная тень мелькнула в воздухе, заставляя Рэтмира выпустить магическую защиту, Нордик задержался на секунду, но этого времени хватило, чтобы огромные ветви-сабли полоснули по крупу его лошади, сбивая животное в лес. Рэт, выпустив силовые щупальца, успел перехватить магистра и усадить его в седло своей лошади, сам же, просто используя магические привязки, полетел рядом. Рури и Элрик с беспокойством оглянулись.
        - Не тормозить! - проорал Нордик, накладывая магическую перевязь на ногу, что успел зацепить монстр. Рэт развернулся. Теперь магистр управлял лошадью, а сам принц мог спокойно заняться прикрытием. Огонь, что выпускал магистр, зацепил несколько великанов, и они в попытках сбить пламя крушили все вокруг. Сформировав несколько воздушных хлопушек, Рэтмир отправил их к горящим великанам. Те, срабатывая, выпускали сильные воздушные взрывы, что гасили пламя и опрокидывали живые деревья на землю. Останавливая пожар и, в то же время, делая препятствия для преследователей. Несколько монстров, похожих на смесь пантер и дикобразов, пустились в погоню, но принц, призвав несколько металлических дисков, отправил их атаковать преследователей, и уже через десять минут те окончательно отстали.
        - Оторвались? - решил уточнить Нордик, видя, как Рэтмир больше не магичит.
        - Твари темного леса всегда очень хитрые, расслабляться, в любом случае, нельзя.
        - Согласен.
        Магический коридор, словно эскалатор, задвигался под ними, увеличивая скорость, и магистр восхищенно цокнул, наблюдая за девушкой. Рэт, заметив это, усмехнулся.
        - Хотите взять второго ученика?
        - Тут скорей взять пару уроков, - усмехнулся Нордик, адреналин отступал, и накрывало весельем, что им удалось прорваться. - Да и не могу я так поступить с Элриком. Если я приму Рури в ученицы, печать сделает ее сестрой для него. Разве так можно поступать с влюбленными?
        Оглянувшись на Элрика, Рэт заметил, как друг поравнялся с девушкой и о чем-то с ней заговорил, чуть сбавив скорость, Рури искренне улыбалась парню. Не желая мешать общению парочки, принц отвернулся, отслеживая лес, что оставался позади. Магия Рури, рассеивая коридор, стирала следы их прохождения, и преследования принц не заметил.
        - Восьмое королевство, - тихо пробормотал Нордик, - что нас там ждет…
        - Возможно, будущее, которое отец хотел создать для нас, - заметил Рэтмир. - Оракулы сказали, что границы там пали, но люди не ушли.
        - Тем не менее, во всех исторических книгах было указано, что Вечный лес уничтожил восьмое королевство. - Напомнил магистр.
        - И это сработало на руку остальным королевским семьям. - Усмехнулся Рэт. - Люди боялись восставать против власти. Опасались, что с ними произойдет то же самое, и продолжали укреплять границы, отгораживаясь от Вечного леса.
        - Возможно, вы правы, мой принц. Потому король Олеран решил, сначала позволить лесу стать гостем среди наших домов и убедить людей, что в нем больше пользы, чем страха.
        - Если бы не Ле Вильмоны… - недовольно прошипел Рэтмир.
        - Старый герцог не был врагом вашего отца и свой титул сыну передавать не торопился. Его ошибка, что он не остановил Адриана. Хотя…
        - Хотя? - переспросил Рэт. - Хотите его оправдать?
        - Я склоняюсь к тому, что старый герцог выбрал цель - оберегать жизнь своего внука от сына. Может, надеялся, что королевская семья окажется не по зубам Адриану.
        - Он заточил моих родителей, отправил сына сражаться со мной и сделал всё возможное, чтобы подчинить себе Оракулов. Всё, что сейчас происходит, это вина всех Ле Вильмонов, что заигрались в своем семейном противостоянии. Мне плевать, кто из них хороший, а кто плохой… Я все думал, почему, если восьмое королевство не исчезло, оно не заявляло о себе так долго? И осознал, что пока среди нас такие, как Адриан Ле Вильмон, что не пощадит ради власти даже свою семью, Вечный лес не примет нас, и монстры Темного леса не отступят от наших границ.
        - Возможно, вы правы, мой принц, но то, что происходит сейчас, изменит наш мир, в любом случае. Секрет кристалла контроля границ был стерт вместе с падением восьмого королевства, именно поэтому никто не стал его восстанавливать, и королевства распространили слух о полной гибели этой территории.
        Рури торопилась и подгоняла остальных. Ночевки были скоротечны, длительностью всего несколько часов. Элрик стал первым, кто стал настаивать давать Рури больше отдыха, но, чем ближе было восьмое королевство, тем чаще девушка спорила с парнем, но Нордик и Рэтмир поддержали его, видя бледность проводника.
        Наблюдая за Рури, Рэт хмурился. Элрик списывал ее бледность на усталость, Нордик на магическое истощение, все же скорость, с которой они путешествовали, впечатляла. Рэт между тем видел, как девушка напряженно всматривается в Вечный лес, как вздрагивает от каждого резкого звука и гвалта потревоженных птиц. Можно было списать это на опасения проводника, что их догоняют монстры, но шестое чувство заставляло принца быть в напряжении, словно опасность, о которой он не знал, была рядом.
        О том, что они достигли восьмого королевства, все догадались только, когда увидели перед собой две башни. Увитые густым плющом, они походили на странные монументы прошлого. Скорей всего ни Рэтмир, ни Нордик вообще не обратили на них внимания, если бы не широкая тропа, выстеленная жестким мхом, что резко начиналась между ними.
        - Мы прибыли, - Рури, опустив всех на землю, рассеяла коридор и, спешившись, повела свою лошадку к тропе. Мужчины, переглянувшись, последовали ее примеру и, взяв под уздцы своих лошадей, ступили на странный мох.
        Вокруг царил Вечный лес, и все же… деревья здесь были не такие высокие, лиан и вьюна было значительно меньше, а тропа вилась вперед и терялась между деревьями.
        - Добро пожаловать в восьмое королевство, - раздался старческий голос откуда-то сверху. Закрутив головой, Рэт обнаружил маленького старичка на одной из ветвей дерева, что укрывало от солнца тропу.
        - Приветствую, Старший, - Рури поклонилась старичку и тревожно оглянулась на дорогу, по которой они пришли. - Я привела тех, кого вы ждали?
        - Да, девочка. Всё согласно договору, можешь отдыхать.
        - Договор? - Элрик подозрительно косился на старца, похожего на обезьянку.
        - Я же говорила, - Рури, заметно успокоившись, обернулась к парню. - Мой дедушка заключил договор с восьмым королевством, мы выполняем их поручения, а за это они обеспечивают нашу безопасность.
        - Границы королевств падают одни за другими, а вы говорите о безопасности? - нахмурился Нордик.
        Старик неожиданно спрыгнул с довольно приличной высоты и плавно опустился на землю, из-за чего его длинный светлый балахон раскрылся словно купол, открывая на обозрение, лапти из бересты и светлые штаны.
        - Границы рушатся по воле людей и Оракулов, Вечный лес только наблюдает за этим, - подойдя к путешественникам, Ратмир заметил, что он ниже Рури, что была по плечо Элрику и Рэтмиру. Но при этом девушка проявляла истинное уважение к старцу, и это заставило принца сдерживать свое нетерпение и так же проявить уважение.
        - Меня зовут Рэтмир, я сын короля Олерана, - представился он. - Оракулы отправили меня сюда, обещая, что я найду здесь ответы на свои вопросы.
        - А вопросов у тебя много, - засмеялся старик, - но мы ответим на все. Ступайте за мной.
        - Хватит ли у меня возможностей оплатить их? - спросил Рэт в спину старика, тот обернулся, усмехнулся и заметил:
        - Наши Оракулы за ответы платы не берут, только за магию. А сможешь ли ты за нее заплатить, решать только тебе.
        Старец развернулся, слегка стукнул по тропе своим посохом, похожим на высушенную руку, и, шагнув вперед, пропал из видимости. Не успели мужчины охнуть, как Рури шагнула вперед вместе со своей лошадкой и так же исчезла.
        - Невероятно, - охнул Нордик и потянул свою лошадь, так же шагнув, исчез.
        - Мы ведь последуем за ними? - настороженно уточнил Элрик.
        - Иди, я сразу за тобой, - кивнул Рэт и, как только друг исчез, огляделся.
        Чувство, что за ним наблюдают, неожиданно накрыло его. Но, как он не всматривался в окружающий лес, наблюдателя обнаружить не смог и потому недовольно хмурясь шагнул вперед, через секунду оказавшись на светлой дороге, что вела к старому замку. Его стены были увиты плющом и, если бы не стрельчатые окна, что зелень старательно избегала, Замок можно было бы и не узнать. Небольшой городок расстилался перед ним. Небольшие дома с красной черепицей мелькали среди деревьев, и все вокруг дышало миром и покоем.
        - Столько лет прошло с падения границы, - прошептал Рэт, - все были уверенны, что восьмое королевство пало.
        - Не все, мой мальчик, - старик при помощи своего посоха подтянул себя в седло Рури, и девушка направила свою лошадку по дороге к замку. - Твой отец бывал у нас в гостях.
        - Что?! Мой отец?!
        - Король Олеран верил, что оракулы могли найти способ создать свой мир и скрываться от остальных, потому мы поддерживали историю о полном уничтожении нашего королевства и продолжали жить здесь. Люди, вроде семьи Рури и твоего отца, помогали нам с тем, что было трудно производить у нас. Но король обещал, что скоро опустит границы своего королевства и заявит о нас всему остальному миру. Вот только связь оборвалась с ним намного раньше, и мы ждали, когда придет Вестник Перемен, что довершит обещанное.
        - Довершит? - принц нахмурился. - Границы других королевств падают одна за другой, Анрог и Лесогорье остались последними.
        - Анрог, - поправил принца старик.
        - Что? - Нордик весь подобрался, понимая, что там оставался его друг, и старик это понял.
        - Границы Лесогорья пали, но королевская семья и ваш друг переправили большинство людей в Анрог. Теперь королевство с границей осталось одно. Мы будем по-прежнему ждать выполнения договора.
        - О чем вы? - не понимал задумку Оракулов принц.
        - Король Олеран сам снимет границы со своего королевства.
        - Мой отец? Значит, он жив?
        - Ты все еще сомневаешься в этом?
        - Нет, но я хочу знать, где он? Куда его спрятали? Как я могу освободить его?
        Старик засмеялся.
        - Ты такой нетерпеливый. Подожди немного, посмотри вокруг, попробуй понять, ради чего твои родители задумали снять границы.
        Рэт обернулся к Нордику, ожидая от него поддержки добиться ответов «здесь и сейчас», но старый магистр крутил головой и наблюдал, как маленькие лохматые многоножки вместе с детьми бегут вдоль улиц и наблюдают за ними. Дети и создания Вечного леса общались между собой, и до путешественников доносился их веселый говор.
        - Дети Леса изучают наш язык, мы изучаем их. Дети смешивают слова, но в результате появляется новый язык, который крепче связывает нас друг с другом, - заметил старичок.
        А Рэтмир подмечал, что среди города деревья двигаются. Где-то шла стройка и люди и звери подтаскивали туда крупные камни и тащили стволы деревьев. Они действовали согласованно, и принц видел, как они общаются между собой. Он хотел расспросить старика как Вечный лес реагирует на вырубку деревьев, но тот довольно махал малышне рукой, и дети отзывались нестройным приветствием Старшему.
        - Старший? - переспросил Рэт. - Я так понимаю, вы отказались от королевской семьи?
        - Она сама отказалась править этим местом. У нас есть совет, но мы редко когда собираемся. Здесь каждый знает, как устроено наше королевство, и живет в согласии друг с другом.
        - Люди? И в согласии? - неожиданно фыркнул Элрик. - Вы избавили их от зависти? Злости? Ненависти? Вечный лес хоть и прекрасен, но в нем живут звери, что поедают друг друга, и люди редко отличаются от них.
        - Злой мальчик, - усмехнулся старик. - Везде есть злость и радость, боль и покой, и даже эгоизм есть, ни один многолап не отдаст тебе приглянувшуюся ему вещицу. Мы собираем плоды, но дерево все равно каждый год приносит новые. За это мы следим, чтобы насекомые не точили его кору, и подпираем ветви, когда видим, что они могут обломаться. Забота о ближнем многое может изменить. Многолап вернет обратно вещь, если поймет, что она дорога человеку как память. Никто не пройдет мимо, когда кто-то будет драться или делить что-то со злостью. Люди не отказываются от своей природы, но учатся быть в мире с Вечным Лесом и друг с другом.
        - Это невозможно! - Нордик отвлекся от созерцания детей. - Люди по природе своей эгоисты.
        - Оракулы никогда такими не были.
        - И чем для них это обернулось? Вечным пленом! Вечными просьбами помочь в эгоистичных желаниях получить большего!
        - Не все, кто приходил к Оракулам, просили за себя. Хотя такие, как Адриан Ле Вильмон, не редкость. Но часто Оракулы слышали просьбы уберечь, защитить детей, дать здоровья близким, найти решение, что принесет мирное разрешение спора.
        - Тогда, почему границы пали, почему Темный Лес разрушает королевства? - вновь вернулся Рэтмир к вопросам.
        - А на эти вопросы тебе ответит наш Оракул. Идем, она уже давно ждет тебя.
        Решив, что раз в замке нет королевской семьи, то и сам замок в запустении, принц очень удивился, заметив, что ворота смазаны, двор убран, а в самом замке находятся люди, что открыли двери и пригласили их внутрь. Старший спокойно шел по мраморному полу в своих лаптях и на удивление совсем не выглядел здесь неуместно. Это словно был его дом, и он направлялся прямиком в тронный зал.
        Рэт уже готовился увидеть мраморный пол с королевским гербом, трон из золота и восседающего на нем Оракула. Но когда старик вежливо постучал своим посохом по тяжелым створкам, двери медленно открылись, словно открывая дорогу в другой мир. Вначале всех ослепило солнцем, что тут же прикрыли зеленью. Зеленые ветви наклонились ловя в своих листьях солнечные лучи и давая путникам привыкнуть к тому, что стен у тронного зала не было. За дверьми открывалось пространство, что захватил Вечный лес. Три огромных дерева раскинули свои кроны и уберегали в своих корнях голубые кристаллы Оракулов. Ступая вперед, Рэтмир и остальные заметили странный монумент из черного мрамора с белыми и голубыми прожилками. Он очень походил на книгу, перед которой, устремляя свою верхушку к небу, замер кристалл Оракула.
        - Кристаллы! - растерялся Рэт. - Но я слышал, как говорили, что Вечный лес освобождал Оракулов! Именно поэтому они хотели, чтобы границы пали.
        - К сожалению, даже сила Вечного леса не могла дать нам свободу, - заметил старичок. - Он мог дать нам покой, избавить от вечных требований помощи и насилия над нашим разумом. Но когда границы пали, мы научились жить с этим. Ты готов задать свои вопросы?
        - Да.
        Принц замер перед мраморной книгой и устремил свой взгляд на голубой кристалл, в котором заклубилась дымка, формируя фигуру человека. Элрик и Рури встали чуть в стороне, но Нордик, наблюдая за всем происходящим, не отошел от принца, опасаясь упустить что-то важное.
        Кристалл сверкнул, развеивая в себе дымку и открывая взору стройную пожилую женщину, одетую в длинное платье. Убранные седые волосы, черты лица чем-то неуловимо знакомые. Ярко-голубой взгляд устремился на принца.
        - Добро пожаловать, Вестник Перемен, наконец-то ты прибыл».

* * *
        Ратмир с тихим вздохом вернулся к себе в дом, уже стемнело, и за окном мелькали огни ночного города.
        - Значит, у нас есть еще один день, - тихо прошептал он, смотря на лестницу, где скрылась ранее Ника, уходя писать историю.
        ГЛАВА 33
        Ника ворочалась всю ночь, странное чувство тревожило сердце. Когда первые лучи солнца проникли к ней в спальню, она поднялась и направилась в душ, понимая, что спать больше не сможет. Ника привыкла, что воображение часто подкидывало ей настолько реальные образы, что девушка путала их с реальностью. От безумия спасало лишь понимание, что это все же фантазия, так как в реальности такого просто нет. Но образ Оракула в кристалле, отозвался странным чувством в сердце, которое потревожило покой и вынудило Нику остановиться.
        Сегодня по планам было закончить ремонт, дописать историю, собрать вещи и… Переехать от Ратмира.
        Его рука полностью зажила. На месте от ранения остался шрам, но покой и забота уже не требовались ему. Ника понимала, что для собственного душевного равновесия стоит поскорей покинуть его общество. Слишком сильно она к нему привязалась, слишком сильно хотела его внимания, доверия… Рядом с ним мир превращался в сказку. Внимательный, заботливый, мечта, а не мужчина, вот только представить их совместное будущее Ника так и не смогла.
        А вот в истории, с Рэтмиром, иногда она представляла себя рядом, то на месте Рури, то Нордика, и даже Элрика. Это был мир вымысла, и ей там легче представлялось, что она рядом с принцем. Хотя, даже там она понимала, что простой девушке рядом с ним не место. Ратмир говорил верить в себя, в свои силы, не бояться делать ошибок. Ника понимала, что готова отстаивать свое желание иметь в квартире светлые обои и зеленые шторы на кухне, но вот за мужчину, решать не могла.
        Смотря на себя в зеркало, Ника представляла, каково это - целоваться? Что можно почувствовать, когда мужчина наклоняется к тебе, проводит пальцами по скуле. Как сделал Ратмир, тогда в квартире… Вот только он отошел, отвернулся, словно понял, что между ними грань, которую не стоит переступать и Ника смирилась. Вот только мозги с сердцем пошли в разнос, и как бы девушка не старалась улыбаться мысль, что уже завтра она будет ночевать в своей квартире, беспокоила и расстраивала ее.
        Спустившись на кухню, она еще на лестнице уловила ароматный запах кофе и решив, что там уже хозяйничает Зинаида Сергеевна входя с улыбкой заявила:
        - Требую чашку зелья!
        - Придется подождать пару минут, - усмехнулся Ратмир, видя удивленно-растерянное личико Ники. - Хочу чтобы немного настоялось.
        - А где Зинаида Сергеевна?
        - К ней дети вчера приехали в гости. Неожиданно. Она отпросилась на пару дней. Так что мы с тобой остались одни. Тебе кофе с молоком?
        - Да и две ложки сахара, - Нике пришлось сделать усилие, чтобы не зацикливаться на фразе «Мы остались одни» и сев за стул она поинтересовалась. - Ты умеешь варить кофе?
        - Я даже способен приготовить ужин.
        - Тогда зачем тебе Зинаида Сергеевна?
        - Я не люблю мыть посуду.
        Ника засмеялась, а Ратмир разлив кофе по чашкам пододвинул девушке ее порцию, добавив молока.
        - Спасибо, - Ника отпила глоток и довольно вздохнула.
        - Какие планы на сегодня? - Ратмир замер со своей чашкой рядом с кофеваркой и наблюдал за Никой. В черных спортивных штанах, футболке, что подчеркивала его фигуру, выглядел он слишком привлекательно, но Ника дав мысленно себе подзатыльник и напомнив, что не надо заглядываться на данного мужчину, бодро ответила.
        - К девяти часам меня ждет Лиза. Посмотрим все ли сделали и расставили так как надо, и она вызовет службу уборки. Потом Борис Аркадьевич должен привезти документы, он обещал, что к обеду все сделает, а после обеда сяду писать главу. Я же обещала, что допишу ее до своего отъезда. А у тебя какие планы?
        - Хочу составить тебе компанию. Ты не против?
        - Нет, заодно посмотришь, как у меня дома стало.
        - Отлично. Тогда я отвезу тебя к девяти, а сейчас пока оставлю тебя, надо сделать пару звонков.
        - Хорошо. - Ника оглядела кухню и, заметив, что кроме кофе Ратмир ничего с собой не взял, предложила: - Сделать тебе горячих бутербродов? Нельзя утром без завтрака.
        - С удовольствием поем. Я в кабинете.
        - Через пятнадцать минут все будет готово, не пей весь кофе.
        - Постараюсь.
        Ника вскочила и принялась за готовку. К черту её желание быть на расстоянии. У нее осталось два неполных дня и дальше уже не будет утреннего кофе и его шуток. Так что, порадуемся напоследок его обществом.
        Поднимаясь в кабинет Ратмир слышал, как девушка что-то подпевая себе загремела посудой и позвонив в гараж попросил пригнать машину. Неожиданно для самого себя он перестал торопиться. Хотелось растягивать время как кофе, смаковать каждую минуту, разглядывать происходящее и стараться запомнить все детали, что бы помнить, верить, что с Никой все будет хорошо.
        Её квартира преобразилась, мебель создала уют, и Ника хвасталась теплым пледом, что будет согревать ее вечерами. Чайным сервизом, что будет обязательно доставать, когда к ней будут приходить гости. Письменным столом, где все лежит на своих местах и много света. Дизайнер Лиза только улыбалась и радовалась за девушку. Горский приказал все счета направлять ему и, наблюдая сейчас за этой парой, она никак не могла понять, что их связывает? Они вроде держали дистанцию, но когда Ника смеялась, мужчина не сдерживался и открыто любовался девушкой, а стоило Ратмиру отвернуться, как Ника с восхищением смотрела уже на мужчину. Это была красивая пара.
        Борис привез документы, и Ника от волнения не смогла поставить подпись. Пришлось умыться холодной водой и немного успокоившись поставить росчерк. Теперь она полновластная хозяйка этого дома. Ратмир заметил, как Ника украдкой ущипнула себя, и покачал головой, все еще не верит…
        Решив обмыть какое событие, Ратмир всех пригласил на праздничный обед, но Борис сбежал, сославшись на работу, а Лиза отказалась, так как еще надо было дождаться уборщиков и наметить им план работ, обещая, что вечером завезет ключи от квартиры. Ратмир неожиданно обрадовался такому отступлению и привез Нику в тот шикарный ресторан, где они ужинали первый раз. Вот только сейчас девушка шла свободно и говоря с Ратмиром, не бледнела или краснела каждую минуту.
        Меню Ника сразу отложила, сказав, что в названиях так и не научилась разбираться и попросила угостить ее чем нибудь вкусным. Они болтали о погоде, путешествиях и старательно избегали разговоров о книге. Понимали, что в этот момент им так же придется упомянуть о расставании и старались избегать этой темы, так как никто не был готов ее обсуждать.
        Но все же, Горскому не терпелось задать Оракулу свои вопросы. А Нике отблагодарить мужчину за то что он сделал, дописав книгу. Поднявшись к себе Ратмир неожиданно попросил дописать книгу в его присутствии. Девушка удивилась, но возражать не стала, тем более Ратмир пообещал, что не будет мешать и показал на своем ноутбуке программу синхронизации. Не спеша при этом признаваться, что она стоит с первого дня покупки. В этот раз Ника устроилась в гостиной, огромные окна открывали вид на город, но ее мысли уже устремились в сказочный мир Вечного леса, где среди стен старого замка, Рэтмир встал перед Оракулом.
        « - Добро пожаловать Вестник перемен, - спокойно заявила женщина в кристалле. - Наконец-то ты прибыл.
        Эта женщина, место, смутили Рэтмира. Он ожидал безликого Оракула, сокрытого в кристалле, а перед ним стоял живой человек, сжатый со всех сторон хрустальными стенками. Пытаясь выиграть себе время, и собраться с мыслями, он тихо переспросил:
        - Вестник перемен? Я не просил такого титула.
        - Как и мы не просили клейма Оракулов. Но мы запечатаны в кристаллах, а тебе суждено стать последней каплей в терпении Вечного леса.
        - Хотите сказать что, то что происходит не ваш замысел?
        - Ни одному Оракулу не подвластно управление мирами. Мы были детьми Вечного леса, наделенные его силой созидания, но маги нашли способ заточить нас. Как думаешь, если бы мы были всесильны, получилось ли это у них?
        - Я не знаю… Но то что творится сейчас в королевствах… Хотите сказать Оракулы к этому не причастны?
        - Когда в кувшин льют воду, он переполняется и вода льётся уже через край, забрызгивая всех. И того кто льет воду и того кто удерживает кувшин на месте. В том, что происходит сейчас, виноваты все. Люди - тем, что не смогли отказаться от нашей силы, Оракулы - тем, что выпустили в мир монстров Темного Леса. Но скажи, ты тоже считаешь, что Оракулам место в кристаллах?
        - Нет. Свобода это единственное, что принадлежит человеку вместе с его жизнью и против воли ее отбирать нельзя. - Рэт покосился на Элрика. Для его друга свобода была не простым звуком. Отчим часто издевался над мальчишкой, запирал его в сундуке, пока тот не терял сознания от страха. Когда они стали вместе путешествовать, Элрик рассказал об этом, и Рэтмиру стало интересно, каково это, быть запертым. Они нашли сундук и… больше мальчишки об этом не говорили, но ценность свободы стала для них более острой, чем прежде.
        - Мне жаль, что тебе и твоему другу пришлось пережить тяжелые времена. Но не Оракулы в этом виноваты.
        - Я знаю. Это были Ле Вильмоны.
        - Они так же сыграли свою роль. Но это началось давным-давно, с первым запечатанным Оракулом, что в порыве гнева и отчаяния, породил создание Темного леса. За первым Оракулом последовали остальные. Кто-то смирялся со своей участью и тихо угасал в кристаллах. Кто-то злился и порождений Темного леса становилось больше. А кто-то, даже запечатанный в кристалле, сопротивлялся и с каждым пробуждением, создавал вероятность падения границ и если не свободы, то хотя бы покоя истерзанным душам.
        - Вы были из последних? - Рэтмир взглянул в глаза Оракула, и та улыбнувшись кивнула.
        - И я, и Старший, и все те кто вошёл в совет нашего королевства. Мы надеялись что люди научатся жить без нас. Но мир полон тревог, раздоров, болезней. Нам не давали долго спать и мы создавали вероятности. Так появилось Восьмое королевство, так про него никто не узнал и мы старались спасти своих собратьев, когда их освобождали из кристаллов.
        - Им отрубали головы… - Нахмурился Нордик.
        - Да, приходилось много сил прикладывать, что бы успеть поменять живого мага на голума. Все спасённые оседали здесь. Но охота на детей Вечного леса продолжалась, до тех пор, пока не родился на Сетапии последний из Оракулов. Твоя мама.
        - Так значит, она и есть последний Оракул? Где она?! Где мои родители?!
        - Они там же где их оставил Нордик. Всё, что мы смогли сделать, укрыть кристалл от чужих глаз, но сыну будет легко найти своих родителей. Когда вернешься в свой замок, просто поищи их в зале Оракула.
        - Я смотрел там тысячу раз! - нахмурился Нордик, не веря словам Оракула. - Я связан королевской клятвой, я не мог пропустить их.
        - Не мог, но в то же время и не хотел их находить. Найти - означало отдать кристалл Адриану, а вы уважаемый магистр этого не хотели и потому сами себе закрывали глаза на очевидное, а мы немного помогали.
        - Предсказание, моя мама должна спасти всех…
        - Предсказание это всего лишь слова, формы, значения. Люди живые существа и каждое предсказание меняется, подстраивается под их историю. Даже Оракулы осветлённые провидением не смогут тебе сказать, что за события приведут мир к тем или иным последствиям. Мы ждали силу без тела, но даже предположить не могли, что это будет сын Олерана. Когда твои родители отправили тебя прочь и ты принял решение вернуть свое тело домой, мы увидели твою новую судьбу. После этого, каждый твой шаг вел тебя сюда, делая не просто Силой без тела, но Вестником Перемен. И вот ты здесь, у тебя есть цели, желания, вопросы…
        - Вернув тело, я должен остановить монстров Темного Леса?
        - Если этого не сделать, Темный Лес поглотит всё, включая Вечный Лес и Людей. Отрава, что делает жителей Леса монстрами коснется каждого и тогда придут драконы и принесут на своих крыльях стихии пламени и ветра, от нашего мира, страны, ничего не останется.
        - Но как я могу это остановить?!
        - Их ведет Оракул, что потерял веру в лучшее. Он решил, что уничтожить людей верный способ решить проблемы Оракулов. Вот только он забывает, что Оракулы тоже люди, у них рождаются дети, а они могут и не хранить в себе магию Оракулов. И что? Тоже отказаться от них? Уничтожить? Мы общались со многими людьми из других королевств. Мы видели, что хорошие люди есть и такие, как Адриан Ле Вильмон единицы. Мы отказывались идти по пути уничтожения, но герцог сделал все возможное, что бы в груди Лесара вспыхнуло пламя ненависти, и пока оно горит, Темный лес будет наступать.
        - Получается, если я остановлю Лесара, то остановлю и войну. Люди смогут жить дальше в мире с Вечным Лесом.
        - У них нет выбора, - тихо заметил старичок, что все это время сидел на корнях дерева и внимательно слушал. - Границы пали, секрет контроля границы утерян, Анрог будет последним королевством с границей, но и они могут пасть, если ты готов к такому существованию. - Старик обвел рукой вокруг себя. Деревья и стены замка на удивление гармонично сочетались. В памяти встали счастливые ребятишки, что игрались с жителями Леса. Люди на улицах города улыбались, и все это место было наполнено миром и покоем. Хотел ли он такого для жителей своего королевства? Хотел ли такого отец?
        Рэтмир не стал отвечать старшему, выпрямившись, он сам задал свой последний вопрос:
        - Как я могу вернуть свое тело домой?
        - Мы можем создать магию, что перенесет твое тело домой, но за эту силу придется заплатить.
        - Я готов, говорите цену.
        - Ты ее знаешь. Запечатанным Оракулам не хватает чувств, для совершения магии. Эмоции, сильные чувства, искренние, страстные, живые.
        - Если я их отдам, то перестану их испытывать?
        - Вовсе нет, на какое-то время они станут менее яркими для тебя. Но если это любовь к девушке то она вспыхнет заново, как только твой взгляд коснется ее, а чувства от поцелуя, будут такими же яркими, как только ты снова приникнешь к её губам. Готов подарить поцелуй?».
        - Поцелуй?! - Ратмир выпрямился в кресле, на сильных эмоциях сам себя, вытаскивая на Землю перед растерянной Никой.
        - Ты чего?
        - Почему они заговорили о поцелуях?
        - Так там сильные эмоции, они могут дать достаточно сил для создания магии.
        - И кого Рэтмир там целовать будет?
        - Рури? - Ника пискнула это, вжимаясь в кресло, понимая, что брякнула глупость.
        - Не ты ли сама свела вместе Элрика и Рури? И теперь предлагаешь принцу на глазах у лучшего друга поцеловать девушку, которая ему нравится?!
        - Просто… - Ника хотела сказать, что не думала, что бы Рэт целовал Рури. Оракулы сами заговорили о любви и поцелуях, а девушка вспомнив о своем желании понять каково это, просто не хотела останавливать их. Ратмир резко вскочил и, подойдя к девушке, склонился над ней, не дав объясниться.
        - Это не просто. - Выделил он последнее слово. - Для принца поцелуй с любимой не простое прикосновение к губам. Это возможность слиться с ней в одно дыхание, в одну нескончаемую нежность. Поделиться одним прикосновением своими чувствами к ней. Он не просто прикасается к любимой, он прикасается губами к ее душе. Нежной, трепещущей, горячей. Он забывает, как дышать, растворяясь в сладости ее губ и аромата кожи. Он забывает свое имя и сливается с ней в единое целое. Ты думаешь поцелуй с девушкой, к которой он ничего не испытывает, могут дать такие эмоции?
        Ника громко глотнула. Лицо Ратмира было так близко, что она чувствовала аромат его кожи, а взгляд невольно задержался на его губах. Поцелуй. Она бы хотела попробовать каково это целоваться с любимым, почувствовать сладость его губ, поймать ритм дыхания, почувствовать его тепло. Она бы просто представила себя на месте Рури и хотя бы в своем воображении прикоснулась к любимым губам…
        Ратмир резко отпрянул, а Ника судорожно вздохнула, понимая, что на какое-то время перестала дышать.
        - Ты, не так все понял, - девушка приложила ладошки к пылающим щекам. - Рэтмир не будет целовать Рури. У него есть сильные эмоции, которыми он сможет поделиться. Без поцелуев. Просто Оракулы посчитали такой пример более простым в понимании.
        - Прости, я… - Ратмир нахмурился. - Я сам не понимаю, почему вспылил. Извини. - Он вернулся к своему креслу и усевшись вновь поставил ноутбук себе на колени. На Нику мужчина не смотрел, и девушка смогла выровнять дыхание и тихо сказала:
        - Бывает.
        Поцелуя не будет, но Рэтмир был любящим сыном и другом, ему было чем поделиться с Оракулами. Ника медленно выдохнула и вернулась к книге.
        « - Если бы здесь была моя любимая, я расплатился бы с вами такой ценой. - Заметил Рэтмир. - Но у меня в сердце есть то, чем я могу с вами поделиться. Надеюсь это будет достойной платой.
        - Принимаю твою цену, - кивнула Оракул. - Коснись книги жизни и пусть твои чувства и эмоции наполнят меня энергией.
        Рэтмир опустился на колени и коснулся черного монумента. Любовь яркое чувство, но она многогранна. И начинается с первого вздоха в новом мире, расцветает с первым словом «Мама» и не угасает в сердце никогда. Он любил своих родителей. Уважал силу и мудрость отца, нежность и красоту матери. Они и правда были одним целым, идеально дополняли друг друга и в результате подарили ему жизнь. Чувство невероятной, искренней благодарности накрыло принца, и его магия потекла по белым прожилкам монумента, словно испаряясь, они поднимались и соединялись в небольшую сферу, размером как куриное яйцо.
        - Продолжай. - Оракул чувствовала, как формируется магия меж-мирового пространства, определяла его законы и понимала, как сработает эта сфера в руках Рэтмира.
        А принц между тем перешел к дружбе. Только покинув замок, оторвавшись от родителей, он стал самостоятельным и нашел Элрика. Мальчишку, что учил его готовить, стирать, выживать. Между ними были драки, стычки, и в то же время он ни секунды не сомневался в искренности и силе этой дружбы. Они не искали выгоду друг в друге. Они были помощниками, соратниками, побратимами.
        - Довольно. Магия завершена.
        Хрустальная сфера зависла над книгой, и Рэтмир поднялся, пытаясь понять, как это сможет вернуть его домой.
        - Как только ты возьмешь ее в руки, сфера отобразится в двух мирах, у тебя будут сутки, чтобы закончить свои дела в старом мире и по истечению этого времени сфера, выпустив свою магию, перенесет тебя домой. Готов вернуться?
        - Да.
        - Нет.
        Ответ прозвучал с двух сторон, а в следующую секунду магическая плеть перехватила сферу и опустила ее в руки Кристана. Двое наемников-магов оглушили Элрика и приставили нож к шее Рури.
        - Я знал, чувствовал, что это ты, но хотел убедиться. - Лицо Кристана пылало от сдерживаемой ярости. - Я не позволю тебе вернуться! Не хочу понимать, что жертва моего деда была напрасной! Оракул может принять цену и создать магию только один раз, так что смирись! Тебе не вернуться домой! Я победил!
        За спинами наемников закрутился портал и они прикрываясь Рури шагнули в него, навсегда унося сферу».

* * *
        У Ратмира потемнело в глазах, только что его шанс вернуться домой, был у него в руках, и вот так его упустить? Ника передумала возвращать его домой? Обиделась из-за его недовольства поцелуем?
        Но девушка увлеченная историей не смотрела на него. Пальцы набирали текст, и Ратмира вновь втянуло в историю.

* * *
        «Шок от произошедшего, проходил постепенно. Нордик проверив, что с Элриком все в порядке, хмуро посмотрел на Старшего и подойдя к застывшему столбом принцу спросил у Оракула.
        - Я хочу сотворить магию, что вернет тело принца домой. Я могу оплатить ее своими чувствами?
        - Можешь.
        Магистр опустился на колено перед монументом и положив руку на камень вспомнил свое детство. Он был самым младшим в большой многодетной семье и частенько получал пинки, и подзатыльники от своих братьев и сестер. Спасаясь как-то от таких «нежностей» он выскочил на дорогу, чуть не попав под копыта королевских лошадей.
        Думал, что его прикажут высечь, но король неожиданно забрал мальчика с собой и поселил в замке. Теперь никто не смел его трогать. Мальчика досыта кормили, одевали в хорошую одежду. Он играл с принцем, в огромных залах. Вместе с ним учился читать и писать, а когда пришло время его дару раскрыться, то единственное желание ребенка было, чтоб его дар пригодился королю. Он хотел хотя бы частично возместить ему ту заботу, что тот подарил бедному, затравленному ребенку.
        Он выучился, стал магистром, похоронил сначала старого короля, потом его сына. Магия позволяла продлить свои годы, и он был рад служить внуку и правнуку своего благодетеля. Клятва служения королевскому роду шла не от магии, а от его сердца и потому никогда не тускнела и продолжала сохранять его связь.
        - Довольно, магия завершена. - Тихо прошептала Оракул, и прозрачная сфера опустилась в протянутые руки принца.
        - Магистр, - принц чувствовал все те эмоции, что отдал Нордик за новую сферу, а старый маг, поднявшись, просветлел взглядом увидев его и довольно сказал:
        - Пора домой, Ваше Высочество. Пора надрать задницу Ле Вильмонам».
        ГЛАВА 34
        - Та-да-ам! - Ника довольно посмотрела на замершего Ратмира. - Как тебе крутой писательский ход?
        - Ты сейчас ситуацию с Кристаном или Нордиком имеешь в виду? - Ратмир с полуулыбкой смотрел на девушку. Хрустальная сфера плотно лежала в его ладони и слегка фонила магией родного мира.
        - С Кристаном неожиданно вышло, - нахмурилась Ника. - Когда Рэтмир почувствовал, что за ним следят, я подумала о нем, но увлеклась Оракулом и восьмым королевством. А когда принц и оракул стали создавать сферу переноса… его призвали…
        - Призвали? - Ратмир нахмурился и поддался вперед.
        - Да. Мне так сильно хотелось дописать книгу, что в какой-то момент я не следила за второстепенными героями. Кристан при помощи своих наемников нашел Рури первой и захватил ее семью в заложники. Он приказал ей привести его к Нордику. Надел амулет, что позволял слышать его и принца, а так же отслеживать, что они делают.
        - И ты говоришь об этом только сейчас?
        - Но все же хорошо получилось? Кристан убежал к себе в королевство. Рэтмир вернет себе тело, и они вдвоем с Элриком освободят семью Рури.
        - Думаешь, они так легко смогут это сделать?
        - Оракулы восьмого королевства помогут им. В конце концов, они обещали оберегать семью проводников.
        - Тогда почему они вообще позволили им схватить ее и тем более первую сферу?
        - Ну, - Ника нахмурилась. Ляпнуть что-то вроде «для создания интриги» было бы ошибкой, Ратмир любил докапываться до сути вещей. Но в этот раз ее воображение буксовало, и вход пошли догадки. - Может Оракулы хотели, чтобы Кристан, схватив сферу, расслабился? Думал, что Ратмир теперь никогда не вернется. А Рури? Элрик должен спасти прекрасную даму и заслужить её благосклонность.
        - А ты как автор, не чувствуешь, что у него уже была благосклонность этой дамы, без таких остросюжетных поворотов.
        - Переписать? - Ника сникла, понимая, что сюжет действительно получился корявый, и Ратмир прав, она не может толком объяснить, почему до последнего Кристан находился в тени и зачем ему сфера.
        - Не надо! - остановил ее терзания Ратмир. - Я помню, как ты писала о беспокойстве принца, его подозрениях. Он сам виноват, что допустил такое. Действительно расслабился. Почувствовал что Оракулы близко и тоже сконцентрировался на них. Но теперь Рэтмир готов вернуться и остановить Лесара, и для этого ему понадобится семья Рури.
        - Что? Хочешь забрать у меня лавры писателя?
        - Это совместное творчество, ты привлекла мое внимание к семье девушки, а я просто предположил, как принц мог бы использовать их после спасения.
        - Хочешь сам написать продолжение? - Ника с интересом смотрела на мужчину.
        - У тебя это лучше получается. Тем более, ты сама говорила, что хочешь его написать.
        - Мне кажется, что если не дописать, то история получится не завершенной, и кто-то другой ее допишет за меня.
        - М-м, наша история была о том, как принц отправился в путешествие, и нашел способ вернуться домой. Когда ты напишешь эпилог книга будет завершена. Эпилог поставит точку и не даст другим повлиять на события.
        - И что будет в эпилоге?
        - Рэтмир перенесется домой и отправится совершать подвиги. Ты все же добилась своего - сделала из него героя, что спасет своих родителей и все человечество.
        - Да, но как он это сделает? Как остановит Лесара? Как освободит родителей? Мне же хочется это узнать!
        - Это называется открытый конец.
        - Это называется издевательство над читателем. Герой, в любом случае, делает выбор, сталкивается с его последствиями и зависание между вариантами событий приводит к неудовлетворенности. По мне так это поведение автора, которому в лом было дописывать конец. Кроме раздражения и сожаления, что вообще начал читать такую историю, такой конец ничего не приносит. Даже удовольствие от книги пропадает.
        - Ты много читала таких историй?
        - Попалась как-то парочка, и после огромного разочарования, я старалась избегать таких книг. Потому и не хочу оставлять концовку открытой.
        - Уверен, у тебя получиться захватывающая история.
        - Ты бы хотел ее прочитать?
        - Очень.
        - Больше, чем историю о том, как Рэтмир смог вернуться домой?
        - Да, ты бы наверняка придумала возлюбленную для принца.
        - И ты бы всячески ее критиковал. Учти, если Рэтмир помрет от старости в одиночестве, я скажу ему, что это ты во всём виноват.
        Ратмир засмеялся, и, вспомнив о концовке главы, спросил:
        - У Рэтмира остались только сутки в мире без магии, как думаешь, чем бы он занимался?
        - М-м, праздновал? А что? Он возвращается домой, а там его ждут сражения за корону и тревоги за родителей. Опять же Лесара надо остановить. Боюсь, дома он нескоро сможет отпраздновать свое возвращение. И еще ему надо завершить все дела перед уходом.
        - Думаешь, о нем будут помнить, когда он исчезнет? Будут его искать?
        - Думаю, магия, что выйдет из сферы, сотрет следы его пребывания, подстроит мироздание под привычный ритм жизни, и никто не вспомнит о нем.
        - Вот как… Наверное, так правильно, - Ратмир отвернулся, за окном переливался разноцветными огнями ночной город. - А давай отпразднуем. Как принц, конец истории, и новое начало. Ты закончила книгу, завтра ты переедешь в свою квартиру, у тебя будет новая работа.
        - Тебе понравилось праздновать? - Ника улыбнулась. - Кажется, сегодня мы уже обмывали мою квартиру.
        - Ты против праздника?
        - Нет, но в отличие от тебя, я бы ограничилась тортиком и чашкой вкусного чая.
        - Чай? Тортик? Мы вернули принца домой, он должен проститься с этим миром! Идем! Я покажу тебе, как он мог бы это сделать!
        Ратмир сунул сферу в карман, отложив ноутбук, бодро вскочил и протянул Ники руку.
        - Идем!
        Он позвал, и она откинула все сомнения. Её ладошка утонула в широкой руке, и девушка едва успела подхватить свою сумку, как оказались в коридоре. Резкая трель звонка заставила их удивленно переглянуться, но это была всего на всего Лиза. Извинившись за поздний визит, девушка отдала ключи от квартиры и, пожелав счастья в новом доме, попрощалась. Ратмир еле дождался, пока Ника уберет ключи в сумку, и, перехватив ее за руку, потянул на улицу.
        Они сели в машину. Ратмир заметил, что такого транспорта на Сетапии точно нет, и они погнали по ночным улицам. Открыв окна, они наслаждались скоростью, ветром в лицо, и Ника смеялась, когда Ратмир рассказывал ей, как был в полном восторге, впервые сев за руль своей машины.
        Свернув к ночному клубу, Ратмир даже выбора Нике не оставил, утянув ее за собой в толпу. Громкая музыка, потрясающий мужчина рядом, Ника растворялась в своих чувствах. Забыв о посторонних, она танцевала, смеялась и кружила вокруг Ратмира. Тот неожиданно достал ее телефон и, развернув ее к себе, сделал общий снимок. Ника с сияющими глазами, и он за ней как скала, как надежная стена, на которую можно опереться или при случае спрятаться.
        Они пили сок, воображая, что это сказочный нектар, и когда клуб закрылся, рванули встречать рассвет. Ника сомневалась, что они успеют его встретить, но Ратмир утянул ее к одной из высоток в городе и, поднявшись на самый верх, нашел способ открыть дверь на крышу. От вида сонного города захватывало дух. Ника замерла, всматриваясь в первые лучи, и как ребенок кричала «Привет», когда сияющий шар выплыл из-за горизонта.
        Они бродили по парку, с открытием магазинов и кафе забежали на завтрак к Маринке. Та, выставив с подноса заказ, растерянно улыбалась, но одергивать подругу не стала, слишком уж у нее был осоловелый вид. Они забрали из квартиры Ратмира все ее вещи, и он помог перенести ее сумки. А потом устроили квест по ближайшим магазинам и накупили продуктов. Ника решила быть гостеприимной хозяйкой и приготовила обед. Ратмир был рядом. Смешил ее и в конце предложил посмотреть фильм. Это было что-то из научной фантастики, но девушка, утомленная ночной прогулкой и сильными эмоциями, уснула, прислонив голову к плечу Ратмира.
        Он опустил звук до минимума, понимая, что не в силах уснуть, пытаясь запомнить ту, кого он никогда не забудет. Его тело возвращалось домой, но его сердце окончательно и бесповоротно оставалось в руках этой девушки. Он делал их общие снимки. Хотел, чтобы она помнила о нем, и в то же время понимал, что для Ники будет лучше, если она забудет его. Мысли взять ее с собой сталкивались со страхом подвергнуть ее опасности. Однажды он уже проиграл Оракулам, и не мог гарантировать, что сможет уберечь ее во время противостояния с Темным Лесом.
        Он едва касался ее волос, вдыхал запах ее кожи и впервые в жизни молился, чтобы у нее все было хорошо. Наступил вечер, и сфера запульсировала в кармане. Пришла пора уходить.
        - Мне пора, - он не хотел её будить, но от этих слов она вздрогнула, растерянно заморгала, понимая, что на экране застыли титры конца фильма, а комната погрузилась в ночной полумрак.
        - Увидимся завтра? - тихо спросила она, выпрямляясь и чувствуя, как в груди сердце сбивается с ритма. Он замер, всматриваясь в ее лицо, в трепет ресниц, растерянный, еще сонный взгляд.
        - Мне бы очень этого хотелось…
        Ника включила свет, рассеивая интимность. Ратмир медленно прошел в коридор, обулся. Он тянул время, как только мог, и, коснувшись щеки девушки пальцами, повторил:
        - Мне пора.
        - До завтра, - улыбнулась Ника, в его глазах мелькнула печаль, стираемая улыбкой на губах. Ничего не ответив, он развернулся и, выйдя, поспешил по лестнице прочь.
        Ника, закрыв замок, обернулась и неожиданно поежилась. С Ратмиром из дома словно ушли теплота и уют. Вроде бы все оставалось прежним, но в доме при его отсутствии стало слишком много пустого пространства. Вздрогнув от странного предчувствия, девушка поспешила к окну, одернув занавески, выглянула во двор. Темная фигура замерла внизу. Подняв лицо к небу, Ратмир встретился с ней взглядом и исчез.
        Несколько секунд девушка пялилась в пустое место где еще секунду назад стоял Ратмир, а потом дернулась, словно от удара. Развернувшись, бросилась к двери, лестничные пролеты пронеслись мимо, и, навалившись на дверь, девушка выбежала во двор. Ратмира нигде не было видно. Включались фонари, а Нику накрывало паникой. Его больше нет, его больше нет. Она пыталась убедить себя, что это был мираж. Что в темноте просто привиделось его исчезновение, и что она просто сходит с ума, после бессонной ночи. И в то же время понимала, что это самообман, попытка мозга оправдать произошедшее.
        Свет фонаря отразился на стеклянной поверхности и, подскочив к этому предмету, Ника подняла хрустальную сферу. В своем воображении она видела, как она формировалась под действием магии Оракулов и принца, спутать магический артефакт просто не могла. Но сейчас она была в ее руках, тонкая, переливающаяся. Сверкнув, сфера лопнула как мыльный пузырь, обсыпая девушку искрами рассеиваемой магии и словно даря прозрение.
        Это был он. Тот маг, что проиграл Оракулам. Похожее имя, их встреча в кафе и просьба написать продолжение о возвращении. Его интерес к вымышленному миру и постоянная помощь во всем. Шатаясь, Ника направилась домой, набрала код на замке, усмехнулась открытой двери в квартиру. Опустившись на диван, тихо вздохнула, понимая, что в комнате еще витает его аромат. В голове вдруг всплыл момент их разговора:
        - Думаешь, о нем будут помнить, когда он исчезнет? Будут его искать?
        - Я думаю магия, что выйдет из сферы, сотрет следы его пребывания, подстроит мироздание под привычный ритм жизни, и никто не вспомнит о нем.
        Вздрогнув, Ника вскочила, схватила телефон. Пальцы заскользили по сенсорному экрану, и уже через мгновение она открыла галерею. Вот они на дискотеке, а вот на крыше высотки, а вот…
        На экране фигура мужчины рядом с девушкой подернулась дымкой и стала медленно таять.
        - Нет, нет, нет!
        Ника листала фото, но везде видела свою одинокую фигуру. На телефон пришел вызов от Маринки, и, приняв звонок, Ника, даже не сказав привет, взмолилась:
        - Скажи! Скажи, что ты его помнишь!
        - Кого? - подруга растерянно зависла на другом конце звонка.
        - Ратмира, мужчину, что сегодня приходил со мной к тебе на завтрак!
        - Ника, о чем ты? Сегодня утром ты была одна.
        - Одна?
        - Да… У тебя все хорошо? Ты не заболела?
        - Заболела? Да, что-то мне нехорошо…
        - Солнышко, выпей противовирусное и ложись спать. Я забегу к тебе завтра после работы.
        - Хорошо.
        Не спросив подругу о причине звонка, Ника отключила телефон и прошла к себе в спальню. Рядом с кроватью стояли ее сумки, ноутбук лег на рабочем столе и, подойдя к нему, она включила его и открыла папки с историей Рэтмира.
        Домой… Он вернулся домой…
        Как было глупо мечтать и надеяться, что она может его заинтересовать. Что он может полюбить ее…
        Позвать с собой… Он знал историю, что она писала с самого начала. Она стала ключом, что открыл ему путь домой. Она была одной из его коллекции чудес, словно та же самая бабушка Нина, или Григорий с Мишей…
        Он ушёл сам писать свою историю. Так категорично возражал против любовной линии…
        Написать продолжение? Ника усмехнулась.
        - Вы победите всех, Ваше Высочество, и будете жить долго и счастливо.
        Она писала эпилог, как автор, создавая для Рэтмира идеальное будущее. Победа над Лесаром, освобождение родителей, признания их силы другими королевствами, изгнание Ле Вильмонов и долгую счастливую жизнь в кругу семьи.
        Это не стало отдельной историей, это не стало открытым концом. Она создала героя, в которого так неосторожно влюбилась, и настало время закрыть последнюю страницу и попрощаться. Со своими чувствами, надеждами, планами… Ратмиром.
        Поставив точку, полностью опустошенная направилась в туалет. Посмотрев на телефон, вздрогнула и, схватив его, в надежде набрала номер Ратмира.
        - Номера не существует.
        Ника набрала телефон Бориса, прошли гудки и заспанный мужской голос ответил:
        - Слушаю.
        - Горский Ратмир Олегович.
        - Простите, здесь таких нет.
        Звонок сбросили. А Ника, словно потеряв последнюю надежду, шаркая ногами, поплелась в ванную. Стараясь не смотреть на себя в зеркало, почистила зубы. Умылась, переоделась в новую пижаму и медленно прошла к кровати. Лиза постелила постель, на подушке лежала открытка с пожеланиями крепкого сна, и, укрывшись одеялом, Ника застыла.
        Её все оставляют. Все, кого она искренне любит, уходят от нее. Сначала мама, потом бабушка, а теперь и Ратмир.
        - Ты просто глупая, наивная девчонка, - неожиданно зло прошептала Ника. - Ты влюбилась в мираж, сказку, вымысел, который сама же себе и создала. Завтра ты забудешь его! И это будет правильно! Потому что он тебе не пара! Он принадлежит другому миру, а ты этому!
        Вот только с каждым словом, боль в груди расплывалась все больше и в результате вылилась в громкие рыдания. Уткнувшись в подушку, Ника пыталась справиться с вновь обрушившимся на нее одиночеством и, только выплакав все свои слезы, забылась сном без сновидений.

* * *
        А в замке восьмого королевства, у черного монумента в виде книги, сверкнула сфера, рассыпаясь тысячью искр, и каждая искорка словно переносила тело мужчины домой. Оракулы встрепенулись, Нордик и Элрик вскочили, ожидая полной трансформации своего принца.
        Магистр видел, как Рэтмир стоял, подняв лицо к небу, и замечал, что магия Оракулов меняет его, подстраивает под мир магии. Лицо мужчины становилось моложе, ведь он покинул дом всего меньше двух лет назад. Одежда так же менялась, и из странного костюма трансформировалась в дорожный наряд. Глаза юноши были закрыты, но первый вздох показал, что перенос закончен.
        - Мой принц.
        При звуке его голоса, Рэт открыл глаза, и Нордик вздрогнул. Старого мага обожгло такой болью в глазах юноши, что он испугался, что перенос не был закончен. Принц отвернулся, поднял свои руки, осмотрел свое тело, костюм. Подскочил Элрик, и на лицах парней проявилась практически одинаковые улыбки. Они крепко обнялись, и молодой маг не удержался, приподнял принца и вновь опустил его на землю.
        - Вернулся, ты вернулся, - засмеялся Элрик.
        - А как иначе, - Ратмир обернулся к наставнику, и магистр не удержался и, шагнув ближе, крепко обнял принца. Чувствуя под руками тепло его тела, крепость мышц и костей, старый маг наконец-то успокоился и выдохнул. Решив, что видение боли было ошибочным.
        - Нам пора домой, - обратился принц к магистру. - Надо освободить семью Рури и ее саму из рук Ле Вильмонов, остановить Лесара. Вы ведь нам поможете? - Рэтмир оглянулся на Оракула.
        - Да, Ваше Высочество, - кивнул старик. - Мы откроем портал, как только вы поедите и освоитесь после переноса. Наши люди проводят вас. Думаю, стоит переодеться и вооружиться.
        - И обсудить план действий! - заметил магистр. - Не забывайте, Ваше Высочество, вы теперь из плоти и крови, и рисковать вашей жизнью я вам не позволю.
        Принц засмеялся, а большие двери, ведущие из зала, распахнулись и один из прислужников пригласил следовать за ним.
        - Элрик прав, - неожиданно заметила Оракул, как только мужчины вышли, - порой Рэтмир действительно ведет себя как идиот!
        - Не ворчи на мальчика, он впервые влюбился. Я бы тоже не стал рисковать жизнью и свободой своей любимой.
        - А по мне, в такие моменты надо быть вместе, и преодолевать все трудности рука об руку. Разлука ничего не приносит, кроме боли и печали. Он практически разбил ей сердце.
        - Сама виновата, не стоило дарить девочке прозрение. Подумаешь, поморгала бы чуток и решила, что исчезновение ей просто привиделось.
        - Сам не ворчи. История запущена, и теперь только от них зависит, чем все кончится.
        - Согласен. Как там Ле Вильмоны?
        - Герцог узнал о возвращении сына, торопится в замок.
        - Подгадаем приход Рэтмира во время их теплой встречи?
        - Если Рэтмир будет готов. Мне не нравится, что ты подверг семью Рури террору этого взбалмошного мальчишки Кристана. Имей в виду больше рисковать ими я тебе не позволю.
        - Да понял я, понял. Не ворчи. Лично присмотрю за ними. Всеми.
        ГЛАВА 35
        Ника проснулась поздно. Несмотря на долгий сон, девушка чувствовала себя разбитой. Вставать не хотелось, каждое движение причиняло чуть ли не физическую боль. Но, вспомнив слова бабушки: «Движение - это жизнь!», всё же пересилила себя и села в кровати.
        В голове шло противостояние мыслей, одни напоминали о Ратмире, как он уходил, как смотрел, что говорил, а вторые обиженным ребенком кричали: «Он не позвал! Он оставил тебя! Не рассказал!». Рассудительность всегда была спасательным кругом для Ники. И девушка стала объяснять самой себе, что это не Ратмир, а она придумала розовый замок. Вообразила невозможные чувства, нереальные отношения, и никто не виноват, что они рассыпались солью на рану её одиночества. Ратмир никогда ничего ей не обещал, он всегда говорил, что для принца важнее вернуться домой и спасти его родителей. Она сама заставила его принять ответственность за других людей, и напоследок… Ратмир любил умных, а она просто дура, что повелась на крутого мужчину.
        Ника поднялась, чувствуя себя марионеткой в нитях силы воли, но послаблений себе давать не могла. Умылась, приготовила незамысловатый завтрак, который так и не смогла съесть. Оделась и отправилась к Маринке. Та, оценив спокойное состояние подруги, успокоилась сама и похвасталась, что у нее с Димой всё серьезно, и он даже познакомил ее со своими родителями.
        Позвонил отец, и Ника, попрощавшись с подругой, направилась к нему. Было странно идти нему в мастерскую, смотреть на полки, где стояла обувь для ремонта. Отец за станком обновлял заклепки на причудливых берцах.
        - Чаю хочешь? - спросил он, когда Ника, зайдя за прилавок, притулилась на стуле.
        - Нет, я от Марины. Она уже напоила.
        - Вот как, а я и печенье купил, какое ты любишь.
        На стойке, и правда, лежал пакетик песочного печенья в виде цветочков. Такое Ника любила в детстве. Они с мамой макали их в теплое молоко и старались съесть до того, как оно обвалиться в чашку. Ника больше не ела его после смерти мамы, даже когда бабушка покупала.
        - Я любила их с молоком, - грустно улыбнулась Ника. - Зачем ты позвал меня? Что-то нужно Ольге Игоревне?
        - Нет, я просто хотел увидеть тебя. Узнать, что у тебя все хорошо.
        - У меня все хорошо.
        - Я рад.
        Наступила неловкая пауза, Ника вдруг поняла, что хочет уйти. Говорить по душам не хотелось, да и смысл. Что изменят разговоры? Годы одиночества рядом со своим отцом?
        - Прости меня.
        - Что? - Ника подумала, что ослышалась.
        - Прости меня, - повторил отец и, отложив свою работу, развернулся к дочери. - Я был плохим мужем твоей маме, но стал еще худшим отцом для тебя. Я так и не понял, что значит быть папой, что значит любить и заботиться о своей дочери. Прости меня.
        - С чего это ты заговорил об этом? Да и вообще, с чего ты взял, что ты был плохим отцом?
        - Я просто вижу, как другие приходят со своими дочерями, как они заботятся о них, и понимаю, что никогда не делал такого для тебя, а еще… Мне приснилась твоя мама… И я понял, что должен сказать тебе как тебя люблю. Люблю по-своему, вот тут, в сердце, - отец приложил руку к груди. - Не умею я говорить об этом. Такие банальные слова никогда не смогут передать той щемящей нежности, что я испытал, когда тебя впервые дали мне в руки… Ты была такая кроха, с большими глазами, как у мамы… Такая маленькая, что я боялся прикоснуться к тебе, боялся навредить…
        - Все в порядке, пап, - Ника почувствовала, как в носу защипало, и отвернулась. - Я понимаю, и мне не за что тебя прощать. Ты заботился обо мне, вырастил, выкормил. Я люблю тебя, пап. Так что заканчивай с душевными разговорами. Они слишком плохо у нас выходят.
        - И то, правда, - хмыкнул отец. - Я тебе подарок приготовил.
        Мужчина вскочил и полез в один из ящиков и достал ботинки. Сделанные вручную из натуральной кожи, они были старомодного фасона, но на ноге практически не ощущались.
        - Я их сам сделал, лично для тебя. Смотри какой каблучок, специально выбирал чтоб по женственней было. Нравятся?
        - Да, пап, очень.
        - Может, чайку? С печеньем?
        - Давай.
        Они заварили простой чай в пакетиках, брали печенье прямо из упаковки, и папа рассказывал, как мечтает лично делать обувь, и показывал зарисовки будущих моделей. Ника улыбалась, хвалила его и всячески поощряла, говоря, что скоро он станет знаменитым мастером, и люди будут выстраиваться в очередь за его обувью.
        Ника уже направлялась домой, когда ее окликнула красивая молодая женщина.
        - Ника! Это ты? - девушка нахмурилась, понимая, что голос кажется знакомый, но вот саму женщину не узнавала. - Это я, Соня. Бывшая соседка, у меня еще муж был Валерий.
        - Соня-я? - Ника ошарашенно смотрела на бывшую соседку и понимала, что для той время прошло не зря. Она посвежела, обросла мясом, и её кожа больше не была такой бледной.
        - Да, это я, - засмеялась Соня, - столько времени прошло, я так хотела найти тебя.
        - Зачем?
        - Поблагодарить и долг отдать.
        - Долг?
        - Да, помнишь пакет гречки.
        - Нет, я забыла…
        - А я вот помню. Так хотелось тебя увидеть, сказать спасибо, что тогда помогла. Если бы не ты и твои попытки помочь мне, я бы сломалась, как Валерия посадили.
        - А сейчас?
        - Я развелась, устроилась на работу в детский сад, куда детки мои ходят.
        - Соня, я очень рада. А гречку отдай тем, кто будет нуждаться. Хорошо?
        - Хорошо, Ника. И еще раз спасибо тебе…
        Это был странный день, Ника неожиданно поехала на кладбище и навестила могилы мамы и бабушки. Замерев перед двумя холмиками, она понимала, что ее любимых там нет. Но все же… Она рассказала им о Рэтмире, книге и волшебном мире, вновь разрыдалась, осознав, что принца больше нет рядом, и окончательно опустошенная направилась домой.
        Задумавшись у окна, она пропустила свою остановку и, выйдя на кольцевой, еще долго пыталась сообразить, куда ей надо идти. Чувство потерянности делало ее слабой и, когда, наконец, она добралась до квартиры, то рухнула на диванчик в кухне-гостиной прямо так, не разуваясь. Папины ботинки сидели на ноге идеально, и даже не появилось ни одной мозоли. Это был первый и единственный подарок от отца. Ника улыбнулась. Странный все-таки был сегодня день, она словно попрощалась со всеми, даже с Соней увиделась…
        Эта мысль мурашками прошлась по телу, и Ника резко села, от этого движения с ее колен скатилась хрустальная сфера, хотя еще секунду назад ее точно там не было. Ника даже сообразить не смогла, что это и откуда, как резкий, пронзительный звук практически оглушил ее, заставляя зажмуриться и прижать ладони к ушам. Вот только звук не проходил, а становился все громче и, казалось, что голова сейчас просто треснет, не выдержав такого, Ника закричала от ужаса.
        А потом звук пропал. Голова сильно закружилась, и девушка упала, больно ударившись коленями о твердый каменный пол. В голове наступила тишина, странная, давящая, словно ее опустили под воду. Перед глазами все плыло, и мелькали странные фигуры. Неожиданно ее кто-то схватил, поднял, тряхнул. Раздался мужской голос, вот только слова отказывались складываться в знакомые фразы, словно кто-то занимался настройкой звука, и все звучало, одновременно перебивая и заглушая друг друга.
        Уцепившись в руки незнакомца, Ника попыталась поймать равновесие и твердо встать на ноги. И когда ей это удалось, её вновь тряхнули и словно настроили резкость. В поле зрения попала странная одежда, похожая на расшитый золотом кафтан, широкие мужские плечи, на которые он был надет, и последним проявилось лицо Кристана.
        Ника держала его за рукава, плотная ткань слегка колола пальцы своей золотой вышивкой, и девушка понимала, что не спит, вот только человека, что держал ее за плечи, она видела только в своем воображении и никак не думала увидеть в живую.
        Кристан вновь встряхнул ее и что-то сказал. Звук резанул по ушам, и Ника нахмурилась, потянулась руками к ушам и отступила от короля.
        - Что с ней?! - Кристан обернулся к двум наемникам, что с интересом наблюдали перенос девушки.
        - Скорей всего, это побочный эффект переноса. Все же никто не знает, откуда ее вытянуло, - предположил один из магов.
        - Она будет в порядке? Она сможет отвечать на мои вопросы?
        - Разумеется, Ваше Величество, - выступил вперед невысокий мужчина в одеждах хранителя кристалла Оракула. - Она настоящий Оракул. Вы только посмотрите, какая у нее аура! Какой сильный дар! Взгляд у девушки осмысленный, думаю, причина такого поведения - банальный страх и языковой барьер. Она реагирует так на звуки наших голосов. Но кристалл выстраивает ментальную связь с Оракулом. Как только мы её запечатаем, она будет отвечать и делать все, что пожелаете.
        Девушка отступила назад. Она озиралась, осматривала зал, мужчин, что наблюдали за ней. Пыталась что-то сказать, но гортань плохо ее слушалась, и она просто урывками втягивала в себя воздух, но не смогла произнести и звука.
        - Кристан! - двери в зал распахнулись, и на пороге появился герцог, от его появления девушка попятилась, плюхнулась на пол, шокировано замерла. Герцог, удивленный таким поведением, чуть прищурился и, разглядев ее ауру, стремительно направился к ней, но Кристан встал между ними.
        - Она моя!
        - Твоя? - на лице герцога появилась злая усмешка. - Хорошо подумал, говорить мне такое?
        - Да, герцог. Я хорошо подумал. Это последний Оракул, и она принадлежит мне!
        - Что за бред ты несешь? Последним оракулом была жена короля Олерана!
        - На Сетапии да, но этот Оракул из пророчества, что вы пробудили. Оракул из мира, куда попал принц после нашего с ним боя! Он хотел вернуться, но я забрал его магию и вызвал Оракула, что помогал ему. Теперь она моя!
        - В этом мире нет ничего твоего, - тихо зарычал герцог.
        - Ошибаешься, - Кристана трясло, но отступать перед отцом он не собирался, потому что если он даст слабину, то не просто проиграет, он умрет. - Дед оплатил мою корону. Своим здоровьем и рассудком он дал мне королевскую власть, и ты не отнимешь ее у меня! Я прикажу изгнать тебя из моего дворца! Жизни! Королевства!
        - А сил хватит? - герцог спросил это тихо, но от этого голоса волосы на руках Кристана встали дыбом и, отскочив от отца, он за шиворот поднял девушку и толкнул ее к магам.
        - Теперь, да! Последний Оракул может менять все! И он сотрет тебя в порошок! Развеет по ветру. Запечатайте ее!
        - Не сметь! - Герцог рванул к сыну и схватил его за грудки. - Я заберу ее себе, ты слишком жалок…
        Договорить Адриан не успел, один из наемников атаковал его, отшвыривая от короля воздушной волной.
        - Жалок? - Кристан брезгливо поправил лацканы кафтана. - Это ты жалок! Я еще припомню тебе все те унижения, что вытерпел от тебя. Запечатывайте! Мне нужна ее сила!
        - Не сметь! - герцог рванул к девушке, атакуя магов огненными шарами. На его магию в зал вбежало еще трое и замерли за спиной Адриана.
        - Отдай девушку, - прошипел герцог сыну, - иначе я просто размажу вас по полу.
        Ника ошарашенно наблюдала за этой перепалкой, ей казалось, что она попала в кошмар. Люди кричали, и их голоса оглушали, сбивали дыхание, и девушка не могла понять, что происходит. К ней подскочил мужчина, что носил на плече знак хранителя кристалла и, схватив ее за руку, потащил в сторону. Высокий голубой кристалл возвышался над полом, и догадка, что с ней собираются сейчас сделать, ледяным ужасом прошлась по хребту.
        За спиной раздались крики, вспышки магии, которые отзывались в теле девушки то жаркими, то холодными волнами. Ника считала, что она в лихорадке, слишком много слез за последние сутки. Все это бред, она сейчас проснется и всё закончится. Но ее поставили перед кристаллом, сказали слова, что острыми иглами впились в хрустальную поверхность, и тело, запечатанное в них, дернулось, развернулось и, словно увидев выход, направилось к ней. Ника видела, что Оракул изнутри словно сдирает с себя кожу в попытке покинуть кристалл, ей казалось, как она слышит его крик отчаяния и надежды, и закричала сама:
        - Выйди! Просто выйди!
        Кристалл дрогнул, вся его сверкающая поверхность пошла мелкими трещинами, которые голубой крошкой осыпались на пол, припорашивая высокого парня, что замер, ошарашенно смотря на Нику.
        В зале наступила тишина, которою так неосмотрительно нарушил всхлип хранителя.
        - Кристалл, она разрушила кристалл…
        - Так найдите другой! - заорал Кристан, а герцог потрясенно прошептал:
        - Она выпустила его!
        Ника испуганно обернулась к Ле Вильмонам, чувствуя кожей, как воздух закипает от странной энергии, но неожиданно ее схватили за шиворот и резко дернули назад, мир замелькал ярким калейдоскопом и сознание просто выключилось.
        А в зале Оракулов вновь наступила гробовая тишина. Все уставились на мерцающее облако, оставшееся от портала, что открыл только что освобожденный Оракул. И он забрал с собой девушку.
        - Не-ет! - Кристан перешел на визг.
        Хранитель Оракула упал в обморок, герцог и наемники подскочили к облаку, и, быстро отступили обратно, выставляя защиту. Сильная вспышка озарила зал, и в воздух поднялся смерч.
        Кружа и создавая зловещую вибрацию, магический ветер подхватил двоих стражей герцога и безвольное тело хранителя. По залу понеслись крики ужаса. Герцог отступил в угол, прикрывая себя щитами с ужасом смотрел, как за его стражем погнался смерч, пытаясь тонкими нитями зацепить и утащить к себе новую жертву. Мужчина сопротивлялся, как мог, ухватился за ручки дверей, что вели из зала, но двери были заперты, а смерч уже ухватил его за ноги и тянул к себе, поднимая над полом. Кристан кричал своим наемникам, чтобы они остановили это безумие, но выпущенная на волю стихия гнева не собиралась успокаиваться.
        Магия из вне выбила двери, сильным потоком ворвавшись в зал оракула, развеяла все магические плетения и погасила смерч, роняя подхваченные ранее тела на пол.
        - Именем Его Высочества наследного принца Рэтмира, приказываю преклонить колени! - в зал стремительно ворвались магистры Нордик и Алитер. Перехватив силовыми петлями всех присутствующих, собрали их на середине зала и, обездвижив наемников, придавили их к полу. Только убедившись, что в зале больше нет угрозы, они отошли в сторону и освободили дорогу для принца.
        Рэтмир зашел спокойно, оглядел герцога и его сына. Кристан растерянно взирал на него и на сопровождавших, его Элрика и Рури.
        - Как?! Ты не должен был вернуться! - не выдержал он. - Я забрал сферу переноса! Забрал твоего Оракула! Я лишил тебя всего!
        - Оракула? - Рэтмир нахмурился и подошел ближе к Кристану.
        - Заткнись, - тихо рыкнул герцог, но его сын только разозлился от этих слов и заорал на принца.
        - Почему ты просто не мог сдохнуть? Почему ты все время возвращаешься? Мой дед лишился разума из-за тебя, я украл сферу! Девчонку! Но ты здесь!
        - Какую девчонку?! - рыкнул Рэтмир, хватая парня за грудки и поднимая его на ноги.
        - Ту, что помогала тебе в другом мире! Что? Думал, о ней не узнают?
        - Откуда?! - Рэт тряханул парня, и тот засмеялся.
        - После того, как отец заточил короля и королеву в кристалл, мой дед был напуган. Он активировал всех Оракулов, пытаясь понять, какие последствия произойдут после этого, и Оракулы повторили ему пророчество: Один за другим Оракулы будут сходить с ума. Никакие печати и запреты не смогут их остановить. Сея то, что дадут им люди, они повергнут королевства в хаос и разрушение. Обрекая человечество на погибель. Лишь последний Оракул даст надежду обреченным, но он может и не прийти, так как сокрыт в другом мире. Новый герцог принесет смерть разума среди людей, и только Сила без тела может стать Вестником перемен. Он откроет дорогу Последнему Оракулу, и, если его лишат свободы - мир падёт.
        - Ты врешь! - Нордик шагнул вперед. - Я говорил с хранителем кристалла, и он сказал, что ни один Оракул не смог договорить пророчество до конца!
        - Потому что дед приказал стереть это пророчество. Он объединил силу шести кристаллов, чтобы сделать это!
        - Это был всего лишь безумный маг, - хмыкнул герцог, - а вы повелись на его бред.
        - О нет, он говорил правду. - Кристан оглянулся на отца. - Именно ты придумал цену от которой не смог отказаться ни один оракул. Именно ты создал смерть разума. Если бы тогда, ты дал ему договорить, то все бы узнали, как из-за твоей алчности прольются реки крови. Оракулы говорили деду, что ты принесешь беду на наши земли, и он пытался остановить тебя! Всю свою жизнь он пытался сдержать твою злобу, а ты…
        - А я отвечал ему тем же! - закричал герцог. - Противостоял его злобе и ненависти и победил! Я победил!
        - Ты проиграл. Король Тансвиля готов принять тебя в качестве извинений, за ваши выходки с Оракулами на землях их королевства. - Ратмир тряхнул Кристана, разворачивая его к себе. - А ты сейчас расскажешь, что сделал, иначе…
        - Что иначе? - Кристан засмеялся. - Лишишь меня короны? Титула? Забирай! Они никогда не были мне нужны! Я только хотел увидеть падение отца, и ты мне это обеспечил!
        - Я еще не пал! - герцог рванул с шеи герцогскую цепь, и прозвучал взрыв.
        Людей раскидало в стороны, а сам мужчина пропал в воронке портала, что был сокрыт в украшении. Больших увечий удалось избежать только потому, что Нордик и Алитер смягчили ударную волну, но Кристан, что послужил живым щитом для Рэтмира, был сильно контужен. Рэт хотел встать, как только пришел в себя, но тот перехватил его за рукав и зашептал, словно боялся не успеть сказать.
        - Он будет ее искать! Он всегда мечтал собрать армию Оракулов и завоевать весь мир. Оракулы замирают в кристаллах не просто так при его присутствии. Они чувствуют его. Чувствуют его ненависть и злость. Видят то будущее, что сокрыто за его спиной. Останови его. Потому что если он найдет девушку первым, никто, даже оракулы вместе взятые, не остановят его.
        ГЛАВА 36
        Где-то на землях Анрогского королевства
        Ника открыла глаза и с удивлением оглянулась. Сильно пахло гарью, вокруг было довольно темно, а небольшой огонек, что замер прямо в воздухе, выхватывал из темноты остовы нескольких крупных бочек и мешки, на которые Нику кто-то уложил. Спустив ноги на каменный пол, девушка попыталась всмотреться в окружающую темноту, и огонек, словно помогая ей, поднялся выше и высветил большой подвал, стены, выложенные камнями, еще один ряд больших бочек и небольшую лестницу, что вела наверх, к закрытой двери.
        Было холодно, страшно, хотелось домой, и девушка нервно всхлипнула. Воспоминания о Ле Вильмонах, кристалле Оракула и той дикой какофонии звуков и ощущений, что царили вокруг нее, собрались слезами в уголках глаз и грозились пролиться в настоящую истерику. Вот только одна мысль всё остановила. Обхватив себя за плечи, девушка замерла задумавшись. Если это всё правда и она действительно перенеслась в мир магии, то все эти эмоции: страх, слезы, желание вернуться домой… Не этого ли опасался Рэтмир? Поэтому решил ничего ей не говорить? Принц лучше, чем она, понимал, куда он возвращается. А она так злилась, что он не позвал ее. Обвиняла в своем одиночестве, но при встрече с первыми же трудностями - испугалась, захотела вернуться домой. В свой уютный, одинокий мирок.
        Выпрямившись, девушка огляделась. В подвале она была одна. Запах гари и странный огонек, что кружил рядом, напрягали, но, наказав себе быть смелой, Ника протянула руку и коснулась странной светящейся субстанции. Шарик оказался чем-то теплым и мягким, но в то же время бестелесным, так как палец прошел насквозь светлячка, и тот замер на нем словно пончик. Убрав руку, Ника позволила огоньку вновь зависнуть в воздухе.
        Тишина, одиночество и явно безобидный свет успокоили девушку. Она только опасалась повторения той режущей мозги какофонии. Боялась, что как только с ней кто-то заговорит, это вновь оглушит ее и начнет сводить с ума. Но она должна быть смелой, должна доказать не только Рэтмиру, но и самой себе, что может пережить такое.
        Осторожно встав, девушка направилась к выходу. Огонек последовал за ней. Но только она поставила ногу на первую ступеньку, как дверь распахнулась, впуская облако странной серой пыли и высокого парня, в котором девушка узнала освобожденного Оракула. Он был хмур, весь в пыли и копоти, только открыл было рот, как Ника закрыла уши и отступила. Недовольно фыркнув, парень закрыл за собой дверь и, поставив объёмный мешок на ступеньки, направился к Нике, протягивая к ней руки.
        На тактильный контакт Ника была не готова, тем более руки у парня были в саже, а на лице застыло хмурое выражение. Но, видя, как девушка пятится от него, парень, кажется, разозлился и, сделав хватательное движение в воздухе, дернул рукой на себя. Нику оторвало от пола и просто поднесло по воздуху к парню. Закричать не успела, так как грязные пальцы коснулись висков, и под волосами, словно пронесся ледяной ветерок, мурашками разбежавшись по всему телу.
        - Теперь, нормально слышишь? - хмуро спросил он, отпуская девушку. Почувствовав свободу, Ника отступила на пару шагов и, недоверчиво глядя на парня, кивнула.
        - Отлично, переодевайся!
        В грудь Ники прилетел комок чего-то влажного, колючего и пахнущего дымом.
        - Зачем? - девушка, перехватив руками ткань, подозвала мысленно к себе огонек и рассмотрела странный комплект обновок. Две странных рубашки: одна тонкая и длинная с коротким рукавом, вторая поплотней, покороче и с длинным рукавом. То, что кололо ей пальцы, оказалось темной длинной юбкой, но в тупик Нику поставили панталоны. «Такое точно не надену», - решила она для себя и перевела взгляд на парня.
        Тот уселся на мешки, где Ника недавно проснулась, и хмуро следил за ней, явно не собираясь отвечать на вопрос.
        - Я это не надену.
        Девушка чеканила каждое слово, словно бросая вызов парню. Странное чувство, что тот не сможет ей противостоять, делало ее отчаянно смелой, и, видимо, глупой, так как парень чуть не зарычал и начал подниматься. Девушка чуть отступила, гадая что парень будет делать, орать или бить ее, насильно одевая в это колючее недоразумение.
        - Ты… - договорить Оракул не успел, видимо, все его силы иссякли, так как сначала его повело в сторону, и он с тихим стоном упал. Первое, что сделала девушка, кинула ему обратно одежду и рванула на выход. Распахнув дверь, увидела очередную полуразваленную лестницу и поняла, почему так сильно пахло гарью. Она была практически в центре выжженного до тла дома.
        Оглянувшись и поняв, что парень так и не двигается, Ника осторожно поднялась и огляделась. Стало страшно и неуютно. Это была деревня, небо затянутое грозовыми облаками только подчеркивало выгоревшие остовы домов, плодовые деревья, что с черными ветвями застыли рядом и словно в мольбе тянулись к серому небу. Было очень тихо, и страх снова начал заползать в сердце.
        - Что здесь произошло? - прошептала девушка. Бабушка говорила, что страх неизвестности боится голоса. И у Ники это часто срабатывало. Даже сейчас, несмотря на шепот, ей все же немного полегчало, и она стала здраво рассуждать. Тел и запаха паленого мяса в воздухе нет. Значит, люди не пострадали. Уже хорошо.
        Осторожно ступая, девушка прошла дальше и вышла на дорогу. Простую, деревенскую, с двумя дорожками от колес. Завертев головой, решая, в какую сторону ей идти, она краем глаза заметила движение с боку и, резко развернувшись, оказалась перед довольно крупным мужиком. Тот плавно поигрывая ножом, довольно улыбался.
        - А я думал, тут никого нет, - довольно пробасил он. - Иди ко мне, сладкая. Кушать хочешь? У нас есть.
        За спиной раздался смешок, и, обернувшись, Ника уставилась на еще одного мужика, пониже, чем первый, не такой крупный, но вот его взгляд, масляный, практически плотоядный, заставил девушку задрожать от ужаса.
        ЗАМОК АНРОГ
        Рэтмир метался как загнанный зверь, но два магистра, что застыли у дверей в кабинет стояли непреодолимой стеной.
        - Ваше Высочество, вы здравый, ответственный человек, - Алитер вновь решился достучаться до принца, но тот, недовольно крутанувшись на месте, зло ответил:
        - Не вешайте на меня тех ярлыков, что вам удобны, магистр. По мне все эти короли и их придворные - группа напуганных, эгоистичных идиотов, и я не собираюсь тратить на них время, пока Ника там одна.
        - Ради одной девушки вы готовы отдать свое королевство на растерзание монстрам Темного леса? - Нордик хмурился, понимая, что все слова просто тонут в беспокойстве Рэтмира о пропавшей незнакомке.
        - Монстрам Темного леса? Растерзание? - Рэтмир подскочил к окну и распахнул его, открывая вид на город. Тут и там виднелись столбы дыма, серое небо только подчеркивало печаль и разруху, что царила внизу. - Это сделали не монстры, - зло проговорил Рэтмир. - Это сделали те, кого вы просите защитить! Ради кого оставить границу и выступить против монстров! Ради них оставить девушку, которую я люблю, в опасности!
        При последних словах магистры переглянулись, но Алитер не сдавался.
        - Кристан сказал, что Оракул забрал ее. Я уверен…
        - В чем?! - Рэтмир не дал магистру договорить. - Что она осталась с один на один с освобожденным Оракулом, в адекватности которого никто не уверен? Или вы забыли, что большинство магов, выходя из кристалла, сходили с ума? А герцог? Вы уже сбросили его со счетов? Забыли предупреждение Кристана, что произойдет, если он найдет её первым? А мародеры, солдаты других королевств, что сейчас разрушают остатки моей страны? Тоже милые люди, которые даже не подумают обидеть беззащитную девушку.
        - Ваше высочество, - Нордик шагнул вперед. - Если Лесар и его монстры прорвутся, то не будет смысла спасать девушку. Мир, в котором бы она смогла выжить, просто исчезнет. Получается, если вы сейчас займетесь Лесаром, у нее будет шанс выжить. Если же нет, все, что вы получите - это возможность умереть вместе.
        - А мне этого будет достаточно, - неожиданно зло рыкнул Рэтмир.
        - Уверенны? - дверь открылась, и в кабинет зашли Элрик, Рури и Старший. Сверля принца взглядом, он был не особо доволен теми словами, что услышал.
        - Я умру, защищая её - Чистую душу, которой стоит жить долго и счастливо! Но нет, вы заставляете защищать таких, как Ле Вильмон, или король Домерона, или Тансвиля. Им нужны только власть и корона, а вы просите оставить Нику и заняться спасением этих идиотов, которые своими действиями и создали это все?!
        - Ты сам идиот, - неожиданно тихо, но четко произнес Элрик. Рэт на мгновение замер, потом нахмурился, покачал головой, показывая разочарование в своем друге и отступил, развернулся к окну, и, казалось, отказывался больше обсуждать весь этот бессмысленный спор.
        - Ты не хуже меня понимаешь, что пойдешь защищать не Ле Вильмонов и не аристократию, а простых людей, что сейчас пытаются собрать остатки урожая и восстановить хоть что-то из своих жилищ. Ты пойдешь защищать детей, что остались одни из-за того, что их родителей отправили на границу отвлекать внимание монстров от столицы. Ты пойдешь защищать тех же самых людей на границе, потому что они должны, обязаны вернуться, чтобы оберегать своих детей и стариков, что молятся сейчас за твое здравие. Ты знаешь, как остановить монстров, ты найдешь способ остановить Лесара и вернешь своего отца и мать, что помогут тебе восстановить мир в нашем королевстве. Мир, в котором твоя Ника сможет спокойно жить, не опасаясь Ле Вильмонов и других властолюбцев.
        Рэтмир резко обернулся, и Элрик спокойно посмотрел ему в глаза.
        - Один вопрос, Рэт. Я задам тебе один вопрос, и если ты на него ответишь, то будет возможно всё, или ты так и останешься идиотом!
        - И что это за вопрос?
        - Ты доверяешь мне?
        - Да!
        - Как самому себе?
        - Это уже второй вопрос.
        - Он не меняет сути ответа! Так как? Доверяешь?
        - Да, доверяю. Как самому себе.
        - Тогда, ты сейчас вытащишь свою особу из этого кабинета и наведешь порядок, что в замке, что в столице, что в своей стране. Накостыляешь Лесару, разгонишь монстров, а я… Я найду Нику и приведу ее к тебе.
        - Элрик…
        - Я мог бы занять и твое место здесь, - перебил принца молодой маг, подходя к нему практически в плотную, довольно улыбнувшись, пояснил: - Покомандовал королями, погонял Ле Вильмонов, надрал уши Лесару и стал бы героем, но этого всего я не умею. Это все умеешь ты! Зато, я хорошо ищу потерянное, отслеживаю людей и нахожу их, где бы они не были. Вспомни, как я находил заблудившихся детей? Или в библиотеках я всегда знал, где книги, что ты искал. Если ты веришь мне. Если моя преданность для тебя не пустой звук, то спаси свое королевство. А я клянусь, своей жизнью и всем, что в ней дорого, что найду твою любимую и приведу к тебе.
        Рэт поднял руку и, перехватив затылок друга, притянул его голову к себе. Соприкоснувшись лбами, он создал образ Ники и поделился им с другом, чтобы тот точно знал, кого искать.
        - Когда ты вернёшься, я научу тебя командовать королями и быть героем. Чтобы в следующий раз…
        - Давай сделаем так, - Элрик усмехнулся перебивая принца, - чтобы следующего раза не было. Уверен, твоей Нике не очень нравится разруха.
        - Не нравится, - кивнул Рэт.
        - Ваше Высочество, - в кабинет влетел пожилой церемониймейстер. - Все собрались в тронном зале.
        - Тебе, как и мне, пора заняться делами, - улыбнулся Элрик. - Я возьму с собой Рури и срочный телепорт. Как только найдем ее, мы прибудем немедленно.
        - Я буду ждать.
        Рэт обвел всех тяжелым взглядом и стремительно вышел из кабинета. Магистры и церемониймейстер поторопились следом. Старший протянул Рури медальон со встроенным телепортом.
        - Он настроен на принца, не промахнетесь.
        - Благодарю, старший, - Рури надела тонкую цепочку на шею и спрятала сам медальон под одеждой.
        - Почему? - Элрик наблюдал за этим спокойно и все же не удержался. Старичок посмотрел на юношу и пояснил.
        - Потому что мы не боги. На все влияют решения других людей. Ты загадываешь одно, думаешь, просчитываешь каждый ход на игровой доске, но появляется неизвестная тебе фигура, и вся игра рушится. Можно все начать с начала, а можно помочь главным фигурам дойти до конца и разделить с ними победу. Мне кажется, тебе больше второй вариант нравится.
        - Верно, но надеюсь, после победы Оракулы будут как можно меньше встревать в жизнь людей.
        - Добровольно Оракулы вмешиваются только, когда предвидят конец Вечного Леса. Когда их выпустят из кристаллов, дележ власти им будет не интересен.
        - Нам пора, - Рури махнула рукой, закручивая магический коридор. - Куда отправимся?
        - Начните с дальнего поселения, Оракул перенес ее поближе к границе, - посоветовал Старший.
        - Может, сориентируйте более точно?
        - Не могу. Оракул, что с ней, очень слаб и находится в очень темном месте.
        - Веди нас к границе, - распорядился Элрик, - там уже разберемся. У Рэта сильная привязка на эту девушку, мы быстро ее найдем.
        ГДЕ-ТО НА ЗЕМЛЯХ АНРОГСКОГО КОРОЛЕВСТВА
        Ника пятилась, нервно озираясь, опасалась появление кого-нибудь третьего и размышляла, сможет ли она убежать от этих незнакомцев. Те же отпускать девушку явно не собирались, уже поступали предложения согреть и даже обещали дать теплый платок, после согревания. Ника уже была готова рвануть по дороге, как мужики замолчали, нахмурились, и тот, что поменьше, недовольно протянул.
        - Солдаты все забрали, даже селян увели.
        - Они их на границу сгоняют, чтобы живой заслон был от монстров.
        - Пожрать бы…
        - Дойдем до леса, сообразим. Отсюда валить надо, солдаты могут вернуться.
        - Они ж всё вычистили!
        - Всё, не всё, но ходят. Таких, как мы, выискивают.
        Мужчины развернулись и, полностью забыв про девушку, направились вон из деревни. С их затылков тянулись тонкие голубые нити, и, проследив, откуда они идут, обнаружила Оракула. Покинув вслед за ней подвал, он держал руку прямо и словно гипнотизировал ею удаляющуюся парочку. На его бледном лице отчетливо было видно кровь, что тонкой струйкой стекала из носа и капала на и без того грязную рубаху.
        - В подвале, - Оракул облизнул пересохшие губы, - стоит защита. Там тебя не найдут. Спрячься. Солдаты рядом.
        Сам парень при этом повалился на колени и опустил руку. Девушка, проследив за мужиками, что уходили из деревни, увидела, как их окружили с десяток мужчин, что были в старомодных зеленых одеждах и вооруженных небольшими мечами.
        - Уходи, - еле слышно прошептал Оракул, - я не смогу отослать прочь столько человек разом. Тебя найдут…
        Решив, что сожалеть о своих поступках она будет позже, Ника поднырнула под руку парня и помогла ему встать. В ее мыслях она была чуть ли не супервумен, которая может одной рукой поднять мужчину и на удивление, особого веса, поднимая парня, не почувствовала и ободрилась.
        - Не магич, - простонал парень. - Сил на защиту не хватит.
        Не совсем понимая, о чем речь, Ника уже знакомой тропкой вернулась к подвалу, парень, кажется, снова потерял сознание, так как рухнул головой вниз и, сшибая остатки горелой лестницы, замер. Шум привлек солдат, и девушка, спрыгнув к оракулу, передвинула несколько досок, прикрывая парня и вход в подвал. Но, осмотревшись, поняла, что парень слишком большой, дверь сияет черным провалом, который трудно не заметить, а сама Ника просто не успевала спрятаться, не желая оставлять парня. Все, что она могла, это молиться, чтобы солдаты не заметили её убежище. И, кажется, это сработало. Мужчины смотрели прямо на нее, оглядывали паленые доски, тихо переговаривались, размышляя, что могло издать такой шум. Девушка от страха перестала дышать, но солдаты, так и не заметив её, развернулись и ушли. Только Ника хотела облегченно вздохнуть, как раздался приказ разбить стоянку и приготовить палатки. По тихим разговорам «гостей» скоро должен был начаться дождь, и отряд решил переждать его здесь.
        Осторожно убрав доски, Ника втянула парня в подвал и закрыла дверь. Та была вся обгоревшая с внешней стороны и мало походила на дверь, так как ручка, видимо, или расплавилась, или отвалилась при действии огня. Зато с внутренней, стоило Нике ее закрыть, появился синий сияющий рисунок, и, коснувшись его, девушка поняла, что это защита. Пока она на месте, никто не сможет пройти в подвал.
        Получается, Оракул защищал ее…
        Не опасаясь больше шума, Ника оттащила парня на мешки. В них было насыпано зерно, и они хоть немного предохраняли от подвального холода. Потому девушка потратила немало сил, чтобы затащить на них Оракула. Магический огонек по-прежнему крутился вокруг. Когда Ника пожалела, что у нее нет воды и одеял, подлетел к мешку, что раньше принес парень, и стал явно привлекать к нему внимание девушки. Решив, что не будет ничего плохого, если она осмотрит его вещи, к своей радости нашла пару тонких одеял и кувшин с водой, запечатанный явно с помощью магии. Укрыв парня и осторожно напоив его, завернулась во второе одеяло и села рядом. Сбегать она передумала. Её спутник был слишком слаб, чтобы причинить ей вред. А еще он явно помог ей с теми мужиками, что собирались её «согреть». Потому Ника решила дождаться, когда ее спутник придет в себя, и расспросить его, что происходит. Может, он даже знает, где сейчас Рэтмир, и сможет отвести ее к нему. Очень бы хотелось.
        ГЛАВА 37
        Вечный лес
        Смех рассыпался солнечными брызгами воды. Стройная девушка пыталась наполнить кувшин, а Лесар, управляя потоком, убирал воду в сторону, не желая, чтобы его любимая напрягалась. Девушка смеялась, брызгалась в Оракула…
        От этого воспоминания сердце Лесара сжалось в груди. Это был сон, сладкий, упоительный сон, то мгновение счастья, которое он не смог уберечь. Происходящее застыло, и Оракул сторонним наблюдателем двинулся к девушке, стараясь рассмотреть ее получше. Столько времени прошло, он помнил золото волос, голубизну глаз, но совсем позабыл нежность ее кожи, трепет ресниц на щеках. Легкий румянец, непослушный завиток челки, выбившийся из прически, контур губ, так манящий его всё время, и нежный голос, в то утро сообщивший ему, что он станет отцом. Это был самый счастливый день в его жизни. Они собирали травы, готовились к ярмарке, и он внимательно следил, чтобы его любимая берегла себя и их ребенка…
        Краски замершей перед ним сцены меркли, как меркло то счастье, что разрушили люди. Они пришли на следующий день, закутанные в балахоны с магической защитой, окружили стоянку и напали. А он, упоенный своим счастьем, даже не думал, что его могут отнять. Разрушить те, кому он никогда не желал зла.
        Момент плена единственное, что он помнил до мельчайших подробностей. Каждая эмоция вошла острым гвоздем в его сердце и теребила его раны. Нож у горла его любимой смял все его сопротивление. В ее глазах плескалось отчаяние, но она ничего не смогла сделать, когда железный ошейник захлопнулся у него на шее. Лесар очень хорошо помнил мага, держа в руках жезл, он проверил им сначала парня и, подтвердив, что тот Оракул, шагнул к любимой.
        О чем он думал в тот момент? Только не это?! Только бы его ребенок не отозвался на его магию? Только бы они отпустили его любимую? Нет. Его мысли испуганно замерли, видя, как любимая стала сопротивляться. Несмотря на нож у горла, она извернулась и, что есть силы, укусила держащего ее мужчину за руку. Его поразило, с какой силой она это сделала. Та, что боялась потревожить покой пчел, до крови укусила человека, что напал на нее. Кровь с руки отпечаталась у нее на губах, и крик гнева разлетелся по лесу.
        Они метнулись к ней все разом. Один замахнулся, чтобы снести ей голову, второй ударить в живот, третий доставал плеть, и Лесар понимал, что за каждую каплю крови его любимая вынуждена будет рассчитаться сторицей. Говорят, ошейник лишает магии, парализует все потоки и не дает им вырваться сквозь кожу, но видя, как его жене угрожают, Лесар смял сопротивление и за секунду до столкновения магов с женой, спрятал ее. Её тело просто осыпалось искристой крошкой на траву и мох, а маги повалились сверху, не встретив сопротивления.
        Его били долго, но он не собирался на это реагировать. В его сердце жила радость, что он смог сохранить, уберечь своих любимых, и они остались на свободе. Его не стали лечить, маги, полные ненависти, отправили Оракула в кристалл. Выставили на площади, где каждый желающий мог воззвать к его силе, не подозревая, что тем самым оголяет боль тела и ран, что нанесли Оракулу перед заключением.
        Он держался, как мог. Боль была знаком, что он еще жив. Что его любимые спасены, и пользовался малейшей возможностью отправить поисковики - тонкие листья плакун-дерева. Лесар надеялся, что те найдут его любимую и сообщат, что он жив и по-прежнему любит ее. Он надеялся, однажды, ему придет ответ, его по-прежнему любят и ждут.
        Но проходило время, а его послания возвращались ни с чем, сухим ковром выстилались на земле и приносили ему вместо надежды отчаяние. Он надеялся, пока приходили к нему люди, а потом дети этих людей, их внуки. Мир за стенами кристалла менялся, а вечная боль стала невыносимой от отчаяния, что его любимая и ребенок пропали. Он взывал к оракулам, верил, что они слышат его…
        Но все было напрасно, а потом перед ним появился Адриан, стены его тюрьмы пали, его вылечили, боль ушла, но взамен на шею надели ошейник и заставили творить такое, от чего Лесар содрогался до сих пор. Он был сильным, и Адриан это ценил, он был «свободным» от оков кристалла, потому не засыпал и видел, к чему приводит выпущенная им магия. Смятые кристаллы, Оракулы, что застывали в них на грани свободы и пробуждения. Он видел людей, что теряли всё, включая свои жизни, он видел, как Адриан стал герцогом, уничтожив при этом своего отца, чувствовал его ненависть к сыну. И когда получил свободу, он испугался! Испугался, что его схватят, и за этот мимолетный страх он возненавидел весь мир. Он захотел его уничтожить, и лишь попытки найти любимую сдерживали его от крайних мер, но они рассыпались прахом. Лесар даже не смог найти отклики своей крови, а те, кто мог ему ответить, отказались с ним говорить.
        Сейчас все королевства пали, границы сломлены, люди разбежались, и, когда падет Анрог, его монстры отправятся на их поиски… Никто не уйдет от возмездия. Мести за его потери… Им всем будет так же больно, как и ему… Им всем…
        Оракул открыл глаза. За долгие дни это был первый сон. Он помог ему вспомнить образ той, кого он потерял. Ту, ради кого он начал свой последний поход. Монстры взвыли, чувствуя его пробуждение, и двинулись на границы, выполняя волю сломленного Оракула.
        КОРОЛЕВСКИЙ ЗАМОК АНРОГ
        Замерев рядом с троном, принц оглядел всех присутствующих. Выслушав его речь, короли и королевы Тансвиля и Домерона опустили взгляды. Знать и элита чужих дворов тихо перешептывалась и недовольно косилась на Рэтмира. Никто из них не ожидал, что молодой принц окажется таким жестким правителем. Он поставил их перед фактом: или они направляют своих солдат на границы, или проваливают вмести с ними прочь из королевства. И наличие двух архимагов говорило, что ему по силам это сделать. Принц предупредил, что если хоть один из гостей отберет насильно что-то у его людей, то будет казнен. Здесь и сейчас принц объявил о военном положении его королевства, раз и навсегда сообщая, что не потерпит любого произвола на своих землях.
        Короли переглядывались, недовольно морщились и обдумывали, чем можно прижать молодого принца. Тот сверлил их темным, совсем неюношеским взглядом, и от этого спеси в знати значительно уменьшилось.
        Сложив руки на груди, Рэтмир давал время всем осознать свою речь. Нордик и Алитер, довольно оглядывая присутствующих, смотрели на людей их королевства, что, освобождая место для чужих, столпились по обеим сторонам от трона. Неожиданно для самого себя Рэтмир осознал, что все эти графы и бароны поддерживают его, каждый из них был готов лично отправиться на границы и защищать свое королевство. Последнее на землях великого леса.
        - Послушайте, принц, - король Домерона шагнул вперед, готовясь высказаться против требований принца, но король Лесогорья так же шагнул вперед и спокойно заявил:
        - Я, король Мелиан, оставляя за собой право называться правителем Лесогорья, полностью соглашаюсь на ваши условия, вручаю свою жизнь и жизнь своих людей в ваши руки.
        - Благодарю за доверие, король Мелиан. Прошу приложить королевскую печать к моему указу, - король кивнул и шагнул к небольшому столу, где были разложены приготовленные ранее документы. Знак королевского дома отобразился на бумаге сразу, как только король приложился к ним печаткой своего перстня. - Король Елиан, вы что-то хотели сказать?
        Правитель Домерона оглянулся на своих людей и недовольно заявил:
        - Мое королевство пало по вине герцога вашей страны.
        - Мне плевать! - резко оборвал его кронпринц. - Сейчас мой дом разрушается не монстрами и не герцогом, а вашими солдатами и жадными до наживы людьми! Я просто выброшу их за пределы границы и тем самым отвлеку монстров, что, несомненно, поможет мне выиграть время.
        - А как же поиск компромиссов? - король Тансвиля нервно теребил воротник.
        - Я не намерен их искать и тем более предлагать. Вы, может, не поняли, но здесь и сейчас я диктую свои условия, от вас требуется или приложить королевскую печать к приказам, либо покинуть мой дом, мои земли, немедленно.
        - И как же вы это устроите? - король Домерона был слишком напуган и зол. То, что какой-то мальчишка так быстро перехватит власть, он не рассчитывал.
        - Вы, видимо, забыли, что ко мне в подчинение перешли все проводники трех королевств. Вы слишком рано отказались от них. Эти люди откроют коридоры прямо из этого зала, а те, кто сейчас не здесь, будут пойманы и отправлены вслед за вами. Хотя, я могу им лично зачитать мое предложение о принесении присяг и узнать их решение. Уверен, после вашей дислокации, они примут более правильное решение.
        - Вы всего лишь принц! Вы обязаны считаться с нашим мнением! - возмутился король Тансвиля.
        - Вы на моей земле! И, уважая ваше положение, я даю вам выбор. Вы можете принять его или отказаться, время для решения ограничено! Темные монстры уже у границы, и у меня нет времени быть вам нянькой и надзирателем!
        - Но ваши требования…
        - Довольно! - голос Нордика громом пронесся по тронному залу. - Его Высочество ознакомил вас со своими требованиями. Вы отвечаете «Да» или «Нет». Король Домерона? Ваш ответ!
        Король злился, от сдерживаемых эмоций, его всего перекосило, лицо приобрело бордовый оттенок.
        - Да, - недовольно рявкнул он, намереваясь еще потянуть время и выторговать для себя и своих людей выгодные уступки.
        - Король Тансвиля? - Нордик не давал королевским особам отступить. - Ваш ответ? Да или нет?
        - Да, - король Тансвиля был более сдержан в своих эмоциях, но так же планировал поторговаться за свою печать на королевском указе.
        - Отлично, подтвердите ваши слова, приложив королевские печати к приказам нашего кронпринца!
        Магия приказов на время военного положения полностью лишала королей возможности приказывать своим солдатам. И короли не торопились добровольно передавать свои армии в руки Рэтмира. Не успели они открыть рты и потребовать компенсации, как дверь зала открылась, и на пороге появился мастер переходов, один из знаменитых проводников. Он пришел сообщить, что люди по приказу принца собраны. Знать и королевские особы расценили это по-своему и чуть не наперегонки рванули к столу, опасаясь, что принц немедленно выполнит свою угрозу. Не прошло и двух минут, как приказы вступили в полную магическую силу, запрещая солдатам творить беззаконие на землях Анрога.
        - Отлично, вас проводят в резиденции, что были для вас выделены, до окончания противостояния с Темным лесом рекомендую оставаться там. Маги королевства поставят персональную защиту на эти дома. Если вы покинете охраняемую территорию, то возьмете в свои руки всю ответственность за себя и тех, кто уйдет вместе с вами.
        Рэтмир скупо поклонился и решительно вышел из зала, кивнув мастеру переходов следовать за ним.
        - Сколько?
        - Сто двадцать полноценных мастеров, пятьдесят восемь помощников, способных открывать коридоры, и мы подобрали еще около двухсот добровольцев, что способны подхватить нашу магию.
        - Итого триста семьдесят восемь защитников.
        - Мы готовы на все, - заметил мастер, - но как строители переходов могут помочь вам?
        - Расскажу это сразу всем. Скажу одно, в моих намерениях нет желания рисковать вашими жизнями, и потому будем делать все возможное, чтобы свести риск к минимуму.
        - Как скажете, Ваше Высочество.
        Они уже практически были у дверей, как раздался шум потасовки, и в ноги Рэтмиру рванул человек.
        - Выслушай меня! Молю! Просто выслушай, - Кристан, стоя на коленях, выражал полную покорность. Рэтмир замер, борясь с желанием скрутить мальчишке шею. Он притащил сюда Нику, подверг её опасности и просто был Ле Вильмоном, человеком, чье имя сводило с ума от гнева и ярости.
        - Прошу…
        Он хотел его пнуть. Наорать, что его отец отнял у него родителей, лишил детства, а сам Кристан на пятнадцать лет изгнал его и практически убил… Но остановился, увидев слезы. Он помнил, как Кристан рыдал на заставе, когда Нордик напомнил ему про деда. Отчаянно, надрывно…
        - Меня ждут, - резко одернул он и шагнул к дверям, обходя Кристана, парень только опустил голову, и слезы каплями упали на пол. Именно эта сломленность заставила Рэтмира добавить: - Жди меня в кабинете, у тебя будет пять минут.
        ГДЕ-ТО НА ЗЕМЛЯХ АНРОГСКОГО КОРОЛЕВСТВА
        Ника задремала и увидела странный сон. Две армии стояли друг напротив друга. С одной стороны люди - с другой монстры. Рэтмир и Лесар замерли между ними и готовились нанести друг другу смертельные удары. Ника закричала в желании остановить сражение и очнулась в подвале. Оракулу видно тоже снился плохой сон. Лежа на мешках, он стонал и не мог найти покоя, переживая муки безвременья и нескончаемой очереди из пробуждения и требований выполнения желаний. Ника, желая успокоить парня, коснулась его груди и провалилась в этот ад. Все ее чувства сжались до одной точки и раскрывались только, когда поступала команда проснуться. Она открывала глаза, а перед ней мелькали лица, желания и нескончаемый приказ выполнять их и спать, когда магия срывалась с кончиков пальцев.
        Это походило на вечное утопление, где пробуждение было, как глоток воздуха, и тебя снова погружали под воду. Оракул пришел в себя раньше, чем очнулась Ника от этого кошмара. Он сел, потрясенно вглядывался в напряженное личико девушки. Стерев дорожку от слезы, отнял руку девушки от своей груди и поддержал ее, когда она стала заваливаться.
        - Тебе не стоило магичить, - заметил он.
        - Ты говоришь об этом второй раз, но я так и не понимаю, о чем ты.
        Вырвавшись из омута видений, девушка опустилась на пол. Тело пылало огнем, словно в лихорадке, и хотелось прохлады и покоя. Оракул подозвал к себе кружку и кувшин с водой налил полную чашку и протянул девушке.
        - Странная ты.
        - По мне ты не лучше.
        Ника приняла воду и залпом осушила чашку, протянула ее за добавкой.
        - Магия просыпается у детей в их десятилетие. Первый вдох говорит о моменте их рождения, и именно в это время, десять лет спустя, магия раскрывает свой потенциал. Дети легче его переносят. Относятся к процессу как к большому приключению, настраивают связи, определяют свои направления. А ты… Ты только пробудила свой дар, смешала разом все чувства и эмоции, запуталась в них, как муха в паутине, и при этом без раздумий запускаешь ее себе во вред.
        - Из всего, что ты сказал, поняла, что у детей магия просыпается в десять лет. - Ника, выпив вторую чашку воды, почувствовала себя лучше. Внутренний жар прошел, и она даже поднялась с пола и уселась на мешки. - Я не понимаю, о какой магии ты говоришь.
        - О магии Оракулов. Ты разве не поняла это, увидев, как кристалл, признав в тебе нужную ему силу, стал совершать обмен.
        - Прости. Я помню этот момент довольно плохо. Было громко, и я думала, схожу с ума, мое тело то горело, то леденело.
        - Ты не поняла, что произошло? Что сделали Ле Вильмоны?
        - Нет, а ты?
        - Я был Оракулом, довольно долго, последнее время я отвечал на вопросы Кристана, и он постоянно спрашивал про магистра Нордика, его спутников, а позавчера принес сферу. Он спрашивал, как её разрушить. Но магия, что создала ее, была не рушима, и я сказал, что она рассеется сама, как только будет использована.
        - Как ты узнал об этом?
        - Одна из возможностей Оракулов видеть суть вещей. Мы можем видеть, как создавалась магия, для чего и как её использовать. Я увидел Оракула, что создал сферу, принца, что отдал свои самые яркие и светлые чувства, видел девушку, тебя, склоненной над каким-то странным предметом. И понял, что ты создаешь магию оракулов, каким-то немыслимым способом, и рядом с тобой тоже был принц. Всё это я рассказал Кристану. Он был в ярости, кричал, проклинал всех. Знаешь, он живет в постоянном отчаянии и страхе… Мне, порой, было жалко его.
        - Он стал причиной того, что принца отправили в мир без магии.
        - Он стал причиной того, что сила перенесла тебя в этот мир, пробудила твой дар… А здесь ты уже трижды спасла меня.
        - Спасла? Тебя? От чего?
        - Первый раз от плена кристалла. Я почувствовал твою силу. Она словно путеводная звезда засияла передо мной, и я пошел на нее, я слышал, как ругались Ле Вильмоны. Герцог хотел оставить тебя на свободе, но Кристан хотел спрятать тебя от отца и использовать сам. А я… я чувствовал свободу и видел твой свет, хотел вырваться и то же время понимал, что тогда этот свет погаснет и… Ты закричала: «Выходи!» И весь мир, все стены моей тюрьмы просто рухнули. Я получил свободу и увидел тебя. Более невероятного зрелища я никогда больше не видел. Ты сияла как солнце, пробуждение магии всегда прекрасно, и я не мог допустить, чтобы тебя схватили и использовали против твоей воли. Потому создал портал и утащил тебя подальше от замка.
        - Нас могли преследовать.
        - Нет, я оставил отклики своего гнева на границе перехода. Те, кто решил за нами последовать, столкнулись с этим и явно были заняты, сражаясь с ними. Ведь гнев непредсказуем и стирает все следы.
        - Получается, я освободила тебя, а ты помог мне.
        - Да, я потратил много сил на перемещение, хотел оказаться как можно дальше от герцога. Кристан - нервный напуганный мальчишка, но его отец. Он как хищник, если вцепится в тебя, вырваться не получится. Я не учел одного. При переносе ты потеряла сознание, а я очень сильно ослаб. Всё что смог, найти безлопастное место, поставить защиту и перенести тебя сюда. Пока ходил за водой и вещами, что смогли уцелеть в этом пожарище, ты пришла в себя, и дальше ты уже все и так знаешь…
        - Да, ты что-то сделал, и слух нормализовался, но при этом ты напугал меня, зато потом спас от тех двух бандитов.
        - Я не хотел тебя пугать, но сил уже просто не оставалось на объяснения. Я только и успел, что гармонизировать твой дар. А после ты защитила меня от солдат, сняла с меня путы проклятья.
        - У меня от твоих слов мурашки по коже. Я не понимаю, как смогла защитить тебя, и эти путы проклятья, о чем ты?
        - Кристаллы, что удерживают Оракулов, замораживают наши тела. Сознание то включается, то выключается по чужой воле. С магией поступают так же. Но когда мы получаем свободу, тело и разум сходят с ума. Долго находясь в плену, тело забывает каково это просто жить. Дышать. Говорить. Без указки, без насилия. Адаптация проходит долго, я видел освобожденных в восьмом королевстве, знал, что меня ждет…
        - Но сейчас, с тобой вроде все хорошо.
        - Да, благодаря тебе. Именно ты перетянула на себя мои муки, переживания, поделилась своим желание жить, помогать. Ты, сама не подозревая, совершила магию, которая не всегда посильна даже нашим старшим Оракулам.
        - Если бы я еще понимала, что делаю, я просто хотела помочь.
        - Ты хотела изменить то, что происходит. С этого начинается магия Оракулов. И люди тянулись к ней, чтобы изменить то, что было вокруг них. Вот только Оракулы жили в гармонии с Вечным лесом, постигали свои силы, учились сосуществовать, но остальные… Они помнили, как попали на эти земли, как этот мир отверг их изначально. Драконы и стихийники не пощадили чужаков, а люди отгородились от Вечного леса.
        - Я бы хотела это изменить, - тихо прошептала Ника, и Оракул на полном серьезе заявил.
        - Мне кажется, ты можешь это сделать.
        ГЛАВА 38
        Королевский замок Анрог
        Принц вышел из зала. Разговор с проводниками оказался очень удачным, маги уловили суть его идеи и стали предлагать свои. В результате «мозгового штурма» люди приободрились и сейчас с оптимизмом уходили порталами на границу. Нордик и Алитер помогали открыть порталы к дальним заставам, а Рэтмир впервые почувствовал вкус надежды, что приведет их к победе. У него оставалось одно незавершенное дело в замке…
        - Ваше высочество.
        «Нет, - мысленно одернул себя Рэт, - два, и последнее делать совсем не хочется».
        - Старший.
        - Он ждет тебя.
        - Подождет.
        - Ты обещал.
        - Я помню. Мне казалось, что уж вы должны понимать, чем дольше его не увижу, тем дольше Кристан проживет.
        - Хм, - старичок довольно шумно отсчитывал свои шаги посохом и, несмотря на широкий шаг принца, держался рядом. - А поговорить для начала?
        - Думаете, это изменит мое решение свернуть ему шею? Скажите. Как Кристан вообще оказался на моем пути? Что за Оракул решил ему помогать в этот раз?
        - Не будь таким подозрительным, мой мальчик. Кристан не такой глупый, как можно подумать. И надеюсь, ты все же выслушаешь его.
        - Зачем?
        - Что зачем?
        Рэтмир остановился и развернулся к старому Оракулу.
        - Зачем вы сводите нас? С какой целью? Вы забыли, что этот мальчишка виновен в моем изгнании на пятнадцать лет из родного мира.
        - Тебя спасали родители.
        - Я этого не знал, и очень долго моей отрадой там, было представлять, как я все же добираюсь до Ле Вильмона. Как пережимаю его горло и сворачиваю шею. Тогда мне становилось легче, и сейчас я с огромным трудом сдерживаюсь, чтобы не сделать это с ним. И вы, как Оракул, должны это чувствовать, и мне не понятны ваши намерения столкнуть нас.
        Рэтмир двинулся дальше по коридору, но Оракул сдаваться не собирался.
        - Тогда почему ты так и не убил его? Нордик? Алитер? Любой маг из Тансвиля или Домерона и от мальчишки даже следа бы не осталось. Но он все еще жив. Сидит в кабинете, ждет тебя. Так почему? Почему ты, не убив его, дал надежду?
        - Я отвечу, - Рэт резко развернулся. - Если получу ответ на свой вопрос.
        - Какой? - морщинистое лицо старика приняло такой наивный вид, словно перед этим они просто болтали о погоде, но принц неожиданно усмехнулся. В этот момент он вспомнил о Нике. Как она обрывала историю и заставляла его ждать продолжения. Она научила его терпению.
        - Зачем вы сводите нас? С какой целью?
        - А ты сам не понял?
        Рэт тихо фыркнул и, развернувшись, двинулся прочь. Старик нахмурился, но, осознав, что парень останавливаться не собирается, крикнул вслед.
        - Потому что у каждого из вас свои уроки! - и заметив, что привлек внимание принца, пояснил. - Люди не меняются, но они могут менять свое мнение о тех или других вещах. Ваша встреча… Она необходима для вас же. Вы должны поговорить.
        - О чем? Как его отец заточил моих в кристалл? Как чуть не убил меня самого? Как притянул в мир, где идет война, единственную девушку, что я полюбил?
        - Ты говоришь о своих ранах. Думаешь, у него их нет? Ты никогда не думал, где его мать? Почему он рыдает от одного упоминания о своем дедушке? Ты никогда не думал, почему он кинул тебе в руки корону и на коленях молил выслушать его?
        - Вам надо было найти Нику и дать ей выслушать его. Она бы его поняла… пожалела… Но я не такой…
        - Да? А какой ты? Почему ты придумал план, по которому не будешь убивать всех монстров подряд? Почему, несмотря на ненависть и злость, Кристан до сих пор жив? Не такой? А какой? Каков тот человек, которого полюбила последний Оракул? Кто этот человек, ради которого она старается выжить?
        «Полюбила?» «Старается выжить?» - слова раскаленным железом коснулись сердца и, не сдержавшись, он чуть ли не закричал:
        - Что вы знаете о Нике?
        - То, что сказал тебе раньше. У каждого из вас свои уроки, и это не прихоть Оракулов, это пожелание Вечного леса. Если вы сделаете правильный выбор, если справитесь, то победа будет ваша, а если нет… Этот мир падет.
        - Не много ли вы взваливаете на плечи простых людей?
        - Не больше того, что они могут вынести…
        Этот разговор был выматывающим. Порождающим больше вопросов, чем ответов. Уроки… Выбор…
        - Я иду к своим родителям. Пусть приходит туда. После, я отправлюсь на границу, мне некогда будет нянчиться с ним.
        Оракул кивнул и направился к кабинету.
        - Ника! - окликнул его Рэтмир. - Она в безопасности? Её жизни ничего не угрожает?
        - У Вечного леса свой интерес к этой девочке. Но сейчас она в безопасности. Рядом с ней Оракул, он защищает ее, и Элрик с Рури уже взяли след.
        - Но ее урок не закончен?
        - Он только начинается.
        ГДЕ-ТО НА ЗЕМЛЯХ АНРОГСКОГО КОРОЛЕВСТВА
        Оракул и Ника услышали шум наверху одновременно. Замерев, прислушались, а когда услышали голоса, подскочили и, подбежав к двери, чуть ее приоткрыли. Парень махнул рукой, и до них донесся голос новоприбывших.
        - Приказываю выслушать приказ четырех королевств!
        - Ты мне не указ! - Был ему ответ, и тут же магическая волна прошлась по всей окрестности, сбивая всех на колени.
        - Что это? - Охнула Ника.
        - Королевский приказ. Магия, заложенная в нем, не позволяет идти против. А так как там находятся четыре королевские печати, то и сила магии сильнее.
        А наверху тем временем зачитывали приказ от имени кронпринца Рэтмира. Всем мужчинам и женщинам, имеющим магический дар, подлежит явиться на границы к ближайшим заставам, дабы обеспечить защиту от монстров Темного леса. Солдатам всех армий запрещено мародерствовать и хватать людей. Услышав этот приказ, им следует незамедлительно отправиться на границу и присоединиться к защитникам.
        Пока Оракул, прикрыв глаза, отслеживал, как магия окутывает людей и подталкивает их к выполнению приказа, Ника поняла, что глупо улыбается. Рэтмир уже вернулся домой и управляет своей страной. Налаживает оборону, и если она маг, то ей надо на границу. Ей надо обязательно помочь ему и, возможно, у них получится поговорить…
        - Нам надо уходить, - нахмурился Оракул.
        - Да, - Ника согласно кивнула, - как думаешь, застава далеко?
        - При чем тут застава?
        - Но приказ. Все, кто владеет магией, должны направиться на защиту, а ты сам сказал, что я Оракул. Я смогу помочь.
        - Все, что ты там сможешь сделать - это умереть. Монстры Темного леса - это не пушистые котята.
        - Рэтмир умный и способный. Если он собирает людей, значит, у него есть план.
        - Ты, может, не понимаешь, но принцу противостоит Лесар, а он один из сильнейших Оракулов. Чтобы противостоять его магии, старому герцогу приходилось собирать круг из семи Оракулов, и они только и могли создавать ничью, так как переиграть его невозможно!
        - Значит, Рэтмиру нужно больше помощи. Ты пойдешь со мной?
        - Нет, и тебе не дам. Ты молодой оракул. Неопытный. Наивный. Ты просто не справишься.
        - Я не могу тебя заставить, но остановить меня ты не посмеешь!
        Девушка и парень застыли, сверля друг друга недовольными взглядами.
        - Оракулы не просто творят магию, они оценивают все вокруг. Людей, место, цель. Они просчитывают каждый шаг вплоть до того, что кто-то чихнет, спугнет птиц, и кто-то важный отвлечется на их полет. Ты можешь так?
        - Нет. Но я пойму, что смогу сделать, когда увижу границу. Возможно, я найду там других Оракулов, и они помогут мне…
        - Другие Оракулы? Серьезно? - парень захохотал. - Все Оракулы собраны в замке Ле Вильмонов, и они вряд ли помогут тебе, так как…
        - Так как они в кристаллах? - закончила Ника, понимая, что у нее возникла невероятная идея. - Я постараюсь их освободить.
        - Ты с ума сошла? Освободить? Прийти добровольно в замок монстра?!
        - Монстра?
        - Адриан Ле Вильмон. Даже Оракулы застывают в ужасе, когда он обращает свой взор на кристалл. Его невероятный ум и жестокость вызывали дрожь у всех, и даже Лесар опасался его гнева.
        - Если Рэтмир отдает приказы, значит, он получил корону и власть. А, значит, и Ле Вильмоны схвачены.
        Оракул открыл было рот, чтобы возразить, но видение, как связанного Кристана бросают в камеру и Старший Оракул наблюдает за этим, остановили его. Ника его молчание расценила как свою победу и довольно заявила.
        - Я иду в замок Ле Вильмонов. Если мне удастся их освободить, возможно, в отличие от тебя они согласятся помочь мне и Рэтмиру остановить Лесара.
        - Я не отказывался, - нахмурился Оракул, мысль, что рядом с принцем Старший Оракул удивила и одновременно взбодрила его. - Тем более ты даже не знаешь, где замок.
        - Узнаю.
        - До него долго идти.
        - Любой путь начинается с первого шага. Я дойду.
        - Ты глупая девчонка.
        - Да! Глупая! Я хотела, чтобы Рэтмир стал героем. Смог защитить свою страну и людей, думая, что его враги - это просто мой вымысел! - Ника вспомнила видение из сна: принц и Лесар между двух армий и Вечный лес, что в ожидании замер, наблюдая за ними. - Я должна помочь ему. Если, как ты говоришь, я владею магией, значит, не должна отсиживаться в подвале. Значит, должна помочь! И если ты этого не понимаешь, то хватит этих пустых разговоров! Мне пора!
        - Стой! - Оракул окликнул девушку, но та уже решительно потянула на себя дверь, и парень насильно захлопнул ее. - Во-первых, в таком наряде ты далеко не уйдешь. Во-вторых, я могу открыть тебе портал в замок Ле Вильмонов. Я помню, где хранили кристаллы, и провожу тебя.
        - С чего такое рвение? - Ника не верила в такую быструю переменчивость.
        - Я должен тебе, - Оракул умолчал, что наличие Старшего рядом с принцем изменило его решение о побеге. - Меня, кстати, Нолан зовут.
        - Ника.
        - Победа? Красивое имя.
        - Мне мама так говорила. Ну что пойдем, Нолан?
        - Может, сначала переоденешься? Поверь, твоя одежда, и правда, бросается в глаза.
        - То, что ты мне дал, было мокрым и колючим. Сам такое носи.
        - Другой одежды нет. Эта только чудом сохранилась, потому что висела на сушилке. Давай так. Оденешь поверх своей одежды верхнюю рубашку и юбку. Я все высушу.
        Ника оглядела свои грязные джинсы и блузку. Тем временем Нолан сбегал за вещами, одним прикосновением высушил рубашку и юбку и протягивал ей вполне чистые вещи. Не совсем радуясь «обновкам», Ника в этот раз упрямиться не стала и, быстро переодевшись, встала перед Оракулом.
        - Идем?
        - Не передумала?
        - Нет.
        Нолан завернул пространство, и Ника не удержалась, рассмотрела со всех сторон портальную дымку, что плоским диском замерла в воздухе.
        - А я могу такому научиться?
        - Разумеется. Магия Оракулов ко многому способна. Освоишь свои потоки, выучишь заклинания.
        - Что-то мне поплохело на фразе «освоишь потоки», - тихо хихикнула Ника, все еще восхищаясь порталом. - А с зубрежкой у меня вообще беда.
        - Я помогу.
        - Очень надеюсь. Но пошли. Надеюсь, в этот раз я не потеряю сознание.
        - Не потеряешь. Задержи дыхание и шагай. Я присмотрю за тобой.
        Они шагнули в портал рядом, а буквально через секунду, как он схлопнулся, в подвал вошел Элрик.
        - Ну что? Они там? - Рури стояла наверху и всматривалась в темноту подвала.
        - Нет, - молодой маг тихо чертыхнулся. - Только что ушли. Порталом.
        - Куда?
        - Сейчас выясним.
        Элрик еще не умел открывать порталы, но вот точку выхода определять мог, потому, прикрыв глаза, сосредоточился и раскинул магию отслеживания.
        ВЕЧНЫЙ ЛЕС
        Лесар забрался на одного из древесных великанов и осмотрел людей, что встали за границей. Небольшими группами они рассредоточились вдоль границы. Солдаты, маги, простые горожане и крестьяне смотрели сквозь барьер на монстров, что замерли по ту сторону границы. Они все словно оценивали друг друга. Пытаясь предсказать действия противника, ожидали приказа.
        Оракул знал, кто поведет людей в бой, всматриваясь в хмурые лица, искал того, кого встретил в королевском дворце. Силу без тела, Вестника перемен. Неожиданно несколько человек бросились вперед и, создав коридоры перемещения, ушли сквозь границу. То, что они замыслили побег, Лесар отмел сразу, так как коридоры пошли вдоль с внешней стороны границы. Монстры темного леса взревели на такую магию, и несколько острошипов бросились к людям. Смесь больших кошек и иглоносов были самыми опасными монстрами, они не просто обладали скоростью и ловкостью, именно их когти и иглы могли разрушать магические границы. Но люди, словно нарочно дразнили их и выманивали острошипов в свои коридоры, где начинали играть с ними в кошки мышки. Перескакивая из одного коридора в другой, люди заманили монстров за территорию границы, и там солдаты накинули на животных цепи сна и оттащили подальше от башен с кристаллами.
        Лесар вскочил, понимая замысел людей, если переловить всех острошипов, то Оракул лишится возможности вскрыть границу, и потому противостояние затянется. Но предпринять контрмеры Лесар не успел, на соседней ветке мелькнула светлая ткань, и старичок уселся на корявого монстра, что замер в присутствии Старшего Оракула.
        - Зачем пришел? - Лесар отвернулся от старика и вглядывался в происходящее около линии границы.
        - Хотел узнать, ты все еще ждешь ответ на свой вопрос?
        - Она отказалась отвечать.
        - Она сказала, что не она даст тебе ответ.
        - Мне отказала, а ему помогает, - зло бросил Лесар, видя, как очередного острошипа усыпили.
        - Нет. Он не просит помощи у Оракулов, кажется, мы его раздражаем, - хохотнул старичок.
        - И все же ты не уходишь.
        - Я обещал ей присмотреть за вами.
        - Какое бессмысленное беспокойство.
        - Ты не ответил. Ты все еще ждешь ответа на свой вопрос?
        - Ты же знаешь, что да!
        - Тогда мне велено передать: тот, кто знает ответ, пришел на эти земли, и ты можешь задать ей свой вопрос.
        - Где он?!
        - Она. Молодой Оракул направилась в замок Ле Вильмонов, дабы освободить наших собратьев из плена и призвать их помочь остановить тебя.
        - Освободить?
        - О да, она пришла, та, кто дарует свободу. Один уже получил ее и ведёт к остальным.
        - И вы радуетесь этому? - Лесар был в шоке и ужасе. - Если она попадет в руки герцога.
        - Да, - кивнул Старший. - Если он ее схватит, то на твой вопрос уже вряд ли ответит.
        Старик махнул посохом и растворился в воздухе, а Лесар заскрежетал зубами. Он не думал, что у Старшего еще осталась возможность пронять его, но ему это удалось. Узнать ответ, что стало с его семьей, женой, ребенком…
        Но замок Ле Вильмонов? Добровольно вернуться туда?
        Лесар вновь оглядел границу, люди и монстры по-прежнему играли в догонялки. Ряд спящих монстров пополнялся, и Оракул неожиданно улыбнулся. Он получит ответ на свой вопрос, а после разбудит острошипов, и они свергнут последнюю границу. Люди сами совершают ошибку, не убивая этих монстров. Оракул поднял руку и создал портал в замок Ле Вильмонов. Место, которое он мечтал разрушить до основания…
        ГЛАВА 39
        Королевский замок Анрог
        Рэтмир поднимался в башню, размышляя, как его отец бежал сюда, узнав, что его жену собираются заточить в кристалл. Что он чувствовал тогда? В тот момент был траур, он был полон горя от потери отца, а тут еще и жену пытаются отнять. В какой-то момент принц недовольно сжал кулаки. Он сейчас идет встретиться с родителями, а Ника где-то там. Оракул сказал, что присмотрит за ней, но что он сам? Спокойно делает свою работу? Доверяет Элрику… А его отец? Доверял кому-то на столько, чтобы отправить его на помощь жене…
        Массивная дверь с руническим узором оборвала его мрачные мысли. Увидеть родителей стало важной целью, и он толкнул дверь, понимая, что как мальчишка волнуется от предвкушения. Столько лет прошло. Родители могли следить за ним, но он… Узнает ли он их, поймет ли, что так же дорог им как прежде? Большой зал был пуст. Стрельчатые окна и колонны делили его на части, но кристалла Оракула нигде видно не было. Помня, как Старшая из Оракулов утверждала, что кристалл так и остался в башне, прошел внутрь и осмотрелся. Здесь давно никого не было. Его следы четко обозначились в слое пыли, и, замерев в центре зала, он закрыл глаза. Родители обязательно откликнуться на его поиск и сами снимут завесу отвода глаз.
        Голубой прозрачный кристалл застыл прямо перед Рэтмиром. Гладкие грани отражали растерянное лицо принца. Слишком молодое, отличное от того, к чему он привык. Но это была только отвлекающая мысль. Взгляд парня устремился внутрь кристалла. Туда, где были спрятаны его родители, но там была пустота. Ни тени, ни образа, ничего. Вот только в сердце заныло чувство, что они рядом. Его обволокло невероятной нежностью и теплотой, но, коснувшись кристалла, он ощутил его гладкость и прохладу.
        - Где вы? - прошептал Рэтмир. - Почему я вас не вижу?
        - Потому что они твоя родная кровь, - раздалось за его спиной. Резко развернувшись, принц нахмурился, обнаружив входящего Кристана. Заметив мрачное выражение лица, тот нервно обернулся на лестницу, но, тяжело вздохнув, все же зашел в зал. Пройдя до ближайшей колонны, устало опустился на пол и пояснил:
        - Тот, кто создавал магию кристаллов, сделал так, что родные не могли видеть своих Оракулов запечатанными. Что двигало магом создавать такое, не ясно, может, не хотел, чтобы свободные видели мучения близких, а может, наоборот, хотел продлить.
        - Откуда ты знаешь?
        - Я так приходил к своей маме. До того как отец узнал о наших встречах и забрал ее кристалл. Мой дедушка был нашим проводником. Говорил, как она смотрит на меня, что пытается показать, иногда мы даже играли в игры… А потом у меня остался только дедушка, и ни один Оракул не смог сказать, где она, все боялись моего отца… А когда мне исполнилось десять, стал бояться и я… Твои родители… Они смотрят на тебя. Стоят обнявшись. Крепко. Твоя мама плачет, но не хочет, чтобы я говорил об этом, но я все же сказал. Когда я не видел маму, мне хотелось знать о ней все… Даже если она плакала.
        Рэтмир отвернулся и положил ладонь на кристалл. Он чувствовал, что Кристан не врет, и неожиданно прохладная поверхность согрелась, словно с другой стороны кто-то приложил к его ладони руку.
        - О чем ты хотел поговорить?
        - Моя жизнь. Я могу обменять ее на моего деда? Он всё, что у меня есть. Отец отнял всё остальное. Честь, достоинство, уважение. Дед всегда был рядом. Вставал между нами, и даже тогда ценой своего существования защитил меня. Думал, что корона убережет от него… Я не прошу прощения, только возможность проводить старика к сиделке, что будет заботиться о нем. После я отправлюсь на границу и… Я хороший маг, я умею делать переходы, порталы, я хорошо сражаюсь.
        - Это тебе Старший посоветовал, так сказать?
        - Я спросил, что могу предложить взамен, он сказал - свою жизнь.
        - Что изменилось? - Рэтмир обернулся на Кристана. - Думаешь, видя тебя таким, я проникнусь, пожалею. Услышав про твою мать, доверюсь?
        - Нет, я знаю, что ты не простишь. Ты потерял в своей жизни не меньше, чем я. Я никогда не прощу за это отца и, в свою очередь, не жду от тебя прощения. Хотя мне жаль. Ты достойный соперник, и, когда ты победил, я понимал, что ты выиграл честно.
        - Но все же меня собирались убить.
        - Ты должен был убить меня. Дед спасал мою жизнь.
        - Я не собирался тебя убивать.
        - О нет. Ты должен был убить меня. Тебе, как и мне, не оставляли выбора, - усмехнулся Кристан. - Отец потребовал от Лесара создать магию, что приведет тебя в замок, и я стану твоей жертвой. Он хотел, чтобы дед видел мое падение и смерть. Дед сказал, что позаботится обо всем, и я смело ушёл, не подозревая, как он заплатит за мою жизнь… Уж лучше бы ты действительно меня убил…
        - Ты знаешь, кому доверить своего деда?
        - Да, в деревне живет моя няня, она всегда заботилась обо мне. Я смогу доверить ей заботу о нем. Можешь отправить со мной солдат, я не буду сбегать.
        - Я поручу это кому-нибудь, ты нужен на границе.
        - Не хочу препираться с тобой, но ты уверен, что кто-то добровольно захочет идти в замок Ле Вильмонов. Боюсь, моего деда быстрей найдут мертвым, чем будут заморачиваться проводами в деревню.
        - Скорей я бы решил, что они будут опасаться твоего отца.
        - Тоже верно. Под нашим замком большие катакомбы, так что я не удивлюсь, если он будет скрываться там.
        - Не боишься столкнуться с ним?
        - Если я увижу его, то убью, - Кристан сказал это так просто, что Рэтмир поежился, и бывший король это заметил, вновь кривовато улыбнулся. - Первый наемный убийца пришел ко мне в день моего десятилетия. Со словами, что я сильно разочаровал своего отца, не получив дар Оракула. Меня пытались задушить, и дед лично убил того наемника. До сих пор помню его остекленевший взгляд и удивленное лицо. Это была первая смерть, о которой я не сожалел. После, два три раза в месяц меня пытались достать те, кто хотел угодить отцу. Если ты думаешь, что у меня остались к нему чувства, кроме ненависти…
        - А страх?
        - Он пропал, - Кристан нахмурился. - Знаешь, я перестал бояться, когда встал между ним и той девушкой, что призвал из другого мира. Я ненавидел отца, но в тот момент перестал бояться. Это странное чувство. Я все никак не могу к нему привыкнуть, столько лет бояться, а теперь… Ничего… Только ненависть к тому, кто сломал мою жизнь и тех, кого я любил.
        - У меня вот тоже к тебе ненависть не проходит. Ты призвал ту, кому не место в этом мире. И за это я готов тебе свернуть шею прямо сейчас, - тихо прорычал Рэтмир, заводясь от спокойного рассуждения Кристана.
        - Но не убил. А знаешь почему? Потому что она нужна здесь. Нужна моему отцу, Вечному лесу и даже тебе. Она нужна именно здесь, среди всех этих страхов, разборок и сражений. Знаешь почему?
        - Почему же?
        - Она та, кто может освободить всех Оракулов. Твоих родителей. Пленников в подвале нашего замка, тех, что остались в кристаллах других королевств. Оракулы замерли, чувствуя намерения отца, но если девушка освободит их…
        Договорить Кристан не успел, сверкнул хлопок телепорта, и к Рэтмиру выскочили Элрик и Рури.
        - Ника?! - Рэт метался взглядом, но не находил девушку.
        - Она отправилась в замок Ле Вильмонов, - отчеканил Элрик, - ты должен идти со мной, я чувствую там рядом герцога!
        - Ей нельзя туда! - Кристан вскочил на ноги. - Отец даже вне замка почувствует, если новый Оракул войдет на его территорию. Он сделал такую слежку, чтобы дед не привозил новые кристаллы.
        - Сможешь открыть портал? - принц понимал, что у него нет сейчас сил отказаться от Ники и доверить ее Элрику.
        - Разумеется! - Кристан, не раздумывая, создал портал и первым рванул в переход. Мысль, что он найдет отца, окрыляла его. Чувство мести лишало осторожности.
        - Рури, предупреди Нордика, мы в замок! - крикнул Элрик, прыгая за принцем и Кристаном в закрывающийся портал.
        ЗАМОК ГЕРЦОГА ЛЕ ВИЛЬМОНА
        Ника озиралась, с открытым ртом рассматривая уникальную роспись зала, в который открыл портал Нолан. Тот, проверив, что поблизости живых нет, наблюдал за искренним восторгом девушки и понимал, что его силы невероятным образом пополняются. Он просто подхватывал восторг девушки, и тот множился в нем магией.
        - А где люди? - Ника резко вернулась к реальности.
        - Нет никого. Видимо, услышали, что кронпринц вернулся, и разбежались.
        - А как же замок?
        - А как же месть принца Ле Вильмонам?
        - Рэтмир не такой мелочный.
        - Все мужчины такие. Просто одни это афишируют, а другие нет.
        - Получается, ты тоже мелочный?
        - Я скорей нервный. Хоть замок и пуст, но находиться здесь больше необходимого не вижу смысла. Коллекция герцога внизу. Не боишься подземелий?
        - Нет. Лучше идем скорей. Мне не терпится проверить свои силы.
        - Ты можешь проверить их сейчас.
        - Как? - Ника вся подобралась, ее глаза засветились от предвкушения. Проникли в чужой замок, сейчас пойдут спасать Оракулов. Будут магичить и спустятся в настоящее подземелье. Мир утратил опасность, наполняя все вокруг ожиданием приключений, и только нервозность Нолана не давала совсем забыться.
        - Эту практику проходят дети. Закрой глаза, а теперь представь, как перед тобой загорается светлячок.
        - Как в подвале?
        - Да. Мы используем их для помощи. Они освещают или указывают дорогу.
        - Указывают дорогу, - задумчиво протянула Ника, и светлый шарик выкатился у нее из руки и, бодро обернувшись вокруг девушки, рванул вон из зала. Не успел Нордик охнуть, как Ника бросилась за ним.
        - Это плохая идея! - рявкнул Оракул и поспешил за девушкой, пытаясь понять, куда ее понесло.
        А маленький светлячок, словно взяв след, мчался по коридорам, иногда останавливаясь возле портретов, он продолжал свой полет, как только Ника его догоняла. Нолан, озираясь, следовал за ними. Замок на удивление был пуст, хотя виднелись следы грабежа. Огромные сундуки, что хранили в своих недрах ценности замка, были открыты, на полу валялись сорванные гобелены, оброненные светильники, драгоценные кубки, что явно у кого-то выпали.
        Видение Оракула рисовало, как люди в одеждах слуг хватают, что им кажется ценным и уходят из замка. Они озираются и не знают, что им бояться больше гнева герцога или того, кто придет за ним. Но в любом случае люди старались уйти отсюда как можно дальше и не желали возвращаться.
        Присутствие человека прошило Нолана ледяной иглой. Он хотел было уже закричать Нике быть осторожней, как понял, что девушка нашла, кого почувствовала его магия, и светлячок вел именно к нему. Старый герцог сидел на ступеньках парадной лестницы и тихо хныкал. Девушка растерянно замерла, рассматривая старика, и в ее лице проскользнуло сочувствие.
        - Не смей! - недовольно рыкнул Нолан. - Это отец монстра.
        - Где ты в нем видишь монстра?
        - В его прошлом. Это он воспитал того, кто сводил с ума Оракулов.
        - Сейчас он не способен даже понять, чего хочет и что происходит, - заметила Ника. Шагая ближе к сгорбленной фигуре старика и тем, привлекая к себе внимание. Одетый в простые штаны и рубаху, он где-то потерял один из своих башмаков и крутил в руках маленький разноцветный мячик.
        - Найди его ботинок, - велела Ника светлячку и сама присела рядом со стариком. - Здравствуйте. Вы меня понимаете?
        - Нет, он не понимает. Оракулы опустошили его полностью, - ответил за него Нолан.
        - Но я помню, как Старшие Оракулы говорили, что все возвращается.
        - Если есть куда. Но его голова пуста, ни памяти, ни чувств, ни прошлого, ни будущего. Сиюминутное настоящее, которое забывается мгновенно.
        - Не будь таким злым! - Ника перехватила ботинок, что притащил светлячок, и надела на ногу старику. - Пойдемте, не стоит сидеть на лестнице, - позвала она его, и тот как доверчивый ребенок поднялся и, смотря на нее открытым взглядом, захныкал.
        - Он хочет спать и есть, - решила девушка, и Нолан закатил глаза.
        - Я обещал проводить тебя к Оракулам, а не быть нянькой для этого.
        При упоминаниях Оракулов старик вздрогнул и заплакал. Ника, недовольно посмотрев на Оракула, повела старика в боковую комнату, где виднелся небольшой диванчик.
        - Найди мне еды, - велела девушка.
        - Ника, нам надо идти!
        - Я тебя не держу, - Ника бережно усадила старика на диван и, схватив какую-то салфетку, отерла старику слезы. - Все хорошо. Вас никто не обидит. - Светлячок притащил сначала спелое яблоко, потом кусок старого хлеба. Ника протянула яблоко старику, но тот стал катать его в руке как игрушку.
        - Я точно об этом буду жалеть, - тихо прошептал Нолан и, шагнув к старику, отнял яблоко и, достав из мешка нож, быстро нарезал его дольками. После взял старый хлеб и применил к нему заклинание восстановления и протянул Нике. Та с благодарностью кивнула и стала осторожно скармливать все старику. - Он прожил свою жизнь свободным и богатым, - заметил Оракул Нике. - Использовал таких, как мы. Не стесняясь, запечатывал новых оракулов и убивал свободных.
        - Это твое прошлое, - тихо сказала девушка, наблюдая, как старик осторожно жует и улыбается ей, когда она протягивает новый кусочек хлеба. - Но я вижу перед собой сломленного старика, что не может даже самостоятельно поесть. Мне однажды сказали, нельзя разочаровываться в добрых делах. Никогда. Иначе миру не на чем будет держаться. Я отчасти делаю это не для него, для себя. Чтобы спокойно пойти дальше и продолжать помогать тем, кому нужна помощь.
        Нолан не стал спорить, а, заметив, как старик стал зевать, подобрал с пола подушки и отряхнул один из гобеленов, что валялся на полу. Ника уложила старика, укрыла, и тот внезапно протянул ей свою игрушку. Девушка взяла в руки шарик, покрутила его, полюбовалась и с улыбкой вернула его старику.
        - Это ведь Кристана? Да? Он обязательно вернется, и вы вернете ему его. Он же его любимый.
        Старик довольно кивнул и, закрыв глаза, задремал, Ника вышла за светлячком, а Нолан задержался, смотря на старика. Странное чувство кружилось в голове, и он не мог понять, что это? Злость на старика или на самого себя. Почему его жизнь заставила бояться и ненавидеть таких, как этот старик…
        - Кристан, - неожиданно нежно сказал старый герцог и добавил: - Вернется.
        Нолан вздрогнул и, развернувшись, рванул за девушкой. Светляк уже вел ее в новом направлении, уводя к лестнице в подвал.
        - Что случилось? - Ника заметила встревоженный вид парня.
        - Ничего. Просто… Странная ты…
        - Может, потому что я из другого мира?
        - Может. Но ты странная не в одежде и не в манере говорить. Твоя магия…
        - Что с ней?
        - Слишком чистая, слишком интуитивная… Я не знаю, как и что ты делаешь. Твой светляк слишком умный для простого помощника, твоя радость, как напиток восстановления энергии, а твоя забота как целебный бальзам.
        - Может, это потому, что у меня богатое воображение? - Ника улыбнулась. - Когда я была маленькой, то много фантазировала. Представляла себя спасателем и чудо-женщиной. А сейчас это все вспоминается и пробуждает желание всем помочь, ведь здесь и сейчас я действительно могу это сделать.
        - Те, кто хотел спасти весь мир, быстро умирали, - мрачно заметил Нолан.
        - Я не спасаю весь мир, - заметила спокойно Ника, - я помогаю тем, кого вижу. И пока не встречаю с этим трудностей.
        Они замолчали, когда сверкающий огонёк подвел их к лестнице, что вела в подвалы. Нолан вышел вперед, намереваясь избавить девушку от проблем с ловушками и защитными заклинаниями, но ее магия расходилась волнами вокруг и глушила все. Убойные заклинания осыпались темным пеплом, ловушки съеживались тонкой паутиной, и Нолан просто стряхивал ее на пол.
        В его голове крутилась мысль, что озвучила девушка. Не разочаровываться в добре. Верить, что есть такие люди, как она. Греться в их искренних эмоциях и стараться сберечь их. От этих мыслей Нолан расправил плечи, улыбнулся и пошел дальше уже более спокойно. Указывая на скрытые переходы, Оракул все же не пускал Нику вперед, нутром чувствуя, что в этих коридорах не безопасно, и дело даже не в магии, а людях, что могли затаиться в скрытых нишах.
        Девушка затихла. Ступая за Ноланом, она прислушивалась к коридорам. Тишина в них была обманчива. Ей слышались отголоски разговоров, полные боли и гнева, ей слышались мольбы о помощи, она ощущала чужой гнев и ярость липкой прохладой, оседающей ей на одежду, заставляя её зябнуть. Мир вокруг нее был живым, полным энергии и чувств, и девушка понимала, что вновь теряет равновесие, что подарил ей Нолан. Она уже хотела окликнуть парня и попросить так же гармонизировать ее, как её взгляд зацепился за дверь. Голубой орнамент магии Оракулов запечатывал ее, но она узнала ее. Вспомнила, что за ней, и застыла, понимая, что не в силах пройти мимо, чтобы не завершить историю, что была сокрыта за печатью.
        ГЛАВА 40
        ЗАМОК ЛЕ ВИЛЬМОНОВ
        Лесар открыл портал в хранилище. Тут находились целые кристаллы с запечатанными Оракулами и остатки экспериментов герцога Адриана. Покореженные, расплавленные, расколотые кристаллы в большом количестве лежали, стояли у стен и вокруг колонн. Путанные мысли тех, кто так и не смог вырваться на свободу и застрял на середине сна и яви. Он слышал их мысли, их мучения, их гнев и боль. Он был причастен к их страданиям. Подчиняясь воле герцога, пытался освободить их, но раз за разом терпел неудачу и лишь преумножал страдания своих соплеменников.
        - Простите меня, - прошептал он. - Скоро, очень скоро, последняя граница падёт, и вы обретете покой. Я принесу возмездие на эти земли, и каждая ваша слеза будет отомщена.
        Магию герцога Лесар почувствовал сразу, как этот человек ступил в подземелье. Он скрывался, но проведя с ним довольно много времени, Оракул не упустил его присутствия. Немного озадачился тем, что тот прятался в своем собственном доме. Любопытство сгладило чувство ненависти, и, сокрыв свое присутствие, Лесар стал следить за герцогом, а тот, в свою очередь, медленно продвигался туда, где девушка и Нолан замерли перед запертой дверью.
        - Может, не надо? - парень с сомнением смотрел на запечатанную дверь.
        - Надо, - большого оптимизма у Ники не было. Добровольно лицезреть труп хранителя кристалла ей не особо хотелось, но она знала, что там в той комнате так же находится запечатанный Оракул. Ника помнила как кристалл пытались вскрыть, но так и не смогли, он хрустальной глыбой замер на полу и Эсоали осталась наедине с мертвым телом своего хранителя.
        - Чужие печати защиты не всем по силам вскрыть, - заметил Нолан, но Ника уже коснулась двери, прислушалась к чужой магии и тихо попросила:
        - Откройся, пожалуйста, мне надо ей помочь.
        Лесар, услышав эти слова, только усмехнулся, не собираясь помогать глупой девчонке, что, сама не подозревая, шла в пасть к монстру в лице герцога, демонстрируя свои способности. Вот только магия Лесара дрогнула, отступила с досок двери и теплом вернулась к нему в тело. «Неужели это она?» - Лесар ни на минуту не забывал, зачем вернулся в это проклятое место. Здесь должен быть Оракул, что мог ответить на его вопрос. Он двинулся ближе, не выпуская из поля зрения герцога, что не отрывал взгляд от девушки.
        Дверь в камеру открыли, по коридору пошла вонь разложившегося тела, и девушку замутило. Она отступила, прикрывая нос и рот, Нолан послал вперед светляк, что выжег весь запах и остатки тела, превратив хранителя в хрупкое, серое изваяние.
        - Воды? - уточнил он у Ники, видя ее бледность.
        - Нет, все нормально. Я как-то не подумала про запах.
        - Ты о многом не думаешь, - нахмурился Нолан, оглядываясь, он чувствовал чужую магию, но не был достаточно силен, чтобы обнаружить источник, и это его довольно сильно беспокоило. - Не нравится мне здесь.
        - Не ворчи, и спасибо, что убрал запах, - Ника продышалась и, заглянув в камеру, тихо добавила: - Мне тоже тут не нравится. У меня голова гудит от этого места.
        - Может, уйдем?
        Но девушка покачала головой. Чувствуя пленницу, она уже не могла отступить, и, послав огонек вперед, осторожно зашла внутрь. В свете магического огня расплавленный кристалл слабо посверкивал и манил к себе. Энергия Оракула печалью растекалась по полу, охватывало тело хранителя и наблюдало за девушкой.
        Лесар нахмурился. Он помнил эту камеру. Именно здесь он получил свою свободу. Здесь оставил тело хранителя, так и не дав ему погребения. Здесь оставил измененный кристалл, что пробудил своего пленника, но так и не выпустил на свободу. Чуть передвинувшись, Оракул продолжил наблюдать за герцогом и девушкой. Адриан не сводил с нее хищного взгляда, отслеживал все магические потоки и улыбался так, что Лесара передернуло.
        Молодые люди зашли в камеру. Парень нервно оглядывался на дверь, но девушке не мешал, а та, словно опасаясь, что кристалл рассыпется, кажется, и дышать перестала. Встав на колени, она коснулась камня и прислушалась. В этот раз все было иначе, чем с Ноланом. Ника не видела никаких попыток пленницы вырваться из плена, только печаль, усталость и обреченность.
        Эловей хотелось покоя, беспамятства, она отказывалась бороться за жизнь. Возможно, правильней было развеять этот кристалл, но Ника, коснувшись кристалла, словно прикоснулась к душе запечатанной женщины и чувствовала, как она грустила по утерянному хранителю, как любила помогать женщинам и детям.
        «Когда тебе плохо, - говорила бабушка, - иди и помогай тем, кому так же нужна помощь», и Ника решилась, ее руки прошли сквозь оболочку кристалла, обхватили за плечи Эловей, обняли. Хрусталь осыпался а Ника помня как страдал Нолан, Попыталась исправить все сразу. Она не умоляла женщину жить дальше, она перетягивала на себя ее страдания и в то же время говорила о тех, кто сейчас остался без крова, о тех, кто в дождь и ветер пытается согреться в деревнях, что оказались сожжены до тла. Она просила о помощи и в то же время стирала отчаяние, что отложили в уставшем сердце годы плена.
        Нолан замер, казалось, время остановилось. Он видел как истерзанная энергия Оракула, что освободила Ника, стала восстанавливаться и сиять ровным светом. С тихим вздохом женщина чуть сдвинулась, положив голову Ники на колени, открыла глаза. Махнув рукой, собрала магией пепел, что остался от рассыпавшегося тела Хранителя. Ника не торопила ее, гладила волосы, шептала, что теперь все будет хорошо, и никто не посмеет ее больше обидеть или запечатать в кристалл. Что теперь она свободна и вправе сама выбирать, чем займется. Ника давала сил Эловей жить дальше, и Нолан ничуть не удивился, как спустя время женщина поднялась, отряхнулась и, улыбнувшись ему, поклонилась Нике. Она смогла самостоятельно создать портал и спокойно шагнула туда, унося остатки своего хранителя.
        - С ней все будет хорошо? - поинтересовался Нолан.
        - Да. Она похоронит прах хранителя и пойдет помогать людям. Она позаботится о детях и женщинах, что остались без крова.
        - У нее хватит на это сил?
        - Да, хватит.
        - Отлично, значит, ты действительно можешь их освобождать, - в дверях камеры встал герцог, сбросив с себя сокрытие. Нолан почувствовал, как леденящий ужас сковывает его тело, но неожиданно Ника оказалась рядом, положила ладонь ему на спину и холод отступил. Дыхание восстановилось. А магия девушки стала закручиваться в подобии портала.
        - Герцог, - кивнула Ника, пытаясь растянуть время и создать если не портал то коридор, что поможет сбежать, - с виду кажетесь простым человеком. Две ноги, две руки, голова, тело. Вроде не дурак. Почему вы так хотели получить титул вашего отца? - поинтересовалась она, хватая Нолана за рубашку и заставляя его отступить от герцога.
        - Если ты не можешь понять этого сама, бессмысленно объяснять, - спокойно заметил герцог.
        Он закрыл дверь, его магия высвободилась стальными плетьми, готовыми схватить Нику и Нолана, а сам Адриан с довольной улыбкой достал из кармана ошейник контроля. Звенья магической цепи заблестели в магическом свете, заставляя Нолана вздрогнуть.
        - Сила власти не каждому понятна и, если ты не чувствуешь ее, не принимаешь, то тебе никогда не понять той эйфории, когда ты видишь страх и преклонение.
        Мысли Нолана метались, он не знал, что делать, ставить защиту, но герцог пробьет ее за один удар, создать портал он не успеет, но, может, дать Нике шанс сбежать, атаковав герцога. Отчаянная жажда спасти девушку заставила броситься вперед, но его тут же окутало магией Ники и вышвырнуло в коридор. Позади раздался грохот двери, в которую рвался Адриан, осознав что его добыча исчезла.
        - Ты создала портал? - ошарашенно спросил Нолан.
        - Попыталась, - Ника отступала от двери, хмурилась, видя, как ее печать тает под напором герцога.
        - Дай мне, - парень шагнул ближе, обновил печать замка и срастил ее со стеной. Звуки ярости герцога стали значительно тише. - Надо уходить.
        - Согласен, - Лесар выступил за спиной у Ники и обхватил ее за талию. Он неожиданно восхитился этой девушкой, что с таким даром умудрилась снять его печать, сбежать от герцога.
        Не успела Ника испугаться появлению Лесара, как рядом громыхнуло, и в нее полетели стальные плети, что отшвырнули от нее Темного Оракула. Герцог перестал биться в дверь и просто вынес стену. Перехватив Нику, потянул к её к себе, но стальные плети обрубили огненными лезвиями, и в коридоре стало тесно.
        Нику швырнуло в сторону, но, к ее удивлению, упасть ей не дали, окутав чем-то вроде кокона, но и в покое не оставили. Она стала как предмет раздора, что все хотели схватить и забрать себе. Ее то тянули синие канаты Лесара, то вырывали воздушные вихри мага, что она не могла рассмотреть, то сдавливали и утягивали в сторону стальные плети герцога. И все это происходило на фоне криков, сверканий магии и мелькания тел. То к ней тянулся герцог, то она оказывалась между Ноланом и Лесаром, то неожиданно рядом возник Кристан, и его тут же сменил Элрик.
        Элрик! Ника узнала парня из своей книги. Он был лучшим другом Рэтмира, так неужели… Вспышка резанула по глазам, кто-то применил сильную магию, и людей, как и Оракулов, раскидало в разные стороны.
        - Не смей сбегать от меня, отец! - взревел искаженный голос Кристана.
        Рядом раздалось недовольное шипение Лесара, что оборвалось магическим сполохом портала, а в следующую секунду Нику подняли на руки, прижали к мужской груди, и стало так знакомо спокойно, что тело отключилось, полностью доверяя тому, кто взял ее на руки.
        Ника пришла в себя резко. Вокруг было много света и тишина, а сама девушка лежала на узкой кровати, застеленной чистой простыней. Он стоял у окна, повернувшись к ней спиной. Одетый в кожаную куртку и штаны. Черные сапоги, измазанные подвальной грязью, оставили следы на деревянном полу, и было видно, как их владелец несколько раз мерил комнату шагами.
        Рэтмир почувствовал ее пробуждение и еще больше напрягся. Он помнил, как Ника сказала, что о нем забудут когда он уйдет. И сейчас боялся напугать ее, подбирал слова, хмурился и не знал с чего начать. А Ника в смятении села, спустила ноги на пол. В горле пересохло, руки задрожали, не узнать принца было невозможно, те же волосы, осанка, поворот головы. Он, что же, злится на нее? Даже отвернулся, не хочет видеть?
        - Рэтмир, - Ника судорожно вздохнула, пытаясь унять подступающие слезы, и принц обернулся. Он изменился. Стал моложе, но все же в его осанке, взгляде сохранилась та мужская харизма, что делала из юноши мужчину. Они молча рассматривали друг друга. Каждому из них было что сказать, но не хватало смелости начать первым.
        - Я сильно изменился? - его голос прозвучал тихо, словно боясь спугнуть девушку.
        - Нет, - Ника ответила так же тихо. - Тот же взгляд, тот же голос, только стал моложе.
        Девушка, вглядываясь в черты лица Рэтмира, слышала, как ее сердце бьется по ребрам в страхе быть отвергнутой.
        - Сильно испугалась?
        - Немного.
        - Прости, я задержался.
        - Не важно…
        Это были такие бессмысленные слова. Они здесь рядом. Вместе. Он нашел ее и сейчас не сводил с нее взгляда. А Ника застыла в волнении, не зная, что будет дальше, воспарит она или рухнет от его приговора. Рэтмир резко отвернулся к окну, и сердце девушки застыло. Она растерянно смотрела в его напряженную спину и пыталась понять, что происходит. Он злится? Не хочет ее видеть? Она для него проблема?
        Девушка поднялась. Там, в подвале, поняв, что Рэтмир рядом, она была так счастлива, хотела броситься к нему на шею, сказать, что любит, сказать, что безумно скучала. Но сейчас, смотря в напряженную спину, она не знала, как прозвучат ее слова для этого мужчины. Застыв в паре метров, она пыталась подобрать слова, чтобы заговорить, и не могла вымолвить и звука.
        - Получается, ты помнишь меня? - неожиданно спросил Рэтмир, поднимая голову к верху и странно выдыхая, словно сдерживал внутри себя эмоции, что рвались наружу. - Ты говорила, что сфера сотрет все воспоминания обо мне. Но ты помнишь мое имя, как я выгляжу… Почему?
        - Я не хотела забывать, - тихо прошептала Ника, а Рэтмир развернулся, понимая, что девушка подошла к нему слишком близко.
        - Почему?
        - Почему? - Ника вспыхнула. Вся эта холодность, сдержанность пугали девушку, но вот упускать момента признания она не стала. - Потому что не хотела! Потому что влюбилась и боялась, что никогда не увижу тебя снова. Хотела запомнить тебя всего! Но фотографии менялись, мир менялся, а я так боялась…
        Рэтмир в два шага оказался рядом с ней. На секунду замер, опаляя ее взглядом, а в следующую секунду привлек к себе за талию и прижался к губам. Это не был осторожный поцелуй. Это было, как попытка взять всё и сразу. Ника на мгновение застыла от такого напора, но сладость дыхания, нежность губ заставили вцепиться Рэтмиру в плечи и прижаться к нему самой. Голова закружилась, её попытки ответить ему были неумелы, но никто не обращал на это внимания. Принц, утолив свою первоначальную жажду, стал порхать поцелуями по ее лицу, щекам. С тихим стоном прижался лбом к ее лбу и тихо выдохнул.
        - Ты здесь, ты здесь.
        - Ты против?
        Рэтмир отстранился, всмотрелся в растерянные глаза Ники.
        - Я думал, что обеспечил твое будущее. Квартира, работа, твой привычный мир… Но, когда сам попал сюда, понял, что своего будущего перестал видеть. Сражение с Лесаром, родители… Это всё мои долги. Я боялся, что в один день это все закончится и придется отвечать на вопрос - что дальше?
        - И что дальше? - Ника не отрывала взгляда от Рэтмира.
        - Дальше? Может, на этот вопрос ты дашь мне ответ. Позволишь быть рядом? Позволишь защищать тебя? Позволишь… любить?
        - А можно все вместе?
        - Нужно, - Рэтмир снова наклонился, коснулся губ и тихо прошептал: - Я так боюсь, что это все мираж… Что это все сон. Что я сейчас проснусь.
        Ника неожиданно отстранилась и со всей силы двинула ему в живот. Ратмир охнул и растерянно посмотрел на девушку, та сердито спросила:
        - Проснулся?
        - Ты злишься? - Рэтмир выпрямился, в его лице и голосе был неподдельный восторг.
        - Да, злюсь. Причем сильно! Ты оставил меня, ничего не рассказал! Позволил насочинять безумного герцога и весь этот беспредел, монстров, несчастных людей…
        Губы девушки исказились от сдерживаемых слез, и Рэтмир вновь заключил девушку в объятья.
        - К сожалению, это не твоя фантазия привела этот мир к такому, - тихо прошептал он. - Ты просто видела его таким, каков он есть, и прокладывала мне дорогу, что привела в Восьмое королевство. Прости, что не рассказал тебе всего, я помню, как болезненно переживал потерю своего мира, и не хотел тебе такого же. Вокруг война, разруха, полоумный герцог, темный оракул, а я злюсь на себя, что схожу с ума от радости, что ты здесь.
        - Значит, ты не прогонишь меня? Не отправишь домой?
        Рэтмир прижал к себе девушку, обрывая поток ее вопросов поцелуем, когда дыхания стало не хватать, прошептал:
        - Я больше никогда тебя не оставлю, слышишь? Ни в этом мире, ни в другом. Я люблю тебя, сам того не замечая, сросся с тобой сердцем и душой. Оказавшись здесь, каждый день истекал кровью от мысли, что больше не увижу тебя, что ты навсегда забудешь меня. Проклинал себя, что так и не осмелился позвать тебя в свой мир. И сейчас я уже больше никогда не смогу отпустить тебя. В любой из миров я пойду с тобой. Останусь рядом, потому что никогда не смогу отказаться от возможности прикасаться к тебе, целовать…
        Он хотел вновь коснуться её губ, но Ника спрятала свое пылающее лицо у него на груди и поняла, что не может удержать слез, а объяснять их наличие совсем не хотелось. Разве нормальный человек может плакать от счастья? Рэт, словно почувствовав ее настроение, прижал девушку к себе покрепче и дал время успокоиться.
        - Не хочу вам мешать, но нам пора уходить? - Элрик вошел в комнату, стараясь не смотреть на обнимающуюся парочку.
        - Ника, знакомься, это Элрик. Элрик, это моя Ника.
        - Рад знакомству, - кивнул парень и, осознав, что Ника не перестанет обнимать Рэтмира, отчитался: - Лесар скрылся, но кружит рядом. Кристан рванул за герцогом, незнакомый Оракул, рванул за ними.
        - Думаешь, Кристану нужна помощь? - нахмурился Рэт.
        - Этот Оракул - Нолан, он мой друг, - тут же спохватилась Ника. - Думаю, он поможет Кристану поймать герцога.
        - Вот как, тем лучше. Элрик, отправь послание Нордику, пусть заберет нас как можно скорее.
        - Нет, - Ника, вспомнив, с какой целью пришла в подземелье, и, чувствуя теперь надежную защиту Рэтмира, осмелела. - Мне надо вниз, там Оракулы.
        - Не время сейчас для вопросов, - заметил Элрик, с интересом рассматривая светловолосую девушку, без стеснения продолжавшую льнуть к Рэтмиру.
        - Я не буду их ни о чем спрашивать! Их надо освободить!
        - Только безумных оракулов нам до кучи и не хватает, - нахмурился молодой маг.
        - Они не безумны! - Ника посмотрела на Рэтмира, понимая, что, если кто и будет тут что-то решать, так это он.
        - Ника, давай попозже, мне не нравятся эти подземелья, - осторожно заметил Рэтмир, но Ника, подняв голову, категорично заявила.
        - Сейчас, Рэтмир. Как ты не понимаешь, они сила. Сила, которая сможет переломить ход событий в нашу пользу. Они страдают там, чувствуют нас и верят, что свобода рядом. Быть здесь и повернуть обратно? Я не могу так поступить с ними.
        Рэтмир неожиданно улыбнулся и погладил девушку по голове, выуживая с волос паутину. Он так ждал на Земле ее самостоятельности. Смелости в принятии решений.
        - Мне нравится, как звучит «в нашу пользу», - заметил он. - Элрик, будь на страже. Не думаю, что Лесар сунется к нам. Тут главное возвращение герцога не проворонить. Свою коллекцию он точно просто так не отдаст.
        Элрик фыркнул, но возражать не стал. Ника создала новый огонек-проводник и уже смелее направилась в подземелье. Сердце словно пело в груди от того, что Рэт рядом, держит ее за руку, и их чувства взаимны. Ради этого стоило оказаться в другом мире.
        ГЛАВА 41
        Нолан никогда не думал, что окажется в такой гуще событий, когда обретёт свободу. Но Ника оказалась тем человеком, которого хотели заполучить все: герцог, Лесар, кронпринц. Они все пытались отвоевать ее у остальных и в то же время опасались сломать её в своем противостоянии. Девушку окутало несколькими защитными заклинаниями, но перевес все же был на стороне кронпринца.
        Кристан, увидев отца, пришел в ярость и атаковал его всем, чем только мог. Лесар, узнав Рэтмира, недовольно отступил, словно здесь была его территория. Нолана сначала это удивило, а потом он почувствовал защиту кронпринца. Его явно оберегали сильные оракулы, и малейшие атаки в его сторону гасились молниеносно.
        Именно из-за отступления Лесара, Нолан решил помочь с пленением герцога. Не один год, находясь в кристалле, он частично помогал обходить Кристану ловушки отца, и сейчас уже без оков кристалла было странно ощущать себя рядом с ним и действовать заодно, а не по приказу. Герцог быстро сориентировался, что расклад идет не в его пользу, и активировал свой излюбленный портал, сопровождаемый взрывом. Кристан и Рэтмир были готовы к такому повороту, и, если Кристан прикрыл себя, то принц рванул на защиту девушки, и только его вмешательство сохранило защиту, что повесили на нее.
        Ника была в безопасности, Лесар отступал, и Нолан рванул за Кристаном, понимая, что один на один парень не выстоит против своего отца. Герцог это тоже понимал и прятаться от сына не собирался, но появления Оракула явно не ожидал. Кристан, впрочем, тоже. Наличие рядом свободного Оракула заставило его ощериться несколькими заклинаниями разом, и Нолан решил обозначить свою позицию.
        - Думаю, кронпринц будет доволен, если ему приведут герцога обратно.
        - Или принесут его тело, - с ненавистью кивнул парень, и герцог больше не стал ждать. Он атаковал беспощадно, и только благодаря тому, что Ника исцелила Нолана, он смог достойно прикрывать Кристана. Тот, осознав, что он не один, нападал на отца и в то же время прикрывал Оракула. Их тандем действовал настолько слаженно, словно они провели вместе не один год…
        Хотя, Нолан осознал, что они действительно провели рядом не один год. Он в кристалле, а Кристан в плену своего дома. На коротком поводке у своего отца, и даже будучи заточенным, Нолан, видя, как Кристану живется, не желал меняться с ним местами.
        Сын герцога был полон ярости и ненависти к отцу, он бросал в него заклинания, и Адриан легко уворачивался от них. Он дразнил и злил сына, называл его никчемным, глупым, слабым, бестолковой марионеткой, что даже не смогла удержать корону.
        - Не слушай его, - закричал Нолан, понимая, чего добивается герцог. - Он злит и провоцирует тебя. А как только ты вымотаешься, просто добьет.
        Герцог тут же атаковал Оракула, тем самым подтверждая его слова, и Кристан замер. Было видно, как он пытается усмирить свои чувства, взять под контроль ситуацию, и Нолан решил выиграть для него время. Защита встала между ним и отцом, давая парню передышку. А Оракул, понимая, что так и не освоил смертельные заклинания, всячески отвлекал герцога от сына. Он путал его заклинания. Заставляя ошибаться в их создании, заставлял спотыкаться, заикаться, создавая порталы, ловил им выпущенные заклинания и перенаправлял их обратно в герцога, и когда в бой вернулся Кристан, все изменилось.
        Больше не было нервного импульсивного юнца, на смену ему пришел спокойный, рассудительный противник, и герцог почувствовал эту разницу. Хотел снова рвануть в портал, но Кристан опередил его. Проведя серию огневых атак, он нарушил портальное заклинание и оглушил герцога.
        Наступила тишина. Герцог валялся на земле, а Нолан и Кристан замерли, не веря, что этот человек все же проиграл. Оракул отмер первый, осмотрев тело герцога и убедившись, что он жив, спеленал его по рукам и ногам, лишая малейшей возможности пошевелиться самостоятельно. Герцог принес много мучений его соплеменникам, и этого Оракул простить не мог, но и судьёй выступать не собирался. Когда герцог был готов к транспортировке, Нолан обернулся на Кристана, тот хмурился и не спускал с него взгляда.
        - Я готов, - наконец заявил он и выпрямился, расправляя плечи.
        - К чему? - Нолан удивленно смотрел на парня, не понимая, что от него хотят.
        - Можешь ударить, убить. Я же знаю, ты хочешь этого.
        - Ничего ты не знаешь, - нахмурился Нолан. - Ни один Оракул не любит насилия. Хочешь страданий? Тут я тебе не помощник.
        - Но Лесар, - хотел было возразить Кристан.
        - Лесар - порождение твоего отца и всех тех, что пленили его. У него есть выбор, каким быть, как и у меня. Он сделал свой, я свой.
        - После того, как та девушка выпустила тебя, я думал, ты будешь последним, кого я увижу в своей жизни.
        - Ты готов отдать свою жизнь любому, кого обидел в прошлом?
        - Отец сделал много зла, и я, сопротивляясь ему, не меньше.
        - Что изменит твоя смерть? Остановит монстров? Даст людям мир и покой? Выпустит Оракулов из кристаллов? Нет. Но твоя жизнь может помочь остановить или хотя бы задержать Темный лес. Дать надежду людям, исправляя ошибки, что сделал. Можно наорать на тебя, избить, но смысл? Моя ярость ушла, ее выпустила девушка, что ты привел в этот мир. Она ключ к нашему будущему, и теперь, когда герцог схвачен, она в безопасности.
        - Ты забыл про Лесара. Думаешь, он будет таким же…
        Кристан задумался, пытаясь подобрать достойное определение поведению Нолана, но Оракул засмеялся.
        - Глупым? Наивным? Добрым? Вряд ли. Но он всё же пришел за Никой, а значит, у него тоже есть причины искать с ней встречи. Она не такая, как мы, слишком наивная, доверчивая, открытая. Но когда она помогает, то забирает из твоей души и тела все плохое. Прошла злость, ненависть. Возможно, и ты жив только потому, что она исцелила меня.
        - Получается, - Кристан слабо улыбнулся, - я правильно сделал, что вызвал ее.
        - Ты точно правильно сделаешь, если отправишь к ней своего отца.
        - Зачем?
        - Ника ищет Оракулов, что он забрал, я знаю, где его лаборатория, но, где само хранилище, знает только сам герцог.
        - Думаешь, он расскажет? - Кристан с презрением посмотрел на связанного отца.
        - Ставлю на то, что Ника сможет его разговорить.
        - Тогда уж лучше на Рэтмира, если он что-то захочет, его даже мир без магии не остановит.
        Нолан открыл портал, ориентируясь на Нику, маячок он поставил еще только начав спускаться в подземелье, и сейчас чувствуя, что она все еще в подземелье, нахмурился и вместе с Кристаном, подхватив тело герцога, вошёл в портал.
        - Нолан! - Ника заметила их первыми, но, разглядев Кристана и герцога, осталась на месте, а вот Элрик, что был с ними, подскочил быстро.
        - В отключке он, - тихо огрызнулся Кристан, видя, как тот проверяет наличие пут и состояние герцога.
        - Ты его не убил? - Рэтмир был удивлен.
        - Хотел, но подумал, ты захочешь с ним поговорить.
        - И поговорить есть о чем, - кивнул Элрик. - Госпожа Ника утверждает, что Оракулы рядом, но мы не можем понять где.
        - А в лаборатории смотрели?
        - Он, - Ника опасливо кивнула на герцога, - забрал оттуда всех. Я их слышу, но тут, словно заслон стоит, эхо гуляет. Мои светлячки словно заблудились.
        - Ну что ж, значит, приведем его в чувство и спросим, - довольно улыбнулся Кристан.
        Он тряхнул отца, но тот не приходил в себя, тогда парень просто создал из воздуха водяной шар, чуть его подморозил и пролил на голову герцога. Ника чуть подалась вперед, пытаясь понять, как Кристан магичил. Нолан заметил, как кронпринц чуть сдерживает улыбку, наблюдая за ней. Герцог замычал, потряс головой и открыл глаза. Пришлось поднять его, чтобы было удобней спрашивать.
        - Как пройти в хранилище? - спросил Рэтмир, подходя ближе.
        Герцог осмотрел всех и, недовольно скривившись, промолчал. Кристан терпеливым не был, схватив его за ворот, тряхнул что было сил.
        - Тебе задали вопрос. Отвечай!
        - Я не разговариваю с идиотами и теми, кто облизывает им сапоги. Что, Кристан, нашел себе нового защитника?
        Кристан вспыхнул, но Ника шагнула вперед, и парень сдержался, видя, как Рэтмир следит за девушкой. Ника всматривалась в лицо герцога. Еще там, в камере, когда она освободила Эловей, она поразилась той силе, что исходила от этого мужчины. Злость, ненависть, а еще невероятная гордость, эгоизм, не позволяющий допустить с кем-то равенства. Сейчас в герцоге клубилась ярость от его поражения, ненависть к сыну, что смог его пленить. Он не размышлял об отступлении, он думал, как уничтожит тех, кто стоял перед ним.
        Девушка поежилась от этой жестокости, и Ратмир тут же шагнул к ней, положил руку на плечо, а герцог, видя такое поведение, глумливо засмеялся.
        - Что? Страшно?
        Элрик чуть пнул его, но Кристан сделал то же самое, и герцог смеяться перестал, Ника вновь шагнула к Адриану и под изумленными взглядами всех присутствующих стала шарить у герцога по карманам. С хмурым видом достав ошейник контроля, она развернула цепь, и герцог замер.
        - Когда я прикасалась к плененным оракулам, - заметила Ника, - я чувствовала, что они переживали. Страх и отчаяние при пленении, мученье каждый раз, просыпаясь и засыпая. Им не давали жить, дышать. Даже говорили и делали они только то, что им позволяли. Я слышу их. Десятки голосов, что сокрыты в вашем хранилище, и понимаю, как вам повезло, что в вас нет магии Оракулов. Вы никогда не сможете почувствовать, что испытывает маг, когда ломают его клетку вместе с ним. Но я хочу, чтобы вы испытали это. - Ника провела по цепи ошейника пальцем, заставляя магию подчинения активироваться. - Осознали, на что обрекали людей, насильно подчиняя их своему контролю.
        Герцог закричал, он пытался отстраниться, но Ника была на удивление решительна и, подняв руки, одним движением надела ошейник. Тот оплел шею Адриана, заглушая крики. Герцог сопротивлялся. Надеялся, что сможет взять контроль над той магией, что сам создал, но Ника обрывала малейшие попытки высвободиться, и в результате мужчина осел на каменный пол, его взгляд потух, эмоции ушли из мимики лица.
        - Это не правильно, - нахмурился Нолан, - ни один Оракул не стал бы лишать воли…
        - Я неправильный Оракул, - взвилась Ника, Рэтмир положил ей руку на плечо, успокаивая и поддерживая одновременно, посмотрев на Нолана, он довольно холодно заметил.
        - Этот человек разрушил жизни многих, в том числе и Оракулов. Хотите быть хорошим? Снимите ошейник, и тогда я позволю себе быть плохим и уже сам расквитаюсь с ним за всё, что пережила моя семья и мое королевство. Догадываетесь, как я это сделаю?
        Нолан растерянно отступил, а Ника, решительно сжав кулаки, приказала:
        - Откройте хранилище с Оракулами!
        Нолан убрал все путы, и герцог покорной куклой поднялся и пошел в один из коридоров, что уходил под наклоном, и вывел всех на круглую площадку. Ровные стены, низкий потолок, взгляду не за что было зацепиться. Кристан уже был готов вновь затрясти отца, как тот шагнул к стене и стал чертить сложный символ печати.
        Первым их услышал Нолан. Десятки голосов, что взывали к своим соплеменникам. Они были полны страданий и боли, они метались в агонии, и Нолан обхватил голову руками, пытаясь унять этот шум. Ника, которая и раньше слышала эти голоса, посмотрела на парня с сочувствием, остановить это не могла. Рэтмир, Кристан, Элрик не слышали крики, но сполохи магии донеслись и до них. Магам хотелось начать все крушить, тело наполнялось словно безумием, которое хотелось выпустить, но никто из них не понимал как.
        Барьер пал, и перед всеми в стене появился проход в огромный зал, каменные колонны поддерживали высокий потолок. В отличие от коридора тут было сухо, и при появлении гостей по стенам и колоннам стали вспыхивать магические светильники, открывая для обозрения около сотни кристаллов. Вот только большинство из них были сломаны. Лежали на каменном полу осколками, оплавленными валунами.
        - Откуда их столько? - прошептал Элрик.
        - Отовсюду, - Ника присела рядом с разбитым кристаллом и погладила осколки. - Этот из Домерона, а тот из Тансвиля. А вот тот целый из королевского хранилища Анрога.
        - Я помню, что ты говорила, что герцог собирает Оракулов, но чтобы столько… - Рэтмир вглядывался в осколки, порой ему казалось, что из них за ним следят, но тут же скрывались, если он смотрел более внимательно.
        - Я освобожу всех, - Ника поднялась и осмотрела зал.
        - Нет! - Нолан, увидев количество кристаллов, осознал, сколько страданий переживет и Ника, выпуская на свободу его соплеменников.
        - Нет? - тихо переспросила девушка и, склонив голову, уточнила. - Ты ведь слышишь их? Чувствуешь? И хочешь оставить все как есть?
        - Я не слышу, - тихо прошептал Элрик, - но чувствую. Есть ли резон выпускать это безумие.
        - Я не выпускаю безумие, - тихо прошептала Ника, - я выпускаю пленников. - Шагнув к целому кристаллу, она положила на него руки и более громко объявила. - Я клянусь, что освобожу всех, но сейчас нам нужны те, кто сможет помочь удержать Темный лес. Кто может помочь людям, что остались в нужде, кто сможет усмирить монстров, что полны ярости. Кто ищет покой, я не буду заставлять идти с нами, я дарую вам сон до нашего возвращения.
        Кристаллы, что мерцали спокойным голубым светом, стали оживать, то тут, то там сияли голубые глаза, и тени мелькали, маня к себе.
        - Ника? - Рэт встревожился, наблюдая за такой реакцией, но девушка улыбнулась и вошла руками внутрь кристалла. Острые грани словно взорвались мелкой пылью, что осела на фигуре пузатенького мужчины. Он ухватил Нику за руки и несколько минут они молча смотрели друг на друга. Рэтмир, наблюдая за ними, видел, как неровное сияние ауры Оракула распрямляется, приобретает целостность, и, наконец, слабо улыбнувшись, мужчина сказал:
        - Вояка из меня никакой, но накормить и обогреть смогу многих.
        - Это будет великолепно, - Ника улыбнулась и шагнула к другому кристаллу, что осколками замер на полу. Никто, даже Нолан, не подумал, что Оракул, запечатанный в разрушенном кристалле, еще жив, но Ника протянула к нему руки, и осколки зазвенели. Повинуясь странной силе, они сложились вместе и выкинули из своих недр худенькую девчушку лет четырнадцати. Она выпала Нике на руки и снова наступило несколько минут тишины. Несколько слез стекло по щекам, и вновь аура оракула восстановилась, и девочка расправила плечи, в её глазах засияла жизнь, и, оторвавшись взглядом от Ники, она посмотрела на Рэтмира.
        - Я помогу на границе. Я умею играть музыку покоя, что освобождает души от злости и гнева.
        - Отлично. Уверена, это усмирит многих, - улыбнулась искренне Ника.
        Она переходила от кристалла к кристаллу, и новые оракулы поднимались и обещали помогать. Нолан наблюдал за этим молча, все его силы и способности меркли перед этой девчонкой. Так, как она помогала соплеменникам, он никогда не сможет. Несколько минут, и она снимала тяготы прошлого, давала надежду на будущее. Освобожденные Оракулы окружили кронпринца. Слушая их возможности, он решал, куда отправится тот или иной Оракул. Толстячок, что Ника освободила первым, снабжал своих собратьев едой. Еще один открывал порталы, несколько парней по крепче складывали кристаллы тех, что просто хотел покоя, но, наблюдая за освобождением своих соплеменников, и среди них появлялись те, кто вновь находил в себе силы встать на защиту Вечного леса.
        - После всего, что они пережили, они по-прежнему не отказывают людям в помощи? - тихо поразился Кристан. Он ждал, что к нему кинутся с обвинениями, был готов выдержать удары и унижения, но бывшие пленники словно не замечали его.
        - Они помогают не людям, - также тихо ответил ему Нолан, - и даже не Ники. Они помогают Вечному лесу. Дают ему силы и надежду, что Темный Лес будет остановлен.
        - Думаешь, Лесар отступит?
        Нолан пожал плечами, но Кристану ответил Рэтмир.
        - Ника как-то сказала, что сражения между людьми и монстрами Темного леса надо обязательно избежать. Я думал поймать Лесара, усыпить или, на крайний случай, заточить в кристалл. Но с появлением Ники я понимаю, что многое изменилось. Сейчас, против Лесара выступают его же соплеменники. Те, ради кого он рушит границы. Возможно, их наличие даст нам возможность устроить переговоры. В любом случае моя вера в победу крепнет с каждым из них.
        Спустя несколько часов, в подземелье пришли Нордик и Старший, ведя под локоток старого герцога. Увидев внука, тот расплакался, протянул к нему руки и назвал по имени. Память стала возвращаться к старику, и Старший это подтвердил. Кристан обнял своего деда и гладил того по голове, хлюпая носом, не скрывал своих слез и сильно вздрогнул, когда по залу, перекрывая гомон десятков голосов, раздался женский крик:
        - Кристан!
        Все замолчали, и Ника отступила в сторону, пропуская только что освобожденную женщину. Протягивая руки, она спешила к сыну, и Кристан шагнул к ней навстречу. Не успела она до него дойти, как он рухнул перед ней на колени. Она не задержалась ни на минуту, обняла его, укрыла от всех искаженное мукой лицо и приглушила тихие всхлипы шепчущие: «Мама, мамочка». И от этого сердце Рэтмира вздрогнуло. Там, в родном замке, оставались его родители, которые так же ждали, когда их освободят, и, найдя взглядом Нику, увидел, как она улыбается ему и согласно кивает, словно прочла его мысли.
        ГЛАВА 42
        Замерев в парке, что был возле замка герцога, Лесар, прикрыв глаза, наблюдал за происходящим в подземелье. Ему не было нужды находиться там, магия тысячами глаз осела на стенах подземелья и наблюдала за Никой. Рэтмир был прав, он не стал уходить, кружил рядом, выискивая момент добраться до девушки и получить ответ на свой вопрос. Но проходило время, и Лесар видел, как девушка целовалась с принцем, как настояла вновь спуститься в катакомбы замка, как искала Оракулов, что заперли в хранилище. Он порадовался, когда привели герцога, и она надела ему ошейник. Не сдержавшись, захохотал над ее гневным «Я неправильный Оракул!», но после открытия хранилища все изменилось.
        Она освобождала соплеменников. Кристаллы рассыпались от ее прикосновения, словно вся заложенная в них магия исчезала и больше не имела возможности удержать пленника. Но не это встревожило Лесара. Он чувствовал, как боль и ярость Оракулов так же исчезала, словно вместе с магией кристалла эта девушка забирала и все страдания. Оракулы, держа ее за руки, вспоминали о своей сущности, о том, что они хотели делать до плена, и направлялись к Рэтмиру, чтобы обсудить с ним, чем они могут помочь. То, что Лесар принял за случайность при освобождении Эловей, сейчас Ника демонстрировала не однократно.
        Принц был рядом с девушкой, внимательно следил за каждым, кто получал свободу, и отправлял помогать на границе или поселениях, где собрались выжившие дети и женщины. Соплеменники Лесара ему подчинялись, ни один из них не предъявил претензий по поводу плена, по поводу десятков лет проведенных в заточении, никто не сказал, как им было плохо. Обновленные в магии девушки, они отправлялись к границе, и до Лесара доносился отклик их магии, что усмиряла монстров, не давая им атаковать заслон.
        Он заметил появление Старшего, и от этого его злость стала сильнее. Старик открыл портал в восьмое королевство и отправлял туда кристаллы с оракулами, что мечтали о покое. Они строили планы о будущей свободе и спокойной жизни под сводами Вечного леса.
        Чужое счастье рвало сердце Лесара, он не мог понять, как можно забыть, отпустить всю ту боль, что копилась в нем. Он отказывался принимать, что тот же Кристан получил мать и деда, что Оракулы, получив свободу, отказываются мстить, а, наоборот, отправляются в деревни и помогают сохранить урожай и восстановить дома. Он практически возненавидел своих соплеменников, что своей магией усмиряли монстров Темного Леса. Во всем этом благополучии он не находил тех, ради кого стоило жить, ради кого стоило оставить этот мир в живых.
        Крик полный отчаяния пронесся по парку, и ярость, ненависть вспыхнули с новой силой, затмевая остатки разума в груди Темного Оракула. Не сдерживая чувств, он зарычал. Его боли и ненависти хватит на всех глупцов, что отказывались понимать очевидное, как только опасность отступит, Оракулов вновь посадят в кристаллы, и их агония продолжится. Лесар чувствовал, как переполнявшая его ненависть охватывает не только людей, но и Оракулов, что так легко простили годы плена. Возненавидел Старших, что решили заманить его в ловушку и подействовать на него магией этой девушки. Он не собирался позволить ей изменить его реальность. Испугался, что она просто сотрет воспоминания о любимой, и за ответ он заплатит больше, чем готов отдать.
        План возмездия наполнил его разум - он отомстит всем! И Старшим Оракулам, что так и не ответили на его вопрос, и девчонке, что меняла мышление Оракулов. Он уничтожит людей, что пленили его и лишили семьи, и своих соплеменников, что предали свои страдания и забыли о вине людей. Он отомстит всем! И Вечному лесу в том числе, ведь именно он наделил его своей магией и обрек на все эти страдания. И начнет он свое возмездие с нее!
        Лесар наблюдал за Никой. Он стал выжидать момента, когда сможет забрать ее и отдать своим монстрам. Её потеря всколыхнет всех. И Рэтмира, и Оракулов - всех. И старших, и свободных, и тех, кто еще в кристаллах. В ней они видят надежду, и он будет наслаждаться, когда обреченность коснется их сердец. Может, именно в этот момент они осознают, что он чувствовал, что он пережил.
        Старший коснулся плеча Ники и перехватил ее руку, что тянулась к очередному кристаллу.
        - Ты освободила достаточно на сегодня, девочка. Побереги силы. Мы заберем отсюда всех, и тех, кто захочет помочь, принесем завтра к тебе. Сейчас тебе нужен отдых.
        Ника хотела возразить, но Рэтмир обнял ее, и вырваться из теплых надежных объятий сразу же перехотелось.
        - Я открою портал в замок, - тихо предупредил Нордик, смотря на бледную девушку. - Там госпожа сможет спокойно отдохнуть.
        - Мне надо на границу, - нахмурился Рэт.
        - Значит, пойдем на границу, - тихо прошептала Ника, закрыв глаза и наслаждаясь теплом мужских рук. - Я на свежем воздухе лучше сплю.
        - Там будут монстры, - улыбнулся Рэт, понимая, что никого не подпустит к Нике, и та, тихонько фыркнув, заметила:
        - Там будешь ты, этого достаточно.
        - Я все же открою портал в замок, - покачал головой магистр. - Там есть условия, чтобы госпожа отдохнула. На границе сейчас много всего происходит, и мы лучше устроим в замке пункт сбора новой информации. Я и Алитер откроем для всех порталы.
        - Я тоже хочу научиться делать порталы, - тихо прошептала Ника и, не сдержавшись, зевнула.
        - Тогда отправляемся в замок, - кивнул принц и, подхватив девушку на руки, первым вошел в созданный Нордиком портал.
        Две служанки подхватили Нику под руки и повели в жилые комнаты, девушка не хотела уходить от Рэтмира, но вместе с ними стали приходить люди с докладами, и она не стала настаивать на своем присутствии, давая любимому возможность командовать спасением мира.
        Она, и правда, устала, чуть не уснув в теплой ванне, поняла, что вполне не против, если ей помогут вымыться и переодеться в длинную сорочку. Её волосы высушили легкой магией воздуха, заплели в косу и уже полусонную уложили в кровать под теплое одеяло.
        В это время принц слушал отчеты о проделанной работе проводников - количестве пойманных монстров. И те сразу же сообщали и хорошие новости - прибывшие оракулы возвращали монстрам их первоначальный вид. Оттягивая из тел черную энергию ненависти и ярости, они восстанавливали истинную форму зверя. Опасаясь, что если дать ему свободу, то Темный лес опять заразит его своей магией, усыпляли его до окончания противостояния.
        Приходили новости и из селений, оракулы помогали в сборе уцелевшего урожая, исцеляли ожоги и помогали восстанавливать дома. От таких новостей у людей на границе поднималось настроение, и они с новыми силами принимались отлавливать монстров. Лесара не огорчали и не радовали такие новости, он терпеливо ждал, когда последняя из служанок покинет спальню Ники. В его плане этот мир все равно сгорал в огне, и среди всех живущих только Нику он мог считать способной остановить его. Но когда он убьет ее, в мире Великого леса не будет никого, кто сможет противостоять его темной силе разрушения.
        В зале совещаний Рэтмир неожиданно выпрямился над картами. Странное чувство беспокойства охватило его. Сердце сжалось в тисках, и стало трудно дышать. Имя любимой раскаленным железом отпечаталась в мозгу, и то, что ей грозит опасность, стало для принца столь очевидной как дыхание и сердцебиение.
        Не говоря ни слова, он развернулся и побежал в комнаты, где разместили Нику, благо, это было недалеко. Невысокая служанка попалась навстречу и закричала принцу, что госпожа уже крепко спит, но это только придало сил двигаться быстрее. Он влетел в ее спальню и на мгновение замер, Лесар держал спящую девушку у себя на руках. Шум распахнутых дверей, что ударились о стены, разбудили Нику, и, вздрогнув, она с удивлением уставилась на Лесара.
        - Ника! - Рэтмир бросился к ним, но позади Лесара уже образовался портальный переход, и, улыбаясь, он шагнул назад, вот только магия девушки не поддалась его контролю, хоть и не смогла удержать Нику в замке, но позволила удержать портал и пройти сквозь него Рэтмиру.
        Нордик и Старший ворвались в спальню через секунду. Но все их попытки открыть портал по оставленному следу приводил их обратно в комнату.
        - Я направлюсь к Старшей, - сказал Старик, - вдвоем мы сможем отследить Лесара.
        - Вы думаете, это он?
        - Да, это его магия не дает нам следовать за ним.
        - Я разошлю сообщения по всей границе, - кивнул Нордик. - Монстры становятся более отчаянными, когда их подпитывает Темный Оракул.
        Мужчины ушли порталами, рассылая запросы, кто видел Лесара, Нику или кронпринца. В башне вокруг кристалла, где заточили короля Олерана и его жену, заплясали голубые сполохи, что стали блокировать их магию защиты сына, а в восьмом королевстве Старшая схватилась в кристалле за голову, чувствуя, как ярость и ненависть пожирают светлый дар Оракула.
        - Наира! - старый Оракул бросился к кристаллу, его посох засветился, окутывая кристалл и блокируя связь с внешним миром.
        - Он убьет ее, - в ужасе зашептала Старшая, понимая весь замысел Лесара. - Темный лес, он убьет ее.
        Ника рвалась к Рэтмиру, но сильные руки Оракула удерживали ее. Выйдя из портала, они оказались в страшном лесу, тьма черным туманом окутывала шевелящиеся деревья, измененные звери сверкали алыми глазами, и их рычание сливалось в страшную музыку.
        Рэтмир зажег огонь, и тот расчистил немного места, но Лесар недовольный его появлением указал на него своим монстрам и коротко бросил:
        - Убить.
        Ника завизжала от ужаса, видя, как к ее любимому рванули с десяток хищников. В своих мыслях она окутала Рэтмира безопасным коконом, чтобы никто не мог к нему прикоснуться, её сила расшвыряла первых монстров. Но за первыми двигались остальные, превращаясь в смертельный поток, готовый уничтожить принца. Она брыкалась в руках Лесара, который в результате не смог ее удержать, и она упала на землю, но сбежать не получилось. Темному оракулу пришлось перехватить ее за волосы, но девушка, забыв про все свои страхи, попыталась оттолкнуть от себя Лесара и укусить его. За что тут же получила пощёчину. Из разбитой щеки выступила кровь, что окрасила губы в красный цвет.
        На мгновение, потеряв от удара ориентацию, Ника уцепилась в руки Лесара, и тот поволок ее в сторону от месива, что устроили монстры и Рэтмир. Но девушка в его руках сдаваться не собиралась. Мысль, что ее любимого убивают, придавала сил на сопротивление, и она с новой силой стала вырываться. Пыталась расцарапать Оракулу руки, кричала от ярости и лупила по нему руками и ногами. Но худенькая девчушка в руках Темного монстра много вреда причинить не могла, а ее магия по-прежнему защищала Рэтмира.
        Видя сопротивление Рэтмира и Ники, он неожиданно захохотал и отдал приказ:
        - Свяжите его. Пусть пока поживет немного.
        Тело Рэтмира тут же оплели лианы, сковав его по рукам и ногам, угрожая при случае просто разорвать на части. Сам Лесар, перехватив девушку за шею, поднял ее вверх.
        - Я задам тебе один вопрос. - Лесар приблизил Нику к себе. - Где моя семья?
        Ника всматривалась в бледное, полумертвое лицо и не могла понять, о какой семье тот ее спрашивает. В голове царило смятение, она не понимала, как Лесар из мага, которому она сочувствовала, превратился в маньяка, что собирался убить ее Рэтмира. Но Оракула не устраивало молчание, и, встряхнув девушку, он снова задал вопрос:
        - Где моя семья?!
        - Я не знаю, - Ника уцепилась за руку мужчины, поражаясь его холодности и силе. Услышав ответ, тот усмехнулся, заявив:
        - Я так и думал, - холодные пальцы начали сжиматься на тонкой шее девушки. Ника задергалась, захрипела, но рука, словно сделанная из камня, не останавливаясь, медленно сжимаясь, перекрывала кислород. Рэтмир закричал, с его пальцев срывались искры пламени, но остальные монстры, защищая Темного Оракула, гасили пламя своими телами, а лианы натянулись, угрожая убить его.
        - Пусть смотрит, - заявил Лесар, и лианы развернули голову принца на Нику. - Пусть почувствует, каково это терять любимую…
        Лесар упивался своей местью, Ника задыхалась в его руках, Рэтмир кричал от бессилия, его магия, как и помощь его родителей, глушилась большим скоплением монстров, и он видел, как в глазах парня появляется ужас и паника. И все же они не сдавались, Ника по-прежнему укрывала принца коконом, уменьшая ущерб от ран на минимум, а Рэтмир продолжал осыпать все вокруг огнем, желая вырваться из плена и разорвать Оракула.
        - Лесар! - имя, прозвучавшее среди всего этого ада, прошибло Оракула холодной иглой. Он подумал, что ослышался, подумал, что это галлюцинация, но только он сжал шею Ники еще крепче, как голос, полный отчаяния и горя, снова долетел до него.
        - Лесар! Где ты, Лесар! - рыдания перекрыли весь шум от монстров и магии Рэтмира, заглушили хрипы Ники, и он замер, наблюдая, как по щеке девушки скатилась слеза в уголок губ, там, перемешавшись с кровью, стекла дальше и капнула на кожу Оракула.
        - Лесар, где ты…
        Тело мага перенесло в пространстве и времени, он оказался в незнакомом ему лесу и увидел перед собой любимую, она сидела на земле и рыдала.
        - Я здесь, здесь! - Оракул бросился к своей жене, упал перед ней на колени, хотел обнять, но руки прошли сквозь тело.
        - Ты чего кричишь? - старая женщина вышла из кустов и с беспокойством смотрела на девушку, заливающуюся слезами.
        Но жена Оракула не понимала вопроса, чувствуя, как из тела ускользает ее магия, она была напугана и все, что могла, это звать на помощь своего мужа, а тот, наблюдая за ее кошмаром, выл от бессилия, что не может ее обнять и успокоить.
        Спустя некоторое время, Лесар осознал, что он находится в водовороте памяти своей жены. Он видел, что женщина из леса приютила его жену, к ней приходили люди в форме и расспрашивали ее, кто она и откуда, но жена Лесара с трудом их понимала и продолжала плакать. После посещения мужчины в белом халате, все узнали, что девушка беременна, и женщина из леса приняла решение оставить незнакомку у себя.
        Хозяйку деревенского дома, где поселилась жена Лесара, звали Марта, и она настолько привязалась к девушке, что иначе как доченькой её и не называла, помогла с родами, и вдвоем они любовались маленькой голубоглазой куколкой, что появилась на свет, спустя семь месяцев.
        Лесар каждую минуту был с ними рядом, не имеющий возможности прикоснуться к ним, он все же следил, как растет его доченька, а жена обустраивается в новом для нее мире без магии. Она часто звала его, говорила, что любит и верит, что однажды они обязательно встретятся. Марта умерла, когда дочери Лесара исполнилось десять лет. Девочка заболела, и все наперебой говорили, что это горе так сказалось, но когда врачи показали очаги воспалений, жена Лесара забрала дочь домой.
        Лесар молча наблюдал, как его любимая рыдает по ночам, и понимал, что его ребенок умирает по его вине. В теле его девочки пробудилась магия и, не имея пути выхода из тела, стала загнивать прямо в силовых сплетениях. Врачи предупредили, что долго девочка не проживет.
        Но жена Лесара не сдавалась. Она водила дочь по целебным местам, отвозила к ведуньям и колдунам. Те, не сильно разбираясь в потоках, тем не менее, очищали тело от магии, но, в конце концов, девушке надоели эти разъезды и процедуры. Она влюбилась.
        Лесар замечал, как его дочь ходит счастливая за руку со скромным юношей. Он не особо одобрил выбор дочери, но рядом с ним его девочка расцвела и, казалось, забыла про свою болезнь. Прошло время, и на свет появилась малышка, которую назвали Ника.
        - Моя маленькая победа, - шептала дочь Лесара, прижимая малышку к себе. - Мое будущее.
        Но магия в теле накопилась, обострилась болезнь, и женщина заживо сгнила на руках у жены Лесара. Та во всем винила себя, что так и не нашла способа спасти свою дочь, но перед самой смертью та остановила ее поток покаяния.
        - Мама, все хорошо. Я прожила достаточно, чтобы спокойно уйти. У меня была ты, любящий муж и моя маленькая Победа. Посмотри в ее глазки, мама, ты увидишь в них меня, потому что она часть меня, часть моего сердца и души. Мое тело умрет, но я буду жить в ней дальше. Любя ее, ты будешь продолжать любить меня. Видя, как она растет, увидишь, как я заново становлюсь взрослой. Пойми, пока она живёт, буду жить и я, и ты, и будем продолжать жить в ее детях и внуках.
        Лесар замер, он молча наблюдал, как его дочь похоронили, как его жена стала ждать лета и радоваться приезду внучки, он видел, как с каждым годом девочка становится все больше похожей на его любимую жену.
        Он видел, как его жене стало плохо, она схватилась за сердце и повалилась на бок. Он кричал, звал на помощь, но никого не было рядом, и неожиданно из последних сил она прошептала:
        - Лесар, молю тебя, ради нашей любви и дочери, сбереги нашу Нику, сбереги нашу Победу. Отыщи ее среди тысячи миров и помоги выжить. Лесар, молю тебя…
        Наваждение прошлого пропало, Темный лес гвалтом своих монстров оглушил Лесара, и он увидел, как душит Нику, как кричит в отчаянии и ярости Рэтмир. Пальцы разжались от шока, что он убивал свою внучку. Девушка упала на землю, с хрипом и стоном втягивая в себя воздух, пыталась отползти от Оракула. Она еле могла двигаться, и все же ползла к Рэтмиру. Проследив за этим, Лесар освободил и его. Почувствовав свободу, Рэтмир рванул к любимой, обнял ее, запустил вокруг огненный смерч, желая убить каждого, кто подойдет к ним. А монстры, словно выбрав их своей добычей, закружили вокруг. Острые когти пытались добраться до влюбленных сквозь огонь, деревья пробивали корнями землю, в желании пронзить тела и лианами выбить их из огненного круга защиты.
        Все вокруг рычало, скрипело, стонало, и словно глоток свежего воздуха для Лесара прозвучал спокойный голос любимой дочери: «Посмотри в ее глазки, мама, ты увидишь в них меня, потому что она часть меня, часть моего сердца и души. Мое тело умрет, но я буду жить в ней дальше. Любя ее, ты будешь продолжать любить меня. Видя, как она растет, увидишь, как я заново становлюсь взрослой. Пойми, пока она живёт, буду жить и я, и ты, и будем продолжать жить в ее детях и внуках».
        «Пока она живет, буду жить и я» - вторил ей голос любимой жены, и Лесар закричал от понимания, что сам убивал свое будущее. Он отправил свою семью в безопасное место, место, где ни один маг их не найдет, но тем самым обрек их на скорую смерть, и сейчас единственное дитя, что хранило в себе их любовь противостояло Темному лесу, который он сам лично кормил своей ненавистью.
        Тонкие темные лианы перехватили Рэтмира за щиколотку и потащили вверх, Ника, закричав, перехватила любимого за руки и, повиснув на нем, попыталась утянуть на землю, но уже другая лиана обхватила ее за талию и дернула вверх, отрывая от принца. Рэтмир запустил огнем и пережог лианы, бросился к Нике, стараясь перехватить ее падение, но черный зверь с рыком бросился на него, повалив на землю, попытался вцепиться в горло. Голубое свечение неожиданно вспыхнуло и наполнило пространство вокруг, парализуя всех, и от этого создалось ощущение, что все попали внутрь кристалла.
        Тело Ники осторожно двинулось к земле, и девушка смогла спокойно встать на ноги. Лесар, как и она, могли двигаться, мужчина шагнул к ней, но девушка испуганно попятилась и, оглянувшись на Рэтмира, бросилась к нему. Повалила нависшего над ним зверя, обхватила парня за плечи и попыталась оттащить. Рэтмир, чувствуя ее рядом, понял, что к нему возвращается способность двигаться, и уже через пару минут они, обнявшись, замерли, с тревогой смотря на Оракула, с рук которого лилось голубое марево. Оно растекалось по всему Темному лесу и стало стеной вокруг Анрогского королевства.
        Даже не представляя чего ждать от Оракула, что чуть не убил их, Рэтмир задвинул Нику себе за спину, и, заметив это, Лесар поднял свой взгляд на принца.
        - Ты должен сделать ее счастливой, - тихо прошептал Темный оракул и, взмахнув руками, привел все вокруг в движение. Голубое марево впитывало в себя всю темноту измененного леса и, словно потоки ручьев, устремлялось в тело Оракула. Ника прижалась к принцу, опасаясь, что эти потоки подхватят и их и видела, как тело Оракула начало меняться, его волосы стали расти, кожа покрываться морщинами, а высокая фигура склоняться под тяжестью тьмы стала пригибаться к земле. Потоки все еще втягивались в тело, как Лесар с болью взглянув на Нику, отвернулся и вошел в портал. Черно-голубые потоки вошли следом и исчезли вместе с порталом.
        Воздух вокруг стал прозрачным, деревья покрылись желтыми листьями, и они стали опадать на землю, животные поднимались на ноги и, растерянно шагая, скрывались в зарослях.
        - Ты цел? - Ника стала судорожно ощупывать Рэтмира особенно в тех местах, где на одежде виднелась кровь.
        - Я в порядке, - Рэтмир перехватил Нику и прижал к себе. - Он исцелил все раны. Ты как?
        - Я? - Ника всхлипнула и уткнулась ему в грудь. - Я так испугалась, эти монстры вокруг, и ты… один…
        - Я не был один, - тихо прошептал принц и, приподнимая ее лицо за подбородок, прошептал, - ты была рядом.
        Ника подняла руку, коснулась его щеки с уже заметной щетиной и потянулась за поцелуем. В лесу тихо опадали листья, выстилая золотым ковром землю и укрывая все следы буйства Темного леса. Деревья погружались в спячку, чтобы обновиться и спустя время распустить на своих ветвях новую зелень, не тронутую тьмой. Звери, очнувшись от темной ярости, спешили в свои земли и старались забыть произошедшее.
        Старшие Оракулы оторвали свои взгляды от черного монумента, на котором было видно изображение целующейся пары. Старшая махнула рукой и каменная страница перевернулась, показывая сгорбленного старика, что устало сел на берегу озера.
        - Пора поговорить с моей девочкой, - тихо прошептала Старшая.
        - Согласен, - кивнул Старший, - но думаю сначала мы навестим и мою внучку.
        И махнув посохом открыл портал к Рэтмиру и Нике.
        ГЛАВА 43
        Одиночество Ники и Рэтмира нарушили быстро. Не успели они отойти от произошедшего, как рядом стали открываться порталы, и в лесу стало очень многолюдно. Старший и Нордик с Ноланом вообще появились одновременно и накинулись на пару с расспросами. Ника, осознав, что находится в одной ночной рубашке, смутилась и спряталась за спину принца, но уже через секунду с десяток курток, кафтанов и теплых кофт было протянуто ей. Но Рэтмир, остудив всех ледяным взглядом, снял с себя камзол и надел на девушку, демонстрируя, что о ней есть кому заботиться.
        Новостей было много, но главная была в том, что Темный лес исчез. Все наперебой рассказывали, как сила Оракула окутала отравленные создания и просто вытянула всю темноту. Деревья после этого стали скидывать листья, а звери как шальные разбегались, кто куда. Люди требовали рассказать, что произошло, каждый понимал, что главные события произошли здесь! Ведь именно сюда стекалась магия и ненависть, что вынули из монстров. Старший, заметив смущение Ники и не особое желание принца говорить, громко оповестил всех, что кронпринц и Ника победили Темного Оракула. Мир пришел на земли Вечного леса! И пока все переваривали эту новость и не накинулись с новыми вопросами, подошел к девушке:
        - С тобой хотят поговорить, девочка.
        - Оракул?
        - Да, Старшая, она о многом поведает тебе.
        - Сначала она оденется и поест, - нахмурился Рэтмир, чувствуя, как любимую сотрясает нервная дрожь. Да и после пережитого упускать Нику из вида он не хотел, опасался возвращения Лесара, хотя и понимал, что тот исправил свои ошибки. Но что если он потребует за это цену?
        - А еще надо освободить короля Олерана, - заметила Ника, почему-то нервничая от предстоящей встречи со Старшей. - Ему пришло время вернуться.
        Старший не возражал, с довольной улыбкой кивнул и открыл портал в королевский замок. В этот раз Рэтмир не отпускал Нику и был в комнате, пока её одевали и расчесывали. Старший и Нордик ожидали в коридоре, и девушка начала нервничать, что заставляет ждать столько людей.
        - Пока не поешь, никуда не пойдешь! - заявил Рэтмир, и примчавшийся Элрик сообщил, что в малой столовой уже накрыли на стол.
        В столовой к их компании присоединилась Рури и несколько магов и Оракулов, что прибыли с границы и внимательно слушали рассказ принца о сражении в лесу и странном отступлении Лесара. Старший на это только поглядывал на Нику и ожидал, когда она выпустит на волю родителей Рэтмира.
        А девушка, наблюдая за всем этим, понимала, что никого из присутствующих не беспокоит уход Лесара и его возможное возвращение. Сама девушка стала винить себя, что оказалась настолько слабой и беспомощной, что не смогла ему противостоять, и от этого Рэтмир чуть не погиб. Все, что она могла, это выпустить Оракулов, облегчить их страдания. Ей хотелось сделать хоть что-то еще, чтобы успокоиться и почувствовать свою причастность к победе над Темным лесом.
        У девушки дрожали руки, когда она прикоснулась к королевскому кристаллу. На мгновение ей показалось, что Лесар забрал все ее силы, но руки прошли, как и прежде, внутрь запечатывающей магии, и кристалл осыпался мягкой пылью. Нику тут же сжали в нежных объятьях, и счастливый голос раздался у самого уха.
        - Спасибо. Спасибо, милая.
        - Оставь в покое девушку, внучка, тебе еще есть, кого обнимать, - неожиданно проворчал на это Старший, и с удивлением все наблюдали, как королева бросилась к старику и обняла его, капая ему на макушку своими слезами.
        В это время король Олеран сжал в объятьях своего сына. Они были так похожи своей статью, что не возникало сомнений, что это отец и сын. Вот только кристалл украл столько лет их совместной жизни, что двое мужчин больше походили на братьев.
        - Я горжусь тобой, - прошептал Олеран, и королева присоединилась к их объятьям, прижавшись к своим любимым мужчинам.
        Ника осторожно отошла к стенке. Улыбаясь, наблюдала за воссоединением семьи и, когда рядом резко возникла Рури, вздрогнула от неожиданности. Девушка протянула ей медальон с магией портала и примирительно сказала:
        - Прости, не хотела пугать. Старшая все еще ждет тебя, говорит, этой семье, - Рури кивнула в сторону принца, - надо о многом поговорить, как и тебе с ней. Ты пойдешь?
        Ника кивнула, хотела окликнуть Рэтмира, но люди, что приветствовали возвращение короля, окружили его и принца плотной толпой. Девушка растерялась.
        - Я скажу ему, куда ты ушла. Но сейчас у них, и правда, много дел, надо восстанавливать королевство, решать вопросы с гостями-беженцами, и я чувствую волнение на границе, к нам явно идут гости, те, кто спасся от Темного леса.
        Ника кивнула, сжав медальон, осторожно вышла из зала. Странное чувство оторванности от этих людей наполняло ее. Она бесполезна им как помощница. Магичить не умеет, не разбирается в помощи пострадавшим. Всё, что она может, освободить настоящих Оракулов, что в отличие от нее, точно помогут восстановить мир.
        - Ника! - Нолан в компании Кристана поднимался наверх, оба кивнули, приветствуя ее, и оракул поинтересовался: - Ты куда?
        - Старшая просила прийти.
        - Будешь и дальше освобождать Оракулов?
        - Да, их еще много осталось. Не подскажешь, как таким пользоваться? - девушка протянула медальон, Кристан не стал задерживаться, а Нолан подробно объяснил устройство и принцип работы.
        - Возвращайся скорей, - улыбнулся парень. - Сегодня будет большой праздник. Я пока пойду, хочу познакомиться с королем Олераном. Я столько слышал о нем.
        - Иди, спасибо за помощь.
        - Тебе спасибо.
        Ника вышла из башни и, представив кристалл Старшей, сжала медальон в ладошке, сверкнула магия, и Анрогский замок растаял, перенося девушку к каменному монументу в виде книги и Старшей, что пристально наблюдала за ней.
        - Добро пожаловать, Ника, - прошептала Оракул и протянула к ней руки.
        Расценив это, как призыв освободить ее из кристалла, Ника осторожно обошла монумент и коснулась голубой поверхности. Мелкая пыль осела на плечи и траву у ног Старшей. Но словно не замечая этого, она продолжала с нежностью смотреть на девушку.
        - Ты такая красивая, - прошептала она, - и так похожа на нее.
        - Похожа? На кого?
        - На мою младшую сестру, твою бабушку. Когда она была в твоем возрасте, ее глаза так же светились небесной голубизной и волосы отражали лучи солнца. - Ника слушала слова Старшей и не могла понять, о чем же она говорит. Заметив это, Оракул потянула девушку под своды Вечного леса. - Эта история начинается очень давно, мы с сестрой родились в восьмом королевстве. Нас предупреждали не выходить за пределы границ и не встречаться с незнакомцами, но Лесар услышал про нас от Великого леса и пришел сюда. Мы были первыми, с кем он познакомился, а моя сестра той, в кого он без памяти влюбился.
        - Я не понимаю, бабушка всю жизнь прожила в деревне, там родилась мама…
        - Ты знаешь только середину этой истории, но началась она здесь. Как я уже сказала, Лесар встретился с твоей бабушкой именно здесь. Здесь они гуляли, клялись друг другу в вечной любви и решили, что их сил хватит жить самостоятельно. Твоя бабушка не обладала даром Оракула, но ее магия природы всегда нравилась Вечному лесу, и Лесар считал, что он защитит и укроет их от любой опасности. Лесар был самым сильным Оракулом, что я знала, и не стала отговаривать сестру от этого шага. Видела их счастье и надеялась, что её муж сможет уберечь её, но их поймали. Я узнала, что Лесара схватили, а моя любимая сестра исчезла.
        Не желая мириться с такой потерей, я отправилась на ее поиски, и сама попала в кристалл. Старший помог мне, выкрал мой кристалл, и я стала Хранительницей восьмого королевства. И всё же… продолжала искать свою сестру… но за все годы поняла одно - на землях Вечного леса её больше нет. Лесар умолял найти её, Старший также помогал искать, но все заканчивалось одинаково. Мы понимали, что Лесар, желая защитить свою семью, отправил жену в безопасное место, но никто не мог понять куда. А после в наше поселение прибыл король Олеран и встретил внучку Старшего.
        Старший не хотел отпускать Лину, но Вечный лес попросил отпустить девочку. Он предрекал ей и её мужу испытания, но также обещал награду. Старший убеждал меня уговорить Лес отказаться от его идеи, но на все мои уговоры Вечный лес сказал, что, если я отпущу Лину с Олераном, то смогу узнать судьбу свой сестры. Я дала добро.
        Оракулы принесли клятву не вмешиваться в жизнь королевств, это было основой нашего выживания. Узнай о нас герцог или другие, не менее алчные маги, и нашему маленькому миру пришел бы конец. Но это не мешало мне и Старшему следить за Олераном и Линой. Мы радовались, когда у них родился сын, предупредили короля, когда Лину решили заточить в кристалл…
        Но он не успел, юный принц стал выживать среди взрослого мира, и нам вновь запретили вмешиваться. Единственные, кто мог ему помогать, были его родители. Своими силами, даже запечатанными в кристалле, они оберегали его жизнь и в решающий день сражения спасли, отправляя в мир, куда однажды уже был открыт путь. В мир, куда Лесар спрятал свою жену и не рождённого ребенка.
        Идя по следу Рэтмира, я нашла магию своей сестры, она заблудилась и витала вокруг мира, что называли Землей, но дальше я пройти не смогла, а спустя несколько дней услышала молитву. Она взывала ко всем, кто мог её услышать. И в ней я узнала голос сестры, магия вторила ее словам, и она просила забрать тебя из мира без магии. Мы видели только твой образ. Понимали, что ты как-то связана с моей сестрой, и надеялись, что ответишь на вопрос - где она? Но вскоре голос замолчал, и магия рассеялась. Моя сестра покинула мир живых, и я поклялась самой себе, что мы выполним просьбу моей сестры, и Вечный лес пообещал помочь мне с этим.
        Книга Судьбы стала показывать вашу историю, мы видели, как ты писала свой рассказ о Рэтмире, и как он нашел тебя в месте, где ты любила пить чай. Мы видели, как ты стала писать о нем свою книгу, и видели, как с каждой главой ты приближаешься к нам. Мы писали тысячи историй, как вы приходите к нам. Как попадаете в наш мир. Но любая история меняется, когда человек делает выбор. Рэтмир узнал, что в его мире война, и испугался забирать тебя сюда, а ты так и не решилась открыть ему свои чувства.
        Пришлось задействовать Кристана, и его желание обыграть отца. И все же… мы не смогли предсказать, что ты окажешься той, кто освободит Нолана. Кто решит пойти в герцогский замок и остановит Лесара.
        - Вы ошибаетесь, - тихо прошептала Ника, - я не остановила его, он сам…
        - Порой, чтобы изменить чью-то судьбу, надо просто быть. Жить, дышать, говорить и делать то, что должно тебе и, когда другой человек встречает тебя, узнает судьбу, у него есть момент открытия, прозрения. Так было у Лесара. Ты была надеждой для всех нас, последним Даром Вечного леса, но к тому же была будущим Лесара. Ты была его внучкой. Живой частицей почившей жены и дочери. Когда ненависть Лесара перешла все границы, Великому Лесу пришлось открыть ему твое прошлое. Он показал ему, как жила его жена в мире без магии, как похоронила дочь, и как молилась о твоем счастье и жизни.
        Ника почувствовала, как по щекам потекли горячие слезы. Она видела Лесара, когда описывала его в своей книге. В тот момент она восхищалась этим человеком, понимала и сопереживала его чувствам, надеялась, что он обуздает свою ненависть и, в конце концов, поможет создать мир между людьми и Лесом. Но он решил убить её. «Где моя семья?» - так он кричал, так взывал к ней.
        - Но я не знала, - тихо прошептала она.
        - Никто не знал. - Старшая усадила девушку на поваленное дерево и, сев рядом, обняла за плечи. - Даже я смогла узнать о тебе, только когда Вечный лес показал это в Книге Судеб. Но и Лесар в тот момент увидел свою семью и осознал, кого убивает… Он остановился… Сам… Осознал, что принес в этот мир, что хотел уничтожить… Он растратил весь свой дар, с его помощью очистив Темный лес от заразы. Он это сделал не потому, что ты дала ему отпор. Не потому что оказалась сильнее или слабее. Он это сделал, потому что ты была и продолжаешь жить.
        - Получается, он не погиб?
        - Нет, он прячется. Осознает, что натворил, пытается пережить это…
        - Он был таким молодым…
        - Кристалл замораживает нас. Вместе с жизнью и свободой лишает времени.
        - Но вы-то старая, - Ника охнула от своей грубости, на что Старшая засмеялась. - Простите. Я имела в виду…
        - Все хорошо, - остановила ее оправдания Оракул. - Хранители не жестоки к себе подобным, меня заточили в кристалл, но Старший каждые десять лет менялся со мной местами. Мы проживали свои жизни, любили, растили детей и хранили восьмое королевство. Искали мою сестру, тебя. Мы получили от пленения многие годы жизни, а Лесар многие годы боли… Но не будем сейчас об этом. Речь о тебе. Есть одна проблема, и связанна она с тобой, точнее с твоим здоровьем и будущим.
        - Что? - Ника растерялась от такой смены разговора.
        - Моя сестра умоляла забрать тебя, и, узнав твою историю, мы так же узнали и причину той молитвы. Мы знаем, почему умерла твоя мама, и почему ты должна была вернуться в этот мир, Мир Вечного леса.
        - И почему?
        - Магия. Она зарождается в наших телах при зачатии и растет, развивается вместе с нами, но она принадлежит этому миру, и когда тело покидает его, возвращается домой. Так произошло с моей сестрой, так произошло с Рэтмиром, но с твоей мамой не получилось.
        - Не получилось? Почему?
        - Она родилась в мире без магии, и в десять лет ее дар не смог пробиться из тела и связаться с нашим миром. Остатки дара застоялись в теле и спровоцировали заболевание, что сгубило твою маму. Твоя бабушка догадывалась об этом и потому молила уберечь тебя от этой участи. Хоть ты и была наследием двух миров, но в тебе текла магия Оракулов, а она не исчезает через поколение.
        - Получается, если бы я не пришла сюда, то так же заболела?
        - Да, возможно, ты прожила бы дольше твоей мамы, а твои дети еще дольше, но болезнь все равно скрутила бы тебя. Сейчас другое дело. Твоя магия раскрылась, и теперь она может покинуть тело и не спровоцировать болезнь. Но ты должна подумать о своем будущем. Ты можешь остаться здесь или вернуться на Землю.
        - Разве обо мне там не забыли?
        - Нет, ты все же дитя двух миров, твои родные и друзья не расстанутся со своей памятью так легко, и именно потому ты была единственной, кто не забыл Рэтмира.
        - А если я вернусь, все забуду?
        - Нет, ведь если ты вернешься, то твои дети будут должны посетить наш мир, дабы раскрыть свою магию и сохранить свое здоровье.
        - А в двух мирах, можно жить?
        - Можно, но ненужно. Когда ты переходишь в мир без магии, часть тебя отслаивается и нарушает ауру. Это довольно неприятный процесс, спроси у Рэтмира, он проходил через это. Все в итоге восстанавливается, но с каждым разом это будет тяжелей и болезненней.
        - Поняла. Я могу подумать?
        - Разумеется, но надеюсь, если решишь уйти, то перед уходом отпустишь всех Оракулов?
        - Разумеется, я же обещала!
        - Тогда отдыхай и думай, Вечный лес примет любое твое решение, как и мы.
        Ника проследила, как Старшая медленно ушла. Высокая грациозная, она напомнила ей бабушку, только у той было больше печали в глазах, видимо, по утерянной магии, миру, мужу, дочери. И все же она молилась о ней, своей внучке, молила защитить ее, помочь…
        Щелчок сухой ветки заставил девушку встрепенуться, и тут же улыбнуться. Рэтмир стоял около деревьев и наблюдал за ней.
        - Старшая сказала, тебе надо подумать, я не хотел мешать, только проверить, что ты в безопасности.
        - Темный лес исчез, что теперь может мне угрожать?
        - Много всего, ты даже не представляешь, какие многолапы прилипчивые, особенно к новичкам.
        - Посиди со мной.
        Рэтмир молча сел, и Ника положила ему на плечо голову. Вечный лес шумел в ветвях деревьев, перешептывался в трелях насекомых и ожидал решения Ники.
        - Куда бы ты ни пошла, я останусь с тобой, - неожиданно прошептал Рэтмир.
        - А как же магия?
        - Между тобой и магией я выберу тебя. А магия? Ты будешь писать книги, и я буду в них главным героем. Только, чур моей спутницей будешь ты без всяких там принцесс и разбойниц.
        - Ты все не можешь простить мне тот разговор о поцелуе?
        - Я не могу простить, что ты меня хотела сосватать за совершенно незнакомых мне дам.
        - Я всего лишь хотела сделать тебя счастливым.
        - Ты и сделала. Тем, что полюбила меня, тем, что пришла за мной и помогла победить Темный лес.
        - Ты знаешь, что Лесар мой дед?
        - Да, прадед сказал об этом, когда Нолан и Кристан предложили устроить на него облаву.
        - И как все на это отреагировали?
        - Сказали, что в таком случае тебе с ним разбираться самой.
        - Так просто?
        - Оракулы воспринимают мир такой, какой он есть, с его счастьем и горем. Они понимают, что есть добро и зло, есть тьма и свет, и когда все это находится в гармонии, жизнь наполняет ее любовью и заботой о себе, любимых людях и мире. Кристану и мне пока сложно это понять, но я понимаю, что обретаю счастье, когда ты улыбаешься. Когда вот так прислоняешься к плечу, и все слова уходят на второй план.
        Ника коснулась лица Рэтмира, заставляя его посмотреть на себя.
        - Все, что я умею, это писать истории и выпускать Оракулов, думаешь, такие таланты здесь пригодятся.
        - Что? - кажется, Рэтмир искренне недоумевал. - Я не знаю, о чем ты говоришь. Только сегодня слышал одного Оракула, который пел дифирамбы о том, как ты исцелила его душу, как, владея даром всего второй день, смогла создать уникальный светляк и открыть портал из камеры в коридор и даже наложить хоть и слабую, но печать замка. Или он врал?
        - Это случайно не Нолан говорил?
        - Да, тот, что сейчас с Кристаном носится.
        - Ну, тогда да, хотя думаю, это было так, мимолетная магия.
        Рэтмир неожиданно захохотал:
        - Мимолетная? Ника, ты в курсе, что, зная о такой мимолетной магии, Нордик уже успел поцапаться со Старшим? Магистр заявил, что станет твоим учителем, а Старший возразил, сказав, что невесту его правнука не доверит никому, кроме себя или ее бабушки.
        - Невесту? - встрепенулась Ника.
        - Это звание ни к чему тебя не обязывает, - тут же поднял руки Рэтмир. - Просто дает понять некоторым Оракулам, что есть тот, кто накостыляет им за излишнее рвение к близкому знакомству с тобой.
        - Что? Это ты случаем не Нолана приревновал?
        - А нечего всем рассказывать, как он с тобой в подвале сидел.
        - А ты со мной в лесу наедине был.
        - Да, какой наедине, там Миша постоянно следил, все надеялся на пастилу.
        В голосе Рэтмира было столько досады, что Ника не выдержала и засмеялась, а Рэт просто любовался ею.
        - Ты опять шутишь надо мной? - возмутилась Ника.
        - Я просто хочу, чтобы ты чаще улыбалась в любом из миров.
        - Но если мы вернемся на Землю, чем ты будешь заниматься?
        - Я прожил на Земле достаточно, чтобы не бояться всё начать с нуля. Тем более рядом будешь ты.
        - А если останемся?
        - Дел везде много. Ты будешь осваивать свою магию, я помогать отцу восстанавливать королевство и жить без границ. А когда ты закончишь учебу, отправимся на драконий материк. Уверен, с твоим даром нам обязательно получится покататься на драконе.
        - М-м, драконы, на это действительно стоит посмотреть, а еще на стихийников, я никогда такого не видела.
        - Значит, остаемся?
        - Да, но мне надо ненадолго вернуться домой.
        - Зачем.
        - Сказать папе, что я счастлива.
        - Тогда я отправлюсь с тобой. Все же он должен знать, кто проследит за этим.
        Вечный лес шумел, и в его зелени сверкали лучи, наполняя мир ярким светом, от которого на душе было невероятно радостно, все вернулись домой, границы пали, и каждый получил урок, что заставит ценить свой мир и любовь в любом из миров. Ведь главным Оракулом, что писал эти истории, был сам Мир, в котором жили Рэтмир и Ника.
        ЭПИЛОГ
        ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ
        Замерев перед огромным зеркалом, Ника рассматривала себя в отражении. Белое платье тончайшим кружевом облегало фигуру и расходилось пышной юбкой к полу.
        - Красавица, - тихо прошептала Старшая, обнимая девушку за плечи. - Сегодня будет много подарков и поздравлений, но я первая поздравлю тебя на правах твоей бабушки.
        Овальный кулон, сверкая серебром, завис перед невестой, и, перехватив его, Ника нажала на скрытый замок. На двух половинках отобразились портреты мамы и родной бабушки Ники.
        - Но как? - потрясённо оглянулась она на Старшую.
        - Я увидела их в твоей памяти и поделилась образами с нашими художниками, несколько недель кропотливой работы, и они теперь будут с тобой всегда. А когда появится твой ребенок, то вот сюда можно будет вставить и твой портрет.
        - Благодарю, бабушка.
        - Будь счастлива, милая.
        - Ну, вы скоро? Женишок уже прибыл! - в комнату невесты ворвались двое парней. - Ника, учти, просто так мы ему тебя не отдадим.
        - Вот только посмейте учудить что-нибудь! - рассердилась Старшая. - На год в кристалле замурую.
        - Прабабушка, но это же традиция!
        - А ну, не перечить Старшей, - в комнату ворвалась Суламира, их мать, оглядела Нику, поохала, расцеловала, поправила цветы в прическе и уступила место следующей родне. И она прибывала. Наполняла комнату шумом, смехом, и Ника понимала, как улыбается сама, как к груди подступает комок и хочется плакать.
        Пять лет назад она все же решила остаться. Новый мир, новые возможности, магия, они притягивали ее, но к ним в довесок прилагалась большая и шумная семья из родни бабушки. Старшая стояла во главе большого рода, у нее было трое детей, у тех свои дети, у тех свои. Ника запуталась, кто из них ей дядя, кто внучатый племянник. Чехарда усугублялась тем, что многие были в кристаллах и по возрасту порой были младше Ники, а должны были быть старше.
        Но, запомнив имена, она уже не обращала внимание на семейный статус, так как отношения в семье были наполнены теплом, и Нику все оберегали, как потеряшку, что наконец-то вернулась домой. Рэтмир был не очень рад, что его невесту определили жить в восьмом королевстве. Но Ника училась магии Оракулов, а Рэтмир помогал отцу, казалось, времени для встреч не оставалось, но Ника создавала порталы, а Рэтмир находил возможности побыть наедине с любимой хотя бы пять минут.
        По началу, засыпая над тетрадками, Ника переживала, что однажды принцу надоест такое общение, но утром находила у себя на столе записку и нежные слова от любимого. Когда отношения строят оба, их чувства не исчезают, а становятся более сильными, крепкими, проверенными.
        Прошло несколько лет, и их разговоры о любви переросли в обсуждение будущего. Ника хотела помогать Рэтмиру, а сам принц уже чувствовал в себе уверенность отойти от отца и самостоятельно заняться обустройством нового поселения для людей, все отложили до выпуска Ники из академии. И вот вчера она получила диплом, а сегодня свадебная церемония свяжет ее с любимым, с ее женихом, ее мужем.
        Белое платье ей соткали многолапы, дети собрали цветы, Вечный лес наполнил мир светом, украсив место церемонии волшебными светлячками. Старшая проводила Нику к Рэтмиру и отступила, давая влюбленным озвучить свои клятвы при свидетелях, что собрались вокруг свадебной площадки огромной толпой. Почувствовав присутствие тайного гостя, перенеслась к нему и, встав рядом, с улыбкой спросила.
        - Так и не подойдешь ближе? - Лесар, не отрывая взгляда от внучки, покачал головой. - Она ждет, даже приглашение для тебя лично написала.
        - Я знаю, почувствовал это, и все же… Я еще не готов простить самого себя.
        - Вечный лес восстановил своих детей и ждет тебя…
        - И все же я боюсь. Оказавшись рядом почувствовать ее опасение, увидеть в глазах Рэтмира настороженность. Я стал для всех примером, куда может завести ненависть…
        - Ты стал примером того, что, даже потеряв все, в мире есть люди, которым ты не безразличен. Ника боится, что, погрузившись в свое одиночество, ты забудешь улыбаться. А она помнит, как ее бабушка говорила о твоей улыбке. И я помню…
        - Я приду, обязательно, но позже…
        - Смотри, эти двое на месте сидеть не будут.
        - Вечный лес подскажет, где их искать.
        - Они получили разрешение отправиться на драконий материк. У этих двоих странная фантазия - покататься на драконах.
        Лесар был потрясен и посмотрел на внучку. Рэтмир надевал ей на руку браслет, что сам создал из звеньев своей магии, и Ника с улыбкой тянулась к его запястью, чтобы надеть свой.
        - Драконы?
        - Да, а потом им непременно хочется пообщаться со стихийниками. У Рэтмира есть много идей, где они могут пригодиться, а с помощью Ники он добьется победы. Все же она твоя внучка, и ее дар удивительно сильный и в то же время светлый.
        - Но с герцога ошейник она так и не сняла.
        - Пыталась несколько раз, но тот полон гнева и ярости, испытания ничему его не учат. Кристан попросил разрешения забрать его и самому проследить за отцом.
        - Будет пытать его?
        - Приказал ухаживать за дедом, тот совсем ослабел. Теперь бывший герцог читает ему книги, водит на прогулки и помогает кормить.
        - Кристан сам до этого додумался?
        - Думаю, его мама подсказала. Сам Кристан с Ноланом у границ пропадает.
        - Вот не думал, что вы все же отделите пару королевств.
        - Олеран в этом решении прав. Не все, после пережитого, готовы жить без границ, и мы только своим примером можем показать, как это возможно сделать. Лесогорье и Шиуран добровольно отказались от границ и сейчас переманивают к себе нашу молодёжь, обещают приключения и путешествия. Энистоль - открыл первый факультет для Оракулов, и многие наши отправились туда, кто преподавать, кто учиться новому.
        - Мир меняется…
        - Да, порой надо пережить Темный лес, чтобы ценить свет солнца, так что не задерживайся с решением повидаться с внучкой.
        - Я постараюсь…
        ЗЕМЛЯ. МЕДОВЫЙ МЕСЯЦ
        С кухни в спальню неслись ароматные запахи, и в животе у Рэтмира заурчало. Они только вернулись с прогулки, и Ника, выгнав его в душ, занялась готовкой. В этот раз переход между мирами был более комфортный. Ника вместе с другими Оракулами и Великим лесом создала артефакт, что помогал на семь дней спокойно перемещаться между мирами и навещать родню Ники. Её отец вплотную занялся разработкой своей обуви, его дети от Ольги помогали ему, и Ника восхищалась их семейным подрядом.
        Марина вышла замуж и вместе с мужем открыла кафе, для Ники и Рэтмира здесь был приготовлен особый столик, и, когда они навещали её, на нем всегда стояла бронь. Подруга показывала фото своей семьи, что увеличилась на одну маленькую девочку, очень похожую на папу, и угощала дорогих гостей пирожными.
        Деревня, где жила бабушка Нина, разрослась в небольшой городок, и старушка пропала, но Ника была уверенна, что та просто нашла себе место поспокойней. Григорий и Миша по-прежнему ходили по лесу в своем заповеднике. Ника теперь странно улыбалась, наблюдая за ними, и говорила, что эта парочка еще многим поможет, кто заплутает в лесу.
        На работе Рэтмира никто не узнал, что не помешало ему продать несколько идей по расширению бизнеса и заработать деньги для временных посещений Земли. В истории людей он черпал много идей для будущего освоения новых материков, и Ника его в этом поддерживала.
        - Все готово, я сейчас сполоснусь, и будем кушать, - заглянула в спальню жена.
        - Составить тебе компанию?
        - Точно нет, иначе, когда мы доберемся до еды, уже все остынет, а я хочу поесть горячего.
        - Мы вчера обедали у твоего отца, все было горячее.
        - А сегодня я ела остывший омлет и пила ледяной кофе. Мне не очень понравилось.
        - Тогда иди быстрей. Пять минут, и я заскучаю, пойду искать тебя.
        - Десять! Потерпи десять минут!
        Ника схватила полотенце и скрылась в ванной, Рэтмир задумчиво посмотрел на дверь, но щелкнул замок, и, усмехнувшись, парень крикнул:
        - Десять минут, и замок тебя не спасет!
        Оглядев комнату, Рэтмир стянул с плеч влажное полотенце и, надев майку, подошел к письменному столу. Ноут, что он купил Нике по-прежнему стоял и был готов к работе. Когда-то он стал проводником для истории, что вернула его домой. Свидетелем всех событий, что произошли с ними. Открыв папку с книгой, Рэт заметил файл, который точно не читал. Краткое название «Эпилог» говорило, что этого события с ним еще не происходило. Ника написала его уже после его ухода.
        Открыв файл, Рэт подхватил ноут и пересел на кровать. Ника писала это после того, как он ушёл, а она осознала, что книга не ее вымысел, а реальность.
        - Ты просто сама терпеливость, - Ника выскочила из душа, заворачивая волосы в полотенце и поправляя халат. Заметив, чем занят муж, села рядом и заглянула в экран.
        - Ты тогда прощалась со мной? - уточнил Рэт, обнимая ее.
        - В тот момент я была в таком шоке, что придумать, как могу последовать за тобой, не приходило в голову.
        - Ты написала, что я со всем справился.
        - Разумеется.
        - И нашел способ освободить родителей.
        - Да, видишь, еще приписку сделала, как твои родители гордились твоими достижениями.
        - Вижу, даже не думал, что ты окажешься предсказательницей и напророчишь мне появление младшего брата.
        - Почему нет? Твои родители еще молоды, а ты взрослый парень.
        - Я не против, думаю, что он будет не последним ребенком в нашей семье.
        - Согласна. Твоя мама расцветает от материнства.
        - Но мою судьбу ты так и не дописала. Упомянула свадьбу Рури и Элрика, о том, что Нордик по-прежнему остается королевским магом, но мою судьбу ты не стала расписывать…
        - Ты сам виноват. Я боялась сочинять тебе пару. То ты не любил рыжих, то глупых…
        - Но даже несмотря на это, ты написала, что принц достиг в своей жизни всего, чего хотел, и был счастлив со своей большой семьей.
        - И нисколько не хочу менять такую концовку, я по-прежнему планирую большую семью, - Ника забрала ноутбук. - Хотя могу добавить, что ты все же встретил ту, кого полюбил, и в твоей жизни было много приключений.
        - И всегда рядом была его Ника, - Рэтмир убрал ноут из рук жены, поставив его на пол. Стянул полотенце с её головы и привлек к себе.
        - Да, и в этот раз ему от нее не отделаться, - Ника закинула голову, подставляя шею под поцелуи.
        - Как и ей от него, - мягко опустив жену на спину, он стал медленно стягивать халат с ее плеч, осыпая поцелуями, и замер, вспомнив про желание Ники поесть горячего. Ника недоуменно замерла, смотря на мужа, и тот заметил: - Все опять остынет.
        - Плевать, - Ника извернулась и, опрокинув мужа на спину, оседлала его сверху. - Я вспомнила, что в этом доме есть такая штука как микроволновка.
        - Отличная идея, - муж с довольной улыбкой наблюдал, как Ника развязывает пояс халата, как спускает его с плеч, обнажая свою грудь. - В любом случае меня ты уже довела до точки кипения. Так что еда точно подождет. - Рэт притянул к себе жену и продолжил свои ласки.
        Ноут забытой техникой остался на полу, а спальня наполнилась тихим стоном и шепотом.
        СПУСТЯ ДЕСЯТЬ ЛЕТ
        Детский смех зазвучал резко и заставил всё вокруг замереть. Лесар нахмурился, в его глуши и проводники редкость, что уж говорить о детях. Решив проверить незваных гостей, он осторожно пошел на смех, а ребенок продолжал заливаться. Искорки светлячков неслись на этот звук и, забавляя малыша, заставляли его хохотать с новой силой.
        Вслушиваясь в эту трель, Оракул стал сам невольно улыбаться и ускорять свой шаг, чтобы лично увидеть малыша. Он сидел на поляне, белое покрывало было усыпано игрушками, но малыш с восторгом взирал на светлячков, что игрались с ним, то прячась, то появляясь, то меняя свой окрас, то собираясь в небольшой шар, то рассыпаясь в разные стороны.
        Малыш был маленьким, месяцев десять от роду, он хорошо сидел, гулил и закатывался от смеха, видя новые развлечения светлячков. Взрослых рядом не было, и Лесар нахмурился, кто оставил ребенка без присмотра? А если он решит съесть светляка? А если многолап придет и устроит дележ игрушек? Оракул подошел к малышу, большие голубые глаза с интересом рассматривали его и, видимо, решив, что Лесар нравится ему, протянул ручки и довольно закряхтел, поторапливая старика скорей познакомиться с ним поближе. И Оракул не устоял, подхватив малыша, тихонько загулил с ним, понимая, что не может сдержать улыбку.
        - Попался? - голос Ники Лесар узнал и повернулся очень осторожно, боясь напугать малыша. Она и Рэтмир стояли недалеко, улыбаясь, наблюдали за их знакомством. Рядом рассеивалась магия сокрытия. - Так и знала, что не сможешь устоять перед своим правнуком.
        - Правнуком? - Лесар повернулся к малышу, и тот, довольно улыбнувшись, потянулся руками к длинным волосам старца.
        - Его зовут Леон, - Ника и Рэтмир подошли ближе. - Смотри осторожней, у него режутся зубки, и все пробует на вкус.
        - Здравствуй, Леон, - кивнул старик, - я твой прадедушка.
        Малыш замер, словно понял сказанное, и внимательно посмотрел на Оракула.
        - Мы решили не ждать, когда ты решишь закончить свое уединение, и пришли за тобой.
        - Ника.
        - Дедушка.
        Лесар смотрел на высокую стройную женщину рядом с Рэтмиром. И понимал, как много времени прошло с их свадьбы. Это были сильные уверенные в себе люди, и они открыто смотрели на него, без страха, волнений и опасений. Маленький Лео дернул прадеда за одну из косичек и весело засмеялся.
        - Пора возвращаться в семью, господин Лесар, - заметил Рэтмир. - В мире столько всего произошло.
        - Я слышал, вы собирались на материк драконов…
        - И мы были там, и после отправились на материк к стихийниками. Дедушка, полетели с нами, мне столько хочется тебе показать.
        - Полетели? - переспросил Оракул.
        Над лесом прошумел ветер, и огромные крылья мелькнули, закрывая солнце.
        - Ваше Величество, совет девяти королевств, ждет только вас.
        Спустившись на прозрачном коридоре прямо сквозь ветви, Элрик склонился в поклоне перед своим королем.
        - Девяти? - переспросил Лесар, понимая, что, и правда, столько всего упустил за все это время.
        - Да, девяти, - улыбнулась Ника, провожая мужа и обещая, что со всем тут разберется. Рэтмир поклонился и, активировав коридор, поднялся по нему в небо, где огромный ящер, раскинув свои крылья, принял его к себе на спину и полетел на восток. - Будем решать, принимать ли в свои ряды десятое. Нолан и Кристан будут достойными правителями.
        - А они-то тут причем? - потребовал ответа Оракул.
        - Готов вернуться с нами? Расскажу, - Ника с улыбкой смотрела на деда.
        - Зачем я вам там нужен? - ворчливо хмыкнув, он повернулся к правнуку и протянул веточку одного из целебных растений.
        - Ты забыл, но я напомню, - Ника, подойдя ближе, приобняла старика, - ты - моя семья, и мне не хватает тебя.
        - Семья?
        - Да, тебе пора перестать филонить от своих обязанностей. Прадедушки должны рассказывать своим правнукам о мире, в котором они живут. О королевстве драконов, где его внучка и ее муж устроили себе новый дом. О стихийниках, что решились на путешествия, и теперь в каждом поселении живет несколько духов, что помогают людям с бытом. Ты должен увидеть и рассказать Лео, как нужно беречь семью, и что, несмотря на расстояния, верить и не отказываться от своих чувств до самого конца.
        - Ты думаешь, я смогу его этому научить? С такими родителями? Что покорили небо и стихии?
        - Разумеется. Потому что без прошлого нет будущего. Каким бы прекрасным не было настоящее.
        - Ты мне не сказала, что там с Кристаном?
        - Он и Нолан устроил поселение на материке со стихиями. Кристан обучает сотрудничать их с людьми и договаривается о переселении. Мы уже используем его таланты вовсю. Наши Драконы - жаркие создания, но стихийники помогают жить вместе. Мы получили свой статус королевства, когда наша стая достигла пятидесяти голов, и драконам пришлось принять тот факт, что люди не только могут жить рядом, но и приносить пользу. Поселение Кристана тоже разрослось, и мы предложили присвоить и ему государственный статус. Это поможет принимать людей и помощь от других королевств на более выгодных условиях.
        - А бывший герцог? Адриан? Что с ним?
        - Два года назад он похоронил отца, Кристан снял с него ошейник и отпустил на все четыре стороны.
        - И что же он?
        - Остался с сыном. Помогает ему находить новые возможности сотрудничества со стихийниками.
        - Мир, и правда, изменился.
        - А я о чём?
        - Но нужен ли вам там старик?
        - Нужен. Я хочу, чтобы ты жил в моем доме, гордился мной.
        - Я горжусь…
        - В моем доме, дедушка. Хватит жить отшельником. Пора домой.
        - А на драконе можно будет покататься?
        - Можно.
        - А укладывать спать Лео?
        - Разумеется.
        - Я привык жить один.
        - Не страшно, в нашем доме много места, и ты выберешь любую из комнат, что понравится тебе. Но учти, ужинаем мы всегда вместе, и Лео обожает длинные сказки.
        - Я ворчу…
        - Я пою по утрам, это нравится только Рэтмиру. Придется терпеть.
        Лесар засмеялся.
        - Ты так похожа на нее…
        - На бабушку?
        - Да. Она всегда искала и находила причину жить с улыбкой. Только я все испортил.
        - Зато мы все исправим и не допустим повторения прошлого. Идем? Мне так хочется показать тебе наш дом, детскую, библиотеку. Знаешь, я пишу книги, если ты их прочтешь, то буду рада услышать твое мнение.
        - А что же Рэтмир?
        - Он всё считает шедевром, а мне нужна взрослая критика.
        - Ты счастлива с ним?
        - Да, но мне не хватает тебя. Я узнала, каким может быть мой отец, и очень хочу узнать, каков мой дедушка, ведь я столько слышала о нем от бабушки. Думаю, она будет счастлива осознавать, что ты все же нашел свою семью. И мы теперь все вместе.
        ЭПИЛОГ 2
        В мире Сетапии Вечным мог быть только Лес, люди приходили и уходили на его земли через рождение и смерть. В свое десятилетие Лео открыл в себе дар Оракула, и это ознаменовало новую надежду на процветание.
        Королевства, что укрылись за границами, скоро пали. Люди, видя, как живут их соседи, просто покидали свои дома и находили новое место в мире без границ. Учились жить в мире и согласии с природой и отправлялись на новые земли, что поражали своими жителями, но больше не пугали их, так как все научились находить ту точку гармонии, где драконы охраняли свои пастбища, а люди помогали выращивать для животных еду и строили удобные загоны.
        Лесар поселился в огромном замке своей внучки. Стал свидетелем появления на свет правнучки, которую назвали в честь его любимой жены, и приготовил для медальона Ники свой портрет, желая навсегда остаться в памяти своих потомков.
        Ника, похоронив его, долго стояла на утесе. Развеяв его прах, она верила, что где-то он обязательно найдет свою любимую жену и дочь и будет хвастаться, как заплетал маленькой принцессе косички и учил магии Оракулов наследника их королевства.
        Вечный лес, наконец, снова обрел гармонию на своих землях и принял в свои объятья новых детей.
        КОНЕЦ