Преисподняя. Компиляция. Книги 1-5 Максим Гаусс
        Жуткие, генетически модифицированные твари... Советские секретные разработки... Тайные военные и лабораторные комплексы, созданные в середине прошлого века... Мрачная тайна, сотни погибших страшной смертью. Невероятные заговоры и интриги... Ураганная стрельба, борьба за жизнь и гонка со смертью? Все это будет! Хм-м, а с чего началась история? Просто однажды группа студентов, заполучив дневник одного из основателей объекта, сгорая от любопытства полезла туда, куда им совсем не следовало соваться! Беззаботное приключение очень быстро превратилось в череду чудовищных событий, каждое из которых, может стоит жизни... Выживет ли хоть кто-нибудь в этом аду?
        СОДЕРЖАНИЕ:
        ПРЕИСПОДНЯЯ:
        1. МАКСИМ ГАУСС: «Астра-1»
        2. МАКСИМ ГАУСС: "Гамма-3»
        3. МАКСИМ ГАУСС:«Лямбда-6»
        4. МАКСИМ ГАУСС:Преисподняя "ЗАРЯ-2"
        5. МАКСИМ ГАУСС:Преисподняя "ОМИКРОН-4"
        
        Максим Гаусс
        Преисподня-1. "Астра-1"
        Огонь все исправит
        Огонь все излечит
        Знай, умирая, что станет легче…
        “Morguenstern” Машина смерти.
        Глава 1. Турнир.
        В центре старой площадки, построенной ещё в Советском Союзе, находился длинный бетонный парапет, сплошь усыпанный мелким щебнем, пылью, обломками штукатурки и другим строительным мусором, вперемешку с недавно выпавшим снегом. Парапет, длиной около пятнадцати метров и высотой не более метра, позволял использовать его как вполне сносное укрытие.
        Левее него, в десятке метров, доживало последние годы старое глиняное здание, с почти обрушившимся чердаком. Напротив, размещалось ещё одно ветхое сооружение - распилочный цех, не так давно покинутый последними, ещё не до конца спившимися рабочими. Его состояние, как и других, также оставляло желать лучшего.
        По периметру цех окружали многочисленные мелкие производственные постройки. Казалось бы, эта территория была абсолютно безлюдной и не заслуживала хоть какого-нибудь интереса, но поверьте, это заблуждение.
        Где-то за серым холмом раздался негромкий треск ломаемых кустов. Через минуту показался и его источник. На поляну выскочила тройка людей с оружием в руках, облаченных в белые маскировочные костюмы. Каждый прикрывал спину товарища, перемещались они быстро, осторожно и слаженно, изредка подавая друг другу знаки руками. Действовали они умело, ни на секунду не теряя окружающее пространство из вида.
        Добравшись до лесопилки, один остался у парапета, а двое других отправились ко второму контрольно-пропускному пункту. У всех троих на спинах отчетливо различимы зеленые метки, верный признак того, что это бойцы “Аллигатора”. Они быстро пересекли площадку и скрылись за группой заснеженных кустов на севере. Оставшийся человек, осторожно, постоянно осматриваясь, вошел в глиняное здание. В течении десяти минут не было абсолютно никакого движения, лишь где-то в районе водокачки звучала стрекотня винтовок.
        В восьмикратном прицеле показалась фигура ещё одного человека, одетого в такой же белый маскировочный костюм, как и у тех, что прошли здесь ранее. На спине у него отчетливо различалась метка в виде двух черных скрещённых ножей. В руках же он держал маркер последней модели “Grom - X520”. Человек медленно перемещался между укрытиями, то и дело, посматривая на экран КПК. Голова была скрыта капюшоном, поэтому лица его я не увидел. Мне было плевать, кто находился сейчас у меня в прицеле. Это - противник, однозначно, метка на спине говорит сама за себя. И хотя по правилам нам не сообщили, сколько команд участвует, я приблизительно догадывался о количестве участников. Задержав дыхание, я начал отсчитывать последние мгновения. На лбу, уже в который раз, выступил холодный пот. Мышца на указательном пальце была готова сократиться по молниеносной команде. Ещё немного и у меня будет первый “фраг”, но не тут, то было. Меня банально опередили.
        Человек в маскировочном комбинезоне, видимо заметив противника, дернулся в сторону парапета, но не успел сделать и трех шагов. За его спиной раздались хлопки, а на белой ткани униформы показались красные пятна. Человек выронил ствол и упал. От неожиданности я едва не вдавил курок своей винтовки. Из глиняной постройки выскочил затаившийся “Аллигатор” и тут же открыл беспорядочную стрельбу по чердаку постройки. Но невидимый противник, поразивший свою жертву, словно испарился. Площадка была чиста, и лишь посреди неподвижно лежал человек. Второй, опустившись на колено, стоял рядом, водя стволом винтовки из стороны в сторону. Сделав пару коротких, бесполезных очередей, он хотел вернуться обратно в сарай, но именно в этот момент его грудь попала в мой прицел.
        В целом, крыша, на которой я находился, вовсе не была идеальным местом для наблюдения за местностью, просто мне элементарно не хватило времени добежать до назначенного места. Свой КПК я выронил ещё возле первого контрольно-пропускного пункта, застигнутый врасплох неизвестно откуда взявшимся “Черным Мстителем”. Открыв по мне огонь сразу из двух стволов, он тем самым оставил меня не только без связи, но и без карты вообще. Повезло, что я вовремя среагировал. Скатившись по снегу в какую-то канаву и съехав на пятой точке вниз с холма, я бросился бежать. Быстро перегруппировавшись, я успел нырнуть за росший под холмом куст снежного терновника. “Мститель” похоже, искать меня не особо торопился. Пролежав под кустом ещё с пару минут, я осторожно пополз к росшей в пятидесяти метрах небольшой группе заснеженных деревьев. Миновав рощу, я и наткнулся на эту лесопилку. Быстро взобравшись по старой лестнице, при этом неосторожно набрав за шиворот холодного и противного снега. На крыше-то я и решил приостановиться и оглядеть прилегающую территорию.
        После короткой очереди хлопков снизу, оттуда больше никаких звуков не доносилось. Похоже, неуловимый противник сбежал, не посчитав нужным доделать начатую работу.
        С неба снова посыпал густой, мокрый снег, с каждой минутой становясь все плотнее. С одной стороны положительный эффект - скрывал от посторонних глаз, с другой отрицательный - у меня в руках был снайперский маркер, что при такой погоде сводило меткость стрельбы на минимум. Покинуть крышу было бы разумнее всего, так как отыскать меня среди сугробов снега было очень не просто, а вот на крыше меня вполне мог найти какой-нибудь любитель укромных мест. Но тут-то все и началось, все-таки заставив меня начать решительные действия. Стоило мне нажать на курок, как человек в прицеле, за долю секунды до выстрела, резко дернулся в сторону, и красный шар пролетел над его плечом. Быстрой рысью, противник проскочил мимо распилочного цеха и скатился в глубокую снежную канаву. В следующую секунду из кустов, высунулся ствол, а затем в мою сторону устремилось полдесятка желтых шаров. Разлетелась во все стороны трухлявая, давно рассохшаяся древесина, измазанная желтой краской. Я снова поймал в прицел кусты и трижды вдавил курок. Шары накрыли куст по касательной. Через пару секунд оттуда высунулась рука с рваными
красными отметинами. Следом показалась и голова. Ещё одна красная метка была в районе шеи. Но в следующую секунду на его груди появилось ещё пара пятен. Он упал.
        Черт! Стрелял не я. Значит, здесь все ещё находился тот самый невидимка. С десяток секунд я соображал, предпринимая очередное решение. Оставался только один выход - покинуть место снайпера. Едва я решился оставить крышу, как в мой затылок уперлось что-то твердое и холодное.
        - Оп! - тихо произнес хриплый голос позади меня.
        От неожиданности я резко дернулся, ударившись головой о трухлявую балку.
        - Спокойно. Не суетись, - голос прозвучал чуть громче, но не менее настойчиво.
        Я молчал. Дуло маркера медленно поползло по моему затылку. Вообще-то так запрещёно. Близкий контакт - не менее пяти метров. А тут…
        - Ха, ха да ладно, Макс, свои! - неожиданно рассмеялся обладатель голоса, и, ухватив меня за плечо, резко развернул.
        Передо мной оказалось лицо Андрея Мазура, облаченное в защитную маску. У него, как и у меня был белый комбинезон, с красными полосами на спине. Это являлось отличительным признаком того, что мы из одной команды. В руке он держал ствол какой-то новой модели, недавно вышедший в продажу. Андрюха любовно называл его “малыш феликс”. Его магазин был доверху засыпан красными шарами. И как я сразу не догадался, ведь только маркеры нашей группы были заряжены красной краской, а я ещё волновался по поводу таинственного невидимки, которым оказался мой товарищ.
        - Ты как тут оказался? - удивленно спросил я.
        - Черные загнали. А затем, в поле, на “Аллигаторов” наткнулся. Вот меня и занесло на лесопилку. - Андрюха достал из кармана свой КПК, удовлетворенно хмыкнул, и убрал обратно. - Четверо ещё. А тебя как сюда занесло? Ты ж на водокачку должен был отправиться.
        - И я на “Мстителя” наткнулся. Да ещё на какого - с двумя стволами!
        - Шутишь? Да с двумя стволами попробуй-ка, прицелься! Это ж для замкнутых коридоров и тесных пространств самое то. - Андрюха достал сигарету и, чиркнув зажигалкой, закурил.
        В группе “Мстителей” каждый раз был новый, совершенно непредсказуемый состав. В прошлый раз у них был минер, который умудрился самодельными растяжками, вывести из игры сразу восемнадцать человек, и это без единого выстрела. До этого был специалист по маскировке, который расставил патрули так, что все тропы перекрыли и половину команд срезали ещё на разметке позиций. На этот раз безумец с двумя стволами в руках, хотя по идее такой тип вооружения вообще не имеет места в подобных играх.
        Где-то неподалеку послышался плотный треск. КПК пикнул и тут же выдал цифру три. Рядом мигало две цветные метки - значит, в игре остались лишь две группы.
        - О, как! - заметил Андрей, поспешно затушил сигарету и выглянул в пролом стены. Однако, вопреки ожиданиям, ничего там не увидел и быстро заскучал.
        Через минуту снег повалил ещё сильнее. Настало самое благоприятное время отправляться на водокачку, где мне, изначально, и положено было находиться. Андрюха уже спустился вниз, когда я краем глаза увидел в окне промелькнувшее белое, с темными отметинами, размытое пятно. Я подал знак и махнул рукой Андрею, изобразив наличие одной единицы противника. Тот мгновенно сообразил, в чем дело, опустил маску и бросился в сторону. Я тихо снял с плеча винтовку. Осторожно присел на колено. Откуда-то снизу раздался скрежет. Внезапно пол подо мной провалился с резким характерным хрустом. Поднялись клубы пыли. Посыпались куски глины, соломы и опилок. Я зацепился рукой за рассохшуюся балку и кое-как уперся ногами в заднюю стену, тем самым увернувшись от падения плашмя, повиснув в неестественной позе. Рядом со мной разлетелась в стороны черными брызгами пейнтбольная краска. Отпустив балку, я отпрыгнул в сторону, ударившись плечом о дверной косяк, при этом выронив винтовку. Она с лязгом рухнула куда-то вниз. Сбоку, из соседней комнаты, послышался хриплый смех. В проломе, среди клубов пыли, показался человек.
        Пинком отправив в его сторону старый картонный ящик с опилками, я бросился на четвереньках по направлению к ближайшему окну. По балкам и стенам снова защелкала краска. Поднявшись на ноги, ударом локтя проломил внешнюю, наспех поставленную тут когда-то стенку из тонкого гнилого шифера. Под тяжестью моего тела она сорвалась с креплений и с грохотом обвалилась, подняв клубы пыли. Выкатившись на крышу, я спрыгнул на дощатую пристройку, а оттуда на землю. В два прыжка добрался до “Т-образного” парапета и подхватил винтовку, поверженного ранее Андрюхой “Мстителя”. Тот с недовольным лицом лежал на замерзшей земле, не без интереса глядя на мои действия.
        С крыши, за мной по пятам спрыгнул преследующий меня противник. Я узнал его. Это был тот самый не стандартный "Черный", с двумя стволами в руках, который оставил меня без КПК. Рукоятки его винтовок были сконструированы особым образом, что позволяло ему с легкостью управляться сразу обеими, без потери подвижности. Он весь был засыпан желтыми опилками - похоже, ящик достиг цели. Противник был в ярости, судя по его глазам, которые были хорошо видны через полупрозрачную защитную маску. Не раздумывая, я дернулся в сторону, откатившись за парапет. Он тут же открыл стрельбу. Защелкали по парапету рвущиеся шары с краской. Расстояние мизерное - не более пятнадцати метров. Я выставил наружу ствол и нажал курок. Снова раздался смех. Черные шары полетели с другой стороны. Один шар угодил мне в колено, другой в правое плечо. А затем… Настала тишина. Стрельба прекратилась.
        Я выглянул наружу и с облегчением выдохнул: “Мститель” стоял в центре, держа обе руки за спиной, а стволы лежали на заснеженном парапете. Согласно правилам, в игре можно было победить либо, пометив противника не менее трех раз, либо нанести одно смертельное попадание в шею, грудь или голову, либо заставив его сдаться. Близкие огневые контакты, как и рукопашные, были запрещёны. Андрюха стоял позади него, держа его на прицеле.
        - Да твою ж налево! Сдаюсь, сдаюсь, - с досадой пробурчал пленный.
        - Цел? - окликнул меня напарник, не сводя глаз с противника.
        - Почти, - кивнул я, отряхиваясь от налипшего снега.
        Андрюха усмехнулся и убрал ствол. КПК пискнул. На дисплее высветилась цифра два. Это означало, что противников не осталось, тем самым говоря о победе нашей команды. Напарник вытащил из рюкзака сигнальную ракетницу, поднял вверх и выстрелил. Яркий красный шар, взлетевший в серое зимнее небо, свидетельствовал о том, что пейнтбольная игра на восточной локации завершилась в пользу нашей команды
        “Red Devil”. И словно в подтверждение, по заснеженной местности прокатился усиленный электроникой голос координатора: - А вот и окончание матча! Отличная работа, парни. Команда “Дьяволов” победила. Что ж, борьба была непростой. Всем участникам, собраться на третьем контрольно-пропускном пункте. Повторяю, на третьем КПП. Всем спасибо, на сегодня игры закончены!
        После этих слов, все поверженные участники, наконец, получили возможность подняться с холодной земли и двинуться к КПП. Правила обязывали помеченных краской оставаться на месте либо до окончания боя в месте стычки, либо до прибытия спасателей. Последние же, как правило, не особо торопились.
        - Вот это дело! Вот это я понимаю - постреляли! - фыркнул Андрюха, закидывая рюкзак на спину.
        - Эй, дьяволы! Хорошая работа! - окликнул нас один из меченых.
        - Удача на вашей стороне.
        - Спасибо! Парни, в следующий раз вам повезет!
        - Ну что, Макс, двигаем на КПП? Домой хочу ужасно. Сейчас бы кружку горячего шоколада, гамбургер и спать, - мечтательно произнес Андрюха. - Трое суток почти без сна!
        - Поддерживаю! - устало зевнул я.
        И действительно, прошло уже почти три дня, как начался грандиозный пейнтбольный матч. Это было масштабное и долгожданное событие, на подготовку которого ушел не один месяц. Всего здесь участвовало более тридцати команд, не только из России, но и из стран всего бывшего СССР. Даже американцы решили принять участие и тоже не поленились приехать на турнир.
        Сегодня восточная локация была наша, но оставался ещё последний бой между шестью лучшими командами, однако он был назначен лишь на конец следующего месяца, ведь это мероприятие требовало максимальной подготовки, как от организаторов, так и от участников.
        До КПП добрались минут за десять, благо теперь не приходилось с осторожностью ползать среди снежных сугробов, дабы не угодить под прицел противника. Сюда со всех сторон собирались участники, практически все раскрашенные яркой, разноцветной краской. Некоторые были в отвратительном настроении, другие наоборот подшучивали и делились впечатлениями. Даже по самым грубым подсчетам, я с уверенностью мог сказать, что тут собралось около двухсот человек. А может и больше.
        После короткого, но утомительного и скучного брифинга в центральном ангаре, мы, наконец, собрали наши вещи, и отправились к автостоянке. Уже через час, довольные, но вымотанные до предела - мчали домой.
        Глава 2. Странный профессор
        На следующий день я проснулся, и со стоном, едва ли не сполз со своей кровати. Все тело жутко болело, что впрочем, было неудивительно, после таких-то экстремальных каникул. Казалось бы, ещё чуть-чуть и ноги сами по себе отвалятся. С трудом усевшись на кровати, я почувствовал, что стало чуть легче. А судя по завываниям желудка, я удостоверился, что ещё и серьезно голоден. Недовольно пробурчав что-то бессвязное себе под нос, вспомнил, что Маринка уже давно уехала на практику, поэтому последние две недели, я готовил себе сам завтрак, обед и ужин.
        Маринкой звали мою соседку по квартире, с которой мы ее вместе и снимали. Вот почему когда ее нет, она так нужна и наоборот? Закон подлых недоразумений, не иначе. Однако сидеть и думать о том, что кто-нибудь сжалится, приедет и покормит бедного студента - было глупо.
        Добравшись до кухни, я поставил чайник на печку, предвкушая ароматный утренний кофе. Благо этот продукт у меня не заканчивался никогда. Да, кофе был растворимый гранулированный, но меня и это вполне устраивало.
        Выглянув в окно, я счел, что погода вполне хороша для середины ноября в Москве. Я жил в двухкомнатной квартире, на одиннадцатом этаже, что позволяло мне всегда быть в курсе погоды за окном. Грязно-белое снежное полотно простиралось до самого горизонта, а осеннее солнце уже начало слегка разогревать висевшие под окном сосульки. Однако наличия нещадного мороза я не заметил, равно как и сильного ветра тоже.
        Засвистел чайник, словно напоминая о желании насладиться свежим, ароматным, высыпанным из банки кофе. В холодильнике было почти пусто, что навело меня на мысль запастись продуктами. Желательно сегодня. Кофе пришлось пить лишь с найденными в шкафу уже далеко не свежими пончиками. Впрочем, у студентов все не как у людей, так что мне не привыкать. Да и не все ли равно, что употреблять, когда донимает голод? Одинаково вкусна и красная икра и позавчерашний бутерброд.
        На глаза попалось висящее на стене расписание учебных занятий прошлого семестра, с моими собственными пометками. Я учился на пятом курсе, и уже заканчивал учебу, готовясь, стать многообещающим специалистом по экстремальному туризму.
        Посмотрел на часы и занервничал. Мне необходимо было собираться в университет. Сегодняшний день на календаре был помечен красной меткой, что было для меня важно. Ещё несколько месяцев назад нам сообщили, что из Украины приезжает какой-то известный профессор, якобы для того, чтобы набрать группу практикантов. Хотя больше считали, что он приезжает искать себе спонсоров, а вовсе не для практических занятий с бестолковыми студентами. О профессоре, в общем-то, никто ничего плохого не говорил, но большая часть преподавателей относилась к нему, мягко говоря, небрежно. Он, по многочисленным слухам, занимался какими-то исследованиями в Советском Союзе, а также поисками сверхъестественного по всей Европе, сначала в горах Норвегии, затем в восточной Германии, а в середине двухтысячных вернулся в Россию.
        Нам сообщили, что это отличная возможность набраться опыта, как говориться в полевых условиях. Но вдруг, за несколько дней до приезда, профессор уклончиво дал понять, что никого набирать не будет, а лишь представит результаты своей работы и ответит на определенное количество вопросов. Разумеется, после такого заявления желающих несколько поубавилось.
        Покончив с кофе и отправив оставшиеся пончики в мусорное ведро, я отправился на поиски чистой одежды. Как же мы все-таки зависим от наших девушек, даже неприлично как-то получается. Хотя почему-то об этом вспоминаешь только тогда, когда тебе чего-то не хватает с их стороны, вплоть до самого обыкновенного завтрака. Но с другой стороны, есть ведь праздник восьмое марта, время радовать девушек и радоваться самому. Я, как и большинство других парней, считал, что этого дня им вполне достаточно, а точнее - я просто никогда не задумывался по этому поводу. О, да простит женская половина человечества мое кощунство. Из-за этого же, кстати, постоянно устраивала дискуссии Маринка, пораженная такой обидной участью. Я частенько бывал козлом, придурком и скотиной. С ее слов разумеется.
        Одежду я нашел и довольно быстро, учитывая царивший в моей комнате полный бедлам. Наскоро одевшись, я захватил мобильник, и отправился вниз по лестнице. По дороге меня подобрал мой сокурсник Дмитрий, который следовал в университет с той же целью что и я. Парень был заядлым бабником и гулякой. Он уже закончил службу на военной кафедре, и в знак этого мажорный отчим подарил ему новенький внедорожник “Nissan X-Trail”. Именно на нем Димка с друзьями и рассекал по городу в поисках экземпляров прекрасного пола. Но это происходило в обычное, не учебное время и преимущественно по ночам.
        Через двадцать минут мы уже искали место на университетской парковке, что было далеко не так просто, как могло показаться с первого взгляда. Парковка была битком забита транспортом всевозможного типа. В принципе тут всегда так, событие не из ряда вон выходящее. Но сегодня особенно - просто не протолкнуться! Бесцеремонно въехав на свободное место какого-то преподавателя, Димка наигранно удивленно фыркнул: - Ух, ты! Как будто для нас оставили!
        Едва пробравшись через главные университетские входные двери, я рот открыл от удивления. Весь большой холл и центральное фойе битком были забиты студентами разных курсов, журналистами, преподавателями, да и просто любопытными прохожими. Буквально яблоку негде было упасть. Охрана университета бестолково топталась по коридорам, с трудом сохраняя спокойствие.
        В самом начале огромного фойе, стояла небольшая сцена, на которой уже красовалась вся необходимая аудио и проекционная техника, а также груда блестящих ящиков с другим оборудованием. Там же, на сцене, находилась толпа каких-то рабочих в белых халатах. Они то и дело перебегали от одного ящика к другому, перетаскивали кабеля и коробки. Что они там рассматривали, отсюда было не видно, да нас, собственно это не особо и волновало. Всему свое время, как нас учили. Похоже, профессор прибыл сюда не один, а в составе своей археологической группы. Это ещё, интересно, зачем?!
        Быстро отыскав своих, я уже хотел было выдать пару шуток по поводу всего этого человеческого муравейника, но вовремя удержался.
        Серега с усердием доедал купленный где-то в университетской столовой разваливающийся на части гамбургер. Андрей что-то упорно доказывал какому-то ботанику из соседней группы, жестикулируя руками и постоянно толкая того в плечо. Ботаник же в свою очередь явно нервничал, изредка что-то невнятно бормотал, но, похоже, претензии изъявлять не торопился. Паша и Антон, братья-близнецы, тупо рассматривали окружающих, иногда о чем-то переговариваясь.
        - Эй, народ. Как оно? - обратился я к сокурсникам.
        - Сойдет, - кое-как промычал Серега, едва справляясь с едой. - Сам-то как?
        Я кивнул, и хотел было уже рассказать про активно проведенные выходные, но тут как раз ботаник, которого прессовал Андрей, не выдержал и истерично, с кулаками бросился на противника. Тот легко оттолкнул его в сторону, отчего ботаник комично растянулся на полу, растолкав группу девчонок с физмата. Получив от одной из них смачную затрещину, ботаник совсем скис, позеленел от распиравшей его злости, затем кое-как поднялся и, вытирая сопли, бросился к выходу, по пути подбирая книги.
        Толпа на входе немного поредела, стараясь пробраться поближе к центральной сцене. Многие даже не знали о последнем сообщении от профессора, а потому старались подобраться поближе, в ожидании какого-нибудь бесплатного чуда.
        - Андрюха, ты опять за свое? - спросил я, пожимая ему руку.
        - Не, ну а что? Эти дятлы, юмора совсем не понимают.
        - Твой специфичный юмор не каждый поймет! Ты в курсе, что им твои методы разъяснения не совсем понятны?
        - Угу. Но мне до лампочки. - Андрюха весело ухмыльнулся, а затем обратился к Сереге. - Серый, дай укусить, а?
        - Нет!
        - Жмот! - фыркнул Андрей, а увидев группу девчонок с третьего курса, тут же переключился, забыв о гамбургере. - О! Я сейчас!
        - Бабник!
        - Да если бы. Это он хорохорится! - улыбнулся подошедший Дмитрий, с книгой в руках.
        Мимо, умело лавируя между людьми, прошествовал высокий человек в темно-синем парадном костюме, едва заметно прихрамывая и опираясь на блестящую хромированную трость. На вид ему было около шестидесяти, но его физическая форма была в весьма неплохом состоянии.
        Он незаметно быстро, но оценивающе посмотрел на нас бесцветными глазами, окинул с ног до головы взглядом, ухмыльнулся и прошествовал дальше по коридору. Следом за ним проскочила пара тощих лаборантов с кипами бумаги. Похоже, на его появление никто не обратил особого внимания. Да и я сам, если бы просто не смотрел в ту же сторону, даже и не заметил бы его.
        - Макс! Что будешь делать после этого семинара? - Серега оказался совсем рядом, неожиданно хлопнув меня по плечу.
        - Да в торговый центр собирался. Надо бы продуктов закупить. Маринка уехала, причем надолго, ну а я остался на собственном обеспечении.
        - Ну, ясно. Да, это дело нужное. А вечером?
        - А что, есть какие-нибудь предложения?
        - А то! Наши ребята, с Кутузовского, пати планируют. Давай к нам? Андрюху тоже зови.
        - Почему бы и нет? - хотя идея мне не особо понравилась, торчать дома я не собирался. Да и ребят с Кутузовского, если честно, я не особо жаловал - любили они дешевым алкоголем побаловаться. Крепким. И не всегда качественным.
        - Отлично!
        Шум и гул нарастал, люди все прибывали и прибывали, вот только помещёние не становилось больше. Наконец, через двадцать минут на сцену поднялся ректор университета, и быстро потребовав тишины, терпеливо дождался ее становления. Затем, поприветствовав собравшихся, пригласил на сцену долгожданного таинственного гостя. Им и оказался тот самый человек, встретившийся нам в коридоре. Он довольно шустро взобрался на сцену, и сухо покашляв, подошел к микрофону.
        - Ну, привет! - крикнул кто-то из толпы раньше времени, явно пытаясь пошутить.
        - И вам того же, - с некоторым акцентом прокряхтел пожилой человек, на удивление хорошо расслышав шуточное обращение. - Меня зовут Вильгельм Штрасс. Да, да я частично немец по происхождению, но родился и большую часть жизни провел в Советском Союзе. Но, надеюсь, расизмом здесь никто не страдает, нет?
        Толпа студентов и преподавателей рассеянно заулыбалась, а профессор невозмутимо продолжил.
        - Сегодня я здесь, чтобы рассказать вам о том, чем я занимаюсь вот уже почти сорок лет. Прошу учесть, если не все будет понятно, я обязательно отвечу на ваши вопросы после нашей беседы. Именно после беседы.
        Далее последовала нудная и не особо интересная болтовня о своих достижениях и находках. Он рассказывал о туннелях, разрушенных катакомбах, руинах, брошенных зданиях древности, закрытых и законсервированных объектах. Рассказывал про исследования в разных точках мира. Поначалу было интересно, однако всем быстро наскучило, ибо все было довольно монотонно и однообразно. В течении первого получаса большая часть студентов свалила по своим делам, и лишь немногие все ещё пытались проявлять интерес.
        В конце концов, прозвучала долгожданная фраза:
        - Вот, пожалуй, и все, что я хотел вам рассказать. Я, конечно, понимаю, археология и спелеология в вашем университете не первостепенное направление, но все-таки. Я уверен, найдутся те, кому мои работы будут интересны. Знаю, все рассказанное сейчас - туманно и несколько запутанно, но это лишь в общих чертах. А вот в моем учебнике…
        Далее мы перестали слушать, разочарованно удалившись от сцены. Да, не того мы ожидали. Совсем не того. Мало того, что это светило науки не захотело набирать себе студентов. Он даже не оставил университету подарка. Обычно, гости ВУЗа оставляют что-либо в центральном музее, будь то остатки памятника, осколки античной посуды, древнего оружия или доспехов. Ну, или что-нибудь из офисной техники или исследовательской аппаратуры для университетских лабораторий - в качестве подарка. Этот же вообще ничего не оставил, хотя его лаборанты демонстрировали довольно интересное содержимое серебряных ящиков.
        Закончив болтать, профессор, сухо улыбнувшись, чуть надменно пожал руку нашему ректору и неторопливо удалился со сцены.
        - А сколько ожиданий-то было… - нечто схожее слышалось со всех сторон.
        - Да уж, не того я ожидал. Как-то скучно совсем. - Серега махнул рукой в сторону едва видневшейся сцены. - Ну, раз все закончилось… У кого какие планы на сегодня?
        - В Магдак бы, - мечтательно протянул Андрюха, вспоминая, что уже давно не прочь перекусить.
        - Макс, там Михаил Алексеевич обещал к выходным новые комбинезоны привезти на склад. Ну, так сказать, поюзать. - вспомнил Дима. - Посмотрим, вдруг уже привез?
        - Михаил? А, тот, что экипировкой занимается… Ну, как вариант, - отозвался я, поглядывая на часы и спешно соображая, когда же собираться за продуктами ехать?
        - Тогда подождем, пока вся эта толпа рассосется, а потом поедем, перекусим и на склад. Все равно раньше со стоянки не выберемся.
        Андрюха, бесцеремонно устроился на лавке, собираясь вздремнуть. Ночь он провел явно не в кровати, да и вообще не у себя дома. Даже, несмотря на тяжело прошедший турнир и дикую усталость. Наверное, опять на энергетики подсел.
        Ещё минут двадцать, и мероприятие выступления профессора сошло на нет, а оставшаяся толпа зрителей, вяло разошлась по своим делам. Проходя мимо нашей, откровенно скучающей группы, старый профессор вдруг остановился и с интересом уставился на задремавшего на лавке Андрея. Точнее даже не на него, а на книгу в его руках. Книга о Московском метрополитене, которую тот, забавы ради, отобрал у кого-то из ботаников первого курса.
        - Здравствуйте молодые люди, - произнес он, подойдя ближе. Его голос был сухим, но сильным и резким, совершенно не соответствующим старому человеку.
        - И вам доброго дня, - оторопев, произнес я, толкая локтем Андрюху в бок.
        Парень от неожиданности подскочил, и выронил книгу, которую профессор неожиданно ловко поймал.
        - Я смотрю, вы интересуетесь Московским метро? - заинтересованно рассматривая книгу, произнес профессор. - Интересно?
        - Да, не то чтобы… Ещё не читал толком, - растерявшись, соврал Андрей, только сейчас заметив, что именно он одержал в руках.
        - Хм, тайны Московского метрополитена? Занятно. А знаете, там ведь тоже есть достаточно тайн… Весьма опасных!
        - Да какие там тайны? Всем все давным-давно известно, - фыркнул Дмитрий, небрежно махнув рукой.
        - Вот не скажите. Там есть много чего не предназначенного для простых глаз. Я в середине восьмидесятых бывал там. Причем на секретном, закрытом строящемся объекте. Возможно, он ещё и сейчас засекречен. Вам это интересно?
        - Пожалуй, что да. Мы экстремалы, занимаемся активным спортом. Ну, горы, пещёры, катакомбы, брошенные здания. Понимаете? - осторожно, подбирая слова, произнес Серега.
        - Разумеется. Любители посетить места, где когда-то активно присутствовал человек? Ну, что тут сказать? Хорошее занятие, правда, опасное.
        - Активный спорт, - поправил я. - А что до метро, так вы, наверное, про легендарное “Метро - 2”?
        - Что, простите?
        - “Метро- 2”! Ну, знаете, под основным Московским метрополитеном есть ещё одно - засекреченное. Метро с целой сетью правительственных бункеров, складов, шахт и туннелей. Разных закрытых полигонов, секретных лабораторий и бункеров.
        - Надо же, - криво улыбнулся старик. - Интересно, интересно. Продолжайте.
        - Это все сказки, - фыркнул вмешавшийся Андрей.
        - Сказки? Ну, не скажите. Вы-то откуда знаете?
        - Диггеры рассказывали! Те, что ходят по необитаемым туннелям метро. Брошенным катакомбам, законсервированным станциям.
        - А! Эти-то. Слышал, слышал! - недовольно махнул рукой профессор. - Вечно все разворачивают так, что и не знаешь, где, правда, а где вымысел.
        - Вот-вот. Это уж точно.
        - А я там лично бывал! Ещё тогда, когда его только строили! Секретов там предостаточно, уж поверьте! Вот! - при этих словах профессор вытащил из внутреннего кармана пиджака толстый дневник, с выпирающими вразнобой страницами.
        - Дневник? - переспросил Андрюха, удивленно подняв брови. - Или сборник страшных историй?
        - Молодой человек, не язвите. Разумеется, это дневник. Я вел его, когда бывал на одном из секретных объектов. Такого там насмотрелся… - при этих словах его заметно передернуло. - Так что не рассказывайте мне тут про сказки! - повысив голос, пробурчал старик, блеснув глазами.
        - Дадите посмотреть?
        - Разумеется, нет! Ваше столичное метро хранит множество тайн, одна из которых тут! И не стоит ковыряться в его секретах, уж поверьте!
        - Чушь! - усмехнулся Серега, косясь на дневник. - Нет там внизу ничего, и не было!
        Это заметно возмутило старого профессора.
        - Молодой человек! Ты… Простите, вы совершенно не сдержаны… - при этих словах, он покраснел, затем нервно попытался засунуть дневник обратно в карман пиджака, но у него ничего не получилось. Тот упорно не желал лезть в карман. Тогда старик торопливо раскрыл свой чемодан, бросил его туда, сразу же захлопнув. А затем, что-то пробурчал себе под нос, и быстро развернувшись, направился к ближайшему коридору.
        - Серега! Эх ты, обидел светило науки! - сдерживая смех, сказал Андрей, качая головой. - Он же профессор!
        - Ничего страшного. Пенсия уже, а все про секреты рассказывает. Сказочник блин, недоделанный. Что он может знать-то?! Я множество сайтов и форумов перерыл, многих диггеров знаю. С людьми общался, которые этот метрополитен строили. Книг кучу прочитал, журналов, статей в газетах. Нет там ничего секретного. Туннели - да, станции закрытые - да. Может, что-то и планировали, но достроено ничего не было!
        - Ладно, ладно. Успокойся.
        - И чего он вообще к нам подошел?
        - Книгу у Андрюхи увидел, вот и заинтересовался.
        - Видимо, больная тема для старика! Хотел нас заинтриговать, а в итоге сам обиделся.
        - Так, а где Андрюха?
        - Только что был тут. Кто его видел?
        Возникла неловкая пауза.
        - В туалет побежал. Живот прихватило, - вдруг тихо проскрипел ботаник, которого донимал Андрей, перед выступлением профессора. Все это время тот прятался за нашими спинами, надеясь вернуть свою книгу о метро.
        - Твоя книжка? - спросил Сергей, показав ему книгу.
        - Моя!
        - Держи! И шагай отсюда.
        - А можно я…
        - Нет! - перебил его Сергей. - Топай!
        Ботаник, кое-как поймав ее, не без досады, зашагал прочь.
        - Что тут скажешь - отшельник, замкнутый индивид социального общества. Зато фантазия - о-го-го!
        - Да все равно. Таких везде полно!
        Мы двинулись к выходу, когда нас вдруг догнал недавно пропавший Андрей.
        - О, объявился! Ты где был? - удивился Димка.
        - Смотрите! - отмахнулся довольный парень и вместо ответа вытащил из-под толстовки потрепанную толстую книжку.
        - Это же… Дневник профессора. Ты что, его украл?
        - Ну, не совсем. Так, взял почитать. Без срока возврата, - с хитрецой произнес Андрей, улыбаясь.
        - Вот ты кадр! Зачем, блин?
        - В смысле зачем? Макс, ты его реакцию видел? Да его всего аж передернуло, когда мы ему не поверили. А вдруг старик и впрямь что-то знает? Вот и посмотрим, что в этом дневнике такого секретного, чего так боится старик! Ну а если сами не найдем, так ничего страшного, дневник можно диггерам отдать потом. Они будут рады.
        - Не самая лучшая идея! Надеюсь, он не заметил, что это ты дневник стащил?
        - Нет! Он в туалете чемодан на подоконнике оставил. Пока он там, в кабинке ругался сам с собой и тараканов обзывал, я чемодан без особых проблем и открыл. Ну и вот!
        - А лаборанты его?
        - А что лаборанты? Они вообще у женского туалета застряли. Их там пятикурсницы окружили.
        - Ну, Андрюха, ну жук! Но, молодец. Если честно, то мне тоже интересно, что же там скрывает профессор? А ну, дай-ка.
        Дмитрий прокрутил в руках толстый дневник, усмехнулся и расстегнул потрепанную обложку. Внутри в разнобой торчали неровные страницы, записки, старые фотографии, чертежи и планы. А в самом конце, под обложку была аккуратно вложена старая мятая карта.
        - О! Карта?
        - Угу. Ну, посмотрим, что тут у нас! - Димка развернул ее и после паузы, выразительно присвистнул.
        - Что? Что там?
        Прошло секунд сорок. Парень, оторвавшись от дневника, поднял голову и произнес:
        - Знаете что, времени до следующего турнира достаточно много и я, кажется, знаю, чем мы займемся!
        Глава 3. Точка отсчета
        - Неважно выглядишь, - заметил Серега, протягивая мне почти полную бутылку холодной минеральной воды. - Болеешь?
        - Да и не мудрено! - скривившись, пробормотал я, прикладываясь к бутылке.
        Накануне вечером мы в компании ребят с Кутузовского, хорошенько погудели в баре. Как и говорил Серега, вечер удался. Перепробовав более десятка сортов крафтового авторского пива, мы устроили неплохой рейд по ночной Москве. А, в конце концов, ближе к утру все разъехались по домам.
        Но уже после одиннадцати, ближе к обеду, тарабаня в дверь, ко мне ввалился возбужденный растрепанный Серега, весь на энтузиазме с кучей вопросов и предложений. Однако, увидев мое состояние, он чуть остудил пыл.
        - Ты сам-то хоть выспался, вредитель? - спросил я, ощупывая больную голову. - Голова трещит. Или мне кажется?
        - Нормально все. Мне спать много не нужно. Ну, так что мы вчера решили-то?
        - Ты о дневнике профессора?
        - Конечно о нем!
        - Димка дневником занимался. У него же он и остался.
        - Предлагаешь собраться у него, и под шашлычок решать, что делать дальше?
        - Во! В точку!
        - Но все-таки… Может, для начала… Выдернем со скалодрома Катюху, соберем шмотки, снаряжение и припасы? В идеале, если новые костюмы пришли, можем и их захватить.
        - Хорошо бы прежде разведать, что за местность в том районе. Значит, нужна навигация и транспорт.
        - Нет, так дело не пойдет. Надо определенно Димке звонить, карта и дневник у него. Зуб даю, он даже дома ещё не был, а дневник и не читал толком. Опять где-то с бабами в клубах развлекался. Бабник, - фыркнул Серега. - Да и машина подходящая нужна. Его внедорожник как раз то, что нужно!
        Ещё полчаса понадобилось мне, чтобы привести в порядок свою гудящую голову, выпить кофе и одеться. А к двенадцати, с трудом созвонившись с Дмитрием, мы узнали, что дневник он все-таки открывал.
        - Тридцать километров? - удивился Андрюха, после тщательного осмотра карты. - Нет, ну я вообще-то ожидал, что это место находится где-то сразу за городом. Метрополитен ведь за городом тоже проходит? Или я не прав?
        - Проходит! Оно гораздо больше, чем то, что изображено на карте метро. Там много недостроенных или брошенных веток и куда их рассчитывали вести строители, одному богу известно. Да и вообще, помимо самого метро, там множество древних туннелей и ходов. Я где-то слышал, что ещё Иван Грозный помышлял создать большое подземное убежище со множеством входов и выходов. Может, то, что тут изображено, это лишь отдельная часть легендарного “Метро - 2”?
        - Легендарное? Чем же оно легендарное? То же самое метро, только уровнем ниже. Туннелей там меньше, но они значительно больше и длиннее. И все они имеют лишь один путь. А ещё, бункеров там полно. Диггеры, те, что поопытнее, там вроде как бывали, - заявила Катюха, чуть задумавшись. Она хоть и не заядлый, полноценный диггер, но по необитаемым туннелям метрополитена лазила неоднократно. - Есть возможности туда спуститься, правда, там очень опасно. Да и заблудиться легко. А ещё грунтовые воды, обвалы и тому подобное.
        - Кто их туда пускает?
        - Никто. Сами лезут. Ты состояние нашего метро видел? Это только на проездных и центральных станциях порядок. А на тех, что не достроены, брошены или в аварийном состоянии? Там бомжи, преступники, сатанисты и бог весть кто ещё. Администрация это дело почти не контролирует. Все запертые или законсервированные шахты рано или поздно взламывают. За ними почти никто не следит. Да, и ещё есть технические туннели, станции - призраки.
        - Так, стоп. Про призраков - не надо. Нечего сюда мистику приплетать!
        - Почему?
        - Потому что это лишнее!
        - Ну, не знаю. Может быть. А вообще про ужасы метрополитена много слухов ходит.
        - Вот именно - слухов. В подавляющем большинстве никак и ничем не подтвержденных! И путевые обходчики - жуткие убийцы, и призраки, и мутанты. Чего только в газетах не писали…
        - Ладно. Как скажешь. Ну, что в дневнике сказано?
        - Не знаю. Сам дневник я ещё не читал. Только на карту смотрел. - признался Дмитрий. - Там, в принципе, понятно, куда нам надо выдвигаться.
        - Ну, и куда же нам ехать-то?
        - Тут в тридцати километрах, за городской чертой, в лесной чаще на западе есть законсервированный ракетный комплекс Министерства обороны СССР. То есть был когда-то. И вот в нем…
        - Погоди, как ты сказал? Ракетный комплекс? Законсервированный? - Серега неожиданно расхохотался. - Ракетный? И мы что, возьмем и просто приедем туда, с кучей нашего барахла? А нас там Федеральная Служба Безопасности ждет, да? Здравия желаю, граждане - пройдемте с нами, да?
        - Причем тут ФСБ?
        - А ты думаешь, такие объекты бесконтрольно стоят себе и гниют, никем не охраняемые?
        - Не знаю. Я об этом как-то не думал. Но на карте он помечен как брошенный.
        - Ты хоть представляешь, о чем говоришь? Да такие объекты просто так не бросают! Это Министерство обороны, пусть и уже давно не существующей, но великой страны. Все это засекречено. Комплекс наверняка подземный. Его просто так не спрячешь, тем более недалеко от Москвы. А на поверхности, скорее всего пара неприметных построек, типа коровников или свинарников.
        - Я понимаю - на обычных картах такого нет. Но! Наш перепуганный профессор говорил, что бывал на объекте строительства в восьмидесятых годах, а значит и карта того же времени. Тогда-то, наверное, он не был секретным?
        - Почему? Как раз наоборот! Именно при строительстве, все явно под грифом особой секретности было. А комплекс, очень даже возможно - заброшенный или недостроенный.
        Я, молча, слушал разгоравшуюся дискуссию, переваривая имеющуюся информацию. Старый профессор, с довольно сомнительным, неизвестным прошлым, работу которого научная общественность России не признавала, вдруг оказывается участником строительства таинственного и полного секретов "Метро - 2", либо одного из его объектов. Он знает о каких-то секретах и тайнах, имеет информацию с секретным грифом. Ну, это ладно… Дневник! Зачем вести дневник? Зачем таскать его с собой? Зачем кому-то о нем рассказывать? Что такое могло напугать профессора, что он отказался даже просто поговорить об этом? Зачем вообще начинать эту тему с незнакомыми людьми, если не хочешь делиться имеющейся информацией?
        Пока я размышлял и задавал вопросы сам себе, Дима уверенно озвучивал план наших действий. Он заключался в следующем: Серега и Андрюха к вечеру отправятся на склад нашей команды. Там, на базе, они соберут пять комплектов новых комбинезонов, со всей дополнительной экипировкой к ним. Дмитрий, подготовит транспорт и топливо, чтобы добраться до места, а также средства связи и навигационную электронику. Мне необходимо подготовить провизию, воду и медикаменты. Ну а Катя обещала притащить все горное снаряжение, что сможет взять со скалодрома. Знакомые диггеры давно дали ей доступ к их снаряжению, а потому все необходимое для перемещёния по туннелям метро, шахтам и штрекам достать - совсем не проблема.
        Без проблем достав все необходимое, уже ближе к ночи, мы собрались у Димы на даче, недалеко от МКАД. Решили провести оставшееся время, обсудив все детали экспедиции с шашлыком, но в этот раз без алкоголя.
        Выезд был назначен на шесть утра. Необходимо было проехать по “М-9” до сорокового километра на запад. Оттуда, миновать Красногорск, затем, не доезжая до Сабурова, свернуть на восток. А дальше ориентиров особо-то и не было. Лишь пометки, сделанные от руки. Если верить дневнику и карте профессора, где-то там, среди лесных посадок и располагался ракетный комплекс. Если он, конечно, вообще существовал.
        Сверившись с картой метрополитена, мы обнаружили, что ближайшая точка Московского метро являлась станция “Пятницкое шоссе”, на “Арбатско-Покровской” линии. Но она вовсе не считалась брошенной или же станцией призраком. Наоборот, ее совсем недавно построили и ввели в эксплуатацию. Так в чем же дело? Похоже, действительно, где-то в том районе пролегает сразу два уровня метрополитена.
        Где же тогда может быть ракетный комплекс СССР? Какая вообще связь между метро и ракетным комплексом? Да и расстояние между крайней точкой метро и точкой на карте слишком велико! Что-то тут не сходилось!
        В конце концов, мы сошлись на том, чтобы просто съездить посмотреть на этот брошенный, законсервированный комплекс и уже там, на месте решить, что делать дальше.
        Серега с Андрюхой наевшись шашлыка до отвала, вспоминая военную службу, пели песни под гитару, Димка с Катей, кувыркаясь в домике делали свое нехитрое дело, о чем можно было догадаться по доносившимся оттуда звукам. А вот меня все не отпускало какое-то тревожное волнение. Вопросы рождали новые вопросы, и это не давало мне покоя…
        Глава 4. Спуск
        Дмитрий, ещё в возрасте четырех лет остался без отца. Тот был летчиком и погиб где-то в горах Уральского хребта, при испытании нового реактивного двигателя. Этого парень, разумеется, не знал. Мать всегда говорила ему, что он герой, что выполняет какое-то важное задание на благо страны. Как-то незаметно у нее появился друг, отношения с которым постепенно перешли в семейные. Так у Дмитрия появился отчим - хорошо обеспеченный, но совершенно другой закалки, нежели его настоящий отец.
        Чем только не занимался Дмитрий… Хоккей в шесть лет, бокс в восемь. Каратэ в девять. Увлечения тяжелой атлетикой дали ему неплохую физическую форму. Парень всегда пользовался вниманием противоположного пола. Его крепкий характер хоть и был разбавлен мажорным образом жизни, это вовсе не означало, что он - пустышка в яркой обертке и про него нечего больше сказать. Нет. Вовсе нет. Серьезный, уверенный в себе, воспитанный и внимательный. Всегда готов прийти на помощь.
        Мы, совершенно случайно познакомились на втором курсе университета и сразу же крепко сдружились. Дмитрий не особенно любил наш безумный пейнтбол, поэтому и не входил в основной состав команды, предпочитая сидеть где-нибудь в тепле, с чашкой кофе в руках. А вот активный спорт, в виде пещёрного дайвинга, скалолазания, экстремальных прыжков с парашютом - это да, его стихия.
        Именно на скалодроме он и познакомился с Катей…
        Через шесть часов монотонной езды по проселочным дорогам, раскисших от осенних дождей, мы, наконец, добрались до района указанного на карте профессора. Все существующие тут дороги уходили на восток, в сторону от лесного массива.
        Если верить дневнику, где-то в этом лесу есть скрытый от посторонних глаз ракетный комплекс Министерства обороны СССР. Комплекс наверняка подземный - как ещё можно замаскировать нечто подобное? Место совершенно глухое, ближайший населенный пункт лишь в десятке-двух километров, а то и больше. И это недалеко от столицы!
        Состояние раскисших дорог тоже радовало - то тут болото, то там. Несколько раз машина увязала в густой, едва подмерзшей грязи. Каждый раз, когда это случалось, Андрей, весело кричал, обращаясь к машине:
        - Да, да! Давай, давай! Ты сможешь, детка!
        Поначалу это было даже забавно, но вскоре всем надоело. Особенно после того, как разрекламированный японский внедорожник, зарылся в грязь по самые крылья, и пришлось его выталкивать. Хотя, какой он к черту японский…
        Километр за километром, посадка за посадкой. Серега, неожиданно отрубившись, даже успел вздремнуть.
        - Приехали! - наконец произнес Димка, осматривая серую местность из приоткрытого окна. - Дальше, в лес пешком!
        - В лес? - неуверенно переспросил Андрюха, высунулся в окно и усмехнулся. - Где тут лес-то?
        И действительно. Впереди простирались лишь несколько больших групп, разрозненных между собой зарослей кустов и деревьев. В это время года все выглядело особенно уныло. Совсем. Многие деревья рухнули или покосились, кусты же наоборот, за лето разрослись так, что через них нужно было пробираться с трудом. Выросло много молодых деревьев, едва превышающих по высоте человеческий рост. Лесом это, конечно, не назовешь, но и пройти по этой местности как по городскому парку, при всем желании, никак не получится.
        - Нам туда? - спросила Катя, вылезая из машины. - Ты уверен?
        - Ага.
        - Да тут, куда ни глянь, везде одна и та же степь. И грязи по колено. Попробуй, не заблудись.
        - Нам на восток! - уточнил Дмитрий.
        - А с машиной что будем делать?
        - Оставим тут. Куда она денется? На сигнализацию поставлю. Все равно тут на многие километры никого нет, - произнес Дмитрий, открывая багажник. - Ну, что, господа? Разбираем вещи!
        Через двадцать минут, собрав все необходимое, облачившись в теплую одежду и взвалив на спины снаряженные рюкзаки, мы выдвинулись в путь. Костюмы для игры в пейнтбол хотели одеть сразу, но благоразумно передумали - не для такой погоды они были созданы.
        Их просто компактно уложили в рюкзаки, планируя одеть позже.
        - Сколько нам идти? - поинтересовалась Катя
        - Так! Ну, точно не скажу, но около пяти километров.
        - А что, ближе подъехать никак нельзя было? - возмутился Серега, счищая грязь с подошвы.
        - Куда? Дальше дорог нет. А по этим ухабам только БТР в помощь.
        - Отличная идея. Жаль я его в гараже сегодня оставил! - весело пробубнил Андрюха, затягиваясь ароматным апельсиновым паром. Вэйп он всегда таскал с собой.
        - Ладно, не бухтите. Что вы как бабки старые?
        Шедший первым Серега, постоянно спотыкался, при этом изобретательно ругаясь не очень цензурными словами, и при этом упоминая наличие чуть подмерзшей грязи. Помимо нее, значительно мешала идти быстрее путавшаяся между ног сухая прошлогодняя трава. То и дело попадались ямы, трещины, кочки. Каждый раз, как кто-то из нас попадал ногой в подобную складку местности, раздавалось уместное ругательство, подкрепленное выразительной интонацией.
        Помимо общей карты, взяли GPS - навигатор. Тот, естественно, засекреченных ракетных комплексов, да и вообще никаких сооружений не показывал. Дикую территорию он не особо жаловал - все один сплошной желтый экран. Строить пеший маршрут через лесополосу навигаторы не умели, поэтому его пришлось использовать просто как электронный компас.
        Мобильная связь, как и геолокация, даже тут работала из рук вон плохо, а что нас ожидало дальше, вообще предсказать сложно.
        Андрюха, воткнув модные наушники, время от времени балдел от своего “Morguenstern”. Одно время он восхищался голосом Морганы, солистки любимой рок-группы. Катя постоянно жаловалась, что у нее от такой сильной музыки мозг пытается сбежать из черепной коробки.
        Пройдя около километра, петляя между скоплений серых зарослей и деревьев, мы вышли на небольшую полянку, на восточной стороне которой, находился невысокий холм.
        - Все! Перекур! - произнес я, сбрасывая рюкзак и вешая его на обломанный сук.
        - Долго ещё? - Катюха недовольно сдирала налипшую грязь с подошв высоких ботинок. Получалось не очень хорошо.
        - Да черт его знает, но километра три точно. Карта-то не слишком подробная. Профессор не сильно вдавался в подробности, - произнес Дмитрий, разглядывая лист бумаги, который предусмотрительно засунул в полиэтиленовый файл, подальше от влаги.
        Уже минут двадцать моросил мелкий противный дождик, что естественно никого не радовало. Если ещё немного похолодает и этот дождик превратится в мелкий град.
        - Пойду, осмотрюсь немного, - предупредил я Андрюху и медленно побрел к холму.
        Нет, за ним ничего интересного не оказалось. И под ним тоже. Холм - как холм.
        Осмотревшись, я заметил на северо-востоке группу заброшенных одноэтажных строений. На военный объект совсем не смахивало - скорее на строения сельскохозяйственного назначения. Проще говоря, коровники. Ничего интересного. Да и место наших поисков лежало значительно восточнее.
        Спустившись ниже, я обнаружил в зарослях сухого камыша ручей, который метров через сто превращался в огромную болотистую лужу, засыпанную ветками и сухими листьями. Лужа по краям уже схватилась тонким льдом, что заставило задуматься - если ничего не найдем, нужно возвращаться к машине. Иначе замерзнем.
        Оглядевшись и прислушавшись, я услышал доносившиеся возмущения недовольного Сереги. Где-то неподалеку, в поисках пищи стучал по стволу осыпавшегося дерева дятел, каркали голодные вороны.
        На горизонте только и можно было различить поля да посадки, которые меняли друг друга с завидной периодичностью.
        Не обнаружив ничего интересного, я повернул обратно. Спускаясь с холма, заметил на востоке появление легкого тумана. Он стелился по земле, словно пытался накрыть ее мягким полупрозрачным покрывалом.
        Обойдя холм и побродив ещё немного у его подножия, но так ничего интересного и не обнаружив, я неторопливо вернулся на место стоянки.
        - Эй, исследователь, нашел что-нибудь? - воскликнул Андрюха, забавляясь вэйпом, который не выпускал из рук с самого начала поездки.
        Димка ещё ругался, что тот ему весь салон апельсинами провонял.
        Я отрицательно покачал головой. Андрей выпустил в мою сторону клуб белого пара, а затем продолжил рассказывать остальным какой-то остроумный анекдот.
        - Дима, а на карте профессора есть какие-нибудь ориентиры, в виде старых коровников или может, складов?
        - Нет, такого, - ответил тот, рассматривая карту. - А что?
        - Да, так. Просто видел на севере какие-то коровники.
        - А, так этих-то здесь много. На карте их никто даже не отображает. Ну, что? Заканчиваем перекур?
        - Да. Пора выдвигаться дальше. Начинает подмораживать.
        - Ещё километра три, три с половиной и лесополоса закончится. Если ничего не найдем, поедем обратно. - Димка был явно не рад такому повороту событий. Он надеялся увидеть мастерские, технические строения, бункеры, ну или хотя бы остатки полигона с ракетными корпусами. А тут ничего. Совсем ничего. Даже на горизонте - ничего.
        Ещё полтора километра прошли, наблюдая все ту же картину: деревья, кусты, трава, да подмерзшая грязь.
        Настроение у всех порядком упало. Даже не унывающий Андрюха перестал кидать направо и налево свои, иногда совсем не смешные шутки, все чаще выдыхая клубы ароматного пара.
        Брести между мокрых зарослей, да ещё и по раскисшей грязи, особенно когда сверху поливал холодный дождь - удовольствие сомнительное.
        Прошло ещё полчаса.
        Нам, откровенно говоря, уже порядком надоело идти друг за другом, наблюдая один и тот же одноцветный пейзаж. Заросли становились то гуще, то реже. Но вскоре, мы увидели противоположный конец леса. Деревья и кусты заметно поредели, однако трава стала гуще. Снова появился легкий туман
        - Ну, замечательно! - хмыкнул Серега, в очередной раз смахивая с ног огромные куски налипшей земли. - Вылезли побродить по грязи, слушая бредни полоумного старика. Да в такую погоду свинья из хлева не вылезет. Молодцы, всем спасибо, все свободны!
        - Может быть, там посмотрим? - Андрей махнул рукой на запад. - Там тоже посадку видно. А, нет, показалось. Ну а там?
        На севере была лишь унылая серая степь.
        - Там ничего.
        - Ну, может этот комплекс в поле был построен?
        - Ерунда!
        - Как же так?! - удивился Дима. - Вот карта. Тут же все написано. Вот.
        - Брось ее! - Катя тихо выругалась, обходя парня. - Нет тут ничего! И не было!
        Наша группа торопливо выбралась из посадки, и начала обходить ее по краю, надеясь вернуться к машине более быстрым путем.
        Настроение испортилось. Да что там - оно было просто паршивое. Мчаться в такую даль, по такой погоде… Собирать вещи, организовывать поездку. Не на такой результат мы рассчитывали.
        Отсюда, с опушки, посадка выглядела совсем унылой. Серые кроны деревьев, темные, мокрые стволы, спутавшиеся заросли травы и кустарников. Однако, то и дело, поглядывая по сторонам, я заметил, что деревья в центре посадки были значительно тоньше и как будто бы моложе тех, что росли с окраины. Это было как минимум необычно, хотя и не особенно примечательно. Обычный путник, проходя здесь, скорее всего даже не обратил бы на этот факт никакого внимания. А вот я, наоборот все чаще и пристальнее стал поглядывать на посадку. Метров через триста, мое внимание привлекло нечто подозрительное. Я, с некоторым волнением, неуверенно двинулся туда, ломая кусты.
        - Эй, Макс, ты куда?
        - Макс!
        - Секунду! Кажется, там что-то есть.
        Среди заросшей травы, из-под небольшого холмика засыпанного жухлыми листьями, я увидел выступающую наружу бетонную плиту. Она, под острым углом уходила под землю. Бетон был старый, уже частично раскрошившийся и поросший бурым мхом. Из-под основания плиты, прямо по земле пролегала утопленная в бурый мох и траву ржавая металлическая труба. Трубу вообще разглядеть оказалось проблематично - осыпавшаяся листва надежно скрывала все, вплоть до камней и сухих веток. Освободив от листвы пару метров земли, я нашел вторую трубу. Приглядевшись, в ней я заметил уложенный толстый изолированный кабель, который уходил под плиту в другую трубу, но значительно толще. Интересно, что это такое? Смутное предчувствие встревожило меня - неужели это то, что мы искали?
        Я оглянулся - группа продолжала лениво месить грязь на опушке.
        - Чего встали? Бегом сюда! Я кое-что нашел! - крикнул я, махнув рукой.
        Дмитрий, повеселев, со всех ног рванул ко мне. Остальные не особо торопясь, бросились следом.
        - Ну? Что тут?
        - Смотри!
        - Ну! Бетонная плита, и что?
        - Бетонная плита, посреди лесной посадки… Не странно ли?
        - Ну, в общем-то, да.
        - Плита, причем очень старая. И под ней явно что-то есть, - произнес я задумчиво, отходя в сторону. - Вот, трубы. В одной из них проложен кабель.
        - Интересно, - задумался Дима, беря в руки карту. - Действительно руины. Если о них не знать, то никогда и не догадаешься.
        - И что, мы будем ее ломать? - удивилась Катюха.
        - Нет, зачем же? Нужно просто хорошенько осмотреться. Я уверен, найдем ещё что-нибудь интересное.
        После десяти минут хаотичного рысканья по лесополосе, Андрей нашел небольшую поляну, в низине которой, среди обломанных веток и поваленных деревьев, увидели низкий парапет. Он представлял собой обширную, заросшую мхом, бетонную плиту, которая накрывала собой что-то ещё. Что-то большое. У самого ее конца, из-под земли, на уровне четверти метра почти вертикально торчала широкая ржавая труба, с надетой на нее конической сеткой, проржавевшей от времени. В зарослях травы ее было довольно сложно заметить.
        - Ага, а вот и вентиляционная труба! Таких труб, наверняка по лесу полно. Просто мы их не замечали, - обрадовался я. - Надо ещё искать!
        Вдруг, откуда-то слева раздался крик Катюхи.
        - Эй! Скорее сюда!
        Серега бегом бросился к ней, путаясь в траве. Следом Андрей, уже наперед зная, чем задеть девушку.
        - Только не говори, что нашла сумочку от Боржоми! - крикнул он, едва увидев ее.
        - От Бриони, валенок! - рассмеявшись, крикнула она в ответ, показав средний палец.
        - Так я так и сказал…
        - Да ну тебя!
        - Так что нашла-то? - устало дыша, спросил подошедший Серега.
        - Сам посмотри!
        И действительно, если знать, куда смотреть, если хорошо приглядеться, было на что обратить взор. Девушка стояла в центре ложбины между деревьями, в странной яме, сильно заросшей травой. Как будто целый пласт земли, который по непонятной причине, вдруг равномерно просел на полметра вглубь. Катя усердно разгребала траву под ногами, и вскоре все стало понятно. Прямо под ней находился большой, метра два в диаметре стальной люк, когда-то выкрашенный черной краской.
        - Ого! - задумчиво произнес Серега, обходя люк по кругу. - Да это же крышка ракетной шахты!
        Глава 5. Сомнения
        Сергей Иванов, присоединился к нашей пейнтбольной команде последним. Наша прошлогодняя игра все в тот же безумный спорт, оказалась не столь удачной. Но именно на ней мы и столкнулись нос к носу с Серегой. Он тогда играл за другую команду. Наша с ним снайперская дуэль затянулась на долгие шесть часов. В конце концов, он сдался, получив в грудь несколько красных шаров.
        Твердый, но не всегда уверенный в себе, а ещё и довольно несдержанный, Сергей только недавно вернулся из армии. С работой особо не ладилось, денег не было, да и занимался он всем, чем только было можно. Иногда куда-то пропадал со старой компанией.
        Любил выпить чего-нибудь крепкого, но не лишь бы что. Аристократ, блин! Однако, в стрессовых ситуациях, он часто терял контроль над собой, делая, порой, странные вещи…
        Обнаруженная впадина действительно оказалась вогнутой крышкой ракетной шахты. Возможно, если поискать, мы могли бы найти и другие. Судя по форме крышки, этот, так называемый, ракетный комплекс был заброшен или законсервирован давным-давно, ещё тогда, когда эта технология только начинала осваиваться. Даже навскидку, по самым грубым подсчетам, прошло лет двадцать пять с тех пор, как здесь прекратилась вся активная деятельность.
        - Эй, народ! - вдруг окликнул нас Дмитрий. - А крышка то была заварена!
        - Чего?
        - Крышка шахты! Она заварена, причем очень давно. Сварной шов видно. Ее что, не планировали открывать в принципе?
        И действительно. Убрав траву и листья, мы заметили, что ни щелей, ни зазоров между крышкой и стальной рамой не было.
        Возможно, тогда здесь что-то случилось, ведь такие объекты просто так не бросают. Ее могли законсервировать, для дальнейшего ввода в эксплуатацию, через несколько десятков лет. Или же наоборот, сочли, что такой вид оружия слишком опасен и разрушителен, вследствие чего, все работы были прекращены. Ещё раз осмотрев местность, я пришел к выводу, что все строения тогда спешно снесли тяжелой техникой, разровняли и хаотично засадили деревьями, превратив территорию в могильник. Вот почему со стороны мне бросилось в глаза, что деревья в центре гораздо моложе тех, что на окраине посадки.
        - Так это правда! - произнес Андрей, постучав камнем по стальной крышке. - Ракетный комплекс действительно существует и находится прямо здесь. И судя по виду, он давно заброшен!
        - Да, на вид территория брошена лет двадцать - тридцать назад. Уж не из-за аварии на Чернобыльской АЭС?
        - А авария-то, каким боком тут? - удивилась Катя.
        - Потому что, именно после нее всерьез осознали, что такое радиация и какие она несет последствия для живого организма! Ее воздействие на человека, на природу. Вон, Украина до сих пор от аварии отойти не может, а следы от Чернобыльской радиации можно найти по всей планете. А ракеты в комплексе, скорее всего, были ядерные!
        - И ты думаешь, что кто-то из руководства страны, дал команду остановить строительство всех объектов с атомным вооружением?
        - Очень может быть. А может не всех, а только этого.
        - А если шахта гораздо старее? Кто помнит, профессор говорил о восьмидесятых или о шестидесятых годах? - Дмитрий вопросительно покрутил головой. - Примерно в конце пятидесятых началась холодная война. А за ней и гонка вооружений. Эта шахта, может и была достроена, но, судя по всему, ни разу не использовалась. Если здесь, под нами, целый ракетный комплекс, то его намеренно замаскировали и оставили. Я думаю, он был законсервирован, а затем просто забыт.
        - Дальше-то что будем делать? - Серега широко зевнул. - Шахта пуска ракет это, безусловно, ценная находка, но все-таки, где искать вход?
        - Если он вообще есть. - подняла брови Катя. - Сами посмотрите! Ни зданий, ни техники. Как его тут искать?
        - Дима, а на карте ничего нет? Обозначение или может быть какой-нибудь знак? Двери, лифт? Может, что-то пропустили?
        - Нет! - покачал головой тот. - Что-то типа плана есть, но как его читать, если тут, ни черта не понятно? Ни ориентиров, ни столбов… Где тут что - непонятно!
        - А дневник? Может там что-то есть?
        - Хорошая идея. Там я ещё не все просмотрел.
        Минут двадцать ушло на то, чтобы просмотреть все страницы дневника. Я отметил, что он уже успел пожелтеть от времени. Очевидно, что его владелец писал эти строки давно.
        Нашлось странное подобие ручной зарисовки самого комплекса, о которой и говорил Дмитрий, но это мало чем нам помогло. Все, что было на поверхности, давно поросло травой и кустарником, засыпано листьями и ветками. Даже сейчас, осматривая территорию, мало кто догадался бы о том, что находится под ногами. А уж о том, чтобы ориентироваться на местности, в соответствии с планом и речи не было. Прошло немало времени, прежде чем была предложена идея.
        - Так, я, кажется, придумал, слушайте! Это ракетная шахта, правильно? Всего их на зарисовке три, верно? - Андрей даже вэйп в карман убрал.
        - Ну?
        - И на карте они расположены в виде правильного треугольника. Мы нашли одну из шахт. Следовательно, найдя остальные, сможем хоть как-то начать ориентироваться. Найти остатки строений, а в них и вход.
        - Совет принят. Хоть какое-то действие, - фыркнула Катюха.
        - Ты чего веселишься?
        - Да просто. Ты с таким серьезным лицом это высказал, прям Индиана Джонс.
        Андрей улыбнулся. А ведь верно. Когда дело разворачивается подобным образом, когда потихоньку, винтик за винтиком начинаешь понимать, как все было задумано тем человеком, что составлял дневник, поневоле чувствуешь себя ну если не расхитителем гробниц, то уж начинающим исследователем точно.
        Поблуждав по территории минут десять, были, наконец, обнаружены и остальные ракетные шахты. Они действительно составляли правильный треугольник, расстояние между ними было равно тридцати шагам, то есть, всего, порядком сорока метров. На зарисовке в дневнике им были приписаны номера, от одного до трех. Но как в реальности определить, какая из них и под каким номером, мы не знали.
        - Ну-ка, дай дневник, - потребовал я у Дмитрия.
        - Смотрели уже. Нет там ничего, - уныло буркнул он, но дневник все-таки протянул.
        Быстро пролистав его снова, я надеялся найти ещё что-нибудь, что сможет помочь нам в поисках. Но тщетно, ничего полезного там не было. Даже имея карту, спустя столько лет, не представлялось возможным определить с ее помощью, где и что находится.
        - Эй, люди, идите сюда, - вдруг подал голос Андрюха, все это время блуждавший между деревьев.
        - Что там? Что-то нашел?
        - Можно сказать и так.
        Подойдя ближе, мы обнаружили ещё одну вентиляционную трубу, но в отличие от остальных, эта состояла из трех секций и уходила в разные направления. Бетонный парапет в этом месте вообще едва выступал над землей, а усыпанный сверху засохшими листьями, и подавно скрывал все следы каких-либо человеческих стараний.
        - Ещё одна вентиляция? Эх, вот если бы они были пронумерованы…
        - А почему бы и нет?!
        - Что?
        - Дима, посмотри, на карте есть что-нибудь, что похоже на обозначения точек вентиляции?
        - Вряд ли. Но чем черт не шутит, сейчас посмотрим, - с несколько минут парень шуршал бумагой, но все-таки нашел, то, что хотел. - Ну да, точно. Есть обозначение, мелкими буквами. И их много.
        - Вот тут, смотрите. Точка "А4С5". Это рядом с шахтой номер три, видите?
        - Кажется, да. А ну-ка, может быть, тут обозначение есть, - предположил Серега, ботинками разгребая толстый слой листьев и сухой травы. - Так, тут ничего. И тут тоже.
        - А с другой стороны? Или там.
        Все принялись разгребать траву и листья вокруг парапета, у трубы и видимых остатков бетона, торчавшего из земли. Зрелище было ещё то: Пятеро молодых людей, под ледяным моросящим дождем, озабоченно рылись в листьях, ища сами не зная, что. Со стороны могло показаться, что из местной психиатрической лечебницы сбежали не долеченные люди, которые добравшись до этой посадки, вдруг начали играть в известную только им одним странную игру.
        - Нашел! Смотрите! "А6Б14". Видите, тут?
        И действительно - на одной из граней трубы, уходившей к ракетной шахте, прямо у парапета, была выварена заводом изготовителем едва заметная маркировка.
        - Так, ага. На карте это вентиляция напротив шахты номер два. Отлично, значит, вход в комплекс должен быть…э-э-э!
        - Ну?
        - Что ну? Не знаю, - признался я, опустив карту. - Там, наверное! Или там!
        - Наверное?!
        - Одной точки мало! Нужно осмотреть все точки вентиляции, так мы составим точечную карту координат.
        - Все наземные строения тогда, скорее всего, сровняли с землей, для того чтобы скрыть следы присутствия такого объекта. И наименования точек, если они и были, вряд ли сохранились! - хмыкнул Андрюха, скривившись. - Мы тут до ночи рыться будем.
        - Вполне очевидно. Все эти обломки плит и куски бетона… Тут либо все взорвали, либо имела место быть тяжелая строительная техника. После такой тотальной консервации, найти бы хоть что-то, что ещё осталось на своем месте.
        - Тогда давайте смотреть на карте, где находится точка. Затем будем обходить все направление, до самого края леса. По количеству руин, хотя бы примерно можно понять, что за здание тут находилось. Идем туда!
        Ещё несколько минут ушло на то, чтобы обыскать всю поляну от второй ракетной шахты и до последней найденной вентиляции. Энтузиазм, конечно, был на высоте. В итоге, все закончилось тем, что Серега провалился ногой в огромную щель между сложенными клином бетонными плитами. Страшно ругаясь и пытаясь выбраться, он заметил, что совсем рядом с ним находится заросший травой небольшой холм. А содрав с него пласт земли, вместе с травой, под холмом обнаружилась довольно заметная впадина, которую лишь частично прикрывал обломок бетона. Приложив усилие, парень сдвинул его в сторону.
        - Эй, все сюда!
        Когда остальные, уже порядком уставшие и недовольные, подошли к холму, они увидели лишь грязные ноги Сергея, так как все остальное тело уже было скрыто под плитой.
        - Серега! Ты чего туда полез? Там еды нет! - брякнул Андрюха.
        - Ребята, кажется, я нашел вход! - довольно произнес он, вылезая из-под плиты.
        Выпрямившись, он показал мятый корпус старой летучей мыши, проржавевшей от сырости и времени. - Вот что нашел!
        - Керосиновая лампа?
        - Ага. Там, под плитой, какое-то помещёние. Засыпано бетонными обломками, но протиснуться можно. Даже рюкзаки пройдут.
        - А вдруг это не вход? Вдруг, это просто полость между обломками, образованная после сноса здания?
        - Нет! Точно нет, - отмахнулся Серега. - Я внизу даже выкрашенные стены видел.
        - Ну, раз так, кто желает стать первопроходцем? - торжественно спросил я, и чуть помешкав, отправился за рюкзаками.
        Первой лезть в дыру вызвалась Катя, как самая гибкая и ловкая. Тщательно расчистив импровизированный проход от грязи и травы, при этом сдвинув несколько мелких обломков, удалось его немного расширить. Проход был почти вертикальный, прямо между нескольких крупных обломков и ранее представлял собой что-то вроде входа на цокольный этаж. Но после того как здесь все сравняли с землей, и над входом оказалась гора сваленных обломков разных форм и размеров - истинное назначение бывшего здесь строения, было определить невозможно.
        Девушка, извернувшись, довольно ловко поползла в расщелину, изредка ругаясь и желая долгой жизни тем, кто оставил тут эти руины. Протащив за собой веревку, она должна была закрепить ее с другой стороны.
        - Ну, что там? Что видишь?
        - До дна метра три, может больше, - раздался громкий всплеск. - Черт! Эй, тут воды чуть ли не по колено. Холодно. Дверь какая-то. Стены ободранные.
        - Что? Вода?
        - Его что, затопили? - громко спросил меня Андрюха, явно не обрадовавшись тому, что услышал.
        - Да нет, это грязная дождевая вода. Спускайтесь, - пояснила Катя, затем чуть подумав, добавила. - Надеюсь, тут никакой живности не завелось от времени?
        - Не бойся, не завелось! Катя, сначала веревку закрепи!
        - Готово. Веревку закрепила, - раздался ее голос из дыры через пару минут. - А забродов, случайно, ни у кого нет?
        - Ага, вот все есть. А забродов, нет! - рассмеялся в ответ Дмитрий. - Ладно, Макс, ты пойдешь? Или я?
        Я двинулся вторым, то и дело, цепляясь краями одежды за острые выступы плит, при этом изощренно возмущаясь. Протиснувшись, я пролез метра два с половиной, ухватился за торчавшую из плиты гнутую ржавую арматуру и, перевернувшись, свесил ноги вниз, после чего плюхнулся в воду, едва устояв на ногах. Брызги воды полетели во все стороны, при этом я промок почти до пояса.
        - Ну, замечательно! - выругался я, почувствовав, под ногами неровный, скользкий пол.
        - Я ж говорила, вода тут, - вдруг совсем рядом раздался голос Кати.
        Неожиданно, совсем рядом вспыхнула зажигалка, и лицо девушки осветило пламя.
        Увидев ее в полутьме, я, спотыкаясь, побрел к ней, разбавляя и без того мутную воду - в свете фонаря она была грязно-рыжей.
        - Неужели это и есть вход, который мы искали?
        - Похоже на то, что от него осталось. А там входная дверь, но она заперта. Правда, сомневаюсь, что это главный вход.
        - Может быть инженерный или запасной?
        - Может и так.
        - Пробовала ее открыть?
        - Ага, никак! Крепкая, зараза!
        - Ничего, вскроем! Если это реально вход, то мы просто обязаны ее взломать.
        Помещёние, где мы оказались, представляло собой небольшую продолговатую комнату. Уцелела лишь малая часть строения - остальная довольно гармонично переходила в категорию руины. Довольно мрачное и совершенно не презентабельное зрелище.
        Справа поднимались вверх бетонные ступени, и если бы не обширный завал бетонных обломков, то по ним легко можно было бы подняться на поверхность. Почти на всех стенах, покрытых мхом и плесенью, местами осыпалась штукатурка вместе с синей облупившейся краской. Постоянная сырость, вкупе со временем взяла свое.
        Воздух сырой и затхлый, словно пропитанный гнилью. Трубы, силовые щитки, полки с крепежами - все давно проржавело. В мутной воде плавал всевозможный мусор разной степени давности, гнилые листья.
        Слева от меня находилась массивная дверь, покрытая ржавчиной. Именно на нее и показывала Катя. На двери, даже отсюда был виден огромный амбарный замок.
        - И вправду закрыто, - удивился я, проверив его на прочность.
        - А ты ожидал тут увидеть распахнутые настежь ворота и красную ковровую дорожку? - усмехнулась девушка.
        - Нет, конечно. Но все-таки, если все снесли, зачем было предварительно запирать на замок?
        Вдруг, сверху, из дыры, чертыхаясь, вывалился Серега, чуть ли не плашмя угодив в мутную воду. Если убрать матерные слова из его словарного потока, то, можно сказать, что он упал молча.
        - Удачной посадки! - улыбнулся я, помогая подняться.
        - Спасибо, - пробурчал он, поднимаясь на ноги и осматриваясь.
        - А я предупреждала, вода здесь, - лениво фыркнула Катюха, снова чиркая зажигалкой.
        - Поберегись! - крикнули сверху в дыру.
        - Эй, Димон! Сначала рюкзаки! И сами спускайтесь осторожно, здесь вода кругом, - крикнул в ответ я.
        Вместо благодарности за совет, сверху по веревке, прямо мне в руки съехал тяжелый рюкзак.
        Через несколько минут все остальные так же спустились вниз. Хотели прямо тут переодеться в пейнтбольные костюмы, но передумали - слишком много воды было вокруг.
        - Ну вот! Что, нельзя было ремонт организовать перед нашим визитом, а? - наигранно - жалобно спросил Андрюха у помещёния, с таким комичным лицом, что даже Катя расхохоталась.
        Ободранные стены не представляли для нас никакого интереса, особенно учитывая, что здесь все было покрыто плесенью и влажной грязью.
        Заинтересовавшая нас дверь оказалась добротной, окованной железом, и закрытой на массивный амбарный замок. Интересно, а почему на амбарный? Как-то несерьезно!
        Открыть даже его оказалось весьма непросто, учитывая, что из замочной скважины торчал кривой обломок ножа. Сломать такой замок было бы сложно даже на поверхности. Но, повозившись с ним пару минут, оказалось, что ушки креплений давно проржавели и после нескольких тяжелых ударов по ним, с хрустом отломились.
        Провозившись с дверью, ещё некоторое время, мы все-таки вскрыли ее. С треском и скрежетом, дверь с некоторым сопротивлением подалась вовнутрь. В лицо ударила волна теплого, но затхлого воздуха, пропитанного гнилью и сыростью. За дверью нас ждала полная темнота. И тишина. Лишь хлынувшая внутрь вода, быстрым потоком разлилась по освещаемому фонарями пространству.
        - Эй! Дети подземелья? Мы пришли с миром! - страшным голосом крикнул внутрь Андрюха, за что тут же получил удар по ребрам от Катюхи.
        - Ерундой не страдай! - пробурчала девушка, включая свой фонарь.
        - Да ладно, я ж так, обстановку разрядить.
        - Да? Не совсем время и место…
        - Как скажешь, босс! - пожал плечами Андрей, но улыбаться перестал.
        Мы постояли минуту, освещая карманными фонарями новое помещёние.
        - Так, что дальше? - спросил Серега, обращаясь скорее к себе, чем к товарищам.
        - Дима, в дневник глянь. Может там что есть? - я вскинул рюкзак на плечо.
        Серега недовольно крякнул, убрал зажигалку в карман и достал мощный армейский фонарь, как нельзя, кстати, прихваченный со склада пейнтбольного клуба.
        - Да будет много света! А, черт, почти севший. Батарея у кого-нибудь есть?
        - Эй, свету можно? Нет? - снова подал голос Андрюха, но уже не так уверенно.
        Затем, обернувшись к нам, пожал плечами: - А светы нет!
        - Держи батарею! Андрей, хорош уже. Не до твоих шуток! - Дима протянул Сереге надорванную упаковку.
        Мощный луч света осветил длинный темный коридор, все с такими же обшарпанными стенами с осыпавшейся штукатуркой. По сравнению с предыдущим помещёнием, здесь стены были в значительно лучшем состоянии. На полу тоже присутствовало немного воды, однако здесь она была чище и в гораздо меньшем количестве, чем в предыдущем помещёнии.
        Справа и слева можно было различить двери, почти все сломанные или поврежденные, а местами вообще висящие на остатках ржавых петель. Пол был усыпан раздавленными картонными ящиками, коробками, корпусами каких-то старых приборов. С потолка свисали корни деревьев, кое-где пробившиеся через трещины в бетонном своде. Местами, на проводах, висели старые люминесцентные лампы, с торчащими обрывками проводов.
        В самом дальнем конце, насколько мог выхватить луч света, можно было различить небольшое застекленное строение со сломанным турникетом. Контрольно-пропускной пункт, судя по всему.
        - Смотрите! Раз есть КПП, значит, это действительно вход в ракетный комплекс, а не просто подвал одного из зданий. Хотя, конечно, для главного входа слишком уж просто и бедно. И этот амбарный замок… Хм, как-то это и впрямь - не серьезно.
        - А для каких целей тут наводить красоту? Это же военный объект!
        - Ты прав. Показуха тут была ни к чему.
        - Ну что, идем?
        - Никому не кажется странным то, что тут все в таком полуразрушенном виде?
        - Тут давно никого не было. Время - как бы, не щадит ничего.
        - Не только во времени дело. Посмотрите на лампы!
        - Что с ними?
        - Многих просто нет! Если бы они оторвались - лежали бы на полу. А их просто нет. Как и некоторых дверей.
        - Ну, может быть, их сняли. Или не успели повесить.
        - Только в том случае, если тут ещё не закончили строительство. Тогда - да.
        - А вдруг кто-то специально устроил тут погром?
        Никто не решился делать дальнейшие выводы.
        - Знаете, что? Давайте двигаться дальше!
        - Согласен! Только смотрите под ноги, мало ли что, - произнес я, медленно обходя висящую на оборванном проводе разбитую лампу.
        - Какое жуткое зрелище, - прошептала Катя, осматривая потолок покрытый трещинами, из которых торчали черные узловатые корни росших на поверхности деревьев.
        - Да уж, что-то они тут не рассчитали. Вполне же очевидно, что корни посаженных деревьев пробьют перекрытие. Значит, свод совсем тонкий? Странно!
        - Ну да, согласен. Хотя, черт его знает. Может удешевление производства? Намеренно использовали некачественный бетон?
        - Не знаю, не знаю. Но мне кажется, что дальше вопросов у нас будет только больше.
        - Димка, что в дневнике?
        - Да ничего! - произнес Дмитрий, перебирая пальцами старые страницы. - Похоже на вход в комплекс, но нет названий. Есть только обозначение "Д32Т3". Но, что это означает - ни слова. И о внутренних помещёниях тоже никаких упоминаний.
        - Знаете, я думаю, тут обязательно должен быть план помещёний или хотя бы пожарный план эвакуации, - предположил Серега. - Толку нам тут бродить бездумно?
        - Точно. В Советском Союзе тщательно подходили к подобным вещам. Министерство обороны это, все-таки, не сарай с колхозниками. Там все было серьезно.
        - Такие планы должны быть на всех объектах, независимо от того военный он или гражданский.
        - Смотрите на стены. Это должен быть деревянный стенд или плакат, - произнес Сергей, доставая из рюкзака второй фонарь.
        - И рядом огнетушители или пожарный щит должен быть, - добавил я, вспоминая, как лет пятнадцать назад, отец брал меня на работу, где я впервые и увидел пожарный щит, с висящим рядом планом эвакуации личного состава. Я тогда ещё кучу ненужных вопросов задавал…
        Хлюпая по маленьким лужам у входа, мы разбрелись по коридору.
        - Эй! Я тут чьи-то фекалии нашел! - крикнул возмущенный Андрей, из ближайшего помещёния.
        Это не совсем уместное заявление вызвало легкую улыбку, правда, не у всех.
        - Свежие? - поинтересовался Серега.
        - Не! Давно уже нет. Но зато на аккуратно подстеленной картонке!
        - Фу! Гадость! - сморщилась девушка. - К чему такие подробности?
        Жестяные ящики и короба из старой древесины были пусты, лишь в некоторых можно было найти рассохшуюся бумагу, прочесть содержимое которой не представлялось возможным. Корпуса аппаратов также, либо поржавели, либо окислились. Для чего они предназначались, никто из нас определить не смог. Ничего из уцелевшего электрооборудования не вызывало желания проверить его на работоспособность.
        Зайдя в одно из неприметных помещёний, я стал свидетелем большого перевернутого стола, сломанного шкафа и дюжины разбросанных книг. Сломанные стулья, коробки и мелкий офисный мусор были повсюду, а их состояние оставляло желать лучшего. А вот стоящий на обломках деревянного стола стоял большой черный ящик. Именно он-то меня и заинтересовал больше всего.
        Подойдя ближе, я понял, что он не металлический и даже не деревянный. Да и сам он выглядел немного чище, чем все остальное вокруг.
        - Пластик? - изумленно прошептал я, ощупывая материал. - Не может быть! В восьмидесятых же не было ящиков из пластика!
        Открыть его я не смог, так как оба крепления были сломаны. Да и судя по весу - тот был пустым.
        - Эй, Макс, сюда! Скорее! - окликнули меня из коридора.
        Димка, ушедший вперед по коридору дальше всех, уже успел добраться до конца и сейчас неподвижно стоял перед турникетом, рассматривая КПП. Справа от него, находилось застекленное помещёние, судя по всему пост охраны.
        - Что тут? План нашел? - спросил я, подойдя ближе.
        - Нет, плана не нашел. А вот это любопытно… Глянь-ка туда! - он указал рукой в сторону.
        Там, на грязном, пыльном стекле, отчетливо были видны дыры от пуль. Судя по характеру и частоте, это была автоматная очередь.
        - Черт! - произнес я, осматривая стекло. - Здесь, что стреляли?
        - Похоже, что да. Смотри, ещё гильзы на полу.
        И действительно, на полу, прямо перед турникетом, были рассыпаны старые гильзы.
        - От Калашникова, - произнес я, подобрав одну из них. - Причем образца сорок седьмого года. Калибр ещё семь и шестьдесят два. Надо же.
        - Кто стрелял?! В кого стреляли? - пробормотал Дмитрий, разгребая ногой гильзы.
        - Что тут случилось? А может это уже после того…
        - Чего?
        - Ну… После того, как объект законсервировали, вдруг, кто-то ещё приходил сюда?
        - Очень может быть! - произнес Дима, взволнованным голосом. - Какая-нибудь государственная экспедиция? Или смельчаки энтузиасты вроде нас?
        - Я, кстати, там, в помещёнии, нашел пластиковый ящик!
        - И что?
        - Сам подумай. Какой пластик, да ещё в таком объеме, в восьмидесятые годы? Тогда ящики и контейнеры делали только из стали и дерева. Скорее всего, он попал сюда позднее. Хотя, конечно, я могу и ошибаться.
        - Тихо! - вдруг прошептал Димка, прислушавшись.
        Я последовал его примеру. Где-то вдалеке, жутким эхом, раздался лязг металла. Похоже, как будто металлическая труба упала на пол и покатилась. Звук шел откуда-то из глубин комплекса.
        Я похолодел. По спине пробежали мерзкие мурашки. Противное чувство.
        - Слышал? - прошептал Дмитрий. - Неужели тут ещё кто-то есть?
        - Вряд ли! Тихо!
        Больше никаких звуков не доносилось. Может быть сквозняк? Ведь мы вскрыли входную дверь, значит, нарушили отток воздуха во всей системе помещёний.
        - Может и так. Но вот чтобы металлические трубы сами падали от сквозняка…
        Вдруг, с противоположной стороны коридора раздались торопливые мягкие шаги.
        - Эй, вы чего тут застряли? - неожиданно из коридора появилась Катюха. - Мы план помещёний нашли. Причем неплохо сохранившийся.
        - План? Где?
        - В одной из комнат. Их, кстати, тут много. Они вроде как для бытового обслуживания. Или офисного назначения. Вы чего такие бледные? Что-то нашли?
        - Да нет, ничего. Все нормально.
        Димка подозрительно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Парень неторопливо двинулся ко входу, качая головой. Я же, весь обратившись в слух, пропускал слова девушки мимо ушей.
        Что за странный звук? Случайность? Допустим! А как же ящик? Он-то здесь откуда.
        - Макс, идем! - повторила девушка, вернувшись за мной снова. - Что с тобой? Все в порядке?
        - А? Да, да, все нормально. Уже иду!
        Глава 6. Уровнем ниже
        План помещёний ракетного комплекса Министерства обороны СССР, представлял собой плотный, многослойный лист картона, наклеенный на кусок фанеры, закрепленной на жесткой деревянной раме, уже рассохшейся от времени. План давным-давно выцвел, покрылся неровными, разноцветными пятнами плесени, но своего значения от этого не потерял.
        - Что у вас тут? - спросил Дмитрий, заходя в помещёние.
        - Сами посмотрите, - ответил Серега, ладонью сгребая посохшую плесень.
        На плане, местами отчетливо, местами, наоборот, с большим трудом можно было различить черные, красные и зеленые линии. Судя по размеру, комплекс был большим, вот только первое, что бросилось в глаза - это план расположения ракетных шахт. Он практически не совпадал с тем, что был нарисован в дневнике профессора. Все крышки ракетных шахт, расположенные на поверхности в виде правильного треугольника, здесь были обозначены как всего одна единственная шахта. Заметив это, мы начали задавать друг другу вопросы, словно кто-то из нас знал на них ответы.
        - Так, минуту! Народ, я что-то не понял. Мы же видели три крышки ракетных люков, так?
        - Именно так, - задумчиво кивнул Серега. - А тут, всего одна!
        - И что это означает?
        - Я думаю, какой-то из планов неправильный! Либо этот, либо тот, что в дневнике, - предположил я, уловив суть обсуждаемого вопроса, несмотря на то, что вошел последним.
        - Макс! Расскажи! - взволнованно произнес Дима, смотря мне в глаза.
        - Что рассказать? - невозмутимо спросил я, хотя далось мне это непросто.
        - Вы что-то нашли? - спросил Серега.
        - Пластиковый ящик! В одной из комнат. Это странно, ведь его тут в принципе быть не может! В то время пластиковые ящики не производили ещё!
        - Может, тут была какая-то военная экспедиция? Ну, например, в двухтысячных?
        - Ага, для оценки состояния прибыла, да?
        - Посчитать пропавшие лампы! - усмехнувшись, выпалил Андрюха.
        - А ещё… Мы слышали шум внизу! - отмахнулся Дмитрий от шуток Андрея. - Металлический лязг. Словно что-то тяжелое упало на пол. Очень хорошо слышали!
        Воцарилась тишина.
        - Может сквозняк? - спросила Катя, нарушив молчание и осторожно выглянув в темный коридор.
        - Я думаю, да! - кивнул головой Серега. - А что касается ящика, то тут вы не правы. Пластик - это уже старая разработка военных. Скорее всего, все соответствует действительности. Просто для того времени это было "ноу-хау", и не в свободном доступе. Технология была освоена давно, но лишь для Министерства обороны. Давайте-ка, лучше рассмотрим карту помещёний?
        - А ещё, там, на стекле, отверстия от пуль, - продолжил Дмитрий.
        - От пуль? Вы серьезно?
        - Более чем!
        - Здесь, что стреляли?
        - Да. И скорее всего мы точно узнаем, кто и зачем, если продолжим путь вниз!
        Осмотрев план, стало ясно, что шахта располагалась глубоко под землей, на специальной платформе, к которой вело всего два больших коридора. Первый был достаточно далеко, и вход в него терялся где-то на севере комплекса, среди руин. Второй, как и ожидалось, был рядом, недалеко от КПП. Согласно этой схеме, мы должны были пройти через контрольно-пропускной пункт, спуститься по лестнице на два уровня ниже. Там, пройдя небольшую серию мастерских и инженерных помещёний, добраться до специальной грузовой площадки, на которой находились пассажирские и грузовые лифты. Они и должны были, судя по всему, доставлять и оборудование, и персонал к самой шахте пуска ракет. А заодно топливо, детали и инструменты.
        - Странно как-то, - задумчиво произнес я, рассматривая план.
        - Что именно? - поинтересовался Андрей.
        - Какая ракета могла запускаться из этой шахты, если ее глубина достигает ста и более метров? - произнес я, проигнорировав утверждение Сереги.
        - Наверное, ядерная? Или межконтинентальная?
        - Может, но какого, же размера? Великовато, не находишь?
        - А я не знаю, - покачал головой Дмитрий. - Первые ядерные ракеты - откуда ты вообще знаешь, как они могли выглядеть? Да и сама пусковая установка… Я, допустим, даже понятия не имею, как она должна выглядеть. И к тому же холодная война - сплошные секреты!
        - То есть, меня одну смущает тот момент, что на поверхности мы видели три шахты, а их на самом деле всего одна? - удивилась Катя, а затем добавила. - И вспомните, крышки были заварены!
        Воцарилось неловкое молчание.
        - А шахта ли это вообще? - предположил я, ни к кому не обращаясь.
        - В смысле?
        - В прямом! Шахта ли это? Я пока не знаю, но сдается мне, что это не обычный ракетный комплекс, а что-то другое, очень хорошо замаскированное под него. Совсем другое.
        Андрюха собирался уже произнести целую речь, полную веселой ерунды, но его оборвали.
        - Так! Знаете, давайте-ка перекусим? Прошло уже шесть часов, а мы до сих пор ничего не ели, - вдруг разрядила обстановку Катя, но перехватив мой взгляд, добавила. - Нет, ну, правда?
        Андрей для убедительности комедийно облизнулся.
        - Глядишь, мозги лучше работать начнут, - согласился с ней Дмитрий.
        Наскоро распаковав рюкзаки, разожгли пару портативных горелок и разогрели мясные и овощные консервы. Разжигать полноценный костер в таком месте посчитали не целесообразным. За приемом пищи обсуждали некоторые моменты, но никто не вызвался дать объяснение имеющейся информации.
        - Каких годов этот комплекс? Семидесятых? - Серега, дожевывая галету, встал, подошел к стенду и осторожно отодрал верхний слой плаката от рамы.
        - Раньше! На плане ничего нет?
        - Сейчас, секунду. - Сергей внимательно осмотрел оборот документа. - Ага, вот! 1973 год, апрель. Указано на обороте плана.
        - Как и сказала Катя, холодная война тогда была в самом разгаре. Гонка вооружений. Тогда чем только не занимались, лишь бы получить преимущество.
        - Над кем? Или над чем?
        - Над всем! Мировое господство!
        - Ну, да, так оно и есть. Сколько секретных программ и проектов было запущено, не сосчитать. Сколько рассекречено уже. А сколько похоронено навсегда?
        - Слушайте, а что здесь мог делать наш странный профессор? Нет, ну то, что он участвовал в строительстве, это мы знаем. То, что он немец по происхождению - тоже. Но его работа на объекте… В качестве кого именно?
        - Я думаю, мы это поймем, когда обследуем тут все, - сказал Андрей, доедая свиную тушенку. - Вот спустимся вниз, тогда и узнаем. А заодно, какая тут связь между Московским метрополитеном и этим комплексом.
        Я задумчиво осматривал помещёние. Повсюду пыль и паутина. И темнота. Разумеется, никакие автономные источники света тут уже не работали, а даже если и не так, то были законсервированы тогда же, когда и сам объект. Искать панель управления электроэнергией, занятие, конечно интересное, но совершенно необоснованное. Тут, вполне могло быть небезопасно, да и вряд ли что-то ещё работает. Если вообще работало когда-нибудь. Объект не достроили, причем на последнем, так сказать финальном этапе.
        - Так, ребят. Фонари у нас конечно экономные, - заметил я, посмотрев на индикатор заряда. - Но думаю, не лишним будет сделать пару факелов. Экономия, знаете ли, ещё никому не помешала.
        - Хорошая идея. У нас карманных фонарей семь, даже восемь штук - по две батареи к каждому. У Сереги армейский фонарь с полным аккумулятором! У меня ещё лампы химического света есть.
        - А у меня два коробка охотничьих спичек. Тут наверняка найдется что-то, что можно поджечь. А, вот, кстати, ещё огниво есть.
        - А его-то ты зачем взял?
        - Просто так, - пожал плечами Андрей. - Вдруг пригодится?
        Найдя в одном из шкафов старые тряпки, бывшие когда-то человеческой спецодеждой, мы соорудили четыре факела.
        Через десять минут, собрав вещи и мусор, мы двинулись дальше. Пройдя мимо контрольно-пропускного пункта, с расстрелянным стеклом и сломанным турникетом, мы свернули направо.
        Увидев изуродованное пулями стекло, возникли тревожные вопросы. А после того, как на одном из нижних стекол обнаружился ещё и давно засохший кровавый отпечаток ладони…
        Пройдя по короткому коридору, и спустившись ниже на уровень, мы вышли в другой, гораздо более длинный. Это был уровень инженерных и технических помещёний. Нас удивило, что все они были абсолютно пустые. Ни оборудования, ни аппаратов, ни даже инструментов. Просто два десятка пустых помещёний. Миновав их, мы вышли на широкую лестничную площадку.
        Помещёние, куда мы попали, оказалось поистине огромным. Во тьме сложно было разглядеть, что оно собой представляло, но фонари, то и дело натыкались на серые стены.
        Спустившись по широкой металлической лестнице вниз на первую площадку, мы остановились. Дальше спуска не было. Только темная пустота. Весь пролет, по неизвестным причинам рухнул вниз, причем давно. Ржавые обломки можно было различить, метрах в десяти ниже. Левая лестница пребывала в таком же плачевном состоянии.
        - Приплыли! Идеи есть? - спросил Серега, пытаясь осветить своим фонарем как можно больше пространства.
        Дмитрий размахнулся и бросил факел вперед. Он с характерным треском упал внизу, выбросив целый сноп ярких искр.
        Перед нами постепенно открылось большое темное помещёние, с очень высоким потолком. Мрачные бетонные стены создавали впечатление, что тут изначально планировался некий саркофаг. Потолок, тоже из цельного бетона, был значительно массивнее того, что встретил нас при входе в комплекс. Даже при самом беглом осмотре, можно было догадаться, что это помещёние значительно старее тех, что были уровнем выше. Похоже, его возвели гораздо раньше. Неужели это строительство шло этапами?
        Целый лестничный пролет, вместе с частью платформы рухнул вниз, сделав спуск вниз абсолютно невозможным. Огонь, отсветами скакал по стенам, делая их ещё мрачнее.
        - Да уж, и как вся эта конструкция рухнула? Не иначе, как ей кто-то помог! - предположил Дима.
        - Серый, брось-ка факел вон туда. Там что-то есть, - ткнул я пальцем влево.
        Серега послушно зашвырнул второй факел по указанному направлению. Там, метрах в шести, находился большой, широкий, судя по всему грузовой лифт. А с другой стороны лежали два пассажирских лифта. Все тросы были оборваны. Ржавые кабины, разбившиеся при ударе, лежали внизу. Но, главная и поперечные балки, когда-то державшие на себе вес лифтовых кабин - уцелели. Там можно было различить даже ржавые электромоторы, с обрывками тросов. Разумеется, все это давно не работало.
        - Ну вот! Час от часу не легче. Лифта нет, лестницы тоже! - недовольно пробурчал Андрей. - Мы так не договаривались!
        С кем он договаривался - никто из нас не знал, но глядя на его комичное выражение лица, невозможно было не улыбнуться.
        - Так, а если попробовать аккуратно пройти вон по той балке и укрепить веревки? Да, прямо там, на балке! Тут всего-то метров десять - двенадцать. Спустимся по ним.
        - В принципе возможно. Лишь бы веревок хватило. Хорошо бы ещё и ноги внизу не переломать, - заметил Дима, разглядывая бесформенные кучи обломков внизу.
        - Так, погодите!
        - Что?
        - Здесь тоже строительство было не окончено. Внизу видны обломки лифта, какие-то агрегаты. Ящики ещё, - перечислял Андрей, водя фонарем по полу.
        - Точно! Вон там, стройматериалы ещё лежат. Смотрите!
        - Да, ты прав. Строительство ещё шло, когда сверху пришла команда все бросить! - предположил я, разматывая веревку. - Серый, ты пойдешь первым или мне идти?
        - Сам сделаю! Тем более, сейчас моя очередь! - ответил тот, стягивая рюкзак.
        Перебравшись через ограду, Серега не торопясь, добрался до главной балки.
        Немного помешкав, он закрепил веревку так, чтобы остальные могли проделать тот же путь, но уже значительно быстрее. Добравшись до цели, мы укрепили ещё одну веревку на крепление электродвигателя, а затем спустили вниз рюкзаки. Серега и Дима, закрепившись, быстро соскользнули вниз. Андрюха и Катя готовились к спуску.
        Парни внизу что-то обсуждали, бродя по площадке между остатками лифтовых кабин и другими завалами.
        Вдруг, откуда-то снизу раздался удивленный возглас, а затем крик Сереги.
        - Эй, тут мертвец!
        - Что?
        - Скелет! Человеческий! С простреленным черепом…
        Глава 7. В западне
        Обнаруженный нами скелет действительно оказался человеческим! Он лежал среди бетонных глыб и ржавых металлических балок в неестественной позе, с переломанными костями. Создавалось впечатление, что его сначала застрелили, а после столкнули с лестничной площадки прямо на обломки. Или наоборот, он упал сам, а затем, чтобы не мучиться, бедняга попросил товарища, если он, конечно, был, избавить его от страданий.
        Так это или нет, никто из нас не знал. Однако и так напряженная атмосфера, с появлением ещё одного пугающе загадочного аргумента, накалилась ещё сильнее.
        - Вот это трофей! - пошутил неунывающий Андрюха, трогая ребра. - Давайте возьмем? В музей сдадим, а?!
        - Совсем не смешно! - осекла его девушка, внимательно осматривая скелет.
        - Да? А, по-моему, отличная шутка. Может быть, все-таки возьмем с собой?
        Ему никто не ответил. Зрелище действительно было, если не жуткое, то неприятное уж точно. Простреленный череп, словно смотрел пустыми темными глазницами прямо в душу, вселяя неестественный страх. Да что там страх - ужас!
        - Ребят, не знаю, как вам, а мне становиться страшно! - Катя махнула руками по сторонам. - Вы только посмотрите! Все это, долгое время было под завесой какой-то жуткой и мрачной тайны, а мы влезли сюда из банального любопытства и то, случайно. Тайны, которая много лет была скрыта ото всех. Профессор не зря боялся об этом говорить.
        - Про тайну это ты, верно, подметила, - хмыкнул Андрюха, перестав шутить. - Только вот почему тебе страшно, не пойму. Ну да, брошенный объект. Мы часто бываем на таких.
        - Нет, Андрей. Это не то. Совсем не то! Ещё неизвестно, во что мы влезли. Я что, одна так считаю? Макс? Макс, ты чего там торчишь?
        Я, все это время осматривающий помещёние сверху, медлил и ещё не успел спуститься к остальным. Мне показалось, что где-то позади, со стороны входа, я вновь услышал неестественный шум. Было похоже на чьи-то неосторожные шаги. Или же это простой сквозняк, а мне только кажется?
        - Да, да сейчас спущусь, - задумчиво ответил я, закрепляя веревку, но при этом, продолжая настороженно поглядывать в сторону выхода.
        Дискуссия внизу набирала обороты.
        - Кать, да ты чего? Успокойся! Ну, подумаешь, скелет, - пытался разрядить обстановку весельчак Андрюха. - Может это кто-то из случайно погибших рабочих?
        - С простреленной головой?
        Андрюха осекся, осознав, что его предположение полная чушь.
        - Ну, хорошо. Значит, так! Что мы имеем? Заброшенный объект Министерства обороны, да? Ракетный это комплекс или нет, мы не знаем. Что тут происходило в восьмидесятых годах, мы - не знаем. Чей это скелет и как именно он погиб, мы - тоже не знаем. На объекте прекратили все работы, законсервировали, уничтожив на поверхности все строения, так?
        - Верно.
        - И никто об этом месте ничего не знает?
        - Вполне возможно, что так оно и есть.
        - А теперь скажи, были ли мы раньше в местах, где постороннему человеку не место? Катя, не молчи!
        - Ну, были, - пожала плечами девушка.
        - Так чего ты раскисла тогда? Я не узнаю ту Катю, которая может без колебаний дать в морду мужику, за криво брошенную в ее сторону шутку!
        - Я не раскисла. Не сравнивай! Все это совсем не то. Не так, как раньше. Здесь все намного серьезнее. Мне кажется, что все люди, что тут находились, так и не вернулись на поверхность!
        - Ерунда! Профессор же выбрался!
        Пока товарищи обсуждали завесу тайны, я неторопливо спустил вниз оставшуюся пару рюкзаков и ухватился за веревку. Оттолкнувшись ногами от бетонного парапета, я медленно съехал вниз, едва не подвернув ногу при не самом удачном приземлении.
        - Да ничего тут нет! Катя, все, успокойся! - Серега тоже начинал злиться, хотя гораздо лучше Андрея понимал, что тут явно не все так просто, как кажется. Но и панику разводить не следовало.
        - Андрей, ты меня что, тоже не слышишь? - Катя указала на лежащий под ногами скелет. - Вот доказательство тому, что здесь что-то происходило. Что-то очень плохое.
        - Ты имеешь в виду тот факт, что скелетов мы раньше не находили? А как же бурый курган? Был и там скелет. А тот бункер на Пролетарской? Там целых три скелета было.
        - Но не с простреленными черепами! - девушка перешла на крик.
        - Дура, не кричи! Я тебя успокоить пытаюсь! У тебя месячные, что ли?
        Она разъяренно уставилась на него безумными глазами.
        - Успокойся! Хватит!
        - Рот закрой! Все, достал! Я ухожу, сами тут оставайтесь. Подожду в машине.
        Девушка решительно повернулась, закинула первый попавшийся рюкзак на плечо и двинулась к ближайшей рухнувшей кабине лифта. Однако дойдя до нее, она в нерешительности остановилась.
        Недовольно сопящего Серегу привлек ее удивленный возглас.
        - О! Ну, что? Передумала? - он обернулся к ней.
        - Нет! - гневно произнесла она. - Веревок нет!
        - Как нет?
        - Вот так! Ни одной!
        И действительно, веревки, по которым мы спустились несколько минут назад, вдруг исчезли. Взглянув вверх, я увидел всю ту же главную балку, на которой крепились лифтовые электродвигатели, но никаких веревок, вопреки ожиданиям, на ней не было. Они не были оборваны или перерезаны. Их просто не было, словно мы спустились по воздуху. Где-то наверху раздался хриплый смех, а затем оттуда вылетела смятая пачка из-под сигарет. Пролетев в воздухе, она шмякнулась рядом с Андрюхой.
        - Не понял! - напрягся Андрей, отбросив пачку ногой и недовольно посмотрев вверх.
        - Что за дела? - спросил Дмитрий. - Эй, кто там наверху? Эй!
        Снова раздался смех, но уже тише.
        - Да кто там, черт возьми?
        В следующую секунду, на верхней площадке показался человек, в старой военной форме. Следом за ним, ещё один, но его форма была черной, а лицо скрыто маской аналогичного цвета. Тот, кто стоял перед нами, был хорошо знаком всем, кроме Кати. Профессор Штрасс, немец, у которого Андрюха украл дневник и карту прямо из чемодана. За ним стоял ещё один человек в маске, и кто он, было для нас загадкой.
        - Вы? Как это понимать? - с трудом подбирая слова, произнес Дима.
        - Тихо! - хмуро произнес профессор, разглядывая ребят.
        - Зачем вы сняли веревки?
        - Тихо! - несколько помедлив, требовательно повторил тот, осматривая помещёние.
        - Какого черта?
        - Заткнись, сказал же! Не надо шуметь!
        - Дед, ты совсем сбрендил? - Андрей покрутил пальцем у виска. - Верни веревки!
        - Ты все не уймешься? - недовольно воскликнул профессор, но затем взял себя в руки. - Я всего лишь отдал дань уважения этому месту. Много здесь нехорошего было…
        - Много нехорошего? - спросил Дмитрий.
        - Хм, а ещё я слышал, о чем вы говорили, - старик проигнорировал его вопрос, продолжая осматривать помещёние, хрипло дыша. - Тут, много лет назад, произошло такое, о чем я даже сейчас не хочу вспоминать. Настолько страшное, что словами не передать. И я единственный, кто успел тогда унести отсюда ноги. Испытывая угрызения совести, я не мог найти покоя. Долгие годы.
        - Здесь уже были люди! - крикнул Дмитрий.
        - Не было тут никого! - отмахнулся профессор. - С 1986 года. Однако много моих друзей и знакомых осталось тут. Один из них, кстати, лежит рядом с вами, - профессор указал на скелет. - Кое-что случилось, что породило цепную реакцию. Мне пришлось его убить. Да и не только его.
        - Вы застрелили человека? Вы с ума сошли? - возмущенно крикнула Катя.
        - Пришлось. Я сам от этого не в восторге, но так было нужно. Однако, это далеко не самое плохое из моих грехов, - он зловещё рассмеялся. Затем на его лице проступила жуткая ухмылка, больше похожая на оскал.
        - Зачем вы явились сюда? - спросил я, пристально глядя в глаза профессора.
        - Разумеется, потому, что обнаружил пропажу своего дневника. А люди, которые знают о произошедшем, не хотят, чтобы то, что тут когда-то происходило, стало известно всем, - сухо произнес старик. - Возможно, ещё не все закончилось. Поэтому, я должен был все проверить лично!
        - Что проверить?
        - Надежность этого места. Стоило больших трудов замять все историю в Министерстве. Этот объект официально не существует. Нет, он не законсервирован. Он действительно брошен, потому что…
        - Вильгельм, помните про время! - вдруг подал голос незнакомец за спиной профессора, посмотрев на часы.
        - Да, да, ещё минуту! - кивнул профессор, а затем снова обратился к нам. - Вот и все, прошу меня извинить, мое время истекает. Да и ваше, пожалуй, тоже. Желаю вам хорошо провести время.
        - Да ты с ума сошел, пенсионер старый? - взорвался импульсивный Серега. - Ты что, хочешь нас бросить здесь?
        - Именно так. Выходов отсюда только два, - подумав, он поправился. - Один. И я его уничтожу. А вот вы, останетесь здесь навсегда. Вы угроза для этого места. Угроза для меня. Да, кстати…
        Профессор вдруг вытащил какой-то прибор из стоящей рядом с ним сумки. Что-то покрутил на нем.
        - Что это такое?
        - Я уверен, у вас с собой полно различного хлама типа GPS навигаторов. Смартфоны, айфоны… Так вот, эта штука позаботится о том, чтобы вы не смогли ими воспользоваться.
        - Сумасшедший!
        - Вытащи нас, немедленно!
        - Нет! - произнес старый профессор, качая головой. - Прощайте!
        С этими словами он поставил прибор на пол, развернулся и зашагал прочь, быстро скрывшись из вида. Тот, что был с ним, не снимая маски, развернулся и двинулся следом.
        - Стой, чертов дед! Стой! Вернись! - кричал Серега.
        - Старый козел! Маразматик! - возмущалась девушка.
        Аппарат зажужжал. А затем негромко хлопнул. Я почувствовал, как в кармане у меня что-то завибрировало. Достав свой смартфон, я поразился - он вырубился. Сам корпус был весьма горячим, словно он закипел изнутри.
        - Как так, что это было? - прошептал я. - Неужели электромагнитный импульс?
        У остальных с электроникой дела обстояли так же. Ни одно электронное устройство не уцелело. Даже MP3-плэеры. Даже ключи от машины. Все накрылось!
        Катя тихо вздохнула, медленно опустилась на обломок, совершенно расстроенная.
        Я подошел к ней, не обращая внимания на бегавших среди руин друзей, проклинавших старого профессора. Вот только был ли он профессором на самом деле?
        - Катя, ты как?
        - Да никак! - недовольно отрезала она. - Я же чувствовала, здесь что-то не так. Я же говорила!
        - Ничего, и не из таких передряг выбирались, - я попытался ее успокоить, но вышло не ахти.
        - Серьезно? Не обманывай себя!
        Я промолчал. Она была права. Никогда ещё мы не попадали в такую задницу. Никогда ещё ситуация не накалялась до предела. Никогда ещё …
        - Да хватит вам! - прикрикнул я на парней. - Толку орать? Он не вернется! Все! Мы одни здесь!
        - Вдруг кто-то услышит, - с надеждой произнес Андрюха сиплым голосом, весь вспотевший от усердия.
        - Ага, конечно! Никто нас тут не услышит! Над нами десятки метров бетона! - хмыкнул я, доставая из общей кучи свой рюкзак. - А помимо этого, не забывайте, что на многие километры тут никого нет. Никто нам не поможет.
        Воцарилась тишина. Несколько минут мы вообще не разговаривали между собой. Мне порой казалось, будто я и без слов слышу, кто, о чем думает.
        - Что мы теперь будем делать? - первым задал вопрос Серега.
        - Искать другой выход! Помните, на карте он был? - неожиданно взял слово Дмитрий, доставая дневник.
        - Это единственный выход. Старик же сказал. Веревок у нас нет, здесь нам не подняться. Разве только, если мы найдем их здесь, что вряд ли.
        - Да пошел этот дед! Я ему не верю! Должен быть ещё выход.
        - То есть, ты предлагаешь нам идти дальше, искать второй выход?
        - Да! Именно!
        - Но что может ждать нас там? - с опаской спросила Катюха, указав рукой во тьму.
        - Вот заодно и узнаем! Предлагаю провести ревизию имеющихся вещёй, все посчитать и проверить наши запасы.
        - Хорошая идея, вот с этого и начнем.
        - Для начала предлагаю переодеться!
        Мы все промокли. Кто-то естественным путем, а кто-то просто вспотел.
        Выбросив грязную одежду, и облачившись в новые пейнтбольные костюмы, мы извлекли все содержимое наших рюкзаков. Кстати, о костюмах. Они оказались очень качественными, надежными. Сшитые на заказ, где-то в Америке, а также доставленные в страну непонятно как… Жаль, конечно, мы не на турнире по пейнтболу, совсем не турнире…
        На каждого набралось по шесть банок тушенки. Помимо этого, нашли восемь банок консервированных овощей, по три пачки армейских галет и почти по два литра воды на человека. Две аптечки, начатая бутылка шотландского виски. Два альпенштока, короткая трехметровая веревка, три армейских плащ-палатки, две упаковки спичек. Чайник, маленький котелок, ложки, вилки. Аптечка, вэйп, пустая фляга.
        Посовещавшись, решили использовать только два фонаря, для экономии батарей, ведь неизвестно, сколько нам придется блуждать в темных подземельях комплекса, ища второй выход.
        Пустота и мрачность комплекса, особенно после осознания того, что нас здесь заперли, давила на нервы, и ощущалось это настолько же хорошо, насколько вообще это можно представить. Тяжелая, мрачная тайна, вкупе с безжалостным предательством словно висела в затхлом воздухе, мешая дышать.
        Глава 8. Могильник
        Андрей Мазур, веселый парень - душа компании. Любит хорошо пошутить, а вот когда шутили над ним, что бывало редко, совсем не переваривал. Обычно, все заканчивалось быстро. Шутник, каждый раз вытирал кровь с разбитого носа, а то и похуже.
        Андрюха любил спортзал. Полюбил ещё в армии. Десантник, как-никак.
        Очень простой, общительный, и совершенно непредсказуемый, Андрей был одним из тех людей, о которых нельзя сказать что-то конкретное - термина просто не подобрать.
        Он самый активный и непредсказуемый игрок нашей команды, а по совместительству ещё и стратег. После турниров, обычно, свои стратегические успехи он расхваливал в каком-нибудь местном баре. Девчонки роем вились вокруг него, а он, упрямый, все бегал за Маринкой - моей соседкой по квартире. Так и познакомились.
        Нормальный, надежный парень, правда, с ветром в голове, но это так, ерунда. Лучшего друга было не найти - да и не нужно.
        Сразу после площадки с рухнувшими лестницами и разбитыми лифтами, шел небольшой широкий коридор, который уже через десяток метров, вывел нас в длинное узкое помещёние. Оно постепенно сужалось, едва заметно закручиваясь по спирали, постепенно опускаясь вниз. Этот коридор был частично завален старым мусором, обломками допотопного оборудования, а в заключение - оброс плотной и пыльной паутиной.
        - Ребят, вы заметили, что мы ходим кругами? - спросил я, через несколько минут, обратив внимание на все непрекращающийся поворот направо.
        - Странный коридор, бесспорно, и сдается мне, что мы ходим вокруг той самой единственно существующей ракетной шахты.
        - Да и на плане других круговых коридоров не существует. - добавил Дима, вертя в руках план, доставшийся им от чокнутого профессора. Второй план, найденный в одной из комнат, Дмитрий тащил за собой, вот только никакого спиралеобразного коридора на нем, почему-то не было!
        Ещё несколько поворотов и коридор резко свернул направо, а затем вывел нас к крохотному тамбуру. В его центре находилась большая, массивная, практически закрытая дверь, с широким смотровым стеклом.
        - Ого, вот это дверь! - удивился Серега, а в подтверждение своего восхищения, ударил ее ногой. - Основательная! Такую попробуй, взломай!
        - А это здесь, откуда? - спросил Андрюха, указывая на толстое стекло, в правом углу которого отчетливо различались четыре пулевых отверстия.
        - Здесь что, тоже стреляли? - спросила Катя, вопросительно посмотрев на меня. - Уж не наш ли профессор?
        Я заметил с десяток гильз на грязном полу.
        - Не только здесь. Но и наверху, на КПП тоже, - произнес Дима. - И там, и тут гильзы!
        - Раз стреляли, значит, мы должны, и узнаем почему, - задумчиво пробормотал я.
        После неловкой паузы, мы ещё раз переглянулись. Диму, по-видимому, тоже доставал какой-то вопрос.
        - Наверное, нам туда? Так-то тут больше некуда идти!
        - Согласен. Ну, так что, заходим? - спросил Серега, ухватившись за ручку приоткрытой двери и обернувшись к нам, ожидал согласия.
        - Давай.
        Потянув на себя стальную дверь, Серега крякнул от натуги - дверь действительно оказалась очень тяжелой, а мощные петли давно заржавели. Димка встал рядом, помогая толкать. Кое-как расшатав дверь, удалось сдвинуть ее почти до упора.
        - Мы пришли с миром! - снова громко, но вкрадчиво произнес Андрюха, заглядывая в широкий проем между стеной и дверью. - Ух, ты! Даст ист фантастиш!
        - Что, что там такое? - нетерпеливо шикнула Катюха.
        - Там это… Ну, такое!
        - Андрюха, блин, задрал ты уже!
        - Да я что? Я же так… - обиженно пробубнил тот себе под нос. Затем, махнув рукой, отошел в сторону.
        Войдя в дверной проем, мы остановились в нерешительности. И хотя разглядеть толком ещё ничего не успели, объем помещёния почувствовался сразу. Даже правильнее сказать - пустота. Два мощных луча света выхватили из темноты большое пространство. Да что там большое - просто необъятное! Высокие, закругленные бетонные стены, с причудливыми ребристыми перекрытиями, переплетались с металлоконструкциями и коммуникациями. Это была пусковая шахта. Она представляла собой гигантскую бетонную банку, высотой около пятидесяти метров, увешанную старым ржавым оборудованием. Мы находились почти на самом дне, на вмонтированной в стену металлической смотровой площадке. Фонари не могли осветить такое обширное пространство, но даже то, что можно было увидеть - завораживало.
        Высоко на потолке можно было различить огромнейшую крышку ракетной шахты, под которой все ещё висели мощные подъемные механизмы. Внизу же наоборот, находился внушительных размеров кран-платформа, но нестандартного - вертикального типа. Он, на специальных направляющих, поднимал ракету готовую к запуску, на другую направляющую, спаренную с основанием подъемной платформы. Ее окружала винтовая лестница, на самом верху которой, находился контрольно-пусковой пульт. За краном, на грязном бетонном полу были разбросаны толстые резиновые шланги, уходившие к находящимся с краю большим топливным емкостям. Судя по всему, здесь заправляли ракеты, подготовленные к запуску. Эта необычная конструкция, вместе со всеми вспомогательными аппаратами, находилась не в лучшем состоянии. Время беспощадно оставило на ней свои следы.
        - Ну, ничего себе! - произнес вслух Дмитрий, округлив глаза. - А крышка-то! Да ее размер - метров шесть. Зачем же ее делать такой огромной?
        - Не знаю. Но все это… Да уж, вот это зрелище! - заключил Серега. - Есть на что посмотреть!
        Пока друзья осматривали платформу, я сосредоточил внимание на самой шахте.
        - Что-то странно… - негромко произнес я, осматривая кран-платформу. - Такая большая шахта, а судя по этой направляющей… Ракета не займет и восьмой части объема всей шахты. Зачем же ее делать такой большой?
        - Макс, ты конечно человек технически начитанный… Но откуда тебе знать, как в восьмидесятых вообще строили установки запуска ракет? Если она такая, значит, так решили конструкторы.
        - Возможно, - продолжил я. - Но тогда, где сама ракета? Я что-то ее не вижу.
        И действительно, ее не было. Или ракет, если заранее подразумевался запуск сразу нескольких. Не было ни корпусов, ни каких-либо других деталей, что могли быть составной частью ракеты.
        Резервуары с топливом размещались в дальней восточной части шахты, сразу за смотровой площадкой. Вот только сами баки, как и конструкция топливных насосов, не выглядели надежными. Да что там - нарушение условий эксплуатации были на лицо. Ведь при запуске выделяется огромное количество тепла? А как же температурный режим? Да если ракета стартует прямо отсюда, пламя от запуска двигателя воспламенит все хранящееся тут топливо! Рванет так, что от комплекса ни черта не останется. Все оборудование после первого же запуска станет негодным. А про персонал я вообще молчу! Что за ерунда? О чем думали конструкторы?
        - Эй, смотрите, тут лестница, давайте спустимся? - прервал мои размышления Андрей, который все это время осматривал не платформу, а пути к ней.
        - Зачем?
        - Ну, хотя бы для того, чтобы осмотреть все поближе. И к тому же, все равно больше нам идти некуда, а внизу может ещё что-нибудь есть! - аргументировал парень и первым зашагал вниз. Серега окликнул его, но тот просто проигнорировал предупреждения. Лестница, под его весом, натужно скрипнула, но в советские времена все делали надежным, так ведь?
        Андрюха, с характерным шумом, скрылся внизу, а через минуту уже стоял рядом с краном, освещая фонарем агрегаты.
        - Чего встали? Сюда! - обернувшись, он с изумлением обнаружил нас на прежнем месте.
        - Идемте! - произнес я, двинувшись к лестнице, и доставая свой фонарь. - Ну, судя по всему и правда, дальше остается двигаться только вниз.
        - Вниз? - нерешительно спросила Катя. - Может быть, мы что-то пропустили?
        - Я, по пути сюда, ничего не видел, а ты?
        Она согласно кивнула, но промолчала. Однако почему-то, спускаться на платформу ей совсем не хотелось. В отличие от Андрея, который уже успел обойти платформу и сейчас скрылся из вида. Едва мы спустились вниз, даже не успев толком осмотреться, как раздался его удивленный возглас, откуда-то из-за крана.
        - Эй! Тут полная жесть!
        Удивительно, но я не заметил эха. Его, по неизвестной причине, просто не было!
        И хотя самого парня мы не видели, в его голосе чувствовалось замешательство и неуверенность. А ещё, пожалуй, испуг.
        - Ну! Что он там нашел?
        - Какую-нибудь очередную бесполезную ерунду… - язвительно ответила Катя и осеклась на полуслове.
        То, что они увидели, поразило всех!
        Андрей стоял посреди чистой бетонной площадки, на которой почти не было кабелей и шлангов. Вместо этого, вся площадка была завалена человеческими скелетами.
        - Бог мой! - ужаснулась Катя, не в силах отвести взгляд. - Да это же самый настоящий могильник, не иначе!
        Их было много. Семь и или восемь. Черепа, кости, ребра… На многих ещё сохранилась спецодежда и военная форма.
        - Что же тут произошло? - тихо пробормотала Катя, рассматривая кучу костей.
        - Это же люди. Все были расстреляны! Но зачем?
        Я уже устал спрашивать себя… Я чувствовал, что где-то внизу мы найдем ответы на наши вопросы. Но, также я заметил, что чем дальше мы спускаемся, тем больше мы находим новых вопросов.
        - Всему должно быть объяснение. И сдается мне, мы скоро все узнаем. Дима, ну-ка дай дневник! Посмотрим, что у профессора написано про ракетную шахту.
        Пока остальные ребята осматривали шахту, я расположился у резервного пульта управления топливными насосами. Стопка желтых, местами рассохшихся страниц, исписанных неровным почерком старика - могла дать ответ. Какие-то фотографии, карта. Записи самого профессора, а также наскоро нацарапанные записки совсем другим почерком.
        Основательно покопавшись в дневнике профессора, я все-таки с некоторым трудом, нашел обозначение самой шахты и ее расположение. Все чертежи составлялись от руки, либо были вырваны из технических архивов, причем кусками. Определить где и какой фрагмент было не так-то просто. К сожалению, никаких сведений о том, производился ли из этой точки хотя бы один запуск ракеты, в дневнике не было.
        Сейчас меня мучил всего один вопрос, несмотря на то, что в сложившейся ситуации их должно быть бесчисленное множество. Что, черт возьми, тут случилось? Слишком уж много замечаний к этому месту. Слишком уж много странностей. И что-то мне подсказывало - разгадки будут весьма неожиданными.
        Пока я листал дневник, Катя и Серега осматривали груду скелетов. Это было жутковатое зрелище. Мрачное и неприятное. Достаточно просто представить, что тогда здесь могло происходить, чтобы понять и ощутить весь ужас. Представить, что они были людьми, но погибли по чьей-то вине, по чьему-то жестокому решению. Судя по всему, их тоже расстреляли из автомата, а потом стащили в одну кучу, попытавшись спрятать. На многих сохранились остатки одежды, амуниции, личные вещи. Куча скелетов, в богом забытой ракетной шахте, которая, может быть, вовсе и не шахта.
        Это место настоящий могильник. Какие же секреты здесь хранятся?
        Дмитрий, заинтересовавшись пусковой платформой, полез вверх по лестнице, к контрольно-пусковому пульту. Добравшись до верха, он некоторое время молчал, затем удивлялся, о чем свидетельствовали характерные звуки, доносившиеся сверху.
        - Эй, смотрите, что я нашла! - вдруг вскрикнула Катя, неожиданно разрядив обстановку.
        - Что там?
        - Пропуск! - произнесла она, старательно вытирая с него плесень. - Старый пропуск.
        И действительно. У нее в руках лежал сильно потрепанный документ, покрытый плесенью, видимо разрешающий вход на какой-то секретный объект. Время безжалостно оставило на нем следы.
        - Что-нибудь можно разобрать?
        - Да, кажется, да. Так! На некоего Антона Лаптева, - с трудом прочитала девушка, пытаясь разобрать наполовину стертые буквы. - "Бункер № 17", уровень один. И цифры какие-то ещё есть.
        - Бункер? Это ещё что значит? - Серега уставился на пропуск.
        - А уровень? Это что значит?
        - Мы можем только гадать, что именно это означает. Это может быть и этаж комплекса, а может степень допуска. Может быть, номер помещёния или мастерской. Да что угодно!
        - Что там ещё написано? Какие-то цифры?
        - Так! "6796", кажется. Плохо видно.
        - И для чего этот номер?
        - Несомненно, он важен! Что ещё написано?
        - Ничего. Только его фотография, но она сильно испорчена. Роспись. И какой-то символ над фамилией. Похоже на солнце.
        - Что бы это значило?! - задумался Серега.
        - Смотрите! Тут ещё и ключ есть, - радостно вскрикнула девушка.
        - Покажи-ка.
        У девушки в руках был широкий, с нетипичными зазубринами, явно не стандартный ключ. Никто из нас таких ранее не видел.
        - Интересно, от чего он?
        - От "Бункера №17"! - с усмешкой предположил Дима. - Возьмем с собой?
        - Конечно, возьмем, может быть пригодиться!
        Вдруг, откуда-то с платформы послышался страшный грохот, а уже через секунду оттуда с характерным металлическим лязгом, упал какой-то агрегат, хрупкого вида. Упал на бетонный пол, едва не зацепив Андрея, и вопреки ожиданиям, по странному стечению обстоятельств - не разбился от удара.
        - Димон, ты чего творишь? - возмутился Андрюха, отходя в сторону.
        - Посмотрите на него внимательно! - Дмитрий проигнорировал замечание и ткнул пальцем в сброшенный аппарат.
        - На это? - Серега подошел ближе, и, осветив фонарем неизвестный агрегат, удивленно переспросил. - Ну и что это за ерунда?
        - Сам ты ерунда! Это макет!
        - Макет?
        - Пустой коробок, - пояснил я, отстранившись от дневника и наблюдая за сброшенным аппаратом. Затем, поднявшись с места, обратился к Диме. - Имитация какого-то аппарата, что ли?
        - Ага! Тут все такое! - заключил Димка. - Все оборудование! Все не рабочее, стоит тут лишь для вида.
        - И что это значит?
        - Пока сложно судить, но, очевидно, что… Это вовсе не контрольно-пусковой пульт. Да и защиты тут никакой нет. Вы же говорили про воспламенение топлива… Так вот, если бы тут был оператор, он непременно изжарился заживо!
        Повисла непродолжительная пауза.
        - И что же это тогда?
        - Ребят, а никто не заметил, что в таком огромном помещёнии нет эха? - с интересом спросил я, вместо ответа.
        - А ведь, правда! - Дмитрий осмотрелся. - Сколько тут двести, триста квадратов? Да, наверное, больше. И никакого эха.
        - Ну и что это означает? - не понял Андрюха, удивленно уставившись на меня.
        - Это означает, что шахта, скорее всего, настоящая! Здесь повсюду специальный строительный подбой из особого звукоизолирующего материала.
        - Что ты хочешь этим сказать, Макс?
        - Комплекс действительно ракетный. По крайней мере, он строился для этого Министерством обороны. Но! По каким-то причинам строительство остановили. А всю территорию комплекса, равно как и его подземную часть передали подо что-то другое. Или кто-то присвоил его себе втайне. А недостроенные объекты на поверхности разрушили, построили мнимые точки пуска ракет с заваренными крышками. Мы их видели, помните?
        - Ну да. В виде треугольника. Но зачем?
        - Да, да, хороший вопрос. И как раз вот на этом этапе и появляется наш профессор! Рисует карту, ведет дневник. Есть идеи для продолжения?
        - Если честно, то нет!
        - Тогда, я продолжу излагать свои предположения, если никто не против, - снова ухмыльнулся я, закусив губу. - Итак, допустим, можно предположить, что комплекс закрыли официально, но работа над чем-то другим продолжалась уже неофициально. Прямо здесь. Вот почему, никто не стал искать следы, равно как никто и не знал об этом месте. Ну и, по словам профессора, кто-то помогал ему все хранить втайне. В Министерстве обороны! Прикрытие было на самом высоком уровне. Без каких-либо утечек.
        - Очень может быть, - устало вздохнул Серега, ещё раз осмотрев помещёние. - И хотя твое предположение очень смелое, далеко не факт, что ты прав. Да и вообще, можно предположить, что угодно. У кого насколько фантазии хватит.
        Снова повисла пауза. Но, на этот раз, гораздо более продолжительная. Каждый, хоть немного, но уже начал понимать и складывать воедино все детали общей картины в одно целое.
        - Нужно выбираться отсюда. Мой фонарь скоро сядет, - прервал паузу Серега, посмотрев на встроенный индикатор заряда батареи.
        - Мой тоже. - Дима постучал по крышке своего фонаря. - Но куда?
        - На карте ничего, лишь куча технических линий и коммуникаций. Я ничего тут не пойму.
        - Тут полно технических туннелей, коридоров, но их расположение мне непонятно. Я даже не знаю, как правильно читать такие чертежи.
        - Какой-нибудь из них да выведет к выходу! - беспечно махнул рукой Андрей. Похоже, ему нравилось все это.
        - Это самое глупое решение, какое я только слышала, - фыркнула Катя. - Мы так вообще забредем туда, откуда не выберемся.
        - Тихо! Так, что есть на карте?
        - Я насчитал как минимум четыре прохода. Тот, ближний к нам, сразу за топливными баками - самый большой. Идем?
        - Идем!
        Мы быстро двинулись к стоящим за краном топливным резервуарам. Баки давным-давно проржавели и были больше похожи на эдаких обезображенных динозавров. Шланги со временем рассохлись, напоминая скелеты гигантских змей, частично обтянутых резиной. Топливом тут и не пахло. Может, его тут и не было никогда.
        Мощная крепежная конструкция скрывала за собой технический проход, в который вела узкая железная дорога. Возможно, это мог бы быть туннель, через который сюда доставлялись ракеты. Или что-то ещё. Однако мне он показался слишком уж узким.
        Сверху была установлена складная, на роллерах, выдвижная дверь. Внутрь уходили какие-то трубы разных диаметров, гофрированные кабеля, рельсы. Весь проход был затянут многолетней пыльной паутиной, а стены покрыты уже высохшей плесенью, что натолкнуло меня на мысль, что здесь когда-то было очень сыро и влажно.
        - Мы полезем туда? - спросила Катя, скривившись и заглянув в туннель.
        - Ну да. Это один из технических туннелей, куда-то он да ведет!
        - Технические туннели для того и созданы, чтобы по ним проходили коммуникации, но никак не люди!
        - Хватит уже повторять про технические туннели! Бесит это название! - вдруг выпалил Андрюха. - Можно их как-нибудь по-другому называть?
        - Да называй, как хочешь, суть-то одна! - рассмеялся Серега. - Ну, кто желает разведать проход?
        - Может не стоит, а? - Катя все ещё сомневалась.
        - Я пойду! - вызвался Дима, сбрасывая рюкзак.
        - Всем лезть вовсе необязательно, - заметил я. - Остальные могут подождать здесь.
        - Зачем? Лучше, если пойдут все! Глупо в таких ситуациях разделяться! Кто-нибудь один потеряется и все. Лучше уж вместе.
        Глава 9. Пустота
        Медленно продвигаясь по темному проходу, мы время от времени останавливались, решая, в каком направлении двигаться дальше. И причина каждый раз была разной: То обрушение незакрепленных коммуникаций, то какая-нибудь сломанная деталь, которая, следуя элементарной логике, вообще не должна была здесь находиться. Иногда попадался неизвестный и никак не отмеченный на карте новый, ещё более узкий проход. Пару раз даже встречались кости и человеческие скелеты, в самых неестественных позах. Все, что встречалось на пути, было старым, видавшим виды. Плотная пыльная паутина, различный технический мусор, не закреплённые элементы конструкций, ведущих коммуникаций, ржавые инструменты, иногда плесень на бетонных стенах - вот что было в туннеле в изобилии.
        Серега, сменивший Диму, и теперь шедший первым, поначалу удивлялся, встречая на своём пути те или иные препятствия.
        Стены туннеля состояли из цельного советского бетона, добротного - такой сейчас не производят. И хотя на лицо были явные признаки недостроенного объекта, нужно отдать должное строителям - постарались на славу. Если бы объект был завершен, он сослужил бы хорошую службу и, возможно, по сей день был бы в строю.
        Двигаться по низкому пыльному проходу было сложно - голова то и дело цеплялась за выступы, крепления, углы каркасов. Да и дышать пыльным и затхлым воздухом было ещё-то удовольствие. А когда группа неожиданно забрела в тупик, в воздухе повисло стремительно нарастающее напряжение.
        - В чем дело?
        - Дальше хода нет! Тут решётка, - вдруг досадно произнёс Серега, и в качестве доказательства постучал по ней корпусом фонаря.
        - Тупик!? Решётку открыть можно?
        Серега с силой подергал её, о чем свидетельствовал лязг металла, но, не добившись никакого эффекта, вынес окончательный вердикт:
        - Да пожалуй, что нет. Она заварена. Или закручена. Ну да, точно. Вон, швы сварные видно. А за ней лежит сломанный производственный вентилятор, сорванный с крепления.
        - Проклятье! - выругался Дима, сплюнув на стену. - И что дальше?
        - Идем обратно, может мы что-то пропустили? - спросил Серега, недовольно рассматривая стекающую слюну.
        - Обратно? Да мы уже полчаса ползаем по этой, мать её, бетонной траншее! Я три шишки уже набил! - возмутился Андрюха, почесав затылок. - Дышать нечем! Мокрый весь, одежда прилипла к телу. Спину ломит!
        - А моя даже не отлипает! - тихо произнес я, ощущая упомянутый выше дискомфорт, связанный с одеждой.
        - Не ной, Андрюха. Других вариантов нет, только назад. Или у тебя есть ещё идея? - фыркнула Катя, при этом как-то сжавшись.
        - Нет, но…
        - Вот и не ной!
        - Да не ною я!
        - Хватит вам уже! Макс, двигай назад, только осторожно. - Серёге наскучил этот бесполезный треп.
        Несколько минут двигались молча.
        Внезапно, снова подала голос недовольная Катюха.
        - Мальчики, я в туалет хочу.
        - Потерпи!
        - Я уже час терплю. Не могу больше, - скривилась девушка.
        - Тогда давай здесь. - то ли пошутил, то ли серьёзно произнес Андрей, решив язвительно подколоть девушку, в отместку за её предыдущий подкол.
        - Очень смешно!
        - Не, ну а что?
        - Чтобы ты на меня смотрел? - фыркнула та. Было вполне очевидно, что уж этого она точно не стеснялась. Не раз подобное уже бывало. Однако это вовсе не означало, что девушка была лишена смущения. Нет, вовсе нет. Просто, это было вполне естественно, а ситуация была отнюдь не романтическим отдыхом в шикарном отеле. Куда деваться-то?
        - А что я там не видел? - хихикнул Андрей.
        - Эй, полегче. - Вмешался в разговор Димка, который провёл прошлую ночь с ней. Об этом все знали, хотя отношения этой пары были абсолютно свободными.
        Андрюха продолжал хихикать, но назад не торопился возвращаться. Воцарилась неловкая пауза.
        - Ну, так что?
        - Ладно, идем обратно, - произнес я, попытавшись развернуться в узком туннеле. Безуспешно.
        - Ну, слава богу, хоть кто-то… - облегченно пробормотала девушка.
        Ещё несколько десятков метров мы ползли обратно. Движение задним ходом оказалось ещё более сложным. Рюкзаки то и дело цеплялись за всевозможные выступы. Периодически слышался мат, отборный и изощренный. Это хорошенько напрягало, учитывая, что все и так были на взводе, а после того, как мы ещё раз сбились с правильного маршрута, обстановка и вовсе накалилась донельзя. Но, наконец, метров через тридцать, после очередного поворота, сзади показался выход.
        - Ещё немного, - произнес я. - Кажется, вижу выход!
        Через пару минут, вывалившись из узкого туннеля и вытащив грязный, облепленный паутиной рюкзак, я поднялся на ноги, и хотел было помочь выбраться Катюхе, но взглянув вверх, так и застыл: Ракетной шахты тут не было. И помещёние, в котором мы оказались, было доселе мне незнакомым. Да что там, оно вообще не походило ни на что другое.
        Выбравшись из технического прохода, Катюха первым делом уединилась в нескольких метрах от нас, за кучей сломанных деревянных поддонов. Андрюха не упустил возможности бросить в ее сторону очередную пошлую шутку, на что девушка ответила негромким журчанием.
        - И где же мы теперь? - удивленно произнес Серега, подойдя ко мне. - Что думаешь?
        - Похоже на какую-то галерею. А может большой коридор. Или туннель. Да что угодно! Но странно, материал стен совсем другой, - я приложил ладонь к ближайшей стене.
        - Дима, на карте есть что?
        Парень аккуратно развернул карту, которая уже успела немного пострадать, расплатившись парой рваных краев.
        - Ну… Пожалуй, что нет, - медленно, чуть задумчиво произнес он. - Так! Ход я вижу, его обозначение "П-325", но никаких разветвлений там нет. Он должен по кругу огибать бетонную банку шахты и выводить к внешнему кольцу, где должны располагаться технические помещёния. Это как раз там, где был сорванный вентилятор. Там мы двигались правильно.
        - А после того, как мы повернули назад, куда-то не туда вышли?
        - Да пёс его знает! Тут целое нагромождение пересекающихся линий. Такое впечатление, что карта перерисовывалась несколько раз. Она бесполезна. Почти. Единственное, что я вижу на ней, это нацарапанное карандашом обозначение.
        - Покажи!
        И действительно, на карте профессора, сбоку, с правой стороны, напротив штрека, ведущего из ракетной шахты в технический туннель, можно было различить надпись: "Астра".
        - "Астра"? Это ещё что значит? - обратился ко мне Сергей, но смотрел почему-то на Дмитрия.
        Вопрос, разумеется, остался без ответа.
        Вернулась повеселевшая Катя, по пути застегивая ремень и осматривая стены.
        - Что-то нашли?
        - Вот именно. Что-то нашли, а что неизвестно!
        - Странное помещёние, не находите?
        - Почему?
        - Да хотя бы потому, что тут использован совсем другой тип бетона. Сами посмотрите! Он гораздо старее. И вообще бетон ли это?
        - Действительно. Я такого никогда не видел!
        Потолок построенный в виде правильной арки, был покрыт разноцветной плесенью. Паутины тут почти не было, а воздух казался более сырым и влажным. Помещёние более походило на широкий туннель, чем на коридор. Или даже больше на своеобразную галерею. Он был широкий, но по мере углубления вдаль - пропорционально сужался. Уходил во тьму, плавным, но неровным закруглением. Тут не было проводов, не было коммуникаций. Просто пустое, грубое, частично бесформенное помещёние. Справа оказалась крепкая, построенная из старого облупленного кирпича кладка. Она наглухо перекрывала проход в стене.
        - Так! А это ещё что?
        - Кирпичная кладка! - утвердил Андрей, снова пытаясь подколоть товарища. - Очень старая, судя по виду.
        - Правда? Как я сам не догадался-то? - парировал Серега.
        - А стена то была взорвана! - заметил Дима, осматривая стену. - Вон следы подрыва. Знаете, это похоже на…
        - Похоже на то, что строители ракетного комплекса строили быстро. И во время очередного подрыва, похоже, попали сюда. Или наоборот, намеренно.
        - Это помещёние значительно старее. Кем же оно было построено?
        - И что не менее интересно - когда построено?!
        - Ну и если продолжить идею, получается, что наши советские строители, намеренно остановили постройку ракетного комплекса, столкнувшись здесь с чем-то поистине необъяснимым! И это не беря в расчёт то, что строительство самого комплекса было засекречено!
        - Быть может это древние туннели, ещё со времён прошлых веков?
        - Нет, точно нет! Разве тогда был бетон, а?
        - А это и не бетон! - произнёс я, все это время осматривавший стены. - Это что-то другое. И да, чтоб ты знал, цемент ещё римский император Юлий Цезарь придумал!
        Андрюха замолчал, копя силы для новой шутки.
        - Смело, а дальше? Кто-нибудь продолжит? - усмехнулся Дима.
        - Взорвав туннель и попав сюда, они по какой-то причине заложили пробой кирпичом и остановили строительство. Что они там нашли?! - Серега увлекся, автоматически строя версию случившегося прямо на ходу. - Что-то, что поставило крест на строительстве ракетного комплекса. Что-то страшное!
        - Слушайте, полегче, а? Не слишком ли смелые у вас предположения? - не выдержал Андрюха. - Это уже перебор!
        - А там что? - Катюха указала рукой в противоположную сторону поворота галереи. - Как-то там жутковато!
        - Жутковато? Да нет там ничего! - Андрюха быстрым шагом пошёл вперёд, разбрасывая ногами обломки и мусор, частично устилающие пол. - Это просто большой, старый коридор! И все!
        Вдруг раздался громкий лязг и хруст: Андрюха, неожиданно взмахнув руками, с протяжным воплем исчез из вида, провалившись куда-то вниз.
        Глава 10. Минус один
        Ей было не занимать смелости и упорства. Не занимать харизмы и силы воли. Умение действовать в сложной ситуации только добавляли ей уважения окружающих. Выросшая без родителей, с двенадцати лет предоставленная сама себе, она давно уже полагалась только на свои собственные силы. Кате было девятнадцать, когда она впервые спустилась вместе с диггерами в нижние туннели московского метро, где не ходили поезда. Спускалась туда и сама, но не особенно любила это занятие.
        Мы познакомились с ней на скалодроме. Точнее, сначала познакомился Дима, а затем представил и нам. В наш пейнтбол ей играть нравилось, но каждый раз она ругалась, считая синяки от попавших в нее разноцветных шаров.
        Уже пятый год мы проводили время одной большой компанией.
        Кто-то из тех, кто ее знал, утверждал, что она стерва до мозга костей, но это было совсем не так. Просто девушка была со сложным характером, нелегкой судьбой, и вовсе не легкого поведения. Ей нравилось быть во всем предоставленной самой себе. А ещё, она была неплохой актрисой, которая, если необходимо, могла изобразить что угодно. Вот только полностью разгадать ее как личность, мне так и не удалось…
        Едва затих его крик, как мы, успев осветить фонарем место падения парня, бросились вперёд. Там, в полумраке, среди разнообразного мусора, прямо в пол была вмонтирована массивная железная решетка. Сделанная из неизвестного металла, диаметром около полутора метров, она закрывала собой отвесную шахту, почти вертикально идущую вниз, неизвестно куда. Из-за долгого пребывания в сырой и влажной атмосфере, она насквозь проржавела. Коррозия и ржавчина сделали свое дело - наш товарищ имел неосторожность наступить прямо на слабое место. Неудивительно, что та, не выдержав дополнительного веса, с хрустом проломилась.
        - Андрюха! Эй!
        - Андрей! Андре-е-ей!
        Посветив фонарём вниз, мы ничего не увидели, так как провал плавно изгибался, уходя куда-то под толщу цельного бетона.
        - Андрей! Отзовись!
        Но из чёрного как ночь провала, никто не ответил!
        - Нужно лезть за ним! - воскликнула Катя, сбрасывая рюкзак и ища глазами веревку.
        - С ума сошла? Куда ты собралась? - остановил ее Сергей.
        - Туда!
        - Он, быть может, уже мёртв!
        - А если жив?
        - Как ты туда спустишься? У нас даже верёвок длинных нет, - произнёс я, неодобрительно качая головой. - Ну, найдешь ты его, а дальше что?
        - Но мы же не можем, просто взять его и бросить?
        - Никто его не бросит!
        Повисла очередная неловкая пауза.
        - Ну, чего вы молчите? - Катюха, сама того не замечая, перешла на крик.
        - Не бросим! Но и в эту дыру лезть - самоубийство! Я думаю, нужно идти вперёд. Здесь все туннели и коммуникации, скорее всего, должны быть связаны между собой. Где-то внизу мы его и найдём.
        - Живого?
        - Что за вопрос? Конечно, живого!
        Освещая фонарями необычный коридор, наша группа торопливо двигалась вперёд. Он и вправду был необычным: Стены и потолок, из странного материала, напоминали по своему составу бетон - монолит, какой используется в современном строительстве. Потолок представлял собой плавную арку, покрытый густой, разноцветной плесенью. Кое-где, из тонких трещин, висели чёрные корни странных деревьев, неизвестно как пробившихся на такую глубину. Быть может, это были совсем не корни?
        На стенах не было ни проводов, ни труб, ни каких-либо даже намеков на присутствие коммуникаций. Не было даже никаких креплений. Просто голые заплесневелые стены. А вот небольшие ответвления вентиляционных ходов, шахт и штреков отходили во все стороны от основной галереи. Однако попасть в них было невозможно - все перекрывали массивные, но уже порядком поржавевшие металлические решётки. Лучи света скакали по стенам, отбрасывая неестественные тени. Все выглядело мрачно и удручающе. Но, благо, хоть мусор, постепенно, перестал попадаться под ногами. Создавалось впечатление, что кто-то специально переносил его в самую широкую часть галереи, собирая по всему туннелю.
        - Сколько мы уже прошли?
        - Метров пятьдесят, не больше.
        - А как по мне, так все пятьсот!
        - Дышать как-то тяжело! Душно, - произнёс Серега, пыхтя как бронепоезд. - Жесть! Кислорода мало. Вентиляция вообще работает?
        - Ты всерьёз думаешь, что она тут есть? - усмехнулся я, также тяжело вдыхая затхлый воздух.
        - Фух! Автономная или независимая?
        - Независимая? Это как?
        Я хотел было попытаться объяснить общие принципы работы вентиляции, но вдруг понял, что мне этого очень не хочется, а учитывая, то место, где мы находились, можно лишь догадываться о том, каким чертом здесь налажена вентиляция. И налажена ли вообще?
        - Не знаю! Слышал где-то, - соврал я, вместо того чтобы описывать устройство вентиляции.
        - Хватит трепаться! Скорее! - с одышкой произнесла Катюха, быстрым шагом двигаясь по туннелю.
        - Лучше бы так не нестись по туннелю, сломя голову!
        - Почему? - спросила Катюха, удивившись.
        - Да потому! Фух! Чтобы ещё кому-нибудь не провалиться!
        - Или не влезть в какой-нибудь капкан! - добавил Дима. - А к этому воздуху - нужно привыкнуть. Взять под контроль дыхание!
        - А ведь верно!
        Группа немного сбавила темп, ибо замечание действительно было толковым.
        За следующим изгибом, туннель резко пошёл на расширение, открывая взору огромное подземное помещёние, ещё более внушительных размеров, чем увиденная ранее ракетная шахта. Но, только на первый взгляд…
        - Бог ты мой! Вот это пещёра! - присвистнул Серега.
        И действительно, взору ребят предстала невероятная картина: Стены из странного бетона медленно, широкими наплывами сходили на скальную горную породу. Фрагменты бетона плавно исчезали, превращаясь в широкие, выдолбленные грубой силой пласты цельного камня. Выглядело так, словно плохой художник, попытался объединить две картины между собой - получилось не ахти как!
        А вот пол все ещё был бетонный!
        Свет фонарей выхватывал пространство метр за метром, когда внезапно наткнулся на массивную решётку, наглухо перекрывающую проход. Даже на первый взгляд, она казалась особенно прочной - толстенные прутья, толщиной с руку среднего человека, крепкая рама по периметру. И не смотря на её толщину, она тоже была сильно поедена ржавчиной. Настолько сильно, что казалась, пораженной проказой, будто человек во времена буйства чумы, средневековья. Отслоившаяся ржавчина клочьями и пластами висела на прутьях. С обратной стороны находился мощный засов - замок, также покрытый ржавчиной.
        - Приплыли! Вот же зараза! - выругался Серега, ударив ботинком по решетке.
        Лязгнуло. Осыпалось несколько кусков ржавчины.
        - Тут не пройти!
        - Угу! Сделано на совесть!
        - Эй, а что это там? - крикнул я, указывая мощным фонарем на странную, механическую конструкцию, находящуюся почти в самом конце пещеры.
        - Где?
        - Да там, смотрите!
        - Ого, да это же… Что это, чёрт возьми?
        Там, у дальней стены, стояла необычная установка, увешанная механическими звеньями и шатунами, узлами и ременными приводами… Огромная бочкообразная емкость, большое стальное колесо. Также можно было различить емкости поменьше, трубы, котлы. Она была огромной, втрое выше человеческого роста!
        - Да это же парогенератор! - вскрикнул Дмитрий, опознав устройство.
        - Точно?
        - Точно!
        - Откуда ты это знаешь?
        - Отсюда! - Димка порылся в дневнике и показал мятую фотографию! На ней был изображен тот же аппарат, один в один, только с более близкого расстояния. Вокруг него стояли люди, рассматривая его! Видимо, на фото был запечатлен момент первого запуска парогенератора ещё в те годы, когда это был верх технологий!
        - Так! Значит, наш профессор был тут… Хотя, нет! Это невозможно! Какой же это мог быть год?
        - А у меня другой вопрос! - произнёс я, осматривая древнее устройство.
        - И какой же?
        - Если его запустить, что можно включить или открыть с его помощью? Ведь не зря же он находится здесь, а не в ракетном комплексе! Интересно, это строители его установили, когда пробили сюда дыру?
        - Нет! Он гораздо старее. Похоже, строители комплекса сами наткнулись на него, когда пробили проход. Устройство очень старое. Думаю, что его установили задолго до того, как сюда проникли строители ракетного комплекса.
        - Паровой генератор! - хмыкнул Серега. - Это уже интересно!
        Мы, молча, смотрели на старый механизм. Сколько ему лет? Кто его построил? Что он приводит в действие? Работает ли ещё?
        Вопросы возникали один за другим, но никто их не озвучивал, хотя и так было понятно - ответы будут известны позже. Значительно позже, и только если мы пройдем через проклятую решетку, перекрывающую проход.
        Я внимательно наблюдал, осматривал, оценивал и взвешивал напрашивающиеся решения и ответы. Чего суетиться? Паника и куча бесполезной возни тут не поможет.
        - Откуда он здесь?
        - Действительно сложный вопрос. - Дмитрий почесал затылок. - Не каждый день можно увидеть такое! Паровой генератор, это какой век такое породил? Восемнадцатый? Или раньше?
        - Это не паровой генератор, а паровая машина, если быть точным! - задумчиво произнёс я, освещая её фонарём. - И на фото, кстати, тоже.
        - А какая разница?
        - Большая. Парового генератора вообще не существует!
        - Ну, я просто неверно выразился, - смутился Дима, мельком взглянув на девушку. Однако Катюха даже не заметила этого. Она, слегка удивленным взглядом, попеременно смотрела то на меня, то на генератор.
        - Знаете, похоже, что рабочие, которые присутствуют на этом фото, запустили машину, после того как попали в это помещёние! - начал отвечать я на свой же вопрос. - Скорее всего, это фото сделано тогда же, когда эту машину установили здесь. Но если это так, то запечатлеть тот момент на фото - невозможно!
        - И почему же?
        - Паровая машина изобретена в конце семнадцатого века, а усовершенствована для промышленности в конце восемнадцатого - начале девятнадцатого века. Эта машина является самой поздней модификацией, судя по ее виду. А фотоаппарат изобретен лишь в середине восемнадцатого, и более менее введён в эксплуатацию к концу века. При таком довольно влажном климате, она должна была рассыпаться в прах. А она стоит и вполне себе уверенно. Металл был другой, скорее всего какой-то сплав.
        - Ого! Макс, я, конечно, знала, что ты многое знаешь! Но не настолько же, - удивилась Катюха.
        - Немного знаю. Как раз недавно прочитал где-то, - чуть смутившись, задумчиво произнёс я, после чего, продолжил рассматривать механизм. - Данная паровая машина относится к числу существенно модифицированных. Скорее всего, середина или конец девятнадцатого века. А фотоаппараты в то время, не смогли бы снять такое изображение в условиях плохого освещёния! Значит, это не фото позапрошлого века! Да и наш профессор, если он вообще есть на этой фотографии, тут присутствовать не мог. Значит, это середина двадцатого века. Причем вторая его половина.
        - Макс?!
        - А?
        - Ну, ты даешь! С тобой все в порядке?
        - Да, а что?
        - Да так. Вот это я понимаю - глубокие познания в истории. Тебе прямая дорога в знатоки!
        - Все нормально. Это просто наблюдения. Сам не помню, просто где-то об этом читал, - непринужденно пожал плечами я, отвернувшись от решётки. - Много читал.
        Я продолжил осматривать стены, потолок, пол. Снова воцарилась тишина.
        - Макс! Значит, ты думаешь, фото сделали в середине двадцатого века?
        - Похоже на то. И судя по всему, наш безумный профессор вполне мог быть среди людей, изображённых на этой фотографии.
        Мы продолжали внимательно осматривать пещёру: Высокая, темная. Если в ней и была вентиляция, то совсем никчемная. Впрочем, понятно - годы не те, чтобы о вентиляции думали. Это полвека спустя - ещё ладно. Хотя кто их, инженеров этих знал?
        Помимо паровой машины в правой, боковой плоскости, присутствовало что-то ещё… Что-то большое и массивное. Но за массивным выступом скалы, что именно там находилось, разглядеть не представлялось возможным.
        Также на бетонном полу, то тут, то там присутствовали мелкие механические агрегаты неизвестного назначения. Прямо за решеткой, слева, неровным строем лежали старые зелёные ящики, с красной, уже облупившейся звездой. Военные - судя по всему, ещё советские, сделанные из дерева. Похоже, их сюда доставили те, кто строил ракетный комплекс.
        Мне показалось странным, что комплекс строили в условиях неразглашения, но с таким широким размахом! Это же невероятно сложно и требовало кучу средств. А когда строители попали сюда, все как-то застопорилось, что ли… Как будто решение лезть сюда было чьим-то личным посылом. Командованию не доложили? Возможно и так, но почему? А вдруг, о пещере знали? Знали не все, а лишь некоторые. Знали и намеренно искали её! Но как о ней можно знать? Тут сверху метров восемьдесят земли и камней… А то и больше. Сложно все. Неправильно как-то. Рано нам еще какие-либо выводы делать.
        - Эй, мы вообще Андрюху вызволять будем? - спросила Катя.
        - Будем!
        Пока я раздумывал, Дима времени не терял. Слева, в каменной выбоине обнаружил нишу, в самой глубине которой, можно было увидеть обрывки толстых цепей и какие-то обломки.
        - Ребята, смотрите! Совершенно очевидно, что эту решетку опускали в спешке.
        - С чего ты это взял?
        - Да с того, что хорошо видны следы подрыва. Направленным взрывом, механизм подъёма решётки просто сломали. Ну, или как он там правильно называется.
        - Здесь не пройти! А, чёрт! - Дмитрий неожиданно выругался. - Фонарь почти сел!
        - Сколько осталось? Только три. Остальные у Андрюхи в рюкзаке остались. И батареи там же.
        - Приехали. И того, получается, сто, сто двадцать минут, и мы как кроты, будем на ощупь тут ползать?
        - Оставим только один фонарь, - произнёс я. - Значит, часа два. И еще у нас лампы химического света есть!
        - Не особо обнадеживает! А идти-то куда?
        - Туда! - я указал рукой другое направление.
        Чуть позади нас, на высоте полутора метров, находилась вентиляционная шахта, также прикрытая ржавой решеткой, как и остальные. Но две, из трёх петель были сгнившие напрочь. А все потому, что откуда-то сверху, сквозь щели в бетонном своде, по стене стекала вода. Решетка как раз была на пути стока, вследствие чего петли и сгнили. Сама же решетка была в более сносном состоянии.
        - Как ты это заметил?
        Я промолчал. Что тут ответить? Что я все это время, вместо того чтобы паниковать, осматривал все, что представляет хоть какой-то интерес? Или то, что меня привлек тихий, едва заметный звук капающей воды? А уж слышимость тут была хорошей. И эхо, кстати, тоже вернулось.
        Что ж, остальные ничего из этого не замечали.
        Серега, как самый высокий, ухватился за решетку и с силой дернув ее на себя, почти оторвал от вмонтированной в бетон рамы. Хрустнула ржавчина. Дернул ещё раз, но в этот раз безуспешно.
        - Может быть, использовать рычаг? - подсказала Катюха.
        - Нет, так справлюсь, - прошипел Серега, продолжая дергать кусок ржавого металла.
        - Ладно, как скажешь!
        - Вот же тварь! Не поддаётся!
        - А ну, дай. - Дима подошёл к нему, также ухватился за решетку и повис на ней всей массой. Серега поступил так же. Последнее крепление натужно скрипнуло и чуть-чуть согнулось. Хрясь! Решетка отломившись, с лязгом упала на мокрый пол. Парни, не удержав равновесие, дружно шмякнулись на пол рядом с ней.
        Тёмный, сырой провал вентиляционной шахты выглядел совсем неприветливо. Катюха, подойдя, заглянула туда и тут же отошла обратно.
        - Бр-р-р. Мокро там. И воняет. А если там тупик?
        - Может быть, но вряд ли. Эти шахты должны быть соединены между собой. Куда-нибудь да выведут.
        Катюха фыркнула. Их незавидное положение уже дало о себе знать - нерешительность каждого постепенно улетучивалась. А действовать такими бездумными методами - только усугубляло их положение.
        - Ну, кто первый?
        - Моя очередь! - зашагав вперёд, я сбросил рюкзак, затем, с помощью Сереги подтянулся на руках, кое-как закинул ноги и все-таки влез в шахту.
        Она оказалась не высокой, но достаточно широкой для среднего человека, хотя, конечно, и не разбежаться особо. Бетон скользкий, мокрый, покрыт то ли мхом, то ли вообще водорослями.
        - Мокрый, зараза. Ещё и тиной воняет.
        - Держи! - Серега закинул ко мне рюкзак, Дима подавал второй.
        - Ребят, а мы там все поместимся? - спросила Катюха, хотя знала - поместимся.
        - Ну, твоя-то задница может и не поместиться! - попытался пошутить Серега, но делать это так язвительно, как Андрюха не умел.
        - Нормальная задница! - негромко ухмыльнулся Дима, перехватив взгляд девушки. Та ухмыльнулась в ответ. Ещё сутки назад он не только видел её без комбинезона, но и… А между ними ничего серьёзного не было. Да, точно.
        Темнота. Мрак и грязь. Андрюха помнил только, как злосчастная решетка под ним предательски хрустнула. Всей своей массой парень рухнул вниз, при этом сильно ударившись затылком, зацепившись за один из бетонных выступов. Рюкзак бестолково болтался за спиной, мешая координировать падение.
        Сыро. Воздух тяжёлый. Спертый. Андрей, лёжа в неестественной скрюченной позе в тесном, тёмном закутке, кое-как приходил в себя. Где-то под боком, сильно мешая, лежал мятый рюкзак. Спина затекла, ныл затылок, голова гудела. В глазах, несмотря на полумрак, все ещё плясали разноцветные искры - результат удара головой о выступ. Прямо под ним, в расщелине, между стеной и рюкзаком застрял оброненный фонарь.
        Луч света освещал вертикальный узкий бетонный штрек, покрытый трещинами. Именно через него он сюда и попал. Что это? Вентиляционная шахта или сток для грунтовых вод? А если канализация?
        А что, собственно, произошло?
        Мысли путались. Голова ещё кружилась, тошнило. Андрей с трудом ухитрился высвободить левую руку, а затем и правую, застрявшую в лямках рюкзака. Кое-как приподнявшись, он разогнул затекшие ноги, подтянул их под себя. Колени местами содраны, комбинезон обтерт. Похоже, долго он сюда катился по этой шахте… Или нет?
        Справа, совсем рядом оказался воздуховод, но уже горизонтальный. Решеток не было, зато прямо у основания лежал чей-то старый прохудившийся ботинок.
        - Замечательная находка! - буркнул парень, отпихнув его в сторону. - И как ты сюда попал?
        Сам канал уходил куда-то во тьму. Выудив из щели фонарь, Андрей убедился, что тот не пострадал. Чуть размяв спину, он ногой затолкал рюкзак в боковой проход. Посветив туда, он навскидку определил его длину - метров десять, пятнадцать. Воздуховод был значительно шире того, в который он провалился, но менее высокий. Что, блин, за странная архитектура? Это цельный бетон, но другой - старый и непривычный. Стены покрыты плесенью, местами слизью. А еще, похоже, здесь была повышенная влажность.
        Изловчившись, хотя и постоянно соскальзывая, парень кое-как пролез в проход, и, отталкиваясь ногами, полез вглубь, толкая перед собой рюкзак. Помогая руками, временами он даже скользил всем телом по влажной поверхности, при этом мечтая, чтобы такое передвижение поскорее закончилось. То ещё удовольствие!
        - Ну, чего там? А?
        - Да погоди ты. Дай отдышаться, - тяжело дыша, отмахнулся я, с трудом вылезая из очередного узкого прохода. За последние два часа, это была уже четвёртая попытка разведки отводных туннелей, с коими мы и столкнулись. Но каждый раз, грязные проходы оканчивались либо бездонной вертикальной шахтой, почти под прямым углом уходящей куда-то вглубь, либо забитым плесенью и грязью тупиковым коллектором с решеткой. Серега заметно нервничал, действуя всем на нервы, и то и дело предлагая вернуться назад в ракетный комплекс.
        Катюха злилась. Злилась на всех, и на себя в том числе. За Андрюху. Нервы расшатались. Пока я ползал по шахте, Дмитрий в боковом тупиковом штреке неторопливо жевал тушенку с галетами, под светом зажигалки разглядывая дневник профессора. Время шло, а мы так ни к чему и не пришли. Как там их товарищ? Жив? А если при падении он свернул шею? Сломал позвоночник? Ноги?
        Вернувшись, Катюха отправилась мне на смену, в дальний боковой проход, все ещё сердясь на себя и остальных.
        - Так, значит "Б1" и "Б4" это шахты, - я рисовал пальцем прямо на грязном, мокром полу своеобразную карту. - А "С3" и "С5" это коллекторы, так?
        - "С3"? Что ещё за "С3, С5"? - недовольно пробурчал Сергей, который за последние полчаса успел достать всех.
        - Условные обозначения. Чтобы было проще ориентироваться.
        Изучение дневника все-таки дало плоды. Удалось найти некоторые подсказки.
        - Хм, а это идея, - ухмыльнулся Дима, пережевывая тушенку.
        - Идея? - с презрением пробормотал Сергей. - Ага! Грандиозная! И что с того?
        - Можно попытаться понять, по какой схеме были построены эти туннели. И определить, как отсюда выйти.
        - Схеме? Макс! Ты серьёзно? Какой на хрен схеме? Да если бы она и была, это чертова вентиляция. Тут везде решётки понатыканы! Она не была предназначена для того, чтобы по ней ползать! Изначально! Чёрт знает, кто строил это! И схема! Вряд ли те, кто строил это, чем-то руководствовался!
        - Нет! - упрямо произнес я, отмахнувшись. - Определённо это не так. Тут что-то есть. Я чувствую!
        - А я чувствую, что тут дерьмом воняет! Макс, идем назад, а? - выразительно попросил Серега, для убедительности тяжело вздохнув. Он, сдерживался, как мог, но за последние часы, его уверенность по необъяснимым причинам дала фатальный сбой. Парень почти что сломался. Он и раньше-то паникером был, начиная трепать нервы, если что-то шло не так. А уж теперь так и вовсе…
        - Для чего? Там тупик. Выхода - нет!
        - Как и здесь! Но там ракетный комплекс! Стена была замурована, да, но мы-то попали сюда через технический туннель! Вдруг, есть другие, которые мы пропустили! А я знаю, они были! Вдруг выход где-то там?
        - Сдаётся мне, что ты ищешь выход, а не Андрея! Что, нервишки шалят? - мне почему-то захотелось его поддеть.
        - Что? Ты думай, что говоришь! Да я…
        - Да угомонитесь вы! - прикрикнул Димка, отбросив в сторону пустую консервную банку. - Орете как школьники! Серый, ты чего раскис, как сметана под солнцем?
        Серега притих, но хватило его ненадолго.
        - Дима, а какое твое мнение? Идти назад или вперёд, ползать тут, словно слепым котятам? - спросил Сергей, косо на него посмотрев.
        - Вперёд! Назад - бессмысленно. Там мы уже были!
        - Это не правильно. Черт, не правильно! - Серега был на грани срыва.
        - Что неправильно? Андрюха упал куда-то вниз, единственный способ найти его находится впереди. Эти вентиляционные проходы куда-то ведут. Найдя проход через эту решетку, мы найдем нашего друга! Какого черта ты тут устроил Серега? Успокойся и заткнись, наконец!
        Парень сник окончательно. С несколько минут он сидел, уткнувшись лицом в ладони, затем сгреб в охапку рюкзак и полез в один из туннелей.
        - Эй! Мы оттуда пришли! - бросил ему вдогонку Дмитрий. - Что ты там забыл?
        - Я иду назад! - отрезал Сергей, вдруг, обернувшись. - Кто со мной?
        - Назад бессмысленно!
        - Значит, я пойду сам! - вздохнул тот и полез дальше.
        - Стой! - Дима попытался ухватить его за ногу, но, неожиданно тот ударил его по лицу ногой.
        - Отвалите от меня! Идиоты! - истерично закричал Сергей. - Вы сами себя в могилу загоните!
        - Ну и иди! Псих! - пробормотал Дмитрий, ощупывая пострадавший нос и верхние зубы.
        - Да пошли вы! - напоследок бросил он.
        - Пусть идёт! - тихо произнёс я, вновь принявшись рассматривать отданный мне Димкой дневник. - Успокоится, вернется! Он знает, где нас потом искать!
        Глава 11. Паровая машина
        Тяжело осознавать, что ты заперт в месте, где когда-то случилось что-то ужасное. Тяжело осознавать, что над тобой сотня метров бетона и земли. Эта жуткая, объемная тишина давит на психику, затхлый влажный воздух не дает легким нормально работать. А понимание того, что выхода может и вовсе не быть, угнетает так, что даже думать ни о чем другом становится практически невозможно.
        Вполне возможно, что у нас уже начали проявляться первые признаки дезориентации.
        Неподготовленный человек в такой ситуации незаметно, но довольно быстро, да ещё и в полном отчаянии, попросту сойдет с ума.
        Я продолжал сидеть в узком туннеле, разглядывая дневник. Димка, установив мощность фонаря на минимум, облокотился на рюкзак и тихонько задремал. Девушки не было уже сорок минут, а Серега, бормоча угрозы и что-то нечленораздельное, в неадекватном состоянии скрылся где-то в туннеле, оставив нас одних.
        Какого черта его так поменяло? Ведь было же все нормально. Не в первый раз мы попадаем в сложные ситуации, пусть не такие, но все-таки. Раньше, конечно, тоже были инциденты, но до подобного дело не доходило.
        Где нас только не носило и в какие только ситуации мы не попадали… Это и разрушенные заводы, брошенные производственные комплексы, горы в Будапеште. А чего стоила та законсервированная аварийная шахта, рядом с озером Байкал? А заброшенный психиатрический госпиталь, почти на границе с Украиной? И ещё никогда, группа не разбивалась на части. Похоже, тут, ослабленная психика человека попросту не выдержала, дав сбой. Такое случается…
        В дневнике ничего о технических проходах сказано не было, а вот упоминание об увиденной паровой машине, все-таки имелось. Профессор писал, что она открывает какой-то проход в преисподнюю. Причем, слово преисподняя было написано очень коряво, словно в спешке и гораздо позднее. Так что же конкретно имел в виду профессор?
        - Эй! Парни! - раздался голос Кати в одном из туннелей. - Эй! Да где вы, блин?
        - Сюда! Дима, проснись! Катя вернулась, - толкнул я мирно сопящего друга.
        Парень разлепил глаза, приподнялся с рюкзака и заглянул в восточный проход.
        - Что такое?
        - Я нашла выход!
        - Серьезно?
        - Ага. Собирайтесь! И рюкзак мой не забудьте! - Катюха подползла ближе, выглянула из прохода и посмотрела по сторонам. - Стоп! А, где Серега?
        - Ушел. Отправился обратно в комплекс. Придурок! - недовольно отмахнулся Димка.
        - Вот дурак! Ну, а вы… Почему вы его не остановили? - удивилась девушка. - И что теперь делать?
        - Пытались! Без толку!
        - Крыша поехала! Пусть придет в себя. Знает, где нас искать.
        - Разве это разумно?
        Через двадцать минут мы добрались до конца прохода. Несколько неожиданных поворотов, и мы увидели лежащую у выхода лампу химического света, оставленную тут Катюхой. Здесь на выходе тоже когда-то была вентиляционная решетка, о чем свидетельствовало наличие ржавой рамы, однако сейчас ее тут не было. Здесь тоже стекала вода, но в значительно большем количестве. Со временем, струйки воды продолбили целые каналы, больше похожие на артерии гигантского бетонного великана.
        Да и плесени, мха и водорослей тут было куда больше.
        Сбросить рюкзак вниз оказалось не самой лучшей идеей - прямо под вентиляцией оказалась огромная лужа. Дима, спрыгнув первым, оказался по колено в холодной воде. Перетащив оставшиеся два рюкзака, он помог спуститься Кате. Миновав лужу воды, оказавшуюся к тому же слегка солоноватой, мы двинулись вглубь пещеры.
        Справа от нас была та самая изъеденная ржавчиной решетка, которая ранее преградила нам путь. Сейчас была теоретическая возможность сдвинуть этот засов, но поднять решетку все равно оказалось нам не под силу, так как ее вес был весьма значительным. Оставив попытки поднять решетку, мы двинулись в обратном направлении, к странному механизму в самом дальнем углу пещеры. Это действительно была самая настоящая паровая машина. Время оставило на ней свой след, но даже при самом беглом осмотре стало понятно, что она хорошо сохранилась и все ещё работоспособна.
        Обойдя ее по кругу, я заметил, что машина, через кривошипно-шатунный механизм, приводит в действие огромный механический привод, устаревшей конструкции. Представляя собой плоский круг с надетым на него шестеренчатым валом, тот осуществлял передачу к большой широкой платформе, вмонтированной прямо в скальную породу. По металлическим направляющим, массивная дверь или платформа, попросту уходила вниз, открывая проход. Такой конструкции я еще никогда не видел, но даже одного взгляда хватило, чтобы понять принцип работы всей системы.
        Осмотрев дверь внимательнее, я сразу понял, что она весьма плотно, если вообще не герметично закрывает выход из пещеры.
        Пока я осматривал машину, Дима с Катей с интересом потрошили ящики у решетки. Почти все они оказались пустыми, а то немногое что все-таки нашлось в них, уже не представляло для нас никакой пользы. Ржавые инструменты, сгнившие коробки от сухих пайков, истлевшие одеяла, какие-то механизмы, военная форма, каски.
        - М-да, да тут и поживиться-то особо нечем. - Катя рылась в одном из вскрытых ящиков. - Форма давно сгнила, провизии нет. А нет, кажется, есть. Ну-ка, что тут у нас?
        Она вытащила из остатков картонной коробки три деформированные банки консервов, без срока годности, но зато с клеймом производителя и датой изготовления.
        - Что? "Мясопромторг"? 1986, апрель? - удивился Дима.
        - Значит, здесь точно были люди в конце восьмидесятых?
        - Ну да, точно. Профессор же говорил, что был тут. Наверное, это была военная или полувоенная экспедиция. И они попали сюда так же, как и мы!
        - Нет! - отрицательно покачал головой Дима. - Они прошли через решетку, ведь ящики как-то попали на эту сторону! По вентиляции такие ни за что не протащить.
        - Значит, они же и взорвали подъемный механизм? Когда бежали обратно, и в спешке даже не стали забирать свои вещи?
        - Судя по всему. Эй, Макс, что ты там нашел?
        - Идите сюда, - крикнул я, махая рукой. - Это интересно!
        Увидев массивную дверь, они удивились не меньше моего.
        - Вот так махина!
        - Странно, чем это она так залеплена? - спросил Дима, осматривая зазоры и стыки между дверью и скальной породой. - Какая-то резина или промасленная ткань? Герметизировали ее, что ли?
        - Ну, это не то чтобы герметизация. Похоже, что все щели между скалой и стальным полотном забили брезентом и залили смолой, - предположил я, отколов кусочек от материала.
        - Интересно, что там за ней?
        - Ребят, мы что, будем ее открывать? - насторожилась Катя.
        - А как ты думаешь?
        - Может не надо? Ведь не просто ж так ее закрыли. И потом, та кирпичная кладка… И взорванный подъемный механизм решетки. И лифт в комплексе.
        - Да, я знаю, что ты хочешь сказать. Тот, или те, кто бежали отсюда, старались максимально затруднить или вообще перекрыть проходы к этой двери. Так?
        - Так!
        - Но других выходов отсюда, похоже, нет! А назад идти - бесполезно потраченное время. У нас фонари скоро сядут, и не забывайте, мы ищем Андрюху. Мы для того и идем вперед, чтобы его найти.
        - А до этого мы искали выход, и вот к чему нас это привело!
        - Не знаю, но вряд ли туннель, в который провалился Андрей, будет вести за эту дверь!
        - А почему нет? Катя, те, кто были тут до нас, не могли предусмотреть все!
        - По-моему это плохая идея. А вдруг там затопленное помещение, или какой-нибудь ядовитый газ? Или ещё что похуже, а?
        - Точно не газ.
        - С чего такая уверенность? Макс, может, пойдем обратно? Вдруг, Серега все-таки нашел выход?
        - Не нашел, потому что его там нет! - отрезал я, разозлившись. Сначала Сергей, теперь Катя… Они что, сговорились?
        Девушка шумно вздохнула. Она и сама все понимала. Если мы хотим выбраться, мы должны открыть эту дверь. Возможно, так мы получим ответы сразу на все интересующие нас вопросы! И кто знает, вдруг там мы и вправду найдем Андрея?
        Дмитрий шумно вздохнул.
        - Макс, ты принцип работы паровой машины знаешь?
        - Нет! - признался я, но с оптимизмом в голосе, заявил. - Но, думаю, ничего сложного тут нет. Насколько я знаю, паровой машиной называется тепловой двигатель, в котором потенциальная энергия расширяющегося пара преобразуется в механическую энергию, отдаваемую потребителю. Потребитель - это и есть механизм открытия двери. Нам необходимо вон в той камере, создать достаточную температуру, чтобы вода начала закипать, а образовавшийся пар, вон там, приведет в действие механизм открытия двери.
        - Ты откуда все это знаешь?
        - Не знаю. А что тут сложного? Из названия все понятно, а взглянув на сам аппарат, догадаться, где и что не сложно.
        - Ну, не знаю. Ладно, как скажешь. А что мы используем в качестве топлива? - Катя недоуменно посмотрела по сторонам.
        - Хороший вопрос, - я почесал затылок, вновь принявшись осматривать пещеру.
        - Эй! А как же ящики? Они же деревянные! - вдруг радостно воскликнул Дмитрий.
        - Точно! Подойдет как нельзя лучше.
        Приложив усилие, нам удалось разбить несколько ящиков. Определив, где у паровой машины находится топка, я повернул запорное колесо и открыл довольно массивную дверцу. К неприятному удивлению, внутри обнаружился скелет человека в неестественной позе.
        - О! Добрый вечер! - удивленно выпалил Дима.
        - А с этим-то что? - чуть удивилась Катя. - Его что, заперли тут?
        - Ну не сам же он туда заполз?
        - А что если он прятался от кого-то?
        - В топке паровой машины? Ну, не знаю, но, по-моему, он не самое лучшее место выбрал.
        То ли мы начали привыкать к виду остатков человеческих тел, то ли просто морально устали, но с каждым разом воспринимать подобное былом почему-то все легче. И хотя никого из нас не покидало чувство страха, скрытого ужаса перед неизвестным, мы старались не останавливаться на этом. Так и с ума сойти не долго. Просто никто не подавал виду, хотя каждый заметно нервничал.
        А может быть, мы уже сошли с ума и все происходящее нереально?
        - Наверное, беднягу нужно вытащить оттуда? - предположила Катя, рассматривая кости.
        - Да, действительно. Дрова из него - неважные.
        Ухватив скелет за одну из конечностей, Димка вытащил его наружу, и только тогда стало заметно, что часть зубов на обеих челюстях отсутствовали, а затылок был проломлен. Что это, результат физического воздействия физической силы другого человека или зубы отсутствовали по причине старости? А проломленный череп? Этого мы тоже, при всем желании, не могли узнать.
        - О, да этот товарищ, похоже, получил по физиономии перед смертью! И неоднократно…
        - Не исключено. Главное, чтобы они сами не выпали… Так, ладно! Дрова закинули, а дальше что?
        - Поджигаем! Но прежде, нужно проверить есть ли в самом котле вода, иначе греть будет попросту нечего.
        Никаких манометров на аппарате не оказалось, но зато присутствовал спускной клапан, для сброса лишнего объема воды. Сорвав его, выяснилось, что воды внутри нет.
        - Приплыли! - пробормотал Дмитрий. - Как без манометра-то? И воды нет!
        - Все нормально. Туда посмотри! Это, кажется лейка?
        И действительно, под емкостью котла, на крюке висела большая алюминиевая лейка с помятыми краями. Судя по всему, ранее есть пользовались часто.
        - И что нам с ней делать? - Катя вопросительно взглянула на меня.
        Я кивнул в сторону лужи, на которую мы наткнулись при выходе из вентиляционного туннеля.
        - Мы заново наберем воды оттуда.
        - Макс, да ты гений!
        - Это же элементарно, Ватсон! - пошутил я. - А манометр нам и не нужен! Мы по звуку определим, закипел наш котел или нет.
        С помощью бутылок, мы залили в емкость котла около пятидесяти литров воды. Достав из рюкзака маленький контейнер с жидкостью для розжига углей, которую, как нельзя, кстати, прихватила с собой Катюха, быстро удалось разжечь огонь. Захлопнув дверь, мы принялись ждать.
        Через двадцать пять минут, верхний клапан котла загудел, сбрасывая лишнее давление.
        - О! Пошло дело! - обрадовался Дмитрий.
        - Давление есть. Теперь, нужно разобраться, что это за рычаги?
        - Этот, судя по всему, вращает то колесо, - предположила Катя. - А этот, приводит в действие кривошип. Или как его называют?
        - Так и называют. Попробуем!
        Выжав рычаг на себя, и перекрыв клапан, мы заметили, как массивная дверь вздрогнула. Повернув второй рычаг, котел заметно завибрировал, с лязгом активировался кривошипно-шатунный механизм. Шестеренка зацепилась массивными зубьями за колесо на самой двери. Раздался треск и дверь медленно, словно через боль, начала сдвигаться вниз, открывая взору новую, довольно неожиданную картину.
        Глава 12. Не метро
        - Это ещё что за аквапарк, а? - удивленно присвистнул Андрей, выбравшись из неудобного и узкого туннеля.
        Больше пятидесяти минут парень провел в воздуховоде, передвигаясь, словно гигантская гусеница. Удовольствие ещё то. Спина сильно затекла, а руки и ноги закоченели так, что Андрей несколько минут просто тупо разминал их, через тупую, ноющую боль.
        Прямо перед ним был огромный грязный бассейн, частично заваленный ржавыми деталями. Воды в нем было немного, да и та воняла так, словно это была канализация…
        - Ароматы детства? - спросил сам себя Андрей, принюхавшись, но тут же отказался от этой мысли. - Не, точно нет! Хуже.
        Вокруг него, в беспорядке торчали уродливые корпуса насосов, двигателей, помп. Трубы различных диаметров и размеров, были повсюду. Они были проложены по стенам, шли вдоль пола, пролегали у потолка.
        Несколько небольших построек расположенных по периметру, натолкнули на мысль, что это место похоже на котельную или даже насосную станцию. Сразу за самой большой пристройкой, обнаружился ещё один бассейн, но значительно меньше. В нем воды было больше, да и никакого запаха парень там не обнаружил.
        - Бассейн, здесь? Хм, а у меня и абонемента с собой нет, - пробурчал Андрей, после чего, сам же расхохотался. Стоило позавидовать парню - живое чувство юмора, учитывая обстоятельства, достойно уважения.
        Вся пещера была довольно большой, но невысокой. Вполне очевидно, что тут когда-то была естественная пещера, но ее значительно увеличили путем серии направленных взрывов.
        Справа, в пяти метрах от воздуховода, из которого выбрался Андрей, через небольшую бетонную площадку, к бассейну примыкал самый обыкновенный туннель. Он состоял из типовых бетонных тюбингов, тесно подогнанных друг к другу. Туннель плавно изгибался и уходил куда-то на восток - если компас не врал.
        Многочисленные канавы, стоки и трубопроводы, выходили как раз к первому бассейну. Все они были абсолютно сухие.
        Царила тишина. Присутствия человека тут не ощущалось и очень давно.
        На бетонном полу пролегали рельсы, что подтолкнуло парня к мысли: раз есть рельсы, где-то должен быть и транспорт!
        - А вот это уже на метрополитен похоже, - подумал Андрюха, хотя в отличие от Кати, сам по туннелям метро никогда не лазил.
        Двинувшись вперед, он заметил, что туннель плавно поднимается вверх, причем довольно ощутимо. Парень решил держаться направления рельсов. Куда-то же они должны его привести?! Хорошо, если бы сразу на поверхность!
        - Мы что, вернулись в ракетный комплекс? - спросил Дима, разглядывая открывшийся перед нами проход.
        - Нет, это явно что-то другое!
        - Ребят, а это, случайно, не метрополитен? - произнесла Катюха с некоторым подозрением.
        За массивной дверью обнаружился переходной коридор, который, через несколько метров выводил и соединялся с другим, гораздо более широким темным туннелем. Пройдя его, мы оказались на небольшой, очень старой, даже частично раскрошившейся от времени платформе, уровнем ниже которой, шли рельсы.
        Слева, метров через пятьдесят, туннель заканчивался глухим тупиком. Лишь кучи щебня, да несколько раскрошившихся бетонных плит, вот собственно и все что там было. Зато в противоположном направлении, он уходил настолько далеко, что даже света мощного армейского фонаря не хватало.
        На самой платформе в беспорядке стояли запыленные деревянные и металлические ящики, бочки, резервуары, какие-то агрегаты, накрытые старым, рассохшимся брезентом.
        По дальней стене, напротив выхода, проходил толстый прорезиненный кабель, вставленный в специальные направляющие. Примерно через каждые двадцать - тридцать метров, от основного кабеля ветвились провода значительно тоньше, с подключенными к ним лампами накаливания. Вот только ни одна из них не работала.
        Батареи в фонарях были уже почти на грани, ещё максимум час, и мы останемся в кромешной темноте. Ламп химического освещения было мало, а с карманными зажигалками далеко не уйдешь. Весь наш запас батарей остался у Андрея в рюкзаке.
        - Предлагаю вот что! - Дима щелкнул выключателем. - Давайте-ка оставим только два фонаря включенными. Иначе очень скоро мы останемся в полной темноте.
        - Разумно! Так и сделаем! - согласился я, неожиданно почувствовав резкую боль в затылке.
        Дмитрий оставил фонарь включенным, а Катюха быстро убрала свой в рюкзак.
        Пока они осматривали стены, я бродил по платформе, проверяя содержимое открытых ящиков. Почти все они были заполнены какой-то темной, давно уже затвердевшей смолянистой субстанцией. Ее происхождение, ни я, ни кто-либо из нас определись не смог.
        - Смола какая-то, что ли? - пробурчал подошедший Дмитрий, понюхав ее. - Нет, не смола. Что-то другое.
        - Макс, как думаешь, это метро? - осторожно спросила Катя, наблюдая за лучом света.
        - Возможно. А может и другая часть ракетного комплекса. Но, судя по характеру постройки самого туннеля, это все-таки больше похоже на Московский метрополитен.
        - Смотрите, тут тоже гильзы разбросаны! - заметил Дмитрий, посветив фонарем под ноги. - Здесь тоже стреляли!
        - Вот черт. Значит, ту дверь закрыли, но убийства продолжались, так?
        - А вот и те, в кого стреляли! - воскликнула Катя, указав рукой. У самого основания платформы лежало несколько скелетов, в самых разных позах.
        У одного из них в скрюченных костях пальцев была зажата рукоять старого револьвера. На некоторых остатках тел сохранились фрагменты одежды, причем, в гораздо более лучшем состоянии, чем те, что были в ракетной шахте. Однако, даже здесь, быстрого взгляда хватило, чтобы понять - их тоже расстреляли. Напротив мест их гибели, там, где лежали скелеты, все стены были в выбоинах от пуль.
        Один из них, видимо, пытался защищаться.
        - Оружие советское, - заметил Дмитрий, аккуратно достав револьвер. - Ну-ка, посмотрим. Ага, три патрона в барабане.
        - Возьмем с собой? - спросила Катя, наблюдая за действиями Дмитрия.
        - Думаю, да. Вдруг, дальше он нам пригодится. Хотя, оружие очень старое, ненадежное.
        - Убери куда-нибудь. В рюкзаке ему самое место.
        Дмитрий послушно убрал револьвер.
        - Макс, ты чего? - Катя взволнованно посмотрела на меня, заметив, что я потираю руками виски.
        - Да так, ничего. Голова что-то разболелась.
        - Таблетку дать? - спросила Катя. - Аптечка у меня.
        - Да нет, не стоит. Сама пройдет.
        - Ну, как скажешь.
        Дмитрий прошел чуть вперед.
        - Я что думаю, если тут есть рельсы, то это либо реально метрополитен, либо какая-то другая часть ракетного комплекса.
        - Вдруг "Метро - 2"? - чуть улыбнулся я. - Вдруг, нашли то, зачем мы ехали сюда?
        - А почему бы и нет? Все возможно. Дальше увидим!
        Я махнул рукой, усмехнувшись.
        - Как там дела с Андрюхой? Где мы его теперь будем искать? - как бы случайно спросила Катя.
        Возникла неловкая пауза. Каждый вдруг нашел себе какое-то бесполезное занятие. Вопрос так и остался без ответа.
        - Чего молчите?!
        - Там! Впереди, - ответил я, указав на туннель.
        Насколько хватало обзора, темный туннель уходил на восток, если, конечно, компас не врал. Но не было никаких боковых ответвлений, и даже намека на какой-либо технический проход или воздуховод. Идти вперед? А куда? Конечно, туннель куда-нибудь да выведет, но где и когда?
        Несколько минут мы просто осматривали ближайшее пространство.
        - Макс, ты чего там делаешь? - вдруг окликнула меня Катя.
        - Ничего, - растерянно пробормотал я, удивившись тому, что сам не заметив, зачем-то спустился на железнодорожное полотно.
        - Что там? Что-то нашел?
        - Нет, ничего, просто, хотел проверить рельсы, - отмахнулся я. - Идемте вперед!
        Двинувшись дальше, мы довольно быстро добрались до места, где туннель плавно уходил на восток. Позади нас, что-то зашипело, засвистело. Обернувшись, мы с трудом смогли рассмотреть платформу, где стояли ящики и бочки.
        - Что это там такое?
        - Не знаю, но мне это не нравится. И возвращаться туда мне совсем не хочется! Идемте дальше, а?
        - В любом случае, там, в пещере, мы уже все видели.
        - А может быть это Серега решил вернуться? - спросила Катя.
        - Не исключено!
        Но не успели мы сделать и шага, как позади нас раздался оглушительный, гулкий взрыв. По туннелю прокатилась волна пыли и затхлого, влажного горячего воздуха, а сам туннель буквально содрогнулся.
        - О боже, что это было? - закашлявшись, спросила девушка.
        - Рискну предположить, что это рванула наша паровая машина, - произнес Дмитрий. - Макс?
        - Скорее всего. Клапан-то мы не открыли, вот переизбыток пара, судя по всему, и разворотил котел. Ну, зато, теперь дверь всегда будет открытой, - ответил я, потирая виски.
        - Смотрите, а это что? Похоже на пар? - спросил Дима, посветив фонарем в сторону взрыва.
        И действительно. Через клубы пыли с трудом можно было рассмотреть, как туннель медленно заполнял плотный слой то ли белого дыма, то ли пара.
        - Ребят, что-то я не хочу стоять и ждать, пока этот туман до нас доберется. Вдруг, он ядовитый? - вдруг произнесла Катя, нервничая.
        - С чего бы это?
        - Не знаю. Не хочу и все.
        - Ладно, ладно, не нервничай. Это просто пар, - мне вдруг стало смешно, но я не подал виду. - Идем дальше!
        Метров через триста мы добрались до пересечения двух туннелей. Здесь были все те же стены из идентичных друг другу бетонных тюбингов, те же рельсы и деревянные, хорошо промасленные шпалы. Это однообразие уже начинало потихоньку утомлять. Здесь, на перекрестке, он разделялся на два идентичных друг другу направления. Один вел на север, другой продолжал вести на восток. Если, конечно, компас не врал.
        - Приплыли. Куда дальше?
        - Гляди, на стене есть указатель, - заметил Дима. - О, как! Смотри, налево - "Насосная станция". А направо "Депо". Депо на востоке, так ведь?
        - Депо? Ну, да! Раз есть депо, значит это точно метрополитен.!
        - Не обязательно. Что бы это за место ни было, у него может быть собственное депо.
        - Это ещё для чего?
        - Ну, хотя бы для грузовой техники или ремонтной. Или наоборот, использоваться как отстойник для устаревшего транспорта. Или как могильник!
        - Ладно. Ну и куда мы пойдем?
        - Если мы хотим найти Андрея, то нам, наверное, к насосной станции, да?
        - Это не лишено смысла, так как, скорее всего, все дренажные системы, а они тут , само собой есть, сходятся именно там. Да и вентиляционные тоже. И если это действительно так, то и наш друг, по всей вероятности, окажется там.
        - Живой?
        - Разумеется. И ты уже задавала этот вопрос. Кать, с чего это ты стала такой мнительной в последнее время?
        - Чушь!
        - Нет, не чушь, - вдруг поддержал меня Дмитрий. - Ты и вправду, стала слишком эмоциональной. Где та Катюха, что сама, без страховки, лазила по туннелям метро? Где та самоуверенная девчонка, что почти неделю провела на старом химическом заводе, рядом с трупом собаки? А Маяковская? Ее помнишь?
        - Ну, там все было иначе, - замялась девушка, вспоминая наши прошлые приключения. - И к тому же, не с чем сравнивать. В такие ситуации мы ещё не попадали! Макс, ты что, тоже так считаешь?
        Я кивнул. Мне почему-то ужасно хотелось об этом поговорить.
        - Серьезно?
        - Это место так на тебя влияет? - спросил Дима, загадочно улыбаясь. Его тоже, по неизвестной причине, так и подмывало чем-нибудь задеть девушку.
        - И началось все с того момента, как этот чертов профессор бросил нас здесь, - добавил я, наблюдая за взвинченной Катюхой. - И после того, как мы нашли первый скелет, там у лифта.
        - Не знаю, может быть, - отмахнулась девушка, презрительно фыркнув. - Да и знаете, что… Прежде мы друзей не теряли. Сначала Андрей, потом Серега.
        - Кстати о Сереге. Ты в курсе, что ты ему нравилась?
        - Да, а что?
        - А то, что когда ты ушла искать вентиляционный проход, ему вдруг, сорвало башню!
        - И что? Я-то тут причем?
        Возникла пауза.
        Действительно, она-то тут причем?
        Творилось что-то странное.
        - Просто ты нетипично себя ведешь! - Дмитрий как-то неумело сбавил обороты.
        - Согласен. Может быть, уже пойдем? - я неожиданно осознал, что больше не хочу продолжать этот разговор. Просто раз - и это желание словно выключилось!
        - О, господи, да что на вас нашло? Что вы накинулись на меня? Что за предрассудки, а? Что за допрос, что за обвинения? - теперь Катю прорвало и понесло в атаку.
        - Да ничего, просто, - пробормотал я, кое-как подобрав слова. В голове мысли путались.
        - Просто? Нет, так не пойдет! Какого черта, а?
        - Нет никаких обвинений! Хватит уже!
        Этот странный, напряженный диалог начался и закончился настолько спонтанно, и неожиданно, что никто даже не успел понять его смысл.
        - Хватит трепаться! Идем к насосной станции!
        - Да уж пора бы! - недовольно бросила девушка и первой направилась в левый туннель.
        Дальше мы шли молча.
        Каждый наверняка думал о том, что произошло. Что явилось причиной столь дерзкого и абсолютно безрезультатного разговора? Неужели и правда, это место так действовало на психику?
        Туннель снова, довольно круто, начал сворачивать на восток. Здесь, вроде бы, даже воздух был чище. Или же мы настолько привыкли к затхлому подземному воздуху, что перестали замечать перемены.
        Дмитрий шел первым, слегка обогнав девушку. Та недовольно косилась на нас обоих, но упорно молчала.
        - Перекусить бы не мешало, - произнес я, сбрасывая рюкзак с плеча. - Идти вперед мы можем сколько угодно, но голод ещё никто не отменял!
        И действительно. Только Дмитрий в вентиляционном туннеле успел приговорить банку тушенки, а вот у меня и Катюхи желудок уже давно воспроизводил утробные монотонные звуки. И почему мы не пообедали, когда ждали результата работы паровой машины? Наверное, из-за нахлынувших эмоций.
        - Кать? Ты как?
        - Согласна! - кивнула девушка, слегка смягчившись.
        - Что, прямо здесь? - Дима осмотрелся по сторонам. - На рельсах?
        - А почему нет? Сомневаюсь, что тут поезда ходят!
        - Может быть, хотя бы какую-нибудь платформу найдем? А то прямо так, на рельсах…
        - Ничего, нормально! Что тебя смущает?
        - А там ещё что такое? - вдруг напрягся Дима, услышав шум в туннеле.
        К ним что-то приближалось…
        Пройдя вперед около трехсот метров, парень остановился. Яркий луч света натолкнулся на стоящую прямо в центре темного туннеля старую, явно кустарного производства дрезину. Она представляла собой железную платформу с бортами, поставленную на шасси. Сзади висел двигатель, с большим алюминиевым бензобаком. В центре платформы стояли деревянные ящики, наполненные песком. Позади, на закрепленном деревянном брусе висела лампа в стеклянном плафоне.
        - Ага! Вот так находка. Значит, все-таки это метро?
        Андрей обошел транспорт по кругу, осмотрел его. Затем забрался внутрь, разглядывая грузовое отделение.
        - Похоже, двигатель рабочий. Ещё было бы топливо. - Андрей проверил бак и разочарованно хмыкнул. - Ага, как же!
        Но, осветив дрезину фонарем ещё раз, он, вдруг, обнаружил подвешенные снизу, под днищем, три небольшие канистры в ряд. Две из них оказались пробиты, зато третья, почти доверху была наполнена керосином. А ещё, прямо под транспортом, на рельсах, Андрюха обнаружил скелет человека. Судя по характеру повреждений, бедолагу просто переехали на той же дрезине.
        - Так! И тут скелет! - ухмыльнулся он, а затем, обратился к человеческим останкам. - Прости парень, но мне придется воспользоваться твоей маршруткой!
        Тот, разумеется, был не против.
        Отсоединив канистру, парень убедился, что в ней действительно было топливо. Открутив крышку бензобака, Андрей вылил половину содержимого в бак, после чего дернул рычаг. Двигатель сначала фыркал и чихал, не желая заводиться, но после все-таки затарахтел. Из прицепленной сбоку выхлопной трубы громко выстрелило облако сизого дыма. Затем, ещё одно.
        - Эй! Тише, тише! - ласково пробормотал Андрей, забираясь в транспорт и устраиваясь поудобнее. - Чего ты? Нормально же общались!
        И тут, почти сразу же, вспыхнул мощный фонарь, прикрепленный прямо под рамой. Он был напрямую соединен с двигателем. Сразу за ним загорелась и подвешенная на брусе лампа. Андрей удовлетворенно присвистнул и выключив свой фонарь, сунул его в карман.
        Выжав ручку дросселя, он почувствовал, как дрезина вздрогнула, а затем, протяжно скрипнув, медленно покатилась вперед, постепенно набирая скорость. Он уселся в самодельное кресло на носу, достал из рюкзака бутылку воды и, открутив крышку, сделал несколько больших глотков.
        - Жить можно!
        Десять минут спустя, разогнавшись до довольно приличной скорости, Андрюха заметил, что туннель пошел под уклон, постепенно уходя на восток. Компас работал с переменным успехом, постоянно сбиваясь и забывая, где юг, а где север. Похоже, что-то мешало его работе. Может быть, где-то в толще стен есть прослойки магнитной руды?
        Довольно быстро, мелькающие своды туннеля - надоели парню. Смотреть было не на что, и он выжал рычаг дросселя до конца. В механизме что-то подозрительно хрустнуло, но Андрюха не обратил на это никакого внимания. Дрезина понеслась ещё быстрее.
        По инерции проскочив мимо крохотной платформы, Андрюха хотел было дать по тормозам, но с удивлением обнаружил, что их не было.
        - Твою ж мать! Эй, мы так не договаривались! - вскрикнул он, пытаясь заглушить двигатель. Однако рычаг дросселя заело, и он никак не желал поддаваться управлению. А после того, как ручка с хрустом отломилась, внезапно побледневший Андрюха, округлил глаза, выругался, махнул рукой и полез в грузовое отделение. Обнаружив, что тормозные диски со стертыми колодками все-таки присутствовали, Андрей принялся искать какой-нибудь рычаг. Вытащив из-под ящиков обломок доски, он сунул его между задним колесом и рамой, и зафиксировав между тормозной колодкой, навалился на него всей массой. Обломок уперся в диск, но почти сразу же раскрошился, сведя на нет все старания парня. Следующим в ход пошел найденный там же деревянный багор с металлическим крюком на конце. С ним дела пошли лучше. Сноп искр, вырвавшийся из под колеса, создавал впечатление, что дрезина летела прямиком из ада, грохоча так, словно ее преследовал сам сатана. А хаотично болтавшийся под рамой фонарь эффектно добавлял драматического восприятия общей картине.
        - Ну, ну давай же! Тормози, зараза!
        Платформа осталась далеко позади, а дрезина так и не сбавила ход. Подручных средств почти не осталось, и Андрюха решил сломать двигатель. А как ещё ее остановить? Вдруг впереди окажется вагон? Или другая дрезина? Если дрезина налетит на что-то громоздкое… Конец будет очень печальным!
        Ползая между ящиков, он едва не провалился, после того как доска под ним предательски хрустнула и раскрошилась.
        Фонарь сорвало с крепления, и теперь он болтался где-то под днищем, феерично добавляя шарма и светового эффекта. Луч света хаотично освещал то стены, то саму дрезину, то вообще скакал где-то между стальных колес.
        Ругаясь, парень ухватился за раму и, свесившись назад, ухитрился достать до ременной передачи. После третьей попытки ему удалось сдернуть багром ремень. Теперь двигатель тарахтел впустую, однако вернувшись в кресло, Андрей понял, что до возможной остановки дрезины ещё далеко. Очень далеко!
        Вновь засунув багор под левое заднее колесо, он попытался затормозить, но крюк вывернуло, а затем и оторвало вместе значительным куском деревянной рукоятки. Все!
        Ещё пара минут и дрезина уже во второй раз, следуя направлению туннеля, проскочила какую-то полупустую платформу. Парень не успел прочитать надпись, сделанную белой краской на сбитых между собой досках.
        - Обалдеть! Ну, замечательно!
        С шумом проскочив очередную платформу, дрезина понеслась дальше. Здесь уклон заметно снизился, и парень начал всерьез подумывать, как бы спрыгнуть с нее, не сломав себе что-нибудь…
        Вдруг, его внимание привлекли два тонких луча света впереди туннеля. Прищурившись, он попытался разглядеть их, но не смог. Оба тонких луча шарахнулись в сторону, а уже через несколько секунд он заметил три человеческих фигуры, с рюкзаками в руках.
        - Эй! Помогите! - заорал он, проскочив мимо них.
        - Андрюха! Андрюха! Это он! - закричали в ответ знакомые голоса.
        - Макс!
        Парень успел увидеть, как они бросились за ним. Пролетев метров четыреста, дрезина проскочила ещё одну развилку и резко свернула влево. Почти сразу же туннель круто пошел вниз и дрезина вновь резко набрала скорость.
        - Да вы шутите! - жалостно хрюкнул Андрюха, не узнав своего голоса.
        Кое-как подхватив болтавшийся на проводе фонарь, он попытался осветить пространство впереди. И то, что он успел увидеть, ему совершенно не понравилось!
        Глава 13. На другой стороне
        - Андрюха! Андрюха! Это он! - крикнул Дмитрий, после чего первым закинув рюкзак на плечо, бегом бросился обратно в туннель, следом за пронесшейся мимо дрезиной.
        - Точно, он! Его голос! - воскликнула резко повеселевшая Катя.
        Шум унесшейся вперед дрезины постепенно стихал, что натолкнуло ребят на мысль о том, что догнать ее будет очень не просто. Через несколько минут где-то далеко впереди раздался жуткий металлический грохот и страшный треск. Похоже, дрезина все-таки остановилась, во что-то влетев.
        Пробежав мимо развилки, мы остановились. А куда дальше? В туннель с рванувшей паровой машиной? Если так, то дрезина налетела на стену и разбилась вдребезги. Вряд ли человек выжил бы в результате такого столкновения. Дрезина неслась со скоростью около тридцати пяти километров в час, а то и больше.
        В правый или же в левый туннель?
        - Макс? Что думаешь?
        - Депо! - крикнул я, быстро осмотрев рельс. У самого поворота, на шпалах отчетливо виднелась свежая глубокая выбоина, видимо только что оставленная рамой дрезины при крутом повороте.
        Метров через пятьдесят, туннель резко пошел вниз.
        - Черт! Если у дрезины не было тормозов, то здесь она должна набрать просто чудовищную скорость, - пыхтя как паровоз, крикнул Дима.
        - Это уж точно!
        - Неудивительно, что она соскочила с рельс или во что-то влетела! - подумал я.
        Ещё метров через двести наши фонари выхватили из темноты большую, громоздкую, сплошь состоящую из металла конструкцию.
        Здесь туннель значительно расширился и почти сразу превратился в большую естественную пещеру.
        - О! Да это же метромост! - воскликнула Катя. - Я уже видела такие!
        И действительно. В самом центре пещеры находилась огромная отвесная пропасть, шириной метров двадцать - тридцать. Поверх нее был проложен железный мост, состоящий из нескольких уровней. Мост был добротным, собранный из скрученных между собой стальных балок, причем очень давно. Но то, что мы увидели дальше, нас просто обескуражило. Мостовое полотно в центре было проломлено, часть деревянных шпал отсутствовало, а один из рельсов был сломан. Целый фрагмент метромоста, пусть и незначительный, обрушился вниз.
        Верхние уровни, кажется, уцелели, но там все было затянуто стальной ржавой сеткой, покрытой густой паутиной.
        - Нет! Только не это! - воскликнула Катя, увидев полотно.
        - Где дрезина? - закричал Дмитрий. - Где она?
        Ему никто не ответил. Самые страшные опасения были налицо - дрезина, налетев на мост, рухнула вниз!
        Неужели этот мост, под весом относительно легкого транспорта обрушился?
        Подойдя ближе, мы действительно увидели, что прямо в центре метромоста отсутствует целая секция. Судя по всему - в результате взрыва или обрушения свода. И сейчас дрезина с нашим другом упала куда-то вниз, в черную пропасть.
        - Вот черт! Черт! - ругался Дима, бегая у насыпи. - Андрюха! Эй! Проклятое эхо!
        Заглянув вниз, в провал, я ничего не увидел. Да и никаких звуков оттуда не доносилось.
        - Андрюха-а-а! - заорала Катя.
        - Я тут! - неожиданно крикнули откуда-то справа. Эхо разнесло звук по пещере так, словно говорило не меньше дюжины человек.
        Обернувшись, я увидел человеческий силуэт. Андрюха сидел верхом на странной, трехметровой конструкции, похожей на самодельный кран, стоящий на треноге. На крошечной платформе, со стрелы крана свисал стальной трос, за который чудом и ухватился пролетавший мимо Андрей. И как он успел спохватиться? Хотя с другой стороны, а что ещё оставалось делать? Висящий трос подвернулся как нельзя кстати.
        - Андрей! Вот, проныра! Мы думали ты того… Упал вместе с дрезиной.
        - Ага, ещё бы пара секунд и так оно и было бы! - усмехнулся он. - Ну, признавайтесь, рады меня видеть?
        - Не, вообще не рады! Ну и везунчик же ты! - улыбаясь, произнес я. - Спускаться будешь?
        - Не-е-е! Я тут посижу, посмотрю! - расхохотался парень.
        Ухватившись за трос, он потихоньку опустился вниз.
        - Иди сюда, чертяка! - вскрикнул Дмитрий, и сгреб парня в охапку.
        - Эй, эй полегче! - вырвался смущенный парень, но его тут ухватила за руку девушка.
        - Мы думали ты погиб! - пробормотала Катя, целуя того в щеку и обнимая.
        Тут уж настала пора смущаться Андрею.
        - А! Кать, ты чего?
        - Ничего! Забей! - торопливо пробормотала девушка, поспешно отстранившись.
        И хорошо, что в тусклом освещении никто не увидел ее покрасневшего лица. Зная, какая она была жесткая девчонка, ее нынешнее состояние было как минимум нетипичным. И чего это она?
        - Как ты очутился на дрезине? - спросил я.
        - Да как, как… Когда я провалился в эту чертову шахту, я потерял сознание. Ну, очнулся в каком-то узком туннеле. Около часа ползал по нему, пока не выбрался где-то на станции метро. Там была какая-то котельная. Пара бассейнов, куча старого ржавого оборудования. И много труб, котлов, каких-то насосов, других неизвестных агрегатов.
        - Наверное, насосная станция? - предположила Катя.
        - Может быть и так. Ну, я выбрался оттуда. Не помню сколько шел. Но шел на восток по туннелю, и через километр, от этой самой насосной станции, обнаружил дрезину. Оказалась рабочей.
        - А почему остановиться не мог?
        - Да дурак, потому что! Тормоза не проверил.
        - Их и не должно быть, - заметил я. - Твоя дрезина была грузовой?
        - Не знаю, но там ящики с песком стояли.
        - Скорее всего, это и была грузовая дрезина. И тормозят они двигателем.
        При этих словах, Андрей смутился. Откуда ему было знать, что транспорт, на котором он сюда добрался, был не серийным и двигатель там стоял бог знает какой конструкции. - Ладно, хорошо, что вообще выбрался, - пробормотал он. - Вы-то как? Так! Стоп! А почему вас трое? Серега где?
        Воцарилась пауза. Весьма длительная пауза.
        - Что, погиб? - осторожно спросил Андрей, заглянув каждому из нас в глаза.
        - Да нет, не погиб, - замахала руками Катя. - Просто он ушел от нас. Решил сам искать выход.
        - И тебя! - вдруг произнес Дима.
        Я с удивлением на него посмотрел. Если меня не подводла память, Серега искать собирался только выход… Да, это бесспорно, ведь Серега был крайне подавлен и на эмоциях, но искать Андрюху он явно не особенно торопился. Гораздо больше его заботила собственная безопасность.
        - Точно, - поддакнул я, глядя прямо в глаза Димы.
        - Чего это он вдруг? - удивился Андрей.
        - А черт его знает, психанул и ушел.
        - Искать пробовали?
        - Нет, - честно ответил я. - Да и он твердо дал понять, что наша помощь ему не нужна. Настолько твердо, что вон, у Димки временами губа ещё кровоточит.
        - А куда он ушел-то?
        - Обратно в ракетный комплекс.
        - Тогда, может, стоит вернуться за ним?
        - Нет, не стоит. Там… Наша паровая машина… Рванула!
        - Что? Какая ещё паровая машина?
        - Ну… В общем, мы нашли паровую машину, в той пещере, где ты провалился. Запустили ее. Она открыла проход сюда.
        - Прохода там, вероятно, больше нет! Машина самоуничтожилась. Возможно, туннель завалило взрывом.
        Андрей задумался.
        - А кто-нибудь знает, где мы вообще? - сменила тему Катя. - Есть где-нибудь на карте этот метромост?
        - Нет! - покачал головой Дмитрий. - Да и про туннели ни слова. Но зато я где-то видел рисунок от руки, там… Так, сейчас, найду.
        Он с минуту шуршал бумажными листами, после чего, радостно заявил:
        - Э-э-э, вот!
        Дмитрий извлек неровный желтый лист бумаги и протянул мне. На нем, карандашом были нанесены извивающиеся между собой линии.
        - Это что, туннели? - заглянул под руку Андрей.
        - Не мешай! Сейчас…
        - Я не мешаю, я спрашиваю!
        - Да, туннели. Похоже это то, что нам нужно. Смотрите, это, кажется, насосная станция?
        - Где? Ну да!
        - А это “Депо”?
        - Ну да. Тогда метромост, должен быть здесь?
        - Точно! Вот он!
        - Так, смотрите! Тут, за мостом, есть развилка, видите? Что написано, кто видит?
        - Ядерный реактор! - прошептал я, с трудом разобрав чужой почерк.
        - Чего? Реактор?
        - Какой к черту ядерный реактор? Здесь?
        - Не знаю. Тут так написано. Но нам, похоже, туда! Вот, смотрите. Туннель проходит прямо через него! Вдруг, выход там?
        - Да, тут за реактором, целая сеть больших помещений. Большую часть названий я даже разобрать не могу. - Дима вновь уткнулся в карту.
        - Что ещё там может быть? - удивилась девушка.
        - Пока не пойдем туда - не узнаем. Идем!
        - Серьезно?
        - Да, разве у нас есть варианты?
        Я первым двинулся в сторону “Депо”.
        Подойдя к мосту, мы столкнулись с проблемой: Как перебраться на ту сторону? Полотно было почти уничтожено, часть шпал осыпалась, а верхние уровни затянуты сеткой. Конструкция хоть и была железной, но о надежности, и заикаться не стоило. Несущие опорные и продольные балки, кажется, были ещё целы, но о поперечных, такое сказать можно было лишь с большой натяжкой. Влажный климат, атмосфера и время сделали свое дело. Теперь, пройти по нему было возможно лишь по узкой полосе, на которой уцелел лишь один рельс.
        Вдруг, фонарь Димы начал тускнеть. Он постучал ладонью по крышке, обернулся к Андрюхе и попросил. - Батареи где? Фонарь сдох!
        Но Андрей ему не ответил, лишь шумно засопел.
        - Батареи где, Андрюха? - повторил вопрос Дмитрий, недоуменно смотря на друга.
        - У меня их нет, - пробубнил тот, шмыгнув носом. - У меня и рюкзака-то теперь нет!
        - В дрезине остался? - предположил я, заглядывая в пропасть.
        - Угу!
        - Замечательно! - выругался Дима. - У нас осталось всего три фонаря, которые скоро сядут! Просто прекрасно!
        - Батареи, часть электроники, провизия, вода… Эх! Жалко, конечно.
        - Что будем делать?
        - А что тут можно сделать? Будем ползать как кроты, и щупать стены!
        - Пока этого не произошло, нужно двигаться. Да по быстрее. И вообще, если там, впереди есть ядерный реактор, так может, он обеспечивает ту часть метрополитена собственным электричеством?
        Предположение было довольно смелым, хотя и дерзким, но вполне реальным. А почему, собственно, нет? Для чего ещё нужен ядерный реактор, если не для производства электроэнергии?
        Верхний ярус метромоста, затянутый металлической сеткой, практически исключал возможность прохода по верху, а само железнодорожное полотно было разрушено. Был шанс прохода по нижнему уровню, прямо по несущим опорам и балкам, но там не было абсолютно никакой страховки. Стоило чуть оступиться и все, свободное падение в бездонную тьму и малоприятное приземление на камни обеспечено.
        Пока мы осматривали метромост, решая с какой стороны лучше будет его обойти, я решив осмотреть все подходы к мост, неожиданно наткнулся на лежащую в нескольких метрах от насыпи старую брезентовую сумку с перерезанным ремнем. Покрытая пылью, прохудившаяся, она сразу привлекла мое внимание. Внутри обнаружились три шашки динамита, и целый моток бикфордова шнура. Он с давних времен использовался как запал для шашек. Уже сотню лет, а может и больше.
        Вот так находка. Значит, если предположения верны, тот или те, кто проходил здесь в прошлом, от чего-то или кого-то убегали. Подрыв моста сам по себе говорил о том, что люди пытались, любыми способами, сделать так, чтобы по этому пути никто больше не смог прийти или же наоборот выйти. И ведь верно, если подумать, то сначала лифт в ракетном комплексе, затем решётка в пещере, потом эта паровая машина с запечатанной дверью, а теперь ещё и мост. Что это, если не очередная отчаянная попытка перекрыть проход для тех, кто ещё, быть может, вздумает сюда явиться? Обезопасить тех, кто сможет сюда попасть. А мы, вопреки всем предупреждениям и препятствиям, встречающимся на пути, упрямо продолжаем идти вперед, ища выход, которого может и не быть вовсе.
        Что же ждет нас там? Ядерный реактор, депо, насосная станция, ракетный комплекс. Все это, часть одной большой системы.
        Те, кто бежали отсюда, были объяты диким страхом, ужасом… Достаточно вспомнить испуганные слова профессора. А скелеты? Скольких мы уже встретили? Десяток, два десятка?
        - Макс, идем! - окликнул меня Андрюха. - Мы нашли место, где можно пройти.
        - Иду! - отозвался я, запихивая шашки динамита в свой рюкзак.
        Подойдя ближе, я увидел, что Дмитрий уже перебрался на первую секцию нижнего яруса, и сейчас восседал верхом на балке, свесив вниз ноги. Две другие секции соединенные балками выглядели довольно крепкими.
        - Ну как? Держится? - эхо разлетелось по сторонам.
        - Да нормально, он ещё десяток лет точно простоит, - ответил Дима, разворачиваясь ко мне. - Давайте за мной.
        Следующей полезла Катя, предварительно посеяв немного шума и паники.
        - Не упасть бы… - с опаской пробормотала девушка, усевшись на краю.
        - Смотри на это с позитивом. Зато, какая перспектива, а? - обернулся Андрей.
        - Какая ещё перспектива?
        - Ну, например, узнаешь, что там внизу, - пошутил парень. - А ещё, если повезет, дрезину мою найдешь! Она, правда, скорее всего уже ни на что не похожа, ну да ладно…
        - Дурак! - отмахнулась Катя.
        Ползти по сложной металлической конструкции, находящейся в аварийном состоянии, было ещё-то удовольствие. Лишь когда все четверо, с рюкзаками, оказались под мостом, двигавшийся первым Дима, неожиданно дал команду остановиться. И на то была причина. Весь нижний ярус вдруг вздрогнул и со скрипом просел.
        - Стоп! Замрите!
        - Что это? Что такое?
        - Тихо!
        - О боже!
        - Мост проседает!
        - Не двигайтесь!
        Я похолодел! Если это действительно так, то мы можем в любую секунду провалиться вниз.
        Ни в коем случае нельзя паниковать!
        Но справившись с собой, я посмотрел туда, где остановился Дмитрий.
        Оценив обстановку, я заметил, что левая несущая балка была покорежена взрывом, и разглядеть это с другой стороны моста мы заранее не смогли. Теперь же, когда на поврежденную взрывом конструкцию довесили ещё четверть тонны, балка начала смещаться вниз, таща за собой всю секцию. Лежащий край, со сломанным креплением просто лежал на нижней поперечной опоре, никак не закрепленный. Сама балка лежала под опасным углом, грозя соскользнуть вниз.
        Похоже, пронесшаяся тут тяжеленная дрезина повредила что-то ещё, до кучи проломив еще и часть среднего яруса. Вся конструкция метромоста со скрипом просела на несколько сантиметров. Правая балка скрипела, но на креплении держалась надежно.
        - Надо что-то делать! Мост развалится к чертям!
        - Так, без паники. Спокойно! По одному перемещаемся вперед. Димка, ты первый, - произнес я так, чтобы услышали остальные. - Медленно, спокойно!
        - Да знаю я! - огрызнулся тот, осторожно двинувшись дальше.
        Снова раздался скрип, и откуда-то сверху посыпались ржавчина и мелкая каменная крошка. Несколько минут парень полз по правой балке, после чего перелез на центральную поперечную опору и оттуда, подтянувшись, перелез на средний уровень, прямо между рельс. Мост продолжал скрипеть, но больше, вроде бы, не проседал.
        Прошло ещё несколько секунд, и парень дал добро двигаться следующему.
        Катюха двигалась быстрее, проворнее и потому очень скоро добралась до другой стороны. Без приключений выбравшись наружу, она поспешно отошла от края. Андрюха, ругаясь и проклиная строителей, тащил с собой рюкзаки, а потому двигался гораздо медленнее.
        Пару раз он неудачно ставил ногу на балку или опору, в результате рывка, она соскакивала и конструкция моста угрожающе скрипела, словно возмущаясь. Но вскоре, путем значительных усилий рюкзаки были доставлены на другую сторону, и трое из нас уже оказались на месте, когда я вдруг явно услышал впереди удивленный крик, а затем протяжный вой.
        Я бросился вперед, чуть ли не перескакивая с балки на балку, но меня остановил неожиданно раздавшийся сверху сухой выстрел. Кто стрелял?
        Крики, шум, ругань доносившиеся сверху меня совершенно обескуражили. Я не знал, что делать, затаиться или бросить рюкзак и скорее двигаться вперед, помочь друзьям, независимо от того, на что они там наткнулись.
        Совершенно не представляя, что же происходило наверху, я все-таки двинулся вперед. Добравшись до среднего яруса, я подтянулся на руках и, выглянув из-за полотна, увидел довольно необычную картину. Парни, вооружившись найденными здесь же кривыми черенками от лопат, отгоняли большое уродливое четвероногое существо, с рычанием пытавшееся наброситься на них. Катя стояла у разорванного рюкзака, за спинами ребят, держа в одной руке фонарь, а в другой револьвер, найденный нами у выхода из пещеры. Выбравшись, я подхватил с земли увесистый камень и спешно бросился к ним.
        - Что это за тварь?
        - Да черт его знает! Крыса, вроде, только очень большая и уродливая! Я отлить хотел, зашел за ту постройку, а там эта дрянь. Сразу накинулась на меня, едва ногу не отгрызла, - произнес Андрей, махая черенком.
        Тварь, действительно внешне похожая на гигантскую крысу, около полуметра в холке, прихрамывала, а из раны на передней лапе текла бурая кровь. Похоже, рану ему нанесла Катя, выстрелив из револьвера. Уродливая морда, с черными, гноящимися глазами и с обслюнявленной зубастой пастью, освещённая фонарем, выглядела жутко, а в довершение ко всему злобно рычала. Яростно прыгая, то влево, то вправо, она пыталась ухватить за ногу человека, однако ей это не удавалось.
        - Да пристрели ты ее уже! - крикнул Дима, обращаясь к Кате. - Чего ждешь?
        - Я боюсь промазать! - пробормотала девушка.
        - Стреляй!
        Катюха выстрелила, но вновь попала в ту же лапу, только повыше. Тварь снова взвыла, но уже более жалостливо.
        - Да, в меткости тебе не занимать! - воскликнул Андрюха, в очередной раз замахиваясь черенком.
        - Козел! - подумала девушка, но вслух не произнесла. - Сейчас!
        - Последний патрон! - напомнил Дмитрий.
        Замахнувшись, я с силой метнул камень так, чтобы тот непременно попал животному в голову. Частично получилось - камень скользнул по черепу, разодрав кожу за левым ухом верещащей твари. Крыса взвыла, а затем замерла, развернулась, после чего проворно бросилась прямо ко мне. Неестественно длинный прыжок вышел неудачным из-за того, что поврежденная лапа подвела. Именно это меня и спасло. От неожиданности, я попятился и, споткнувшись о шпалу, упал. Крыса уже почти добралась до меня, готовая вцепиться в бедро, когда в третий раз прозвучал выстрел, а в затылке монстра образовалась дыра. Брызнула кровь, тварь захрипела и мешком завалилась мне на ноги. Отпихнув покрытое ранами тело ногой, я облегченно вздохнул.
        - Попала? - вопросительно крикнула девушка, но уже и сама увидела результат.
        - Я уж думал, сейчас отгрызет мне что-нибудь, - пробормотал я, вытирая с лица брызги крови и поднимаясь с пола.
        - С третьего раза, Кать? Ну, ты прям Ворошиловский стрелок!
        - Да что я-то, ствол кривой!
        - Ага, как же! Дай сюда.
        Девушка фыркнув, недовольно протянула револьвер Андрею. Тот забрал оружие, повертел в руках и удивленно хмыкнув, выдал заключение о том, что ствол и вправду был кривым. Занятно, что сразу мы этого не заметили.
        - Что это за тварь? Крыса? - спросил Дима, пихнув ногой тушу.
        - Похоже на то, но в ней весу килограмм тридцать, а то и больше. Где вы таких крыс видели, а? Да еще и такая уродливая! Она больше на какую-то собаку похожа.
        - Может, это мутант?
        - Какой к черту мутант? Откуда он тут взялся бы?
        - Ну, не знаю, может результат действия радиации?
        - Радиации?
        - Так, а у нас счетчик Гейгера есть? - спросил я, встревожившись.
        - Был! Точно был! - произнес Андрей, расстегивая рюкзак Кати. - Вот!
        - Включай!
        Небольшой, компактный прибор тихонько затрещал, сигнализируя о том, что уровень радиации вокруг все-таки был выше нормы, но совсем незначительно.
        - Сорок пять микрорентген в час, это выше нормы, но укладывается в допустимый уровень! - произнес Дмитрий, заглядывая в мерзкую пасть твари.
        - А ты откуда знаешь?
        - Я доклад по Чернобылю писал, по метрологии, - ответил парень, пожав плечами, а затем снова заглянул в пасть крысе. - Ничего себе у нее клыки! Да она запросто руку отгрызть может!
        - Если это результат действия радиации, то неудивительно. Ну и возраст! Наверное, крыса старая.
        - Возможно и так. И если тут ещё есть подобные ей, нам определенно нужно избегать с ними встреч.
        - А ещё нам нужно оружие! - заметил Андрей, осматривая обгрызенный черенок от лопаты. - Вдруг, эта была не самой голодной, а?
        - Согласен!
        - Надо идти дальше! Потом будете крысу осматривать, - сменил тему Дмитрий. - Фонари ещё немного и сядут!
        - Разумно! Идем!
        Метромост остался позади. Пещера снова плавно перешла в туннель, построенный из таких же бетонных тюбингов, что и ранее. Мы двинулись вперед, по железнодорожному полотну, миновав пустую разгрузочную платформу. Никаких проходов, туннелей или воздуховодов тут не было. Пройдя вперед метров двести, мы наткнулись на сбитый из старых досок деревянный заслон. Он, явно криво, лежал прямо на рельсах, перегораживая путь. На нем, уже облупившейся белой краской было написано: Опасность!
        - Это еще что такое?! Похоже, предупреждение об аварийном мосте, что мы миновали? Или наоборот, это касается туннеля, что впереди нас? Там ведь где-то должен быть реактор, верно?
        - Согласно карте, да!
        - И в чем опасность?
        - Да черт его знает!
        - Мы все-таки пойдем дальше?! - пробормотала Катя.
        - А куда деваться? Не возвращаться же…
        Обойдя стороной деревянный щит с предупреждающей надписью, мы последовали дальше. Туннель продолжал плавно, едва заметно уходить на восток, постепенно углубляясь. По мере следования нам не встретилось ни технических проходов, ни развилок. Не было ни платформ, ни станций. Все это говорило о том, что данные туннели метро изначально проектировались вовсе не для стандартных пассажирских перевозок. А для чего-то совсем другого!
        Этот пустой, старый туннель собранный из стандартных тюбингов, с одним единственным железнодорожным полотном, уже давно не использовался по своему назначению. Рельсы давным-давно покрылись ржавчиной, что свидетельствовало об их давней эксплуатации. И воздух тут был затхлый, тяжелый, непривычный, даже, наверное, чужой.
        Кромешная темнота, разрезаемая только лучами наших фонарей, добавляла напряженности, словно шептала в оба уха не позволяя расслабиться. К тому же этот мрак уже порядком надоел. И что интересно, такие ощущения накатывали волнами, не поддаваясь какому-либо объяснению. И эта тишина. Мертвая тишина. Она давила на уши, давила на мозг, заставляя делать странные вещи. Иногда чувствовалась легкая дезориентация и головокружение.
        Бетонные своды туннеля, словно им это было необходимо, незаметно гипнотизировали сознание, притупляли внимание своим однообразием. Этот туннель, как и многие до него собирался кольцевыми секциями из железобетонных тюбингов, участок за участком, по определенной технологии. Местами можно было различить узкие стыки таких секций, даже не смотря на то, что их, вероятно, предусмотрительно залили бетоном ещё много лет назад.
        Я шел следом за Дмитрием, который продолжал вертеть перед собой карту безумного профессора. Шел, осматривался и размышлял, словно не замечая того, как монотонно тянется продвижение по легендарному "Метро-2". А оно ли это? То самое секретное московское метро, находящееся под основным метрополитеном, что уже не один десяток лет привлекает интересы десятков, а то и сотен исследователей, но все так же окутано мрачной тайной? Как тут не согласится, что здесь присутствует своя, неповторимая, мрачная, но загадочная атмосфера? И хотя все то, что мы уже увидели, не радовало особым разнообразием, каждый из нас понимал, что все ещё впереди.
        Никогда не унывающий Андрюха минут двадцать травил не всегда смешные анекдоты, однако вскоре это занятие ему откровенно надоело. Он принялся фантазировать на тему фауны и флоры, которая могла обитать в этих туннелях. Ведь крысу-мутанта мы уже видели, значит не исключено, что есть и другие.
        - Представьте огромную летучую мышь! Или какого-нибудь жука - переростка, а? А многоножку! А?
        - Жуть! Я вообще их боюсь. А если представить такую же, только раз в десять крупнее. Фу!
        - Вот и я говорю. А если тут какие-нибудь человекоподобные твари есть.
        - Андрей, сбавь обороты! Это просто туннели. Нет тут ничего, - оборвал его Дмитрий. - Нервы и так расшатаны, ещё ты со своими фантазиями.
        - Ладно, не буду, - пообещал Андрюха, но шутить не перестал.
        Где-то впереди нас ждал ядерный реактор. Работал ли он? Каково его нынешнее состояние? Кто его тут построил? И существует ли он вообще?
        Надпись на табличке и карте, вовсе не означает, что все обстоит так, как нам представлялось.
        Когда мы узнали что есть другой выход из ракетного комплекса, мы и представить не могли, что путь к нему будет такой долгий и изощренный. А в правильном ли вообще направлении мы двигаемся?
        - Так! А это ещё что такое? - вдруг спросил Дмитрий, неожиданно остановившись перед оказавшейся на пути развилкой. Здесь туннель разделялся на два совершенно одинаковых прохода. Никаких указателей тут не оказалось.
        - Куда дальше?
        - Что на карте?
        - Ничего. Я тут мало что понимаю.
        - А может табличка где-нибудь есть? - спросила Катюха. - Ну, как раньше, а?
        Поиски хоть какого-нибудь информационного указателя или надписи ни к чему не привели. Туннели были безымянными и одному богу известно, куда они вели.
        - Давайте налево? - спросил Андрюха.
        - Почему именно туда?
        - Ну, просто…
        Мы переглянулись. А что тут думать?
        - Идем!
        Свернув в левый туннель, мы двинулись дальше. Дмитрий только успел убрать карту в рюкзак и достать из кармана пачку галет, как туннель внезапно закончился. В буквальном смысле. Прямо перед нами находились массивные гермоворота с мощными запорами.
        - Ого! Гермоворота? Здесь? - удивился Андрей. - Вы, конечно, извините, но разве такие не устанавливаются непосредственно перед выходом на поверхность, там, где эскалаторы?
        - Да, именно так. Но их ставят не только у выходов. В метрополитене есть и внутренние гермоворота, но они поставлены для герметизации отдельных участков туннелей. В случае нештатной ситуации, гермоворота закрываются - участок блокируется. Каждый снабжен собственным аварийным генератором электроэнергии, системой вентиляции. Таким образом, загерметизированный участок превращается в участок автономного жизнеобеспечения.
        - Или в братскую могилу! - заметила Катя. - Например, при затоплении туннеля.
        - Какого ещё затопления? Чем?
        - Фекалиями москвичей! - усмехнулся Андрюха. - Ну, канализация там, все дела!
        - Нет! - я отсек эту версию. - Скорее для удержания грунтовых вод! Или на случай теракта! Или бомбардировки…
        - Теракт в метро?
        - А почему нет?
        - Какая разница! - прервала наш спор Катя. - Что мы будем делать с этими воротами?
        - Ну! Логично, что они закрываются с помощью привода, чаще всего электромеханического. Но, здесь наверняка есть и ручное управление. И я его, кажется, вижу!
        - Где?
        - Вон! - я ткнул фонарем в нишу расположенную в правой стене туннеля, почти у самых ворот, на высоте около метра.
        Ниша оказалась закрыта ржавой заслонкой. Отодвинуть ее было непросто, но мы справились.
        Со крипом выдвинув ее из пазов, мы увидели три поворотных колеса, и небольшой рычаг. Все это и представляло собой своеобразный пульт управления запорным механизмом. Большое колесо оказалось заблокированным, а малые вертелись в разные стороны, но никакого эффекта на закрытые гермоворота не оказывали. Рычаг же наоборот, поддавался, но зажатый скобой-задвижкой не мог полностью функционировать.
        - Эм-м-м! Это что, система защиты такая? - промычал Дмитрий, взмахнув рукой. - И что дальше?
        - Мы неправильно начали, - пробормотал я. - Тут своя хитрая система. Сами подумайте, если бы это было так просто, то любой диггер, спустившийся в метрополитен натворил бы таких дел, что самому Кагановичу тошно было бы.
        - А это ещё кто такой?
        - Большая шишка. В середине прошлого века, сподвижник Иосифа Сталина, именно он руководил строительством первой очереди столичного метро. Деловой человек был.
        - Таких тогда много было.
        - А ещё, кажется, первый секретарь Московского областного комитета Всесоюзной Коммунистической Партии большевиков, - вспомнил я, напрягая память.
        - Прозвучало, как будто выругался на другом языке! - заметил Андрей.
        - А ещё именно он руководил разработкой плана строительства всего московского метро.
        - Он, конечно, молодец. Но, как мы открывать ворота будем? - снова вмешалась Катюха.
        - Загугли! Или Алису спроси! - пошутил Андрюха. У него рот просто не закрывался.
        - Очень смешно!
        - Сейчас, погодите. Принцип действия туннельного затвора должен быть прост. У него есть три состояния: Открыт, закрыт и загерметизирован. - вспомнил я, когда-то читая об этом в журнале.
        - Ну, понеслось! - махнул рукой Андрюха! - Лекцию заказывали? Пожалуйста!
        - Молчи! Лучше глянь, на стыке закрытия между дверью и коробом случайно уплотнительная резина не торчит?
        - Вроде нет. Стоп, вот здесь есть. И тут. И вон там.
        - Ага, резина старая, поврежденная. Значит, скорее всего, положение закрыто. Это хорошо.
        - Ну, раз начал, то продолжай! - хмыкнул Андрей, старательно скрывая, что его все-таки заинтересовал этот процесс.
        - Раз так, то одно из малых колес должно переключать блокировку рычага перехода с ручного режима, на автоматический. И наоборот.
        - Автоматический?
        - Да! С той стороны электропривод с червячной передачей.
        - Как интересно… - промычал Андрюха, едва сдерживая ухмылку.
        - Ты неисправим! - шикнула Катя.
        - Макс! - вдруг резко посерьезнел Андрей.
        - Что? - я обернулся.
        - Можно я буду называть тебя сэр-инженер?! - неожиданно расхохотался парень.
        - Вот дурак! - рассмеялся я, но почти сразу же забыл об этом. - О, смотрите! Вот тут есть отметка на обоих колесах. Судя по всему, это насечка ещё с завода-изготовителя. Попробуем повернуть правое колесо до упора вперед, а левое в обратном направлении.
        - А если неправильно?
        - Ничего страшного.
        Андрюха фыркнув, послушно выкрутил оба колеса. Вдруг, скоба с лязгом отскочила от рычага. Нажав на него, Андрюха схватился за большое колесо.
        Что-то щелкнуло. Затем ещё раз. Колесо в руках у парня ощутимо вздрогнуло.
        - Есть! Получилось. Теперь просто крутим большое колесо против часовой стрелки.
        - Я один не могу, тяжело. Дима, помоги, а?
        Андрей и Дмитрий вместе налегли на большое колесо, с трудом вращая его в нужном направлении. Гермозатвор натужно скрипнул. Ворота медленно, сантиметр за сантиметром начали открываться.
        Глава 14. "Бункер № 17"
        Библиотека нашего университета меня не особенно впечатляла. Отчасти потому, что интересующей меня литературы там было не много. Да, есть у меня такой грешок - очень люблю читать. История, физика, изобретения!
        Друзья часто шутили надо мной, в шутку называя ботаником, хотя каждый знал, что это совершенно не так.
        Была у меня и мечта - найти настоящего отставного офицера военного спецназа, а лучше сразу нескольких. Организовать полноценную школу выживания для подрастающей молодежи. Кто ещё мог бы обучить подростков тому, чему не научат ни в одной школе? Как выживать в лесу, под водой, в пещерах? Как прыгать, падать? Как защищаться в условиях дикой природы, при стихийных бедствиях? Как не умереть с голоду? Что делать при встрече с опасным хищником?
        Эта навязчивая идея, уже который год вертелась в моей голове. Но на ее реализацию требовалась масса денег, которой у меня само собой не было.
        Годы шли, а мечта так и оставалась мечтой. Вместо этого, я читал. Очень много читал.
        - О, как! - присвистнул Дмитрий, осматривая приоткрывшийся перед нами проход.
        Дверь до конца не открылась, сработала какая-то хитрая блокировка, видимо блокирующая въезд железнодорожного транспорта.
        Прямо перед нами был короткий туннель, сложенный теперь уже из чугунных тюбингов, с проложенными по стенам кабелями и трубами. Слева, прямо на стене, на чугунной платформе был закреплен электродвигатель какой-то старой конструкции. Судя по его виду, он был испорчен намеренно - крышка двигателя была снята самым варварским способом и оттуда торчали разодранные пучки медных проводов.
        Метров через двадцать, у входа стояла пустая дрезина, со снятым двигателем.
        Сам туннель быстро уходил на право, где значительно расширялся. Там, слева и справа, насколько позволяли фонари, можно было различить широкие платформы.
        - Кажется, какая-то станция впереди, - заметил я, освещая фонарем стены.
        - А может вовсе и не станция.
        - Почему?
        - А зачем, по-твоему, блокировать гермоворотами станцию?
        - Может на ней что-то произошло?
        - Ага! Вот тут мы и подошли к сути всех наших приключений! - снова съязвил Андрей. - Тут что-то произошло! Да ладно, правда что ли?
        Катя устало вздохнула, покачав головой.
        - На карте есть что?
        - Даже не хочу смотреть. Я уже запутался в этих страницах. - Отрицательно замахал руками Дмитрий. - Толку?
        - Ну, идем, уже что ли? - спросила девушка, первой двинувшись в туннель. И именно на этом моменте, ее фонарь начал тускнеть.
        - Кать, все фонарь приказал долго жить!
        - Вижу, - пробормотала она. - Осталось всего два?
        - Да. Нужно торопиться.
        Мы прошли вперед, миновали одиноко стоящую дрезину, которую Андрюха пнул ногой, а в довершение еще и негромко выругался. Похоже, парень, после своего железнодорожного рандеву по туннелю на сломанной дрезине, вообще перестал испытывать положительные чувства к данному виду транспорта.
        Справа и слева действительно оказались разгрузочные платформы.
        На правой платформе, гораздо более широкой, по сравнению с противоположной, вразнобой стояли деревянные ящики разных размеров. Левая же платформа, почти свободная от ящиков, оказалась недостроенной, по крайней мере, с первого взгляда. Бетонный парапет сломан, передняя кромка платформы раскрошилась так, что были видны куски арматуры, напоминая обглоданные кости. Создавалось впечатление, что тут с чудовищной силой прокатился огромный локомотив, сломав по пути все, что ему мешало.
        У основания дальней стены, бесформенной кучей лежали ржавые рельсы, сваленные тут много лет назад. Кроме рельсов, здесь больше ничего интересного не было. Туннель, вместе с путевым полотном круто уходил влево и, огибая пострадавшую платформу, довольно круто заворачивал в другой, более узкий проход. Дмитрий с любопытством отправился туда, освещая стены фонарем. Неожиданно, через пару минут после его ухода, из темноты раздался удивленный возглас.
        - Эй! Да тут что-то есть!
        - Что там?
        - Даже не знаю… Ого! Макс, может, ты подскажешь, что это такое?
        Я подошел ближе, пытаясь рассмотреть в тёмном туннеле объект, так заинтересовавший друга. И действительно, там, в частично обрушившемся туннеле можно было различить странную, многоуровневую, и довольно сложную металлоконструкцию с массивными гусеницами, напоминающую странную смесь строительных лесов и бурильной машины. Покрытая грязью, пылью и паутиной, конструкция напоминала кучу металлолома, кое-как собранную для нужд метро безумным изобретателем.
        - Ба, да это же проходческий щит! - воскликнул я, удивившись. - Ух, ты! Причем, очень старый!
        - Щит?
        - Ага! С помощью таких щитов прокладывают туннели метро, начиная ещё со второй очереди строительства метрополитена. А в Европе и того раньше. Не думал, что когда-нибудь вживую увижу это чудо метростроения.
        - Эта бандура?! - удивился Дима, освещая ее фонарем. - Но она, судя по всему, сломана?
        - Да, так и есть. Верхний уровень развалился и ещё кабина оператора отсутствует. Вон, остатки под левой гусеницей лежат.
        - Ее тоже взорвали?
        Я промолчал. Неожиданная находка ощутимо сбила меня с толку. Что она делает здесь?
        Нет, ну чисто теоретически, понятно, что с ее помощью строили эти туннели. Но зачем загонять этого древнего колосса в тупиковый, недостроенный туннель и там бросать, предварительно выведя из строя? Изначально мне показалось, что туннель обрушился, но присмотревшись, я понял, что ошибся. Туннель не был достроен изначально. Часть железобетонных тюбингов отсутствовала, отчетливо были видны отвалы породы, глыбы камней, сломанный ленточный механизм и части покореженного инструмента.
        Пока я размышлял, Андрюха времени не терял. Не найдя интересным осмотр проходческого щита, он перебрался на правую платформу, хаотично заставленную черными деревянными ящиками. Луч его фонаря то и дело мелькал среди рядов, иногда проскакивая по потолку и стенам.
        Заглянув в несколько, попавшихся по пути ящиков, он увидел, что те наполнены загустевшей смолянистой массой.
        - Эй, сюда! Здесь, в ящиках опять смола какая-то. Макс, помнишь, мы что-то подобное видели у выхода к паровой машине? - спросила Катя, разглядывая ящик.
        - Помню. Может, это какая-то горная порода? - предположил я.
        - Вряд ли. Это смола, - произнес Дмитрий, трогая кусок породы.
        - Брось его, мало ли, вдруг радиоактивный, - предостерег я друга, вновь ощутив нарастающую головную боль.
        - Идите сюда! - вдруг раздался крик снова ушедшего вперед Андрея.
        - Куда ты все время убегаешь? - крикнул в ответ Дмитрий.
        - Идите! Скорее!
        Миновав ряды ящиков, мы остановились. Здесь, между бетонной стеной и стоящими рядами ящиков, находилась широкая площадка. Пустая. А на самой стене обнаружились крепкие железные ворота, с устаревшим пультом управления прямо на массивном электромагнитном замке. Отчетливо различалась старомодная цифровая клавиатура и широкая замочная скважина, под разбитым стеклянным колпаком.
        - Ого, ворота. Открыты? - с надеждой спросила Катя.
        - А как же! - хмыкнул Андрей. - Вы наверх посмотрите!
        Там, в паре метров от ворот, висел массивный плакат с надписью: "Бункер № 17". В левом верхнем углу был символ, напоминающий солнце.
        - Бункер. Ну, точно, правительственный, - подвел итог Дима, махнув на него рукой.
        - Здесь? Так глубоко? Наверняка, это не просто правительственный бункер.
        - А что ещё?
        - Ну, один из тех, что так тщательно скрывались под завесой тайны.
        - Ага, и судя по тому, что тут кодовый замок… Хм, ну явно не просто бункер.
        - Ребят, куда мы забрели, а? - вдруг пробормотала Катя. - Мне что-то снова не по себе.
        - Кать, ты чего? - улыбнулся Андрей. - Испугалась?
        - Нет, но… Это же… - ее заметно передернуло. - Не просто же так он находится именно здесь? Зачем, так тщательно его скрывать?
        - Наверное, мы этого не узнаем! - произнес Дмитрий. - Такой замок нам не сломать и не обойти. И уж точно, ручного управления тут нет!
        - Зато, есть ключ! - тихо пробормотала девушка, достав из рюкзака найденный в ракетном комплексе ключ.
        - Ключ? Катюха, ты молодец! Я уж и забыл о нем. Это тот, что нашли у скелета?
        - Да. Однако, мне не вовсе туда не хочется, - заметила она, держа ключ в руках. - Но, думаю, другого выхода у нас нет?
        - Правильно думаешь! - заметил Дмитрий.
        В этот самый момент, меня посетила запоздалая мысль… А правильно ли мы идем? Вдруг, нужно было идти прямо и не сворачивать вообще к этим гермоворотам?
        - Вставляй ключ! - повторил Андрей.
        - Сейчас. Погоди. А, черт!
        - Что?
        - Скважина перекрыта какой-то сложной внутренней заслонкой! Ключ через нее не проходит!
        - Проклятье! Может, ты вставляешь неправильно!
        - Нет, все правильно!
        - Да что ж за невезение.
        - Тише, не кричите. Я догадываюсь, в чем дело!
        Я подошел ближе к двери, все еще потирая виски - голова продолжала болеть, но уже не так.
        - Кодовый замок тут не для красоты. Он-то и блокирует скважину. Нужен специальный код!
        - Ребят! - снова послышался голос Кати, держащей в руке найденный там же где и ключ потертый документ. - Пропуск! Тут цифры!
        - Ты чудо, Катюха! Диктуй!
        - Сейчас! "6796".
        - Ну, Антон Лаптев, не подведи! - подумал я, вспомнив про владельца пропуска.
        Раздалось легкое шипение и из-под герметично закрытой двери хаотично выстрелили белые струйки то ли газа, то ли пара.
        - Пахнет гнилыми персиками! - сморщив нос, пробормотала Катя. - Фу! Гадость!
        - Я не знаю ничего такого, что пахло бы гнилыми персиками, при этом, не являясь персиками! - заметил Дмитрий. - Вроде не ядовитый, но это определенно какой-то газ!
        - Бункер был законсервирован! - подумал я. - Не просто закрыт, а именно законсервирован. Что бы это значило? Ведь, если подумать, сколько вопросов встретившихся на нашем пути остались без ответа. Все эти события одной цепи или же скрученные между собой факты разных временных линий, наложенных одна на другую?
        - Ну, заходить будем, или как? - спросил нетерпеливый Андрюха, ни к кому не обращаясь.
        Ухватившись руками за тяжелую дверь, мы с Димкой потянули ее на себя. Массивный кусок цельного металла без единого скрипа обнажил то, что было заперто много лет…
        - Мы пришли с миром! - едва сдерживая смех, крикнул во тьму Андрей.
        - Задрал ты уже! - скривился Дмитрий, но после смягчился. - Старо как мир! Где твой потенциал?
        Андрюха едва не подавился от такого замечания и уже был готов выдать что-нибудь эдакое, валящее с ног, но осекся на полуслове. Оба фонаря погасли почти мгновенно…
        - Зараза! - натурально прорычала Катя, отбросив в сторону бесполезный кусок пластмассы.
        - Химические лампы у кого? - спросил Андрей.
        - У меня, сейчас нащупаю!
        Примерно с минуту было слышно только возню, тяжелое дыхание и шорох рюкзака.
        - Ну?
        - Да погоди ты! Я на ощупь ищу. Сейчас!
        - Так вот он, какой черный квадрат Репина! - попытался пошутить Андрей, но вышло настолько скудно, что после произнесенной им фразы кроме нервного сопения, больше ничего не последовало.
        - Малевича, темень! - фыркнул Дима. - Квадрат рисовал Малевич!
        - Да? Хорошо, хоть не Пушкин!
        - Сдулся, юморист? - сморщился Дима. И хотя в темноте этого было не видно, по интонации Андрей понял, что его провоцируют.
        - Есть! Нашла! - девушка толкнула в спину Андрея, тем самым не дав начаться новой словесной перепалке.
        Хрустнуло. Вспыхнул тусклый красный свет, с трудом освещая вокруг пару метров пространства.
        - Так, ну хоть что-то. Посмотрим, что за бункер такой?
        - Кать? - тихо обратился к девушке Андрей.
        - Что?
        - Ты такая страшная в красном свете! - потусторонним голосом прошептал юморист Андрей.
        - Иди ты, дурачок!
        Что ни говори, а атмосферу напряженности Андрей разряжал, пусть иногда и неумело. Нервы и так были ни к черту, и немного юмора действовало как нельзя кстати успокаивающе.
        - Может, мы уже войдем, наконец?
        В мертвенно красном свете, вход в бункер выглядел так, словно это вход в преисподнюю. Вздохнув, Дима закинул рюкзак за спину и вошел первым.
        Впереди оказался небольшой коридор, больше напоминающий отсек подводной лодки, около пяти метров длиной, который неожиданно упирался в металлическую решетку. Судя по всему, замка здесь не было, и ее просто прикрыли.
        По гладким бетонным стенам, выкрашенных краской непонятного цвета, шли плотные пучки кабелей, шлангов и труб, аккуратно уложенных в специальные открытые каналы. Пол засыпан мелким мусором, целыми кипами пожелтевших документов, листами бумаги. Все покрыто густым слоем пыли, что сразу наталкивало на мысль о том, что система вентиляции в бункере давно не работала.
        Вдоль левой стены шли узкие стеллажи, на которых лежали старые противогазы, подсумки, перчатки. Судя по всему, имущество РХБ защиты, но все безнадежно испорченное временем.
        - О, смотрите! - вдруг крикнул Дмитрий. - Это что, электрический щит?
        Перед ним, справа, прямо в стену был вмонтирован огромный железный шкаф, выкрашенный когда-то желтой краской. Изображенная на двери молния и соответствующая аббревиатура, говорили сами за себя. Дернув на себя дверцу, парень убедился в своей догадке.
        - Рубильники! Ого, да их тут не меньше десятка! - удивился он. - А вдруг ещё что-нибудь работает?
        Последовательно выжав их один за другим, а затем дернув на себя большой рубильник, Дмитрий вопросительно уставился на висящую под потолком люминесцентную лампу.
        - И?
        - Ну что, электрик?! Электричество кончилось? - хихикнула девушка.
        В шкафу что-то щелкнуло, затем ещё раз, а после раздалось тихое жужжание. Следом за этим висящие на потолке лампы начали вспыхивать одна за другой.
        - Не кончилось! - Андрей наглядно показал, куда ей идти.
        - Ах, так!
        - Во, вот это дело! - довольно похвалил здешнюю систему энергоснабжения Дмитрий, игнорируя общение этой парочки шутников.
        Освещение работало исправно, мягко и ярко освещая все окружающее пространство. Электричество присутствовало, но его источник нам был неизвестен. Возможно, впереди, где-то в недрах бункера есть какой-нибудь генератор?
        Толкнув решетку, мы попали в широкое помещение, формой отдаленно напоминающее огромную грушу, лежащую на боку.
        Стены в этой части бункера, в отличие от самих туннелей метро, не были собраны из железобетонных и чугунных тюбингов. Везде был только цельный, советский бетон.
        Зал был очень хорошо освещён, причем не примитивными лампами накаливания, а исключительно люминесцентными. Многочисленные провода, линии связи, трубы и вентиляционные магистрали очень компактно и аккуратно уложены в специальные каналы. Если их не искать намеренно, то глаза они практически не мозолили.
        Расставленные по периметру массивные шкафы, почти все забитые документами, папками и книгами, создавали впечатление, что мы вовсе не где-то в недрах советского подземного бункера, а в обычной городской библиотеке.
        Справа и слева хорошо были видны два широких коридора, уходящие в разные стороны. Над каждым из них, сверху, висели деревянные указатели с надписями.
        Прямо перед нами стоял массивный железный стол, на котором неаккуратными стопками лежали толстые папки с бумагами, в добротных кожаных перелетах.
        - Это ещё что?
        - Похоже на личные дела военнослужащих! И много! - заметил Дмитрий, взяв одну из них в руки и сдув пыль. - Я такие видел не раз. Что тут у нас? Ого!
        - Что?
        - Это правда, личные дела. Я не ошибся.
        - Что там написано?
        - Так! Ну-ка. Посмотрим! Сергей Дранков, старший сержант. Скончался двадцать первого июля 1986!
        - Скончался? От чего?
        - Тут не сказано. Так, а здесь что?
        Дмитрий взял другую папку, предварительно сдув пыль и с нее.
        - Виктор Белкин, лейтенант. Скончался двадцать первого июля 1986!
        - Как? И этот тоже?
        Дмитрий открывал папку за папкой и всегда звучало одно и тоже: Скончался! Скончался! Скончался!
        - Все в один день? Двадцать первое июля, восемьдесят шестого?
        - Эксперимент? Или несчастный случай? - тихо пробормотал я, но услышали все.
        - Вспомнив и сложив воедино все ниточки, боюсь, несчастный случай тут совсем ни при чем!
        - Что же здесь произошло?!
        - Эй, народ! Смотрите, там, на стене карта! - неожиданно отвлек нас Андрей.
        Висящий на стене большой деревянный щит с обнаруженной картой, был намертво прикручен прямо к бетонной стене. Самая крупная надпись на карте, гласила: " Объект МО СССР Астра - 1".
        - "Астра - 1"? - как бы уточнил у плаката Дмитрий. - Хм! Разумеется, никто про это ничего не слышал?
        - Нет. Название явно секретное.
        - Смотрите, здесь подробно показано все. Тут больше десятка объектов. Все они взаимосвязаны одним названием. Но, судя по его размерам, это вовсе не "Метро-2".
        - Скорее, это самостоятельный изолированный, полностью автономный объект!
        - Возможно, он все-таки является частью метрополитена, - пробормотала Катя. - Вон, на востоке линия уходит за пределы карты, видите? Что там написано? Москва?
        - Точно! Быть может, это и есть выход?
        - Да и эта линия проходит через ядерный реактор, депо и склады. Жаль, карты самого бункера нет… Хотя, вряд ли он большой.
        - Пора выбираться отсюда! - произнес я, запоминая расположение туннелей на карте.
        - Эй, народ! Посмотрите! Тут два прохода, левый - лаборатория и полигон. А правый - инженерные мастерские, - крикнул Андрей, уставший рассматривать карту. - Нам куда?
        - В лабораторию! Там мы, по идее, должны, наконец, найти ответы на вопросы о том, что же здесь случилось!
        - Было бы глупо, просто уйти отсюда, так ничего и не узнав. Идем в лабораторию.
        Ещё немного посовещавшись, мы двинулись в левый проход, который почти сразу разделился ещё на два широких прохода. Правый вёл к полигону, а левый к лаборатории.
        - На полигон?
        - Нет! К лаборатории!
        Туннель плавно уходил вправо. На стенах висели плакаты, стенды, пожарные указатели. И хотя здесь было относительно чисто, слой пыли говорил о том, что тут очень давно никого не было. Бункер бросили и забыли!
        Метров через пятьдесят, туннель уперся в массивную дверь. Замок оказался сломанным, а в правом нижнем углу отчетливо были видны солидные вмятины и раскрошившийся бетон.
        - Вот и лаборатория, - обрадовался Андрей, указав пальцем на висящую над дверью вывеску.
        - Что это с дверью? Ее что, ломали изнутри? - настороженно спросила Катюха, разглядывая дверь.
        - Вполне возможно.
        - И мы будем ее открывать?
        - Она и так открыта. Взгляни, замок сломан.
        - А что если там какая-нибудь тварь?
        - Мутант?
        - Ну, это же лаборатория. Обычно в лабораториях всегда проводят какие-нибудь эксперименты. А вдруг?
        Андрюха только усмехнулся.
        Весь долгий путь что мы проделали, начинания от руин ракетного комплекса и заканчивая бункером, девушка странным образом, постепенно теряла уверенность в себе. Раньше ее не пугали практически никакие трудности, зато сейчас, каждая закрытая дверь, каждый перекрытый туннель, вызывали у нее пугающий, необъяснимый страх, причем настолько сильный, что она и сама не понимала почему. У меня было лишь одно объяснение, суть которого в том, что именно сам объект "Астра - 1" так влияет на психику человека. Вдруг, здешние безумные ученые испытывали на людях какой-нибудь психотропный излучатель? Или газ? Или имели место жуткие медицинские опыты с подсознанием человека?
        Приложив солидное усилие и потянув дверь на себя, удалось лишь немного ее приоткрыть. Мощные петли давно заржавели, покрылись коррозией, тем самым обеспечив естественной защитой лабораторию от проникновения. Андрею, вызвавшемуся добровольцем, с трудом, но все-таки удалось протиснуться в щель. Почти сразу же, оттуда раздался его удивленный возглас.
        - Что там?
        - Трупы! И много, очень много!
        - Скелеты?
        Следом за ним, предварительно захватив рюкзаки, пролезли и остальные. Зрелище, представшее перед нами, оказалось далеко не из приятных. Тусклый, белый свет мерно освещал огромное помещёние, при этом добавляя мрачности и без того неприятной обстановке.
        Десятки операционных столов с лежащими на них скелетами. Некоторые были одеты в белые пижамы, пожелтевшие и рассыпавшиеся от времени, некоторые сохранили на себе остатки рассохшейся военной формы. Другие же вообще не имели никакого обмундирования.
        - Бог ты мой! - опешил Дима. - Да их тут сотня, не меньше! Только посмотрите!
        И действительно! Останки тел лежали не только на столах, но и на полу, на лавках и стульях. В самых разнообразных позах. Повсюду! У некоторых отсутствовали конечности. А прямо у входа, лежал крупный скелет в противогазе, каске и плаще ОЗК, с разряженным автоматом в руках. Вокруг были разбросаны сотни гильз. И таких автоматчиков, в разных углах лаборатории, я насчитал ещё с десяток.
        - Их что, расстреляли? - ужаснулась Катя, осматривая весь этот кошмар. - Но за что?
        - Эй, а дверь-то повреждена не случайно! - заметил Андрюха, склонившись у входа. - Ее отсюда пытались взорвать. Выходит, всех этих людей просто заперли в лаборатории?
        - Их заперли здесь, потому что расстрелять всех было просто невозможно!
        - За что расстреливали-то? - снова спросила Катя, но уже шепотом. - Что они сделали?
        Но никто не осмелился выдвигать гипотезы…
        - А солдат в ОЗК за что?
        - Ну, были причины, наверное!
        Никто не осмелился выдвигать новые гипотезы. Мы просто молча бродили по лаборатории, осматривая тела.
        - Это что ещё за аппараты такие? - спросил Дмитрий, аккуратно обходя столы остатками тел. - Системы жизнеобеспечения?
        - Похоже, но нет! Это какие-то сложные экспериментальные аппараты, их назначение остается загадкой.
        Сложные устройства с целой системой проводов и трубок, электронные блоки и стеклянные емкости с разноцветными жидкостями, корпуса с кнопками и регуляторами… Все покрыто густой пылью и даже паутиной. Таких аппаратов не видел никто из нас. Многие из них были подключены к лежащим на столах скелетам, другие были сломаны и лежали под столами.
        - О! Смотрите, какое-то табло! Что там написано? Введен режим строгого карантина, - воскликнула девушка, увидев под потолком доску с надписью. - Тут что, ещё и медсанчасть?
        В дальней части помещения, за изолированной ширмой, в своего рода пластиковых боксах размещался лазарет. Там ситуация оказалась ещё более страшной: тел там было немного, но их состояние оказалось куда ужаснее. Простреленные черепа, оторванные челюсти, кисти рук, ноги, вырванные ребра. Скелеты так и остались лежать в пластиковых мешках, расползшихся на куски от времени. Многие были пристегнуты к столам наручниками. Их похоронить даже не успели. А может быть, даже и не собирались.
        Тяжело было воспринимать увиденное, но ещё тяжелее было осознавать то, что прямо здесь, много лет назад случилось нечто настолько ужасное, что даже сейчас, все увиденное, особенно остатки тел внушали необъятный ужас. Ужас перед неизвестным!
        С чем здесь столкнулся человек? Что натворили здешние ученые? И виноваты ли?
        Угнетающая, пугающая атмосфера даже неунывающего Андрея заставила заткнуться. Словно все погибшие люди ещё находились тут, хмуро наблюдая за нами, давили на мозг своим присутствием, но предательски молчали. И тишина, мертвая тишина… Ее, буквально, можно было почувствовать всем телом, далеко ходить не надо…
        - Ребята! - едва сглотнув, тихо пробормотала Катя. - Пойдёмте отсюда, а? Голова кругом идет! Это ужасно!
        - Да, к черту эту лабораторию! Идемте!
        По одному протиснувшись обратно в щель, мы покинули страшную лабораторию, превратившуюся в огромную братскую могилу.
        Следующим на очереди должен был быть полигон.
        Обратно двигались молча. Настроение у всех было откровенно подавленное. Да и было с чего. Увиденное нами было настолько ужасным, что разум тщетно пытался переварить то, что вообще не было предназначено для глаз неподготовленного психологически человека.
        Минут десять шли медленно, молча, даже не переглядываясь между собой. Чуть позже стало немного легче.
        - Ребят, вы понимаете, что именно мы увидели? - первым пробормотал Дмитрий, потирая лоб ладонью. - Это же, просто… ужасно!
        - Словами такое не описать. Даже спустя много лет!
        - Знаете, а ведь теперь мы увидели то, о чем с таким страхом и ужасом вспоминал профессор. Помните его лицо?
        - Я не помню, - тихо произнесла Катя, смотря в одну точку.
        - И я не помню. Тогда, когда он нам рассказывал, я вообще не мог и представить что все настолько печально. Тогда мне было смешно.
        - Хватит об этом уже. Давайте посетим полигон и свалим наконец-то отсюда.
        - Макс? Ты ещё хочешь идти на полигон?
        - Да, а вы, разве нет?
        - А какого черта нам там делать? После того что мы увидели тут … Лично у меня нет никакого желания туда идти. Если уж в лаборатории такая дичь, что же будет там?
        - Полигон это вообще что? - спросила Катя. - Место испытания оружия?
        - В некотором роде да.
        - И ты хочешь идти туда, Макс?
        - Я хочу понять, что тут произошло!
        - Да к черту! - крикнул Дима. - Мне не интересно. Я хочу поскорее отсюда смыться!
        - Что, одному мне интересно докопаться до сути? - удивился я, осматривая недовольные лица своих друзей.
        - Я тоже хочу посмотреть. - Андрюха сплюнул на пол. - Уж если пришли, то нужно уходить, зная, что тут произошло.
        - Андрей, неужели и ты туда же? - спросила Катя.
        - Куда? Я просто хочу понять. И Макс прав, покоя не будет, если не доведем дело до конца.
        - Дело? Какое ещё дело? Мы выход ищем!
        - Да, верно. Но все что попадалось нам на пути, это как детали одной большой головоломки. И вообще, мы сами искали этот объект, а затем спускались сюда вовсе не для того, чтобы искать выход!
        - Я не пойду, - разозлилась Катя. - Хотите, идите! А я останусь тут. С меня достаточно…
        - Острых впечатлений? - перебил ее Андрей.
        - Костей! - закончила девушка, сверкнув глазами. - Трупов!
        - И ты останешься одна?
        - Я побуду с ней! - заявил Дмитрий. - А вы, если вам так интересно, идите. Мы пока, поищем выход.
        - А если выхода тут нет, если он где-то за полигоном?
        - Посмотрим! Не найдем сами, пойдем к полигону. Идите уже!
        - Хорошо. Ждите тут. Мы вернемся.
        Закончив дискуссию, мы, наконец, решили, что делать дальше. Так как бункер оказался абсолютно пустым и никакой угрозы мы не обнаружили, из-за вредности Кати, нам все-таки пришлось разделиться, пусть и временно.
        Дмитрий и Катя остались ждать на развилке, у главного коридора. К тому же, рядом с ней обнаружилась небольшая комната, доверху забитая различным хламом, в том числе и уборочным. Я затылком чувствовал, что оставшиеся друзья проводили нас взглядом до самого поворота, насколько это вообще было возможно.
        Коридор, ведущий к испытательному полигону, ничем не отличался от всех других, находящихся в "Бункере № 17". Те же гладкие бетонные стены, выкрашенные краской непонятного цвета, тот же белый потолок, люминесцентные лампы и провода, трубы отопления, вентиляция. Хорошее, белое освещение.
        Метров через тридцать коридор плавно свернул направо и почти сразу уперся в широкое фойе. Здесь, с северной стороны был длинный широкий коридор, в конце которого виднелась массивная стальная дверь. Возможно, это был другой выход из бункера. Весь коридор оказался очень хорошо освещённым. С другой стороны фойе, на небольшом пятачке располагалась широкая стальная лестница. Прямо над ней, висел очередной указатель с надписью: "Полигон".
        - Так, а на кой тут лестница? - удивился Андрей. - Тут что, есть и другие этажи?
        - Я об этом даже не думал… Но может быть и так. О, а это что?
        - Где?
        - На полу… Видишь? Бурые пятна. Это что, кровь?
        - Очень на то похоже. Это кровь! Но, она давно высохла.
        - Чувствую, внизу нас тоже ждет что-то нехорошее… - пробормотал Андрей, потрогав ботинком бурое пятно.
        - Вот и посмотрим! Это что такое?
        - Похоже на…
        - Кажется, карта? Да, точно! Такая же, как и у входа!
        Мы подошли поближе к лестничной клетке, на задней стенке которой висел деревянный щит с приклеенной на нем схемой помещёний. С другой стороны, лестница уходила вниз до пролета, затем сворачивала и шла ниже. Судя по всему, таких уровней было два или три. И сама лестница и перила были выкрашены темно-зеленой краской, причем, что интересно, без всяких следов коррозии или ржавчины.
        - Действительно, схема помещений. "Бункер № 17".
        - Вы здесь! - прочитал Андрей, обнаружив на схеме жирную красную точку.
        - Угу! Этот коридор ведет к полигону, как мы и думали. А тот, длинный с дверью и есть выход! Смотри!
        - Вижу, вижу. Значит, вот что. Предлагаю максимально быстро осмотреть полигон, а затем ноги в руки и обратно. Там забираем Димку и Катю и сваливаем отсюда поскорее! Так?
        - Поддерживаю на все сто пятьдесят процентов серого!
        - Чего? - я остановился, не поняв смысла сказанного.
        - Забей! - отмахнулся Андрей, подходя к спуску.
        Спустившись вниз по первому пролету, мы снова наткнулись на россыпь гильз. Да что там россыпь - они были повсюду! Тут тоже когда-то была перестрелка. Причем весьма серьезная.
        Чем ниже мы спускались, тем гильз было больше. Одна из ламп не работала, другая моргала. Лестница была установлена в небольшой шахте, как будто ее прорезали или прорубили прямо в толще породы. Ещё пара пролетов и мы осторожно, постоянно осматриваясь, спустились вниз.
        Небольшое помещение внизу служило своего рода предбанником. Здесь тоже присутствовали раздвижные двери, даже без намека на какие либо замки. Сразу после предбанника, коридор превращался в пробуренный в каменной породе проход. Освещение тут было значительно хуже. Отсюда мы видели лишь стену прохода, которая уходила куда-то влево. Пол был усыпан старыми, уже давно потускневшими гильзами. Последняя лампа висела прямо под переходом, и освещала лишь стену прохода, но не более. Следующий источник света был где-то за поворотом, о чем свидетельствовало небольшое освещённое пятно, метрах в пятнадцати слева. Из прохода раздавался странный монотонный звук.
        Мы переглянулись.
        - Идем? - спросил я друга.
        - Мы сюда за этим и пришли. Идем! - Андрей, достав флягу, сделал пару глотков воды. - Слушай, что-то у меня голова кружится… И самочувствие! Какое-то оно странное!
        Я почувствовал, что и у меня присутствовало легкое головокружение. А ещё появился тихий, ни на что не похожий шум в ушах.
        - У меня тоже, - кивнул я товарищу. - Идем! Быстро посмотрим и обратно. У Катюхи в рюкзаке аптечка, там что-нибудь подберем.
        Свернув за угол, мы попали в небольшой проход, так же выдолбленный в цельной породе. На правой стене, на скобах был укреплен толстый электрический кабель. Следующая лампа уже не была люминесцентной - дело ограничилось обыкновенной лампой накаливания. Далее эти лампы попадались все реже.
        Метров через пять проход снова сворачивал, но уже в другую сторону. Шум немного усилился.
        Неторопливо, метр за метром, мы добрались до последнего поворота. Здесь проход значительно расширился в обе стороны, превратившись огромную естественную пещеру. Насколько хватало глаз, в разных местах лежали глыбы камней, кучи отвалов, стройматериалы, деревянные склады и сараи, ящики с породой. То тут, то там, на треногах стояли прожектора, освещая отдельные участки пещеры. Высокий свод оказался неровным, постепенно уменьшаясь к середине. Прямо у входа стоял большой мощный генератор, судя по всему работающий на керосине или дизельном топливе. Вопреки ожиданиям, он практически не шумел. По крайней мере, далеко не так сильно, как его более современные аналоги. Похоже, едва мы вошли в бункер и полезли в электрощитовую, мы каким-то образом запустили его. Иначе на этого троглодита никакой горючки не хватит. Не мог же он самостоятельно работать все эти годы, бесполезно сжигая тонны топлива?
        Рядом с ним, через систему шлангов и проводов, была подключена огромная цистерна с горючим, с укрепленной на ней панелью управления. Воздух тут был ещё более тяжелый и затхлый.
        - Ого! - крякнул от восторга Андрей. - Ну и размерчик у пещёры! Да тут, при желании, торговый центр разместить можно!
        - Это точно! Идем, посмотрим поближе, что тут интересного есть, - неожиданно меня прострелила сильная головная боль. - Блин, да что ж такое? Голова сильнее кружится. И звон ещё какой-то появился. Аж мутит.
        - Меня тоже. - Андрей аналогично мне схватился за голову - Затылок разрывается. Чем дальше, тем сильнее. Что это может быть?
        И действительно, чем дальше мы продвигались вперед, тем сильнее кружилась голова. В глазах темнело, шум в ушах постепенно усиливался. Но я отгонял мысль о том, что это место так оказывает на нас влияние. Как это возможно? И хотя трусливая мысль в голове как бы вдогонку кричала, мол, не ходи туда, не надо, я ее упорно игнорировал. Судя по всему, у Андрея в голове происходило то же самое, так как он то и дело потирал виски пальцами.
        Разумнее было повернуть назад и бежать отсюда, но какая-то неведомая сила не давала нам этого сделать.
        Пройдя вперед, мы обошли стороной работающий генератор и увидели впереди невысокую ограду, из толстой сетки рабицы. Единственная дверь была открыта настежь. Рядом с ней лежали два разбитых прожектора. А сразу за оградой возвышалось нечто, неподдающееся описанию…
        - Это ещё что за ерунда? - ошеломленно спросил Андрюха, морщась. Головная боль снова усилилась.
        - Не знаю, но тут что-то не так! - с трудом произнес я, кривясь от боли.
        Там, за хлипкой оградой, стояла странная, явно нестандартная, буровая установка. Мощный, покрытый зазубринами бур был сломан. Другой, аналогичный, лежал в стороне. А прямо перед установкой зияла черная дыра, диаметром около двух метров, с разрытыми краями. Вокруг стояли ящики все с той же застывшей смолянистой породой. Все вокруг было покрыто засохшей то ли слизью, то ли смолой. Тут и там лежали человеческие скелеты. Края дыры странным образом оказались неровными, хаотично перерытыми. Местами стояли хлипкие деревянные щиты, ограничивающие доступ к дыре. Висели предупреждающие знаки. Описать мрачность картины, а вместе с тем и ее величественность, было невозможно. Глаза прекрасно все видели, но мозг просто не мог подобрать нужных слов. Да и не до этого ему было… Головная боль буквально выворачивала его наизнанку…
        Сделав ещё несколько шагов, которые дались нелегко, я понял, что чем ближе мы к дыре, тем сильнее нарастает головная боль, а общее самочувствие ухудшается, словно по экспоненте. Появилась тошнота, ну а шум в ушах уже напоминал дикую какофонию расстроенного симфонического оркестра неумелых музыкантов.
        Андрюху неожиданно вырвало. Да и меня, признаться, сильно тошнило.
        Но желание узнать, увидеть, что было там, в зияющей дыре, все равно было сильнее. Я упорно шел к дыре. Да чего уж таить, ноги сами несли меня к краю пропасти. А останавливаться я не хотел… Или уже не мог?
        - Макс! Не надо! - крикнул Андрей, не решившись идти за мной.
        - Все… Нормально! Я… Сейчас… Я…
        - Стой. Тут что-то не так! Макс! Стой!
        Тут уже и меня вырвало. Прямо на ходу. Ноги упорно несли меня вперед. Ещё три метра. Два. Полтора метра.
        - Ма-а-акс! Ах…
        Я уже почти не контролировал себя. Из-за невообразимого шума и воя в ушах, я почти перестал слышать Андрея. Темнота в глазах затмила все. Внутренности выворачивал дикий спазм.
        Одна сплошная пелена. В голову словно вставили раскаленный прут, и медленно вращали его так, чтобы мозг обязательно намотался на него, причинив при этом максимально адскую боль.
        Темнота. Даже, несмотря на то, что прямо надо мной стоял прожектор и направлен он был прямо в дыру - я уже почти ничего перед собой не видел.
        Где-то позади, мычал что-то нечленораздельное Андрей, словно слепой крот, ползая на коленях по земле и втыкаясь головой в камни.
        Ещё метр, ещё немного и я увижу то, что скрыто там, в темноте… В глубине. Я должен. Я хочу. Мне нужно! Ну, ещё немного…
        Острый, дикий, приступ боли почти лишил меня чувств. Ещё пара мгновений и я доберусь… Вот, уже видно край. Вдруг, неожиданно я почувствовал, что сзади меня схватило что-то сильное и потащило назад, да так, что я потерял сознание, ударившись затылком о камень.
        Глава 15. Первый контакт
        Они сидели на обломках кресел, которые неожиданным образом обнаружились рядом в комнате с инвентарем.
        - Дима, а Дим? - изменившимся голосом спросила Катюха, грызя очередную галету со скуки.
        - Что?
        - А помнишь ту ночь… - она как-то таинственно улыбнулась.
        - А? Не начинай! - отмахнулся парень, едва не подавившись тушенкой. Любил Дмитрий вкусно покушать. А советская тушенка была нереально вкусной. Особенно в таких экстремальных условиях!
        - Почему? Было же круто!
        - Угу, да! Было, мне понравилось, - ошарашенный парень кое-как нашелся, что ответить. Опять с Катей что-то не то.
        - Так что?
        - Что?
        - Ну… Можем, как-нибудь повторить!
        - Что? Здесь? - закашлялся Дима. - Кать, давай потом, а? Не время и не место!
        - Потом? А почему не сейчас?
        - Да ты шутишь! Ты с ума сошла? Забыла, где мы? Что с тобой происходит?
        Парень удивился резкой смене настроения подруги. Сейчас ему остро захотелось дать ей отрезвляющую пощечину. Вроде бы, перед ним была та же самая Катюха, с которой он дня два назад занимался любовью, но… По крайней мере - очень похожая на нее. Все то, что происходило позже той ночи, словно туман, скрывало истинную личность девушки. Меняло ее до неузнаваемости. Робкая, неуверенная, жалкая… А сейчас, какая-то похотливая. Что вообще происходило? Это что, тонкие фокусы психологии или какое-то чужое влияние извне?
        - Со мной все хорошо. А что тебя смущает?
        - Не время для этого. Не здесь! Выберемся - подумаем, - произнес Дмитрий, снова принявшись за тушенку.
        Для него этот разговор был из разряда - а что вообще происходит?
        А тушенка была как раз той, что друзья нашли в ящиках, у паровой машины. Дмитрий подумал было, что, наверное, все дело в ней, может, пропала, но нет… Тушенка как тушенка - вкусная, без современной сложноформульной химии. Просто, как уже не раз это было, неизвестное влияние извне совсем незаметно и кратковременно меняло осознание, разум и поведение человека. Да и характер тоже. Причем именно здесь, под землей. Но к этой мысли парень только едва успел подойти, как где-то в коридоре, ведущем к полигону, кто-то громко простонал…
        - Макс? Андрей? - вскочил он, окликнув друзей по именам.
        В ответ раздался, шум, похожий на звук, при котором что-то тяжелое, но мягкое падает на пол.
        - Эй! Парни, не время для шуток! - крикнул Дима, сделав шаг вперед. Кресло позади него обидно скрипнуло.
        - Ой! - вдруг вскрикнула Катя. - Какого черта?
        Она сидела правее Дмитрия и успела увидеть, как из-за угла показался человек, с ног до головы облаченный в кустарного производства темный комбинезон. На голове черный противогаз с большими стеклами - явно не серийный, сверху плотный капюшон, а за спиной компактный рюкзак. А в руках какое-то нестандартное огнестрельное оружие. Человек увидел ее, а затем и Дмитрия. Несколько мгновений он просто наблюдал за ребятами, чуть приподняв оружие, затем обернулся и махнул куда-то рукой.
        - Эй, ты еще кто такой? - крикнул Дима и сделал пару шагов ему навстречу.
        Незнакомец шустро отпрыгнул назад и скрылся за поворотом. Секунда и даже звук его шагов затих.
        - Кто это такой? - испуганно спросила Катя, поднявшись на ноги. - Ты видел?
        Дмитрий и не заметил, как прежняя пугливая Катюха вернулась на свое место, снова вытеснив ту дерзкую стерву, которую он знал. Но думать об этом - не было времени…
        - Видел! Оказывается, здесь есть люди и они вооружены! Вот, черт!
        - И что теперь?
        - Он нас видел. Я думаю, это был какой-нибудь обходчик. Возможно, это одиночка. Или диггер какой-нибудь. Он скрылся, чтобы…
        - Чтобы что?
        Дмитрий неожиданно осекся.
        - Бункер обитаем! - выдал он, округлив глаза. - И был обитаем! Понимаешь?
        - Что?
        - Тут есть люди! О, черт! Идем, нужно найти Андрюху и Максима.
        - Куда? На полигон?
        - Да!
        Быстро схватив рюкзаки, ребята рванули по коридору, к полигону. Добежав до разворота, они выскочили в фойе, где прямо перед ними оказался длинный коридор. В самом его конце была открыта массивная дверь, и рядом с ней стоял тот самый человек в противогазе… Его удалось рассмотреть лишь частично. Неожиданно, рядом с ним показался ещё один, абсолютно такой же. У него на плечах лежало что-то крупное, накрытое черной тканью.
        - Эй! Стойте!
        - Погодите, нужно поговорить! - крикнула Катя.
        Они рванули вперед по коридору, стремясь добраться до незнакомых людей в противогазах.
        - Дима! - вдруг послышался сильный, но полный страдания голос сзади. - Катя!
        Остановившись и обернувшись, они увидели Андрея. Тот стоял посреди фойе, шатаясь, словно под сильными порывами ветра. Он с трудом поднял руку и вдруг, охнув, мешком рухнул на пол.
        - Черт! - выругался Дмитрий. - Андрюха!
        Бросившись обратно, он подскочил к лежащему без чувств парню и перевернул его на спину. Из носа и ушей тонкими струйками текла кровь. Волосы, шея и грудь вымазаны липкой грязью, лоб горячий, одежда влажная.
        - Андрюха, очнись! Эй!
        Шлепнув его ладонью по щеке, удалось привести его в чувство, но лишь на пару секунд. Парень простонал и снова отрубился.
        - В рюкзаке была аптечка! - крикнул он Кате.
        Та без лишних колебаний сбросила рюкзак с кресла и, порывшись в нем, извлекла красную сумку.
        - Держи, нашатырь! - протянула она стеклянный пузырек.
        - Андрюха, приходи в себя! Ну! Давай же! - он сунул под нос другу нашатырь.
        Андрей вздрогнул и открыл глаза, затем закашлялся и сделав усилие, вырвался из их рук. Упав на колени, он, прикрываясь, издавал булькающие звуки. Парня обильно вырвало.
        - Ну, слава богу! - облегченно вздохнула Катя.
        Ещё пара минут и пострадавший смог сидеть самостоятельно, стирая с лица кровь и грязь.
        - Дружище! Ты как?
        - Плохо, но жить буду! - пробормотал он, кое-как справившись с рвотой.
        - Что произошло?
        - А! Сейчас… - отмахнулся он, вертя головой по сторонам. Сплюнул на пол.
        - Что?
        - Там, на полигоне какая-то мистика творится. Страшная. Что-то жуткое мутит сознание. Не знаю, как и сказать правильно. В общем, мы там чуть не подохли!
        - Мы? А Макс где?
        - Макс? - переспросил он, напрягая память. - А! Он же полез к дыре.
        - Дыре? Какой ещё, к черту, дыре? Что за чушь ты несешь?
        - Ну, говорю же. Там в земле дыра. Пробуренная. Она мутит сознание, как-то. Ну, не она, а то, что в ней. Голова трещит от боли. В глазах темнеет. Макс зачем-то полез к ней. Его что-то заставляло лезть туда. И меня тоже.
        - Что было дальше?
        - Не знаю. Меня ещё на подходе вырубило. А он все лез и лез дальше, словно сама дыра манила его.
        Дмитрий промолчал.
        Что это? Бред, галлюцинация, вызванная слабым состоянием друга? Или правда, какая бы странная она ни была? Может, ему почудилось? Показалось?
        - Так! Говори! Где Макс?
        - Я не знаю. Я очнулся, его уже не было. Но!
        - Что?
        - Я кое-как поднялся и пошел назад. Добравшись до лестницы, я услышал шум. По лестнице, кто-то поднимался. Я видел кого-то.
        - Кого?
        - Не знаю. Там темно было. Да, блин, что ж так башка трещит…
        - А, наверное, это те двое, что мы видели! - воскликнула Катя, сопоставив факты.
        - Чего? Какие двое? - не понял Андрей.
        - До того как ты появился, мы наткнулись на двух неизвестных в странных комбинезонах и противогазах. Они скрылись в том коридоре, за дверью.
        - Здесь что, есть люди? - удивился Андрей, держась за виски. - А ну, дай мне ещё нашатыря!
        - Хватит! Очнулся, уже хорошо, - он убрал пузырек в карман. - Оказывается есть. Может не в самом бункере, но на объекте уж точно! Хватит, говорю!
        - И они вооружены!
        - Да? И они и унесли Макса? А зачем он им?
        - Ну, не знаю. Но тебя то, они почему-то не тронули. Значит, есть какая-то неизвестная нам причина.
        - С нами на контакт они не пошли.
        - Как думаете, они агрессивно настроены?
        - Не знаю, но само их присутствие здесь уже ненормально. Если этот объект законсервирован, то, что тут делают люди? А если и не заброшен, то они же сюда как-то спускаются… Может, это какие-нибудь секретные правительственные войска?!
        - Нет, вряд ли. Да и сейчас это не самое важное. Меня больше интересует, где Максим?
        - Не знаю, но внизу его точно не было. А ещё раз спускаться туда, я, хоть убейте, не хочу!
        - Предположим, что они взяли Макса с собой. Для чего?
        - Понятия не имею. - покачал головой Андрей, еще раз сплюнув на пол. - Но причина для этого определенно имеется.
        - И что мы будем делать?
        - Как что? Идем за ними!
        - Они же вооружены…
        - И что?
        - А ещё, теперь они знают о нашем присутствии!
        - Они не стали стрелять при первом контакте, значит, агрессии с их стороны, как таковой, нет, по крайней мере, на тот момент. Нужно следовать за ними, найти и поговорить.
        - Тогда не будем терять времени. Хватаем рюкзаки и вперед! - Дмитрий закинул свой рюкзак на одно плечо.
        - Андрей, ты как? Идти сможешь?
        - Плохо, но справлюсь. - Кать, я там, у Макса в рюкзаке энергетик видел. Посмотри, вдруг остался?
        - Остался, но в твоем состоянии эту дрянь лучше не пить!
        - Давай сюда! Разберемся! - прокряхтел парень, протягивая руку.
        Катя недовольно хмыкнула, скривилась, но все-таки протянула ему банку.
        Через несколько минут кусок алюминия, уже, будучи в смятом бесформенном состоянии, лежал на бетонном полу, а все трое не торопясь удалились в коридор, где ранее скрылись неизвестные в противогазах.
        Массивная дверь оказалась запертой, причем снаружи. Попытки открыть ее ни к чему не привели, механизм не поддавался. И хотя сама система запоров не работала, что-то упорно мешало открытию двери, и вполне очевидно, что ее заблокировали намеренно и совсем недавно.
        - Ну? Ещё идеи будут? Мы уже двадцать минут тут возимся!
        - Автоматика тут ни причем! - определил Дима, осматривая то, что когда-то было замком.
        - А кто причем?
        - Перестань! - разозлилась Катя. - У меня идея! А давайте, ее взорвем?
        - Ага, давайте! А чем?
        - Помните метромост? Где Андрей едва не спланировал в пропасть на дрезине?
        - Ещё бы! - болезненно фыркнул Андрей, вспоминая свое путешествие на сломанном транспорте.
        - Когда мы подошли туда, Макс нашел пару шашек динамита, - продолжила девушка, доставая из рюкзака подсумок со взрывчаткой. - Его или выбросили, или потеряли те, кто взорвал метромост. Одной шашки должно хватить!
        - Не, не хватит! - хмуро покачал головой Дима. - Динамит эту дверь не возьмет!
        - Откуда ты знаешь?
        - Сопромат на отлично сдал! - едва заметно улыбнулся Дима. - Динамит слабоват будет.
        - Чего? А сопромат-то тут причем?
        - Сопротивление материалов… А, забей! Дверь динамит не возьмет, а вот петли… Если закрепить шашки прямо на них, то может получиться. Если хорошо зацепим, то под собственным весом, она сама и рухнет. Я, по крайней мере, на это надеюсь.
        - Попробуем?
        - Разумеется. У нас других вариантов как-то не особо. Только вот…
        - Что?
        - А потолок не рухнет?
        - Нет, мы же между двух цельных железобетонных стен! Тут метры советского бетона!
        - Ладно, верю. Ну, давай сюда шашку… А шнур есть?
        - Есть.
        - Тогда, вот эту шашку положим туда, а вот эту сюда. Взрыв должен быть почти синхронизированным. Сначала верх, потом низ. Верхний край бетона слабее, вон те трещины, видите?
        - А потолок точно не рухнет? - девушка с опаской потрогала стену кулаком.
        - Нет, не должен! - как-то не очень уверенно, но воодушевленно заявил Дмитрий.
        - Так оно и бывает… - пробормотал Андрей. - Лажа, но вдруг…
        - Все получится, нужно только отойти подальше! Бикфордов шнур, Кать, держи… Пополам его. Хотя нет, один кусок должен быть на сантиметр длиннее.
        - Так?
        - Сойдет!
        - Готово?
        - Да, спички у кого?
        - Держи.
        Дмитрий, чиркнув спичкой, с третьей попытки воспламенил оба шнура, а затем рванул прочь. Двадцать напряженных секунд и почти одновременно, в коридоре, раздались два гулких взрыва. Часть потолка все-таки обрушилась, осыпалась штукатурка, а коридор заволокло густой пылью.
        - Получилось?
        - Узнаем, сейчас узнаем, - пробормотал Дима, выглядывая из-за угла и щурясь от пыли.
        Дверь поддалась, но не совсем так, как они рассчитывали. Верхняя петля отвалилась вместе с солидным куском бетона, а нижняя устояла, хотя и согнулась. Немалый вес двери сыграл свою роль - дверь перекосило так, что в левом верхнем углу появилась большая дыра, через которую мог протиснуться человек.
        - Сойдет! Даже очень… Я пойду первым. Передадите мне рюкзаки. - Дмитрий едва не упал, споткнувшись о кусок штукатурки. - И аккуратнее!
        Едва пыль немного рассеялась, мы смогли рассмотреть то, что находилось за дверью. Ещё один туннель, собранный из уже знакомых нам чугунных тюбингов, практически идентичный тому, через который мы пробрались к бункеру. В углу стояли такие же ящики со смолянистой породой, каких они видели уже достаточно. У Андрюхи, при приближении к одному из ящиков, дико заболела голова. Парень поспешил отойти от них подальше.
        - Эти ящики… Они наполнены этой смолой… Эту же смолу я видел в дыре, на полигоне. Там ее много, и судя по всему, ее достали из скважины… Когда она рядом - голова начинает болеть.
        - Странно, я ничего не чувствую! - Дима удивленно почесал свой затылок.
        - Ты уверен? - удивился он.
        - Да, мне рядом с этой ерундой становится плохо. Смола это или нет, мне все равно!
        - Думаешь, это она так воздействует?
        - Не знаю, но мне определенно, рядом с ней не по себе. Возможно… Да черт его знает. Идемте дальше уже, а?
        Группа двинулась дальше, и почти сразу добрались до конца туннеля. Гермоворота здесь тоже присутствовали, но, к всеобщему удивлению, были открыты. Механизм закрытия работал исправно.
        - А электродвигатель… Его явно ремонтировали. И кто-то за ним приглядывает.
        - Точно! - Андрей осмотрел механизм. - Кто-то довел его до ума.
        - Эй, народ! Вам ничего не кажется странным, а?
        - Странным? Да тут все странное!
        - Я не об этом…
        - А о чем?
        - Куда смотреть?
        - Здесь светло, поглядите! Мы покинули бункер, а тут присутствует собственная электрическая проводка и лампы повсюду висят.
        - Точно! Вон, кабеля идут. И лампы уже не люминесцентные!
        - Тут есть люди, это точно!
        - Откуда? И как они здесь взялись?
        И хотя вопросы были заданы, каждый из нас, наверное, понимал, что здесь кто-то живет. Нет, не спускается с поверхности, а именно живет. Люди, но какие?
        Они молча брели вперед по туннелю, стараясь двигаться быстрее. Одна развилка, другая. Никаких указателей тут не было. Напрягая память, Дмитрий вспомнил, что на карте, на северо-востоке находились какие-то склады. Если компас не врал, то это и был тот туннель, который вел к складам. Никаких признаков чужого присутствия здесь не было, если, конечно, не считать линий электропередач и ламп освещения, висящих, как попало.
        - И тут стреляли! - заметил Андрей, увидев на бетонной стене выбоины от пуль.
        - Но гильз нет, как и скелетов.
        - Убрали?
        - Может быть, но зачем? Что тут от кого скрывать?
        - Боюсь, мы ещё не все тайны этой "Астры" видели… Эй, смотрите! Впереди ещё что-то есть…
        И действительно, метрах в тридцати перед ними лежала покореженная конструкция напоминающая дрезину. Ее, судя по всему, что-то перевернуло…
        - О нет, опять дрезина! - охнул Андрюха.
        - Не вспоминай! - Катюха положила руку ему на плечо. - Подумаешь, вспомнил и забыл!
        - Что? - возмутился парень. - Ага, такое забудешь!
        - Я шучу!
        - Интересно, что с ней? - пробормотал Дима, осматривая сломанный транспорт. - Ее словно сбросили с рельс.
        - Может, взорвали?
        Вокруг сошедшей с рельс, значительно поврежденной дрезины ничего примечательного не нашлось. Лишь в самой дрезине, на ржавом грязном полу обнаружились автоматные гильзы, да оброненный пустой подсумок. Даже в таком виде, дрезина внушала опасение, особенно после того, как на раме было обнаружено сломанное тело советского пулемета "Утес".
        Не составит особого труда представить, что данный объект, до страшных событий, был мощным научно-исследовательским, а возможно и промышленным военным центром. Центром с налаженной структурой, транспортными и электрическими линиями, линиями связи. Если тут есть ядерный реактор, о котором упоминалось на карте, то это говорит о том, что эта самая "Астра - 1", имея собственный ядерный источник питания, была чем-то куда более важным объектом, чем просто правительственный бункер, как предполагалось вначале. И представить, что было бы, если бы он работал и в наши дни уже просто невозможно… Но почему-то, сама собой напрашивалась мысль, что все, что тут происходило раньше, находилось под строжайшим секретом. И знало об этом очень мало людей.
        А если продолжать мысль, то вполне очевидно, что тут проводились и запрещённые опасные исследования. И главный вопрос, а почему под землёй, да ещё и так глубоко? Чтобы в случае чего, все похоронить так, как будто бы тут ничего и не было? Вывод оказался вполне очевиден.
        Пройдя вперед по туннелю ещё метров четыреста, мы наткнулись на брошенный аванпост. Справа и слева лежали мешки с песком, аккуратно уложенные друг на друга. Позади мешков - странные конструкции, напоминающие противотанковые ежи, с намотанной на них колючей проволокой. А пара деревянных бревен, неизвестно как прикрученных к стенам, ещё сохранили на себе остатки мощных прожекторов. Даже обрывки проводов имелись… Сохранилась и пара легких деревянных строений.
        - Знаете, а ведь это самая настоящая огневая точка. Полноценный аванпост, - уверенно заявил Андрей.
        - Это и так понятно. Но для чего она тут?
        - Ну… Если бы тут был Макс, он бы сказал нечто вроде этого: Аванпост организовали те, кто пытался ликвидировать последствия того, что произошло в "Бункере № 17". И судя по всему, им удалось. Правда, какой ценой?
        - Вполне очевидно, что бункер - это место, с чего все началось!
        - Там была бурильная установка… Они бурили породу и на что-то наткнулись. - Андрей почему-то забыл рассказать друзьям о том, на что они наткнулись внизу…
        - Бурили?
        - Да.
        - И что они там нашли?
        - Я не знаю. Мы видели яму. Или, если быть точнее - скважину.
        - Мне страшно предполагать, что такое они там раскопали… - поежившись, произнесла Катя, но уже без того животного страха в голосе.
        - Да и вообще, это мы так думаем. А что было на самом деле?
        - Найдем людей, что увели Максима, у них все и узнаем!
        - Если нас не пристрелят раньше! - хмыкнул Андрюха.
        - А зачем им это делать?
        Вопрос остался без ответа.
        Обойдя стороной аванпост, они двинулись дальше. Уже через каких-то двести метров группа заметила, что свод туннеля резко пошел на расширение. Туннель плавно перешел в обширную пещеру, но явно не природного характера. Дмитрий сразу предположил, что тут активно велись взрывные работы.
        Железнодорожное полотно на этом участке разошлось сразу на четыре пути. Два продолжали идти прямо, а остальные сворачивали налево. Освещение здесь тоже присутствовало, но ламп тут оказалось немного. В основном они висели на стене противоположной путям уходившим налево. Но даже при слабом освещении, хорошо различалась добротная стена, собранная из стальных листов, закрепленных на крепком каркасе. В ее центре находились широкие ворота и именно туда вели оба железнодорожных пути.
        - Ого! Это ещё что такое?
        - Склад!
        - Ты откуда знаешь?
        - Там написано. Видишь, указатель?
        И действительно, прямо над воротами висел большой деревянный стенд, на котором крупными буквами белой облупившейся краской было написано "Склад № 4".
        В длину, стена была около тридцати метров, и высоту порядком пяти-шести метров. Что находилось за воротами, мы могли только догадываться.
        - Ух, ты! Интересно, что там? Посмотрим?
        - Можно взглянуть, хотя я сомневаюсь, что он открыт! Не для нас же тут его поставили.
        - Согласен, но вдруг?
        Они не торопясь подошли к воротам, а после быстрого осмотра, раздался победоносный возглас Андрея:
        - Ха! Открыто! Вон, сверху электромотор стоит.
        - Странно!
        - Что странно? От кого тут что закрывать? Здесь, как бы, не проходной двор!
        - Да, но…
        - А ну-ка, что тут у нас? - Андрей с силой толкнул ногой правую дверь.
        Раздался противный скрип и лязг, но дверь никуда не двинулась.
        - Эй! Что за дела? Мне что, сказать “сезам откройся”? - Андрюха и тут не удержался без шуток.
        - Это раздвижная дверь, умник! - улыбнулась Катя. - Ты ж сам сказал - электромотор стоит.
        - Ах, так! - фыркнул обиженный парень.
        Пройдя вправо пару метров, он обрадовался.
        - Вижу кнопку!
        Нажатие возымело эффект и дверь с ещё большим скрипом, медленно поползла за стену. Где-то сверху тихо жужжал электромотор.
        За ней обнаружилась кромешная темнота. Андрей с любопытством заглянул внутрь.
        - У-у-ух! - прогудел он и тут же отпрыгнул обратно.
        - Ты чего?
        - Страшно! - прошептал парень, ледяным голосом. Похоже, что недавние события уже выветрились из его бесшабашной, но многострадальной головы.
        - Хватит дурачиться!
        - О, смотрите, рубильник! - заметил Дима.
        Прямо за дверью, на обратной стороне был прикручен электрический щит, с большим черным рубильником. Дмитрий дернул его вниз. Под самым потолком вспыхнули десятки мощных ламп.
        - Свет, появись! Я приказываю! - Андрей не унимался.
        - О боже! - прошептала Катюха, а затем шикнула на парня. - Ну, хватит уже!
        - Вот это да, ничего себе! - удивленно пробормотал Дмитрий.
        Там, за воротами, длинными рядами стояли танки. Мощные боевые машины, с поднятыми под сорок пять градусов стволами пушек, широкими гусеницами и изящными обтекаемыми башнями. Машины, хоть и были покрыты толстенным слоем пыли, все равно выглядели грозно, внушительно и агрессивно.
        - Это же танки! Да? - спросила Катя.
        - Да, причем, не просто танки!
        - В смысле?
        - Это советские "Т-72А1"! Редкие экспериментальные модели! Инновационные разработки конца шестидесятых годов прошлого века. Я про них читал и на "Кубинке" видел. Правда, не совсем такие. Это была революция в советском танкостроении! А эти машины ещё лучше.
        - А сейчас?
        - Ну… Сейчас они тоже вполне боеспособны, но современным танкам не противники, ни в каком сравнении.
        - Да их тут около сотни, - присвистнул Андрей, быстро сосчитав те машины, что были доступны взору.
        - Смотрите, а там стоят какие-то бронетранспортеры, - заметила Катя.
        - Ага! Точно. Это же "БТР 60-П". Тоже новейшая разработка времен начала холодной войны! Их тоже, не меньше полусотни здесь.
        - А там что? Ящики какие-то. Контейнеры. Бочки.
        - Ни черта себе! В ящиках, предполагаю, находится оружие? - Андрей шумно выдохнул. - У меня ещё вопрос, а зачем все это тут стоит?
        - Не знаю, но… Какой толк от танков в туннелях метро?
        - В туннелях метро? Никакого! А вот в качестве места для длительного хранения, вполне возможно.
        - Все это, безусловно, красиво, но очень странно… Их как будто для чего-то подготовили, но так и не использовали!
        Дмитрий подошел к ближайшему танку, отыскал крышку, за которой находился двигатель. Приподнял ее.
        - Я так и думал. Все покрыто солидным слоем масла. Не удивлюсь, если и боевая часть танка в полном порядке. И топливо, снаряды. Техника реально была к чему-то подготовлена, законсервирована. Причем на многие годы вперед.
        - Смотрите, а вон большая грузовая платформа. На ней, скорее всего, вся эта техника доставлялась сюда. Ну и на ней же технику планировалось вывозить.
        - Вопрос, куда?
        Вдруг, где-то позади, раздался тихий шум. Обернувшись назад, туда, где были ворота, ребята увидели группу людей в уже знакомых им комбинезонах и противогазах на лицах. Их было десять, все вооружены.
        - Не двигаться, или откроем огонь! - вперед вышел высокий человек, с советским автоматом "ТКБ" в руках.
        - Ой! - неуверенно хмыкнула Катя. - Вот ведь незадача!
        Внезапно вспыхнул мощный прожектор. Позади людей стояла дрезина, а на ней рослый человек управлял ярким лучом света.
        - Не двигаться! - раздался суровый голос, усиленный громкоговорителем. - Иначе откроем огонь!
        - Приехали! - прошептал Андрей. - Все, вот сейчас нас повяжут!
        - За что, интересно? - удивился Андрей, поднимая руки вверх.
        - За то, что мы здесь! - прошептала Катя.
        - Это вам не полиция! - хмуро произнес парень, наблюдая, как к ним шагали шесть человек, с автоматами устаревшей конструкции в руках.
        - Не двигаться! - в очередной раз крикнул тот, что вышел первым. Он был облачен в немного другой, более серьезный комбинезон.
        Не опуская оружия, люди быстро окружили нас со всех сторон.
        Подняв руки вверх, мы, молча, ожидали дальнейшего развития событий. Тот, кто, возможно, был старшим, медленно подошел к нам, закинув при этом автомат за спину.
        Через тусклые стекла противогаза ПБФ, увидеть его глаза не представлялось возможным, но и так было понятно, что человек смотрел прямо на нас. Его тоже удалось рассмотреть более тщательно. Комбинезон действительно был кустарного производства, с нашитыми сверху броне пластинами и защитными накладками. Поверх комбинезона надет специальный жилет - разгрузка со множеством карманов. На спине небольшой рюкзак, к поясу пристегнута кобура с торчащей рукояткой пистолета. К бедру прилажен широкий нож в чехле, а на ногах черные, массивные, ботинки с высоким берцем, и с плотной шнуровкой. А в руках, модель автомата "Коробова ТКБ-517" - достаточно редкий вариант стрелкового оружия. Уже устаревший.
        Старший отряда несколько секунд просто осматривал нас, а затем, тяжело вздохнув, медленно обошел нашу группу по кругу. Остальные неподвижно ожидали, не двигаясь, словно статуи безликих воителей. Сзади послышался характерный шум - командир отряда снимал противогаз.
        Дмитрий обернулся, но почти сразу, один из ближайших солдат, вскинул автомат, при этом прошипев:
        - Не двигаться! И без глупостей!
        - Эй, эй… - Дмитрий интуитивно поднял руки вверх. - Спокойно! Вы чего?
        - Молчать!
        - Кто дал вам право так с нами…
        - Заткнись! - грубо оборвал его командир. - Я майор Доронин! Согласно приказу номер тридцать четыре, я обязан расстрелять вас.
        Майор был в возрасте, уже за сорок. Двухдневная щетина говорила о том, что он последние пару дней, не имел возможности следить за своей гигиеной. Значит, он на каком-то задании. Он и его группа.
        - Что? Что за глупости?
        - И без выяснения обстоятельств вашего пребывания на режимной территории! - четко продолжил командир, сильным, чуть хрипловатым голосом.
        - Что? Расстрелять? - переспросил Андрей, едва не подавившись, от такого оглушительного заявления.
        - Именно так! - сухо кивнул тот. - Но, я этого не сделаю.
        - Интересно, и почему же? - хмыкнула Катя.
        - Молчать! - снова рявкнул командир отряда. - Я не с тобой говорю!
        - Грубость второе счастье?! - язвительно парировала девушка.
        Вернулась та самая дерзкая, самоуверенная Катюха.
        Командир резко повернулся, подошел к ней, впился взглядом в ее глаза и шумно выдохнул!
        - Дерзкая? - от него ощутимо несло папиросами и чем-то ещё.
        - Не без этого! - ответила та, даже не подумав отвести взгляд.
        - Весьма опрометчиво! - затем он обернулся к подчиненным, собираясь отдать команду.
        - Мы хотели поговорить с вашим командиром! - мне пришлось окликнуть его, иначе нас попросту расстреляли бы. Это было очевидно.
        Человек на мгновение замер, затем резко обернулся, после чего удивленно вскинул брови и надменно ухмыльнулся.
        - Поговорить?! Ну, хорошо, как пожелаете. В дрезину их, живо!
        А дальше его люди быстро изъяли все личные вещи, нацепили наручники и, не раздумывая, бесцеремонно вывели их со склада, загрузив их в стоящую у входа большую дрезину.
        В течение часа их доставили ко входу в другой бункер, без каких-либо номеров или названий. Дмитрий предположил, что их везли на юго-восток. Всю дорогу с них не сводили глаз, а стволы автоматов постоянно смотрели в их сторону.
        Никто из солдат противогаза так и не снял. Впрочем, вполне возможно, что предназначение черных противогазов, помимо основного, было нацелено ещё и на устрашение.
        Пока дрезина находилась в движении, командир отряда дважды связывался по старой армейской рации с неизвестным лицом, докладывая о нашем задержании.
        Несколько развилок и впереди показались первые аванпосты, вполне обитаемые. Перед дрезиной безо всяких вопросов поднимали шлагбаумы и пропускали дальше. Между укреплениями сновали люди в старой, но до боли знакомой военной форме, однако их вид и близко не напоминал снаряжение и обмундирование тех солдат, что везли ребят на транспорте. Судя по всему, это были не просто военные, а что-то вроде штурмовой группы или отряда особого назначения.
        Миновал последний аванпост и дрезина, сбавив ход, почти остановилась на большой станции. Платформа была превращена в самый настоящий форт - иначе не скажешь. Андрей насчитал аж четыре пулемета, кажется, это были советские “ДШК” или “Утесы”. Повсюду стояли импровизированные ежи с целыми клубами колючей проволоки. Справа и слева были возведены бетонные Дзоты, из бойниц которых торчали крупнокалиберные стволы.
        За всем этим был отчетливо виден вход в бункер.
        - Это ещё что такое? - тихо спросил Андрей у Дмитрия, но вместо ответа получил удар под левое ребро от ближайшего солдата.
        - Молчать!
        - Да кто позволил тебе так со… - договорить, он не успел, так как получил сильный удар в подбородок.
        Пара минут бессмысленно мыча, парень лежал на полу дрезины, думая только об острой боли.
        - Эй? Какого черта? - Дмитрий встал, но его тут же грубо усадили обратно.
        - Рекомендую вам соблюдать тишину! - дал совет командир, вытащив пистолет из кобуры, и при этом непринужденно ухмыльнулся. - И больше так не делать!
        Дима последовал его совету и нерешительно сел обратно на свое место.
        Тяжелая дрезина окончательно остановилась у входа и ребят без промедления вытолкали наружу. Их рюкзаки выбросили следом.
        Командир подошел к шлагбауму и что-то крикнул. Ограждение тут же подняли, и вся компания, под прицелами автоматов, двинулась дальше, ко входу в бункер.
        - Итак, я повторяю заданный ранее вопрос! Кто вы? И какого черта вы делаете на режимной территории?
        - Мы… - снова произнес Дмитрий, но его перебил Андрей.
        - Почему вы сами не представились?
        Возникла напряженная пауза.
        - Майор Скрягин! - небрежно ответил человек в советской офицерской форме. - Я жду ответа на свой вопрос!
        Судя по его виду и манере речи, ему было противно наше общество. Он почти этого не скрывал.
        - Диггеры!
        - Кто? - майор чуть привстал из-за стола, выпучив глаза.
        - Диггеры! Мы изучаем Московский метрополитен.
        - В самом деле? - имитировал удивление майор и хищно улыбнулся. - А у меня другая информация.
        - Какая?
        - Вы специально обученные диверсанты!
        - Чего? Бред! - оторопел Дмитрий, замахав руками.
        - Что это за чушь!
        - Чушь? Почему? - майор постарался имитировать удивление, но у него плохо получилось.
        - Мы разве похожи на диверсантов?
        - Очень похожи! - кивнул Скрягин. - Ваше необычное обмундирование, личные вещи и да, ваш маршрут перемещения. С 1986 года он остался прежним! И ещё…
        Майор вытащил из кармана кителя чуть смятую фотографию и показал ее Дмитрию.
        - Этого знаете?
        - Макс! Он жив?
        - Пока, да!
        - Что значит пока?
        - А то и значит! Но его жизнь, как и ваша, зависит от ответов на наши вопросы! - майор осклабился, а затем подхватил черную трубку, быстро набрал номер телефона. - Так, ну что там с рюкзаками? Готово? Заносите!
        Рюкзаки и их содержимое занесли в изолятор так быстро, что ребята и глазом моргнуть не успели.
        - Ну, вот и ещё доказательства! - удовлетворенно произнес майор Скрягин, взяв в руки найденный нами револьвер и дневник профессора. - И оружие имеется, да?
        - Случайно подвернулось по пути!
        - А, ну да, конечно! - понимающе закивал майор, усаживаясь обратно за стол. На нем лежала папка с бумагами, дневник профессора, карандаш и два стационарных телефона, один из которых был красный.
        - Товарищ майор? - решительно обратился к офицеру один из вошедших солдат.
        - Да?
        - Тут ещё вот что. Какая-то неизвестная аппаратура… - произнес он, держа в руках давно вышедшие из строя планшет, GPS-навигатор, MP3-плеер и два смартфона.
        - Так! Это ещё что такое?
        - Личные вещи.
        - Какие к черту личные вещи?! А? - взревел офицер.
        - Я не понял сути вопроса! - удивился Андрей, включив дурачка.
        - Это шпионские устройства! - рявкнул взбешенный не на шутку майор, ударив кулаком по столу.
        - Вовсе нет. Это, всего лишь гаджеты. Которые, к тому же, не работают.
        - Гаджеты? Ах! Ну, ясно! - злобно засопел Скрягин, а после обратился подчиненным. - А взрывчатки там случайно нет?
        - Никак нет! Мы все проверили.
        - Я бы не удивился. Ладно, сержант!
        - Я!
        - Ваша любимая работа! Разговора у нас, почему-то не получается. В общем, с задержанными нужно поработать. Не церемониться, но и не доводить до безумия. У вас пятнадцать минут.
        - Есть! - хищно оскалился сержант.
        Скрягин уже собирался выйти из изолятора, как вдруг раздался телефонный звонок.
        - Какого лешего… - он осекся, увидев, что звонит красный телефон. - Так, тишину соорудили!
        Взяв трубку, он громко представился:
        - Майор Скрягин! - заявил он, а затем затарахтел. - Да, так точно! Нет, ещё нет! Что? А для чего… Ой, виноват! Есть! Есть! Так точно!
        Положив трубку обратно, он устало опустился в кресло и произнес:
        - Отставить, сержант! Позже позабавитесь. В наручники их и к полковнику Зимину! Быстро!
        - Есть! - уныло произнес бугай, уже успевший положить глаз на девушку.
        Скрягин вытащил из портсигара мятую папиросу и нервно закурил.
        Глава 16. Незваные гости
        Открыть глаза не получилось - помешала толстая марлевая повязка, от которой нестерпимо воняло спиртом. Руки связаны, а сам я, судя по ощущениям, был прикован к чему-то твердому и плоскому.
        Вокруг почти полная тишина, ее нарушал лишь мерный гул, да негромкое попискивание каких-то аппаратов. Журчала какая-то жидкость.
        Голова жутко болела, тошнило. В глазах, несмотря на повязку, плясали разноцветные зайчики, а в ушах, периодически, подвывала странная какофония, то нарастая, то стихая. И ещё… С моим мозгом что-то произошло. Я словно был в машине, управлял ею, но рядом со мной был кто-то ещё, иногда дергая руль на себя. Он очень тихо и монотонно нашептывал мне очень тихие слова, но я не понимал их смысла. Точнее, вообще не понимал что это слова.
        - Ох, где это я? - в моей, пораженной мигренью голове, со скоростью уставшей черепахи пронеслась тревожная мысль. - Что со мной произошло?
        Где-то неподалеку раздался лязг. Послышались тяжелые шаги. Хлопнула дверь. Хриплый, совершенно незнакомый мне голос раздраженно произнес:
        - Германов! Вы забыли? Он не пациент, он заключенный, причем подвергшийся воздействию! - услышал я совсем рядом.
        - Мне без разницы! - раздался другой голос, гораздо более спокойный. - У меня есть разрешение лично от товарища Зимина. Я протестирую на нем свою новую сыворотку. И, пожалуйста, не мешайте мне!
        - Как скажете! Но, я оставлю здесь охрану! Если он не загнется от ваших недоделанных лекарств, я буду только рад его пристрелить!
        - Майор, вы знаете, что чрезмерно агрессивны? Впрочем, это объяснимо. Предполагаю, всему виной те события 1986 года?
        - Вы все ещё предполагаете, Германов?! Триста человек тогда пытались устранить последствия! Из них выжило сколько, напомнить?
        - Не надо, - устало вздохнул Германов. - Я в курсе.
        - А я все равно напомню. Никто не выжил! Эти диверсанты, будь они прокляты…
        - Они же получили по заслугам, разве нет? Все погибли!
        - Тогда - всех, но, вот этого нашли прямо на полигоне! Сегодня утром!
        - Считаете, это очередные диверсанты?
        - Да, кто же ещё? И если помните, один, в том 1986 году, все-таки унес ноги, через ракетный комплекс. И вот, спустя тридцать лет, здесь снова появляются посторонние! Это они решили проверить, остался ли кто-нибудь на объекте! Решили довести дело до конца!
        - Это, конечно, возможно, но ведь не факт. Если моя сыворотка поможет, я смогу его расколоть… Эй, кажется, он уже очнулся! Колосов, Кузьмин?
        - Подтверждаю! - раздался скрипучий голос по рации. - Он очнулся!
        Я, морщась, с трудом приходил в себя. Но даже будучи в таком жалком состоянии, я вынужден был слушать незнакомые мне голоса. И хотя услышав совсем не много, я получил ответы на некоторые вопросы.
        Здесь есть люди. И были все это время. Какие-то события тридцатилетней давности оставили жирный след. Наверное, речь о той лаборатории и сотне скелетов. Но, на каких диверсантов делал акцент тот, второй?
        - Ты, собака! - неожиданно прошипел кто-то у меня над правым ухом. - Только попробуй что-нибудь натворить! Лично выпотрошу!
        - Майор, перестаньте! Это лишнее!
        - Пусть будет по-вашему, профессор, - голос чуть смягчился.
        Меня, почти сразу перевезли в другое помещение. Повязку с глаз убрали, дышать стало значительно легче. Помещение оказалось камерой.
        Человек в белом медицинском халате, по фамилии Германов, постоянно задавал мне какие-то вопросы, но я отвечал невпопад.
        Приблизительно через шесть часов бесполезных расспросов, когда я уже дико устал, входная дверь моей камеры распахнулась. На пороге я разглядел двух солдат в характерной советской военной форме. Между ними стоял среднего размера зеленый деревянный ящик, частично обернутый в несколько слоев толстой фольгой.
        - Заносите! - раздался голос из-за их спин.
        - Что это такое?? - сбивчиво спросил я, сделав несколько шагов назад, прижавшись спиной к холодной стене камеры.
        - Соблюдайте тишину! - то ли приказал, то ли попросил тот же голос. Солдаты молчали.
        Ящик быстро занесли в камеру, опустили на пол. На входе, третий солдат, кажется с какими-то погонами, держал меня на прицеле автомата.
        Как только ящик занесли внутрь, моя голова вновь начала кружится. Самочувствие резко ухудшилось.
        - Что-нибудь чувствуете? - я узнал голос Германова. - Боль, головокружение?
        Я промолчал. И то и другое я почувствовал в полной мере - что есть, то есть!
        - Подойдите и снимите фольгу с ящика!
        - Зачем?
        Вопрос остался без ответа, зато требование повторили снова, но уже настойчивее.
        Я, с некоторой опаской подошел поближе и, надорвав фольгу, отогнул край в сторону.
        А дальше, голова взорвалась сильной, тупой болью. Казалось, содержимое головы, пытается вырваться из черепной коробки и убежать так далеко, насколько это вообще возможно. Держась руками за голову, шатаясь, я потерял равновесие и завалился на бок, едва не сломав при этом руку.
        - Реакция есть! Поставьте ему укол! Быстро!
        Кто-то вонзил мне в шею острую иглу.
        Сквозь радужные пятна в глазах я кое-как разглядел отходящего от меня лаборанта в белом халате, стоящий зеленый ящик, в котором с горкой лежала та самая смолянистая масса, которая была в яме… В яме! О, черт!
        Все мои мышцы пронзила боль, схватил паралич.
        Я вскрикнул и потерял сознание.
        - Пациент! Проснитесь!
        - А? Что, такое? Где я?
        - Поднимайтесь, живо!
        - Сейчас, сейчас!
        - Закатать правый рукав!
        - О, нет! Что это? Что за дрянь вы снова мне колите?
        - Антибиотики!
        - Ага, как же, - подумал я, трясущимися руками кое-как закатывая рукав и понимая, что сил у меня практически не осталось.
        Я продолжал сидеть в холодной, почти пустой камере, предоставленный сам себе. Прошло уже около суток. Меня притащили сюда почти лишенного чувств, в плачевном состоянии. Каждые два часа мне ставили какие-то весьма болезненные уколы, мерили температуру и зачем-то проверяли состояние ногтей и зубов. Последнее, что я запомнил до того, как очнулся в камере, так это слабое ощущение чужого присутствия в голове, шум в ушах. Перед глазами встала та яма, на полигоне, а внутри нее было что-то страшное… Это ощущение постепенно ослабевало.
        - Принесли? Заносите! - послышалось из-за двери.
        Практически сразу, звякнул замок, и ко мне в камеру снова вошло двое солдат все в той же советской военной форме. Они вновь поставили передо мной ящик, накрытый сверху тонкой металлической фольгой.
        - Пациент! Подойдите к ящику!
        Я не хотел этого делать! Совершенно не хотел!
        - Нет! Я не буду. Зачем вы это со мной делаете? - вяло крикнул я, не тронувшись с места. Даже просто подняться с кровати мне было тяжело.
        - Подойдите к ящику! - снова потребовал голос.
        - Нет! Пока вы… Вы не объясните мне, где я и что тут происходит, я больше… Больше ничего делать не буду. Хотите убить, лучше убейте.
        Входная дверь в очередной раз приоткрылась, и ко мне подошел человек в белом медицинском халате, с маской на лице. Кажется, я его уже видел!
        Склонившись надо мной, он пристально посмотрел мне в глаза, шумно выдохнул и негромко произнес:
        - Так… Слушай сюда, парень! Я профессор Иван Алексеевич Германов. Мне все равно кто ты и что ты - я лишь выполняю свою работу. Там, на полигоне, в шахте, ты попал под очень сильное психотропное воздействие, которое должно было тебя убить, но ты жив, и это странно. Впрочем, тесты показывают, что это ненадолго. Какие жуткие последствия тебя ждут, я перечислять не буду. Они будут ужасны. Быть может, ты прямо сейчас склеишь ласты, но, вполне возможно, что тебе может помочь моя новая экспериментальная сыворотка. Тебе вообще повезло, что не получил пулю в голову, прямо там, на месте. Это вам понятно?
        Я кивнул. Меня тошнило.
        А вот на Германова, стоящий ящик никакого видимого воздействия ящик не оказывал.
        - Этого достаточно. - Германов торопливо отошел от меня и, остановившись у входа, мягко приказал. - Подойдите к ящику! Снимите фольгу!
        Я медленно, кое-как повиновался.
        - Так-то лучше! Вы, двое, выйдите отсюда! - Германов обращался к стоящим солдатам.
        Те, без лишних вопросов быстро покинули помещение.
        - Что в нем? - негромко спросил я, понимая, что внутри камеры стоят микрофоны.
        - Часть породы из той шахты, - ответил голос из динамика. - Подними фольгу.
        Едва я сделал это, мою голову вновь прострелила сильнейшая боль. Я охнул и упал на колени, едва не свалившись на пол. Снова раздался далекий шум в голове, в глазах опять потемнело. Заплясали зайчики.
        - Хорошо, реакция есть! Так, внимание! Параметры в норме. Отлично! Ну, что там? Хватит? Ладно, стоп! Уберите ящик!
        Дверь распахнулась и двое солдат, ухватив ящик за ручки, шустро вытащили его наружу, захлопнув дверь камеры.
        Несколько минут я просто лежал на полу, желая только, чтобы мне стало легче, как можно скорее. Меня потихоньку отпускало, но не так быстро как хотелось бы. Из носа текла тончайшая струйка крови, голова кружилась. А в ушах звенело, зрение то пропадало, то снова появлялось. Тошнило. И ещё ощущался какой-то противный холод в затылке…
        - Ну! Как себя чувствуешь?
        - Плохо. Очень.
        - Понимаю, это вполне ожидаемо! Так, хотите… Я объясню то, что с вами произошло?
        Я кивнул головой. Говорить не хотелось.
        - Сейчас мы локально имитировали ту ситуацию в шахте, но с гораздо более слабым воздействием. Вы чувствовали холод в затылке?
        - Не помню уже. Возможно, да.
        - Вспоминайте, это очень важно!
        - Черт, кажется, да!
        - Такой ответ меня не устраивает.
        - Что вы от меня хотите?
        - Я? Помочь хочу. Я двадцать лет разрабатываю это лекарство.
        - От чего?
        - От той дряни, что мы раскопали в 1986 году! - неожиданно гневно произнес профессор, повысив голос.
        - Дряни?
        Германов проигнорировал мой вопрос.
        - Холод почувствовали?
        - Да, но на фоне дикой головной боли, этот холодок так себе…
        - Хорошо. Значит, прогресс есть, а это уже радует!
        Вдруг, дверь приоткрылась, внутрь вошел человек в офицерской форме.
        - Германов! Заключенного требует к себе полковник Зимин!
        - Что? Прямо сейчас?
        - Да, немедленно!
        - Но я сейчас не могу его отпустить…
        - Германов, вы оглохли? Зимин вызывает!
        - Ох, да-да, конечно! Хорошо!
        - Скорее, профессор, - поторопил офицер, но уходить не стал.
        - Какие-нибудь ещё новости есть? - раздался голос профессора.
        - Вы это мне? - поинтересовался офицер. - Да, штурмовая группа наших “Волкодавов” ещё троих у четвертого склада изловила и доставила в командный бункер. Но те, вроде без признаков воздействия.
        - О! Значит, ещё диверсанты? Это очень любопытно!
        - Что… Троих поймали? - я поднялся с места, обращаясь к офицеру.
        - Германов, заткните ему рот! Ещё со мной всякая падаль не разговаривала! - брезгливо произнес военный, отступив от меня словно от прокаженного.
        Такой грубый тон, да и само отношение, меня просто поразило. С чего такая грубость?!
        - Кто дал вам право так со мной разговаривать?
        - Заткнись, собака! - ударил кулаком по столу офицер.
        - Товарищ майор, вы позволите?! - Германов шагнул вперед, между мной и офицером.
        - Как пожелаете! - презрительно бросил тот, отвернувшись.
        - Пациент, я советую вам молчать, - тихо обратился он ко мне.
        - Какой я, к черту, вам пациент? Вы обалдели! - вскричал я, чувствуя, что очередной приступ слабости и головокружения.
        Майор, выпучив глаза, схватился за кобуру на поясе, но справился с собой и убрал руку.
        - Германов, скорее! - он вышел из помещения, вытирая пот со лба.
        - Почему этот майор так себя ведет? - я дрожащим голосом поинтересовался у Германова. - Почему такое нахальное отношение?
        - Все вопросы потом! - профессор, заметно нервничая, нетерпеливо сдирал с меня присоски с разноцветными проводами. - Вас требует к себе товарищ Зимин, и именно от него зависит ваша дальнейшая судьба.
        - Кто он такой?
        - Начальник. Так, все! Вставайте, руки за спину и идите к выходу! - профессор обратился к охране. - Забирайте его!
        Меня быстро, совсем не церемонясь, вывели из камеры, надели наручники и повели вперед по длинному, слабо освещенному коридору. Справа и слева попадались другие камеры, но они были абсолютно пусты.
        У ближайшего поворота нам встретился тот майор, с кем беседовал Германов. Смерив меня презрительным взглядом, он сплюнул на грязный пол и выразительно похлопал по висящей на поясе кобуре, откуда торчала рукоять пистолета.
        - Без глупостей, или пристрелю…
        - Как собаку? - не дожидаясь эпилога, перебил я. - Я это уже слышал! Майор, я не диверсант!
        - Посмотрим! - процедил он, но на этот раз посмотрел на меня несколько иначе. - Шагай! Быстро!
        Меня быстро вели по коридорам, то темным, то хорошо освещённым. Они были пусты, лишь изредка встречалась солдаты. На мое появление реагировали по-разному: кто-то встречал разгневанным взглядом, кто-то смотрел с нескрываемым интересом, а кто-то, как сопровождающий меня майор, с нескрываемым презрением. Воздух был на удивление чистым, что натолкнуло меня на мысль о хорошо налаженной работе вентиляционной системы, и, вполне возможно - системы фильтрации воздуха.
        Поднявшись на уровень выше, мы остановились напротив небольшого помещение, когда-то бывшее раздевалкой. Помещение, судя по его состоянию, уже давно не использовалось по назначению.
        Майор остановился и, обернувшись ко мне, осмотрел с ног до головы, скривился и снова сплюнул на пол.
        - Смотреть противно! Не вести же эту… этого… - он слегка замялся. - К товарищу полковнику Зимину! Необходимо переодеться! На склад, живо!
        Процесс переодевания в небольшой комнатке, оказавшейся чем-то вроде маленького складского помещения, не отличался хоть чем-нибудь интересным. Мой грязный, изодранный пейнтбольный комбинезон тут же выбросили в помятый мусорный бак. Взамен я получил безразмерную робу, из грубого и жесткого материала цвета хаки, старые, слегка стертые кирзовые сапоги.
        - Уже лучше! - с ухмылкой констатировал майор, оценив мой внешний вид.
        - Ну, замечательно! - недовольно произнес я, увидев свое отражение в зеркале.
        - Что, не нравится? - насмешливо ухмыльнулся офицер.
        - Выгляжу как бомж!
        Ещё бы. Осунувшееся лицо, опухшие глаза, бледная кожа - чем не эталон красоты? Да и прошло уже немало времени с тех пор, как я полноценно спал, лежа в нормальной кровати. Практически ничего не ел уже двое суток. А в придачу ко всему - трехдневная щетина, спутанные грязные волосы, чумазое лицо, местами расцарапанное и покрытое пятнами крови. Одет как бездомный колхозник, времен середины семидесятых годов. А ещё запах… Весь мой внешний вид говорил о том, что вместо двадцати трехлетнего парня, в помещении находился сорокалетний заросший алкаш, которого кошки подрали.
        - Да, обувь - просто жесть! Они же деревянные! - возмутился я, кое-как встав на ноги.
        - Бомж? Это ещё кто? - не понял офицер, проигнорировав мой комментарий по поводу обуви.
        - Неважно! - отмахнулся я, совершенно не желая ему объяснять - кто такой бомж и почему я на него похож.
        - Заключенный! Шагом марш, на выход. Хватит тут строить из себя…
        Каково же было мое удивление, когда через несколько минут, поднявшись по железной лестнице ещё на два уровня вверх, мы оказались в хорошо освещённом, чистом фойе. Моему взору предстали гладкие бетонные стены, выкрашенные светло-зеленой краской. На полу уложен дорогой лакированный паркет, который блестел так, словно его натерли несколько минут назад.
        У дальней стены стояли деревянные кадки с искусственными цветами, два ряда старых, но судя по их состоянию - мягких кресел и небольшой стол с пустым стеклянным графином. Поверх паркета была уложена ковровая дорожка, ведущая к двери в конце комнаты. Чистота и порядок. Здесь, прямо в центре помещения, под внимательным наблюдением шести вооруженных охранников, стояли мои друзья.
        Дмитрий и Андрюха о чем-то тихо беседовали, а Катя осматривала висящие на стенах дипломы и фотографии в деревянных рамках.
        - Ребята, привет! - произнес я, едва мы поднялись по лестнице.
        - Макс? Макс! Ты живой, здоровый? - заметивший меня первым Димка, хотел было рвануть ко мне, но его грубо остановили. Андрюху просто оттолкнули в другую сторону, а девушку ухватили за руку, не позволяя подойти ко мне.
        - Назад! Вас предупреждали! - крикнул один из охранников, поднимая автомат.
        - Да плевать! Макс! Ты как? - Дмитрий проигнорировал предупреждение.
        - Все нормально, - улыбнулся я, но почти сразу, стоящий позади меня майор, произнес что-то язвительное.
        - Нам сказали ты при смерти. Сказали, что ты попал под какое-то сильное воздействие…
        - Ерунда! Все чушь, жить буду!
        - Не долго! - презрительно хмыкнул майор. - Ладно, хватит болтать. В одну шеренгу построились, живо!
        В дальнем конце этого помещения находилась массивная, хорошо лакированная дубовая дверь, с ярко-красной табличкой. Мы подошли прямо к двери. На табличке, золотистыми буквами было выведено: “Полковник К.В. Зимин”.
        - Вот и все, пришли! - майор осклабился и приоткрыл дверь - Советую отвечать правдиво на все вопросы.
        Он осторожно постучал в дверь, выдержал определенную паузу и потянул дверь на себя.
        - Товарищ полковник?! Заключенные доставлены! Разрешите заводить?
        В ответ тишина. Он хотел уже прикрыть дверь обратно, решив, что зашел не вовремя, но не успел.
        - По одному. Сначала того, что был найден на полигоне! - раздался оттуда сильный хриплый голос.
        - Есть! - он быстро обернулся ко мне. - Ты! Заходи!
        Я оказался в большом, довольно просторном кабинете, хорошо освещённом, но, разумеется, без окон. В кабинете чувствовался запах табака и крепкого кофе. Вдоль всех стен стояли разнообразные шкафы, стеллажи, тумбы, а на них стопками лежали документы, папки, книги. Все в строгой последовательности, судя по нумерации. Были и отдельные шкафы с висящими на них бирками со странными названиями. Я успел разглядеть лишь пару из них: Проект “Сияние” и “Изделие № 271”.
        Я успел отметить, что и мебель расставлена довольно комфортно, с определенным вкусом. Справа от меня притаились два кожаных дивана, за ними стеклянный шкаф с какими-то экспонатами, а слева солидных размеров кресло.
        В центре, перед креслом, расположился крепкий и, безусловно, очень дорогой рабочий стол из красного дуба. И именно за ним, за стопками бумаг сидел крепко сложенный человек в военной форме. На вид ему было пятьдесят или чуть больше.
        - Занятно! Этот день все-таки настал, да? - спросил он сильным, чуть хриплым голосом, впившись в меня серыми глазами.
        - Простите, что? - не понял я.
        - День! Этот день настал! - он приподнялся, осмотрел меня с головы до ног, усмехнулся и сел обратно, при этом покачав головой. - Ну, Петров!
        - Какой день? - я не мог понять, о чем он говорит.
        - Тридцать лет прошло! - вдруг произнес Зимин, вместо ответа. - Проходи, не стой там!
        Я подошел ближе и смог, наконец, рассмотреть его ближе. Высокого роста, широкий в плечах, в прекрасной физической форме. Широкое лицо, с выступающими скулами, редкие волосы с сединой. Холодные серые глаза, кривая, коварная улыбка. И крупный рваный шрам на левой щеке, плавно спускающийся на шею. Интересно, кто его так? Облаченный в хорошо выглаженный военный китель, с начищенными до блеска бронзовыми пуговицами, он производил соответствующее впечатление.
        - Кто вы? - спросил я.
        - Я полковник Константин Зимин. Начальник военного научно-исследовательского комплекса "Астра -1". Но, вам, ведь об этом и так известно, верно?
        - Нет, неизвестно, - я отрицательно покачал головой.
        Полковник многозначительно ухмыльнулся.
        - А я считаю иначе…
        - Почему вдруг?
        Он ухмыльнулся ещё раз, более выразительно, но ничего не ответил. Продолжая с интересом осматривать меня, он вытащил из верхнего ящика стола пачку сигарет, вытащил одну, понюхал, после чего поджег и закурил.
        - Давай так, парень! Не надо тут показывать свои актерские таланты… Я все знаю!
        - Что знаете?
        Он отбросил в сторону зажигалку. Чувствовалось, что он медленно начинал злиться, хотя и старался не показывать этого.
        - Вы обученная команда специалистов, намеренно засланная сюда, с целью выяснить, остался ли кто-нибудь в живых. И если да, то закончить дело.
        - Чего? - я не поверил своим ушам. Более того, меня даже передернуло от его слов.
        Надо же, какое смелое и решительное заявление. С чего это вдруг?
        - Я наблюдаю удивление! - он встал из-за стола и оперся на него руками и снова впился в меня глазами. - События 1986 года. Вы тогда почти довели дело до конца.
        - Я ничего не знаю о событиях 1986 года, - недоуменно произнес я, в первую очередь, почему-то подумав об аварии на Чернобыльской АЭС.
        - Ложь! - неожиданно вскрикнул он. - Какого черта? Водишь меня за нос?
        Я снова не понял вопроса. Для меня происходящее было словно в густом тумане. Складывалось впечатление, что я говорю с ненормальным человеком. Но его слова… И почему снова прозвучало упоминание о 1986 году? Уже не в первый раз.
        - Полковник! Я понятия не имею, о чем вы! - повысил голос я в ответ.
        Он внимательно посмотрел мне в глаза, снова усмехнулся и шумно выдохнув, сел обратно в кресло.
        - Я смотрю, по-хорошему не хочешь? - он потрогал висок. - Будешь продолжать ломать комедию? Ну, ничего, скоро и ты, и все твои сообщники по-другому заговорите.
        - Да объясните уже, наконец, что тут происходит? Что случилось в 1986 году?
        Полковник откинулся на стуле, сложил руки на животе и пристально, даже слегка отстраненно уставился на меня.
        - Хорошо, я расскажу, - наконец выдал он. - Но, после того как я закончу, вы пожалеете о том, что так бездарно заявились сюда! Вас ждет расстрел!
        - Я уверен, что бы вы мне сейчас не рассказали, на счет нас вы глубоко заблуждаетесь! И в свою очередь, я предупреждаю вас в ложном обвинении!
        Зимин неожиданно расхохотался.
        - Угрозы? Мне? Это же глупо! - он привстал, упершись руками в столешницу. - Вы не понимаете где вы?
        - Не понимаю. К делу! - отрезал я.
        Полковник шумно выдохнул, сверкнул холодными глазами и уселся обратно в свое кресло. Затянувшись сигаретой, он выдохнул облако дыма и заговорил.
        - В 1946 году, в Советском Союзе была создана крупная, генетическая биологическая лаборатория, которая впоследствии превратилась в мощный военный центр под общим названием “Микробиологический Институт Генетики Красной Армии”. Сокращенно - “МИГКА”. Во время начала холодной войны, дабы минимизировать утечку информации, институт был целенаправленно разделен на несколько крупных объектов, размещённых в разных частях Московской области. Там велись разработки по созданию бактериологического оружия, проводились исследования сложных вирусов и бактерий. Проводились новейшие эксперименты. В 1949 году, секретным приказом № 356, поступившим от товарища Сталина, в полусотне километров от Москвы, решено было построить секретный подземный объект - из состава “МИГКА”, основной задачей которого, являлось бы наращивание военных и научно-биологических ресурсов. Задача была значительно упрощена тем, что в то же время строилась вторая очередь московского метрополитена. Объект возводился преимущественно пленными немцами, под видом обыкновенной ветки метро. Из-за того, что до самого города было слишком далеко, была
тщательно разработана правдоподобная легенда о создании междугороднего подземного туннеля метро.
        По окончании строительства, все рабочие были расстреляны или отправлены в концлагеря, как военные преступники. Все они, разумеется, погибли. В 1952 году объект был завершен, и начал свою работу. Постепенно были введены новые задачи. Основными направлениями являлись не только генетика и биология, но также медицина, физика и химия. Наука продвигалась сразу по всем направлениям. Затем спектр наук стал ещё шире. Преимущественно молодых, перспективных ученых различных специальностей, у которых ещё не было семей, отобрали для работы на этом объекте.
        - Каких ученых?
        - Всех специальностей. Физиков, химиков, математиков, биологов, генетиков, технологов. Задействованы были все направления. Это был личный приказ товарища Сталина. Помимо этого, были и другие приказы. Но товарищ Сталин неожиданно умер, а наша работа, после определенных изменений, в строгой секретности продолжилась. На поверхности, в Министерстве обороны, лишь узкий круг лиц знал о том, что происходило внизу. Это тщательно хранилось в секрете. Более тридцати лет объект успешно справлялся со всеми задачами. Десятки инновационных открытий, сотни изобретений… Новейшая военная техника, оружие, медикаменты, яды, топливо… Некоторые из этих разработок были отправлены на поверхность и внедрены в массовое производство. Объект быстро строился, увеличивая собственные внутренние территории и резервы.
        В 1985 году, мы начали работу над строительством нов… - полковник осекся на полуслове. Неожиданно, справа и слева, под самым потолком, одновременно вспыхнули красные лампы, а где-то позади меня завыла противная сирена.
        - Какого черта? - Зимин вскочил с места, схватил телефонную трубку и без церемоний рявкнул туда: - Дежурный! Что? А ну, повтори!
        Отбросив ее в сторону, он засучил рукава, подскочил ко мне и ухватив меня за шею, заорал:
        - Ну?! Сволочь! Ваша работа?
        - Я не… Не понимаю… - захрипел я, пытаясь вырваться. Хватка у него была железная.
        - А я ведь хотел по-хорошему! - он вдруг отпустил меня и швырнул на пол. - Петров!
        - Я! - дверь распахнулась и в кабинет, под дружный вой сирен, ввалился вспотевший, порядком потрепанный майор. - Там, эта… Авария!
        - Знаю! - отмахнулся полковник. - Этого доставить обратно к Германову! Пусть по горло накачает его своей экспериментальной химией, до тех пор, пока он не сдохнет, подобно собаке. Остальных в карцер! Гнить!
        Майор осклабился.
        - Есть! Охрана, сюда! - он только и ждал чего-то подобного. - Этого ведите обратно к Германову! А тех, троих, в изолятор!
        - Подготовьте мне дрезину, живо! - приказал Зимин, затем подошел к массивному железному шкафу в углу комнаты и распахнул двери. - Главного инженера и всю обслугу реактора к объекту! Аварию устранить в самые короткие сроки!
        - Есть!
        Последнее, что я успел увидеть до того, как меня вывели из кабинета, это какой-то странный, громоздкий комбинезон, который Зимин извлекал из шкафа.
        - Вы? Это вы сделали? - спросил мен побледневший профессор Германов, закрывая дверь моей камеры.
        - Да что сделал-то? - взорвался я. - Что, чёрт возьми, происходит?
        - Реактор! Ядерный реактор, обеспечивающий энергией весь комплекс, в аварийном состоянии. Там произошел взрыв.
        - Ни я, ни мои друзья ни в чем не виноваты. Поверьте!
        - Вы считаете, я должен вам верить? Почему?
        - А есть причины не верить? - спросил я, но поздно сообразил, что произнес глупость - у Германова, как и остальных, был основательно промыт мозг. Что тут за ерунда творилась все эти годы? Что за идеология? Откуда эти предрассудки о диверсантах?
        - Полковник только и ждал вашего появления… Он говорил… - осекся Германов.
        - Да сволочь ваш полковник! - перебил я. - У него паранойя! Свихнулся совсем!
        - Почему?
        - Да потому! - вскрикнул я. - Потому, что любой, кто, неважно по каким причинам, любым причинам, случайно окажется в этом месте, сразу же будет приписан к диверсантам! Это же бред! Вы со стороны это послушайте!
        - Окажется случайно? Это секретный объект Министерства обороны! Здесь не проходной двор.
        - Ну, мы же здесь! - я развел руки в стороны. - Мы понятия не имели, что тут… все это. Мы секретное Московское метро искали.
        - Этот объект - часть того самого секретного метро! Хотя, конечно, отрезанный от основного метрополитена.
        Я замер, мгновенно успокоившись. То есть, получается, что наша первоначальная версия о метрополитене все-таки реальна?
        - Отсюда есть выход?
        - Разумеется! Но вам к нему не пройти! Личный приказ Зимина!
        Глава 17. Побег
        Разговор с профессором оказался весьма продуктивным. Германов, хоть и относится к моим словам с явным недоверием, но был вовсе не из числа параноиков, в отличие от самого полковника Зимина. И хотя я все ещё находился в камере, приказ полковника накачать меня химией Германов выполнять не почему-то не спешил, а это не могло не радовать. И хотя, кроме Зимина, профессора и того, майора - дознавателя я больше ни с кем не контактировал, общая картина мне уже была известна - нас заведомо, без разбирательств, заклеймили как врагов. Без выяснения обстоятельств, проверок. Действительно, зачем все усложнять?
        Выход отсюда был, но со слов профессора добраться до него было невозможно. Полковник об этом позаботился заранее. Но зачем? Чтобы отсюда никто не выбрался или чтобы сюда никто не проник? С чего такие жесткие меры предосторожности? Опять предрассудки о коварных диверсантах и врагах? Нет, то, что это секретный объект понятно… Зимин сказал, что от Сталина были получены и другие приказы. О деятельности этого объекта знал лишь узкий круг лиц… В Министерстве обороны! Кто? Если меня не обманывает память, то в последние годы управления Советским Союзом, на самой верхушке были какие-то интриги! Вдруг, то, что происходило тут… Нет! Рано делать какие-либо предположения. Есть ещё много чего, о чем я и понятия не имею… Пока не имею.
        В течении двенадцати следующих часов, трижды отключался свет, а красная лампа, в конце коридора, которую я видел из-за решетки своей камеры, странным образом мерцала. Похоже, авария на реакторе оказалась довольно серьезной. Сирена выла не смолкая ни на минуту, и хотя монотонный источник воя был далеко, очень скоро боль в голове дала о себе знать. Сидеть и ждать неизвестно чего, в тесной темной камере - то ещё удовольствие.
        В углу моей комнаты, прямо к стене была прикручена складная железная кровать. Точнее ее жалкое подобие. Без матраса, но зато с тощей, прохудившейся подушкой и рваным одеялом. Я и сам не заметил, как оказавшись на кровати, практически мгновенно заснул. Дикая усталость, слабость и нервное истощение взяли свое.
        Прошло больше суток с тех пор, как их доставили в бункер и после разговора с дознавателем, определили в камеру. Небольшая темная комната, всего три на четыре метра, стальная решетка, две откидных кровати - вот собственно и все.
        На холодном полу присутствовали следы обитания крыс. Запах был соответствующий.
        - Эй! Какого черта? - первые несколько часов Андрей, Дима и Катя реагировали на заточение в камере весьма предсказуемо. - Выпустите! Не имеете права!
        И лишь потом они начали адекватно воспринимать происходящее.
        - Это же советские войска! - удивленно повторял Андрей. - Слышите?! Советские войска! Ха!
        - Но как такое возможно?
        - Очень просто. Они тут находятся очень давно, причем, похоже, полностью отрезаны от внешнего мира. Здесь сохранился тот же режим, какой был когда-то в СССР.
        - Это понятно. Но как они тут жили все это время?
        - А что тут непонятного? Электричество есть, воду, скорее всего, добывают в одном из подземных источников. Пища? Ну, выращивают каких-нибудь животных. Может быть, провизии из стратегических запасов. Консервы там, крупы. Хотя, крупа столько не проживет.
        - Но откуда они тут взялись? Что делают люди на такой глубине?
        - Какой-то научно-исследовательский центр. Еще тех времен. Что-то произошло, вот они и оказались взаперти.
        Разговор повторялся снова и снова. Но настал тот момент, когда им надоело обсуждать случившееся.
        Когда все-таки их отвели наверх, где и произошла встреча с живым Максимом, внезапно сработала тревога и их снова вернули обратно в камеру.
        - О! Да, похоже, у них случилось что-то серьезное! - Андрюха, вместо того чтобы поспать, упорно пытался рассмотреть хоть что-то из-за решетки, но за углом ничего интересного он увидеть так и не смог.
        Пару раз через коридор пробегали взбудораженные группы вооруженных людей в темно-серых комплектах РХБЗ. Мигали красные лампы, выла сирена.
        - Может что-то взорвалось? - Катя, устало зевая, искренне желала всему этому комплексу поскорее развалиться на части. Разумеется, после того, как они его покинут.
        - Или утечка топлива, например. А может даже пожар?
        - Хватит гадать. Лучше давайте подумаем, как отсюда выбраться. И как Макса найти, есть идеи?
        - Да. Сломать замок и выйти. Найти оружие… И бежать.
        - Куда?
        - На карте, той, что мы нашли в бункере, был выход, помните? Он где-то в этой части комплекса. Или нет?
        - Этот замок не сломать, - покачал головой Андрей, осмотрев дверь. - Он добротный.
        - И что нам делать? Сидеть и ждать?
        - Может, попробуем пошуметь? Вырубим охрану, а? Тут всего один охранник. Остальным не до нас. Дима, что скажешь?
        - Стоит попробовать. Но как?
        - Вы серьезно? - не поверила Катюха. Но убедившись, что это так, добавила: - Доверьте это мне! От вас требуется только имитировать какую-нибудь эпилепсию! - Катя встала с деревянной лавки, подошла к решетке и закричала:
        - Эй! Помогите! Сюда, скорее!
        - Ты думаешь, это прокатит? - усмехнулся Дмитрий. - Такое только в фильмах возможно!
        - Не забывай, эти отшельники фильмов не смотрят. А уж американских - тем более!
        - Вполне разумно.
        - На пол, оба! Быстро! - Катя замахала руками. - Сюда идут!
        Парни послушно плюхнулись на пол, кое-как изображая приступы эпилепсии. Ладно бы один, а то сразу оба - выглядело просто дико. И довольно глупо.
        - Ну, что тут у вас? - у решетки появился молодой, сонный лейтенант, с кожаной кобурой на поясе.
        - Вот! Им плохо. У них какой-то приступ. Мне страшно! - заголосила девушка, пустив слезу для убедительности.
        - Черт! Сейчас доктора вызову! - пробормотал офицер, растерянно осматривая камеру.
        - Какой доктор? Это же эпилепсия! Им срочно помощь нужна!
        - Что это такое? - растерялся лейтенант.
        - Это… Это… Да помогите же! - зарыдала Катя, увидев, что Андрюха старался изображать приступ все более убедительно.
        - Ладно! Ну-ка, отойди туда, в угол. И руки держи на виду! - парень нерешительно снял с пояса ключи и принялся открывать камеру.
        Замок щелкнул дважды. Вдруг где-то вдалеке раздался гулкий взрыв. И пол и стены чуть вздрогнули.
        - Эй! Что там ещё за? - офицер оглянулся назад, но ничего не увидел. Неожиданно погас свет.
        Катюха оторопела. Да и Андрюха с Димкой явно этого не ожидали. Лишь пара тусклых красных ламп под самым потолком, кое-как освещавших коридор, пару раз мигнули, после чего одна из них погасла совсем.
        Дверь в камеру была открыта, а бестолковый офицер-охранник, с открытым ртом топтался на входе, смотря при этом совсем в другую сторону.
        Вот он шанс! Все сложилось как нельзя кстати! Нужно действовать!
        Парни вскочили с загаженного крысами пола почти одновременно. Один ухватил военного за шиворот и притянул к себе, ударив коленом в живот, другой, сбоку двинул его кулаком прямо в ухо. Лейтенант от неожиданности хрюкнул, взвыл, мешком плюхнулся на пол, после чего неуклюже потянулся было за пистолетом, но, получив хороший удар по ребрам - заткнулся. А уже через секунду, видимо осознав, тот принялся орать так, словно его резали. Но из-за перехватившего дыхания, изо рта вылетало лишь невнятное бульканье. Удар в челюсть заставил его заткнуться. Андрей вытащил из кобуры его пистолет.
        - Тихо! - произнес Дима, прошептав охраннику на ухо. - Молчи и останешься жив! Кивни, если понял.
        Лейтенант, всхлипывая, послушно кивнул, вытирая выступившую из носа кровь.
        - Хорошо! Где находится наш друг, знаешь?
        Офицер снова кивнул.
        - Отведешь нас туда!
        Лейтенант испуганно замотал головой.
        - В смысле нет? Это была не просьба! - Андрей прислонил пистолет к его виску.
        - Я не… Я не могу!
        - Жить хочешь? Веди!
        - Макс! Макс! Вставай! Какого черта ты разлегся?
        - Что? - от неожиданности, я буквально подскочил на кровати, пытаясь собрать глаза в кучу. Спустя несколько секунд, разглядев растрепанного Андрюху, с Калашниковым в руках, еще пару мгновений, тупо продолжал смотреть на друга, не веря своим глазам.
        Входная дверь была приоткрыта, а рядом с ней, лежа на полу, мычал охранник, с тряпкой во рту.
        - Но как? - только и смог пробормотать я, тем не менее, торопливо надевая левый сапог.
        - Чего ты копаешься? - возмутился парень. - Шевелись! Тут долго находиться нельзя!
        Несколько секунд и я выбрался из камеры, а мое место занял охранник, оказавшийся младшим сержантом. Попытавшись высвободиться, тот получил прикладом по голове. Уже через полминуты, он лежал в камере, без сознания, с внушительной шишкой на затылке.
        - Андрюха, где остальные?
        - Там! В лазарете! - неопределенно махнул головой Андрей, закрывая камеру. - Вот, держи!
        Он сунул мне в руки пистолет Макарова.
        - Шесть патронов в магазине и в стволе один!
        - Зачем он мне?
        - А ты думаешь, тебя отсюда просто так отпустят? Да нас тут за собак держат! - нервно хохотнул Андрей, затем внимательно посмотрел мне в глаза. - Что они с тобой тут делали?
        - Не знаю, я почти не помню. Кололи какую-то сыворотку. Что у них там случилось? - я указал на мерцающие красные лампы.
        - Да чёрт его знает… Вроде авария реактора у них! Я, конечно, не ядерщик, но ему, похоже жить недолго осталось. Они ввели красную тревогу. Почти вся охрана там.
        - Как вы выбрались из изолятора?
        - Да, так. Не составило особого труда. Просто, молодого охранника развели на дешевый трюк. Тот повелся. Катюха его обманула, ну а мы завладели оружием. Пока тебя нашли, ещё двоих охранников пришлось обезвредить.
        - Круто! Что делать дальше, не решили?
        - Сначала нужно как-то покинуть этот бункер, а там уже сообразим куда двигать дальше.
        Мы свернули за угол, и перед нами оказалась узкая бетонная лестница, ведущая на уровень вверх. Быстро поднявшись по ней, мы оказались в лазарете, где нас уже ожидали Дмитрий и Катя. Рядом с ними, на кресле сидел помятый профессор Германов, с кровоподтеком под глазом. Чуть поодаль, прямо на полу сидели ещё два то ли лаборанта, то ли санитара. Оба с ненавистью и опасением косились на Дмитрия, вооруженного вторым Калашниковым.
        - Макс! Ты цел?
        - Вроде, да! Вы как, нормально?
        - Ты! - Андрюха пнул в колено профессора. - Как отсюда выбраться? Говори!
        Германов лишь мычал, вертел головой, но говорить отказывался.
        - Что это с ним? - поинтересовался я, осматриваясь по сторонам.
        - Да он нас как увидел, попытался себе что-то вколоть. Почти получилось. Сломали иглу. Не успел все загнать в себя.
        - Германов? Эй! - наклонившись к нему, я попытался привлечь его внимание, хлопнув по плечу, но тот продолжал мычать что-то нечленораздельное, не обращая на меня внимания. Его глаза закатились куда-то внутрь.
        - Без толку! - махнул рукой Дмитрий.
        - А эти двое, что тут делают?
        Лаборанты на полу нервно зашевелились, услышав, что говорят о них.
        Вдруг, красные лампы разом потухли, а уже порядком надоевший вой сирены практически стих.
        - Так! - медленно произнес Дима, осмотревшись по сторонам. - И что это значит?
        - Либо аварию устранили, либо…
        - Устранили, не переживайте! - вдруг откуда-то из-под потолка, раздался голос полковника Зимина, усиленный электроникой.
        Я обратил внимание, что здесь в лазарете, что в коридорах, под потолком висели аудиоколонки. Теперь понятно для чего они.
        - Зимин? - тихо спросил меня Андрей. - Начальник объекта, что ли?
        - Он самый! Главный маньяк. Считает нас диверсантами.
        Андрей устало расхохотался.
        - Вижу вам весело? - сухо поинтересовался полковник. - Так я вас огорчу! Вы окружены! За попытку побега, вы будете расстреляны сегодня же!
        - Германов! - я подошел к профессору. - Как отсюда выбраться?
        В ответ все тоже мычание. Да что за дрянь он себе вколол?
        - Предлагаю вам сдаться! - уверенно продолжил Зимин. - Выхода нет!
        - Все, хана вам! - победно выкрикнул один из лаборантов. Он хотел ещё что-то сказать, но не успел - Андрей дал ему смачную затрещину.
        - Эй! Полковник? - крикнул я, надеясь, что где-то рядом был микрофон.
        - Да?
        - Кто мы? - я внимательно осматривал помещение.
        - Что за вопрос? Враги. Коварные диверсанты!
        - А почему?
        - Не играй со мной, подлый пес! - злобно процедил в микрофон Зимин, но после короткой паузы все-таки ответил. - Потому, что из-за вас, объект был выведен из строя.
        - В 1986 году?
        - Именно так! Но к чему эти разговоры? Вам никуда не уйти! Сейчас, пока мы разговариваем, мои люди окружают лазарет.
        Едва он произнес это, как из северного прохода выскочили два охранника с автоматами, но увидев, как Дмитрий уже берет проход на прицел, быстро рванули обратно, едва не растоптав друг друга. Дима дал короткую очередь вдогонку, раскрошив в клочья висевший на стене термостат и пару деревянных панелей.
        - Не лезьте сюда! - крикнул Дмитрий. - Не то замочу!
        - Макс! Зачем ты с ним разговариваешь? - Андрюха недоумевал, но глаз не сводил с южного прохода.
        - Тяну время! Посмотри туда! - я ткнул пальцем в висящий на стене стенд противопожарной безопасности.
        - Ну и?
        - Там электронный блок управления. Пожар был бы весьма кстати. Если сработает, помещёние затянет углекислым газом. Зажигалка есть?
        - Есть. У лейтенанта отобрал. Но дальше что? Мы же тут задохнемся!
        - Не задохнемся! Смотри, там решетка вентиляции! Внизу, видишь? Ломаем ее и валим отсюда.
        - Ну, хорошо! А дальше?
        - А дальше придумаем!
        - Там точно углекислый газ? Не вода?
        - Точно. Поджигай ту корзину с мусором.
        Андрюха быстро вытащил корзину на центр лазарета, затем швырнул туда подожженную тряпку.
        - Ну? Что вы решили? - поинтересовался полковник Зимин. - Сложите оружие и сдадитесь? Или мне дать команду штурмовать лазарат?
        - Эй, полковник?
        - Да?
        - Иди на хрен! - крикнул я, приложив в комплект все свое злорадство.
        При этих словах Дмитрий сильным ударом разбил стекло стенда и нажал большую красную кнопку. Раздался резкий противный сигнал пожарной тревоги. Через несколько секунд, из-под скрытых в потолке труб, с характерным шипением ударили белые клубы углекислого газа. Они быстро начали заполнять помещение.
        - Надо же - работает! - поразился Дима. - Ломаем решетку вентиляции!
        - Чем?
        - Ногами!
        Ударом ноги Андрей проломил легкую алюминиевую решетку, и первый влез внутрь. Из южного прохода показался солдат, но ничего не увидев, он нырнул обратно. Следом за парнем полезла Катя, предварительно дав очередь по южному проходу.
        Весь лазарет затянуло белым дымом, да так, что видимость резко упала до полутора-двух метров. Дмитрий, опустошив магазин по другому выходу, проскочил вперед меня, быстро скрывшись в вентиляционной шахте. Уже собираясь влезть следом, я увидел в метре от себя задыхающегося от кашля Германова. Быстро приняв решение, я ухватил его за шиворот и волоком затащил в шахту, после чего последовал за ним.
        Глава 18. Шевченко
        Нормально, сойдет для небольшого перекура! - Андрюха удовлетворенно кивнул, быстро осмотрев слабоосвещённое помещение.
        Сорок минут ползания по вентиляционным шахтам никому не пошли на пользу - их, судя по всему, никогда не чистили. Мусора как такового тут не было, но грязи и пыли хватало с избытком. Перемазавшись с ног до головы, постоянно чихая и кашляя, даже задыхаясь, мы все-таки выбрались из вентиляции где-то на самой окраине бункера.
        Место, куда мы попали, представляло собой длинное, но узкое помещение, с целой сетью толстых труб, баков и котлов, основательно поеденных ржавчиной. Довольно высокий потолок был основательно затянут пыльной паутиной. Судя по всему, это была старая бойлерная, или даже небольшая котельная. Освещение имелось, но из-за того, что часть ламп была разбита, а часть вообще отсутствовала, света было крайне мало. В дальней части помещения был виден огромный котёл, сразу за которым был переход в другое помещение. Похоже, сюда уже очень давно никто не заглядывал.
        - Удивительно, но почему нас никто не преследовал? - заметил Дмитрий, едва мы выбрались из шахты.
        - В том потрясающем кипише, что мы устроили в лазарете, сразу и не сообразишь, куда мы пропали. Да уже и не важно. Вряд ли, кто-то полезет за нами по вентиляции. Вырвались - хорошо.
        - Макс, а этого, зачем прихватил? - Катя склонилась над распростертым телом бесчувственного профессора.
        Германов, во время передвижения по коммуникациям, потерял сознание, поэтому последний отрезок пути, мне пришлось с большим трудом тащить его волоком за собой.
        - Он может быть полезен. И к тому же, хорошо ко мне относился. Я думаю, не составит особого труда вытащить из него правду. Да и есть к нему пара вопросов, личного характера.
        - В этом есть смысл. Уж он, наконец, сможет рассказать нам о случившемся?
        - Отдохнем немного, а заодно, может быть и профессор в себя придет.
        - Проклятье! Все наши вещи остались у дознавателя Скрягина, - вздохнула Катя, стряхивая грязь с потертого комбинезона. - Даже переодеться не во что!
        - Ага, на меня посмотри! - криво усмехнулся я. - Красавец, да?
        - Словно с золотых приисков сбежал. Сапоги не жмут? - хихикнула девушка, внимательно меня осмотрев. - А роба-то, часом не от Юдашкина, а?
        - Эй! Я кое-что нашел! - вдруг послышался голос Андрея из соседнего помещения.
        - Что там?
        - Сами посмотрите!
        Пройдя в соседнюю комнату, мы увидели висящий на верёвке человеческий скелет в остатках военной формы. Висельник, однозначно.
        Через плечо, у мертвеца был переброшен офицерский кожаный планшет, а к поясу была пристегнута кобура. Зрелище было неприятное.
        - Это ещё кто такой? - удивился Дмитрий. - И почему он тут качается?
        - Боюсь, у него мы уже ничего не узнаем! - заметил Андрей. - Впрочем, как думаете, стоит проверить, может быть ,у него остались признаки жизни? Ну, там пульс пощупать, давление проверить, а?
        - Да нет, тут все очевидно! - Катя, хоть и неумело, но тоже попыталась разрядить атмосферу.
        - А ну-ка, посмотрим, что у него в планшете? - Дмитрий с некоторым трудом расстегнул заклепку и высыпал содержимое на пол.
        - Ничего особенного. Блокнот, карандаш. Карта ещё вот. Тетрадь. Горсть пистолетных патронов, спички, компас.
        Катя обошла висельника и наткнулась на лежащий в углу желтый лист бумаги, исписанный чернилами. Подобрав его, она показала остальным.
        - Смотрите! Это похоже на предсмертную записку!
        - Да? И что там написано?
        - Читаемо? Чернила не смазались?
        - Вроде нет. Нормально.
        - Тогда читай!
        Если вы меня нашли, знайте! Лаптев, Зимин и Штрасс перешли все границы. Картавин погиб, но процесс уже запущен. Наверху все ещё ничего не знают. Штрасс все контролирует. Но у них ничего не получится. Все было ошибкой. Я спутал им планы. Лучше смерть, чем такое клеймо. Зимин никогда не получит мои разработки. Я останусь тут, им меня не достать.
        Лена, люблю тебя!
        Прощайте. Подполковник Шевченко.
        25 июля 1986.
        - О как! Кто-нибудь улавливает суть?
        - Суть?
        - Да! Эта записка почти ничего не объясняет! Ну, Лаптева и Зимина мы знаем. Шевченко, получается, перед нами. А Картавин ещё кто такой? О чем, таком важном, наверху не знают? И о каком запущенном процессе идет речь?
        - Так много вопросов, но, ни одного ответа.
        - Знаете, мне кажется, что эти товарищи, указанные в записке, затевали что-то ещё. Что-то крупное! Может, какой-то заговор или что-то в этом роде. И в этой записке сказано, кто за всем стоял. Штрасс?
        - Штрасс! Наш профессор? Вот это поворот. Так значит, получается, он не жертва. Он организатор!
        Андрей внимательно осмотрел скелет подполковника. Ни шевронов, ни погон, ни принадлежности к какому-либо роду войск. Да и форма странной, зеленоватой расцветки. Интересно, почему так? Да и в кобуре пистолет, а он решил повеситься! Зачем?
        - Эй! Тут есть выход! Дверь такая же, какие были в том бункере, где нас держали. Но замок намеренно выведен из строя прямо отсюда. Похоже, наш скелет, по фамилии Шевченко, сам себя здесь запер.
        - Очевидно, что его так никто и не нашел? Сколько же он тут висит?
        - Мы нашли. А для остальных он, скорее всего, мертв. Если записка была написана тогда, когда случилась та дичь, что мы нашли в лаборатории, то неудивительно, что его не стали искать. Лет тридцать прошло, не меньше.
        - А дверь открыть можно?
        - Думаю, да. Тут болт выкручен и стопорное кольцо снято. Если поставить обратно, все заработает.
        - Попробуй, но аккуратно. Не поднимай шума. Мало ли, вдруг там, за дверью охрана.
        - Хорошо.
        - Ребят, тут этот Германов… Он вроде очнулся. - Катя заглянула обратно в бойлерную. - Точно, очнулся.
        Порядком растрепанный профессор сидел у котла, облокотившись о стену. Весь покрытый грязью, он сильно смахивал на бездомного, коих в Московском метрополитене пруд пруди. Весь его вид был жалким, да и его самочувствие, скорее всего, было соответствующим.
        Подойдя к нему, я уселся перед ним, на край широкой трубы, ожидая его реакции.
        - Вы? Максим, что… Где я? Что случилось?
        - Все хорошо. Вы потеряли сознание, когда в лазарете вспыхнул пожар. Нам пришлось спешно убираться оттуда через вентиляцию. Как ваше самочувствие?
        - А! О боже… - он осмотрел Андрея и Катю. - Вы, все здесь?!
        - Тише, тише! Как я и говорил, мы никакие не диверсанты. И понятия не имеем, что тут творилось до нашего прихода. Мы не желаем вам зла!
        - Ага, как же… А реактор? Авария на реакторе!
        - Да хлам ваш реактор. - Дмитрий перебил меня, крикнув из прохода. - Выработал свой ресурс. Я что-то сомневаюсь, что ему устраивали капитальный ремонт за эти тридцать лет! А может, и все пятьдесят!
        - Это, конечно, верно… Но разве это не странное совпадение? Вы появились, и реактор неожиданно вышел из строя!
        - Мы тут не причем, профессор, уверяю вас!
        - Вы, может быть, и нет. А если есть другие? Такие же, как и вы, а?
        - Наш единственный друг, Сергей, потерялся ещё в ракетном комплексе. А других тут нет.
        - Как вы узнали про ракетный комплекс? - удивился Германов.
        - А это что, тайна?
        - Из дневника одного профессора, - пояснила Катя.
        - Дневника? Какого ещё дневника? Какого профессора?
        - Германов, а почему вы не выполнили приказ? - я проигнорировал его вопросы.
        - Что? - профессор испуганно округлил глаза и побледнел. - Какой приказ?
        - А что, их было много? - задал я встречный вопрос.
        - Что вы имеете в виду?
        - Приказ полковника Зимина! Накачать меня химией, чтоб подох, как собака, - цитировал я, вспоминая его слова.
        - Я… Собирался сделать это позже.
        - Чушь! Вы этого вообще не собирались делать! Потому, что вы другой!
        - А? - актер из профессора был неважный.
        - Почему?
        - Ну, хотя бы потому, что это не гуманно. Вы правы - я не собирался выполнять отданный мне приказ.
        - Причина не в гуманности!
        - А в чем?
        - Вы мне скажите!
        - Но я уже сказал…
        - Ложь! Профессор, скажите мне правду, хотя бы потому, что я спас вам жизнь.
        Германов промолчал.
        Я не хотел его торопить, понимая, что он вот-вот сломается. Давить тоже не следовало. Ну, разве что очень осторожно.
        - Или сейчас вы выплевывали бы собственные легкие, надышавшись углекислого газа.
        - Ну, да. Хорошо. Я вам, конечно, благодарен. Я, правда, не собирался выполнять его приказ. - Германов замялся. - Зимин давно превратился в озлобленную машину, бредившую о грядущем вторжении каких-то одному ему известных диверсантов. Он убедил всех, что рано или поздно сюда явятся враги. Максим, поклянитесь, что вы не диверсанты! И явились сюда не для того, чтобы уничтожить этот комплекс!
        - Клянусь!
        - Хорошо, - он облегченно вздохнул, немного помедлив.
        - Простите меня, но я не мог поступить иначе. Я не сторонник методов Зимина, но обязан ему подчиняться.
        - Я понимаю.
        - Мне сложно об этом говорить, ведь я поступаю так, как не должен.
        - Профессор, расскажите обо всем. Все, что здесь происходило за эти годы! С чего все началось?
        - Рассказать вам все? Ну, хорошо… - он задумался. - Ещё в 1949 году…
        - Это я уже знаю, - бесцеремонно перебил я. - Зимин рассказал о создании этого объекта. Кстати, как он все-таки называется?
        - Объект "Астра - 1".
        - Что произошло в 1986 году?
        - Это непросто объяснить.
        - А вы попробуйте. Мы никуда не торопимся. Время есть!
        - Хорошо, - он набрал в легкие воздуха, затем шумно выдохнул. - Ну, раз вы знаете о деятельности и истории этого комплекса… Хм! События, которые привели к катастрофе, начались немного раньше, в конце 1985 года. Тогда, при расширении внутренних территорий, наш проходческий щит наткнулся на источник сильного электромагнитного воздействия. Часть оборудования дала необъяснимый сбой, другая же вообще вышла из строя окончательно. Решив, что мы обнаружили новый, неизвестный тип магнитной руды, командованием объекта было принято начать бурение.
        - Наверняка, это была не совсем руда, верно?
        - И да, и нет. Там, на большой глубине, фиксировалось не только электромагнитное воздействие, но и что-то ещё. У личного состава, всего за несколько дней в разы участились случаи нервного расстройства, дезориентации, спонтанных резких перемен настроения, эмоциональных перегрузок. Чем дальше, тем больше. Неожиданно начались суициды. Пока шло бурение, вся команда бурильщиков за одну смену, по неизвестной причине просто сошла с ума. Это было страшно. Обезумевшие, они напали на охрану, совершенно не отдавая отчета своим действиям. Их удалось остановить, только применив огнестрельное оружие. Из двадцати шести человек бурильщиков, только четверо остались в живых. Их обездвижили, а затем оперативно доставили в "Бункер № 17", для изучения. Практически сразу отдел связи отправил шифрованную телеграмму на поверхность, в контролирующий нашу деятельность отдел Министерства обороны. Тогда, как раз заканчивалось строительство ракетного комплекса на поверхности, прямо над секретным объектом. Но судя по всему… Каким-то образом произошла утечка информации. Сюда тайно проникла группа диверсантов, которая под видом
советских ученых, сразу же направилась к месту бурения. Чем они там занимались, и какие исследования проводили, мы не знали. Знал только полковник Зимин. Правда, тогда он был всего лишь капитаном. Лишь спустя пару дней, он сообщил, что с поверхности никого сюда не отправляли. Когда наше командование решило арестовать диверсантов, они… - Германов осекся, почесал затылок, но после паузы, с трудом подбирая слова, продолжил: - Там, на полигоне что-то произошло… Наши вооруженные отряды неожиданно открыли огонь по своим, вели себя неадекватно. Связь нарушилась. Началась жуткая бойня. Она длилась около недели. Потом наступило кратковременное затишье. Люди, возвращавшиеся с полигона, уже не были людьми в привычном понимании…
        - Как это?
        - Одержимые необъяснимым безумием, изуродованные, покрытые огнестрельными ранами, они убивали все, до чего могли добраться. - Германов старательно подбирал слова. - Одни, напрочь, лишенные эмоций, другие же, наоборот демонстрировали бурное негативное восприятие всего окружения. И действовали они все как один - почти коллективно, словно ими управляли извне…
        - Извне?
        - Это сложно объяснить. Эта теория так и не была подтверждена… Но некоторые наблюдения косвенно все-таки подталкивали к этой мысли.
        - Те ученые, с поверхности, раскопали источник психотропного воздействия? Они добрались до него?
        - Да. Перед всем этим безумием из шахты начали вывозить странную смолянистую породу, с диким фоном неизвестного излучения. Психотропного… Даже сейчас, эту породу можно найти практически во всех основных туннелях. Как сообщили те ученые, ее собирались вывозить на поверхность, переплавлять. Я полагаю, что именно она и стала источником массового бешенства. Слишком долго с ней контактировали работающие в туннелях люди, охранники, да и солдаты тоже.
        Как вы остановили распространение этой заразы?
        - Ну, собственно… Это никакая не зараза. Это нечто совсем иное, до чего наша наука ещё не дошла. Биоэлектрическая составляющая. Мы не смогли изучить сущность, так как не было, да и до сих пор нет необходимого оборудования.
        - Но что-то же было придумано?
        - Моему отцу, начальнику лаборатории генетики, тогда и так несказанно повезло - он и несколько лучших умов в сжатые сроки разработали экспериментальную сыворотку, которая кратковременно, но весьма ощутимо снижала воздействие на человеческий мозг. Так, применив сыворотку, мы заперли всех зараж…
        - В лаборатории, так? - перебил я, сопоставив факты.
        - Вы там были? - прошептал удивленный Германов. - Ну, конечно, были. Я вижу это по вашим глазам. Нам пришлось, другого выхода не было.
        - А затем просто расстреляли там всех?
        - Нет, по крайней мере, не всех. Многих оставили для изучения. Однако из этого ничего хорошего не получилось. Часть пациентов сбежали и едва не затопили весь комплекс грунтовыми водами.
        - Чем?
        - Здесь, в одном из бункеров, есть проход к большому подземному озеру.
        - О, даже так? А что же диверсанты? С ними что?
        - Их осталось всего шестеро. Они бежали, причем бежали через метромост, к строящемуся ракетному комплексу, тем же путем, через который они и попали сюда. Но уйти удалось только одному. Его имя Вильгельм Штрасс!
        - Ох, как все закрутилось…
        - В каком смысле?
        - Штрасс! Это профессор… Тот, у которого мы выкрали дневник. Из-за него мы тут и оказались. Карта, фотографии, планы… Они привели нас сюда!
        - Что? Так это он послал вас?
        - Нет, вовсе нет. Мы не знали друг друга, просто встретились случайно, в университете. Он был приглашен туда как почетный гость, с целью демонстрации своей научной работы. Штрасс сам подошел к нам, начал рассказывать про секретное метро, про тайны, про ужасы, которые он, там, якобы, видел. Показал нам свой дневник. Позднее, мы выкрали его, потому что не поверили его рассказам и из любопытства решили посмотреть сами. Так мы и оказались здесь.
        - Эта история невероятна. Я думаю, что он намеренно ввел вас в интригу. Ему было нужно, чтобы вы заинтересовались и нашли это место. Он ждал, что вы его украдете!
        - Может быть вы и правы. Хотя, я не понимаю для чего это ему. Он узнал о пропаже дневника и последовал за нами. Когда мы проникли в ракетный комплекс, он… перерезал веревки, по которым мы сюда спустились. С ним был какой-то человек в маске. Мы оказались отрезанными от внешнего мира.
        - Слишком много совпадений. А что за люди?
        - Не знаю. Мы видели только одного, но из его речи мы поняли, что их много. А причем тут вообще диверсанты? Других версий у вас не было?
        Германов замялся при этих словах, но быстро взял себя в руки.
        - Максим, вы не поняли? Холодная война была в самом разгаре. Как только просочилась информация… Нет, не так. Я неправильно начал, - профессор как-то занервничал. - В Советском Союзе действовали сотни шпионов. Каким-то образом, перехватив информацию о секретном подземном объекте Вооруженных Сил СССР, ее тут же передали куда нужно. Группа, проникшая сюда, прибыла с определенной целью - уничтожить или вывести объект из строя, сорвать все работы. И им это удалось.
        - То есть, это были иностранцы?
        - Я не знаю, как правильно это объяснить. - Германов снова замялся. - Но это были враги.
        - Ну, все… Странно все это… Выходит, сюда проникла вражеская диверсионная группа, а вы их просто пропустили? Как же так?
        - Нет, вы не понимаете. Мы их ждали. Об их прибытии нам сообщили заранее!
        - Кто?
        - Командование!
        - Вы что же думаете… Вас подставили? Решили ликвидировать весь объект? Или все-таки утечка информации? Вы сплели две версии в один клубок.
        - Нет, но… Да, все потому, что не было никакой информации. К тому же, контакт с командованием был потерян.
        - А если это было не командование?
        - Я не… Я.. - профессор не знал что сказать. - Возможно и так.
        Я слушал профессора и не верил своим ушам. С одной стороны, профессор Германов рассказал нам очень многое, с другой же - явно не все… Некоторые из моих догадок были верны. Но о том, что эта катастрофа была инициирована свыше, мы и догадываться не могли. Зачем? Кому это было нужно? А если нет? Если все не так? Что могло вызвать такое решение? И как, черт возьми, понимать слова Германова по поводу предательства? Так все-таки, это утечка информации или что-то другое?
        Профессор что-то скрывает, однозначно. Что-то очень важное. Увиливает, но неумело. Зимин ничего не успел рассказать, но кто, как не он знает истинный ход событий?
        - Профессор, а кто такой Картавин?
        - Откуда вы о нем знаете?
        - Неважно. Кто это?
        - Начальник материально-технического обеспечения объекта, - осторожно произнес профессор, явно не ожидая подобного вопроса.
        - А кто такой Лаптев? Антон Лаптев?
        - До событий 1986 года управлял одним из отделов научно-военного центра. Также является начальником "Бункера № 17". - Германов весь сжался, словно его поймали на горячем.
        - А подполковник Шевченко?
        - Откуда вы знаете всех этих людей? - поразился он, округлив глаза.
        - Я скажу вам позже. Кто такой Шевченко?
        - Начальник охраны комплекса генетических лабораторий.
        - Хорошо. И что связывает все эти фамилии?
        - Они…
        Вот, пожалуй, мы и подошли к той самой черте, которую так боялся перейти Германов. Я нутром чувствовал - профессор либо что-то не договаривает, либо лжет, рассказывая сказки. Пытается запутать. Чем больше он рассказывал, тем больше вопросов я ему задавал. Германов сам себя закапывал в яму, почему-то не решаясь рассказать все до конца. Он заметно побледнел, покрылся холодным потом. Нужно было дожимать его, но осторожно, иначе правду мы не узнаем никогда.
        - Что связывает все эти фамилии? Они что-то собирались сделать, так? Собирались, но не успели?
        - Я не знаю. Фамилии мне хорошо знакомы, но я не…
        - Хватит врать! - вскричал я, затем ухватил его за шиворот грязного халата и подтянул к себе. - Посмотрите на себя! Я же вас насквозь вижу - вы мне врете. Вы все знаете! Рассказывайте правду!
        - Нет, я не могу, - он отрицательно замотал головой. - Нет.
        - Можешь! Говори! - я, сам не заметив, перешел на “ты”.
        - Нет!
        Вдруг, из соседнего помещения раздался сдавленный крик, а затем тяжелый удар. На бетонный пол упало что-то железное и тяжело покатилось. Послышалось возня, хрипение, шорохи.
        - Андрюха, что там такое? - громко спросил Дмитрий, повернувшись в сторону выхода.
        В ответ снова хрипение.
        - Сидите! Я посмотрю. - Катя привстала с трубы и, подойдя к проходу, заглянула в соседнее помещение.
        Там, у распахнутой двери на полу лежал Андрей, пытаясь задушить человека в военной форме. Ещё один сидел у стены в неестественной позе. Тот, которого душил Андрюха, сдавленно хрипя, пытался вырваться, но тщетно. Рядом, второй едва шевелился, и, похоже, приходил в себя. Судя по всему, он был оглушен.
        Ещё до конца не оклемавшись, он потянулся за висящим на поясе ножом, но Андрюха, извернувшись, умудрился двинуть его ногой прямо в лицо.
        - Черт! Сюда! - крикнула девушка.
        Сначала Дима, а следом и я бросились к ней. Увидев происходящее, мы бегом рванули на помощь.
        Все закончилось быстро.
        - Андрюха, что произошло? - спросила девушка, осматривая рану у друга - один из непрошеных гостей успел вонзить ему нож в правое бедро.
        - Пока вы там этого доцента развлекали, я починил замок. Затем и дверь открыл. Ах, черт! Больно-то как. Кто ж знал, что у них тут аванпост сторожевой рядом. Эти двое шум услышали, видимо решили проверить. Ну, я спрятался, а едва они вошли, одного трубой по голове двинул, а второй успел нож выхватить. Ну и вот. Черт, больно. Кровищи-то натекло сколько - жуть.
        - Нас позвал бы! - Димка перетягивал снятым ремнем бедро пострадавшего, чуть выше раны, стараясь остановить кровь.
        - А если там ещё эти ненормальные? Шум бы подняли. Так хоть вообще никто не знает, куда мы из лазарета рванули. Времени не было вас предупреждать. Да и я думал сам, как-нибудь справлюсь.
        - Хорошо хоть в ногу. Конечно, и в ногу не хорошо, но… Если бы в живот или грудь - все было бы намного печальнее.
        - Не было времени. Ох, черт.
        - Вот, хорошо. Вроде не течёт!
        - Да, вроде бы держит, но тебе нужны медикаменты. Рану перевязать бы. А у нас ничего нет. Не хватало тебе ещё заражение подхватить.
        - Так, Дима, давай-ка, мы с тобой наведаемся на этот аванпост. Уж там медикаменты точно должны быть. Катя! Кать?
        Девушка, замешкавшись, вышла из бойлерной. На ней лица не было.
        - Ты чего?
        - Наш профессор отъехал.
        - В смысле?
        - Сами посмотрите.
        Германов, свесив голову на бок, неподвижно сидел у той же стены, где и ранее. Однако теперь, грязно-белый халат был ярко-красным от крови. Его шея была разорвана от края до края, а в левой руке Германов держал острый кусок ржавого металла. Профессор был мертв.
        - Зараза! Черт! Ну, вот зачем, а?!
        - Нельзя было его одного оставлять. Он чего-то дико боялся. Вот и нашел способ замолчать. Эх! Германов, Германов - старый маразматик!
        - Сколько ему было? За пятьдесят?
        - Да, какая теперь разница? Правду узнать теперь не у кого!
        - Сами виноваты. Видели же его состояние! Вот дурак, старый.
        - Черт с ним. Надо Андрею поскорее помочь.
        - Катя, побудь с ним. Мы быстро на аванпост смотаемся. Аптечку найдем.
        - Хорошо, будьте осторожнее там!
        Глава 19. Остаться в живых
        Аванпост оказался совсем недалеко, и вовсе не таким, как мы его себе представляли. Прямо посреди туннеля, на широком пятачке, был возведен бетонный Дзот. Самый настоящий Дзот. Одной стороной он цеплял стену туннеля, другой доходил до путевого полотна. Из обширного смотрового окна торчал черный ствол крупнокалиберного пулемёта.
        Справа и слева были размещены мешки с песком, уложен деревянный настил. Справа, на деревянном настиле размещалась старая брезентовая палатка, в которой кто-то громко кашлял. Справа от нее стоял деревянный стол и несколько стульев, стенд с оружием и бочка с водой. Рядом возвышалась башня из сложенных друг на друга ящиков. Путь перекрывал массивный шлагбаум, наскоро сваренный когда-то из кусков рельсового полотна. Рядом с ним стоял человек в военной форме, с автоматом Калашникова на плече. Все видимое пространство перед ним освещал мощный прожектор. Я оценил, что практически весь аванпост и близлежащие к нему туннели были весьма неплохо освещены.
        Слева от палатки, прямо в разрезанной напополам бочке горел костер, сверху над которым висел закопченный котел. Оттуда, раздражая обоняние, вкусно пахло тушеным мясом. У меня даже слюни потекли, а в животе заурчало. Чертовски сильно заурчало.
        - Это и есть аванпост? - разочарованно произнес Дмитрий. - Я ожидал увидеть немного другое.
        - Больше на стоянку беспечных туристов похоже. Ладно, позже будем осматривать достопримечательности. Нужно поскорее медикаменты для Андрея найти. Ему немедленно перевязка нужна, - я достал из-за пояса пистолет Макарова, проверил магазин и зарядил.
        - Думаю, у них в той палатке как минимум должна быть аптечка.
        - Вполне возможно. Но там кто-то есть. Слышишь? Давай вдоль той стены. Я в палатку, а ты того, с автоматом…
        - А оружие? У тебя же ничего нет.
        - Разберемся как-нибудь!
        - Принял.
        Быстро рассчитав свои действия, мы добрались до палатки, и разошлись. Внутри Дмитрий обнаружил сразу двух военных. Офицер в звании капитана, громко храпя, спал на раскладной кровати. Второй - солдат, лениво чистил автомат, иногда шмыгая носом. Рядом, на оружейном ящике стоял стакан, то ли с чаем, то ли с коньяком. Попахивало перегаром и нестиранными носками.
        - Ну-ка тихо! - негромко произнес Дима, приставив найденный между шпал ржавый болт к затылку солдата. - Сколько вас тут?
        - Пятеро. Пятеро, - несколько ошарашено пробормотал военный. Совершенно очевидно, что патруль настолько расслабился, что появление любого постороннего лица на объекте, уже давно приравнивалось к чему-то фантастическому. А ещё, судя по всему, о сбежавших диверсантах, им ничего не сообщили.
        - Тихо. Не дергайся! Аптечка есть?
        - Угу. Там, - солдат махнул рукой в сторону спящего офицера, - на спинке кровати висела. Или в тумбочке.
        - Хорошо. Что вы тут охраняете?
        - Ничего. Просто путь.
        - Врешь! Жить надоело?
        - Нет. Я правду говорю.
        - Хорошо, допустим, я тебе поверил. Что там, дальше?
        - Гермоворота.
        - А с другой стороны?
        - Много чего. Командный бункер.
        Пока Дмитрий, имитируя оружие, расспрашивал солдата, я взял на прицел того, кто охранял шлагбаум.
        - Время не подскажешь? - я подошел к нему на расстояние пары метров.
        - А? - солдат обернулся, даже не попытавшись снять автомат с плеча.
        - Автомат на пол! Живо! - прошипел я, целясь ему в голову. Стрелять в него я вовсе не собирался, поэтому искренне надеялся на то, что он не станет делать никаких глупостей.
        Тот медленно снял автомат с плеча и положил на дощатый настил, не сводя с меня глаз. Уже не молодой, сержант в возрасте, оказался невероятно быстрым. Едва стоило мне оглянуться на палатку, как тот мгновенно совершил длинный прыжок и ударом руки наотмашь выбил пистолет у меня из рук. Затем бросившись вперед, ударил головой в живот, сбил меня с ног, навалившись сверху всей массой. Что уж и говорить, к такому я был совершенно не готов.
        Только стоило мне удариться спиной и пятой точкой о дощатый настил, как почти сразу же мне в челюсть прилетел волосатый кулак сержанта. В глазах потемнело, прострелила острая боль. Во рту почувствовал солоноватый, чуть металлический привкус крови. Второй удар я отклонил лишь чудом, затем упершись коленом в грудь военному, я кое-как, через силу сумел оттолкнуть его. Он попытался схватить меня за шею, но холодные пальцы лишь скользнули по коже. Зарычав, он потянулся к поясу за ножом. В этот момент, сгруппировавшись, я рывком сбросил его с себя, а затем, высвободив ногу, ухитрился ударить его прямо в нос. Учитывая, что на ногах у меня были все те же кирзовые сапоги, удар вышел на совесть. Раздался характерный хруст ломаемых хрящей. Брызнула кровь. Затем, подхватив с пола пистолет, я выстрелил ему в голень, но попал почему-то в колено. Сержант взвыл, схватился руками за рану, да так и остался сидеть на полу, заливая все брызжущей из ран кровью.
        - Замри, тварь! - я не узнал собственного голоса, бешено дыша, но уверенно направляя ствол пистолета ему в лицо. - Я не хочу тебя убивать, но если придется…
        Сержант неожиданно дернулся мне навстречу, а я интуитивно согнул палец на спусковом крючке. Раздался выстрел, и тело сержанта мешком повалилось на землю.
        - Черт! Ну, вот зачем? - вскричал я.
        Я даже подойти к телу не успел, как из палатки послышался громкий шум и возня.
        - Димка? - я бросился ко входу в палатку, но оттуда мне навстречу выкатился солдат с разбитым носом, при этом едва не сбив меня с ног. Споткнувшись о деревянную ступеньку, он кубарем полетел прямо в костер, опрокинув котел с тушенкой. Завопив от боли, он попытался выбраться оттуда, но снова поскользнувшись в растекшейся мясной луже, шлепнулся обратно. Дико ревя, он пытался выбраться, напоминая живой, хаотично машущий руками факел. Всё-таки выбравшись, он кое-как отполз на пару метров и без движения свалился с деревянного настила прямо на рельсы. Там он и остался лежать, перестав кричать, скончавшись от болевого шока.
        Я, находясь в состоянии близком к ступору, вытаращился на горящего солдата, и сжимал пистолет так, словно это был спасательный круг. В палатке вдруг настала тишина, шум прекратился, только я осознал это тогда, когда горящий человек, наконец, затих.
        - Макс? Ты где?
        - Тут… - пробормотал я.
        Дмитрий, слегка прихрамывая, выбрался из палатки. Левая щека кровоточила, а на лбу красовалась глубокая, рваная царапина. Его руки судорожно тряслись, а комбинезон, в нескольких местах был заляпан кровью.
        - Жесть! - выдохнул он, тяжело опустившись рядом со мной на пол. - Ты как?
        - Я его убил!
        - Кого?
        - Сержанта, - устало произнес я, но потеряв над собой контроль, выпалил. - Зачем он полез? Вот зачем, а? Я же не собирался его убивать. Не хотел, а он полез. Я же предупреждал…
        - Успокойся… Макс, это… Да, не игра, не пейнтбол. - Дмитрий с трудом подбирал слова, то и дело сбиваясь. - Но либо так, либо нам отсюда не выбраться. Ты же видишь… Они как звери. Эта ненависть…
        - Взять на прицел не сложно, - сам не понимая зачем, я бил костяшками пальцев по доске настила. - Нажать на курок тоже. А осознать, что если ты это сделаешь, то человек погибнет… Его просто не станет. И все! Черт! Закурить бы…
        - Ты ж не куришь! - Дима встал, шатаясь, подошел сначала к костру, а затем к убитому сержанту.
        - Нервы… Нервы, понимаешь?
        - Понимаю. Эба! Сержант, говоришь? Так он живой!
        - В смысле?
        - Да, живой. Встать пытается!
        Сержант, несколько минут назад случайно застреленный мной из пистолета, сейчас лежал на животе и довольно успешно воскрешался из мертвых, пытаясь приподняться, но каждый раз бессильно падая обратно. Отсюда можно было разглядеть небольшую лужицу крови, которую освещала висящая под сводом туннеля лампа накаливания.
        - Как же так?
        Дмитрий перевернул его ногой. Все лицо и шея были залиты кровью. Пуля прошла навылет, лишь зацепив фрагмент кожи на шее.
        - Везучий, гад! Ты ему шею прострелил, и то слегка. Жить будет, хотя колено у него ни к черту… Да и крови с носа натекло…
        - Ну, хоть так! - облегченно выдохнул я. Перспектива быть убийцей, хоть и ненамеренно меня не привлекала. - А твой?
        - Этот? - он осмотрел обгоревшего. - Да сгорел к черту. Кто ж знал, что он в костер угодит. А, вот зараза, котел перевернул с тушенкой! Жрать хочется! А капитан…
        - Что? В палатке ещё и капитан был?
        - Ага. Бутылку разбил о тумбочку и чуть не нанизал меня. Да благо под градусом был. Поскользнулся и об угол кровати головой.
        - А кровь на комбинезоне чья?
        - Его же. Выходит, только этот погиб, и то от костра.
        - Аптечку не нашел?
        - Угу! - Дима вытащил из палатки сумку с красным крестом. - На спинке кровати висела.
        - Возвращаемся! Андрюху нужно поскорее перевязать, а то ещё заражение крови заработает. Идем!
        Пока шли обратно, меня посетила беспокойная мысль.
        - Дима, это же научный комплекс, правильно? Хоть и военный.
        - Ну, да…
        - До инцидента тут было все нормально, так? Тогда зачем тут Дзот?
        - А?
        - Дзот для чего? Построить такие укрепления могли только заранее. Такие укрепления наскоро не строятся.
        - Согласен.
        - Значит, он точно был построен раньше. А для чего?
        - Даже не знаю, зачем в метрополитене вообще нужен Дзот?
        - Сдается мне, что руководство здесь, в лице Зимина, Лаптева и других, упомянутых в записке, задумало что-то нехорошее. А укрепления эти, для того чтобы никто сюда не проник и не узнал о готовящемся замысле. Но как нельзя, кстати, выстрелила та шахта с источником психотропного воздействия и тут началось…
        - И что думаешь?
        - Не знаю. Но скоро узнаем!
        Мы подошли ко входу в убежище, где свел счеты с жизнью подполковник Шевченко.
        - Мы нашли аптечку! Катя, ну как вы тут? - спросил Дмитрий, открывая тяжелую дверь в бойлерную.
        - Так… Не понял! - хмуро произнес я, никого в ней не обнаружив. - Где они?
        Ни девушки, ни раненого Андрея тут уже не было. Лишь лежавшая на полу окровавленная тряпка, да и та вся в дырках… Тела караульных лежали справа в углу, без единого движения. У одного была разорвана шея, а другой лежал так, что и не разобраться - освещение плохое. Из дальней части помещения, там, где осталось тело совершившего суицид профессора, послышалось злобное рычание.
        Пройдя в соседнее помещёние, мы увидели не самую приятную картину: На ржавом котле, почти под самым потолком, свесив раненую ногу, сидел Андрей. Рядом, держась за трубу, на полусогнутых ногах кое-как стояла девушка, вооруженная коротким обрезком трубы. А прямо под ними, злобно рыча, копошилось какое-то мохнатое существо. Чуть поодаль, у тела профессора сидело ещё одно, но немного крупнее.
        - Это ещё что за дичь? - спросил Дима, не отрывая взгляда от существ.
        - Осторожнее! Это не совсем крысы! - крикнула Катя, но мы и так уже это поняли.
        Ближайшая к нам тварь, неожиданно сделала колоссальный прыжок и приземлилась рядом с нами, на освещённый участок. Мутант, был очень похож на ту крысу, что мы уже встречали у аварийного метромоста, но при этом омерзителен до безобразия. Размером с небольшую, но коренастую собаку, с широким черепом и мощными передними лапами, она создавала впечатление опасного противника. Часть кожи на обезображенной морде, вместе со шкурой отсутствовала - отчетливо была различима серая кость и часть верхней челюсти. Глаза, заплывшие от гноя, были полны ярости и злобы. Передняя лапа, видимо сломанная когда-то сразу в нескольких местах, срослась самым ужасным образом. Кривые, местами обломанные острые когти, рваный хвост, шкура, покрытая кровоточащими язвами и незажившими ранами… Описывать этого мутанта можно было сколько угодно, да вот только он не собирался сидеть и позировать.
        - Ну, против “Калашникова” ты не попрешь! - тихо произнес Дмитрий, заряжая прихваченный с аванпоста автомат.
        Едва он взял крысу на прицел, как та резко рванула в сторону, словно узнала оружие. Нырнув куда-то под трубы, и уже через секунду выскочив позади нас, тварь с яростным рычанием вцепилась в мой кирзовый сапог. Шарахнувшись в сторону, я едва не сбил с ног Диму, при этом от неожиданности, тот случайно нажал на спусковой крючок. Бабахнул выстрел. Рядом материализовалась вторая крыса, ещё более уродливая, чем первая. Раскрыв омерзительную пасть, она едва не ухватила клыками Дмитрия за голень. Кое-как устояв на ногах, я попытался отбросить ногой крысу, раздиравшую мой сапог, но та очень ловко увернулась, затем отпрыгнула куда-то в темноту.
        Мы топтались на небольшом пятачке, в самом проходе, постоянно толкаясь и мешая друг другу. Эти твари перемещались невероятно быстро, то и дело, появляясь в самых неожиданных местах. Наконец, одна из них, извиваясь, оказалась совсем рядом. Изловчившись, и наступив отвлекшейся твари на облезлый хвост, я вскинул наполовину разряженный Макаров и выпустил три пули ей в голову. Лишь одна нанесла серьезный урон, раздробив обе челюсти. Две другие попросту срикошетили в разные стороны.
        - Да что за череп у этой твари? - вскричал я, после чего с размаху дал мощного пинка прямо в бок бестолково вертящейся крысе. Мутант, едва контролируя свои движения, кое-как поднялся и, повизгивая, уполз куда-то под трубы.
        У Дмитрия дела обстояли хуже. Сами не заметив, как разошлись в стороны, мы лишили друг друга необходимой поддержки. Крыса-переросток, бешено прыгая из стороны в сторону, умудрилась пару раз укусить парня за ногу, а после все-таки смогла запрыгнуть ему на спину. Выронив бесполезный автомат, он упал на пол, пытаясь отбиваться руками, но мутант, забравшись сверху, несколько раз полоснул его острыми когтями по незащищенным рукам. Ещё немного и тварь добралась бы до горла исцарапанного парня, но я вовремя подоспел на помощь. Последняя оставшаяся пуля прилетела ей точно в левый глаз. Учитывая то, что во мне кипела кровь, разогнанная изрядной порцией адреналина, из-за чего руки тряслись как у пьяницы - чудо, что вообще попал! Мутант противно пискнул и, скорчившись, грохнулся на грязный пол.
        Дмитрий, простонав, обессилено опустился на пол, тяжело дыша.
        - Ты как? - спросил я, помогая подняться. - Поднимайся, не нужно здесь лежать! Грязь повсюду.
        - Ухватила пару раз, зараза. И руки разодрала. А в целом ничего.
        - Эй, парни? Вы там живы? - из соседнего помещения послышался голос Кати.
        - Да! Слезайте оттуда. Мы аптечку нашли.
        - Боюсь, что теперь она ещё и мне может понадобиться, - пробормотал Дима, осматривая свои исцарапанные руки. - Сыворотку противостолбнячную бы. И антибиотик посильнее. Мало ли что за гадость она могла мне в рану занести. Видел эту гнилую пасть? Черт! Макс, в аптечке что-нибудь есть?
        Расстегнув сумку, я сдул пыль и вывалил на ступеньку содержимое. Аптечка оказалась весьма неплохой. Тут было практически все: Перевязочный материал, антисептики, шприцы, таблетки, пузырьки и ампулы с какими-то препаратами. Все было тщательно и аккуратно запаковано. Похоже, Зимин не врал, когда рассказывал о достижениях медицины на объекте. Лекарства остались с тех времен. Вот только сроки годности… Но даже это оказалось неважным - на всех ампулах и пакетах стояла маркировка: “Использовать до 2020 года”.
        - Все нормально, все есть! - довольно произнес я, ища нужную ампулу.
        Из-за угла показались Катя и прихрамывающий Андрей. Он заметно побледнел и ослаб.
        - Дело плохо, - устало пробормотал Дмитрий, увидев друга. - Ему помощь нужна.
        - Я займусь им! - Катюха не мешкая, принялась за дело.
        Спустя двадцать минут раненым людям была оказана медицинская помощь. Учитывая род наших занятий, каждый хорошо умел оказывать первую помощь. Я, даже, начал переживать, что Андрею может понадобиться переливание, так как он мог потерять слишком много крови. Но, к счастью, этого не потребовалось.
        Полчаса спустя, Дмитрий, с перебинтованными руками сидел на трубе, глядя на тело мертвого мутанта.
        - Я что-то понять не могу - что с ними случилось? Как обыкновенная крыса превратилась вот в это?
        - Не знаю, но вспоминая все ранее произошедшие события, а также разговор с полковником, очевидно, что тут ставили эксперименты с животными. И судя по всему - запрещённые. Похоже, что-то пошло не так, как рассчитывали.
        - Да, вполне возможно. Такая мутация, без генетического вмешательства…
        - Тихо! - громко прошипела Катя, высунувшись из соседнего помещения.
        - Что там?
        - На аванпосте кто-то есть. Я видела дрезину.
        - Дверь закрыла?
        - Само собой!
        - Новый патруль? Или смена караула?
        - Возможно, но скорее всего, нас ищут!
        - Нас, разумеется! Не удивлюсь, если это сам Зимин. Караульный, на аванпосту говорил, что там дальше находятся какие-то гермоворота. Скорее всего, это и есть выход, который мы ищем. Но Германов предупредил, что там не пройти. Наш маньяк-полковник об этом как-то позаботился.
        - Даже так? Вот сволочь!
        - Чего он к нам так прицепился?
        - Параноик!
        - Для него дело принципа нас изловить, а затем замучить до смерти!
        Мы тихо сидели у самой двери, стараясь не шуметь. Неприметный коридор, к тому же заваленный строительным мусором, где находился вход в бойлерную, никого не заинтересовал. Вооруженные солдаты минут десять бродили по территории, о чем-то переговариваясь. Затем они погрузили что-то тяжелое на дрезину и уехали. Скорее всего, патруль наткнулся на опустевший аванпост, осмотрел его и, сообщив командованию, погрузился на транспорт и тронулся дальше.
        - Что будем делать дальше?
        - Нужно ещё раз наведаться на аванпост, найти еду. А то, уж извините, кушать охота!
        - Согласен. Пока мы в изоляторе сидели… Нас с утра не кормили. Да и то, что давали - одни помои!
        - Я схожу! Закройте дверь, а то опять крысы нагрянут.
        Выбравшись из бойлерной и убедившись, что дверь закрыли, я остановился в нерешительности. Справа - брошенный, но хорошо освещённый аванпост. А слева темный, полуразрушенный туннель, ведущий неизвестно куда. Линия освещения была проведена всего на десяток метров, да и то, из шести ламп уцелела только одна. Неудивительно, что патрульные сюда даже не заглянули. А крысы, судя по всему, были вовсе не редкими обитателями метро, просто мы на них наткнулись лишь пару раз. Проскочила и ещё одна мысль, но я отмел ее сразу: Такие аванпосты нужны как раз для того, чтобы если подобные твари собьются в стаи, дать им отпор и не подвергать опасности жилую часть объекта. Но Дзоты, да против крыс? Не слишком ли это? А где тут гражданские? Куда делись все ученые, инженеры, рабочие? Неужели остались одни военные?
        Пока я размышлял, ноги сами привели меня обратно к палатке аванпоста. Истекающего кровью сержанта тут уже не было, как не было и обгоревшего караульного и капитана. Оружия тоже не оказалось. Пропал даже пулемет из Дзота. Вот предусмотрительные, все, что лежало на виду, забрали. Осмотрев палатку, я все-таки нашел под кроватью коробок с тремя начатыми сухими пайками. Проверив их, я пришел к выводу, что они вполне подходят для употребления в пищу. Также я нашел пару довольно мощных фонарей, фляжку и большой портсигар, набитый папиросами. Напившись воды из бочки, неизвестно откуда наполненной почти чистой водой, я двинулся обратно, захватив с собой во фляжке. Едва я зашел за угол, как из туннеля снова послышался шум. Притаившись, я успел увидеть, как мимо пустого аванпоста, с грохотом проскочили сразу две дрезины, с сидящими в них вооруженными людьми. Куда они спешили? К гермоворотам или, наоборот, в главный бункер? Я так до конца и не разобрался - в какую же сторону нам нужно было идти?
        Постучав по двери, я дождался, пока мне открыли. Основательно утолив голод, мы пришли к выводу, что советские сухие пайки довольно ценная вещь, с точки зрения походной кулинарии. По крайней мере, гораздо лучше, чем китайская лапша, современного производства. Девушка и раненые отдыхали, а я сидел на охране, на случай повторного появления уродливых крыс. Спать почему-то не хотелось. Странным образом гудела голова, но боли, как таковой, я не ощущал.
        Через шесть часов мы покинули старую бойлерную. От тел профессора и караульных начал исходить неприятный запах, да и зловонная крыса уже дала о себе знать, источая дикие флюиды.
        Свернув налево от аванпоста, мы двинулись вперед по слабо освещённому туннелю. Он плавно уходил направо, при этом практически незаметно поднимаясь вверх. Линия электропередач была уложена здесь весьма небрежно, о чем также свидетельствовало то, что более половины ламп не работало. Путевое полотно старое, уложенное ещё на деревянные просмоленные шпалы, а на рельсах отчетливо видны следы оцарапанной ржавчины. Этим туннелем пользовались давно, по крайней мере, дрезины тут явно последние несколько месяцев не проезжали. Стены сложены из старых чугунных тюбингов, причем очевидно, что такой метод укладки был давно заменен на более современный.
        - Мы точно идем правильно? - снова усомнился прихрамывающий Андрей. - Что-то тут совсем все уныло выглядит.
        - Туннель старый, старее тех, по которым мы дошли до бункера. Это означает, что комплекс строился не сам по себе, а для него отдельно выводили свою собственную ветку. Это, судя по всему, она и есть!
        - То есть, гермоворота на этой ветке должны перекрывать выход в остальной метрополитен?
        - Думаю, да. Зимин говорил, что объект возводили во вторую очередь, а значит, вполне могли выдавать все это за строительство новых станций. Например, станций глубокого заложения.
        - Тогда, эти самые гермоворота должны быть либо позади нас, либо впереди?
        - Прожектор, как и шлагбаум, были установлены с акцентом на восток, значит, мы идем в верном направлении. По крайней мере, я так думаю.
        - Макс, а когда мы доберемся до ворот, что дальше?
        - Увидим! - я прекрасно запомнил слова Германова и его выражение лица, когда он сообщил мне о том, что лично полковник Зимин позаботился о безопасности гермоворот.
        Это меня слегка напугало: сдвинутый на голову маньяк, такой как полковник, мог легко сотворить что угодно, благо в ресурсах он был почти не ограничен. И все же, что он придумал?
        Метров шестьсот прошли в абсолютной тишине. Мы, не торопясь, шли, практически не разговаривая. На шпалах начал попадаться различный мусор, начиная от стреляных гильз, заканчивая пустыми консервными банками. Затем, на пути попались две мертвых крысы, нашпигованные свинцом - похоже проскочившие мимо дрезины с людьми оказались фатально - роковыми для не вовремя вышедших на охоту мутантов.
        Далее, метров через триста туннель расширился вдвое, как увеличилось и число путей - до двух. На нем стоял древний метропоезд, представляющий из себя два десятка грузовых вагонов с низкими бортами. Ну и собственно сам электровоз. Очень старой конструкции. Какой модели даже я не запомнил.
        - Поезд? Здесь? - Дмитрий неподдельно удивился увиденному транспорту.
        - А что тебя смущает?
        - То, что он здесь стоит.
        - Ничего удивительного тут нет. Предполагаю, что на нем доставляли все необходимое при строительстве объекта. Или же вывозили землю, оставшуюся после рытья туннелей. Я что-то, пока мы ехали к ракетному комплексу, никаких земляных отвалов на поверхности не видел, а ведь они должны были быть… Хотя, за столько лет отвалы давно превратились в обыкновенные холмы. При строительстве туннелей должно быть много отработанной породы, которую нужно поднимать наверх. Значит, ее вывезли куда-то в другое…
        - Ладно, ладно. Я понял! - перебил парень. - Но тогда, почему он все ещё стоит здесь?
        - Рискну предположить, что причина тому - закрытые гермоворота. Которые где-то впереди.
        - Логично.
        Метропоезд оказался довольно большим - я насчитал порядка двадцати вагонов. Все они пребывали в состоянии полного забвения. По современным меркам, этот состав, ещё в конце прошлого века уже был старой рухлядью. А теперь и подавно. Сам электровоз также был морально устаревшим. Но было кое-что, показавшееся мне весьма интересным: кабина электровоза была обшита толстыми листами свинца. Это означало, что таким образом местные инженеры пытались ограничить воздействие радиации на машиниста. А, собственно, зачем? Разве только для того, чтобы состав мог перевозить, ну скажем, отработанное ядерное топливо? Нет, это вряд ли - слишком трудоемкая и опасная работа. А вот версия, касающаяся того, что такой поезд мог ездить там, где повышенный радиационный фон, вполне смахивала на истину! А где здесь повышенный радиационный фон? Точно! Там, где находится ядерный реактор!
        - Эй, смотрите. Там что-то есть! - заметила Катя, шедшая чуть впереди.
        - Что там?
        - Похоже, это… Гермоворота!
        - Да?
        Осторожно, вдоль стены, пройдя вперед ещё метров триста, заметили впереди какое-то движение. Аккуратно, не поднимая шума, прячась за стоящими ящиками, мы продвинулись еще немного вперед, и решили оценить обстановку.
        Здесь, туннель снова пошел на расширение. Количество путей увеличилось до шести, а освещение заметно прибавило в мощности. Метров через пятьдесят, после расширения, были установлены несколько больших Дзотов, причем таких, что линия Маннергейма, отстраненно курила в сторонке. Все Дзоты были связанны между собой бетонными укреплениями, установлены несколько полос спиралей Бруно, повсюду размещались пулеметные точки, а у самого центра, даже была видна пара легких пушек, сорок пятого калибра.
        Повсюду сновали люди, преимущественно в военной форме и с оружием в руках. Но встречались и гражданские. Я насчитал около двадцати человек, вооруженных ручными пулеметами.
        После всех линий обороны, снова располагалась буферная зона, метров через тридцать от которой, в толще скалы находились большие гермоворота. Да что там большие - просто громадные! Не в пример тем, что мы видели ранее у "Бункера № 17". Ворота естественно были закрыты, а также дополнительно усилены отдельными, внешними затворами. Судя по их размеру - два состава разъехались бы безо всяких стеснений. Только два пути вели к гермоворотам, остальные были тупиковыми. Один из них был заблокирован кучей хаотично сваленных бетонных плит. Через единственный оставшийся проезд был перекинут деревянный мост, по которому тоже перемещались вооруженные солдаты.
        - Ну, дела блин! - прошептал Андрей. - Да тут целая армия. Преувеличиваю, конечно, но этот Зимин, что, псих?
        - Псих! Мне хватило одной беседы с ним, чтобы это понять.
        - Вот же ненормальный, а? Зачем такая охрана? Он что, все это ради нас организовал?
        - Нет! Вовсе нет. Гораздо раньше. Ещё до катастрофы.
        - Он боялся не столько проникновения, сколько наоборот, побега отсюда. Что же этот маньяк скрывает?
        - Узнаем! Вот побродим тут еще неделю-другую, точно узнаем!
        - Вы болтать долго будете? Лучше предложите план дальнейших действий! Как нам обойти эту армию, а заодно и ворота открыть?
        - А у меня другая идея! - Андрюха неожиданно чихнул, едва успев прикрыть рот. - Почему бы нам не вернуться обратно старым путем?
        - Что? Ну, уж нет!
        - А что? Найдем веревки, вернемся назад и выберемся через тот же вход, а?
        - Не получится!
        - Почему?
        - Паровая машина, что между метро и ракетным комплексом, рванула. Вход наверняка завалило. Проверять что-то не хочется. Да и вообще твоя идея - хлам! Я снова по вентиляциям и воздуховодам ползать не хочу. Там заблудиться - проще простого. А особенно теперь, когда ни карты, ни дневника у нас нет.
        - Да? Хм, ну а если попробовать?
        - Назад - вариант даже не рассматривается.
        - Так что будем делать?
        - Макс?
        - Что?
        - Ты среди нас самый сообразительный.
        - Да ладно? Ну, спасибо за комплимент, - удивленно фыркнул я, но все-таки смягчился. - Мы кто?
        - Не понял?
        - Кто мы? По словам полковника… Диверсанты, ведь так? Ну, вот и устроим им маленькую диверсию.
        - Какую ещё диверсию?
        - Создадим ещё одну аварию!
        - И где?
        - Там, где реактор у них…
        - Ты что, серьезно?
        - Разумеется. Он кстати, недалеко!
        - Я что-то не видела никаких развилок, пока мы сюда шли, - изобразив недоумение, пробормотала девушка.
        - Туннель перед аванпостом, помните? Тот, где вход в старую бойлерную.
        - Ну?
        - Так вон он и ведет к помещению, где стоит реактор, причем так, что нас никто и не заметит. Около километра, даже меньше, и мы у цели. Я карту хорошо запомнил. А когда осмотрел вход в туннель, понял, куда именно он ведет.
        - То есть, ты предлагаешь вырубить реактор, а вместе с ним лишить освещения весь объект?
        - Не весь. Западная часть и так вся на дизельных генераторах. Если помните, то та часть была не достроена. Основную линию электроэнергии от реактора не успели перекинуть.
        - А дальше что?
        - А дальше, под шумок мы хватаем любую свободную дрезину и рвем когти к гермоворотам. Без освещения, оборона будет ни к черту, а мы проскочим мимо всей этой полковничьей армии.
        - А что им помешает использовать дизеля?
        - Их тут нет, - мне хотелось верить, что это было так, ведь я ни одного не видел.
        - Так, ну допустим. А костры? Что помешает просто разжечь огонь?
        - Это вряд ли, чтобы осветить такое пространство, нужно много топлива. Да и никто не ждет, что электричество, вдруг пропадет.
        - Макс, а как мы откроем гермоворота?
        - На месте придумаем! - улыбнулся я, спешно соображая, как же их, черт возьми, все-таки открыть?
        До брошенного аванпоста добрались без проблем. Правда, по пути обнаружилось, что тела расстрелянных ранее крыс куда-то пропали, но какой смысл об этом переживать?
        Ещё раз, осмотрев палатку, я с удивлением обнаружил в полу деревянного настила малоприметную дверь. Открыв ее, мы увидели короткую выдвижную лестницу, ведущую на небольшой склад. И хотя места здесь было совсем немного, кое-что там все-таки хранилось. Согнувшись вдвое, на корточках, я, обследовав склад, нашел несколько комплектов военной формы, больше смахивающих на комбинезоны, ватники, бушлаты. Нашлись и две пары неплохих ботинок с высоким берцем, а также комплекты РХБ защиты, в виде устаревших плащей, перчаток и сапог. И даже неиспользованные противогазы.
        Оружия тут не оказалось, но мы и так уже были обладателями двух трофейных “Калашниковых”, и одного “Стечкина” принадлежавшего мертвому капитану. Патронов к ним, конечно, немного, но и то хорошо.
        Я быстро сбросил бесформенную, грязную рванину, которую напялили на меня, когда его величество Зимин, потребовал меня к себе… Комбинезон пришелся почти по размеру, хотя был не самым удобным. Их хватило не всем - Андрюха ни в один не влез, будучи слишком широким в плечах. Катя же наоборот, выглядела слишком комично, провалившись в него чуть ли не с головой… Махнув рукой, девушка с досадой полезла обратно в свой старый пейнтбольный костюм. Димка не упустил возможности поглазеть на ее упругую полуобнаженную задницу. Андрей, в общем-то, тоже.
        - Чего вылупились? - недовольно пробубнила Катя, швырнув в Андрюху ботинок.
        Андрей рассмеялся, но шутить не стал, а мы просто продолжили одеваться, нагло улыбаясь.
        - Так-то лучше! - у меня даже настроение поднялось, когда я не только переоделся, но и переобулся. От жестких кирзовых сапог ужасно болели ноги. Дмитрий был со мной солидарен. По крайней мере, насчет одежды уж точно.
        - Куда дальше? - спросил Андрей, пережевывая вяленую говядину, найденную в одном из сухих пайков.
        - Туда! - я ткнул пальцем в тёмный туннель, где была видна приоткрытая дверь бойлерной.
        - Там же света нет, - заметил Дима, подойдя к границе освещения последней уцелевшей лампы.
        - Дальше как, на ощупь?
        - У нас два фонаря есть. Вроде живые ещё.
        - Света есть? А, ну тогда без проблем! А то без Светы совсем плохо, да?! - с грузинским акцентом произнес все ещё бледный Андрей, но не потерявший свое чувство юмора.
        Едва мы вошли в туннель, сразу поняли, что идея идти по нему может и была хороша, но ровно до того момента, пока мы в него не вошли. Он был не достроен. А ещё оказался узким, не шире полутора метров. Пол лишь частично и то местами, залит бетоном - в остальном был заложен лишь каркас из металлических прутьев арматуры и проволоки. Идти через это было невероятно сложно, ноги то и дело застревали в дырах.
        Сверху тоже постоянно попадались недостроенные арки, выступы и просто торчащие прутья арматуры. Разбить голову, набить шишку - раз плюнуть! Почти все было затянуто пыльной паутиной, хотя самих пауков никто из нас так и не увидел. Но даже это было не самым страшным: Ближе к середине пути, прямо в углубленной бетонной нише куда-то в стену уходила магистраль отопления. Толстые горячие трубы нагревали воздух так, что мы взмокли уже на третьей минуте нашего крестового похода. А на сладкое - у стены, прямо под трубами, наверное, для гидроизоляции, лежали подготовленные блоки смолы. Ну, то есть уже не блоки, а бесформенные вязкие лужи. От высокой температуры вся смола растаяла, залив значительную часть пола. Подошвы ботинок прилипали, отлипали, а за ними тянулись целые клочья растопленной массы. Хотя, конечно, это была не совсем смола, а что-то на нее очень похожее. Кто ж знал, что так получится?
        Я сдерживался, ругаясь мысленно. А вот Андрюха с Катей - это отдельный эпизод. Чего мы только от них не услышали.
        Через полтора часа такой экскурсии, мы, прокляв всех родственников строителей, по какой-то причине не закончивших свою работу, наконец-то выбрались из узкого туннеля. Попадав на пол, мы, мокрые от пота, несколько секунд просто лежали, тяжело дыша, приходя в себя. Перегрелись - факт. Голова кружилась, тошнило.
        И лишь спустя минуту, увидев, куда нас занесло, я медленно поднялся и удивленно присвистнул. На “Астре” действительно был ядерный реактор, и сейчас он располагался в прямой видимости от того места, где мы отдыхали. Да не просто реактор, а целый зал, специально оборудованный для такой сложной конструкции. Вот только освещён он был просто ужасно. Везде какой-то странный полумрак - лишь несколько ламп поддерживали малое количество света.
        Естественно созданная подземная полость была существенно расширена и углублена, но уже руками человека. Шириной метров двадцать и длиной вдвое больше, при высоте около пяти метров, пещера была буквально обвешана трубами, проводами, различными аппаратами неизвестного назначения.
        Слева стояла внушительная конструкция спаренных турбогенераторов, а справа размещались главные циркуляционные насосы. Но не на них нужно было смотреть! Нашему взору предстал круглый железный объект, в два метра высотой, в самом центре пещеры. Это была двойная крышка бетонной банки реактора, внутри которой находилась активная зона, ядерное топливо и щит управления. Реактор, по своей конструкции был экспериментальным. В стене имелась железная дверь, со стеклянным иллюминатором. Сейчас, она была приоткрыта, а из щели торчала подведенная внутрь резиновая труба. Интересно, зачем?
        - Это что, реактор? - спросила Катя.
        - Ага, он самый. И помещение… Конструкция нетипичная, как у реакторного отсека, на советских подводных лодках.
        - А ты был на советской подводной лодке?
        - Нет, но читал про них.
        - Где?
        - В энциклопедиях. Старых. Не помню уже.
        - Есть хоть что-то, о чем ты не читал? - фыркнул Андрей, но тут же замахал руками. - Не надо, не отвечай!
        - Что будем делать? - Дмитрий с опаской смотрел на реакторную установку.
        Читать-то я про них читал, а вот книг, в которых написано как своими руками устроить аварию ядерного реактора, я что-то не увидел. Если такие вообще существуют. Это ведь не двигатель внутреннего сгорания, тут воды в бензобак не нальешь и гаечный ключ между шестеренками не засунешь. Стоп! А как же система охлаждения!?
        Я напряженно оглянулся на туннель, из которого мы попали сюда. Догадка проскочила в моей голове почти вовремя. Труба, которую мы изначально приняли за магистраль отопления, по факту оказалась трубопроводом, отводящим из реактора кипящую воду… Ее гнали насосы, а параллельно, из другого места, в реактор закачивалась уже холодная вода. Значит, где-то есть и резервуар-охладитель, откуда вода поступает в активную зону. Нужно подумать и решить, как вывести из строя главные циркуляционные насосы…
        Я поразился тому, что все ещё помнил строение атомного энергоблока. Правда, лишь на примере Чернобыльской АЭС. Лет пять назад, меня настолько заинтересовала тема самой крупной техногенной катастрофы на Земле, что пришлось перечитать массу самой разнообразной литературы. Нет, я, конечно, далеко не физик-ядерщик, но общее представление о работе реактора имел. Хотя, разумеется, я во многом могу ошибаться. Наверное, вы сочтете меня спятившим, который решил собственноручно устроить аварию на ядерном реакторе. Да так меня и к террористам можно смело приписывать. Но тогда, я этого не понимал. Просто требовала ситуация.
        - Что мы будем делать? - повторил вопрос Дмитрий, посмотрев на меня.
        - Нужно выбрать, либо насосы, либо турбогенератор. Что проще всего вывести из строя? Главное, конечно, ядерную катастрофу не спровоцировать.
        - Там, это что, насосы? Или турбогенераторы?
        - Насосы!
        - А что с ними не так?
        - С ними все так, а вот мы их как раз и выведем из строя.
        - Макс, ты уверен?
        - Да! Не переживайте, Чернобыль тут не повторится.
        Однако стоило нам обойти корпус реактора, как мы сразу увидели второй. Точно такой же! Но в отличие от первого, этот был поврежден, судя по всему в результате какого-то внутреннего взрыва. Из трещин в корпусе поднимались белые столбики дыма. Рядом со вторым реактором суетились несколько человек, облаченных в костюмы противорадиационной защиты.
        - Черт! - прошептал я. - Аварийный реактор!
        Между тем, люди в костюмах прокладывали какие-то толстые пластиковые трубы, крепили неизвестные устройства, бегали между ними. О том, что возможно, тут, в реакторном зале, утечка радиации, я даже не подумал…
        Глава 20. Павел
        Едва первые, обрывочные сведения об аварии на реакторе дошли до кабинета полковника Зимина, а электричество начало периодически вырубаться, как майор Доронин тут же прибыл к начальнику. Как раз в этот момент задержанных диверсантов отправляли обратно в камеры. Тот, что попал под действие психотропного воздействия, вел себя совсем странно - как-то задумчиво, даже несколько отстраненно шел туда, куда его вел сержант - охранник. Майор бросил проходящему мимо сержанту лишь один вопрос:
        - Куда его?
        - К Германову, на опыты!
        Доронин кивнул, прошел мимо и постучав в дверь, выждал паузу, а затем быстро вошел в кабинет полковника.
        - Товарищ полковник, я прибыл.
        - Вижу! - хмыкнул тот, натягивая свой уникальный костюм, сделанный по спецзаказу. Смесь противорадиационной защиты, причем, весьма неплохой, вкупе с боевой экипировкой, усиленной тяжелым бронежилетом, мощными экзоскелетными вставками и штурмовым шлемом. Полковник гордился им, а майор естественно завидовал. Его штурмовое снаряжение тоже было не из плохих, но до полковничьего не дотягивало во всех смыслах.
        Вообще, майор Доронин негласно считался заместителем Зимина. Вот только отсутствовать Зимину ни разу не пришлось, а потому майор так и не получил возможности закинуть ноги на стол начальника.
        Хотя полковник давно уже разрешил майору входить в кабинет без стука, тот упорно продолжал соблюдать свои условности. Более того, лет восемь назад, Зимин лично дал добро Доронину собрать и максимально тщательно обучить специальный отряд, для особых задач. Майор справился на “отлично” - теперь по “Астре” каталась хорошо снаряженная дрезина с двумя отделениями “Волкодавов” - так они себя называли.
        - Произошла авария на реакторе?
        - Смотрю, ты уже в курсе ситуации? - как-то странно скривившись, произнес Зимин. - Что скажешь?
        - Рискну предположить, что диверсанты постарались?
        - Они самые! Я знал, они появятся здесь, рано или поздно. Почти тридцать лет ждал.
        - Мы же взяли троих на складах, а еще одного в бункере - до реактора они не дошли. Остается загадкой, как они спровоцировали аварию? - Доронин пытался понять, но у него не получалось. Чего-то не хватало.
        - Этих поймали. Других - нет, - как-то рассеянно отмахнулся Зимин. - Вот они аварию и устроили, а сейчас где-то в туннелях бродят, готовят новый акт разрушения.
        - Акт разрушения? Хм! Ну, если есть другие… Тогда ладно.
        - Что ладно?
        - Да что-то не сходится. Объяснение… - Доронин хотел выразить свое видение ситуации, с учетом нестыковок, но напоровшись на тяжелый, пристальный взгляд Зимина, опешил: - Виноват, товарищ полковник. Это не мое дело.
        - Дело? Хорошо, вот это хорошо, - полковник, наконец-то справился с комбинезоном. - Значит так, бери с собой взвод капитана Теплова, да своих “Волкодавов” не забудь. Вооружи бойцов как положено и грузитесь на дрезины. Лично, повторяю, лично проконтролируй… Так! Как прибудете, максимально укрепите подходы к дальним гермоворотам, так, чтобы и мышь не проскочила! Не дай бог кто-нибудь из этих уродов… В общем, ты понял? Не пропускать никого. Удерживать точку!
        - В случае прорыва?
        - В любом случае! Это секретный объект. Статус секретности никто не отменял. Никто не должен вынести секреты "Астры" на поверхность. Там враг! Ты понял, майор?
        - Более чем!
        - Я не понял!
        - Так точно, товарищ полковник! - исправился майор, а сам подумал: - Да какие уж тут секреты-то?
        - Иди, майор. Я прибуду, как будет время. А сейчас я отправляюсь на раскопки. Впрочем, ты и так все знаешь.
        - Есть!
        Майор вышел из кабинета, шумно выдохнул, хотел закурить, но не решился дымить под дверью начальника. Секунду поколебавшись, он двинулся в казарму. Его “волкодавы” были готовы - бесспорно. Но зачем ему взвод капитана Теплова - эти недисциплинированные отморозки слишком уж неуправляемы. Какой толк от таких солдат? То ли дело его элитные бойцы - лучшие из лучших. Хорошо обучены, с отличной экипировкой и вооружением, послушны и адекватны. Хотя, конечно, опыта у них не много… Как-никак тренироваться приходилось лишь на крысах-мутантах. Ну и на недовольных во времена бунтов.
        Зимин снова отправился на раскопки. Уже давно пора бросить эту затею, а он все никак не угомонится. Вот уже двенадцать лет полковник с завидным упорством ищет засекреченный лабораторный комплекс генетики с кодовым названием “Гамма - 3”.
        О комплексе майору мало что было известно. Еще во времена бойни, им командовал подполковник Шевченко, и находился он где-то на нижних уровнях “Астры”, а может и вовсе - под ней.
        Там проводились самые смелые эксперименты в области медицины и молекулярной генетики. Какие именно - никто не знал. Но вот что было известно точно - так это то, что полковник Зимин был одержим идеей туда проникнуть. Да только никто не знал, где находится вход в ту самую “Гамму”.
        Доронин отвлекся. Нужно было думать о предстоящем задании, а его вдруг понесло на бессмысленные размышления.
        Про дальние гермоворота майор, конечно же слышал, даже бывал там пару раз. В связи с окончанием строительства основных объектов "Астры", их закрыли еще в 1968 году и больше не открывали. В середине 1987, после инцидента их серьезно модернизировали, но так и не открыли. Не смогли, наверное. А в конце девяностых полковник вдруг, лично собрал команду инженеров-химиков и отправил их на объект с каким-то секретным заданием. Месяц спустя они необходимую работу вроде бы закончили, да только в результате странного несчастного случая, все как один погибли при пожаре в одном из жилых бункеров. Совпадение?
        Был ещё недостроенный ракетный комплекс, на западе. Согласно имеющейся информации вход оттуда в "Астру" был намертво перекрыт чем-то… Доронин что-то слышал о стоявшей там древней паровой машине, но не верил, в ее реальное существование. Вроде как, если верить слухам, первые группы строителей, которые вели ту ветку, получили приказ поставить там надежное долговечное устройство для того, чтобы отрезать сам комплекс от секретных линий метрополитена. Ту часть возводили в последнюю очередь, и чего там понастроили одному богу известно. Да и вообще, та, западная часть была очень странной - ни один объект не проработал и десяти лет. Людей постоянно переводили в другие отделы, а затем и вовсе всех попросту эвакуировали. И это всего за несколько месяцев до той страшной бойни 1986 года. Разумеется, оттуда диверсантов не ждали… Нет, конечно, сам полковник может и допускал такой вариант… Хотя, было точно известно, что группа из Министерства пришла именно из ракетного комплекса, а не через гермоворота. Странно, да?
        Доронин неожиданно поймал себя на мысли, что он снова думает совсем не о том - а как же задание? И, незаметно для себя, снова переключился, но уже в другом направлении: В лаборатории бункера все ещё находился источник психотропного воздействия и вот ведь загвоздка - пока не спустишься к проклятой фонящей яме, дверь повторно не откроется. А попав под воздействие, человек чаще всего просто сходил с ума. Что там натворили с системой безопасности - одному дьяволу известно. Спустя десять лет после бойни, все-таки вскрыв входные ворота в бункер, первые разведчики попали в ловушку. Какое-то хитрое устройство не давало им выйти. А значит, оттуда никто не должен был выбраться… Почти все там и погибли, напрочь свихнувшись. Но один все-таки выбрался и кое-как смог рассказал об этом руководству.
        Позднее, некоторые разведчики, с помощью примочек Германова научились подходить к скважине, и выбираться оттуда живыми. Но, разумеется, лишний раз туда соваться никто желания не имел, да и сам Зимин на этом не настаивал. Как же прошли эти молодые диверсанты?
        Майор Доронин был уже не молодым офицером, но и он в силу своих лет события 1986 года не захватил, так как тогда был всего лишь тринадцатилетним пацаном. Во время бойни потерял обоих родителей. Как и многие его ровесники, большую часть детства, с друзьями изучал близлежащие туннели, ходы, шахты, воздуховоды и вентиляционные коридоры. А чем ещё подросткам заниматься в изолированном от поверхности и остального метро военном объекте?
        Отец, образцовый советский офицер, многому его научил. Стоп! Хватит уже… Майор решительно отмахнулся от накативших мыслей! Оказывается, он уже десять минут задумчиво топтался у входа в казарму, почему-то не торопясь заходить внутрь.
        Докурив уже третью папиросу, Доронин сплюнул, вошел в казарму, при этом сразу же отчитав нерасторопного дежурного. Пора собирать людей и выдвигаться к гермоворотам…
        - Эй! - негромко прикрикнул Андрей, беря на прицел людей в защитных костюмах. - Тихо! Руки вверх!
        Они прекратили работать и обернулись. Трое из пяти неуверенно подняли руки, двое других продолжали стоять, не предпринимая никаких действий. Все озабоченно таращились на ребят.
        Дмитрий и Андрюха подошли ближе, не спуская их с прицела - неизвестно чего можно ожидать от этих людей.
        - Здесь есть радиация?
        - Да, незначительная, - сухо произнес один из них, стоящий первым, сняв шлем защитного костюма.
        - Кто вы такие?
        - Инженерная команда обслуживания энергоблока. Я главный инженер Антон Шульгин, - человек со снятым шлемом пренебрежительно скривился. - Мы знаем кто вы такие. Как вы сюда попали? Снаружи полно охраны!
        - Неважно. Что вы тут делаете?
        - Пытаемся заглушить реактор номер два, - он махнул рукой в сторону дымящегося реактора. - Эта энергетическая установка в аварийном состоянии, а линия резервного охлаждения первого реактора сейчас работает в критическом режиме, на оба реактора.
        - Что с ним случилось?
        - Вам виднее! - язвительно усмехнулся другой. - Ведь ваших рук дело!
        - Мы не имеем никакого отношения к этой аварии, - воскликнула Катя.
        - А, ну да, конечно. Диверсанты проклятые! - тихо произнес кто-то из инженеров, но так, чтобы мы обязательно услышали.
        - Задрали вы уже со своими диверсантами! Клоуны, мля! Нас совершенно не парит, верите вы нам или нет, - недовольно парировал Андрей. - А вот ваши противорадиационные костюмы, да, будут весьма полезны. Раздевайтесь!
        - Что?
        - Раздевайтесь!
        Инженеры медлили.
        - Что-то не ясно? Снимайте костюмы!
        - Зачем они вам?
        - Загорать будем! - пошутил Андрей. - Снимайте костюмы! Еще раз повторять не буду!
        - Вы в своем уме? - возмутился Шульгин, не поняв тонкого юмора. - Вы не осознаете… Реактор не стабилен, а второй хоть и заглушен, но процессы деления в нем продолжаются. Если температура превысит девятьсот градусов, произойдет разрушение активной зоны.
        - И что?
        - Взрыв. Ядерный взрыв, - голос Шульгина задрожал. - Мы не можем отдать вам костюмы, так как сейчас мы прокладываем вторую резервную линию. Тут повышенный радиоактивный фон. Внутри блока в разы выше. Без костюмов полчаса - верная смерть от лучевой болезни.
        - Других костюмов нет?
        - Нет.
        Неизвестно чем бы закончились попытки завладеть костюмами противорадиационной защиты, если бы в следующее мгновение внутри первого реактора не раздался глухой, мощный хлопок. Замерцали лампы освещения. Трубопровод, проложенный по полу, треснул, сорвало крепление. Лопнул один шланг, затем второй. С корпуса ГЦН под мощным давлением слетело несколько боковых заклепок, внезапно повалили густые клубы белого пара. Внутри что-то загорелось. Вновь вспыхнули красные лампы аварийного освещёния, завыла сирена.
        - О нет! - простонал главный инженер, сделав пару шагов вперед. - Опять!?
        - Что это? Что происходит?
        - Разрыв резервного контура охлаждения первого реактора! Основной контур не выдержал давления и лопнул несколько часов назад.
        И словно в подтверждение его словам, из-под выходящих из корпуса труб, брызнули плотные струи кипятка…
        - Если мы так и будем стоять, реактор закипит и тогда все тут взлетит на воздух! - главный инженер, заметно нервничая, смотрел мне прямо в глаза, ожидая моего решения.
        - Мы должны запустить систему продувки, это остановит процесс.
        Я молчал. С одной стороны, то, что мы хотели совершить, произошло само собой - реактор вышел из строя сам, второй доживал последние мгновения. И при этом мы даже ничего не сделали. Вот, вот произойдет авария, и чем она грозит - никто не в силах предсказать. Да и уходить нам пока что ещё некуда… Если произойдет взрыв, до гермоворот мы можем просто не добраться. Я медлил.
        - Так что?
        - Давайте! - разрешил Дмитрий, не став дожидаться моего ответа. - Идите!
        Корпус реактора, в таком состоянии, выглядел, словно адский котел окутанный паром, в свете аварийных ламп, жуткого воя и шипения. Само осознание того, что совсем рядом, буквально под носом находилось опасное, нестабильное устройство, источающее смертельное излучение… Это было страшно. А что творилось внутри - одному главному инженеру известно. И то не факт! Вся команда бегом бросилась к первому реактору - кто-то внутрь, кто-то к насосам.
        - Уходим отсюда! - крикнул я, однако из-за шума, меня едва услышали. - Здесь опасно. Нечего тут больше делать.
        Возвращаться обратно тем же путем, каким мы сюда добрались - было бы глупо. Мы теряли кучу времени, да и если Шульгин со своими умельцами не справятся, последствия могут быть весьма печальными.
        Между первым и вторым реактором были проложены рельсы, которые вели к большим, массивным воротам. Они были закрыты, но рядом с ними находились другие - значительно меньше. Сейчас они были открыты, а у входа в реакторный зал неуверенно топталась охрана, светя по сторонам фонарями. Паром быстро затянуло все вокруг, что свело видимость к нулю и позволило нам незаметно добраться до стоящих у ворот на запасных путях дрезин. Едва мы добрались до них, раздался ещё один громкий хлопок - снова в реакторе, но уже во втором. А когда со стороны ядерных агрегатов послышались дикие вопли и сквозь стену пара показались бегущие к выходу инженеры, стало понятно - что-то пошло не так!
        Эти небольшие реакторы не обладали большой мощностью, но и они в случае аварии представляли серьезную опасность. На стоящих грузовых дрезинах аккуратно лежали ящики, коробки, контейнеры. Я нашел лишь одно объяснение этому - все ценное, что было в реакторном зале, заранее уже погрузили на транспорт, с целью запечатать реакторный зал и похоронить вышедшие из-под контроля источники энергии навсегда. Весьма толково.
        Вот только зачем инженерами было принято странное решение так рисковать, объединяя системы охлаждения реакторов, один из которых уже был аварийным? Рискнув, они получили два неуправляемых реактора, тем самым спровоцировав техногенную катастрофу. Зачем? Впрочем, эти мысли пронеслись в моей голове уже значительно позже, когда реакторный зал уже был безнадежно погребен под толщей рухнувшего свода и породы.
        Охрана продолжала бестолково толпиться у входа. Свет погас окончательно. Сирена выла не переставая.
        - Открывайте ворота! - кричал Шульгин, подбегая к выходу. - Выводите дрезины! Быстро, быстро!
        Но охрана и рабочие почему-то медлили. Паника начала набирать обороты.
        Наконец, тяжелые ворота приоткрылись - судя по скорости процесса, их открывали вручную. Первая дрезина, управляемая неизвестно кем, тронулась с места. За ней вторая.
        Мы незаметно спрятались на грузовой платформе соединенной с последней, самой дальней дрезиной. Загруженная под завязку, она в довершение ко всему была накрыта длинным брезентовым полотном. Не составило никакого труда незаметно разместиться под тентом.
        Шум вокруг усиливался. Раздавались крики, вопли. Что-то скрипело. Дрезина вздрогнула, дернулась, а затем медленно пришла в движение. Осторожно выглянув из-под края полотна, я увидел, как она медленно проходила через массивные ворота реакторного зала. Почти вся охрана спешно грузилась в другой транспорт, стоящий на запасном отрезке пути. Царила суматоха, паника. До нас вообще никому не было дела. Если Шульгин или кто-то из его команды и успел предупредить охрану о нашем появлении, то в данный момент о нас попросту забыли. Если же нет, то никто и не в курсе. Кстати, о самом главном инженере. Он и двое его подчиненных, со снятыми шлемами, вручную, спешно закрывали ворота. Сам Шульгин что-то крутил у большого механического аппарата стоящего у самых ворот, который, похоже, должен был как-то запечатать аварийный реакторный зал.
        Внутри снова что-то негромко взорвалось - реакторы, по-видимому, ещё были целы. Дрезина потихоньку начала набирать ход, но затем резко затормозила. Часть ящиков и контейнеров слетело с грузовой платформы, при этом, едва не раздавив Дмитрия. От неожиданности, я едва не упал на рельсы, но кое-как удержался, при этом успел увидеть причину резкой остановки. Наша дрезина почему-то пропускала вперед себя транспорт с охраной. Наверное, обезумевший машинист не пожелал пропускать тяжелую грузовую дрезину, поэтому резко дал газу и перегородил нам дорогу. Пропустив ее, мы снова тронулись. Через несколько секунд я увидел бегущих за транспортом инженеров. Не успев забраться на транспорт, они полезли на нашу платформу. С большим трудом забраться удалось только Шульгину, остальные ещё пытались догнать нас, но тщетно. Их просьбы перешли на гневные вопли, затем сменились угрозами… В конце концов, они пропали из виду.
        В самом туннеле аварийных ламп уже не было - его поглощала тьма. Единственный фонарь, установленный на дрезине светил только вперед. Через полминуты, позади, раздался глухой взрыв - стены, свод туннеля и путевое полотно содрогнулись. Почти сразу раздался и второй взрыв. Часть свода обрушилась, по стенам поползли трещины. Мгновенно, по туннелю прокатилась ударная волна, вкупе с плотным воздушным потоком, горячим паром и пылью. Брезентовое полотно подбросило в воздух, после чего оно зацепилось за торчащие из стен штыри, да там и осталось.
        Дрезина резко прибавила ходу. Шульгина едва не сбросило с платформы, но его удачно поймал за ворот комбинезона Андрей. Инженер, кое-как обернувшись, с ужасом уставился на него, а увидев и остальных, в панике замахал руками, пытаясь высвободиться. На пути начали попадаться камни и обломки бетона. После второго взрыва, дрезина едва не сошла с рельс, но грузовая платформа все-таки сорвалась со сцепки и, слетев с пути, перегородила туннель. Половина содержимого со страшным грохотом попадала на путевое полотно. Пылью затянуло все видимое пространство. Совсем рядом рухнула ещё часть свода. А затем, фонарь расплющило обломком и свет погас окончательно.
        Машинист, оказавшийся довольно молодым парнем, похоже, сумел раздобыть фонарь. Первый луч света с большим трудом разрезал плотную завесу пыли. Хрипло крикнув что-то, он тут же закашлялся - нечем было дышать. Со всех сторон слышался шум, скрежет, шорох.
        Я тоже нащупал фонарь, оставшийся в кармане после путешествия через недостроенный туннель. Кое-как разыскав остальных и выбравшись из-под завалов, мы расположились у края лежащей на боку грузовой платформы.
        Прошло около получаса с момента аварии. Весь туннель, ведущий к реакторному залу, теперь представлял собой полуразрушенную хаотичную гору разнокалиберных обломков бетона, камней и земли.
        Платформа лежала на боку, а по периметру ее окружали плохо закрепленные, сорвавшиеся с креплений ящики и контейнеры, часть из которых была раздавлена. Густые клубы пыли мешали обзору, даже спустя столько времени.
        Дышать было тяжело, то и дело кто-нибудь из нас кашлял. Все были целы, лишь Кате придавило ногу ящиком, да Дмитрию оцарапало затылок обломком. Самому Шульгину перебило обломком сухожилие на левом локте, поэтому теперь, главный инженер, морщась от боли, сидел, обнимая собственную руку. Немного позднее он повесил ее на импровизированную перевязь.
        Машинист, увидев свет, сам двинулся к нам на встречу. Мы, одетые в военные комбинезоны, покрытые густой пылью, сначала не вызвали у него никакого подозрения - он принял нас за охрану. Когда же он все-таки рассмотрел стволы автоматов и сидящего на ящике Шульгина с пистолетом у виска, парень остолбенел.
        - Это что… тут, такое…
        - Тихо! Ты кто?
        - Я… водитель… Машинист этого… этой… - парень, заикаясь, указал рукой на сошедшую с рельс дрезину. Уж он точно не ожидал встретить тут тех самых диверсантов, о появлении которых, уже сутки ходили нехорошие слухи.
        - Понятно. Слушай внимательно. Мы тебе не враги. И уж вовсе никакие мы не диверсанты, как утверждает ваш чокнутый полковник Зимин. Но да, мы здесь чужаки. Поможешь выбраться - не тронем.
        - Я понял, - пробормотал парень, покосившись на Шульгина. А с ним что?
        - А что с ним? Расстрелять! - с каменным лицом пошутил Андрей, но затем продолжил уже более сурово. - Он же только что учинил техногенную катастрофу.
        - Что? - возмутился Шульгин, совершенно не ожидавший такого обвинения. - Да я…
        - Ой, заткнись уже! Не до тебя, - устало пресек его Андрей.
        Шульгин гневно сверкнул глазами. На долю секунды пропало ощущение того, что этот человек смертельно напуган. Но этого никто не заметил. Возможно, если бы среди нас был психолог, он бы смекнул, что главный инженер - хороший актер. Впрочем, подобная догадка все-таки посетила одного из нас.
        - Ну что, скажешь? Шульгин? Как там, правильно - главный инженер?! - Дмитрий присел рядом с ним. - Что-то ты молод! Сколько тебе? Тридцать шесть? Тридцать восемь?
        - Тридцать пять!
        - Не слишком ли ты молодой, для такой серьезной должности, а? Как-то странно.
        - Ничего странного тут нет. Кадров не хватало, вот и назначили!
        - Да? Ну, тогда, ладно. - Дмитрий наигранно безучастно посмотрел по сторонам. - Так, что вы там натворили?
        - Где?
        - Ну, как где? В реакторе!
        - В каком смысле?
        - Ну не сам же он взял и вышел из строя. Причина же есть?
        - Вы мне скажите… - заикнулся Шульгин, но Дмитрий, неожиданно дал ему пинка под колено. Тот завопил от боли.
        - Хорошо, я не гордый, спрошу ещё раз! Что вы сделали с реактором? Ты главный инженер комплекса…
        - Мы пытались устранить последствия вашего…
        Хрясь! Теперь уже не сдержался Андрей. Хороший удар прямо в челюсть инженер определенно заслуживал. И получил.
        - Шульгин! Не делайте из нас дураков… Почему внутри зала не было охраны? Вы были предоставлены сами себе, почему? Вы вовсе не пытались разобраться в проблеме. Реакторы были старые, их давно пора было списывать.
        - Так они не единственные на объекте! - вдруг негромко произнес машинист, пристально наблюдая за Шульгиным.
        - А? Повтори, что ты сказал?
        - Есть другие реакторы. Этот блок - запасной. Был запущен всего пару дней назад.
        - О! Новая информация. Пару дней назад? Даже так?
        Шульгин молчал, гневно посматривая на машиниста.
        - Тогда наводящий вопрос, а что вы там делали с запасными реакторами? И почему же тогда один из них неожиданно оказался аварийным?
        - Вам виднее. Вы же постарались…
        - Я тебе сейчас ещё по морде дам! - ласково пообещал Андрей.
        - Не надо. Ему хватит! Я расскажу, - машинист снова подал голос.
        - Хорошо, давай, просвети нас!
        - Он не главный инженер, - вдруг заявил парень. - И вообще не инженер.
        Шульгина от его слов аж передернуло.
        Даже мне стало интересно. Какой неожиданный поворот… Определенная теория уже успела поселиться в моих мозгах ещё тогда, когда мы только распрощались с ним в первый раз, когда эти инженеры бросились исправлять аварию первого реактора. Почему-то, каким тридесятым чувством, я уловил что-то странное. Но она и близко не была похожа на то, о чем говорил машинист. Я сел на перевернутый контейнер и, посветив фонарем в лицо инженера, который оказывается был вовсе не инженером, спросил:
        - Рискну предположить, что ты, кем бы ты ни был на самом деле, здесь по приказу полковника Зимина, так?
        Шульгин промолчал, а я тщательно подбирал слова, пытаясь правильно выразить свои мысли.
        - Значит, да. Ну, раз ты хочешь молчать, я продолжу. Ваш начальник - псих. Он - помешанный маньяк - Зимин, не дождавшись появления реальных диверсантов, решил создать своих?
        Шульгин вытаращился на меня, несдержанно ухмыльнулся, но ничего говорить не стал. О, уж он-то знал истину.
        - Когда мы тут появились, ты уже получил команду провести саботаж реактора, так ведь? Конечно - так. Рискну также предположить, что настоящий главный инженер был отстранен совсем недавно. А может и вовсе не отстранен! Этого, не знаю. Одно событие легло на другое. Авария произошла тогда, когда мы сидели в камерах. Авария спровоцированная тобой! Занятно. Но непонятно, для чего?
        - Чушь! - выдохнул Шульгин. - Это полная чушь!
        - Нет, не чушь! Все это издержки больного разума вашего полковника. Для чего именно сейчас - я пока не понял. Но тридцать лет назад… Он и группа других лиц, хотели что-то провернуть перед тем, как вы откопали ту дыру на полигоне! Да только все пошло совсем не по плану. Группа, в панике вызванная с поверхности и прибывшая сюда, явилась вовсе не для помощи пострадавшим. Наверху возникли вопросы, да? Они поняли, здесь что-то не так! Верно?
        - Чушь! - снова повторил Шульгин. - Вы ничего не докажете. Да и отсюда не выберетесь никогда!
        - В яблочко! - я громко расхохотался. - Ай, хорош! Значит, все примерно так и было, да?
        - Макс? - Катя осторожно взяла мою руку. - Ты в порядке?
        - Все нормально. Я просто поражаюсь тому, что за необыкновенный человек этот Зимин. Стратег и безумец в одном флаконе. Сопоставляя факты, я предполагаю большую кучу дерьма. И эта куча продолжает расти.
        Машинист ошарашено смотрел то на меня, то на Шульгина. По его округлившимся глазам было понятно, что сказанное мной - для него шокирующая новость. А типичное поведение Шульгина тому верное подтверждение. Он вел себя совсем не так, как если бы он реально был не виновен. Гениальный актер. Хотя нет, не гениальный. Прокололся все-таки.
        - То, что они сказали… Это правда? - осторожно спросил машинист у Шульгина.
        - Что? Нет! Отвали. Ты лишь машинист дрезины… Какое тебе дело до… А!
        - Ах, ты сволочь! Значит - все правда? Так это ты устроил аварию… Мне говорили, что многие догадывались - в той агитации до бойни, былочто-то не так! Слишком рьяно товарищ Зимин агитировал молодое население “Астры”! Слишком упорно. Диверсанты… Диверсия в 1986 году. Саботаж, предательство… Твари! А ведь люди вам верили. Та бойня тоже по его инициативе, да?
        Парня натурально прорвало. Что ж, я тоже ошибся. Не так уж все гладко в этом подземном обществе. Не у всех промыты мозги. Не у всех полковник Зимин вызывает восторг. Слушаются, работают. Но молчат. Все-таки Советский режим, что уж тут говорить?!
        Шульгин молчал, злобно сверкая глазами.
        - Как тебя зовут? - Дмитрий обратился к машинисту.
        - Павел. Павел Караваев.
        - Павел, меня зовут Максим, - произнес я, повернувшись к парню. - Это Дмитрий и Андрей. Девушка - Катя. Возможно, мы не намного старше, чем ты, но не суть. Вас долгое время водили за нос. Мы обычные студенты, спортсмены, попали сюда непреднамеренно. Мы никакие не диверсанты!
        - Я и не верил никогда в них. Но нам так говорили.
        - Это хорошо. Так проще общаться, если нет этих глупых предрассудков о коварных диверсиях.
        - Но объект засекречен! Как же объяснить ваше пребывание здесь? - осторожно спросил Павел.
        - Мне тоже интересно, - дерзко поинтересовался Шульгин.
        - Ты вообще заткнись! Нас в последнюю очередь волнует, что там тебе интересно.
        - Конечно. Закономерный вопрос, - я уже знал, как правильно отвечать. - Вильгельм Штрасс, знаешь кто это?
        - Конечно. Это один из главных членов комиссии, прибывших сюда для расследования инцидента произошедшего на полигоне в 1986 году, до начала бойни. Зимин как-то случайно проговорился, что это по его вине все сотрудники семнадцатого бункера сошли с ума. Они что-то сотворили с тем, что нашли в скважине. Тогда началась настоящее безумие. Этот Штрасс и несколько его товарищей, после того как бункер был захвачен, бежали на поверхность через западную часть комплекса. Он единственный, кому тогда удалось выбраться.
        - Ага… Ну, понятно - этот Штрасс, тоже темная лошадка. Так вот, именно из-за него мы тут. Он перекрыл нам выход на поверхность, перерезав веревки. Мы украли у него дневник, а он запер нас в недостроенном ракетном комплексе. Нам не осталось ничего другого, как искать другой выход, спускаясь все ниже и ниже. Так мы и оказались здесь.
        - Этот Штрасс ещё жив… Я знаю, что до событий 1986 года, они с полковником были как-то тесно связаны.
        Шульгин снова презрительно ухмыльнулся.
        - Да? А что именно его связывает с Зиминым вопрос крайне интересный, - я принял это к сведению. - Павел, мы знаем, что из этого комплекса есть выход. Гермоворота, на востоке.
        - Да, выход есть. Но, насколько я помню, там всегда было полно охраны. Тем более, сейчас.
        - Эй, ты! Машинист Павел, - надменно произнес Шульгин. - Ты смотри шире - с врагами ведь общаешься! Лихо эти граждане внушили тебе о своей невиновности…
        - Заткнись Шульгин! - Андрей бросил в него небольшой камень. - Павел, не слушай его. Их афера длиной в тридцать с лишним лет - скоро вскроется!
        - Профессор Германов говорил, что полковник приказал перекрыть выход. Как именно?
        - Германов? Где он? С ним все хорошо? - неожиданно Караваев как-то заволновался.
        - А что, ты его знаешь? Кто он тебе?
        - Он мой дядя. Что с ним?
        - Дядя… Черт! Паша, у меня для тебя плохие новости, - я не захотел говорить правду о том, что его дядя предпочел самоубийство, нежели просто поведать нам истину, оставаясь в живых. - Его крысы загрызли. В вентиляционной шахте.
        - Что? Нет, не может быть! Вы это видели?
        - Да. Вон, у меня тоже все ноги покусанные. - Дмитрий показал грязные бинты на ногах.
        - О боже! Нет!
        - Я сейчас расплачусь! - фальшиво рассмеялся Шульгин.
        - Ах, ты сволочь! Да я тебя сейчас! - Павел замахнулся рукой, но его удержал Андрей.
        - Паша, стой! Я понимаю, это большая утрата. Но, ты не должен тратить на эту сволочь свои нервы. Лучше помоги нам. Помоги докопаться до правды. Помоги раскусить этого Зимина!
        - Хорошо. Хорошо, я помогу. Но я знаю совсем немного. Вы спрашивали про гермоворота… Они закрыты и, кажется, даже заминированы. Но больше я ничего не знаю. Полковник говорил, что это секретный объект и если кто-то сюда и проникнет, то обратно не выйдет! И не унесет с собой секреты этого места.
        - Очень умно. Предусмотрительный, зараза! Все население комплекса с хорошо промытыми мозгами. Действовал наперед.
        - Не все…
        - В каком смысле не все?
        - Не все были согласны с полковником. Тех, кто был категорически против, он отправлял в карцер. Навсегда.
        - А такие были?
        - Да. Но я не знаю кто. Вполне возможно, что и настоящий главный инженер сейчас там. А может, уже умер. Я не знаю.
        - Вы не доберетесь до карцера, глупые! - нервно усмехнулся Шульгин. - Потому, что нечего там делать!
        - Послушай, ты, умник! - я ухватил его за воротник, приподнял и заявил ему прямо в самодовольную рожу. - Я знаю, кто такие Картавин и Шевченко, я знаю кто такой Лаптев! Что эти товарищи замышляли - этого не знаю, но только пока. Твое жалкое тявканье нас не остановит. Кому нужно, тот узнает о том, что тут происходит. И происходило раньше. И уж поверь, мы выберемся, что бы ты тут не заливал.
        - Я ничего не заливаю, - не понял Шульгин. Но по его лицу было видно, что он неприятно ошарашен.
        - Заткнись!
        - А через гермоворота вы все равно не пройдете!
        - Если не спрашивают - молчи!
        - Полковник предусмотрел все. Он повсюду, - его уверенность таяла на глазах. Он просто выкрикивал от отчаяния то, что, по его мнению, могло нас расстроить.
        - Если не заткнешься - пристрелю! - Андрей хмуро перезарядил автомат.
        - Попробуй! - совсем неуверенно огрызнулся Шульгин.
        - Позже! - пообещал Андрей. - Сначала, ты нам еще кое-что расскажешь!
        Глава 21. Догоняя истину
        - Куда это ты нас привел? - Дмитрий с удивлением, а если быть точнее, даже с некоторым разочарованием смотрел на виднеющийся впереди хорошо освещенный объект.
        - Как куда? - удивился Павел, а затем невозмутимо добавил. - К карцеру, как и обещал!
        Эта территория, после беглого осмотра, показалась нам если не брошенной, то уж пребывающей в запущенном состоянии точно. Присутствовал Дзот, несколько дощатых строений, мешки с песком, кольца колючей проволоки, прожектора, из которых добрая четверть не работала. За всем этим было что-то вроде невысокого форта. Позади едва различалась высокая решетчатая ограда.
        - Разве это карцер? Нас держали совсем не здесь! Ведь так? Совсем в другом месте. Где-то там… - Дима неопределенно махнул рукой на северо-запад.
        - Вы, скорее всего, были в изоляторе, - пояснил Павел. - А это самый, что называется, настоящий карцер. Изначально, как гласит история, в нем содержались выжившие при строительстве комплекса пленные немцы. Но уже через год-полтора таковых не осталось. Вымерли.
        - Как динозавры… - пробормотал Андрей себе под нос.
        - Что? - не понял Павел.
        - А, ничего. Мысли вслух. - отмахнулся парень. - И с тех пор тут находятся те, кто пошел против полковника?
        - Ну, нет, не совсем. Не то, чтобы против. Да и тогда, в 1986 году, Зимин был всего лишь капитаном, для своего возраста - слишком быстро. А находились там военные и политические преступники, дезертиры, воры, просто недовольные бунтари. Но по большей части все началось в середине девяностых. Тогда-то Зимин и занял пост единственного начальника всего комплекса. Его предшественник, полковник Валуев погиб во время неожиданного нападения крыс в главной мастерской.
        - Ну, это понятно… Наверное, и тут Зимин постарался? Или удачный несчастный случай. А оттуда вообще кого-то выпускали?
        - Нет, насколько я помню. Дядя говорил, что полковник для того и собирал их в одном месте, чтобы они больше не создавали ему проблем. Кого-то даже пускали на медицинские опыты.
        - Серьезно?
        - Дядя говорил. Лабораторию генетиков видели?
        - Это та, что рядом с полигоном?
        - Она самая. До бойни многие эксперименты велись именно в ней. Что вы там видели?
        - Сотни скелетов.
        - Далеко не все из них те, кто погибли во время бойни. Многих просто держали внутри, как подопытных.
        - То есть, всех кто попал под воздействие психотропного воздействия, кого удалось захватить живым, просто согнали туда?
        - Я точно не знаю, но возможно, что так оно и было. И не только их.
        - Павел, откуда ты так много знаешь обо всем этом? - спросил я, так как ко мне в голову закралось некоторое подозрение.
        - Дядя рассказывал. Ведь он был в той лаборатории. Его отец что-то там придумал. Да и он сам не раз присутствовал при отборе людей для исследований. И в бойне участвовал.
        - Германов?!
        - Не по своей воле, разумеется, - поспешил разгладить недоразумение Павел.
        - Ага, ну конечно, - фыркнул Андрей. - Теперь понятно, почему ему было так стыдно. Он-то осознал, что натворили эти горе-ученые. И сам был в их числе.
        - В смысле? - Павел скривился, словно от острой зубной боли.
        - Не важно. Просто Германов, в конце концов, признал вину.
        - Он всегда ее признавал. Я знаю.
        - Ладно, хорошо. Давайте решать, что дальше делать. Нам нужно войти в карцер?
        - Да. Сразу за ним, в той пещере, есть проход прямо на нижний уровень карцера. Охраны немного - человек шесть или восемь, не больше.
        - Опять воет, скотина! - сморщилась девушка, махнув рукой в сторону обрушившегося после взрыва туннеля. Где-то там, во тьме остался разоблаченный инженер Шульгин, пристегнутый к трубе. Я посчитал, что брать с собой эту подлую крысу - не прагматично. Только ненужного шума наделает, толку же - ноль!
        Сейчас Шульгин орал благим матом так, что его противный голос доносился даже сюда - в километре от места, где его оставили. Правда, разобрать, что именно он вещал - было проблематично.
        - Ох, ты черт! Посмотрите туда! - негромко воскликнул Андрюха, наблюдавший за объектом.
        - Что?
        - Там! - ткнув пальцем, он указал на внезапно появившуюся стаю крыс-мутантов.
        Из примыкающего отводного туннеля, прямо к освещённому входу карцера двигались полтора десятка уже знакомых нам крыс-мутантов. Судя по всему, их привлек странный запах, доносившийся с объекта. Крысы, не особо торопясь, целенаправленно двигались к горящим впереди прожекторам. Наверняка, подобное происходило и ранее. Однако в этот раз, охрана, похоже, настолько обленилась, что даже не выставила караульного.
        О появлении мутантов стало известно лишь тогда, когда твари уже миновали первые линии спиралей Бруно. Раздались выстрелы, крики, вопли. Когда-то простые крысы, а теперь, уже, будучи крупными мутантами, наделенные феноменальной прытью, сновали туда-сюда. Пока это происходило, мы, незаметно, вдоль стены туннеля, подобрались почти вплотную.
        Дмитрий, заглянув через стену мешков с песком, увидел как ефрейтора, отстреливающегося от крыс, почти мгновенно растерзали сразу две крупных твари. Ещё четыре окровавленных тела лежали в разных местах. А чуть поодаль, на стоящей с другого входа дрезине, офицер спешно заряжал огнемет. Не успел - сожрали и его.
        Крыс осталось немного, но останавливаться они не собирались. Последний, оставшийся в живых солдат влез на крышу самого дальнего Дзота, и уже оттуда отстреливал рыскающих по карцеру мутантов. И довольно успешно.
        Обойдя укрепления, мы все-таки проникли в пещеру. Хотя, пещерой ее было назвать сложно. Даже смешно - пещера в пещере! Установленные на входе решетки были закрыты лишь на засовы, никаких замков тут не было. Если постараться, можно было открыть засовы прямо так - через решетку. Внутри обнаружилось ещё два спящих охранника - как их только стрельба не разбудила? Но хорошо ощутимый запах спирта все объяснил. Нет, конечно, не никто не говорит, что они алкоголики, но этиловый спирт периодически употребляли. Оно и понятно, все время одно и тоже - дежурство, дежурство… Да ещё в таких тяжелых условиях. Эти охранники не представляли опасности.
        Забрав их оружие, мы последовали дальше, предварительно закрыв за собой решетку - вдруг крысы все-таки проникнут?
        Прямо в скальной породе чередой направленных взрывов были созданы полости, впоследствии и ставшие камерами для пленников. Камер было много, но почти все пустые. Заключенные тоже имелись. Живых оказалось совсем немного. Всего двое. Во многих камерах лежали скелеты, или их фрагменты. Я ужаснулся - это что получается? Если тут кто-то умирал, тело не хоронили, и даже не убирали из камеры? Так оно и лежало, до полного разложения? Да, двери хоть и были добротными, но вовсе не герметичными, с откидными смотровыми окошками. Как же запах? Он никого не смущал, что ли?
        Это было дико. Ужасно. Не по человечески. В кого же превратился сам полковник, если его люди допускали такое? Ответ всё-таки был: На одной из стен висела табличка с соответствующим изображением: В камеру запускалась крыса, которая с голоду и сжирала остатки тел, до самых костей.
        Как я и сказал, живых оказалось всего двое: худой, грязный солдат, скорее всего дезертир, да пожилая, до предела уставшая женщина в изорванном комбинезоне. Солдат в обносках военной формы сильно исхудал, осунулся и внешне напоминал вурдалака. Из его камеры ощутимо воняло. Да и из других тоже.
        - Э! Вы кто такие? - пробормотал дезертир сиплы голосом, увидев нашу пеструю компанию.
        - Как кто? Диверсанты! - Андрей взял слово. - Пришли тут все взорвать!
        - Чего? Какие ещё диверсанты?
        - Те, которых полковник Зимин так боится.
        - Зимин? А! Эта тварь… Тварь, что зовет себя офицером. Животное. Озлобленное, безумное животное. Псих! - дезертир устало усмехнулся. - Ну, привет вам, диверсанты!
        - Сам-то кем будешь? Как здесь оказался? И как давно?
        - Дезертир я. Шесть лет. Или нет? - он задумался. - Кажется, семь. Да, точно. Почему здесь? Дал по физиономии офицеру одному. А потом отобрал его именное оружие.
        - Какому офицеру?
        - Да, есть тут один… Зимин его фамилия! - хохотнул он, затем сплюнул на пол.
        - Зачем?
        - Без разницы уже. Сволочь он.
        - . Сейчас мы тебя выпустим.
        - А зачем? - поинтересовался тот. - Куда мне идти?
        - С нами. На поверхность.
        Но худой неожиданно расхохотался, а после, подавившись, закашлялся.
        - Нечего мне там делать! А вот выйти отсюда - да, может и хорошо.
        Дезертир уселся на пол камеры, смотря перед собой вытаращенными глазами. А затем, неожиданно запел песню. Странную песню, на украинском языке. Мы переглянулись между собой. Павел пожал плечами.
        - Эй, ребята! - неожиданно нас окликнула женщина из соседней камеры хриплым, надтреснутым голосом. - Как вы сказали? Диверсанты?
        - Нет, но нас таковыми считают, - торопливо поправила ее Катя, сморщившись от волны неприятного запаха. Но женщину, то ли не смутило, то ли она этого попросту не заметила.
        - Вот как? Дайте угадаю, Зимин? Полковник, да?
        - Да, он. Вы тоже по его инициативе здесь? Что вы о нем знаете?
        - Многое… Очень многое.
        - А, простите, кто вы такая?
        - Прошу меня извинить. Я Елена Шевченко, руководитель биологической программы "Цитомир - 6".
        - Как? Шевченко? - как будто я слышал уже эту фамилию, причем, совсем недавно.
        - Да. А что, знакомая фамилия? - удивилась женщина.
        - А подполковник Шевченко, не ваш родственник, случайно?
        - Да! Это мой муж! - она вскочила с места, вытаращив глаза. - Вы его знаете? Он пропал много лет назад.
        - Ну, как вам сказать… Мы, можно сказать, нашли вашего мужа. Точнее, то, что от него осталось!
        - Олега? Вы нашли его? Где? - женщина ещё больше выпучила глаза, ухватилась руками за открытое окно камеры и вылезла оттуда настолько, насколько это вообще было возможно.
        - Тише, тише. Мы нашли его тело, а если быть точнее, то лишь один скелет. В старой бойлерной, за запасным реакторным блоком, в недостроенном туннеле. Он, как бы того… повесился. Про то, что он оставил записку, я умолчал.
        - Ах! Ну, я и не ожидала, что спустя столько лет, он ещё может быть живым. Но… Вы сказали, повесился?
        - Да. Елена, вы говорили, что многое знаете о Зимине?
        - О да. Уже восемь лет я жду шанса поквитаться с этой скотиной. Это он отправил меня сюда. Много лет он пытался выведать информацию о местонахождении комплекса лабораторий мужа, его разработок и документов. Олег пропал, захватив важную документацию с собой. Зимину она была нужна, и я догадываюсь почему. Ничего не получив от меня, полковник в приступе бешенства отправил меня сюда. Гнить! Восемь лет назад.
        - Вы расскажете нам все, что знаете? Мы поможем вам, а вы нам. Идет?
        - Идет!
        Андрей отстрелил замок камеры.
        Глава 22. И месть моя страшна
        Вдруг, я услышал позади себя шорох и резко обернувшись, заметил третьего заключенного. Им оказался очень худой, бледный, длинноволосый старик. Он сидел на грязном дощатом поддоне в дальней камере, на приличном расстоянии от источника света, у самого края решетки. Одетый в старые лохмотья, заросший бесформенной бородой, он что-то прохрипел, тыча в меня изуродованным пальцем.
        - А с ним-то что? Неужели, на стариков у маньяка тоже зуб имеется?
        - Это Черепанов Петр Сергеевич. Бывший начальник отдела связи, - вздохнула Елена. - Лет пятнадцать назад, по приказу полковника ему ампутировали язык и часть пальцев на обеих руках.
        - О боже! Но с чего такая жестокость?
        - Месть. Отомстил за то, что Петя отправил тогда сообщение на поверхность, после чего сюда прибыла комиссия во главе со Штрассом. Это и была отправная точка, которая породила цепную реакцию. Полковник посчитал это предательством.
        - Значит, он тот самый радист?
        - Начальник связи, - поправила женщина. - А сообщение и вправду отправлял он. Черепанов отказался говорить, от кого поступил такой приказ. Ну и вот чем это закончилось.
        - Понятно. Значит, полковник, сволочь, тупо решил отомстить?
        - И отомстил. В таких суровых условиях содержания его здоровье сильно пострадало. Он уже перенес два инфаркта. Пневмония, а может уже и туберкулез, язва желудка, застуженные почки, проблемы с суставами. И помутнение рассудка. А ему и пятидесяти трех ещё нет. Жить ему недолго осталось. Черепанов промычал что-то нечленораздельное, после чего тяжело закашлялся.
        После того, как мы освободили из камер Елену, немого старика и дезертира, их торопливо вывели из карцера. Оставшихся крыс Андрей предварительно распугал найденными у одного из охранников свето шумовыми гранатами. Последний, оставшийся солдат куда-то подевался - на крыше Дзота никого не было. А те, что спали в алкогольном опьянении, даже позы не поменяли. В таком состоянии, карцер был похож на что угодно, только не на тюрьму. Трупы и полное запустение.
        Погрузившись на стоящую недалеко от входа в карцер дрезину, оборудованную огнеметом, мы передали найденную в соседнем строении еду заключенным, а заодно перекусили и сами. Безумно хотелось спать. Последние несколько суток были для нашей компании настолько насыщенными и тяжелыми, что нервная система каждого билась в истерике, то и дело, выливаясь в какие-нибудь неконтролируемые действия. Но спать было нельзя. По крайней мере, всем одновременно.
        Мы вывели дрезину на тихом ходу в основной туннель, ведущий к командному бункеру “Астры”. Метров через пятьсот, загнав ее в полуразрушенный технический туннель, мы и остановились на отдых. Перекрыв проезд деревянным щитом с предупреждающей надписью, мы отключили освещение. Благо, Павел показал, как можно отключать отдельные секции электрической линии. Лишь после этих мероприятий, я решил основательно поговорить с женой подполковника Шевченко. Если она действительно знает все о случившемся здесь, то она просто кладезь бесценной информации. Остальные, пока не было четкого плана для дальнейших действий, предпочли немного отдохнуть.
        Подойдя к женщине, пытавшейся привести свой внешний вид в сносный человеческий, я поставил рядом пустой ящик, затем уселся на него сверху.
        - Елена, извините, как вас по отчеству?
        - Андреевна.
        - Елена Андреевна, расскажите уже, наконец, что здесь произошло? С самого начала, едва мы попали сюда, мы то и дело сталкивались с загадками, вопросами и необъяснимыми находками. Мы уже многое видели, но прийти к твердому заключению так и не смогли.
        - А сами вы кто такие? - поинтересовалась она.
        Быстро, не особенно вдаваясь в подробности, я рассказал о причине нашего появления, а затем и пребывания на секретном объекте. Выслушав, она, конечно, засомневалась в правдивости.
        - Во все это трудно поверить. Но чего только не случалось в жизни. Я вам верю. И благодарю за освобождение. Что вы хотите знать?
        - Ну, во-первых… Что связывало полковника Зимина, Картавина, Вильгельма Штрасса, Антона Лаптева и вашего мужа?
        - План. Чертовски дерзкий план, - она едва заметно вздрогнула. - Эти люди решили ни много ни мало, совершить крупный военный переворот.
        - И ваш муж?
        - Изначально - нет. Но его взяли на принцип.
        - Даже так?
        - Да. Он случайно обо всем узнал.
        - И в чем же заключался их план?
        - Вы, наверное, видели, что почти все здешние склады забиты военной техникой и оружием?
        - Мы были лишь на одном… Техники? Вы про танки?
        - Да, и не только. Здесь сотни тонн разнообразного вооружения. Все это поступало сюда с другого военного объекта с секретным названием “Зодиак - 18”. А все перечисленные вами фамилии… У каждого из них, по плану - своя собственная отведенная роль. Если бы не произошедшая бойня 1986 года, план был бы полностью реализован.
        - Так в чем же заключался план?
        - Планировалось в строго назначенное время вывести военную технику на поверхность и захватить Москву, со всем правительством. Была тщательно придумана целая легенда - якобы столицей, а именно, высшим руководством, овладел хитрый и коварный враг, одержимо желающий начать третью мировую войну. А когда неожиданно рванул ядерный реактор в Чернобыле, Зимин и Штрасс решили, что это первый шаг на пути к грядущей войне. Посчитали, что это лучшее время действовать. Время действительно было весьма удачным - все внимание страны и Кремля было нацелено на Чернобыльскую аварию и ликвидацию ее последствий.
        - Но тут, совсем некстати, ваши бурильщики наткнулись на неизвестный источник психотропного воздействия?
        - Наткнулись на неизвестный источник? Это кто вам про него рассказал?
        - Профессор Германов.
        - Германов? Жалкий червяк, пресмыкающийся перед Зиминым. Ему верить - себе дороже! Все было не совсем так. Бурильщики действительно рыли скважину. Однако руководству было известно, что где-то в этом районе находится источник сильного магнитного возмущения. Приборы, электроника, исследовательское оборудование - работали из рук вон плохо. Но помимо магнитного возмущения было что-то ещё. Что-то необъяснимое. Нечто похожее, уже находили в 1968 году, на другом советском объекте, на границе с Монголией. Его долго изучали. Но исследования засекретили. И чем все там закончилось никому не известно.
        - Так что же произошло, когда вы обнаружили источник?
        - Как и ожидалось, электроника дала сбой. А люди, совершенно неожиданно, подверглись мощному эмоциональному воздействию. Но не сразу. Сначала легкому. Затем, скачкообразно, это возмущение усиливалось. Словно то, что мы назвали источником, чувствовало приближение человека. Когда же наши бурильщики все-таки добрались до него, большая их часть уже почти перестала контролировать свои действия.
        - Но зачем вообще нужно было его раскапывать?
        - Пришел приказ сверху. Как позднее говорил Зимин, Штрасс надеялся использовать это возмущение для воздействия на весь персонал "Астры". Видимо, ему было что-то известно о его природе. Думаю, он был уже знаком с результатами Монгольских исследований.
        - Но зачем ему это… возмущение?
        - Зачем? Разве не ясно? Чтобы реализовать такой дерзкий план, нужно много людей. Очень много. Штрасс и Зимин хотели ненавязчиво подавить волю всего персонала Астры", подтолкнуть людей к действию. А это более четырехсот человек. Ведь убедить такое количество людей только словами, не подкрепленными серьезными, а главное правдивыми доказательствами - невозможно.
        - Но, это же Советский Союз! Как же верность родине, отечеству? Как же отношение к людям, к руководству, ко всей идеологии в целом?
        - Холодная война. Консервативное состояние "Астры". Всему виной тотальная промывка мозгов. Большую часть убедили в том, что Москва уже не та, что она под крылом врага. Большая часть персонала ни разу не видели поверхности. Для них Москва была словно алтарь для священника.
        - О, черт! И, дайте догадаюсь, надежды Штрасса сработали не так как ожидалось?
        - Согласно присланным инструкциям, использовать это возмущение не получилось. Его природа оказалась иной. Это вообще оказалось не то, что они думали.
        - О как!
        - И бурильщики и работавшие на полигоне ученые, попали под мощное воздействие. Вместо того чтобы мягко, но уверенно мотивировать людей, ослабить их моральное состояние и поддаться уговорам полковника, люди, в приступах бешенства, начали сходить с ума и убивать все живое. Началась локальная бойня. В панике, и так трусоватый Картавин, подумал, что это наказание свыше. Он, после разговора с Олегом, дал команду Черепанову отправить послание наверх и на него-то среагировал внимательный и осторожный Штрасс. Именно он отвечал за безопасность засекреченной “Астры” на поверхности. Благодаря его работе, о ней практически никто не знал. Он же, после согласования с полковником Зиминым, должен был дать старт плану. Но когда снизу, накануне начала реализации плана, пришло такое странное сообщение, он, перепугавшись, сам отправился сюда. Вот только сообщение оказалось непростым. Олег тщательно его продумал. И в целом, результат получился таким, какой требовался.
        - А можно поподробнее?
        - Олег хотел заставить спуститься сюда Штрасса. Создать непонятную ситуацию. Устроить маленькое покушение на самого Штрасса. Заставить его подумать, будто это Зимин и Лаптев устроили эту неразбериху. Ошибочно сообразив, что те двое решили таким образом избавиться от него и взять все в свои руки, он каким-то образом спровоцировал ещё более мощный выброс возмущения. Это поразило большую часть комплекса и начались страшные вещи. Сам он как-то избежал этой участи. Я думаю, что у него были с собой какие-то разработки, полученные на основе исследований найденного ранее источника в Монголии. Эти разработки помогли ему и его группе уцелеть при выбросе.
        - Соглашусь, это не лишено смысла. А дальше?
        - А дальше… Картавин неожиданно погиб по нелепой случайности. Зимин же, в свою очередь, решил, что это Штрасс их предал и раскрыл все планы Министерству обороны. Комиссия прибыла слишком быстро и была, как ему показалось, весьма странной. Это и натолкнуло полковника на предательские мысли. Он решил отомстить ему. Из-за разочарования, серьезного стресса и возможно косвенного действия излучения, а также нахлынувших эмоций у него своеобразно помутилось сознание.
        - То есть, таким образом, ваш муж стравил двух главных зачинщиков между собой, заставив их как баранов, биться друг друга лбами?
        - В общем-то, да.
        - Что было дальше?
        - А дальше - больше. Когда бойня превзошла все мыслимые границы, ученые Зимина нашли способ ослабить воздействие возмущения, которое к тому времени уже набрало силу. Один из них был отец Германова. Штрасс, несмотря на своих хорошо подготовленных людей - проиграл. Ему пришлось бежать, причем тем же путем, каким он и пришел сюда, но при этом потеряв всех подчиненных. Зимин тоже получил ранение и не смог преследовать Штрасса, но его место занял Лаптев. Антон тоже был одержим, но всецело принимал сторону полковника. Так как Лаптев не вернулся, полковник посчитал, что тот погиб.
        - И это действительно так. Мы нашли его тело в ракетном комплексе.
        - Это было очевидно. Все разведчики, отправленные на их поиски, либо погибли, либо возвращались ни с чем. Выход, на границе с комплексом, оказался перекрыт массивной дверью.
        - Паровая машина… - прошептала Катя. - Мы нашли ее. И открыли двери.
        - И теперь выход открыт?
        - Да, но из самого ракетного комплекса выход все равно был заблокирован. Там отсутствуют лестничные пролеты и лифты. Да и паровая машина случайно взорвалась. Вход может быть завален.
        - Скорее всего, это сбежавший Штрасс уничтожал за собой и лифты и лестницы. Он же запустил паровую машину.
        - Верно. Пытался сбросить хвост? Хм… А может и замести следы.
        - Значит, сейчас, оттуда не выбраться?
        - Думаю, нет. Но это не точно. Да и Штрасс сам постарался сделать так, чтобы мы отсюда не выбрались. Ведь это по его, пусть и неявной, наводке мы оказались здесь.
        - Вот как? А вы допускаете, что Штрасс мог сюда спуститься за вами?
        - А зачем ему это?
        - Есть причина.
        - И какая же?
        - Ну, во-первых - месть Зимину. А во-вторых, здесь на нижних уровнях, есть тайные лаборатории генетики, когда-то разрабатывающих что-то секретное. Название комплекса “Гамма - 3”. Мой муж, а он был гениальным генетиком, разрабатывал что-то кардинально новое. Его успехи весьма заинтересовали и полковника и Штрасса. Олег все понял, тихо свернул разработки. А сам неожиданно пропал, сразу после начала бойни. Но я догадывалась, в чем дело, ведь он многое мне рассказал. Он пропал, но его документы сохранились. Об их местонахождении и пытался узнать Зимин. Но и это не все. Гермоворота закрыты. Чтобы их открыть - нужен специальный код. Его знает только полковник, но это все равно не имеет никакого значения. Олег перед исчезновением успел сломать замок. Причем окончательно. Для того чтобы Зимин не вернулся к первоначальной идее воплотить план в жизнь.
        - Я так понимаю, теперь, полковник, по сути, заперт здесь с обеих сторон?
        - Да. И хотя изначальный план уже не реализовать в полной мере, Зимин все ещё дико боится, что обо всем узнают и за ним придут. Ведь Штрасс тогда сбежал. Неизвестно кому и что он рассказал.
        - Извините! - вдруг вмешался Павел. - Но полковник знает, как открыть ворота! Замок вовсе не проблема. Загвоздка в другом. Его ученые что-то с ними сотворили… Я это точно знаю.
        - Вот как?
        Павел кивнул.
        - Хм, интересно. - Елена задумалась. - Значит, он может открыть гермоворота. Но план… Он, что, задумал что-то еще?
        - Да, здесь я с вами соглашусь - сейчас тот план уже не представляет угрозы. Техника морально устарела, людей мало, да и идеология…
        - А вот идеология ещё очень сильна… Даже сейчас более сотни человек готовы идти за Зиминым. Те, кто остались, в подавляющем большинстве поддадутся общему мнению. Они устали от такой жизни. От советской, первоначальной идеологии, остались крупицы.
        - Но какой в этом смысл?
        - Разве не понятно?
        - Извините, но нет.
        - Зимин, конечно, может покинуть "Астру", но он этого не сделает. Он тоже, все ещё жаждет мести. Он ждет возвращения Штрасса. А ещё, ему нужны разработки из комплекса лабораторий. Но он не знает, как добраться до них. Если он получит их, он приведет первоначальный план в действие, а сам, отомстив, под шумок исчезнет. Всех остальных он бросит. Они пойдут на верную смерть, сбитые с толку.
        - То есть, в целом, получается, что Зимин и Штрасс неверно истолковали действия друг друга, посчитав их за предательство?
        - В общем-то, да.
        - А подполковник Шевченко, действуя из тени, спутал им все планы, при этом находясь вне подозрений?
        - Верно. Он вовремя все понял. Цель Штрасса и остальных вовсе не освобождение правительства страны от несуществующего врага, а лишь создание ширмы, под завесой которой, можно незаметно прихватить секретные разработки и слинять за границу, а уже там - продать разработки. Каждый из них понимал, что власть, даже если и удастся заполучить, удержать уж точно не получится. Не здесь, не в Советском Союзе.
        - Вот оно как. Интересно, интересно. Но… Я думаю, первоначальный план ещё можно привести в действие, правда, лишь только в том случае, если удастся открыть гермоворота. Технику ведь можно вывезти только через них. Так?
        - Нет, не только. Недостроенный ракетный комплекс, на поверхности, тоже имеет грузовую платформу. Технику можно вывести и через него.
        - Нет, нельзя. Мы не видели никаких платформ. Но даже если она и есть… Там, по пути, находится аварийный метромост. Так вот он практически уничтожен. Наверное, при побеге, Штрасс взорвал и его. Теперь, ничего тяжелее четырех человек по нему не пройдет. Да и починить его вряд ли возможно. А сам комплекс давным-давно обесточен. И двери, что заблокированы паровой машиной… Нет, оттуда никак. Полковник обо всем этом знает?
        - Хм… Думаю, да. Ведь его разведчики как-то проникали даже на сам полигон. И дальше, до насосной станции.
        - А зачем?
        - Чтобы закопать этот источник. Разведать все пути. Но тщетно. Германов, конечно, придумал сыворотку, которая блокирует опасное воздействие на мозг. Но как выяснилось, такой результат дался тяжелой ценой - составляющие сыворотки губительны для человеческого организма ещё больше, чем само возмущение. Последние годы, перед тем как меня заперли здесь, туда больше никто не ходил. Возможно Германов, спустя столько лет и придумал что-то лучше, но я сильно сомневаюсь.
        - Не знаю. Он тестировал на мне какой-то экспериментальный препарат. Но, судя по его реакции - не очень успешно.
        - Я не удивлена. У него было много неудач. А те люди, которым была введена его сыворотка, во время бойни… Погибали позднее в страшных мучениях.
        Она начала повторяться. Разумеется, такое долгое пребывание в столь ужасных условиях оставило жирный след на ее психике. Но не на памяти. Ее память - как уникальный суперкомпьютер. У нее было много времени над всем подумать.
        - Елена, как нам отсюда выбраться? - Дмитрий, все это время с интересом слушавший наш разговор, решил сменить тему.
        - Выбраться? - немного удивилась она. - А зачем?
        - Хотя бы затем, что нам здесь не место. Мы здесь совершенно чужие.
        - Понятно, - вздохнула она. - Вам не меня нужно об этом спрашивать.
        - А кого? Не Зимина же.
        - Наш дезертир знает, как это сделать. Потому, что сам пытался отсюда сбежать. Но тогда, по совсем другим причинам.
        - Он, что ли? - Андрей махнул рукой в сторону худощавого солдата.
        - Да, он.
        - Эй! Падший воин! - Андрюха бесцеремонно растолкал бывшего военного, спавшего в грузовом отсеке. - Отделение, подъем!
        - Какого лешего надо? - недовольно пробурчал тот, с трудом разлепив глаза.
        - Спать потом будем. Дело есть. Знаешь, как отсюда можно выбраться на поверхность?
        - Чего? А! Ну, да. Знал. Лет десять назад.
        - Покажешь?
        - А зачем это мне? - спросил он.
        - Хотя бы затем, что мы твою шкуру вытащили из клетки.
        - Не поспоришь, что уж там. Ладно, расскажу. Но, учтите, Зимин не допустит вашего побега. Скорее всего, по его приказу гермоворота уже хорошо защищены. Там уже дежурит один из его цепных псов.
        - Так и есть. Мы видели. А что за цепные псы?
        - Офицеры из его личной охраны. У него их целое подразделение. Хорошо обученные, преданные, готовые идти за ним куда угодно и выполнять любые приказы.
        - Любые?
        - Абсолютно! Если, хотя я понятия не имею как, вы и прорветесь через охрану, вам необходимо будет открыть гермоворота. Без кода - ничего не выйдет. Сломан ли замок или нет, как и насколько возможно его починить, я не знаю…
        - А что после гермоворот?
        - Около десяти километров путей. А в конце - последний аванпост.
        - И что там?
        - Не знаю. Никто не знает. С самого начала существования "Астры" и до закрытия гермоворот, на поверхность никто не смог выйти. Может, никакого аванпоста там и нет.
        - Люди пропадали?
        - Бесследно.
        - Как ты намеревался сбежать отсюда?
        - Как? Очень просто. Взорвать гермоворота.
        - Взорвать?
        - В старом депо есть много списанных поездов. И грузовых и пассажирских. На них, первое время, сюда доставлялись рабочие, персонал и строители. На грузовых поставлялось оборудование, стройматериалы, провизия, и много чего ещё.
        - Ну, это понятно. Поезд-то тут причем?
        - Так вот. Есть там, в этом депо, один состав. Особенный. Самый старый. Оборудованный тяжелым грейдером.
        - Грейдером? Это ещё что такое?
        - Это два очень толстых листа металла, сваренные клином и присобаченные к раме кабины. Получилось что-то вроде тарана. Состав изначально планировался как бронепоезд, но потом эту идею свернули, за ненадобностью. Мощная, значительно переработанная рама, усиленное шасси. Кабина машиниста также была модернизирована. Стандартный двигатель заменен значительно более мощным - форсированным. Для чего конкретно, не знаю. Его парни из инженерного отдела долго до ума доводили.
        - Я так понимаю, ты тот состав угнать хотел?
        - Вроде того. Это же просто, особенно когда сам в охране состоишь. Погрузить на него бочки с топливом и снаряды от пушек и танков - тоже труда особого не составило. Разогнав эту дуру до ста километров в час, я собирался пустить ее под откос, прямо у самих ворот и все взорвать. Все укрепления на гермоворотах просто разнесло бы.
        - Ого! Да от такого количества взрывчатки там бы все рухнуло!
        - Нет, не рухнуло бы. Там усиленный железобетонный свод, а скальная порода укреплена балками и бетонными перекрытиями. Там все - сплошной монолит.
        - Ну, допустим, взорвал бы ты все, а дальше что?
        - Элементарно. Во всем этом бедламе, под шум и грохот, направленным взрывом я бы сломал привод гермоворот, а затем, когда ворота рухнут, я бы тихо улизнул. Однако - не вышло.
        - Почему?
        - Обстоятельства изменились.
        - В смысле?
        - Ну, полковник оказался коварен. Он перестраховался.
        - Как?
        - За воротами все заполнено газом. Ядовитым газом. Для гарантированной защиты.
        - Для защиты? Кого и от чего?
        - Если бы кто-то решился бы взорвать гермоворота, он был все равно не смог выбраться - газ это, так сказать, последний рубеж. Полковник сделал это для того, чтобы никто не смог вынести тайны "Астры" и его собственные на поверхность. Ну, а ещё он чего-то очень боялся.
        - Интересно, чего же? - я быстро посмотрел на Елену Андреевну. Уж она-то знала, чего именно боялся маньяк Зимин.
        - Не знаю.
        - А как вышло, что полковник по морде получил?
        - Сдали меня. Я публично, о руководстве выражался, как бы это правильно объяснить, в нецензурно свободной форме. Ну вот, а когда меня на ковер вызвали, я ствол из его кабинета взял. Хотел, чтоб он его поискал. Кто ж знал, что у него там камера в кабинете… В общем, уже позже, после его несдержанной речи, я ему в харю и засветил.
        - И по итогу, твой план так и остался лишь в теории? - Андрей все это время тихо сидел за моей спиной. А как ты узнал про газ?
        - А, видел документы. Там, в кабинете у полковника.
        - Этот план ещё можно реализовать?
        - Думаю, да. Если состав ещё там же, в депо. Вряд ли он кому-нибудь мог быть интересен за эти годы. Но туда ещё добраться надо. А это почти через весь комплекс.
        - Через всю "Астру"? - ужаснулся я. - Да это ж пару дней блуждать?
        - Нет, не обязательно. Есть тут один прямой туннель. Недостроенный. Как раз неподалеку отсюда.
        - Опять недостроенный? - Катюха недовольно вздохнула, вспомнив проход, ведущий в реакторный зал.
        - И куда он ведет?
        - Почти в самое депо.
        - Тогда нам туда.
        - Да. Только вот, туннель тот не совсем простой. Как говорил мой знакомый, со странностями. Живет там дрянь какая-то.
        - Что за дрянь?
        - Вот уж не знаю. Сам там раза три катался, все нормально было. Но я слышал, что ещё до бойни, там десятка три рабочих пропало. Лишь конечности оторванные находили. Потому туннель и не достроили. А в середине девяностых, я там, в охране был.
        - И что, дрянь эту никто не видел?
        - В общем-то, нет. Был, правда, один, утверждал, что видел змею или червя. Огромного. Но тот товарищ часто в запой уходил, а потому в белой горячке, мог, что угодно нафантазировать. Никто ему не поверил. Туннель бросили, оградили и забыли.
        - Червя? - рассмеялся Андрей. - А драконов тут у вас не было?
        - Каких еще драконов? - не понял дезертир.
        Андрей просто махнул рукой.
        - Звучит неправдоподобно зловеще, но чем черт не шутит? Тем более здесь, в месте, где опыты и эксперименты изначально были обыденным делом.
        - А через достроенные туннели нельзя?
        - Можно, но далеко и на это сутки времени уйдет. А то и больше. И только в том случае, если нас через все аванпосты пропустят. А это вряд ли.
        - Засада, блин!
        - Где засада?
        - Нигде. Это просто выражение такое.
        - А! Так что, какой путь? Длинный или короткий?
        - Рискнем! Показывай, где туннель! - согласился я.
        - Вооружится - не помешает! - заметил Дмитрий, открывая грузовой отсек. - Чур, вот эта дура - моя!
        Собственностью Дмитрия только что стал сложенный в большой грузовой отсек советский пулемет “ДШК”, калибра 12.7 миллиметров. Внушительный агрегат, способный резко сократить население любого отдельно взятого помещения. Впрочем, радость парня быстро прошла, когда он обнаружил всего тридцать два патрона к описанному выше пулемету.
        - Не разгуляешься особо! - хмыкнул он. - Ну, да ладно.
        Разумеется, несмотря на напряженную окружающую обстановку, жесткий недосып, моральную и физическую переутомленность, никто из нас не был готов убивать людей. И вопрос даже не в воспитании и морали. Скорее в осознании самого процесса. На подсознательном уровне. Нет, каждый уже понимал, что в этом месте если не ты, то тебя. Если ты сомневаешься - противник нет. Ты думаешь, нажимать ли на курок - противник не думает, а сразу жмет. Был в подсознании какой-то барьер, тормозящий весь процесс. Та точка, из-за которой и получалось, что слабинка брала верх над действием, мешая действовать наверняка. От большой гуманности, неуверенности и чрезмерного сомнения.
        Позднее, Дима признался, что, несмотря на свой боевой запал, он собирался стрелять только по ногам. Да только запоздало сообразил, что стрелять по ногам из такого калибра - верх глупости. Любые конечности просто поотрывало бы, что вовсе не положительным образом сказалось бы на здоровье того, в чью сторону будет стрелять вышеупомянутая дура.
        Мы проверили собранное оружие, боеприпасы. Медленно вывели нашу дрезину из технического туннеля, осторожно проверили основной путь и только потом, дезертир по памяти повел ее в нужном направлении…
        Глава 23. Неудачный эксперимент
        - Нам что, туда? - вздрогнув, спросила Катя после того, как дезертир растащил по сторонам обломки огромного деревянного щита, закрывающие темный проход.
        Его и туннелем-то назвать было сложно, это была скорее просто дыра, с непропорциональными краями и недостроенными фрагментами, сплошь затянутая пыльной паутиной. Первые метров пятьдесят ещё были на что-то похожи, но дальше… Останки древней техники, лежащие штабеля стройматериалов, кучи камней, песка и земли, как попало уложенные шпалы, висящие повсюду кабеля, тросы. Несколько стоящих впереди чугунных вагонеток, с кучами горной породы, словно говорили о том, что все работы здесь закончились в спешном порядке. Освещения тут, разумеется, не было. Прожектора хотя и имелись, но висели вразнобой и почему-то не работали.
        - Угу! - промычал ей в ответ дезертир. Свое настоящее имя он так и не озвучил. Ему нравилось, что его называют именно так.
        - А как же свет? Электричество где?
        - Нет его здесь. Четыре километра строительства. Проложить успели, но линию постоянно что-то обрывало. Ну, ничего. У дрезины свой прожектор есть. Даже два.
        - Откуда ты это знаешь?
        - Говорил же, в патрулировании тут был. Несколько месяцев.
        - Макс? - Катя обернулась. - Мы точно едем?
        - Едем!
        Вход действительно выглядел весьма зловеще, больше напоминая не начало пути в недостроенном туннеле метро, а путь в никуда, через глотку давно умершего древнего монстра. Оттуда веяло холодом, затхлым воздухом. И хотя никаких странных звуков оттуда не доносилось… Хотя, конечно, урчащий шум мотора дрезины вполне мог поглощать посторонние шумы… И все же, что-то в этом туннеле меня настораживало… Зря дезертир нам рассказал о том, что когда-то тут происходило! Промолчал бы - все было бы замечательно. Так нет же. Напряжения добавил, бесспорно. Впрочем, ни я, ни остальные в гигантских змей, а равно как и в другую мистическую ерунду не особо поверили. Просто приняли к сведению, посмеялись и забыли.
        - Поехали!
        - Ну-у все, нам кирдык! - негромко брякнул Андрюха, но Катя его все равно услышала.
        - Не каркай, блин! Язык твой…
        - Что язык?
        - Без костей. Не каркай, говорю!
        - Есть, сэр! Мэм!
        Елена Андреевна и Павел с явным непониманием поглядывали то на нее, то на Андрея, не улавливая в полной мере современного туповатого сарказма…
        Старик, что-то бурча себе под нос, тихо забрался в грузовое отделение, накрылся куском брезента, да там и остался.
        Тяжелая дрезина неторопливо поползла вперед. Перемещаться быстро оказалось невозможным - путевое полотно, уложенное лишь временно и то кое-как, было частично засыпано различным строительным мусором, обломками деревянных балок и шпал. Кое-где встречались небольшие обвалы. Стены туннеля выглядели мрачно. Действительно мрачно.
        В проложенном когда-то проходческим щитом туннеле уже были уложены металлоконструкции, секции перекрытий, а вот бетон успели залить лишь фрагментами, и то далеко не везде. Из-за этого туннель, изнутри, сильно напоминал огромный рыбий скелет с как будто бы остатками гниющего мяса на ребрах. Встречались также и участки, на которых работы были еще очень далеки от окончания.
        Упоры и поддерживающие конструкции были установлены на совесть - столько лет прошло, а оно все стояло без намека на разрушение. На этих участках было особенно некомфортно. Земляные отвалы лежали прямо так - черными бесформенными кучами. Бетонные стены частично придавали туннелю хоть какой-то вид.
        А тусклое освещение натурально добавляло мрачности. Царил мрак и уныние.
        Примерно через полкилометра путевое полотно расширилось до двух линий. Одна из них была практически забита самой разнообразной техникой. Начали попадаться грузовые дрезины, вагонетки, платформы со строительным материалом. Даже небольшой электровоз остался позади. Все находилось в крайней стадии запустения - похоже, с тех пор как тут свернули все работы, больше никого здесь и не было - все было затянуто густой пыльной паутиной.
        Далее обнаружился брошенный проходческий щит - огромная бесформенная конструкция стояла на отведенном запасном пути. Часть механизма была повреждена обвалившейся сверху горной породой. За щитом обнаружилась почти готовая платформа, с растрескавшейся поверхностью и усыпанная мелким мусором. На ней лежали кости.
        - О! Смотрите! Кто-то почти новый скелет обронил! - Андрюха все не унимался. - А, нет! Не комплект!
        - Что это за чушь? - недоуменно спросила Елена Андреевна, устав слушать неуместные комментарии Андрея.
        - Где?
        - Про скелет!
        - Не обращайте внимания, это он так шутит! - Дмитрий рассмеялся. - Он имел в виду, что кости не все.
        - Эй! Смотрите! - крикнул дезертир, сбавляя ход и указывая на препятствие, лежащее прямо на рельсах. - Дальше ходу нет.
        Препятствием оказалась упавшая железобетонная колонна, вместе с толстыми деревянными балками, служившими когда-то опалубкой.
        - Далеко нам ещё?
        - Километра два с половиной точно.
        - Может быть, просто сдвинем ее?
        - Чем же?
        - Руками. Ну, или дрезиной.
        - Не пойдет, для этого нужно разогнаться. От удара она с рельс слетит. Полотно тоже - не слишком надежное. А руками - слишком тяжело, наших сил не хватит.
        - А если задним ходом?
        - В смысле, задним ходом?
        - Привяжем трос или веревку, сдадим назад и сдернем колонну с пути.
        - Как вариант, в принципе возможно. В теории-то просто. Но, да согласен, так лучше чем руками.
        - А трос есть?
        Трос нашли в грузовом отсеке, правда не сразу. Пришлось, правда, немого старика оттуда выгонять. Что-то недовольно бормоча и махая руками, недвусмысленно дал понять, как он нас всех уважает. После отошел в сторону, принявшись с интересом разглядывать бетонные трещины на дальней стене туннеля.
        Закрепив один конец троса на железной раме дрезины, а второй, в виде петли кое-как накинутой на основание колонны, мы, сначала принялись растаскивать в стороны деревянные обломки. Покончив с этим делом, дезертир, вполголоса ругаясь, вновь запустил двигатель дрезины. Дав задний ход, он медленно тронулся с места. Несмотря на то, что масса и мощность позволяли, вовсе не стоило быстрыми и резкими рывками сбрасывать препятствие с рельс.
        Трос натянулся. Раздался скрип, скрежет. Колонна зашевелилась, но с места не сдвинулась. Двигатель натужно взревел. Но снова без эффекта.
        - Черт! А она тяжелее, чем я думал, - крикнул Дмитрий. - Газу дай! Ещё!
        Ещё пара минут и наконец-то удалось - поверженная колонна скатилась в сторону.
        - Ну вот! Залезайте обратно. - Андрюха первый полез на транспорт. - Эй! А дед куда подевался?
        - Черт! Он куда-то ушел. Глуши двигатель!
        Вдруг, за их спинами раздался сдавленный возглас, а после громкое хрипение. Во тьме ничего не было видно. Посветив туда ручным фонарем, дезертир от удивления хрюкнул. Обернувшись на свет его фонаря, я обомлел. Нижнюю часть тела старика Черепанова пожирала какая-то черная склизкая тварь. Живьем!
        - О боже! - вскрикнула Елена Андреевна. - Что это за гадость?
        В полумраке никто из нас не мог полностью разглядеть существо. Лишь когда Павел рванул на себя прожектор и направил мощный луч света в ее сторону - мы ужаснулись. Это был червь. Невероятно огромный, черный как ночь, покрытый влажной блестящей чешуей или чем-то очень на нее похожим. Сворачиваясь толстыми кольцами, он выползал из дыры в растрескавшейся стене туннеля, раскладывая свое жуткое тело. Длиной не меньше восьми метров, толщиной с крупного человека, существо внушало леденящий ужас. Передняя часть червя, предположительно являющаяся головой, походила на уродливый обрубок. Его края обрамляли то ли острые зубы, то ли какие-то подвижные жвала. А между конечностями, зияла жуткая черная дыра, покрытая противной слизью. Эти конечности синхронно шевелились, словно проталкивая жертву внутрь. Эта мерзкая пасть уже поглотила половину тела старика. Но Черепанов был ещё жив. Уже не крича, а лишь всхлипывая, он беспомощно лежал на земле, хлопал глазами, бессильно царапая ослабевшими пальцами шкуру поедающей его твари.
        - Что стоишь? Жги ее! - заорал дезертир, среагировав первым.
        Андрей не шелохнулся.
        - А как же старик?
        - Ему уже не помочь!
        Оттолкнув от огнемета остолбеневшего Андрея, он клацнул механизмом и тут же выпустил струю газо-воздушной смеси. Червя обдало распыленной жидкостью, которая вспыхнула ещё до того, как попала на кожу гигантского мутанта. Дико и противно заверещав, она хрустнула мощными челюстями, а затем отбросила разодранные остатки тела в сторону. Ещё раз взревев, она, сокращаясь, невероятно быстро скрылась в той же дыре, из которой выползла.
        - Чего встали? Сваливаем! - снова заорал дезертир, бросив огнемет и толкнув меня в плечо. - Сомневаюсь, что эта тварь так просто от нас отстанет.
        Я, оправившись от ступора, буквально запрыгнул в кресло машиниста. Вдавив рычаг, я сдернул тормоз. Мотор затарахтел и дрезина резко дернулась с места. Катя, от неожиданности едва не слетела с платформы, но ее удачно поймал за руку Дмитрий.
        Наш транспорт начал стремительно набирать скорость. Где-то позади снова раздался противный визг хищного червя.
        - Жми! Жми вперед! - кричал Павел, разворачивая прожектор.
        - Это чудовище за нами ползет! Скорее, скорее!
        - Да куда быстрее-то? - огрызнулся я, пытаясь вдавить рычаг ещё сильнее. Тщетно. Двигатель ревел так, словно сейчас выпрыгнет от усердия. Дикий ужас объял меня. Я загривком чувствовал - тварь приближается.
        - Макс! Быстрее! - крикнула Катя, направляя фонарь на ползущую позади тварь.
        Я оглянулся и покрылся холодным потом - тварь была совсем рядом. Огромная. Метров восемь, а то и больше. Извиваясь огромными зигзагами, разбрасывая попадающиеся препятствия, словно пластмассовые кегли, она уверенно догоняла. Огнемет не поворачивался на сто восемьдесят градусов - мешал заклинивший фиксатор, не позволяя развернуть ствол, а вот пулемет “ДШК” мог. Но бледный Андрей, в ужасе глядя на червя, почему-то бездействовал. Павел схватил лежащий в оружейном ящике “Калашников”, щелкнул затвором и дал две короткие очереди - после чего, по-видимому, произошло утыкание патрона. Тварь почти никак не отреагировала.
        - Зараза! Осторожно!
        Червь с легкостью догнал дрезину! Мощным, но к счастью не точным ударом сбоку, он видимо хотел столкнуть дрезину с рельс, однако не рассчитал своих сил. Попробуй-ка тонну с центнером столкни…
        Наконец, Дима спохватился, рванул через всю дрезину к корме, и стянул брезент с крупнокалиберного пулемета. Щелкнув затвором, он не раздумывая, направил ствол на мутанта и нажал на гашетку. Загрохотало. Пули устремились к червю. Некоторые срикошетили с покрытой хитином верхней части морды, другие вошли в черную блестящую плоть. Полетели брызги, клочья черного мяса. Тварь задергалась, заверещала в очередной раз, но теперь как-то жалобно. Сразу же прекратив преследование, червь свернул куда-то во тьму, быстро скрывшись из вида.
        - Уполз? - крикнул дезертир, вылезая из-за огнемета. - Что, получила, тварь?
        - Кажется, да. Свинец ему, похоже, на пользу не пошел!
        Дрезина сбавила ход - топлива оставалось немного, а на таких бешеных оборотах двигателя оно выгорало очень быстро.
        Чтобы хоть как-то слышать друг друга, приходилось громко кричать.
        - Как такое может быть? Это же нереально! - Катя кричала, хотя рядом с местом машиниста, шум мотора ей не особенно мешал. - Как вообще подобные твари могут существовать?
        - На таких глубинах…
        - Причем здесь глубины? Как это объяснить? Вы видели? Это же червь! Гигантский! - тут уже Павел не выдержал. - Он сожрал человека. Живьем! Его пасть - она такая мерзкая… Жуткая. А шкура? От нее же пули “Калашникова” отлетали. Если бы не этот “ДШК”, перевариваться бы нам в кишках мутанта.
        - Тварь таких размеров… Ее внешний вид! Боже! Чем она вообще питается?
        - О, черт! - Елена Андреевна шумно дышала, с трудом контролируя дыхание. - Я слышала об этом!
        - Что именно?
        - В середине семидесятых, в "Астре" проводились генетические эксперименты с различными видами дождевых червей.
        - Каких червей? Дождевых? Вы хотите сказать, что та тварь - дождевой червь?
        - Возможно - да, но…
        - Если это результат тех экспериментов… Что же, хороший результат получился!
        - Проклятье! Держитесь! - неожиданно заорал дезертир, едва сменивший меня у руля.
        Я увидел, как впереди вздулась земля, а из-под приподнявшихся деревянных шпал, показалась морда того самого дождевого червя. Дрезина лишь чудом проскочила по разваливающемуся на части железнодорожному пути. Из-за сильного удара о рельсы, переднее шасси с диким скрежетом сломалось. Повалил сноп искр. Ход быстро замедлился.
        - Черт! Все! Дрезина почти накрылась!
        Червь, где-то позади, снова противно заверещал, выполз из норы и бросился вдогонку. Дмитрий встал обратно за пулемет. Прозвучали еще две длинные очереди, после чего закончились патроны.
        - Зараза! - вскрикнул Дмитрий, хлопнув по крышке затвора. Твари это не особо навредило. Или же она просто не чувствовала боли…
        - Огнемет?
        - Никак! Его заклинило!
        - Там, в оружейном ящике я гранату видел! - вдруг крикнул Андрей. - Осторожно, держитесь!
        Червь, догнав дрезину, снова ударил корпусом по задней стенке грузового отделения.
        Дима стрелял ей в пасть из “Макарова”, но свинец не мог причинить мутанту никакого урона.
        Я, с трудом добравшись до ящика, пинком открыл его, выхватил оттуда темно-зеленую гранату “РГД-5”. Выдернув чеку и кое-как, с трудом удерживаясь, отправил гранату точно в черную пасть червя оказавшуюся совсем рядом со мной. Несколько секунд и раздался гулкий взрыв, быстро закончившийся громким бульканьем. Голову червя, с хлюпаньем, разнесло на части, заляпав густой слизью и клочьями мяса стены и часть транспорта. Меня забрызгало с ног до головы зловонной слизью.
        Дрезина по инерции проползла ещё метров двадцать и встала как вкопанная.
        - Эй, все целы? - спросил дезертир, заглушив бесполезно тарахтящий мотор.
        - Вроде, да! Катя, ты как?
        - А? Нормально, все хорошо. Что с тварью?
        - Кажись, все! - уверенно произнес Павел, освещая туннель фонарем. - Вон, ошметки на стенах висят!
        И действительно, мутант без движения лежал на путевом полотне. Его голову разметало в клочья, но вся основная часть уцелела. Даже после беглого осмотра, мы убедились, что длина червя не меньше восьми с половиной метров. Его шкура была очень толстой, местами покрытая хитиновыми пластинами разной толщины. Она, подобно змее, отталкивалась мощными брюшными мышцами, развивая приличную скорость. Пули из автомата ему были почти не страшны, а вот из крупнокалиберного пулемета успели сделать несколько крупных рваных отверстий.
        - И как с такими ранами он нас преследовал?
        - Я, кажется, припоминаю, что у дождевых червей отсутствуют нервные окончания. Ему хоть хвост оторви, он будет жить дальше.
        - Серьезно? Да если это так, то он, по сути, почти неуязвим. Если бы не граната. Перевариваться нам всем в его желудке - вот так развлечение!
        - Какая сильная тварь. Неужели это и, правда, всего лишь дождевой червь?
        - Нет. Уже нет. Генетика превратила его в жуткую хищную тварь. Скрестили несколько разных видов - скорее всего.
        - Генетика и голод сделали его агрессивным. Ему просто нечем было питаться.
        - Наверное, это та же тварь, что нападала на рабочих, во время строительства туннеля?
        - Вполне возможно. Если да, то ему лет сорок, а то и больше. А сколько вообще живут черви?
        - Какая разница сколько они живут? После экспериментов этот срок мог увеличиться десятикратно.
        - Как же он жил все это время? И где?
        - Большая загадка. В норе, где-нибудь. Но знаете, что-то не хочется мне искать его логово.
        - Я вспомнила! - Елена Андреевна шумно вздохнула. - Это проект "Землекоп". В семидесятых годах его закрыли. Кажется, ожидаемого успеха они так и не достигли. Были какие-то проблемы. Часть исследуемого материала просто вывезли и бросили где-то у подземного озера.
        - А, тогда, получается, это тот самый выброшенный исследуемый материал? А, ну да, точно! Никакого заметного успеха они не добились! - нервно рассмеялся Дмитрий.
        - И не говори!
        - Ну, охренеть! А если он не один такой? - предположила Катя. - Если их тут таких много?
        Никто не проронил ни слова. Ведь не исключено, что так и есть. В этих мрачных туннелях могла существовать ещё не одна тварь. А встречи с новым червём, никто не хотел. Абсолютно!
        - Ребята, давайте-ка сваливать отсюда. Дрезина может ехать?
        - Да, но мы пешком дойдем быстрее. Да и шума от нее…
        - Тогда нечего тут шуметь, - дезертир посветил фонарем по сторонам. - Берем все необходимое, ноги в руки и бегом отсюда. До депо недалеко. Около километра, а то и меньше.
        - Вынужден с вами согласиться, товарищи!
        Глава 24. Штурм гермоворот
        Полковник Зимин прибыл на территорию укрепленных гермоворот менее чем через шесть часов после доклада об уничтоженном энергоблоке. Причина взрыва осталась неизвестной - вся инженерная обслуга запасного реакторного энергоблока, по-видимому, погибла там же. Неизвестно, можно ли было как-то подобраться к разрушенному энергоблоку. Тем не менее, полковник дал команду отправить в тот район дозиметристов - пусть замеряют уровень радиоактивности, а заодно и разбираются, где и что нужно эвакуировать.
        Зимин допускал тот факт, что новая авария произошла после того, как сбежали пойманные ранее диверсанты. Следовательно - причина найдена. Хотя, конечно, полковник допускал и другой вариант - специально назначенный на новую должность, бывший физик, а по совместительству тайный помощник Зимина - Антон Шульгин, что-то сделал не так! Первый этап задания он выполнил на ура - авария получилась такой, какая требовалась для создания легенды о тайно появившихся на объекте диверсантах. И хотя в планы полковника вовсе не входило появление реальной группы молодых людей с поверхности, он решил воспользоваться этим событием и связать два факта воедино, приписав им произошедшую аварию. И все бы хорошо, да вот, похоже, Шульгин что-то перемудрил - почему-то рванул весь запасной энергоблок, а ведь полковник требовал совсем не этого!
        Все! Пусть разбираются другие - людей хватает! А у него, полковника, есть другая, более важная задача. Его указания по поводу усиления гермоворот были выполнены в точности до мелочей - Доронин хорошо постарался. Все Дзоты связанные между собой бетонными укреплениями - выглядели внушительно! Повсюду организованы пулеметные точки, а у самих гермоворот даже была видна пара пушек, сорок пятого калибра Дзоты оборудованы мощными крупнокалиберными пулеметами, путевое полотно заминировано. Колючей проволоки же использовали столько, что если ее переплавить, хватит на новый вагон, а то и два. Вся охрана на постах, организованы патрули и качественное освещение всей близлежащей территории. Даже снарядили отделение тяжелых огнеметчиков - живых танков, вооруженных пневматическими распылителями и баллонами с горючей смесью.
        - Майор, ты хорошо постарался, - произнес полковник, осматривая линию укреплений. - Но не рекомендую расслабляться. Эти диверсанты очень коварны. Они где-то в туннелях. Всего несколько часов назад мы потеряли целый запасной энергоблок.
        - И ещё с одним из ближайших аванпостов, тридцать шесть часов назад, была потеряна связь. - Доронин посчитал, что об этом Зимину тоже не помешает знать. - Я отправлял туда патруль, но они нашли только тела.
        - Почему сразу не доложил?
        - Доложил бы. Да связи здесь нет.
        - Да, точно. Я помню. Где это произошло?
        - В двух километрах к западу, на распутье.
        - Это там, где недостроенный технический туннель к реакторному залу?
        - Да! Думаете, они все-таки появятся тут?
        - Непременно! Другого выхода у них нет. Ракетный комплекс, через который они вошли, теперь, скорее всего, непроходим - иначе они ушли бы тем же путем.
        - Но это верх безумия. Им же тут не пройти!
        - Они этого не знают. Поэтому и не пройдут!
        Каково же было удивление часовых на дальнем аванпосту, когда мимо них, на бешеной скорости, с грохотом, пролетел чудовищный бронепоезд, оборудованный внушительным тараном. За ним следовали три вагона, под завязку загруженные бочками с топливом, ящиками и контейнерами. Пока начальник поста тщетно пытался связаться с командованием, из пролетевшей следом за бронепоездом дрезины открыли шквальный огонь из двух пулемётов. В клочья разлетелись две деревянных постройки, большая брезентовая палатка и вышка с установленными на ней прожекторами.
        - Какого черта? Что это было? - подал голос один из выживших солдат, спустя минуту после окончания свинцового урагана.
        - Это что, бронепоезд?
        - Он самый!
        - Но откуда эта махина и куда?
        - Из старого депо! - начальник аванпоста вытер холодный пот со лба и тяжело опустился на табурет. - Направился к гермоворотам! Связь есть?
        - Радио уничтожено!
        - Включить общий сигнал тревоги!
        - Дезертир! Что делаем дальше?
        - Дальше? Мы немного подождем. Пусть наш состав доберется до пункта назначения, а заодно сократит число тамошних обитателей. Лезть туда сразу за грейдером - опасно. Сами под взрывную волну попадем.
        - Ты уверен, что свод туннеля от взрыва не рухнет?
        - Уверен!
        - Ну, как скажешь. А что делать с газом?
        - На ближайшем посту в любом случае есть комплекты РХБ защиты. Да и там, у самих ворот все есть. Вот как раз на этот случай. Нам всего-то и нужно взорвать приводы гермоворот. А затем, облачившись в костюмы, проскочить в открытый туннель. Дрезины там, насколько я знаю - есть.
        - Макс, как думаешь, Зимин там?
        - Я думаю да. Он наверняка в курсе, что реакторный зал уничтожен. Да и о бойне в карцере, возможно тоже. Если он все это время и занимался поисками секретного комплекса лабораторий Шевченко, то сейчас у него первоочередная задача не дать нам уйти. А ради этого он возьмет контроль над гермоворотами лично.
        - Елена Андреевна, а вы знаете, где этот комплекс лабораторий вашего мужа?
        - “Гамма - 3”, кажется? Нет, но знаю, где находится документация! В ней все есть. Но, лучше, пусть она и дальше лежит там, где ее оставил мой муж!
        - Нам она не нужна. Главное, чтобы ее никто из людей полковника не нашел.
        - Не найдут. Там даже искать не будут.
        В этот раз мы приближались с другой стороны, по параллельному туннелю. Миновав несколько аванпостов, по которым щедрый на свинец дезертир, открывал огонь без раздумий, мы остановили дрезину на самом последнем. Судя по вновь вспыхнувшим красным лампам, на объекте снова была введена тревога. И скорее всего из-за нас. Поначалу, Павел взялся помогать бывшему военному расстреливать попадающиеся на пути посты. Однако, вскоре отказался от этой затеи, экономя боезапас.
        Нам несказанно повезло. Мало того, что до самого старого депо больше никаких червей нам по пути не встретилось, так ещё и бронепоезд дезертира был все ещё на ходу. А у выезда, в одном из параллельных туннелей Андрюха обнаружил забытую патрульную дрезину, с двумя крупнокалиберными пулеметами "Утес" и почти полным боезапасом. Транспорт был защищен приваренными к корпусу толстыми листами металла, образуя что-то вроде щитков. За ними вполне можно было спрятаться в случае неожиданной атаки. Это, конечно не броневик, но и то хорошо.
        - Пожалуй, уже пора. Прошло четыре минуты! - Андрей то и дело поглядывал на старые наручные часы, найденные в карцере.
        - Рано! Сначала мы должны услышать взрыв! - отмахнулся дезертир, быстро рассовывая по оружейным ящикам боеприпасы.
        Несмотря на то, что сначала показалось, будто он никак не заинтересован в успехе, бывший военный проявлял завидное упорство и настойчивость. Ведь это его план сейчас реализовывался в полной мере.
        Где-то вдалеке раздалась серия взрывов, грохот. А затем, буквально через пару секунд, бабахнуло так, что отовсюду с потолка посыпалась пыль и мелкая бетонная крошка. Туннель содрогнулся, по нему прокатилась волна горячего воздуха. Дрезина скрипнула, чуть откатившись назад.
        - Вот теперь - пора! Быстро, выдвигаемся! - скомандовал дезертир.
        Мы мгновенно заняли свои места.
        - Головы не поднимать! - дал последнее наставление самовольно ушедший со службы вояка. - А вот как доедем, тогда и решим, куда рвать когти!
        Взревел мотор, дрезина резко дернулась и начала стремительно набирать ход.
        Около полукилометра до гермоворот.
        Меня пробила нервная дрожь - еще несколько минут и начнется настоящая война. Она уже началась. Мы еще даже добрались до гермоворот, а от рванувшего там бронепоезда, уже наверняка погибло много людей. План дезертира сначала показался мне хорошим - всего-то взорвать несколько тонн горючего и пару десятков ящиков, груженных списанными снарядами. Сам электровоз тоже был начинен какой-то взрывчаткой - дезертир не стал рассказывать, где он ее взял. Откуда все это взялось - другой, отдельный вопрос - дезертир готовился заранее. Прошло много лет и вот, план все-таки вступил в действие.
        Вообще предполагалось, что вспыхнувшее топливо, обожжет все, что может гореть - и люди в том числе. Если бы это произошло, то и стрелять ни в кого не нужно было бы. Да и в нас уже никто стрелять бы не стал. И только сейчас, еще не добравшись до места взрыва, я вдруг осознал - взрыв, страшный взрыв, унесет много жизней, гораздо больше, нежели просто стрелять по тем, кто стреляет в тебя. Это не гуманно, это чудовищно. Не по-человечески. Но позвольте, а как же войны? Как же применение ядерного оружия? Химического? Использование газа, яда? Это гуманно?
        Я поймал себя на мысли о том, пытаюсь найти оправдание нашим действиям.
        Те люди просто подчиняются приказу безумца Зимина. Люди, которым просто ткнули на нас пальцем и сказали что мы враги. Они ни в чем не виноваты. А мы? Мы виноваты?
        Пока я размышлял, дрезина набрала скорость и уже почти дошла до нужного места. Туннель здесь частично заволокло дымом. Появился запах гари. То тут, то там лежали куски осыпавшейся штукатурки, но в целом, железобетонные тюбинги выдержали.
        Впереди показались горящие обломки, упавшие камни, куски бетона, сошедшая с рельс покореженная платформа, треснутые почерневшие бочки, объятые пламенем. По потолку туннеля расстилался густой едкий дым, с отчетливым запахом жженой резины. Чем дальше - тем больше было дыма, но весь он стелился по потолку. Горело топливо. Само путевое полотно практически уцелело, как и предполагалось. Справа и слева виднелись глубокие воронки от взрывов - судя по всему от сдетонировавших мин. Тяжелый грейдер, несущийся, словно взбесившийся мамонт, разбрасывал их в стороны как пластмассовые кегли. Именно они и взрывались первыми, не нанося при этом существенного урона летящему вперед тяжелому бронепоезду.
        Сам электровоз, точнее, то, что от него осталось, лежал почти у самых гермоворот. Рвануло знатно. Грейдер сделал свое дело - сейчас, его чудовищным образом оторванная конструкция, словно гигантский консервный нож, воткнулась в один из центральных Дзотов, разворотив и бойницу и оружейную обслугу вместе с тяжелым пулеметом. А вот обе грузовых платформы, битком загруженных бочками с топливом и ящиками с недоделанными и списанными снарядами, даже не доехали до первых укреплений. Да это собственно и неважно - взорвавшееся топливо буквально выжгло чуть ли не всю линию обороны. Третий вагон лежал в дальнем конце крайнего пути, изуродованный до неузнаваемости - только шасси и уцелело. Там что, тоже была взрывчатка? Чудо - что он вообще проскочил через две сошедших с рельс платформы.
        К такому люди охранявшие периметр были совсем не готовы. Склад топлива, пусть и небольшой, предусмотрительно перенесенный майором Дорониным в дальнюю часть укреплений, уцелел бы, да рухнувшая часть свода похоронила его вместе со всей восточной линией Дзотов. В густом дыму можно было различить и несколько мертвых тел, погибших от сильных ожогов. Похоже, несмотря на готовность, а также введенную на объекте тревогу, многие не успели спрятаться, а может, из-за излишней самоуверенности, и вовсе не посчитали это необходимым.
        Часть свода все-таки рухнула. Установленные по периметру мощные прожектора, даже после такого объемного взрыва в большинстве уцелели, продолжая освещать затянутую дымом пещеру. Наша дрезина шустро проскочила между обломков одной из платформ, горящих бочек и обрушившихся каменных глыб. Уткнувшись носом в импровизированный заслон, дрезина остановилась как вкопанная.
        - Тихо! - негромко, но так, чтобы все услышали, произнес дезертир, выглядывая из-за борта.
        Осмотревшись - живых ни он, да и никто из нас не обнаружил. Но это только так показалось.
        Едва мы начали выбираться из дрезины, по нам открыли огонь с кое-как различимого в дыму деревянного моста, переброшенного через путевое полотно, на подъезде к гермоворотам. Вряд ли кто-то стал бы стрелять просто так - нас явно заметили. Ещё одна очередь пролетела совсем рядом - часть пуль срикошетила от защищенных бортов в разные стороны.
        - Ну, чего встал? Стреляй! - Андрей окликнул нерешительно вертевшего пулеметом по сторонам Караваева.
        Парень послушно развернул "Утес" в нужное направление и открыл огонь. Деревянный мост за считанные секунды разнесло в щепки. С характерным треском конструкция развалилась на части. Стрельба оттуда прекратилась.
        Минуты полторы все было спокойно, однако затем, заработал пулемет откуда-то справа. Чуть позже - ещё один - судя по всему ручной. Стрельба велась не прицельно - похоже, в густом дыму сложно было нас разглядеть. Стреляли не прицельно - пули летели лишь бы как, по большей части даже не попадая по дрезине. Павел снова открыл огонь, ориентируясь на вспышки вражеских пулеметов. К нему присоединился Дима, ведя стрельбу из носового пулемета. Кое-как подавив вражеский огонь, они, по команде дезертира бросили дрезину, скатившись под неё. Ещё одна очередь прошлась по ее корпусу, срикошетив в разные стороны.
        - Быстро, все за мной! Тут нельзя больше оставаться! - крикнул дезертир, схватил лежащий на ступеньке автомат, после чего, пригнувшись, бросился к обломкам развороченного электровоза. За ним последовала Катя и Елена Андреевна. Я, таща на себе несколько связок динамита, рванул другим путем между обломками камней. Где-то сверху неожиданно грохнула пушка - через мгновение наша дрезина развалилась на части, объятая пламенем.
        Андрей рванул за мной, но был вынужден на половине пути спрятаться за горящей бочкой - где-то впереди залег снайпер.
        - Дезертир! - крикнул я, привлекая его внимание и указывая пальцем направление. - Там!
        В дыму я успел увидеть только его промелькнувшую спину. Бывший военный торопливо скрылся между бетонными укреплениями. Едва я высунулся из-за укрытия, по мне тут же открыли огонь. С минуту я сидел тихо, но после очередной попытки сменить позицию, пришлось вновь залечь за камень.
        - Черт! - выругался где-то сзади меня Андрей, убедившись, что попал в ту же ситуацию.
        Надо было срочно что-то предпринять. Пока мы находились под прицелом невидимого снайпера, нам никуда не деться из-за укрытий. А в это время нас, возможно, уже обходили другие противники.
        Вдруг, позади меня, раздался сухой, хлесткий выстрел. Второй. Третий. После каждого выстрела очередной прожектор прекращал свою работу, плюясь во все стороны стеклянными брызгами. Становилось все темнее. Стрелял кто-то из наших - кому ещё понадобилось стрелять по прожекторам? Поискав глазами, я увидел в дыму Пашу - он был вооружен подобранной где-то винтовкой.
        После шестого выстрела я, наконец, приметил, где засел вражеский снайпер. На дальней стене, у самого края, на импровизированном балконе сидел стрелок. Снизу, к нему, по стальной лестнице стремительно взбирался дезертир. Что было дальше, я уже не увидел, так как недалеко от меня, из ближайшего Дзота вышел огнеметчик. Одетый в длинный тяжелый плащ, из огнеупорного материала, тот сразу же выпустил раскаленную струю пламени.
        В ужасе осознав, что сейчас прожарюсь до хрустящей корочки, я резко отпрыгнул в сторону, скатившись в канаву между железнодорожными путями. Горячая струя пронеслась мимо, едва не задев меня. Упругая волна нестерпимого жара прокатилась через меня, да так, что у меня перехватило дыхание. Я бросился назад. Двинувшись следом за мной, огнеметчик не заметил прятавшегося справа Андрея. Тот терпеливо ждал, пока противник пройдет мимо. Дождавшись, парень прицелился и выстрелил в висящий на спине солдата баллон со смесью. Пуля пробила его без проблем. Брызнувшая под давлением жидкость тут же вспыхнула, объяв пламенем самого огнеметчика. Дико крича, он тяжело бросился куда-то вперед, но пробежав всего несколько метров, похоже, угодил на мину. Взрывом его остатки разметало по сторонам.
        - Упаси его господи… По частям! - Андрей и тут умудрился пошутить, причем, весьма удачно.
        Рванув ко входу в Дзот, он поманил меня за собой. Я бросился следом, ещё не успев до конца сообразить, что с огнеметчиком покончено, а сам я не превращусь в подрумяненный на гриле бифштекс.
        Так как по нам никто не стрелял, я сделал вывод, что дезертир успешно объяснил спрятавшемуся снайперу, что нельзя стрелять по людям, особенно если они этого не хотят.
        Оказавшись внутри задымленных укреплений, мы кое-как заметили с другой стороны проскочивших Павла и Дмитрия. Те уже успели обезвредить ещё одного солдата вооруженного ручным пулеметом. Бросившись в ту же сторону, откуда стрелял снайпер, мы увидели Катю. Она с остервенением била сломанным прикладом “Калашникова” по лежащему рядом окровавленному солдату.
        - Кать, все! Все! Успокойся! - Дима ухватил ее за руки, оттащив от полумертвого человека.
        - Он… Он Лену застрелил… - яростно кричала девушка. - Сволочь!
        - Что? Как?
        Елена Андреевна лежала в проходе. Ее живот был в крови. Похоже, выбежав в проход, она случайно попала под автоматный огонь. Солдат, встретившийся у нее на пути, от неожиданности веером выпустил целую очередь. Дмитрий склонился над раненой женщиной.
        - Жива? - с надеждой спросил я.
        - Да, но ненадолго. - Дмитрий осматривая раны, отрицательно покачал головой.
        Я опустился на колени рядом с ней.
        - Елена Андреевна…
        - Вот как все получилось… - кашляя, произнесла она. - А я еще думала, кому я нужна наверху. Мое место здесь.
        - Не говорите ерунды. Раны несерьезные. - Андрей попытался сказать что-то ободряющее, но получилось глупо.
        Женщина простонала и скорчилась от боли.
        - Слушайте внимательно! - слабеющим голосом пробормотала она. - Документы в контейнере № 890, на первом уровн… - она не договорила. У стены Дзота что-то взорвалось, и через бойницы внутрь влетели осколки. Посыпалась штукатурка. Слева показался противник, вооруженный автоматом. Он, шатаясь, забежал в дверной проем, наткнувшись на Андрея. От неожиданности солдат неловко вскинул автомат, но этим все и ограничилось. Прилетевший ему в ухо кулак, мягко уложил контуженного на пол.
        Я вновь посмотрел на женщину. Та была мертва.
        Ну, вот и все. Жена подполковника Шевченко, пусть и вот так, но все-таки выполнила свой долг - о тайне ее мужа уже никто не узнает. То, что она успела сказать нам, не давало никаких ответов. Какой-то контейнер, с номером, который вполне мог находиться где угодно. Теперь, полковник Зимин ничего не получит. Он может вечно искать комплекс лабораторий.
        - Нужно уходить! - произнес Андрей. - Для нее мы уже ничего не сделаем!
        - Туда! Быстро! Динамит не забудьте.
        Прихватив с собой связку с динамитными шашками, мы бросились вперед, через всю линию бетонных укреплений. Я в ужасе осознал, что строя все это, полковник как будто бы готовился к настоящей войне. Осознал это только сейчас. Не слишком ли круто, а? Такая мощь, чтобы просто не дать сбежать группе диверсантов? Нет, совсем нет! Укрепления строились для других противников, гораздо более серьезных. Возможно, даже для того, чтобы держать тут постоянную, хорошо организованную оборону.
        В последнем разбитом Дзоте, прямо в раскрошившейся бойнице лежал внушительный грейдер, смявший пулемет, а заодно и его стрелка, словно детскую игрушку.
        Метров через тридцать укрепления закончились - мы выскочили через бетонную арку, которую закрывала прочная, стальная дверь, но почему-то без замка. Справа лежал развороченный взрывом горящий электровоз нашего бронепоезда, а слева, если всмотреться, можно было различить громаду гермоворот.
        - Вот они! - задыхаясь, произнес Дмитрий, осматривая их. - Добрались!
        - Динамит! Где динамит? - неожиданно откуда-то появился порядком потрепанный дезертир.
        - Вот он! У меня.
        - Приводы видите? Там! Они совсем ржавые! От хорошего взрыва их сорвет. Дай сюда! - он отобрал у меня связку, после чего бросился к гермоворотам.
        - А нам что делать? - крикнул я ему вслед.
        - Ищите защиту. Где-то в Дзотах должны быть, - крикнул он. - У вас четыре минуты!
        - Быстро, туда!
        Мы бросились дальше. В первом же Дзоте действительно обнаружились ящики с общевойсковыми защитными комплектами, противогазами, плащами и сапогами. Без лишних размышлений, каждый начал одеваться в защиту. Ровно через четыре минуты внутрь Дзота вбежал грязный и вспотевший дезертир.
        - Готово! Сейчас рванет! - с коварной улыбкой заорал он прямо со входа.
        - Одевайся! - Андрюха толкнул к нему ногой почти опустевший ящик со снаряжением. - Времени мало.
        - Нет, спасибо! - неожиданно заявил военный. Он заявил это со странной, загадочной улыбкой.
        - Ты в своем уме? Одевайся!
        - Нет. Не нужно.
        - Отравишься! - Дмитрий шагнул навстречу и дал ему пощечину.
        - Мне не надо. Я дальше не пойду! - произнес тот, никак не отреагировав на физический контакт. Дезертир просто закрыл ящик и уселся на него сверху.
        - Дурак, что ли? С ума сошел?
        - Нет! Все нормально. Просто… Некуда мне идти! План, который я хотел реализовать много лет, наконец, выполнен. А здесь я никому больше не нужен. Все!
        Совсем рядом раздалась серия из четырех гулких взрывов. Через пару секунд - ещё одна.
        - Одеть противогазы! Живо! - крикнул я, натягивая на голову резину.
        Дезертир только продолжал загадочно улыбаться.
        Но то, что произошло дальше, стало полной неожиданностью для всех нас.
        Нет! Неожиданностью стало вовсе не появление клубов зеленоватого едкого дыма, а мощные потоки холодной, почти ледяной воды. Самой обыкновенной воды. Огромные гермоворота, со скрипом и лязгом кое-как открылись, а затем и вовсе рухнули вниз, частично перегородив туннель. Внутрь сразу же устремилась большая масса воды. Похоже, никакого газа за гермоворотами никогда и не было. Хитро придуманный кем-то миф - не более. Туннель за ними был просто затоплен водой. Намеренно или в результате естественного скопления грунтовых вод - неизвестно. Но если Зимин отправлял туда своих людей, то он наверняка был в курсе этого факта.
        - Держитесь! - промямлил Павел, через слой резины.
        Кто успел, тот и удержался. Дзот мгновенно затопило, а всех нас расшвыряло по сторонам.
        Глава 25. Бешеная гонка
        - Эй! Макс?
        - Что?
        - Там, за воротами большой туннель. Он открыт. Мы видели там дрезину, а может и не одну.
        Дрезину, дрезину… Как меня они уже достали. Уже тошнит от них. От названия и от вида транспорта. Неужели, нельзя было придумать какой-нибудь иной транспорт?
        - Хорошо, - я, почти без движения, стоял у тела распростертого бесчувственного тела захлебнувшегося дезертира. Мне было так противно на душе.
        Этот человек даже не попытался бороться за свою жизнь. Просто не хотел. Тогда, после освобождения в карцере, его неожиданный порыв, желание помочь нам - все было сведено к одному - закончить когда-то начатое дело и умереть. Он решил это ещё там. Ну не представлял человек своей жизни иначе. Нигде, кроме, как только тут, в "Астре". Да и месть он все-таки осуществил - весь объект, вместе с большей частью армии полковника - был совершенно уничтожен.
        Мощный поток воды мигом потушил все пожары, а заодно смыл тела и живых и уже мертвых солдат. Огромная масса воды устремилась вперед по туннелям, сметая все на своем пути. Теперь, огромная пещера выглядела удручающе.
        Стало заметно прохладнее. Из двух десятков прожекторов уцелело лишь три. Света от них было немного, что делало картину ещё более мрачной.
        - Где же полковник? - спросил подошедший Андрей, ни к кому не обращаясь.
        - Может погиб при взрыве? - не думая, предположил я.
        - Ага, как же…
        - Или утонул, как крыса… Хотя, нет. Такие сами не тонут, - процедил я, отбросив в сторону уже ненужный противогаз. - Он где-то здесь.
        Позади нас послышался шум. Дмитрий и Павел все-таки нашли старую, кое-как собранную из нескольких частей грузовую дрезину, завели ее и выкатили на основной путь. Сейчас она стояла метрах в тридцати от входа.
        - Как она уцелела? Ведь все было затоплено! За столько лет она должна была сгнить до самой рамы.
        - Не все! Вода была лишь до определенного уровня. Там, видишь? - Андрей указал на отводной туннель, который плавно поднимался вверх. - Там герметичная дверь. Она самостоятельно открылась после спада воды, - крикнул Дмитрий. - Все это время транспорт просто стоял на стоянке. Законсервированный. Или заброшенный, до лучших времен.
        - А там ещё техника есть?
        - Да, и много. Там целая стоянка. Но все на замках. Лишь эта дрезина свободна. Думаю, это тот транспорт, с помощью которого сюда все доставлялось.
        Павел торопливо смахивал густую паутину и грязь с дрезины.
        - Даже топливо есть, - довольно крикнул он, ударив ботинком большую алюминиевую канистру.
        - Странно. Столько лет прошло. А оно все целое?
        Мы подошли к дрезине, где уже разместилась Катя, стягивая мокрые элементы защитного комплекта.
        - Тут только один путь - вперед. Думаю, там должны быть ещё одни ворота. Ведь вода, что копилась тут все эти годы, как-то должна была держаться под контролем.
        - Кем?
        - Кем-нибудь. Вспомните, что дезертир говорил? Там может быть еще один аванпост. Дальше туннели, и есть ли этот аванпост - не известно. Но люди там пропадали.
        - А ещё он говорил, что в туннеле газ! - заметил Павел. - Уж и не знаю, верить - нет?
        - Давайте не будем говорить плохо о дезертире? Лишь благодаря его идее мы здесь.
        - Может быть, просто поедем и посмотрим?
        - Согласен. Но для начала, неплохо бы и какое-нибудь оружие поискать. Мало ли, вдруг пригодится. У меня только “Калашников” остался. И у Димы два пистолета.
        - Да, Андрей! Я смотрю, ты без оружия уже никуда? - усмехнулся Дмитрий, проверяя магазин.
        - Не мы такие, жизнь такая… Обстоятельства… О, черт! Глядите! - вдруг побледневший Андрюха ткнул пальцем в сторону рухнувших гермоворот.
        Там, среди обломков, на уцелевшем пути, неподвижно стоял высокий человек. Точнее не один - остальные только выходили откуда-то слева. Тот, что стоял посреди туннеля, был облачен в какой-то странный, высокотехнологичный костюм.
        - Полковник Зимин! - прошептал я, узнав облик. Ведь мне уже довелось, пусть и мельком, видеть подобный костюм. В кабинете у полковника при первом допросе.
        - Эй! Вы! Диверсанты! - раздался громкий знакомый голос.
        Никто из нас не ответил. Да это было и не нужно.
        Позади полковника собирались его люди. Те самые "Волкодавы", про которых говорил дезертир. Те самые, что нашли нас у складов. Их было всего пятеро.
        - Я к вам обращаюсь! - снова крикнул полковник.
        - Какого дьявола тебе нужно? - не выдержал Андрей.
        - Ваши головы! - прорычал он. - Вы что, думали, сможете так легко проникнуть на секретный объект, устроить погром, а затем тихо уйти? Нет! Не сегодня! Хватило прошлого раза! Взять их!
        Позади "Волкодавов" показалась тяжеловооруженная дрезина. Я почему-то сразу представил, что будет дальше… Погоня, расстрел… А впрочем… Это мы ещё посмотрим!
        - На дрезину, живо! Павел, жми!
        Тот мгновенно выполнил указание.
        Наша дрезина взревела двигателем и пришла в движение. В пятидесяти метрах от нас, "Волкодавы" и маньяк Зимин грузились на свой ощерившийся стволами транспорт.
        Мы быстро набирали ход. Двигатель работал громко тарахтел, но работал исправно.
        У меня в голове проскочила светлая мысль о том, что их транспорт не смог пройти через обломки рухнувших гермоворот, но, как говориться, не судьба! Дрезина не только прошла, но и показавшись из-за поворота, начала уверенно догонять. Однако вражеские пулеметы по неизвестной причине молчали. Какого черта задумал полковник? Поймать нас живьем, без единого выстрела и потом замучить до смерти? Нет! Такого не случится!
        - Быстрее! Павел, быстрее!
        - Не могу. Все что есть.
        - Так они нас скоро догонят…
        - Андрюха, стреляй! - крикнул Дмитрий. - Стреляй!
        - Да толку? - возразил он, опустив автомат. - Посмотри на их транспорт. Дрезина бронированная вся.
        Дрезина Зимина действительно оказалась не простой. Если не вдаваться в подробности, то это была маленькая крепость на колесах, к тому же вооруженная аж тремя пулеметами "Утес". Если им дать залп, нас, вместе с транспортом, в клочья разорвет.
        Пока мы мчались вперед, я не без восхищения оценивал их дрезину. Уродливая, но хорошо защищенная платформа, на мощном шасси и с форсированным двигателем. Спереди, справа и слева несколько широких щелей и смотровых отверстий, затянутых стальной сеткой. Сверху, на крыше большой откидной люк, и смотровое окошко. Спереди - массивный бампер. Для чего разрабатывался такой транспорт - понятно, но зачем он был необходим полковнику? Вероятно для того же, для чего много лет назад проектировался тот бронепоезд, с грейдером.
        - Макс! - Андрей хлопнул меня по плечу. - Глянь! Вот, захватил с собой. У дезертира в сумке осталось.
        Он показал мне три связанные между собой шашки динамита.
        - Отлично! - обрадовалась Катя, увидев трофей.
        - Этого мало, - неуверенно покачал я головой. - Такую махину динамитом не возьмешь. Слишком тяжелая, чтобы перевернуться. Вот если бы внутрь ее… Но некуда. Все сеткой затянуто.
        - Осторожно, почти догнали! - предупредил Дима.
        Через пару секунд этот стальной монстр врезался в наш транспорт с такой силой, что мы едва устояли на ногах, несмотря на то, что были готовы. Брызнули яркие оранжевые искры. От толчка скорость движения резко возросла. Вся конструкция нашей дрезины вздрогнула, натужно скрипнула, словно умирающий в конвульсиях титан. Двигатель взревел и тут же заглох.
        В широком смотровом отверстии, я разглядел хищный оскал полковника. Тот злобно рассмеялся, затем дал какую-то команду водителю. Павел, ругаясь, снова завел двигатель, при этом, едва не сломав его.
        - Они от нас не отстанут! - Андрей все-таки выхватил автомат и дал очередь по корпусу. - Твари!
        Все пули срикошетили в разные стороны, не причинив дрезине никакого вреда.
        - Уроды!
        - Ну, можно же что-то сделать?
        - Что тут сделаешь? Оружия у нас почти нет. Наш транспорт - в три раза легче этой бронированной дуры.
        Две дрезины летели вперед по темному туннелю на бешеной скорости, одна за другой. Возможно, со стороны это и была эффектная и зрелищная картина, но нам, сидящим внутри, было совсем не до спецэффектов.
        Удар!
        Ещё один!
        Рама, то ли плохо закрепленная, то ли проржавевшая и треснутая в результате сильного удара сорвалась с креплений. Из-под днища нашей дрезины полетели снопы искр. Сломалась балка удерживающая платформу на раме. Что-то заскрипело. Лязгнуло. Уложенный на полу дощатый настил частично рассыпался. Часть досок упали вниз, часть ещё кое-как держались. Мы едва успели ухватиться за борта, чтобы не провалится под днище.
        Расположенный на носу двигатель работал на последнем издыхании. Скорость начала падать. Но из-за того, что вторая дрезина продолжала движение, постоянно ударяя первую, скорость, то и дело подскакивала обратно.
        Ещё пара таких ударов и дрезина развалится прямо на ходу. Если это случится, нас можно будет отшкребать от шпал, вместе со всем барахлом.
        - Макс! - крикнул Дмитрий.
        - Что?
        - Есть идея! - он ткнул пальцем в висящий сбоку под днищем алюминиевый бак с топливом.
        - Взорвать?
        - Ну! Шашку динамита к корпусу и к ним на транспорт. Вспыхнувшее топливо сожжет дрезину и всех кто внутри. Вместе с этим ослом в погонах.
        - Добро! - кивнул я, пытаясь вспомнить, а были ли вообще у полковника какие-нибудь погоны на плечах.
        Дмитрий аккуратно перебрался к висевшему сбоку алюминиевому баку. Оторвал шланг, ведущий к двигателю, который работал уже на честном слове, толку от которого было немного. Лишившись горючего, тот секунд через тридцать заглох окончательно. Ударом ноги парень согнул защитную пластину, отогнул ее в сторону. Выхватив пистолет, он двумя выстрелами отстрелил оба крепления. С хорошо видимым усилием, он втащил бак внутрь.
        - Ты чего творишь? - крикнул Павел, вытаращив глаза, не понимая, что происходит.
        - Шкуры наши спасаю! - махнул рукой Дима, а затем знаками попросил у Андрюхи шашку динамита.
        Куском проволоки он примотал шашку к ручке бака, а затем, оторвав часть бикфордова шнура, поджег его от летевших снизу искр - шнур вспыхнул мгновенно.
        - Помоги! - крикнул он мне.
        Ухватив бак, мы изловчились и швырнули его прямо под колеса догоняющей дрезины.
        Тот, тяжело ударившись о правый рельс, отскочил прямо под переднюю штангу боевой дрезины, да там и застрял.
        - Получайте! Черти! - крикнул Дмитрий.
        Угодивший под дрезину бак, с лязгом дребезжал где-то между штангой и мощным бампером. В дрезине поняли - что-то не так. Люк открылся и оттуда высунулся полковник Зимин.
        - Эй! Вы что, всерьез думаете уйти безнаказанными? - заорал он. - Вот я вас!
        Разумеется, в таком грохоте его никто не услышал. И ответа полковник тоже не дождался.
        Дмитрий потянулся за “Макаровым”, но Зимин его опередил.
        Раздался выстрел и Дмитрий, вскрикнув, выронил пистолет. Его тело мешком повалилось за борт.
        В тот же момент обе дрезины содрогнулись. Бак с топливом рванул так, что вырвавшееся из-под колес пламя и сноп искр на мгновение превратили бронированный транспорт в адскую, пышущую огнем колесницу. Передняя часть подпрыгнула, но, почти сразу же встала обратно, продолжив движение, при этом ощутимо сбросив скорость.
        - На, получи, тварь! - радостно вскрикнул Андрюха.
        Вспыхнувшее топливо объяло всю нижнюю и левую часть транспорта. Из внутренности дрезины, несмотря на грохот, послышались истошные крики и вопли. Из смотровых отверстий вырвалось пламя, повалил густой дым.
        - Димка! - я едва успел ухватить его за левую руку. Если бы не успел, парень вывалился бы наружу, прямо под колеса.
        Он был ранен. Правое плечо было окровавлено, но куда попала пуля, сложно было судить. Тем более в такой экстремальной обстановке.
        Вместе с Пашей, мы кое-как втащили его обратно. С трудом уложив парня на уцелевшую часть настила, мы увидели, как из открытого верхнего люка горящей дрезины, повалили клубы густого белого дыма. А затем оттуда показался Зимин. Его злобная морда была перекошена от бешенства. Отчетливо различались обширные ожоги на лице. Он, крича, с остервенением сорвал с головы шлем, отбросил в сторону и начал выбираться наружу.
        Сейчас бы дать газу, чтобы оторваться от них, но, ни бака, ни топлива, ни работающего двигателя уже не было. Движок превратился в бесполезный кусок металла, не способный даже на толику добавить нам скорости.
        Я сразу же понял, что задумал полковник - перепрыгнуть к нам. Их пылающий транспорт представлял серьезную опасность - ещё немного и боеприпасы внутри горящего транспорта сдетонируют от высокой температуры. Тогда ее разнесет на части, словно спичечный коробок петардой. А заодно и нам тоже достанется.
        Зимин, злобно щурясь, все-таки выбрался наружу. Сползая по корпусу дрезины, он держался так, словно бы ничего не произошло. Из открытого люка показался второй человек. Ни шлема, ни противогаза на его голове уже не было, поэтому Андрей и Катя сразу узнали его - это был майор Доронин - человек, задержавший их на складах.
        Волосы на его голове частично оплавились, а вся правая щека и шея были покрыты вздувшимися волдырями. Лицо, перекошенное от боли, тем не менее, выражало ещё и дикую ненависть.
        В руке у полковника блеснул пистолет. Но Андрей был начеку. Он вскинул автомат с остатками патронов, беря на прицел полковника. Однако в этот момент, прятавшаяся в носовой части дрезины Катюха, истошно завопила:
        - Держитесь!
        Андрей, не успев выстрелить, интуитивно обернулся. То же сделал и я. Ещё не успев ничего увидеть, я какой-то частью мозга уже понял - сейчас мы во что-то врежемся. Так оно и случилось. Постепенно сбавляющая ход дрезина, преследуемая горящим транспортом, на большой скорости налетела на огромную кучу слежавшегося от времени песка, неизвестно откуда взявшуюся прямо на железнодорожном пути…
        Если бы куча была свежей, то дрезина влетела бы в нее, как нож в масло. Но в нашем случае все оказалось наоборот. Дрезина слетела с рельс и, заваливаясь на бок, рванула дальше, подскочив, словно на спортивном трамплине.
        В то же мгновение, Зимин, оттолкнувшись, резко прыгнул вперед, выставив руки перед собой. Пространство и время словно слились в одно целое, а затем практически одновременно загустели. В какой-то момент, понимая, что не удержусь, я вскинул голову и увидел пролетающего мимо меня полковника, с перекошенным то ли от боли, то ли от страха лицом. А дальше, все многократно ускорилось: Дрезина перевернулась, при этом все-таки разломившись пополам. Катя и Павел вывалились сразу, прямо так, через накренившийся борт. Андрей, попытался прикрыть собой бесчувственного Димку, но сумел лишь проконтролировать свое падение прямо в рассыпающийся поддон. Мимо, прямо на место водителя, с грохотом свалился полковник.
        Практически сразу, с диким, грохотом, треском и скрипом вторая дрезина налетела на обломки первой, раздавив ее. А затем она все-таки взорвалась. Все смешалось в объятую огнем кучу металла.
        Едва крушение закончилось, как на меня сверху обрушился обезумевший от боли и злости майор Доронин. В результате аварии и взрыва топливного бака, он лишился левой кисти, получил ожог всей правой части головы, шеи и плеча. В правом предплечье из руки торчал стальной, окровавленный обломок. Комбинезон майора дымился сразу в нескольких местах. Но даже пребывание в таком состоянии не отбило у него желание поквитаться с диверсантами. При неудачном стечении обстоятельств, на его пути первым оказался я.
        При крушении транспорта я неудачно выпрыгнул из разваливающейся на части дрезины так, что упал, не успев сгруппироваться. В результате, кажется, заработал вывих левого плеча. Острая боль и практически полное ограничение подвижности руки на мгновение лишили меня сознания. А вдобавок, ударившись головой при падении, я, похоже, получил еще и легкое сотрясение мозга.
        Вооруженный ножом, Доронин чуть было не проткнул им мой живот, но я вовремя успел уклониться - лезвие скользнуло по пластиковой застежке комбинезона, не причинив вреда. Дико рыча, он хотел было повторить свой маневр, но не успел. Ударив его по ране здоровой рукой, я добился того, чтобы он, отшатнувшись, потерял равновесие. Взревев от боли, которую он все-таки чувствовал, майор выронил нож. В этот же момент я с силой оттолкнулся от земли ногами, и бросившись вперед, ударил головой в живот обескураженного Доронина. Тот упал на одно колено, но почти сразу же поднялся обратно, что-то прорычал, потянулся за гранатой, висевшей на поясе, но вдруг, поскользнулся в луже растекшегося масла.
        Понимая, что майор вполне готов покончить с собой, прихватив заодно и мою жизнь, я двинулся к нему, но тоже поскользнулся. Уже сжимавший гранату в руке Доронин, столкнулся с проблемой - как вытащить чеку одной рукой? Поднявшись на одно колено, я быстро ухватил лежащий рядом стальной прут, размахнулся и двинул им по голове военного, пока тот ещё соображал, как ему поступить. Брызнула кровь. Кажется, даже зубы полетели. Тело мешком упало на землю. Граната выпала из его разжавшихся пальцев, откатилась в сторону.
        - Тьфу! Зараза! - процедил я, отбросив в сторону окровавленную трубу. Тяжело дыша, я обессилено опустился на лопнувшую бочку, оказавшуюся рядом.
        Вокруг было темно. Горящие обломки почти потухли - топливо быстро выгорело, а больше гореть там было нечему. Тем не менее, я различил впереди слева корпус взорвавшейся дрезины. Внутри, в нескольких местах, ещё что-то слабо горело. В открытом люке я увидел останки человека - похоже, кто-то из "Волкодавов".
        Слева от меня находилась та самая куча песка, из-за которой и произошло крушение. Обломки нашей дрезины лежали с другой стороны, разбросанные хаотичным порядком. Справа, на куче я увидел тело Кати в неестественной позе. Она лежала без чувств, но, похоже, почти не пострадала при падении.
        Вдруг, где-то за кучей вспыхнул фонарь. Луч света хаотично забегал по стенам.
        - Эй! Макс? Павел? Есть, кто живой? - послышалось оттуда. Судя по голосу, это был Андрей.
        Затем раздался удивленный возглас.
        И практически сразу прозвучал выстрел.
        Подскочив с бочки, я, хромая и соскальзывая, взобрался на кучу и увидел полковника. Зимин лежал между обломков нашей дрезины. Его нижняя часть была придавлена частью тяжелой рамы, с остатками какого-то механизма. В руке Зимин держал пистолет. Чуть дальше, на коленях, с фонарем в руках стоял Андрей. Я не успел рассмотреть, в него ли стрелял полковник, потому что в следующий момент Зимин резко повернулся ко мне.
        - Ты! Вот я тебя сейчас… - прорычал он.
        Его лоб и щека были окровавлены, что в слабом, мерцающем свете добавило ему чудовищности. Он уже почти направил пистолет в мою сторону, готовый спустить курок. Но не успел… Позади него, прямо из-под обломков показался Павел. В его руках был гнутый стальной уголок. Павел, размахнувшись, с силой ударил им по руке полковника, да так, что, судя по хрусту, сломал ее, при этом повредив еще и один из сервоприводов экзоскелета.
        Зимин, скривившись от боли, с рычанием выронил пистолет, схватившись другой рукой за покалеченную конечность.
        Я, облегченно выдохнув, сделал несколько шагов вперед, спускаясь к полковнику. Чуть в стороне на коленях сидел Андрей. Пуля попала ему в правое бедро. Андрюха, стиснув зубы, перетягивал ремнем бедро выше раны.
        - Ты как? - спросил я у него, переводя дух.
        - Нормально, - скривившись, произнес он. - Где Дима?
        - Здесь! - Павел, отбросив уголок в сторону, уже разбрасывал мелкие обломки, под которыми лежал Дмитрий.
        - Там, на склоне Катя. Вроде цела, но без сознания, - произнес я. - Паша, как Дима?
        - Жив. Без сознания. Но дышит. Пуля в груди. А, нет, не в груди. В плечо попала.
        - Что ты на меня вытаращился, урод? - с презрением спросил Андрей, заметив лежавшего на земле без движения полковника.
        Тот и вправду, схватившись за сломанную руку, почти не двигаясь, лишь поочередно переводил взгляд с одного на другого. Его ноги были придавлены тяжелой рамой. А после быстрого осмотра, я понял, что икра на правой голени разорвана самым ужасным образом.
        Из-за кучи показалась растрепанная Катя, отряхиваясь от мусора. Несмотря на то, что выглядела она просто ужасно, ей явно досталось меньше других.
        - Катя, ты как? - спросил Павел, приводя в чувство Дмитрия.
        - Голова болит. Да все болит. Ох, черт! Что тут случилось?
        А заметив полковника, недовольно скривилась и сплюнула на землю.
        - Эта скотина тоже уцелела?
        - Как видишь!
        - Андрей, ты как?
        - Пуля в бедро - не страшно. Хотя конечно, очень больно, - сморщившись, произнес парень. - Шутить не буду. Нечем!
        - А знаешь, твоих шуток как раз сейчас очень не хватает! - заметил я.
        - Ага…
        Дмитрия привели в чувство. Парень очень удивился, увидев последствия крушения обоих транспортов.
        - Смотрю, мой план все-таки сработал?
        - Да и очень хорошо. Ты молодец, - похвалила Катя. - Если бы не бак, неизвестно что было бы дальше…
        - Хотя, эта куча песка… Откуда она тут? Уж не для того ли, чтобы все, что движется из "Астры", сходило с рельс?
        - Вполне возможно. А там, дальше ещё кучи. Смотрите!
        Действительно, дальше, во тьме туннеля можно было разглядеть и другие кучи с песком.
        Я подошел к лежащему полковнику. Его лицо продолжало источать ненависть и лютую злость. Как же он нас ненавидел. И сейчас этот маньяк, погубивший столько жизней, лежал перед нами, беспомощный. А ведь у него была куча планов на будущее. Он был уверен в своем превосходстве.
        Эта показуха на дрезине, нежелание стрелять по нам из пулеметов… Стремление взять нас живыми. Зачем это все? Да для того, чтобы схватив нас, вернуть обратно в "Астру", показывать оставшемуся населению: Мол, вот, глядите! Я же говорил, что дезертиры вернуться обратно, чтобы закончить то, что произошло в 1986 году. Мы были готовы и не дали им закончить дело. Мы молодцы. Вы молодцы. Так держать, товарищи!
        Вот что сказал бы Зимин, вернувшись на объект, если бы схватил нас живыми. А дальше нас ждала бы печальная судьба - бесконечные издевательства, пытки, унижения. В конце концов, мы закончили бы в карцере, где долгое время сидели дезертир с женой подполковника Шевченко.
        - Ну что, полковник?! Хотя, какой ты полковник… - с вызовом произнес я, опустившись рядом с ним и подобрав лежащий среди обломков пистолет. - Теперь, ты и говорить-то не хочешь?
        - Мне не нечего обсуждать с врагами… - злобно произнес он. Хотя, поговорить ему, конечно же, очень хотелось.
        - С диверсантами, да? А ведь именно ты сделал нас диверсантами. Мы не соврали тебе, когда говорили о причинах нашего появления тут.
        - Ложь! - выдавил он. - Наглая ложь!
        - Нет не ложь! Но, так или иначе, мы все-таки связаны с профессором Штрассом… О, да, мы знаем кто это такой.
        - Штрасс? - неподдельно удивился Зимин. Его даже перекосило от услышанного.
        - Да. А знаешь… Нам и другие фамилии известны. Лаптев, например. Или Шевченко. Картавин ещё.
        - Не знаю, откуда, но раз вы о них знаете, это подтверждает мою теорию - вы подосланные диверсанты. Диверсанты, которых хорошо проинформировали заранее.
        - Представь себе, но это не так. Обо всех названных людях мы узнали прямо здесь, после того как сбежали из изолятора, где ты собирался нас взять в клещи. Помнишь, какую команду ты дал Германову, по отношению ко мне, а? Нет?
        - Помню! Как видно, этот ничтожный слизень не решился выполнить поставленный приказ Я, признаться, даже не удивлен. Где он?
        - Этот ничтожный слизень поведал нам многое. Хотя, конечно, попытался запудрить мозги. Покончил с собой, не решившись рассказать все до конца. Но многое решила встреча с подполковником Шевченко.
        - Что? Он ещё жив? - снова удивился Зимин, изменившись в лице.
        - Нет. Давно уже нет. Он повесился. Оставив послание.
        - Что за послание?
        Совершенно очевидно, что полковник, страсть как хотел поговорить. Похоже, все произошедшие события тоже не давали ему покоя. Причем гораздо больше чем нам. В разы. Ведь полковнику пришлось не только придумывать правдоподобную легенду, проработанную до мелочей. Ему было необходимо реализовывать дерзкий план, согласовывать его с коллегами. Агитировать подчиненных и гражданское население. Держать все в тайне. А заодно подбивать этот план под себя. Ведь у него тоже были свои хитрые мотивы. А когда неожиданно ситуация вышла из-под контроля и пошла под откос, ему пришлось срочно предпринимать решительные действия. Разбираться в ситуации и думать… Очень много думать. Смерть Картавина, Лаптева. Предательство Штрасса. А ещё эта психотропная яма будь она не ладна…
        - Неважно уже. Там-то, в послании он оставил заметку о вашей взаимосвязи.
        - Ублюдок! - несдержанно пробормотал сквозь зубы полковник. - Я знал, что ему нельзя доверять. Нужно было его пристрелить ещё тогда, в 1984 году, когда мы только встретились.
        - Зачем же так грубо? Этот офицер сделал все, чтобы вы начали подозревать друг друга. Ты, наверное, не сообразил, что вас со Штрассом просто столкнули лбами, как глупых детей?
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - То, что Штрасс, спустившись сюда, просто перестраховался, решил лично осмотреть объект, который вызвал здесь массу галлюцинаций, что привело к первым смертям. Он уже тогда знал, что это такое. Они хотели взять источник под контроль… Ведь они уже сталкивались с подобным в Монголии. Вполне возможно, что и место постройки всей “Астры” тоже было выбрано не случайно. Но это так, всего лишь мои додумки… Когда же они все-таки добрались до источника, произошел выброс. Случайный или целенаправленный - уже под вопросом. Но именно поэтому большинство обитателей "Астры" подверглись воздействию. Вы же восприняли это как предательство со стороны Штрасса. Атака ваших людей привела к настоящей бойне. Он, не поняв, что произошло, посчитал, что вы с Лаптевым решили прибрать все к рукам сами. Чтобы спастись, он со своими людьми, раздул огонь, а когда началась бойня, попытался сбежать.
        - Продолжай! - Зимин смотрел на меня из-подо лба злобными глазами.
        - А дальше, отец Германова разработал сыворотку, которая значительно ослабляла действие излучения. Ваши люди полезли к полигону, чтобы убить Штрасса. Но тот чудом сумел сбежать. Лаптев, вместе с вашими солдатами преследовал Штрасса, перебив всех его людей. Загнав его в ракетный комплекс, он попытался расправиться с ним. Но у него не получилось. Лаптев погиб. Спустившись в ракетный комплекс, мы нашли его тело. А вместе с ним ключ и код доступа к "Бункеру № 17". Застрелив Лаптева, Штрасс вернулся к бункеру, закрыв его. Затем взорвал метромост, запустил паровую машину и запечатал вход в "Астру" со стороны ракетного комплекса. Там же уничтожил механизм подъема решетки, а заодно взорвал и лифты, ведущие на поверхность. Далее - это опять же мои предположения - он уничтожил все следы существования “Астры” и ракетного комплекса. Имея определенное положение, он добился того, чтобы военной и строительной техникой, все строения ракетного комплекса сровняли с землей. Территорию превратили в руины. Про них забыли.
        Полковник неожиданно закашлялся.
        - Тела ваших солдат, людей Штрасса и Антона Лаптева встречались нам почти на всем протяжении всего пути, - тут в разговор вступила Катя. - Мы ломали голову, пытаясь понять, что же здесь произошло. И наконец, перед самым штурмом гермоворот, мы, наконец, сложили все части загадки вместе.
        - И как же? - ехидно спросил полковник.
        - Жена подполковника Шевченко. Она помогла.
        - Лена? Ах, да. Я же поместил ее в карцер. Зараза болтливая.
        - Много лет назад. Но она выжила. И многое рассказала. Особенно, про ваш гениальный план.
        - Наш план? Который?
        - Тот, что подразумевал захват правительства столицы страны. - Победоносно заявил я.
        - Даже так? - Зимин попытался имитировать удивление, но у него плохо получилось. То ли актер он был не важный, то ли от полученных ран.
        - Да, даже так. О чем вы думали, разрабатывая его? Это же был Советский Союз! Вы хотели нажиться разработками "Астры", чтобы потом выгодно их продать за рубежом. Так ведь? Захват правительства, вывод в город той военной техники на складах - это все так - ширма. Верно? Каждый из вас понимал, что это не прокатит. Не в этой стране. У каждого из вас были свои цели. Но смысл был один - деньги! И вы все-таки решились его реализовать…
        Пока я рассказывал, лицо полковника сначала побледнело, затем покраснело, а после начало зеленеть от злости. В конце моего рассказа, его все-таки прорвало.
        - Ты щенок! Ты понятия не имеешь, что тут творилось, - вскричал Зимин. - Какие эксперименты проводились и что тут испытывалось. Какие тяжелые задачи перед нами ставились. Ежедневные ужасы, бесчеловечные эксперименты. Все диктовала гонка вооружений с проклятыми американцами. Наше правительство словно сошло с ума. Первоначальные задачи комплекса отошли на задний план. Да ты, ты же ничего не знаешь. Здесь все шло совсем не так как ты думаешь!
        - О! Эксперименты? - переспросил я. - Да, уж. Видели мы один из них. В виде дождевого червя. Восьмиметрового. Он живьем сожрал Черепанова. Ты же помнишь кто это?
        - Начальник узла связи, - почти не думая, отозвался Зимин. - Он отправил то сообщение, после которого сюда спустился Штрасс со своей группой.
        - А что ты с ним сделал, напомнить?
        Зимин промолчал. Лишь злобно сверкнул глазами и шумно выдохнул.
        - Ну? Давай, полковник. Теперь твоя очередь.
        - Что тут говорить… Я смотрю, вы и так все знаете.
        - Ну, расскажи например, что ты хотел найти в комплексе “Гамма-3”, у подполковника Шевченко? - негромко спросил Дмитрий.
        Полковник обескуражено посмотрел на него. Этого вопроса он явно не ожидал.
        - Какая теперь разница?
        - Действительно. Теперь - никакой. Елена Андреевна погибла, а о местонахождении документов, с описанием расположения комплекса лабораторий ее мужа, только она знала. Ваш план уже никак не реализовать. Картавин погиб в бойне. Лаптев - тоже. Шевченко, земля ему пухом - аналогично. Остались вы со Штрассом. Ты ещё ищешь лабораторию, но зачем? Не важно, не отвечай. Штрасс, все ещё боится сунуться сюда. Ведь он понимает, что если все, что произошло здесь по вашей вине - всплывет, ему достанется по полной. И поэтому, он хитро решил проверить, а вдруг здесь, внизу, уже все благополучно передохли? Его выбор пал на нас. Если так, то можно спуститься и стереть все следы. Хотя, конечно, все это безнадежно запоздало. Лет так на двадцать пять.
        Полковник молчал, продолжая злобно сверкать глазами.
        - Да, а кстати! Звание полковника ты сам себе присвоил? - спросил Андрей.
        Зимин проигнорировал этот вопрос, удостоив парня лишь колючим взглядом.
        - Все это время ты так и не докопался до истины полковник. А скажи, для чего ты решил отправить Шульгина, устроить саботаж запасного реакторного зала?
        - Ненавижу… - злобно процедил он. Похоже, вопрос был задан правильно.
        - Взаимно. Но я продолжу. Для того чтобы придуманная тобой легенда о диверсантах, снова ожила. Верно? Страх, всему виной страх. Страх, все это время точил тебя словно червь, не давая покоя!
        Он молчал. Лишь шумно дышал.
        - Твои разведчики приносили ложные, сфабрикованные заранее сведения о действиях диверсантов. Ты обманывал своих людей. И скорее всего, если бы тебе удалось найти тот комплекс лабораторий, ты бы все-таки вывел технику на поверхность, так? А сам бы под шумок свалил бы из страны, да?
        - Занятно… - недовольно хмыкнул полковник, как-то странно закопошившись здоровой рукой под платформой.
        - За что же ты нас так возненавидел? - продолжил я, уже не сдерживаясь. - Ты наклеил на всех нас свою, придуманную модель о диверсантах. О предательстве. А почему?
        - Это секретный объект! Я обязан его защищать. И я это сделаю! - вдруг вскрикнул он.
        Под обломками дрезины вдруг что-то зажужжало. Часть платформы пошатнулась. Зимин, неожиданно зарычав, ухватил ее здоровой рукой и, приложив титаническое усилие, приподнял и столкнул в сторону. Высвободив одну ногу, а затем и вторую, Зимин поднялся в полный рост. Его комбинезон оказался полноценным экзоскелетом. Инновационная разработка, позволяющая добавить человеку столько силы и энергии, что, фактически он превращался в живого робота. Именно он позволил ему нечеловеческим усилием сдвинуть платформу и освободиться. Израненная нога, сломанная рука - эти ранения хоть и были весьма болезненны, но экзоскелет успешно компенсировал эти физические нюансы. А ещё, в левом бедре полковника торчали несколько шприцев. Похоже, обезболивающие, экспериментальные стимуляторы и бог весть что ещё привело его в состояние бесчувственного киборга.
        Я, так и не договорив, просто ошарашено смотрел на то, как этот маньяк невозмутимо вылезал из-под обломков, злобно сверля меня глазами.
        - Я закончу то, что начал! - прорычал Зимин. Человеческого в его взгляде осталось мало. Что, черт возьми, он себе вколол?!
        Прихрамывая, он сделал шаг ко мне. Ещё шаг. Сервоприводы шумно жужжали. Полковник, несмотря на раны, с упорством безумного носорога, медленно шагал ко мне.
        Я поднял пистолет, собираясь выстрелить, но ничего не получилось. Затвор сухо клацнул.
        - Что, патроны закончились? - хрипло рассмеялся Зимин, упорно продолжая идти. - Жалкий щенок!
        Андрей, кривясь от боли, отыскал среди обломков автомат, вскинул его и дал короткую очередь в спину полковнику. После четвертого выстрела патроны закончились. Почти все пули срикошетили.
        - Автомат тут не поможет! - прорычал Зимин, обернувшись. - Этот прототип бронежилета не пробить.
        Павел, ухватив стальной уголок, бросился с ним на полковника, но оступился. Удар получился слабым, не причинившим этому живому танку никакого вреда. Ударом руки Зимин отбросил парня в сторону.
        Полковник нагнулся, подхватил с земли увесистую деталь, собираясь метнуть ее в меня…
        Эпилог
        Вдруг, откуда-то справа раздался громкий выстрел. Затем ещё один. Ещё один. Ещё. Из темноты уверенно вышел человек в военной форме, с противогазом на лице. В руках он держал внушительный дробовик неизвестной модели и стрелял он по полковнику. Следом за первым, из темноты показался ещё один, с автоматом в руках.
        - Говоришь, пули тебе не страшны? Пробить, да, невозможно! А продавить, очень даже легко. В голову даже стрелять не буду, хотя следовало бы… - раздался невнятный голос из-под противогаза. - Чтобы наверняка!
        Стрелял тот явно не дробью. Я буквально увидел, как бронежилет продавило внутрь. Изо рта полковника брызнула кровь. Действие стимуляторов было настолько сильным, что даже в этом случае, он простонал не сразу, да и рухнул сначала на колени, а затем, долго покачиваясь, все-таки завалился лицом в кучу песка.
        - Ну, вот и все! Дело сделано, - произнес человек в противогазе, подходя к нам, но, не опуская оружия. - Зимин больше не проблема!
        - Кто вы? - спросил я, прерывающимся от волнения голосом.
        - Разве ещё не догадались? - при этих словах он перехватил ствол другой рукой, и стащил противогаз с головы.
        Это был профессор Вильгельм Штрасс. Хотя, какой же он профессор? Такой же коварный преступник, как и Зимин.
        - Вы?
        - Удивлены? Я знал, что рано или поздно вы появитесь здесь. Я знал, что ваше появление на данном объекте заставит Зимина действовать. И не прогадал. Как только открылись гермоворота - я понял, пора действовать. Добраться сюда не составило труда, тем более, что мы постоянно находились рядом.
        Где-то справа что-то лязгнуло. Хрустнуло. Но Штрасс даже не обратил внимания.
        - Вы же заперли нас здесь! - крикнул я. - Зачем?
        - Это было необходимо, - совершенно невозмутимо, холодным голосом произнес Штрасс. - Уж извините!
        - Извинить? - меня посетила мысль о том, что профессор спустился сюда уже в конце нашего разговора, и не слышал той его части, где я упоминал о коварном плане этих людей. Значит, если это действительно так, профессор не догадывается о том, что мы уже все знаем.
        Однако следующие его слова, меня обескуражили.
        Слева, снова что-то хрустнуло. Но Штрасс снова не отреагировал. Тот, кто стоял за ним, лишь чуть повернул голову на шум, но этим все и ограничилось.
        - Да! Впрочем, мои извинения вам, скорее всего уже не понадобятся. Видите ли, раз этот военный, научно-исследовательский объект все ещё функционирует, то так тому и быть. А вот то, что вы выманили оттуда эту сволочь… - он ткнул стволом в лежащего на земле полковника. - Большая удача! Убив его, я закончу начатое много лет назад дело. Про "Астру" никто больше ничего не узнает. Мы затопим ее, раз и навсегда. Правда, вы этого уже не увидите. Свидетели нам не нужны, ну, вы понимаете, да?
        Штрасс поднял дробовик.
        Уже собираясь спустить курок, он вдруг обернулся к своему напарнику, собираясь что-то сказать. Лицо неизвестного было скрыто под маской. Как и тогда, в ракетном комплексе.
        И в этот момент, со стороны горящей дрезины раздался отчетливый звук заряжаемого оружия. Все мгновенно обернулись на звук. А уже через секунду раздалась пулеметная очередь.
        Более двух десятков пуль двенадцатого калибра изрешетили и профессора Штрасса и его таинственного спутника, оставив позади них, на бетонной стене несколько крупных отверстий.
        Оба окровавленных тела безжизненно упали на землю.
        Я облегченно выдохнул. Хотя, наверное - поторопился.
        Из-за горящих обломков дрезины, шатаясь и сильно хромая, показался изуродованный майор. Его лицо было изранено так, что узнать Доронина было весьма проблематично. Его заметно шатало из стороны в сторону, словно пьяного порывами ветра.
        - Вы! - произнес он, с хрипом выдыхая воздух.
        Мы молчали.
        Шок! А что тут скажешь?
        - Вас всего четверо… - прохрипел он, сплевывая кровь. - Где девчонка?
        - Я здесь! - вдруг раздался ее голос откуда-то слева.
        Катя стояла между обломков, держа в руках второй пистолет, оставашийся у Дмитрия. Первый он выронил еще перед самым крушением.
        - Подожди… - хрипло пробормотал Доронин, выставив перед собой уцелевшую ладонь, вымазанную кровью. - Не стреляй, не надо!
        - Почему это?
        - Потому что теперь у меня нет к вам претензий. Теперь я знаю… Вы никакие не диверсанты. Зимин ошибся. Я все слышал.
        Девушка опускать пистолет не торопилась.
        - “Астра” перестала быть секретным объектом! Вы, можете идти. Я не буду препятствовать.
        - Майор, - начал было Андрей и осекся. - Но это же…
        - Уходите отсюда! И никогда больше сюда не возвращайтесь. Здесь хорошего уже не будет.
        - Вы нас отпускаете?
        - Да… - он развернулся и сильно хромая, медленно двинулся обратно, в сторону гермоворот. Затем чуть повернулся и с горечью в голосе произнес. - Простите меня! Простите нас всех!
        Прошло несколько минут. Майор неторопливо скрылся во тьме туннеля. Доберется ли он до бункера?
        Никто ничего не сказал.
        - А кто это такой? - наконец-то спросил Павел, пнув ботинком лежащего на земле профессора.
        - Один из тех, кто в 1986 году устроил ту ужасную бойню. Это Штрасс!
        - О, как! - присвистнул тот. - Тот самый?
        - Да.
        - Скотина!
        - Ребят, надо отсюда выбираться! Нам всем нужна медицинская помощь, - произнес ослабевший Дмитрий, сидя на бочке.
        - Паша, как думаешь, как они сюда попали?
        - Скорее всего, по воздуховоду. Сейчас посмотрю. - Он быстро двинулся в ту сторону, откуда они появились.
        Через пару минут раздался его голос.
        - Ну да, точно. По воздуховоду. О, да тут ещё и лестница! Я вижу свет.
        - Лампы?
        - Нет! Небо! Кажется, голубое!
        - Что? Точно?
        - Да. Только очень далеко. Около полусотни метров, наверное.
        - Идем. Пора выбираться отсюда, - произнес я. - Мы слишком задержались здесь.
        Через двадцать минут, все мы поднялись на поверхность. Был полдень. Голубое небо, яркое солнце. Замечательная погода. Чистый, холодный воздух.
        Вокруг, по периметру стояли коровники. Давным-давно заброшенные. А далеко справа, над крышами строений я увидел город. Большой город. Это была Москва.
        У входа в один из коровников, мы обнаружили черный внедорожник BMW X6. Наверное, это была машина профессора Штрасса. По соседству ней был организован дежурный пост - стоял большая палатка, рядом лежали несколько ящиков и мешков. Над ними был установлен деревянный навес. В палатке, на складном столике еще красовалась недоеденная банка тушенки, кружка с чаем и подсохший бутерброд. Наверное, кто-то постоянно находился здесь, видимо ожидая сигнала открытия гермоворот.
        Профессору ничего из этого больше не понадобиться.
        Уже находясь в машине, я, снимая обувь, с удивлением обнаружил у себя на лодыжке едва приметный черный шнурок с капсулой, в которой была тщательно свернутая крохотная записка. В ней значилось:
        Максим, простите меня. Сыворотка, введенная вам - это незаконченный модифицированный прототип… Он небезопасен.
        И.Германов!
        Неожиданно, сильная боль прострелила мою голову. В глазах вдруг потемнело. Из носа закапала кровь. Какого черта, что это значит?
        Максим Гаусс
        Преисподняя «ГАММА-3»
        Прежде чем приступить к чтению, поставь лайк! Это важно! Спасибо)
        Часть 1
        Добро пожаловать обратно
        Глава 1
        Рейд
        Более двух десятков пуль двенадцатого калибра буквально изрешетили и профессора Штрасса и его таинственного спутника, оставив позади них, на темной бетонной стене несколько выбоин.
        Оба окровавленных тела, словно мешки с дерьмом, рухнули на песок.
        Я, не веря своим глазам, облегченно выдохнул. Хотя, наверное, преждевременно поторопился.
        Из-за горящих обломков дрезины, шатаясь и сильно хромая, показался изуродованный майор Доронин. Его лицо было изранено так, что узнать офицера было весьма проблематично. Его шатало из стороны в сторону, словно пьяного порывами ветра.
        - Вы! - произнес он, с хрипом выдыхая воздух.
        Мы, прижавшись к стене туннеля, молчали. А что тут скажешь?
        - Вас всего четверо… - прохрипел он, сплевывая кровь. - Где девчонка?
        - Я здесь! - вдруг раздался ее голос откуда-то слева.
        Катя стояла между обломков, держа в руках второй пистолет, остававшийся у Дмитрия. Первый он выронил еще перед самым крушением.
        - Нет… - хрипло простонал Доронин, выставив перед собой уцелевшую ладонь, измазанную кровью. - Не стреляй, не надо!
        - Почему это?
        - Теперь у меня нет к вам претензий. Теперь я знаю… Вы никакие не диверсанты. Зимин врал. Я все слышал.
        Но девушка опускать пистолет не торопилась.
        - «Астра» перестала быть секретным объектом! Вы… Вы можете идти. Я не буду препятствовать.
        - Майор, - начал было Андрей и осекся. - Но это же…
        - Уходите отсюда! И никогда больше не возвращайтесь. - повысил он голос. - Ничего хорошего здесь уже не будет.
        - Вы нас отпускаете?
        - Да… - он развернулся и сильно хромая, двинулся обратно в сторону гермоворот. Затем остановился, обернулся и с горечью в голосе произнес. - Простите нас всех!
        Через несколько минут майор неторопливо скрылся во тьме туннеля. Доберется ли он до командного бункера?
        Никто не проронил ни слова.
        - А кто это такой? - наконец-то спросил Павел, пнув ботинком лежащее на песке тело профессора.
        - Один из тех, кто в 1986 году устроил ту ужасную бойню. Это Штрасс.
        - О, как… - присвистнул тот. - Тот самый?
        - Да.
        - Скотина!
        - Люди, надо отсюда выбираться! Всем нужна медицинская помощь, - произнес ослабевший Дмитрий, сидя на бочке.
        - Павел, как думаешь, как они сюда попали? - спросил я.
        - Скорее всего, по воздуховоду. Сейчас посмотрю. - он быстро двинулся в ту сторону, откуда ранее появился Штрасс.
        Через пару минут раздался его голос.
        - Ну да, точно. По воздуховоду. Тут лестница! Кажется, я вижу свет…
        - Лампы, что ли?
        - Нет! Небо!
        - Что-о?
        - Только очень далеко. Около полусотни метров, наверное.
        - Идем! Пора выбираться отсюда, - решительно произнес я. - Мы слишком задержались здесь.
        …Через двадцать минут, все мы наконец-то поднялись на поверхность. Был полдень. Павел прикрывался руками - даже такой свет его слепил.
        Из-за серых туч выглядывало солнце. Чистый, холодный воздух наполнил легкие.
        Вокруг шахты воздуховода стояли давным-давно заброшенные коровники. А вдалеке, над крышами строений я увидел какие-то здания. Разумеется, это была Москва.
        У входа в один из коровников, мы обнаружили черный, заляпанный грязью внедорожник «BMW X6» - была машина профессора Штрасса. По соседству с ней был организован дежурный пост - стояла большая палатка, рядом лежали несколько ящиков и мешков. На одном из деревянных ящиков стояла массивная армейская рация. Сверху был установлен большой деревянный навес.
        Горел костер. В палатке, на складном столике еще красовалась недоеденная банка тушенки, кружка с чаем и внушительный бутерброд. Наверное, кто-то постоянно находился здесь, видимо ожидая сигнала открытия гермоворот. Вряд ли профессору что-то из этого еще понадобиться.
        Вдруг, ожила рация.
        - Штрасс, черт побери, куда вы пропали? - сердито произнес неизвестный, сильно искаженный помехами голос. - Мы отправляем к вам группу быстрого реагирования, ждите!
        - А, черт! Нужно валить отсюда и поскорее! - крикнула Катя, помогая раненому Андрею влезть в машину.
        Уже находясь внутри салона, снимая изношенную обувь, я с удивлением обнаружил у себя на лодыжке едва приметный шнурок с небольшой пластиковой капсулой, в которой оказалась тщательно свернутая крохотная записка. В ней значилось:
        Максим, простите меня!
        Сыворотка введенная вам - это незаконченный модифицированный прототип! Он не безопасен. Решение в комплексе «Гамма-3».
        И. Германов…
        Неожиданно голова закружилась, в глазах потемнело, затошнило. Из носа почему-то закапала кровь.
        Я схватился руками за голову и глухо застонал…

* * *
        Несколько раз внедорожник зарывался в грязь, но Кате, каким-то образом все же удавалось вытаскивать машину из самых труднопроходимых мест, выжимая из мощного дизельного движка последние лошадиные силы.
        Солнце, стоящее в зените, уже успело растопить слегка подмёрзшую грязь. Перепаханные сельскохозяйственной техникой дороги оставляли желать лучшего. Коровники остались далеко позади - даже из виду пропали. Где-то там, в одной из лесных посадок находились почти не заметные руины ракетного комплекса минувшей советской эпохи. А глубоко под ними - туннели секретного военного объекта. И люди. Живые люди.
        Дмитрий и Андрей, практически обессиленные, несмотря на суровую встряску, спали на заднем сиденье. У обоих наскоро были перевязаны раны ещё там, у коровников. Все мы изрядно вымотались, как физически, так и морально. Оно и понятно - почти неделю без нормального сна, приёмов пищи, да и просто без элементарного отдыха. Постоянный стресс, дикая беготня, перестрелки, туннели и бункеры, жуткие мутанты… Что ни говори, а «Астра-1», со всеми её обитателями здоровье нам подпортила, причём основательно. Еще неизвестно, сколько рентген мы прихватили с собой, посетив запасной реакторный блок, который так любезно саботировал главный инженер Шульгин.
        Я - вообще отдельный разговор. Да и самочувствие - полный аут. Сухожилие, к счастью уцелело, но ушиб был основательным. Многочисленные мелкие раны, синяки и царапины были повсюду. А что за коктейль мне вколол профессор Германов в лазарете - вообще отдельная загадка. Да ещё и эта странная записка…
        Сейчас голова не болела, но ощущения всё равно были паршивые. Настроение, кстати, тоже. У всех.
        Катя, практически не пострадавшая при последнем крушении дрезины, и схватке с полковником, сама вызвалась за руль - ну а кому ещё вести внедорожник? Паше?
        Сказать, что Павел Караваев был в шоке, значит, ничего не сказать. Он за все свои двадцать четыре года, ни разу не видел солнца. Так же, как и голубого неба. Не видел снега, птиц, деревьев. Не дышал чистым, свежим воздухом. Поверхность он представлял себе совершенно иначе. А такой вид наземного транспорта как внедорожник германского производства - вызвал у него неописуемый восторг. Ведь кроме дрезин и поездов он никогда ничего подобного не видел. Даже на картинках.
        Сидя на переднем сиденье, он то и дело тыкал пальцами по сторонам, постоянно отвлекая девушку вопросами типа: А что это? А там что такое?
        Я, полулёжа на заднем сиденье, рядом со спящими друзьями, рассеянно смотрел в окно и думал. Думал обо всём. Невольно проскакивали в памяти фамилии, имена, звания. Зимин, Штрасс, Шевченко. Ныне покойная жена подполковника, бессмысленно погибший дезертир - так и не назвавший своего настоящего имени. Старик Черепанов, разорванный гигантским червём - неудачным (это как посмотреть) результатом программы «Землекоп». Майора Доронина - в самый последний момент осознавшего, что та накопившаяся лапша на ушах, которую умело, вешал все эти долгие годы полковник Зимин - полная чушь.
        «Астра-1» - военный научно-исследовательский комплекс, или, если изволите, центр, с 1952 года успешно выполняющий поставленные сверху задачи. А тридцать четыре года спустя…
        Что имел в виду отчаявшийся полковник Зимин, когда во время нашего последнего разговора, кричал о том, что я ничего не знаю и не понимаю? Что такое приказывало командование? Что заставило его и остальных участников заговора решиться на такой дерзкий шаг? На предательство своей страны! Тогда ещё совсем другой страны.
        Если разобраться, то тогда, когда Зимин и его сообщники ещё не дошли до разработки своего коварного плана, они были молодыми офицерами - всем около двадцати - двадцати пяти. А тогда комплексом командовали совсем другие люди. Так к кому же поступали указания сверху? И какие?
        Очень многого, что касается самой «Астры», мы, скорее всего, уже никогда не узнаем! Возвратиться туда? Да ни за что!
        Машина выехала на асфальтированную дорогу. Тряска прекратилась.
        - Макс! Куда нам ехать? - раздался уставший голос Кати.
        - Куда хочешь! Подальше отсюда, - отстранённо пробормотал я.
        - Я серьезно! В больницу бы, парням медицинская помощь не помешает.
        - Нельзя в больницу. Вопросы будут. Сама подумай - двое пострадавших с огнестрельными ранениями! И, вероятно, с признаками лучевой болезни. Что сделают в больнице первым делом? Сообщат в полицию. Или ещё куда-нибудь…
        - Блин, верно. И что будем делать? - девушка на мгновение отвлеклась от дороги. И это чуть не стоило жизни всем нам!
        - Катя! Осторожно! - вскрикнул я.
        Внедорожник едва не угодил под колёса огромной чёрной фуры, пролетевшей прямо у внедорожника под носом. Ещё немного бы и всё - здравия желаю! Фуру неожиданно занесло на скользкой дороге, а водитель едва успев справиться с управлением, тем не менее, всё-таки отправив тяжелую машину на встречную полосу, а затем и в кювет.
        - Что это было? - растерянно пробормотал Андрей, едва не слетев с сиденья.
        - Была бы авария, а так ничего, пронесло. Фура, вроде бы, тоже цела, - я, оглянувшись назад, увидел слетевшую на обочину машину.
        С минуту никто не проронил ни слова.
        - Макс, нам надо где-то отсидеться. - Катя заметно нервничала. - Собраться с мыслями, решить, что делать дальше.
        - Давай на базу «Дьяволов», - махнул я рукой, вспомнив про наш пейтбольный клуб.
        - Хорошо!
        - Что ещё за дьяволы? - поинтересовался Павел, но ему никто не ответил. Ни у меня, ни у Кати не было желания рассказывать парню, впервые за свою жизнь выползшего из туннелей метро, о том, что такое современный пейнтбол.
        Добравшись до места, мы первым делом разбудили раненых. Действие специальных обезболивающих, которые Катя вколола раненым ещё перед штурмом гермоворот - заканчивалось. Андрей, получивший сразу два ранения, временами скрипел зубами от боли. Дима вёл себя немного тише, но, то и дело морщился.
        База «Red Devil», с яркой, соответствующей надписью на стене, размещалась в неприметном промышленном районе, где было множество складских помещений и заводских построек. Если не знать этого района, потеряться среди строений - раз плюнуть.
        Внутри всё осталось таким же, каким было до нашего весёлого путешествия. До следующего пейнтбольного турнира была ещё уйма времени, а потому, вся остальная команда благополучно разъехалась кто куда, за пару дней до нашего отъезда. Чего на базе торчать? Даже, несмотря на то, что ранее Андрюха с Мишей организовали здесь целый игровой центр: Пара «X-Box», несколько компьютеров, два огромных плазменных телевизора, протянутая линия высокоскоростного интернета - всё это заслуживало внимания. Но им и этого оказалось мало - ещё и сервер поставили.
        В холодильниках было много закупленного пару месяцев назад бутылочного пива, воды, замороженного мяса и консервов. А на складе нашлось много сухих продуктов. В принципе, на базе можно было с успехом просидеть месяц, а то и больше. Но кому это было нужно?
        И вот теперь, оказавшись здесь, мы не знали, что делать дальше. Куда идти? У кого просить помощи? Сообщить в полицию? Нет, уж. По крайней мере, не сейчас. Неизвестно какая каша заварится, и кому мы перейдем дорогу таким кардинальным решением. Вполне возможно, что секреты «Астры» всё ещё кем-то контролируются. Сообщить журналистам? Да, возможно. Но мастера пера и ручки мигом реализуют чудовищную историю, приукрашенную массой шокирующих, но неправдоподобных деталей. И тогда в тот район устремятся десятки комнатных терминаторов, с целью получить острые ощущения, а заодно похвастаться. И что тогда?
        А ещё меня уже долгое время мучил вопрос - что с Сергеем? Нашёл ли он выход? Жив ли? Или лежит где-нибудь в вентиляционной шахте ракетного комплекса его уже закоченевшее тело? А если он и сейчас бродит где-то в темноте, лишившись рассудка? Зачем мы позволили ему уйти? Глупейшее решение. Мы не должны были так поступать!
        - Максим, это ваш бункер? - отвлек меня Павел, осматривая довольно большое одноэтажное здание.
        - Ну, не то чтобы бункер, - сбивчиво ответил я, но понял, что слишком устал, чтобы объяснять парню, что и как. - Да, это бункер нашей команды.
        Катя, немного покопавшись с хитрым замком, открыла тяжёлую входную дверь.
        - Ого! Ух, ты! - восхитился Павел, едва вспыхнул свет.
        - Нравится? - устало поинтересовался Андрей, хромая и кривясь.
        - А то! Сколько тут всего…
        - Это уж точно. Добра тут хватает.
        - А оружие здесь есть?
        - Нет, зачем? Оно тут ни к чему.
        - А там что? Я вижу стойку с оружием!
        О, боги! Парень увидел стенд с нашими пейнтбольными маркерами. Ну и как ему объяснить, что современные люди, иногда собираются вместе, чтобы пострелять друг в друга шарами с разноцветной краской? Он конечно не глупый малый, но вряд ли наши развлечения будут ему понятны.
        - Это не настоящее оружие, - устало вмешался Дмитрий. - Так, игрушки.
        - И зачем оно? Толку-то? - фыркнул Павел, недоуменно пожав плечами.
        Никто ему не ответил. Не до того было.
        Андрей, хромая, побрел к холодильнику. Открыв дверь, он хищно оценил там обстановку, извлек из глубин бутылку «Миллера», хлопнул крышкой и жадно, разом влил в себя добрую половину содержимого бутылки.
        - Кайф! - выдохнул он, закатив глаза. - Несколько дней об этом мечтал!
        - Какое тебе пиво? Ты же на стимуляторах и обезболивающих! - укоризненно произнесла Катя, попытавшись отобрать бутылку.
        - Разберёмся! - Андрей бесцеремонно отодвинул девушку в сторону.
        Дмитрий обессилено плюхнулся на диван, при этом вскрикнув - дало о себе знать простреленное плечо. Выругавшись, он, уткнулся лицом в подушку и почти сразу же захрапел.
        - Эй, Павел! Держи! - крикнул Андрей, отправив гостю вторую бутылку пива.
        - Что это? - недоуменно спросил парень, ловко поймав бутылку.
        - Попробуй, - хоть и измученно, но зато искренне улыбнулся Андрей, после чего снова приложился к пиву. - Крышку не забудь открутить.
        Павел, покопавшись, свернул крышку, осторожно понюхал содержимое бутылки и сделал глоток.
        Все мы, за исключением дремавшего Дмитрия, внимательно наблюдали за ним, готовясь к какой-нибудь необычной реакции.
        - О! - только и выдал Паша, а затем повторил процедуру по опорожнению бутылки.
        - Ну и как тебе пиво? - осторожно поинтересовалась Катя.
        - Пиво? Ничего, вкусно. А почему оно горькое?
        Вопрос остался без ответа. Мы надеялись от души посмеяться, но шутка не зашла.
        - Эй! Не мешало бы основательно покушать! Желудок уже к позвоночнику прилип от голода, - заметил открывший глаза Дмитрий, при этом по-пластунски сползая с дивана на мягкий ковер, который, кстати, не помешало бы пропылесосить. - А после поспать. Пару суток.
        - Сейчас чего-нибудь сообразим! - широко зевнул я, трогая ушибленный ещё там, в туннелях локоть.
        - Эй, Кать! - крикнул Андрей, принимая лежачее положение. - Я что подумал… Ты ж у нас за повара, так? Испеки нам, старуха, колобок!
        Девушка отреагировала не сразу, но зато потом, осознав, дико расхохоталась.
        - Ага, щас! По коробу поскребу, по сусекам помету! - ответила она, вспомнив оригинальную сказку про внезапно ожившего исконно-русского колобка.
        Разговор о том, что нам делать дальше ещё должен был состояться, но пока мы измотанные и голодные - ничего толкового из этого не выйдет.
        Добравшись до кухни, я позвал с собой Пашу - пусть осваивается. А то неандерталец, блин… Пора адаптироваться к современным условиям!
        - Что тут у вас можно кушать? - поинтересовался он, двинувшись следом за мной.
        - Да все, что найдешь, - бросил я, не подумав о том, что мой ответ мог восприниматься двусмысленно.
        В большой морозильной камере я нашел несколько упаковок фирменных пельменей. Пока я подключал компактную газовую плиту и набирал воду в большую кастрюлю, наш гость, из соседнего холодильника извлек замороженную пиццу. Недоуменно покрутив ее в руках, а затем, понюхав, он пришел к выводу, что данный продукт вполне может быть съедобен. Когда я обернулся, тот уже вовсю грыз кусок подмороженного теста, кривясь и жмурясь.
        - Ты что делаешь? - остолбенел я, после чего, не удержавшись, расхохотался.
        - Макс? - спросила Катя, выглядывая из-за угла. Увидев то, что меня рассмешило, девушка бессильно опустилась на пятую точку, истерически хохоча.
        - Эй, вы чего там заливаетесь? - спросил проснувшийся от громкого смеха Дмитрий, вновь залезая на диван.
        Удивленный Павел с куском теста в руке и набитым ртом, выглядел невероятно комично. На его лице застыло откровенное недоумение.
        - Это можно есть, так ведь? - в конце концов, спросил он, прожевав то, что отгрыз ранее.
        - Можно. Но лучше разогреть! - кое-как пробормотала девушка, пытаясь успокоиться. - Зубы от холода не свело, нет?
        - Ну, Паша, ну насмешил!
        - А я что? Я же спросил у Максима. Он сказал все можно кушать.
        Андрюха снова расхохотался.
        - Скоро будут готовы пельмени! - изрёк я, высыпая пачку за пачкой в кастрюлю. - Знаешь, что это такое?
        - Нет! - честно признался он, отложив пиццу в сторону. Судя по его виду, теперь он вряд ли рискнет употребить в пищу ещё что-нибудь, без нашего одобрения.
        Что ни говори, а безобидная выходка Паши немного подняла настроение, разбавив напряженную атмосферу неопределенности.
        Пельмени оказались просто восхитительными. То ли с голодухи, то ли они действительно были фирменные. Особенно их расхваливал Павел. Из мяса-то, кроме как зажаренных на костре крыс, да вяленой много лет назад свинины, он толком ничего и не пробовал. А тут, уже готовый качественный полуфабрикат…
        Отдельный восторг вызвал у него майонез в ярком пластиковом пакете с завинчивающейся пробкой.
        - О! Это же разработка одного из сотрудников «Астры». В семьдесят первом году придумали. Я про это читал.
        - Разработка? Майонез, что ли?
        - Да нет. Я про эту упаковку и крышку с резьбой.
        - О как! - поднял вверх палец Андрюха. - Эврика! Полезное открытие. Как раз свойственное для военного научно-исследовательского комплекса!
        Это был сарказм, но Павел не сообразил, в чем подвох.
        - Это специальные разработки для космонавтов. Чтобы им питаться в космосе удобнее было! Вы что, не в курсе?
        - А, ну тогда ладно, - кивнул Андрей, уничтожая последний пельмень.
        Спустя час все заснули, попадав на диваны - усталость все-таки взяла свое. Андрей не выдержав, сделал себе уже обычную инъекцию обезболивающего и, перевязав рану, настоял на том, чтобы и Дима занялся раной. Но тот отказывался. Лишь после длительных уговоров, Катя всё-таки настояла на своём.
        Я долгое время ворочался на раскладушке, пытаясь заснуть. Вот ведь идиллия - безумно устал, а спать ни в какую не получается. Эмоции били через край.
        Голова снова начала болеть, из-за чего пришлось выпить таблетку обезболивающего. Шум в ушах еще какое-то время напоминал о себе, но вскоре прекратился.
        В голове вертелась длинная вереница мыслей, смешавшись до кучи в одно целое. То и дело в памяти всплывала записка с извинениями от профессора Германова. И когда он успел её на меня прицепить? Что за сыворотку он проектировал? Защита от психотропного воздействия? Ну, нет - что-то совсем другое. Не зря полковник Зимин, после нашего первого контакта приказал отдать меня ему для генетических опытов…
        Огромный чёрный червь перехватил пополам человеческое тело в грязной военной форме. Лица человека не было видно. Мутант довольно урчал, неторопливо поглощая жертву, заталкивая её себе в бездонную склизкую пасть. Какой же он жуткий! Весь покрытый густой слизью, шкурой с мелкой блестящей чешуёй… Какая отвратительная тварь.
        Вспышка!
        Мгновение и человеческое тело пропало в мерзкой слюнявой глотке. Откуда-то всплыло посеревшее лицо утонувшего ранее дезертира. Снова появился червь, только теперь тварь бестолково рыскала между вагонеток, ища, кого бы сожрать. Затем появилась крыса-переросток. Щёлкая гнилыми обломанными зубами, тварь принюхивалась - неужели у неё хорошо развито обоняние? Впрочем, это же очевидно - как ещё ей охотиться?
        Крыса пропала из вида - червь погнал её куда-то в тёмный туннель, где не было никакого освещения. И вдруг моего плеча коснулось что-то холодное. Я отпрянул, едва не упав на землю. Совсем рядом со мной был ещё один червь. Очень крупный. Страшный, до ужаса мерзкий. Он бросился на меня, практически мгновенно обвился вокруг, сдавив меня своим гибким телом, словно живыми тисками. Затем он раскрыл чёрную склизкую пасть. На меня потекла густая мутная слизь. Накатил вал зловещей вони - тухлого мяса и чего-то отвратительно специфического… Длинные холодные жвала коснулись моей щеки и затылка. Затем плеч. Вот, прямо сейчас, уже через секунду, моя голова окажется почти в самой глотке. Я почувствовал, как жвала начали медленно вталкивать меня внутрь, словно сосисочный фарш в кишку. Боже, как это противно и страшно. Я закричал.
        - Максим! Тише! - вдруг сказал червь, а затем он, крыса, и даже дезертир разом куда-то пропали.
        Теперь я был в каком-то старом медицинском заведении. Чистые белые стены, хорошо освещённое помещение. Вот, в центре, хирургический стол, а сразу за ним аппараты жизнеобеспечения. У стола стоял профессор целый и невредимый Германов, с большим шприцем в руках. Он миролюбиво улыбался, а сам как-то незаметно, мелкими шажками приближался ко мне, явно желая применить вышеупомянутый шприц.
        - Что? Профессор, вы же умерли!
        - Ага! - кивнул он, после чего вытащил из кармана халата кусок ржавого металла, и одним махом перерезал себе горло.
        Шприц оказался у меня в руках. Внутри была видна какая-то голубоватая жидкость. Снова, прямо перед глазами, откуда-то из небытия появилась та записка от Германова.
        У меня опять заболела голова. Мягкий, но требовательный голос в голове приказывал мне опуститься на колени и попробовать на вкус кровь мертвого Германова. Бред же, ну!
        Да что за чушь? Что я, вурдалак?
        Вспышка!
        Кабинет куда-то пропал. Я увидел ту самую скважину, что пробурили шахтеры из «Астры». Оттуда раздавался какой-то мерный гул. Он становился всё сильнее, нарастал. А затем передо мной появилось незнакомое лицо, которое без лишних действий, обратилось прямо ко мне:
        - Максим! Сыворотка Германова убьет вас! Если вы хотите жить, вы должны найти меня! Комплекс «Гамма-3», второй уровень, лаборатория № 4. Ищите профессора Трубникова.
        Лицо внезапно исчезло.
        А я проснулся.
        Рядом, было взволнованное лицо Катюхи. Чуть поодаль стояли Павел, Дмитрий и Андрей. У всех лица были встревоженные.
        - Макс?
        - А? Что произошло?
        - Ты громко кричал! Во сне! Все в порядке?
        - Во сне?
        - Да.
        - О, чёрт! - я потрогал лоб, покрытый холодным потом. - Кошмар приснился, наверное, - пробормотал я, приходя в себя.
        - Кошмар? А что у тебя в руке? - Дмитрий указал на мой крепко сжатый кулак.
        Я быстро поднял руку и разжал его - на ладони лежало несколько тёмных чешуек, возможно того самого гигантского червя, что сожрал Черепанова, а после снился мне во сне.
        - Ого. Что это у тебя?
        - Это же чешуя от того червя, верно? - неуверенно спросил Павел, взяв одну из них. - Ты что, притащил её с собой из «Астры»?
        Ответить я не успел.
        Неожиданно, снаружи раздался суровый, резкий голос, значительно усиленный громкоговорителем.
        - Внимание! Лица, находящиеся на складе! Немедленно покиньте здание. Это полиция! Вы окружены! В случае неподчинения - мы откроем огонь на поражение! Выходите с поднятыми руками!
        - Приплыли… - пробормотал Андрюха, тихо опустившись на диван, чуть скривившись от боли.
        - Оп-па! - удивлённо округлив глаза, выдохнул Дмитрий. - Ну и что нам делать?
        Глава 2
        Лекарство от смерти
        В туннеле совершенно не было света. А у человека отсутствовал фонарь. У него вообще ничего не осталось, даже оружия. Но он не боялся встретить здесь мутантов. Этот туннель был пуст до самых гермоворот, в нем никого не осталось…
        Майор Доронин с трудом переставлял ноги, из последних сил заставляя себя идти вперёд снова и снова. Несколько раз он падал на колени, терял сознание на несколько секунд, а затем приходил в себя, поднимался и снова шёл вперёд. В здоровой руке майор сжимал импровизированный факел - гнутый стальной прут, конец которого был обмотан промасленной тряпкой - его он подобрал сразу после того, как покинул место крушения. Теперь, этот огонь был единственным источником света в радиусе нескольких километров.
        При защите гермоворот погибло много людей - это было страшно. Около тридцати человек военных, практически весь отряд «Волкодавов» и несколько гражданских из числа рабочих и инженеров. Но ещё хуже было осознание того, что человек, которому его люди верили долгие годы - жестоко врал. Придумал легенду о коварных диверсантах. И даже более того - тридцать лет назад сам приложил руку к тому, чтобы всё будущее комплекса было перечёркнуто раз и навсегда. Полковник Зимин - не достоин быть офицером советской армии. Не достоин быть гражданином великой страны. И теперь он мёртв.
        Майор скрипел зубами от боли. Раны полученные в результате крушения дрезины, и при последней схватке с мнимыми диверсантами - были весьма существенны. Доронин истекал кровью, а его отвратительное, ослабленное кровопотерей самочувствие, практически довело организм до обморочного состояния. Он, какой-то частью мозга ещё понимал, что в таком виде, скорее всего уже не доберётся до командного бункера - сил попросту не хватит. И именно поэтому, в очередной раз, упав на колени, майор здоровой рукой извлёк из нагрудного кармана маленькую белую коробочку, многим ранее полученную от Зимина. Кое-как открыв её трясущимися пальцами, майор увидел внутри две маленькие ампулы: зелёную и красную. Там же был крохотный шприц-автомат. Выбрав зелёную, майор кое-как одной рукой вставил ампулу в автомат, а затем, прямо так, через грязный комбинезон, вонзил иглу в бедро.
        Вдох. Выдох.
        Самочувствие не улучшилось. Скорее наоборот - стало хуже.
        Ещё вдох.
        Выдох.
        Лёгкие прострелила острая боль. Озноб пробрал тело майора, сдавленный стон вырвался наружу. Разноцветные искры заплясали перед глазами, несмотря на то, что было темно.
        Голова закружилась. Он потерял равновесие и едва не расшиб лоб о ржавый рельс.
        Ещё несколько тяжёлых вдохов и выдохов.
        Майор почувствовал нарастающий жар в области груди. И энергию.
        Он медленно встал, прислушиваясь к ощущениям. Усталость медленно отпускала.
        Силы возвращались, превосходя все ожидания.
        Он был готов идти дальше.
        Но в глазах, то и дело всплывали странные картинки. И иногда Доронин не понимал, какие реальны, а какие плод воображения его подстёгнутого стимуляторами мозга.
        Он шёл километр за километром.
        Вскоре Доронин добрался до рухнувших, развалившихся на части гермоворот - теперь они представляли собой просто кучу металла. Кое-где ещё горели очаги пламени. То тут, то там попадались трупы - некоторые до ужаса обгоревшие, другие с огнестрельными ранениями. А иногда попадались и утопленники - те, что попросту захлебнулись. Живых здесь не было.
        На одном из запасных путей, майору посчастливилось найти чудом уцелевшую дрезину. Забравшись в неё, Доронин сумел вывести транспорт в частично заваленный обломками туннель, ведущий к командному бункеру.
        Уже миновав больше половины пути, его вдруг посетила тревожная мысль - что если та масса воды, годами копившаяся за гермоворотами, затопила всю «Астру»?

* * *
        - Куда приплыли? - не понял Павел.
        - Никуда. Забудь, - отмахнулся Дмитрий, а затем повторил свой вопрос. - Что мы будем делать?
        - Для начала посмотрим, действительно ли это полиция! - произнес я, двинувшись к воротам.
        - Думаешь, кто-то решил пошутить?
        - У вас одна минута! - требовательно напомнил голос с улицы.
        Я, сначала неуверенно, но затем ускорившись, подошёл к двери, без колебаний отодрал кусок старой фанеры от стальной рамы. За ней - узкая щель - результат криво сваренных между собой листов металла. Там за воротами, в багряном свете заходящего солнца, я увидел две патрульные машины «Ford Focus», а справа большой белый фургон «Mercedes». Всего за несколько секунд я успел насчитать около десятка сотрудников, одетых в чёрную форму и бронежилеты. А сколько их там на самом деле?
        - Ребята! - я медленно повернулся к остальным. - Нужно выходить! Это полиция - патрульные машины у входа стоят.
        - Нас, что арестуют?
        - Нет, только задержат! Пока нас не за что арестовывать.
        - Кто это такие? - возмутился Павел, вопросительно переводя взгляд с Кати на Диму. - Объяснит мне кто-нибудь?
        - У вас осталось тридцать секунд! - в очередной раз сурово напомнил голос.
        - Это полиция! - попытался разъяснить Паше Андрей. - Ну, раньше это была милиция!
        - И что это значит?
        - Пятнадцать секунд! - отсчёт продолжался.
        - Позже объясню! Нужно выходить! Всё равно мы ничего больше не можем сделать!
        - Пять!
        Я уже потянулся было к замку, собираясь распахнуть дверь, но неожиданно, всё поменялось самым непредсказуемым образом…
        Снаружи раздался громкий рёв мощного двигателя, затем протяжный визг тормозов, а после, практически сразу раздались два громких взрыва. Прозвучала автоматная очередь. Еще одна. Снова взрыв. Послышались странные хлопки. Ещё одна длинная очередь. Заработал пулемёт, судя по звуку. Снова хлопки. Шипение.
        Далее стрельба велась разрозненно и абсолютно хаотично.
        Происходящее снаружи нас совершенно обескуражило. То, что происходило снаружи - было для нас полной неожиданностью. И загадкой - кто и почему?
        - Какого чёрта? - изумлённо произнёс Дмитрий, шагнув к двери, но лишь для того, чтобы прижать её поплотнее. Получилось не очень - дверь была старая и кривая.
        Я снова прильнул к щели между стальными листами.
        Все было окутано густым белым дымом. Недалеко от входа я различил чьи-то ноги в ботинках. Текла тонкая струйка крови, а рядом с дверью я заметил рассыпанные гильзы. Стрельба ещё продолжалась, но уже одиночными. Кто-то кричал.
        А затем всё стихло.
        Наступила полная тишина.
        - Кто-нибудь объяснит, что только что произошло? - спросил Андрей.
        - Рискну предположить, что, судя по звукам, на полицию кто-то напал.
        - Кто-то? Напал? - нервно усмехнулся парень. - Кто вообще может напасть на полицейских, готовых идти на штурм? И вся эта каша заварилась на наших глазах, нас - группы студентов, случайно попавших туда, куда не следовало соваться. Кто эти люди? И ещё - во что мы теперь влезли?
        Снаружи раздались громкие шаги.
        Затем кто-то от души постучал по входным дверям, да так, словно хотел сбить с них всю облупившуюся краску.
        - Эй, народ! Выходите! - раздался снаружи хриплый голос.
        Никто и с места не тронулся.
        - Выходим, кому говорю! - потребовали снаружи.
        - Зачем? - громко спросил Андрей. - Меня мама учила не ходить к чужим дядям!
        Человек снаружи невесело рассмеялся.
        - Да? В таком случае, я настаиваю.
        - А если мы этого не хотим?
        - Это в ваших же интересах! Поверьте! - человек снаружи начал терять терпение.
        - Поверить? Среди того беспорядка, что вы устроили снаружи, у нас интересов нет! - Андрюхе как всегда неожиданно захотелось поговорить.
        Только вот незнакомцу с той стороны такая беседа явно не нравилась.
        - Что ж, как хотите! - отрезал он, развернулся и зашагал прочь.
        Я успел разглядеть, что весь он был облачен в чёрный комбинезон, с надетым сверху бронежилетом. На голове шлем и чёрная маска, а в руках был пистолет-пулемёт неизвестной модели.
        Неизвестный скрылся в белом дыму.
        Что это за дым? Газовая граната? Или что-то горело?
        Где-то рядом взревел движок. Затем ещё один.
        У самых дверей снова раздались шаги. Затем, что-то громко лязгнуло - по воротам чем-то ударили.
        А спустя несколько секунд, их, со страшным грохотом выворотило из рамы. Обе половины при этом развалились на части. Мы едва успели отскочить от них.
        Прямо среди обломков, метрах в двадцати впереди можно было хорошо различить капот и мощный бампер армейского бронеавтомобиля «Тигр». Рядом, на потрескавшемся асфальте лежал стальной трос, которым, судя по всему, и сорвали ворота. Снова рыкнув движком то ли для устрашения, то ли для убедительности, водитель заглушил мотор. Верхний люк открылся, и оттуда показалась голова в маске.
        - Ну? Теперь грузиться будем? - спросил он.
        - Будем! - крикнул я, быстро сообразив, что деваться нам некуда. Особенно учитывая, что у нас двое раненых, а люди, заявившиеся сюда, шутить больше не станут.
        - Тогда прошу на борт! - он указал на второй «Тигр», стоящий справа от входа, с открытыми задними дверями.
        Ехали долго. Машина двигалась то по асфальтированной дороге, то по грунтовой. Я не без восхищения отметил, что с амортизацией у «Тигра» всё в порядке. Даже, несмотря на события последних дней, на стрессовую ситуацию, на плохое самочувствие, я восхитился тому, что нахожусь внутри грозного бронеавтомобиля, гордости Российского оборонно-промышленного комплекса. Или какого-то другого? Не важно. «Тигр» оказался крутым аппаратом и названию соответствовал в полной мере. Куда там хваленому американскому «хаммеру»? Забугорная техника нашей грязи боится как огня.
        Всё штатное вооружение, конечно же, было снято - мы ведь не на войне. Да и сам «Тигр» был выкрашен в непонятный песчаный цвет, похожий на хаки. Это для того, чтобы привлекать меньше внимания? Мне так и хотелось спросить у того, кто верил в то, что данный способ сработает: Ну как, получилось?
        Внутри салона оказалось ещё двое бойцов, облаченных в такие же чёрные комбинезоны, с бронежилетами и масками на лицах. В руках пистолеты - пулеметы «Кипарис». Разве подобными не спецназ вооружают?
        Я мысленно, тут же окрестил этих людей конвоирами, хотя заключенными нас никто не называл.
        Оба находящихся на борту конвоира молчали, лишь изредка обмениваясь друг с другом знаками.
        - Куда вы нас везете? - громко спросил Дима, обращаясь сразу к обоим.
        Вопрос остался без ответа - парня не удостоили даже вниманием.
        - Так и будем молчать? - теперь уже голос подала Катюха. - Оригинально!
        Помним, да, что девушка у нас несдержанная?
        Кстати, стоит отметить, едва мы покинули «Астру», она снова стала сама собой, напрочь растеряв всю ту боязливость и неуверенность, что следовала за ней по пятам, пока мы измеряли километраж путевого полотна военно-научного комплекса.
        Павел встал на ноги, держась за рукоять. Сложно было понять, что именно он задумал.
        - Сядь! - лениво попросил голос один из конвоиров, демонстративно перехватив «Кипарис» другой рукой. - Скоро всё узнаете!
        - Не надо, - произнес я, дёрнув Пашу за локоть. - Без толку. Эти всё равно ничего не скажут. Только зря отношение испортим.
        К слову сказать, лишь разглядев, чем именно были вооружены наши конвоиры, я понял, что за хлопки мы слышали на складе - результат действия отличных глушителей.
        Ещё минут сорок бронеавтомобиль мчал по асфальтированной дороге, изредка сворачивая то влево, то вправо. Наконец, водитель дал по тормозам, а после и двигатель заглушил. Судя по доносившимся снаружи звукам, второй «Тигр» сделал то же самое.
        - Отделение, выходим строиться! - усмехнулся рослый, двухметровый конвоир, уложив «Кипарис» в оружейный ящик у выхода.
        - Так точно! - буркнул Андрей, кое-как поднявшись на ноги.
        Он снова скривился от боли, что не ускользнуло из внимания второго конвоира.
        - Эй, парень! Ну-ка стой! Ты раненый, что ли?
        - Ерунда!
        - Я не спрашиваю, как сильно. Ранен? Огнестрельное?
        - Угу! - хмыкнул тот, а про себя добавил. - Как будто на мне бинтов не видно!
        Конвоир тут же сорвал висевшую на стене аптечку, но затем, передумав, повесил её обратно.
        Задние двери бронемашины открылись.
        Уже был поздний вечер. Солнце практически село.
        А ещё, там снаружи, на открывшейся перед нами территории я насчитал человек шесть охраны, всё в той же чёрной форме, но уже без масок на головах. Двое, метрах в тридцати слева, несли чёрный пластмассовый ящик. Ещё один, изредка ругаясь, копался в машине, с открытым капотом и болтавшейся сверху лампочкой на проводе. Остальные раскладывали у палатки лёгкую антенну, стараясь установить её повыше.
        У самого входа стоял ещё один человек в чёрной кожаной куртке, с кобурой на поясе.
        - Выгружаемся! Приехали! - скомандовал он.
        - Гидрос! Этот с огнестрелом! - ткнул на Андрея пальцем наш конвоир, тот, что пониже.
        - Я вижу, Док! Ими сейчас займёмся, - он шагнул к нам. - Ещё раненые есть? Ты! - он уставился на Диму. - В плечо?
        Дмитрий кивнул.
        - Сейчас Док отведет вас в лазарет. Остальные за мной! Вам всё расскажут!
        Мы выбрались из машины.
        Только сейчас каждый из нас смог, наконец, увидеть, куда мы приехали.
        Лагерь! Это был полноценный, хоть и наскоро возведенный, но довольно юольшой лагерь! Он находился в центре огромной поляны, между отдельных зарослей деревьев. Территорию, предварительно, хорошо укатали тяжёлой техникой. По периметру установили с десяток больших армейских палаток, дюжину лёгких сборных деревянных строений и крытых навесов. Практически сразу я разглядел и лазарет - большую серую палатку с красным крестом у входа. Сразу за ней располагалась столовая. О том, что это столовая можно было догадаться по наличию характерной полевой кухни.
        Слева располагалась стоянка автомобильной техники. Я разглядел четыре «Тигра», два «Камаза», какой-то экскаватор и «Патриот» - вот, собственно, и весь автопарк. Рядом с парком разместились два топливозаправщика, в виде серебристых цистерн. Радиолокационная вышка, две наскоро сооруженные из досок и брёвен вышки с установленными на них прожекторами и камерами. Всю территорию обнесли лёгкой оградой из колючей проволоки.
        Уже почти стемнело - лагерь оказался неплохо освещён.
        - Что это за лагерь у вас тут? - спросила у Гидроса Катя, подойдя ближе.
        Тот промолчал.
        - Неплохо организовано и судя по всему - совсем недавно, - заметил я, осмотревшись.
        - Согласен! - Павел с интересом рассматривал территорию.
        Диму и Андрея Док, с разрешения Гидроса, повёл в лазарет.
        - Позже поговорите! - Гидрос вдруг нахмурился.
        - Зачем вы нас сюда привезли? Эй!
        - Терпение. Скоро всё узнаете, - бросил он через плечо. - За мной!
        Он повёл нас к самой большой палатке, расположенной между стоянкой техники и навесом, с кучей аккуратно сложенных ящиков и контейнеров. Судя по всему - это был штаб. Хотя, какой, к чёрту штаб? Мы же не на поле боя, в конце концов.
        - Заходи! - Гидрос знаком пригласил меня войти внутрь.
        - Что там?
        - Заходи! - повторил он настойчивее. Я не видел, зашли ли за мной остальные, потому что всё моё внимание было сосредоточено на осмотре внутреннего содержимого палатки.
        Внутри оказалось практически пусто. В смысле пусто - по отношению к людям. Мебели, кстати, было тоже немного. Первое что мне бросилось в глаза - стойка с военной формой и обмундированием «Ратник». Только, судя по его нестандартному виду, явно существенно модифицированный. В ближайшем углу находились аккуратно сложенные горкой ящики, баулы и контейнеры. Чуть дальше - несколько шкафов с документами. Кулер с установленной на нём двадцатилитровой бутылью. В центре размещался длинный стол с разложенной на нём изрисованной вдоль и поперёк картой. А за столом, на инвалидном кресле сидел пожилой человек. Рядом с ним стоял ещё один, значительно моложе.
        - Проходите! - негромко произнес тот, что сидел в кресле, при этом изобразив пригласительный жест.
        - Кто вы? - я задал закономерный вопрос ещё до того, как подошёл к столу.
        Человек не ответил. Вместо этого, он и стоящий рядом человек все своё внимание вновь посвятили карте разложенной на столе.
        - Кто вы? - повторил я свой вопрос, более требовательно.
        - Кто я? - удивился инвалид, отстранившись от карты и вскинув брови. - Не узнаете?
        Я пригляделся тщательнее и изумлённо отстранился. Это был Штрасс. Только значительно постаревшим, лет на десять, если не больше. Но это определенно был он.
        - Вы? Но как? Вас же расстреляли из пулемёта!
        - Нет! - просто ответил тот, устало улыбнувшись.
        - Как нет? Я видел это своими глазами!
        - Я вам верю. И ваши глаза не врут. Вот только я не тот человек, за которого вы меня приняли, - он облокотился на спинку и сложил на животе руки.
        Я молчал, пристально смотря на собеседника. Ну точно - Штрасс, сомнений нет.
        Что это значит?
        Похоже, это я произнес вслух.
        - Тот, кого вы видели, и что погиб в метрополитене - это был мой родной брат. И это он был главным участником в тех событиях 1986 года, - всё сказанное Штрассом меня обескуражило, причём основательно. - Полагаю, вы уже в курсе?
        - В курсе? - медленно переспросил я, пытаясь переварить ту кашу, что неожиданно появилась у меня в голове. - В курсе чего?
        - В курсе их дерзкого плана! - неожиданно отрезал стоящий рядом с ним человек. - По выводу техники на поверхность? И захвата столицы.
        - А вы ещё кто такой? - спросил я, косо на него посмотрев.
        - Вполне ожидаемый вопрос, - чуть усмехнулся Штрасс, косо посмотрев на помощника. - Это капитан Антонов. Представитель Синдиката, командир группы наёмников.
        Меня словно кирпичом по голове треснули. Что происходит? Получается, что Вильгельм Штрасс, у которого мы украли дневник, это был совсем другой человек? Он запер нас в ракетном комплексе, а затем, позднее собирался расстрелять нас. И всё после того, как покончил с полковником Зиминым? Тот факт, что они были врагами, о многом говорит. Но этот человек и тот, что погиб в туннеле… Ведь их внешность практически идентична. Разве только годы… Кто тогда передо мной? Да еще и это ненадежное слово - наемник. Ничего хорошего в нем не было.
        - Максим, вижу, вы в замешательстве? - спросил старик.
        - В замешательстве? Да нет, все нормально! Абсолютно! - последнее слово я произнёс, повысив голос.
        Стоящий за моей спиной Гидрос заметно напрягся. Только сейчас, оглянувшись, я с удивлением обнаружил, что ни Кати, ни Паши в палатке не было.
        - Спокойнее! - поспешил объясниться Штрасс. - Давайте без криков. Я вам все объясню.
        - Уж постарайтесь! - пробормотал я.
        - Вы наверняка уже знаете историю самой «Астры», так?
        - Что-то слышал, - сухо кивнул я.
        - Изначально «Астра» планировалась как Микробиологический институт генетики Красной Армии. Затем её разбили на части, а потом и вовсе преобразовали в военный научно-исследовательский центр. Настоящий Вильгельм Штрасс, то есть я, впервые попал на этот объект в 1977 году. Именно тогда я познакомился со старшим лейтенантом Зиминым. Мой амбициозный младший брат Кирилл, с аналогичной фамилией, и очень похожей внешностью, в это время заканчивал учёбу в одном из столичных институтов. Он дико завидовал моей работе, моей должности. Позднее я всё-таки пристроил его рядом с собой, но это решение, к сожалению, стало моей самой большой ошибкой в жизни! Впрочем, расскажу все по порядку! Когда в 1986 году мне, единственному выжившему, посчастливилось выбраться на поверхность, я понял… - тут он неожиданно осекся.
        - Понял что? Что ваш план потерпел крах? Подполковник Шевченко разыграл все как по нотам. Он прекрасно столкнул вас лбами с полковником Зиминым, - дерзко, с вызовом продолжил я. - Он заставил вас как котят тыкаться вслепую. Жаль, конечно, что столько людей погибло. Ни за что.
        - Вы закончили? - шумно вздохнул Штрасс, терпеливо слушающий поток моего недовольства.
        - Я? Да! Пожалуй, да! - я уже практически не сдерживал себя.
        - Тогда я продолжу с вашего позволения! - чувствовалось, что данная манера речи давалась ему нелегко. - Произошло недоразумение. Зимин и я не придумывали никаких коварных планов! Не планировали никаких военных переворотов. Я вообще ничего не знал об этом. Но тогда, в 1986 году, в «Астру», к источнику обнаруженного психотропного воздействия спускался именно я. Полученное оттуда сообщение меня взволновало. Да что я говорю - совершенно обескуражило! В месте, где мной всё было отлажено до последнего отдела - и вдруг, без всяких на то причин, такой неожиданный поворот!
        - Почему?
        - Потому, что именно я курировал весь этот проект. Я отвечал за безопасность комплекса. И моя реакция вполне очевидна! Я наскоро, как мог, собрал оперативную группу и отправился вниз.
        - А дальше?
        - Получив несколько незначительных ранений, и с трудом выбравшись обратно, я решил, что произошла утечка информации. Первоначально я думал, что нас с кем-то спутали, почему-то приняли за угрозу. Но одно я осознал сразу - безопасность всего научно-исследовательского комплекса была под угрозой. Но тут на горизонте появляется мой брат. Когда меня нашли едва живого на территории ракетного комплекса, меня тут же отправили в госпиталь. А перепуганный Кирилл, решив, что скоро их с Зиминым хитроумный план всплывёт на поверхность, от моего имени дал команду сравнять ракетный комплекс с землёй. Похоже, я тоже попал под воздействие того психотропного источника, что находится на полигоне «Бункера № 17». Хотя у нас была защита от его психотропного воздействия. Меня, с распоряжения Кирилла, отправили в психиатрическую лечебницу. И очень долго держали в таком месте, откуда было невозможно выбраться. Лишь в середине двухтысячных меня наконец-то выпустили. К тому времени я уже осознал, что произошло на самом деле. Не было никакого недоразумения. Всё было спланировано заранее. Почти всё.
        - Тот план, что придумали Зимин, Картавин, Лаптев и Шевченко - был спланирован без вашего участия? - переспросил я, пытаясь сложить в уме все детали этой чуть ли не фантастической истории.
        - Именно так. Спланирован моим родным братом! Ведь наши фамилии идентичны!
        - Интересная сказка! - ухмыльнулся я. - Красивая, невероятно запутанная история, тщательно проработанная для того, чтобы я вам поверил.
        - А для чего мне это нужно? - неподдельно удивился старик.
        Глядя на его реакцию, я даже слегка засомневался.
        - Я не знаю! - я неопределённо развел руками по сторонам. - Вероятно, у вас есть какое-то объяснение!
        - Нет у меня объяснения, - жёстко отрезал Штрасс. - Это всё ваши фантазии. Я доставил вас сюда не интриги разводить.
        - Допустим! - я пошёл в атаку с другого направления. - Ну, и где же вы были последние лет десять?
        - Гораздо важнее то, что я сделал за эти десять с лишним лет! - Штрасс даже улыбнулся. - В Министерстве я организовал небольшой специальный орган, который начал тайное расследование. Не сразу, конечно, получилось, но тем не менее… Из нашего внимания не ускользнуло то, что из государственных архивов пропали все упоминания, как о ракетном комплексе, так и о самой «Астре-1». Мы тщательно и неоднократно проверяли все каналы связи и пришли к выводу, что связь комплексом намеренно испортили. Отсюда! Пришедшее с подземного объекта сообщение было тонкой затравкой. Оно вводило в заблуждение, но так же и сообщало - внизу всё плохо. Так и не поняв тогда, в чем дело, я спустился вниз. Там, едва встретившись с Шевченко, я сразу заподозрил неладное. Он пытался мне что-то сказать, предостеречь! Но я не понял!
        - Что было дальше?
        - Неожиданно люди Зимина напали на испытательный полигон и моих людей. Началась жуткая бойня. Я не понимал, в чём дело. Почему нас решили уничтожить? Зимин на разговоры идти не хотел. А ведь мы просто прибыли расследовать выброс психотропного излучения, погубившее смену шахтёров и группу учёных. Мы пришли помочь! И ничего не знали о готовящемся вторжении на поверхность. Осторожный Зимин, видимо каким-то образом получивший предупреждающее сообщение от моего брата, решил нас уничтожить - замести следы. Придумал целую легенду о диверсантах.
        - Откуда вы знаете о диверсантах? - изумился я.
        - Мы ещё тогда успели допросить одного из тех, кто по приказу Зимина штурмовал полигон и лабораторию. - Штрасс неожиданно сильно закашлялся. - Сами подумайте! Если бы нас тогда всех убили, план, который был задуман - реализовался бы в полной мере.
        - Шевченко, отказавшийся участвовать в этом безумии - встал у них на пути. Очень осторожно, так, чтобы его не заподозрили? Именно он отправил то сообщение через Картавина и Черепанова, по сути, оставшись чистым. Это не входило в планы Штрасса, Лаптева и Зимина. И когда вы спустились вниз, план был под угрозой срыва?
        - Именно так!
        - А как же источник? Вы действительно спровоцировали выброс?
        - Да, пришлось. Мы кое-что знали о природе этого психотропного воздействия. Но я от этого не в восторге. Этот выброс был нашим шансом спастись. И всё равно, этот источник… Что-то с ним было не так.
        - Шансом? Ну, да, это понятно! А источник… Подобный ему уже находили в Монголии, так ведь?
        - Откуда вы об этом знаете? - в свою очередь удивился старик.
        - Жена подполковника Шевченко рассказала.
        - Вот как! Жена Шевченко? Кажется, ее звали Елена? - напряг память Штрасс. - Да, точно. Как она?
        - Она погибла при штурме! - выпалил я, наблюдая за Штрассом.
        - Это прискорбно, - вполне натурально нахмурился старик.
        - Ей теперь всё равно…
        - Максим! - Штрасс, тяжело вздохнув, заговорил иначе. - Разговаривать на эту тему можно ещё много и долго, вот только времени у нас совсем нет! Я не имею отношения коварному плану полковника Зимина. Но, так или иначе, я разобрался, что произошло на самом деле. Когда я выбрался, Кирилл первым делом, вместо того, чтобы оказать мне помощь, начал расспрашивать о Зимине и Лаптеве. Он задавал странные вопросы. И, в конце, концов, по его инициативе меня запихнули в психиатрическую лечебницу. Уже там я окончательно догадался, что меня подставил родной брат. За десять лет он ни разу не навестил меня!
        Я молчал. Нечего мне было ему сказать. Поверить ему? А если все обман? Очередной хитро-спланированный обман! За последнее время, во всём, что со нами случилось, были одни интриги.
        - Зачем он отправил нас туда? - сухо спросил я. - Мы же простые студенты!
        - Полагаю для того, чтобы выяснить, жив ли ещё Зимин и можно ли самому спуститься в «Астру». Спуститься для того, чтобы добраться до секретных разработок, хранящихся в генетических лабораториях.
        О как! Снова лаборатории! Снова секретные разработки! Да что, черт возьми, делали в этой «Астре»?
        - Я уже слышал об этом. Зимин их тоже искал.
        - Зимин? - Штрасс обменялся удивленными взглядами с капитаном. - Значит, он так и не нашёл способ спуститься вниз! Это многое меняет!
        - Что меняет? - громко спросил я, уловив смену настроения Штрасса. - Мне вы ничего не хотите рассказать об этом?
        - Видите ли, Максим… - пока старик подбирал слова, его вдруг опередил капитан.
        - Это вас не касается! Государственный секрет. Объект «Астра-1» всё ещё засекречен! Уже то, что вы о ней знаете, гарантирует вам пожизненное заключение в камере строгого режима.
        - Капитан, сдается мне, что ты всего лишь наёмник! - заявил я, без всяких стеснений. - Не неси чушь по поводу государственных объектов! Нечего тут строить из себя! Я тебе что, пацан?
        Я уже ощутил, какая каша заваривалась. Меня как мальчишку собирались использовать для своих интересов, при этом держа в неведении? Ага, сейчас! Не на того Максима вы нарвались! Вот если бы неделю назад - тогда да. Но не сейчас. Слишком многое уже произошло. Слишком хорошо я понял, что люди способны плести самые невероятные интриги. Всё случившееся заставило меня изменить свои взгляды на многое. Интрига на интриге, господа?
        - Чего! Да ты… - командир наёмников аж побагровел, интуитивно потянувшись за пистолетом. Отреагировавший Гидрос, при этом, резким болевым приемом заставил меня опуститься на одно колено.
        - Что, правда из себя выводит? - прохрипел я, корчась от малоприятной, довольно сильной боли.
        - Отставить, капитан! - громко вскрикнул Штрасс, с грохотом ударив кулаком по столу, а после, злобно посмотрев на моего конвоира, добавил. - И ты тоже! Отпусти его!
        Гидрос подчинился.
        - Капитан, я настоятельно рекомендую вам держать себя в руках! - уже мягче, но так же требовательно произнес Штрасс, косо посмотрев на командира наёмников.
        Антонов несдержанно хмыкнул.
        - Как скажете! - недовольно выдавил он из себя.
        - Максим! - продолжил профессор. - Прошу, извинить Антонова за прямоту и несдержанность. Вы хотели знать, для чего мы вас сюда привезли? Чтобы обеспечить вашу безопасность! Вам и вашим друзьям!
        - В каком смысле? - я, отряхиваясь, поднялся на ноги.
        - У моего брата остались последователи. Сам он не смог бы контролировать весь процесс. Ему пришлось работать под контролем одной малоизвестной организации. Именно они, под видом полиции хотели вас арестовать там, на складе! Понимаете? Если бы мы не успели, вас всех расстреляли бы прямо там. Мы заметили, что они проявили странную активность. К тому же, вы сами упростили им задачу, отправившись в своё убежище на их же машине.
        - Мне вам спасибо нужно сказать? - недовольно спросил я, хотя, конечно, мне не следовало так дерзко себя вести.
        - Это вовсе не обязательно, - небрежно пожал плечами старик. - Но отблагодарить нас вы все-таки можете! Вы нам нужны и без вашей помощи нам будет сложно принять… э-э, правильное решение. Иначе мы бы не стали вмешиваться.
        - Значит, ради собственной выгоды, вы организовали наше спасение? - я понимающе ухмыльнулся. - Что ж, всё понятно. Ладно, я вас слушаю!
        - Вы спуститесь в «Астру» снова! - заявил Штрасс с лицом доброго людоеда, только что закончившего жарить кусок человечины.
        Меня словно кувалдой по голове ударили.
        - Что? - выдохнул я. По спине пробежали мурашки размером со слона.
        - Спуститесь обратно, - медленно повторил Штрасс. - Для того чтобы найти вход в генетические лаборатории. Кстати, комплекс генетических лабораторий, который мы ищем, имеет свое собственное название.
        - Название? - едва не поперхнувшись, спросил я.
        - Да! «Гамма-3».
        «Гамма-3»? Где-то я уже это слышал. Секретные лаборатории? Кажется, про них говорила ныне покойная жена подполковника Елена Шевченко. Её муж работал над чем-то совершенно неординарным. За его разработками, рьяно, но безуспешно охотился полковник Зимин. Шевченко о чём-то догадался и свернул работы прямо перед тем, как раскопали источник психотропного воздействия. Закрыл лабораторию, спрятал документацию. А может, даже и вовсе - уничтожил. Но что же получается? Эти секретные лаборатории отделены от основной «Астры»? А для чего такие меры предосторожности? Уж не для того, чтобы при нештатной опасной ситуации отрезать их от жилых уровней и других объектов? Сдается мне, что там, в «Гамме» ставили какие-то запрещённые и нечеловеческие эксперименты.
        Я совершенно не желал возвращаться в научно-исследовательский комплекс. Даже двух дней не прошло - я прекрасно всё помнил. Хоть убейте - не хотел. Но где-то в голове, предательски зрела мысль - надо! И она становилась всё сильнее…
        - Почему мы? - едва сглотнув густую слюну, пробормотал я.
        - Максим! Потому что, вы уже были там. Вы знаете, как там обстоят дела. Знаете, кого там можно встретить. И с вами находится человек, всю жизнь проживший в «Астре».
        - Вы имеете в виду Пашу? - меня удивило то, что Вильгельм Штрасс уже был проинформирован о нашем подземном госте.
        Штрасс кивнул.
        - Там же мутанты! - с трудом произнес я, вспомнив про гигантского червя и страшных уродливых крыс.
        - Это понятно. Поэтому, вы отправитесь туда не одни. Капитан Антонов, Гидрос и ещё шесть прекрасно подготовленных наёмников, хорошо вооруженных, обеспечат вам охрану.
        - Наёмники?
        - Да, в некотором роде. Однако мы не первый раз работаем с Синдикатом. Люди опытные, проверенные. Все бывшие военные.
        Я задумался.
        - После того, как Зимин агитировал всё население военного научно-исследовательского комплекса… А ещё и после того, как мы организовали сокрушительный штурм, за ещё и затопили туннели, открыв гермоворота… Даже не знаю. Мы стали врагами номер один! Нас и близко не подпустят к аванпостам. И не забывайте, Зимин не вернулся в командный бункер - а значит, теперь мы ещё и убийцы.
        - Для этого есть Павел. Пусть он поговорит с обитателями комплекса. Объяснит им всё.
        - Объяснит? Вы шутите? Да им всю жизнь промывали мозги, твердя о том, что это секретный объект. О том, что посторонних тут быть не должно. И их никогда не было! На нас клеймо диверсантов - тщательными стараниями полковника. А после того, как мы его убили…
        - Убили не вы, так ведь?
        - Не мы. Ваш брат постарался. Он почему-то в последний момент решил от него избавиться. Но не в том суть. Главное, что никто из населения бункера об этом не знает.
        - Не удивительно! Кирилл слишком рано решил списать его. Слишком самонадеянный поступок. И всё-таки, я уверен, население бункера можно убедить.
        - А если мы откажемся спускаться? - осторожно спросил я, заглянув в лицо Штрасса.
        Антонов снова выразительно ухмыльнулся.
        Вот же дерзкий самолюбивый подонок, а? Мне он сразу не понравился. Слишком уж он был заносчив и несдержан. Чувствую, мы с ним не поладим. Уже не ладили.
        - Не советую! - отрезал капитан, положив руку на кобуру.
        - Нечего меня пугать - стрелять ты всё равно не будешь! Да, и избавь меня от своих комментариев, - всё это было адресовано наёмнику, затем я снова обратился к старику. - Зачем вам эти лаборатории?
        Штрасс шумно вздохнул. Медленно выехал на своей инвалидной коляске из-за стола.
        - Максим! Взгляните на меня - я инвалид! Мой позвоночник пострадал в результате травмы полученной еще тогда, в 1986 году. Травма прогрессирует. Мне стало значительно хуже. У меня опухоль. Проявления той травмы все более ощутимы! Максимум три-четыре месяца и я умру. Однако, я точно знаю, где-то там, в лабораториях, крупным медицинским специалистом была успешно разработана генетическая программа полного восстановления для таких как я. И даже более того. Послушайте меня! От вас требуется не много! Просто помогите нам отыскать вход в секретные лаборатории. «Астра» - огромная. Искать в ней вход - то же, что иголку в стоге сена. Проведите группу по военному комплексу, найдите вход. И всё. Найдете, вы будете свободны!
        - Травма, значит? Смертельные последствия? Возможно, но главная причина не только в этом! Верно? Ну, конечно! Там полно и других разработок, - ухмыльнулся я, вспомнив, какими стимуляторами накачал себя Зимин, после крушения дрезины. - Вы считаете, я в это поверю? Да и потом… Вы нас не отпустите! Мы знаем слишком много! А это во все времена было проблемой, и решались они всегда одинаково!
        - Это, конечно, так! - растерянно пробормотал профессор. - Однако я готов рискнуть. Если все получится, я предпочел бы и дальше работать с вами, но уже по специальному контракту.
        Я чувствовал - это дешёвый обман. Хитрый обман. Наивно-то как. С явным акцентом на нашу глупость. Только проблема в том, что я никому уже не верил.
        - Мне не нужны никакие контракты!
        Мне не хотелось возвращаться. И я уже знал, что скажут другие. Вдруг… Нет! Слишком много вдруг!
        - Так как… Что вы решили? - учтиво поинтересовался Штрасс.
        - Хорошо! Я согласен! Но у меня есть ряд условий.
        - Я вас слушаю!
        - Мы все должны идти?
        - Вовсе нет. Тем более, насколько мне известно, двое из вас ранены? - он посмотрел на Гидроса. - Вот пусть и остаются в нашей медицинской части. Поправят здоровье. У нас очень хорошие врачи.
        - Хорошо. Второе условие - к нам перестанут относиться, как к заключенным! И третье - после успешного окончания этой кампании - нам нужна защита от тех, кто собирался расправиться с нами на складах!
        - Хорошо! Условия приемлемы! - чуть подумав, ответил профессор.
        Антонов снова небрежно скривился, словно ему в нос постоянно лез нестерпимо мерзкий запах.
        - Когда нужно отправляться?
        - Завтра утром. Точнее, очень рано утром. - Штрасс посмотрел на часы. - Видите ли, тот инцидент у складов, этот лагерь… Ничего бесследно не проходит. Нашу деятельность заметят. Будут определенные последствия. Поэтому времени у нас не много.
        - Я согласен. Но прежде чем мы начнем собираться, я должен поговорить с друзьями.
        - Ну, разумеется. Гидрос, отведите Максима в третью палатку. - Штрасс тут же переключился. - У вас полчаса. А затем, рекомендую вам поспать. Да и кстати! Ещё советую вам зайти в лазарет. Там вы кое-кого встретите.
        - Кого?
        - Вот и увидите!
        Гидрос чуть подтолкнул меня в спину.
        - Я не заключенный! - напомнил я наёмнику. - Обойдемся без этого. И возвращаться к этому вопросу больше не стоит!
        Конвоир шумно выдохнул, кивнул, но ничего не сказал.
        Мы вышли из палатки.
        Ни Паши, ни Катюхи тут не было.
        - Где лазарет? - спросил я у Гидроса.
        - Там!
        Каково же было мое удивление, когда войдя в лазарет, на первой же кровати я увидел Сергея. Живого!
        Глава 3
        Вооружен и опасен
        - Серёга?! Как ты здесь очутился? - я, чуть ли не бегом направился к его кровати, но, не дойдя всего пары шагов, сообразил - парень был без сознания. Почти всё его тело в бинтах. Правая рука загипсована, левая стопа ампутирована. Лицо и открытые участки тела покрыты глубокими ранами и синяками. На ребрах - плотный медицинский бандаж. Он был подключён к медицинским аппаратам. А рядом, на треноге стояла капельница с висящими на ней прозрачными пакетами.
        - Что с тобой произошло, Серый? - тихо произнёс я, осмотрев друга. Он, разумеется, не ответил.
        Обойдя вокруг кровати и осмотревшись, я заметил, что лазарет был разделён на два отделения специальной прочной пленкой, натянутой так, чтобы получилась естественная перегородка. Ни Андрея, ни Дмитрия я здесь не увидел. Но зато, в самом конце отделения, мне на глаза попался врач в белом халате и военных камуфлированных штанах. Он тоже заметил меня, поэтому взволнованно двинулся навстречу. Я обернулся - Гидрос почему-то остался снаружи.
        - Вы врач? - обратился я к нему, уже подготавливая в уме очередной вопрос.
        - Дежурный врач! - поправил тот. - А ты кто такой, парень? Я тебя тут раньше не видел!
        - Я с разрешения Штрасса.
        - Кого?
        - Капитана Антонова! - быстро поправился я, сообразив, что профессор, предпочитает оставаться анонимной личностью.
        - Ясно. Чем могу быть полезен?
        - Что с ним произошло? - спросил я, указав на бесчувственное тело Сергея.
        - Ну, тут можно только предполагать. Точно мы не знаем. Его нашли среди руин недавно обнаруженного ракетного комплекса. В почти предсмертном состоянии.
        - Значит… Всё-таки нашел выход… - тихо произнес я, мысленно радуясь за друга.
        - Ты что-то сказал? - переспросил врач.
        - Нет, нет ничего. Как его состояние?
        - Тяжёлое, но стабильное - ему ничего не угрожает. Имеются многочисленные переломы, травма головы. Перелом трёх ребер. Глубокие порезы, ссадины, раны. Даже ожоги. Он, по-видимому, откуда-то упал, причём с довольно большой высоты. А ещё, судя по всему, на него кто-то напал. Какое-то животное, вроде не очень крупной собаки. Плюс ко всему истощение, большая потеря крови, сепсис, гипотермия. Конечность, как видишь, пришлось ампутировать - началась гангрена. Ну и ещё искусственная кома. В общем, как я и сказал, состояние тяжёлое.
        - Крысы! - только это пришло мне на ум. Похоже, он столкнулся с одной из крыс-мутантов. Но если так, то получается, что эти твари уже и в ракетный комплекс забрались? Так им и до поверхности немного осталось.
        - Крысы? - неподдельно удивился врач. - Это, какого же размера должны быть крысы, чтобы так… Впрочем, учитывая, то, что находится внизу, под нами… - врач осёкся на полуслове.
        - А что находится под нами? - осторожно поинтересовался я.
        - Как что? Военный научно-исследовательский комплекс. Ещё советский.
        - Что? Прямо здесь? - старательно изображая удивление, поинтересовался я.
        - Ну да. Вот бы спуститься туда, - доктор как-то глуповато улыбнулся.
        Меня это взбесило. Но я сдержался.
        - А зачем туда спускаться?
        - В каком смысле зачем? - снова удивился дежурный врач. - Там секретные генетические лаборатории. Представить сложно какие разработки там велись. И что там ещё осталось.
        - А если там опасно?
        - Ну, может быть и опасно, да, - согласился он. - А, впрочем, всё равно. К тому же, Антонов для того и организовал тут лагерь. Они будут спускаться вниз. Искать лаборатории. Хорошо вооруженная группа уже подготовлена. Мне бы с ними пойти…
        У меня пропало желание с ним разговаривать. Глупец, летающий в мечтах о приключениях на одно место. И это несмотря на возраст. Ищет острых ощущений, не осознавая последствий. А ведь самому явно за сорок. К семье бы шел. В клинику частную устроился бы…
        Меня посетила ещё одна мысль, не дававшая мне покоя.
        - Я осведомлён, что сюда должны были поступить два пациента. Один с ранением плеча, другой с несколькими повреждениями бедра. Одного зовут Дмитрий, другого Андрей.
        - Да, верно, были такие.
        - Где они сейчас?
        - Там! - он указал рукой за натянутую пленку. - У них обнаружили признаки лучевой болезни. Сейчас проходят специализированное лечение в боксах.
        - Я могу к ним пройти?
        - Разумеется, нет! Я же сказал - лучевая болезнь! Это категорически запрещено, - он вдруг испуганно замахал руками, а его лицо приобрело бледный оттенок. - Так. Всё! Рекомендую вам покинуть лазарет.
        - Это ещё почему?
        - Парень, у меня много работы. Прошу покинуть лазарет.
        - Увижу ребят - уйду.
        - Охрана! - неожиданно крикнул врач.
        Гидрос тут же нарисовался у входа с двумя охранниками.
        - Пора! - произнёс он, смотря в другую сторону, при этом жестом указывая на выход. - Идем!
        Для меня осталось загадкой, почему меня не пропустили к парням. Про лучевую болезнь я, конечно же, читал, но… Почему врач повёл себя так странно? Он словно бы опасался того, что я могу пройти туда, где мне быть не следовало. Я просто хотел узнать, где они и как их состояние. Ломиться напролом я вовсе не собирался. Врач что-то скрывал…
        - Тебе нужно поспать. Сейчас почти одиннадцать, - вернул меня к реальности голос Гидроса.
        Наёмник посмотрел на часы. - В шесть тридцать группа выдвигается к «Астре».
        - Где Павел и Катя?
        - В казарме. Я проведу.
        Гидрос, судя по всему, не был склонен к различным беседам. Не задавая никаких вопросов, он действительно провел меня к казармам - ими оказались две большие палатки, объединенные между собой тамбуром. Там обнаружилось два десятка легких раскладных кроватей. Почти все они были заняты.
        - Макс! - меня негромко окликнула Катя. - Ну, что? Какие новости?
        - Мы возвращаемся в «Астру»! - коротко ответил я, постаравшись расслабить мышцы лица.
        Лицо девушки поменялось - сначала побелело, затем покраснело, а после пошло зелеными пятнами.
        - Что? - едва не подавившись, спросила она. - Обратно в эту кучу дерьма?
        - Да.
        - Зачем? Какого чёрта мы там забыли? - она едва сдерживала злость.
        - Мне многое нужно вам рассказать. Ты Павел, не совсем в курсе, но и так поймёшь. Буду краток. Во-первых - Штрасс жив. И там, в туннеле был не он, а его брат.
        Несколько минут я сбивчиво рассказывал им всё, о чём поведал Вильгельм Штрасс.
        - Что? У него ещё и брат есть?
        - Был. Почти копия!
        - И?
        - Это с ним хорошо известный нам полковник Зимин реализовал тот дерзкий план. Вот почему, когда в 1986 году группа Штрасса спустилась вниз, к источнику психотропного воздействия, Зимин напал на них. Спустился не тот Штрасс.
        - И Зимин действовал по наводке другого брата?
        - Получается, что да.
        - А зачем они хотят вернуться туда?
        - Те лаборатории, в которых подполковник Шевченко проводил свои эксперименты… В них есть что-то, что им очень нужно. Мне дали понять, что ему, Штрассу, нужно какое-то экспериментальное лекарство или средство. Он инвалид - я это видел… А там, внизу, есть решение, которое может ему помочь. Я конечно, в это не сильно верю. Думаю, что дело не только в этом. А может и совсем не в этом! И вспомните, полковник Зимин тоже искал вход. Но без документов, о которых говорила Елена, туда, вроде как не попасть. Его вообще не найти.
        - А мы тут причем? - спросил Павел.
        - Та стычка, у пейнтбольного склада… Это была не полиция. Это наёмники, с одним из которых другой Штрасс, явился, тогда в ракетный комплекс. Тогда он обрезал верёвки и запер нас внутри. И он же, только значительно позже, уже на выходе, хотел нас убить.
        - Это кто тебе такое рассказал?
        - Другой Штрасс. Живой.
        - Получается, что… Два Штрасса… Хм! Макс, тебе не кажется, что вся эта история - мутная через край. Что-то тут не так.
        - Это я давно понял. Но как бы мне этого не хотелось, нам придётся спуститься в «Астру» снова. Где-то там, есть ещё один вход. Комплекс лабораторий называется «Гамма-3».
        - Как? Как ты сказал? - переспросил Павел с таким видом, словно что-то вспомнил.
        - «Гамма-3».
        - Я слышал про этот комплекс. Его долгое время искал полковник Зимин.
        - И что ты об этом знаешь? - поинтересовался я.
        - Только то, что такие проекты как «Землекоп» были разработаны именно там. А ещё, те крысы-мутанты, каких полно в туннелях, тоже были созданы в генетических лабораториях. А, ещё я знаю, что сначала была создана «Гамма», а уже над ней строилась остальная «Астра». И всё происходило практически в одно и то же время.
        Я содрогнулся, вспомнив про гигантского червя.
        - Один секретный объект над другим… Странно, что уж тут говорить.
        - Ну, а мы-то им зачем?
        - Мы уже были там! Мы знаем, что там происходит и как обстоят дела. Всю территорию научно-исследовательского комплекса знает Павел. Хотя, как они узнали, о том, что среди нас человек родом из «Астры», для меня осталось загадкой!
        - Это не так уж и важно. А вот то, что там очень опасно, ты почему-то упустил из вида. Мы лишь чудом выбрались оттуда живыми. Вспомни крыс, червей. А что ещё нам просто не попалось на глаза?
        - Они дают нам восемь человек хорошо вооруженной охраны. Мы ищем вход, они нас охраняют.
        - Восемь человек?
        - Да.
        - Это очень мало. Макс, вспомни штурм гермоворот. Там было несколько десятков солдат Зимина. Несколько десятков! Почти все там и полегли. А те, кто выжили при штурме, скорее всего, утонули после затопления. Да сам по себе спуск в эти туннели - уже безумие. А особенно после того, что мы там устроили.
        - Катя! Я понимаю, это дико, но нам нужно туда спуститься! Понимаешь, нужно! - я повысил голос.
        - Эй! Вы! - с одной из кроватей раздался недовольный голос. - Поспать дадите? Утром наговоритесь! Задрали!
        - Ладно, давайте спать, - уже тише произнёс я, снимая ботинки. - Вставать рано. Вы пойдёте со мной?
        Катя не ответила. Лишь недовольно шмыгнула носом, а затем улеглась на кровать, громко скрипнувшую при контакте.
        Павел просто кивнул, а затем последовал её примеру. Он-то был не прочь вернуться обратно. Наверняка, там, в «Астре», у него остались родные и друзья.
        Я, несмотря на усталость и плохое самочувствие, всё никак не мог заснуть. Какие только мысли не лезли мне в голову. Я снова вспомнил о профессоре Германове, о мутантах. О Зимине и Доронине. Добрался ли он до бункера? Или погиб где-то в туннелях, ослабев от полученных ран?
        Минут сорок я тупо ворочался, с боку на бок, но позже всё-таки заснул.
        Мне снова начал сниться тот гигантский червь, медленно пожирающий меня целиком. Я вновь увидел эту жуткую склизкую пасть, со жвалами, проталкивающими неизвестную мне жертву внутрь своей мерзкой бездонной глотки.
        Вспышка!
        Картинка неожиданно сменилась. Где-то в туннеле, почти в полумраке, я увидел что-то вроде гигантского паука. Серое, грушевидное тело, с жуткой мордой и множеством черных глянцевых глаз, а также кошмарной пастью. Вместо лап у него были странные, покрытые слизью механизмы, похожими на сильно увеличенные элементы экзоскелета полковника Зимина. Я смотрел на него, но никак не мог увидеть мутанта целиком - все время всплывали только отдельные части и фрагменты. Я насчитал таких лап штук восемь. Что это? Наполовину паук, наполовину механическое существо? Безумная фантазия сошедшего с ума вивисектора?
        Вспышка!
        Паук-переросток, неожиданно заметив меня, быстро засеменил стальными лапами по бетонному полу, уверенно приближаясь ко мне. По-видимому, он собирался разорвать меня на части, а затем полакомиться.
        Снова вспышка!
        Не добежав пары метров, паук неожиданно исчез, а вместо него снова появилось лицо того профессора, что обращался ко мне ранее, ещё там, на нашей базе. Как там его фамилия? Трубников?
        - Максим! «Гамма-3»! Вам нужен второй уровень, лаборатория № 4. Я вам помогу. Поторопитесь!
        Вспышка!
        Лицо пропало. А голову прострелила такая дикая боль, что я мгновенно проснулся.
        С трудом соображая, пытаясь собрать мозги в кучу, я лежал на влажных от пота простыне и подушке, пытаясь собраться с мыслями. Голова кружилась, ощутимо болела. В глазах скакали радужные пятна. Кое-как приподнявшись на локтях, я почувствовал, что в руке у меня было что-то скользкое и неприятное. Каково же было мое удивление, когда у себя на ладони я увидел черный блестящий глаз снившегося мне ранее полумеханического паука. Приступ тошноты подкатил к горлу. Как это получилось? Что со мной творится? Я что, каким-то образом выхватываю из своих снов, то, что мне снится? Сначала чешуя червя, теперь глаз паука. Как это вообще возможно? Может быть, я схожу с ума? Что ещё за пауки? Ведь ничего подобного внизу мы не видели! Да что, вообще происходит?
        - Макс!
        - А? - я машинально обернулся и увидел совсем рядом Катю.
        Она сидела на краю кровати и взволнованно смотрела на меня.
        - Опять страшный сон?
        - Да! - выдохнул я, а затем показал ей содержимое в ладони.
        - Что это за мерзость?
        - Глаз. Паучий глаз.
        - Паучий? Если это глаз, то паук должен быть размером со свинью! - ужаснулась девушка.
        - Так и есть!
        - Откуда он?
        - Я думаю это вид мутантов, которых мы просто ещё не видели, пока были внизу.
        - О боже! Ну и мерзость.
        - Я с тобой полностью согласен, - меня передернуло. - Сейчас эта дрянь снилась мне во всей красе.
        - Но как этот глаз оказался у тебя в руке? Ты что… - она едва не произнесла фразу, которой я боялся и сам.
        - Нет! Я не знаю, откуда это. Я просто просыпаюсь и вижу в руке то, что мне снилось. Точнее фрагмент.
        - Как? Как, черт возьми, вообще можно что-то брать из сна? Что с тобой творится?
        - Там, в лазарете, Германов вколол мне какую-то генетически модифицированную сыворотку. Он говорил, что я скоро погибну, из-за чрезвычайно мощного контакта с тем источником психотропного воздействия. Он говорил, что сможет мне помочь!
        - Помочь?
        - Я вам об этом не говорил. Первый раз подобное случилось там, у нас, на пейнтбольной базе. Чешую помнишь?
        - Ну да.
        - Я не брал ее с собой из «Астры»!
        - И это означает, что ты из своих снов выдергиваешь части увиденных мутантов?
        - Получается, что это так. Как бы дико и невероятно это не звучало!
        И хотя я рассказал Кате об этом, вторую половину сна, касающуюся профессора Трубникова и самой «Гаммы-3», а также лаборатории № 4, я решил пока не озвучивать. Я и так, в ее глазах, начал превращаться в чудовище со странными, необъяснимыми способностями.
        Это сон или реальность?
        Как во сне ко мне может кто-то обращаться? Предлагать помощь. Как?
        Уже второй раз случается одно и то же. И опять во сне. Мне теперь что, вообще не спать?
        Пока мы беседовали, в палатку быстрым шагом, словно тень, проскользнул Гидрос. Не замечая нас, пройдя на середину, он неожиданно громко заорал:
        - Подъём! Сбор снаружи через три минуты!
        И практически сразу он включил освещение. Вспыхнули яркие лампы.
        Люди начали вскакивать с кроватей. Даже быстрого взгляда хватило - все они, как на подбор, были в отличной физической форме Я, наверное, преувеличиваю, но по их суровым лицам было понятно - для таких задушить человека, или выпустить ему обойму в голову - раз плюнуть. Почти у всех - бугры мышц, широкие плечи, да и рост соответствующий. Был даже один - ну совсем гигант, явно за два метра ростом.
        Они, поспешно одеваясь, обувая ботинки с высоким берцем, один за другим выбегали из палатки.
        - Ну, а вам что? Особое приглашение надо? - крикнул нам Гидрос, повторно заглянув в палатку.
        Быстро разбудив крепко спящего Пашу и наскоро одевшись, мы тоже выбрались наружу.
        Было ещё темно. На часах - ровно шесть часов, семь минут. Несмотря на холод снаружи - ведь почти зима, я отметил, что в палатке было очень тепло. Скорее всего, где-то рядом установлена какая-то мобильная система воздушного отопления.
        Выходя из палатки, я выбросил в сторону склизкий паучий глаз.
        На внутренней, хорошо освещенной территории лагеря уже стояли два урчащих «Тигра». Рядом с ними в одну шеренгу стояли шестеро бойцов. Справа и слева мы увидели и других людей, занимавшихся своими делами.
        Справа от нас, у крытого навеса, была организована полноценная оружейная. Даже при таком освещении, я увидел на одном из стоящих оружейных ящиках внушительный пулемет «XM214». Лютая шестиствольная машина американского происхождения, так и не вышедшая в серийное производство, что, впрочем, вовсе не мешало ей превращать в мясокостный фарш любое существо, вставшее на пути того, кто тащил эту лютую машину. Разумеется, если у того самого существа были нехорошие намерения по отношению к хозяину минигана. Вес пулемёта составлял аж восемнадцать килограмм.
        Позднее, владелец этой дуры, проговорился, что его вес был намеренно снижен до тринадцати с половиной килограмм, путем каких-то там хитрых манипуляций по замене части тяжеловесных деталей. Но и то, целых тринадцать килограмм! Руки отвалятся такой агрегат с собой повсюду таскать. А какая у него отдача?
        Подойдя ближе, я заметил на другом столе автоматно-гранатометные комплексы «Гроза ОЦ-14» и даже один «СА Прибой». И то и то было мне знакомо - читал в одном из военных журналов. Отличные экземпляры современного стрелкового оружия, причем, что немаловажно, нашего, Российского производства.
        - Мы уж было подумали, что вы решили не идти! - вместо приветствия, Антонов вставил древнюю как мир, совсем не смешную шутку.
        - Обхохочешься! - недовольно фыркнула Катя. - А что, можно было не приходить?
        Павел усмехнулся. Некоторые наёмники сдержанно заулыбались.
        - Идите сюда! Я представлю вас остальной группе, - капитан Антонов, заметив это, мгновенно сменил примитивный юмор, на строгость.
        - Слушаем внимательно! Все уже в курсе, куда мы отправляемся?
        - Все! - ответил Гидрос за бойцов.
        - Что мы там встретим - одному богу известно. Эти ребята уже были внизу, и спускаться обратно без хорошей охраны, у них никакого желания нет. Я с ними полностью солидарен. Это - Максим, девушка - Катя. А Павел, человек, всю жизнь проживший в бункере под землёй, там, куда мы направляемся.
        - Ну и что, кто там внизу живет? - подал голос один из наёмников.
        - О том, что обитает и кого они там видели - расскажут после. - Антонов перешёл к другому вопросу. - Задача следующая: Обеспечивать им защиту, на протяжении всего пути по подземным туннелям. Гидрос - старший. Я иду с вами. Но формально, все подчиняются Гидросу. Вопросы есть?
        - Вопросов нет! - снова ответил за всех Гидрос.
        - Хорошо! Тогда вооружаемся, собираем шмотки и грузимся на «Тигры». До точки спуска, отсюда четыре с половиной километра. Прокатимся с ветерком!
        Рядом с машинами уже стояли коробки со специально разработанной формой, бронежилетами, противогазами, касками. Все - преимущественно чёрного цвета. Наёмники - для них подобное было обычным делом - принялись разбирать имущество и переодеваться. Мы последовали их примеру.
        - Ух, ты! - поразился Павел, примеряя новые, очень удобные ботинки. Он-то до сих пор ходил в той самодельной обуви, что была на нём ещё там, в «Астре».
        Форма оказалась качественной и подошла всем - за размерами дело не стало. Её дополнили лёгкие кевларовые бронежилеты, тактические каски неизвестной мне модели, состоящие из высокопрочного пластика, крепкие перчатки и прочая мелкая амуниция. Для каждого уже был упакован рюкзак с провизией, водой и медикаментами. Там же обнаружились комплекты аккумуляторов для фонарей, и что-то ещё - я не успел разглядеть.
        Из оружия капитан Антонов выделил нам только пистолеты «ОЦ-23 Дротик» и ножи «6X9». Я читал, что данный нож входил в стандартную экипировку «Ратник». Остальные вооружились до зубов. Когда я спросил Антонова о причине довольно скудного вооружения, тот ответил, что основная задача нашей троицы искать вход, а не учиться стрельбе по подземным мутантам.
        Наёмники снаряжались быстро, уверенно. В их действиях чувствовался опыт и профессионализм. Я только и успевал считать магазины, которыми они забивали себе разгрузки.
        Огромный бородач, лет сорока, и ростом выше двух метров, укладывал в специальный чехол большой короб с запасной лентой для своей шестиствольной машины смерти. Второй короб уже был пристегнут к пулемёту.
        Тот, кто вооружился бесшумным снайперским «Прибоем», спокойно курил в сторонке - ему много магазинов было не нужно. С таким-то калибром, один выстрел - один труп! Почти все оставшиеся наёмники вооружились автоматно-гранатометными комплексами «ОЦ-14». А вот Гидрос, вышел со склада с компактным огнемётом в руках. Два небольших бака со специальной горючей смесью, он уже прикрепил к рюкзаку так, чтобы они не мешали. Помимо этого, сверху бронежилета он нацепил лёгкий огнеупорный плащ. Эх, жаль не было тут Андрея, уж он мигом состряпал бы остроумную шутку, со вкусом барбекю.
        Менее чем через десять минут, группа в составе одиннадцати человек, в полной готовности уже грузилась на ожидающие нас «Тигры».
        - Все готовы? - капитан Антонов проверял каждого лично. - Вижу! Все!
        После того, как мы загрузились, оба бронеавтомобиля рванули с места.
        Минут семь-восемь наши бронированные машины летели прямо по полю, не обращая никакого внимания на перепаханные пару месяцев назад трактором отвалы земли. Водитель нашего «Тигра», оказался до мозга костей злобным рокером - едва отъехали от лагеря, он на полную громкость врубил «Morguenstern». Андрюха, вот кто порадовался бы сейчас от души. Жаль, не было его.
        Я только сейчас сообразил, что так и не поговорил с Андрюхой и Димой. А ведь следовало бы. Оба лежали в лазарете, с паршивым диагнозом лучевой болезни, под присмотром врачей, да к тому же, совершенно отрезанные от внешнего мира. Они и понятия не имели, о том, куда мы направились. Ну, ничего, вернёмся, обязательно введу в курс дело. Три дня - всего-то.
        Именно на такой срок делал акцент Штрасс. Группа спускалась в «Астру» на трое суток. Если, по прошествии, этого времени поиски были безрезультатными, к нам выдвигалась вторая группа, с целью сменить нас и продолжить поиски. Но Антонов по поводу спуска второй группы говорить отказывался, недовольно бурча себе под нос что-то вроде: - Сами справимся. Тогда я ещё не знал, чем всё это обернётся.
        В нашей машине оказался Костолом - тот самый здоровый дядя с шестиствольной машиной убийства, снайпер с «рабочим» псевдонимом Тишина и ещё один из наемников, имя которого я не успел запомнить. Антонов и Гидрос загрузились в другую машину. Туда же отправились Мрак, Скат и медик Док.
        Пока ехали, Павел с нескрываемым интересом разглядывал Костолома и его стальную подругу.
        - Это что за гаубица такая? - в конце концов, не выдержал Павел, обратившись к великану.
        - Чего? А! Это, миниган! - угрюмо пробурчал тот. - Ты, из лесу, что ли?
        - Какого ещё леса? Нет! Если быть точнее, то, я скорее из-под земли! - разъяснил парень. - А такое оружие первый раз вижу!
        - Охренеть, всю жизнь там провёл? - удивился Костолом. - Ну и как?
        - Пришлось. Нормально, не жалуюсь.
        Великан замолчал, потому что разговаривать особо не любил. Да и «Тигры» как раз прибыли на место, напоследок эффектно исполнив прямо по раскисшей грязи что-то типа полицейских разворотов. По внутренней связи, я услышал, как Антонов отчитывает водителей за совершенно бесполезные выкрутасы.
        - Выгружаемся! - снаружи послышался голос Гидроса, а затем хлопнула тяжёлая дверь. - Приехали!
        Выбравшись из бронемашин, а заодно выгрузив всё своё имущество, группа, топча едва подмёрзшую грязь, построилась у стен давно покинутых коровников. Наверное, эти строения годов пятидесятых или ещё более ранних - чем-то приглянулись наёмникам. Коровники были давным-давно заброшены, но среди них уже стояли грузовые «КАМАЗы», прицепы. Сами здания начали приводить в порядок - меняли крышу, ставили навесы, засыпали мелкую щёбенку. Пока что смотреть было не на что, но в дальнейшем…
        Однако это были совсем не те остатки зданий, среди которых мы поднялись на поверхность, после схватки с полковником Зиминым. Судя по всему, перед нами были здания, которые я видел вдалеке на горизонте, ещё тогда, когда мы только искали на поверхности хоть какие-нибудь признаки существования советского ракетного комплекса.
        Меня только сейчас посетила мысль о том, что входов в военный комплекс может быть гораздо больше чем два. Один, уже известный нам, был в ракетном комплексе, второй где-то на ветке метрополитена между гермоворотами и одной из крайних линий московского метро. Точнее тут не скажешь. Я всё ещё не мог понять, где заканчивается секретное «Метро-2» и начинается обычный московский метрополитен.
        - Группа внимание! Мы на месте. В одном из этих зданий проложена вентиляционная шахта, а если быть точным, то даже не шахта, а воздуховод. Это и есть вход в технические туннели подземного объекта. Внизу заблудиться - проще простого. Не разбегаться, постоянно быть на связи. Напоминаю, для этого в шлемы интегрированы устройства связи.
        - Здесь вход? Ещё один? - удивилась Катя.
        - Да. Но это ещё не военный комплекс. Лишь система технических туннелей, отводов, воздуховодов. Лестницы там, разумеется, нет. Спустимся вниз по тросу. Повторюсь, это вовсе не значит, что мы сразу попадем в «Астру». Согласно имеющейся информации от руководства, где-то здесь проходит один из недостроенных туннелей. До самого научно-исследовательского комплекса ещё придется поработать ногами пару километров. Спустимся вниз, определю дальнейшие действия! Вопросы есть?
        Гидрос промолчал.
        - Ну и отлично! - Антонов отошёл к ближайшему «Тигру» с целью спустить вниз один из страховочных тросов - а такие, само собой, были.
        - Эй, а что это за грузовики? - меня заинтересовала та деятельность, что происходила вокруг. - Здесь что-то будет строиться?
        - Да. Будет полноценная база. В ближайшее время здания восстановят, организуют парк техники. Развернут медицинскую часть и склад вооружения. В общем, тот лагерь, где мы ночевали, переедет сюда, но на постоянную основу. Ещё вопросы? Нет? Ну и отлично.
        Пока командир наёмников объяснял водителю, что именно требуется сделать, я негромко обратился к Кате.
        - Ну, вот и всё! Контрольная точка! Мы почти на месте. Ты готова?
        - Нет, не готова! - Катя была совсем не довольна и совершенно не готова.
        Зато Павел заметно повеселел. Хотя, он и раньше-то тоски не показывал. Что, в общем-то, немного сбивало меня с толку.
        - Макс! Как думаешь, что нас там ждёт? - осторожно спросила девушка.
        - Не знаю, Кать. Не знаю! Подполковник Шевченко как-то закрыл и опечатал лаборатории. И с тех пор прошло около тридцати лет. Если уж черви за это время всё-таки оправдали вложенные в них средства и вымахали до таких размеров, что говорить о том, чего мы ещё не видели. Генетика, она, знаете ли, еще до добра не довела никого.
        Конечно же, по поводу генетики - я утрирую. Это просто вывод, сделанный на основе пару сотен просмотренных кинофильмов сугубо американского производства. И того, что мы уже видели, разумеется.
        Генетика плотно влилась в жизнь каждого современного человека. Не верите? Посмотрите на того мини-йорка, мирно сопящего на коленях у бабушки в автобусе. Видите? Разве это собака? Да, но генетически выведенная где-то в лабораториях, путём каких-то хитрых генетических вмешательств. А те замороженные куры в магазине, думаете, они сами по себе такую массу наели? Один мой знакомый считал, что куры, которых продают в таких гипермаркетах сами туда пришли и сдохли. От безысходности и плохого настроения. Или сельскохозяйственные растения, которые совершенно не боятся никаких паразитов, имея в составе своей ДНК особую генетическую цепочку - пример из той же области. Другое дело как именно влияют на человека те самые генетически модифицированные продукты? Последствия пока ещё не изучены. Вдруг, лет так через двести у нас станет рудиментарным зрение? А, скажем, эхолокация, наоборот, станет незаменимым органом. Вырастет третья рука, жабры и выпадут волосы?!
        - Макс! Ты чего завис?
        - Задумался… - пробормотал я, разом позабыв про кур-мутантов и мирно спящих комнатных собачек.
        - Отойди! - водитель уже третий раз сигналил мне, нервно намекая отойти в сторонку и не мешать процессу проникновения под землю.
        Один из «Тигров», ревя двигателем, катался туда-сюда, выбирая удобную позицию. Определив местоположение воздуховода, Антонов заранее дал команду подогнать одну из машин. Вход, когда-то тщательно замаскированный советскими строителями под ливневый сток, перекрывала ржавая решётка, намертво в варенная прямо в торчавшие из бетона стальные прутья.
        - Эту жестянку сначала оторвать надо! - заметил Костолом.
        - Оторвём! - хмыкнул Гидрос. - Мрак! Цепляй трос!
        Наёмник довольно быстро и весьма хитроумно закрепил трос.
        - Давай, дёргай! - махнул рукой Антонов водителю.
        «Тигр» взревел движком и резко сдал назад. Трос рванул с такой силой, что решётку буквально оторвало, да так, что вместе с ней рассыпалась и одна из стенок воздуховода.
        - Ого! - хмыкнул Скат, увидев вырванную с корнем решётку.
        - Сила и мощь! - похвалил Павел, восхищённо глядя на разворачивающийся «Тигр». - Это где такой транспорт придумали?
        - Сделано в России! - отозвался Мрак, усмехнувшись наивности парня.
        - России? - тихо пробормотал Павел и задумался.
        Я сразу сообразил, что именно заставило парня зависнуть - название страны. Ему была знакома аббревиатура СССР, а вовсе не РФ.
        Антонов заглянул внутрь тёмного проема, понюхал и отшатнулся.
        - А запах-то! Воздух затхлый, заплесневелый.
        - Ещё бы! Столько лет снега и дожди топили эту вентиляционную шахту. Там внизу что-то вроде болота! - прокомментировал я, скривившись от скверного запаха.
        - Опускайте трос! Готово? Тишина, ты первый! - теперь командовал Гидрос.
        Антонов хоть и был старшим и по званию (у наёмников еще и звания есть?) и по статусу командира наёмников, без возражений снял с себя эту должность, едва мы начали спуск вниз. Так определил Штрасс, ещё там, в лагере.
        Гидрос хоть и не был старым, прожжённым до костей воякой, но к своим тридцати четырем годам уже успел побывать в половине горячих точек планеты. Умел обращаться с любым оружием, находился в хорошей физической форме. Но на безмозглого качка не тянул ни в каких смыслах. И хотя в его авторитете никто не сомневался, тем не менее, в действиях чувствовался недостаток опыта для руководства именно такой операцией. Да и люди, судя по всему, в таком составе работают первый раз.
        Снайпер, закинув за спину «Прибой», вооружился пистолетом, прицепил карабин к тросу и, свесив ноги в обложенную битым кирпичом дыру, плавно соскользнул вниз. Почти сразу же включился его фонарь, закреплённый на каске.
        - Чисто! - прилетело снизу.
        Следом за ним спустилось двое наёмников, а после настала моя очередь.
        Уже цепляя карабин к тросу, я услышал недовольное бормотание за спиной и оглянулся на шум. Это был Костолом. Здоровяк топтался на месте, соображая, как ему опустить вниз свой шестиствольный крейсер - воздуховод был не таким уж и большим.
        Вжи-и-и!
        Я, не ожидая такой скорости, очень быстро спустился вниз, едва не сбив локти о стены. Ноги уже через несколько секунд уперлись в бетон - дно вентиляционной шахты. Пол до середины голени был залит густой коричневой жижей - следствием тех самых снегов и дождей. Она-то и воняла.
        - Ароматы Франции! - скривившись, подумал я.
        Узкий, чуть шире метра, бетонный проход вёл вправо и влево и терялся во тьме. На точке спуска было что-то вроде небольшого коллектора. Стены, хоть и были бетонные - давно уже оказались поедены плесенью и мхом. Вследствие такого нестандартного симбиоза часть бетона растрескалась и осыпалась. Сам проход был низкий - для того чтобы пройти дальше, следовало пригнуться.
        - В сторону! - оттолкнул меня Тишина, заглядывая в воздуховод.
        Едва я отскочил, на моё место, с характерным жужжанием карабина, приземлился Гидрос. Через несколько секунд вниз съехал и его ручной мангал с жидкостью для розжига.
        Не прошло и пяти минут, как вся группа спустилась вниз. Больше всех проблем возникло у Костолома - он едва не застрял в воздуховоде. Миниган пришлось спускать отдельно от его обладателя.
        Ругаясь и считая кирпичи, бугай всё-таки спустился вниз, желая этим туннелям поскорее рассыпаться в пыль.
        Антонов, дав последние указания водителям, спустился последним.
        - Выдвигаемся? - спросил он у Гидроса.
        Тот кивнул. Достал из кармана упаковку жвачки, развернул и бросил в рот белую пластинку. Скомканный фантик полетел в воду.
        - Тишина, идёшь первым!
        - Куда? Направо или налево?
        - Давай направо!
        Я отрицательно покачал головой.
        - Что такое? - Гидрос это заметил.
        - Я прекрасно помню, как мы часами ползали по вентиляционным шахтам. Уже там, под ракетным комплексом.
        - Ну и что?
        - А то, что их строители могли вести их как попало. Мы сутки можем потерять, ища вход только в саму «Астру», не говоря уже о «Гамме».
        - И что предлагаешь?
        - Разделится!
        - Нет, это не приемлемо! Группа останется в полном составе.
        - Ну, дело ваше, - зевнул я.
        - Так что? - переспросил Тишина. - Куда идти-то?
        - Направо!
        Снайпер, молча, кивнул, снял с плеча винтовку, быстро присоединив фонарь, тихо двинулся вперёд. Но, не пройдя и десяти метров, он негромко произнёс:
        - Тут ещё одна решетка. Ух, ты! А за ней скелет!
        - Где-то я уже это слышал… - тихо пробормотал я.
        Катя понимающе ухмыльнулась.
        А на поверхности, со стороны города, к коровникам двигалась целая вереница военной и грузовой техники…
        Глава 4
        Первая кровь
        - Открыть можно? - спросил Гидрос, быстро осмотрев покрытую ржавчиной решётку.
        - Нет. Тоже приварена! Как и та, что была наверху.
        - Мрак, ты замыкающий?
        - Ну! - прилетело откуда-то с сзади.
        - Двигай поршнями в другую сторону! Посмотри, что там.
        - Понял! - после ответа раздались шлепки по воде.
        - А я говорил - строители подземного комплекса щедры на сюрпризы. Таких решёток тут может быть на каждом шагу понатыкано, - заметил я. - Это уже проходили!
        - Ничего, на этот счет у нас есть решение! - Гидрос снял со спины рюкзак, а затем, покопавшись, достал оттуда компактную угло-шлифовальную машинку.
        - О! Похоже на пилочку для ногтей! - басом рассмеялся Костолом. - На аккумуляторе? Он шёл сразу за Гидросом, кое-как таща перед собой пулемёт. Такому великану как он, было тесно в коридоре, поэтому он тяжело дышал.
        - Разговоры! - осадил наёмника Гидрос. - Эй! Мрак!
        - Да? - послышалось гулкое эхо с противоположного конца туннеля.
        - Возвращайся, так пройдем!
        Шлепки вернулись обратно.
        - Тишина, держи аппарат!
        Негромко заработала машинка - брызнули жёлтые искры, отчётливо завоняло жжёным металлом. Через три минуты решётка, аккуратно срезанная снайпером, с негромким лязгом легла на дно туннеля, мгновенно утонув в вонючей жиже.
        - Готово? Двигаем дальше! - Гидрос забрал машинку, засунув её обратно в рюкзак.
        - Что брат, охраняешь? - Тишина поприветствовал лежащий в неестественной позе скелет. - Мы пройдём?
        - Отставить шутки! - Антонов отрицательно относился к любым проявлениям юмора подчиненными.
        Гидрос на пару мгновений задержался у остатков скелета, рассматривая их.
        - Отчего он погиб?
        - Наверное, от голода! Или от жажды! - Тишина медленно двинулся дальше. - Решётка не дала ему выбраться наружу. А парень-то, похоже, очень хотел попасть наверх.
        - Тогда почему он не вернулся назад? - спросил Скат. - Этот вариант его что, не устраивал? И кстати, погиб он сравнительно недавно, может, месяца четыре, от силы пять назад.
        - Нет, он погиб вовсе не от голода! - сказала Катя, быстро осмотрев кости. - Глядите! Практически на всех костях скелета - почти нет плоти. Какие-либо фрагменты должны были остаться, а тут… Их словно кто-то обсосал.
        - Обсосал? - улыбнулся Скат. - И что, вы знаете, кто на это способен?
        Никто не ответил. Зато меня посетило настоящее дежавю. То самое чувство, которое возникало каждый раз, когда мы находили очередной скелет, ещё там, в ракетном комплексе. Странное чувство. Вроде и понимаешь - всего лишь скелет, а с другой стороны - он ведь когда-то был живым человеком. И умер тут же. Что его заставило влезть сюда? Страх? Ужас? От чего он погиб на самом деле? С чем столкнулся в этих туннелях?
        Думать было некогда - Гидрос то и дело поглядывал на часы. Мы двинулись дальше по техническому проходу. Сразу за ближайшим поворотом налево встретилась ступенька. Миновав её, мы поднялись выше на пятнадцать, двадцать сантиметров. Здесь уже не было грязной жижи - пол был абсолютно сухим.
        Метров через тридцать встретился ещё один коллектор. Однако тут вертикальной шахты воздуховода уже не было. Коллектор просто разделялся на два прохода. Один вёл на север - если компас не врал. Другой - сворачивал на восток.
        - Гидрос, куда дальше?
        - Направо давай!
        Я чуть улыбнулся. Лихо же командир принимал решения. Так и заблудиться несложно.
        - Эй! Начальник! - неожиданно голос подал Павел.
        - Что? - одновременно обернулись Гидрос и капитан Антонов.
        - А у вас карта есть какая-нибудь? А то мы тут как котята до следующего вечера бродить будем!
        - Есть! - нахмурился Антонов и постучал пальцем по виску. - Вот тут!
        Я тоже знал, что карта имелась. Ещё там, в лагере, я стал свидетелем того, как Вильгельм Штрасс с командиром наёмников тщательно её рассматривали. Вот только что именно я видел - предварительный план строительства или план самого комплекса, с учётом всех нюансов? Этого, я не знал.
        - От профессора? - вопрос был адресован мной капитану.
        - Чего? - обернулся тот, выразительно на меня посмотрев.
        - Ну, в смысле от заказчика?
        - Да! - пробормотал тот, отвернувшись.
        - Ладно, заканчивайте разговоры! - вдруг вмешался Гидрос. - Идём направо!
        - Как скажете! - вздохнул Тишина.
        Двигаться по низким, узким коридорам было сложно и жутко неудобно. Спина ныла, ноги затекли. То и дело кто-нибудь цеплялся шлемом за бетонный потолок. Звук, эхом разлетался далеко вперёд, заранее предупреждая тех, кто мог обитать в этих туннелях о приближении самоуверенной добычи. Я сразу обратил внимание - наёмники лезли вперёд, не заботясь о том, что поднятый ими шум может кого-нибудь заинтересовать. Гидрос на моё замечание по этому поводу ответил лишь кривой небрежной ухмылкой.
        После поворота мы прошли ещё метров пятьдесят, затем свернули налево и почти сразу направо. Миновав два наклонных канализационных стока - явно ведущих всё к той же насосной станции, мы выбрались из вентиляционного прохода. И хотя это был ещё не туннель метро, а всего лишь один из многочисленных технических проходов, уже чувствовалось то давящее напряжение, какое появляется глубоко под зёмлей.
        Решётка здесь тоже имелась, но ее варварски вырезали давным-давно. У самого выхода располагался прикрытый круглой, сбитой из деревянных досок крышкой широкий отвесный колодец с установленной в нём железной лестницей. Она была прикручена прямо к стене. Заглянув вниз, я посветил туда фонарем.
        - Да тут и дна не видно! - пробурчал Мрак. - Нам туда?
        - Проверим! - Гидрос снял с себя чехол со сложенным огнемётом.
        После этого он зачем-то сам опустил ноги в колодец, ухватился за поручни и, обхватив ногами основание лестницы, эффектно соскользнул вниз. Прямо как в американских боевиках.
        Снизу раздался удивлённый возглас.
        - Ну, что там?
        - Спускайтесь! - прилетело снизу. - Тут есть на что посмотреть!
        Один за другим мы начали опускаться вниз. Благо, лестница хорошо сохранилась. Тут было сухо, влага практически отсутствовала. Даже металл ржавым был лишь местами, да и то незначительно.
        Внизу оказался ещё один коллектор, плавно превращающийся в небольшую естественную пещеру.
        Едва я спустился вниз, моим глазам сразу предстала невероятно захватывающая картина. Метрах в пятидесяти, сразу перед нами, освещённый лучом мощного фонаря Гидроса, находился ржавый метромост. Тот самый, через который несколько дней назад, с ветерком прокатилась дрезина Андрея, непосредственно перед её захватывающим падением в бездонную пропасть.
        Мост всё ещё стоял - конструкция хоть и держалась на честном слове, да паре не до конца проржавевших стальных балок, падать сама по себе, похоже, не собиралась. Справа от моста ещё стояла та деревянная конструкция, сразу за которой произошла наша первая встреча с крысой-мутантом. Слева различалось несуразное нагромождение стальных балок - конструкция крана, того самого, за который чудом успел ухватиться Андрюха, едва не нырнув в пропасть, вслед за дрезиной.
        - Вот чёрт! - пробормотал я. То же самое произнесла и спустившаяся за мной Катюха.
        - Что такое? - поинтересовался Гидрос. - Вы его уже видели?
        - Более чем! - я хотел почесать затылок, но вспомнил, что на мне тактический шлем.
        - Это метромост? - Антонов задумался, внимательно глядя на гору скрепленного между собой ржавого металла.
        - Он самый. Находится между «Бункером № 17» и развилкой на «Насосную станцию». Только…
        Только сейчас я заметил, что та площадка, с которой мы созерцали на металлоконструкцию подземного моста, была изолированной. Между нами и мостом была бездонная чёрная пропасть.
        - А куда дальше-то? - поинтересовался Мрак, заглянув вниз. - Я что-то не пойму. Мост впереди, но до него ещё нужно добраться. А тут, метров пятьдесят, не меньше. И никаких подходов. Нам на мост, так ведь?
        Справа и слева от моста частично были видны тёмные проходы в туннели метро, но до них добраться можно было только в том случае, если кто-то из нас мог ходить по стенам, наплевав на земную гравитацию.
        - Что будем делать? - поинтересовался Тишина, обернувшись к Антонову.
        Тот всё ещё стоял, что-то перебирая в уме.
        - Этого не может быть! - изрёк он, нервно дёрнув плечом.
        - Почему?
        - Потому, что нам только до самой «Астры» топать ещё километра полтора по техническим туннелям. А этот метромост уже является её частью.
        - Ну и?
        - Я что-то не заметил даже километра пройденного пути!
        - А с чего ты взял, что нам вообще нужно столько идти?
        - Штра… - Антонов осекся. - По имеющейся информации от руководства.
        - А если так, то где мы должны будем выйти? - спросил я.
        - У самых стен «Депо».
        - Так это, наверное, потому, что отсюда до моста не добраться. Вот и получается, что для того, чтобы добраться до «Депо», нужно размять ноги в количестве пары километров по техническим туннелям.
        - А разве по ним можно столько ходить? Зачем они вообще тут нужны?
        - Ну, если коротко, то эти туннели изначально строились для размещения специальных агрегатов отвечающих за вентилирование и очистку воздуха, систем обеззараживания воды, отвода канализации и сточных вод. Ну и ещё там должны размещаться насосы для контроля и откачки грунтовых вод, - произнёс Павел, зачем-то постучав пальцем по бетонной стене. - Сами подумайте, такой большой объект под землёй, не может просто так, сам по себе контролировать массу разных процессов.
        - Для жизнедеятельности?
        - Ну да. Все это потому и находится в недрах технических туннелей, потому что в основном метро для них попросту не будет места.
        - И много их тут?
        - Достаточно. По ним можно куда угодно добраться! - ответил Павел. - Я ещё мальчишкой был, почти все шахты облазил у главного бункера! Их тут многие километры. Но никто ещё не обходил их все. Тут годами бродить можно, если заблудиться.
        - Тихо! - вдруг, насторожившись, Тишина сделал рукой предупреждающий жест.
        Где-то вдалеке послышалась стрельба. Несколько мгновений всё было тихо, затем снова раздалась автоматная очередь, но уже гораздо ближе.
        - Что-то приближается!
        - Погасить фонари! - скомандовал Гидрос. - Занять позиции!
        Через двадцать секунд где-то рядом раздалась ещё одна очередь, но теперь из пулемёта. А практически сразу за ней, раздался мерный нарастающий гул.
        - Что это?
        - Ждём!
        Правый проход туннеля постепенно озарился светом. Шум усилился.
        А уже через несколько секунд из туннеля на бешеной скорости вылетела потрепанная старая дрезина. С неё тут же открыли огонь из пулемёта.
        О том, что за метромостом наблюдают люди в количестве одиннадцати человек, можно было только представить.
        А следом за дрезиной из туннеля проворно выскочили с десяток уродливых, до боли знакомых мне животных. Именно по ним и вёли стрельбу люди с дрезины.
        - Крысы! - тихо произнес я, хотя, при том уровне шума, который издавал железнодорожный транспорт и преследующая его фауна, меня уж точно никто бы не услышал.
        - Крысы? - Костолом даже привстал, пытаясь рассмотреть агрессивных существ. - Да они же размером с собаку. Глядите, эти твари преследуют людей на дрезине.
        Транспорт тем временем вылетел на мост. В тусклом свете я рассмотрел на нём трёх человек. Один стоял за пулемётом, стреляя по преследующим их мутантам, а двое других топтались на носу дрезины. Раздались крики.
        Видимо, те, кто управлял дрезиной, рассмотрели, куда именно их занесло. Попытавшись затормозить, они только ухудшили своё положение. Да что там - ухудшили… Дрезина, заваливаясь влево, налетела на отсутствующую секцию метромоста, с грохотом слетела с рельс и на дикой скорости влетела в боковую опорную балку. Тяжелый транспорт срезал её словно острый нож кусок сыра, но зацепился кормовой частью о вторую балку и отскочил от неё, словно футбольный мяч. Дрезина с грохотом перевернулась, да так, что снесла и ограду, и тонкую перекладину, служащую для крепления сетки. Изуродованный транспорт с треском и скрипом полетел вниз. Раздался ужасный грохот, лязг. Все погрузилось во тьму - дрезина, вместе с источниками света быстро пропала из виду.
        Конструкция метромоста и так уже чудовищно просевшая под тяжестью, с душераздирающим грохотом переломилась пополам, сложившись как игрушечная. Крысы, скопом прискакавшие на место крушения дрезины, бросились врассыпную. Я, ещё до того, как дрезина рухнула вниз, успел увидеть одного выжившего - он, каким-то чудом соскочил с дрезины в тот момент её крушения, когда она ещё была на четырёх колёсах. Человек кое-как уцепился за натянутую с правого края металлическую сеть. Ту, что уже начала рассыпаться на части, почти превратившись в ржавую труху. Представитель человеческого рода, дико крича, не удержавшись, разжал руки и упал на платформу. Пара мгновений и он скрылся в пропасти, вместе с разваливающимся на части метромостом. Правда, в темноте это увидел только наш снайпер. У него в прицел был интегрирован тепловизор. О происходящем, мы узнали с его слов.
        - Ни хрена себе! - пробормотал Мрак. - Что это было?
        - Это, товарищ, было стечение обстоятельств, - задумчиво произнес Костолом. - А у крыс - неудачная охота.
        - Отставить шутки! - с укором в голосе, произнёс Гидрос. - Люди погибли.
        Командир с шумом выдохнул. Костолом и сам понимал, юмор тут совсем не уместен.
        - Вот и нет больше метромоста! - я обратился к Кате. - А ведь если бы он рухнул ещё тогда, когда его Штрасс подорвал динамитом, мы бы даже до «Бункера № 17» не добрались бы. И ничего бы больше не случилось.
        Девушка промолчала.
        Крысы ещё какое-то время потоптались с краю пропасти, затем недовольно рыча, бросились обратно в туннель, искать новую добычу.
        - Это что, здешние мутанты? - поинтересовался Тишина, разглядывая удаляющихся крыс в прицел с тепловизором. - Они, не особо много тепла выделяют! Они что, холоднокровные? Страшные блин, словно черти!
        - Как и твоя последняя девушка! - вставил Костолом басом.
        Остальные захохотали. Даже Антонов.
        Вдруг, Тишина неожиданно напрягся.
        - Тихо!
        - Ну а теперь-то в чём дело? - спросил Скат, перестав улыбаться. - Ещё кого-то в гости принесло?
        - Смотрите!
        Куда смотреть говорить было не обязательно. И так всё стало понятно.
        Слева от того места, где всего несколько минут назад был метромост, на входе в туннель ведущий к взорвавшейся паровой машине, показался отчетливый источник света. А ещё через минуту оттуда осторожно выбралась группа вооруженных людей, облаченных в серые, а может быть и чёрные комбинезоны.
        - Опа-на! Это ещё кто такие? - тихо поинтересовался Скат.
        - Наёмники. Люди конкурента, - едва слышно процедил Антонов. - Руководство предупреждало, что они тоже могут отправиться на поиски генетических лабораторий. Особенно теперь, когда точно известно о смерти полковника Зимина.
        - Восемь человек, целая группа! - заметил Тишина. - Но что-то их немного! И где же гражданские?
        - А с чего ты взял, что среди них будут гражданские?
        Вопрос остался без ответа.
        - Неважно сколько их, - произнёс Антонов. - Важно то, что они уже здесь. И они тоже ищут «Гамму». И что им известно - мы не знаем!
        - Может, положим, их прямо сейчас? - Мрак сплюнул на бетонный пол.
        - Нет, нельзя. Да к тому же им теперь не перебраться на другую сторону.
        - Дело ваше! - пробурчал Мрак.
        - А если они тоже продолжат путь по техническим туннелям? - спросила Катя.
        - Тогда да, может и доберутся.
        Наёмники конкурента, тщательно осмотрев место, где совсем недавно стоял метромост, потоптались на месте и удалились обратно в тот же туннель, откуда пришли.
        - Скатертью дорога, неудачники! - проводил их взглядом Скат.
        Несколько минут мы выждали, а затем Мрак включил свой фонарь.
        - Так что вы говорили про мутантов? Крысы? Это местные твари? - повторил ранее заданный вопрос Тишина.
        - Да, один из видов, - подтвердил я, а затем обратился к Караваеву. - Паша, а откуда они вообще взялись?
        - Да чёрт их знает. Мне один из наших стариков рассказывал, что разведка, году в 1992 или чуть позже, нашла какой-то перекрытый ранее туннель. Связь с ними неожиданно пропала, да и группа тогда так и не вернулась. А крысы с тех пор начали приходить именно с той стороны комплекса. До туннеля пытались добраться, хотели его взорвать - но так и не вышло.
        - Почему?
        - Вот этого не знаю. Что-то им помешало тогда. Да и Зимин особо не был в этом заинтересован.
        - Наверное, сбежали из местных лабораторий? - предположил Мрак. - Один из многочисленных экспериментов?
        - Скорее всего. Только я не пойму, для чего вообще с крысами проводить такие опыты? Что из них хотели получить?
        - Вот спустимся в лаборатории, дам тебе возможность покопаться в архивах. - Антонов невозмутимо закинул рюкзак на спину. - Пора двигаться дальше! Да, и фонари можно включить обратно! Батарей у нас достаточно.
        - Выходим! - Гидрос первым направился к небольшому проходу, располагающемуся сбоку от лестницы ведущей наверх.
        Сразу за поворотом обнаружилась толстая железная дверь, когда-то выкрашенная тёмно-зелёной краской. Замка не было - дверь оказалась лишь прикрытой. Толкнув её ногой, Гидрос скривился - противный скрип резал слух.
        За дверью обнаружился длинный, сухой коридор. Никакого освещения тут естественно не было.
        - Вперёд! Мрак, Тишина на разведку!
        Оба наёмника, без лишних слов, шустро двинулись вперёд.
        Я невольно обратил внимание на то, как они двигались. О том, что они были уверенные и чёткие - даже говорить не буду. Я поразился слаженности действий наёмников. Вертя стволами по сторонам, они ни на секунду не оставляли без внимания ни одно направление, но при этом быстро двигаясь вперёд. Каждый был всё время готов открыть огонь. Если бы, вдруг, откуда ни возьмись, появился бы какой-нибудь мутант, он был бы неприятно удивлен таким раскладом. Чтобы так действовать, нужно долго и упорно тренироваться, причем всем вместе.
        Наёмники довольно быстро скрылись из вида, проскочив весь коридор за каких-то тридцать-сорок секунд.
        - Чисто! - раздалось по внутренней связи.
        Я совсем забыл, что в наши тактические шлемы была встроена компактная рация. О том, как долго она будет работать, и защищена ли она от электромагнитных помех, я подумал лишь на мгновение. Всё-таки тогда, в прошлый раз, всю нашу электронику намеренно вывело из строя странное устройство Кирилла Штрасса.
        Я ещё некоторое время переваривал ту информацию, что получил от профессора. Хотя, получается, никакой он не профессор? Какое он вообще имел отношение к нашему университету? Да и вообще к учёбе в целом! Лихо же он вошёл в роль. Его брат главный зачинщик. Настоящий преступник. Сколько бед из-за него? Зимин - так, второсортный подельник, по сути выполнявший то, что ему говорил Кирилл.
        Нет, конечно, то, что рассказал мне Штрасс, я принял к сведению. Но меня почему-то не покидало чувство, что мне чего-то не договорили. Вроде и правду сообщили - профессор был очень убедителен, но явно рассказал мне не всё.
        - Макс! - меня окликнула Катя. - Ты чего встал? Идём!
        Я с удивлением обнаружил, что отстал от группы.
        - Иду!
        - Я надеюсь, ты не испытываешь желания нас покинуть? - поинтересовался Антонов.
        - Разумеется, нет! - отрезал я. - Вы же без меня потеряетесь!
        Капитан ухмыльнулся, а затем проводил меня задумчивым взглядом. - Иди, иди, Сусанин!
        - Гидрос! - неожиданно ожила рация.
        - Да?
        - Обнаружили недостроенный туннель. Даже не туннель, а техническое помещение. Оно двух ярусное. Нижний ярус залит водой, похоже, грунтовыми водами.
        - А верхний?
        - Вот верхний-то как раз и не достроен!
        - Ждите там! Сейчас подойдем.
        Минуты через три мы добрались до очередного коллектора, на выходе из которого и обнаружили ушедших вперёд наёмников. По пути, никаких ответвлений не было - один прямой туннель, иногда сворачивающий то влево, то вправо. Наши разведчики стояли у входа в широкое и довольно длинное помещение, которое и вправду оказалось двух ярусным.
        - Ну, и что вы тут обнаружили?
        - Сам посмотри!
        Нижний ярус был отведен под какую-то большую и довольно сложную дренажную установку. Она была залита водой и, судя по её виду, даже не была толком подключена. Что уж говорить о её работе?
        По самому дну шли толстые ржавые трубы, уходящие в узкую квадратную нишу, похоже, ведущую в соседнее помещение или коридор. Верхний ярус представлял из себя уложенные на специальные направляющие дубовые доски. Метров шесть ярус был вполне проходимым, а дальше доски отсутствовали. Крепления ещё висели, но направляющие присутствовали только по одной стороне. И вели они до самого выхода, на той же высоте, что и вход. Всё помещение было длиной около десяти метров. Высота тоже приличная - метра три, даже три с половиной. Если спуститься на нижний ярус - благо с нашей стороны была установлена стальная лестница - и пройти по воде к противоположному краю, то мы уткнулись бы в тупик. Там лестницы не было.
        - Приплыли! - Антонов произнёс что-то ещё - нецензурное.
        - Ну и куда дальше?
        - Внизу прохода нет, это и так видно. В ту нишу снизу никто из нас, даже девушка, не пролезет. Стало быть - путь только один, в тот проход, наверху. Но как?
        Я отошёл в сторону, посмотрел на конструкцию сбоку, затем на стены помещения. Меня посетила идея.
        - Гидрос! Верёвки есть?
        - Есть! Хочешь перебраться на ту сторону по верёвкам?
        - Не совсем! Смотри, видишь там крепления для досок по одной стороне?
        - Вижу!
        - А с другой стороны, их нет! Но зато совсем рядом, по стене пролегает целая секция креплений для труб. Видишь?
        - Ну, вижу.
        - Если мы отогнём то крепление, получится вторая направляющая. По длине вполне подходит. Даже с запасом. А та труба, ниже, не даст согнуться креплению до конца. Должно сработать.
        - Типа, мост? Но столько досок у нас всё равно не наберётся!
        - А нам и не надо. Будем двигать их вместе с собой.
        - Ты хотел сказать перед собой? - вмешался Тишина, оценив идею. - В принципе, можно попробовать.
        - А верёвка-то тебе зачем? - поинтересовался у меня Костолом.
        - Не ему, а тебе! Отложи свой истребитель в ангар и спускайся вниз! - Тишина, сообразив, что именно я задумал, заговорщицки ухмыльнулся.
        - Сволочь! - пробурчал Костолом. Он сразу понял, зачем ему спускаться вниз.
        Великан снял с плеча миниган, бесцеремонно сунул его в руки к снайперу со словами:
        - На, подержи!
        На это наёмник ответил лишь натужным кряхтением - вес-то солидный.
        Костолом спустился вниз, плюхнувшись в воду. Глубина доходила ему до пояса, но это ему… Мне было бы по грудь. Кате так вообще по шею.
        - Давай верёвку! - произнес здоровяк.
        После нескольких неудачных попыток, Костолому удалось закинуть её так, чтобы она зацепилась за крепление. Закрепив на конце крюк, он натянул её и, убедившись, что крюк зацепился, как положено, приложил свою чудовищную силу. Вся секция креплений, сделанная из тонкой стали, со скрипом отогнулась. Трубы, естественно, никуда не упали. Лишь, едва заметно прогнулись.
        В итоге мы получили две направляющих. Если по ним передвигать доски, то вполне реально таким способом добраться до другого конца яруса. Не совсем надежно, но за неимением лучшего и так подойдет!
        - Тебе в программу очумелые ручки надо! - фыркнул Скат, а затем переключил своё внимание на великана. - Костолом!
        - Что?
        - Можно я буду звать тебя Халком? - негромко произнёс Скат, после чего расхохотался.
        - Забудь! - буркнул промокший бугай. - Чтоб я этого не слышал!
        - Ага. Что-то ты бледный совсем. Где твоя традиционная зеленая окраска?
        Костолом что-то прорычал.
        - Хватит вам уже. Вылезай оттуда! - Гидрос решил первым перебраться на противоположную сторону.
        Пока шёл процесс передвижения, я осматривал воду внизу. Сразу за дренажной установкой я разглядел сухие остатки чего-то длинного и чёрного, но не сразу сообразил, именно я увидел.
        В целом, идея сработала. Перемещая доски, Гидросу удалось добраться до другого края.
        - Нормально! - крикнул он. - Давайте по одному за мной!
        Следующим на тропу вышел Тишина. Едва он закинул винтовку за спину, и сделал несколько шагов, как вдруг, откуда-то спереди послышался противный визг.
        Я похолодел. Именно такой звук издавал гигантский червь, ещё там, в недостроенном туннеле по которому нас повёл погибший дезертир. Я испуганно обернулся, встретившись взглядом с перепуганной Катей. Её глаза были также полны ужаса - она тоже узнала звук.
        Меня словно парализовало - я снова посмотрел вниз. Те остатки внизу - это сдохший когда-то червь. Они просто высохли.
        Наёмники вертелись по сторонам, не понимая чего и откуда ждать. А уже через несколько секунд из прохода раздалась нецензурная брань Гидроса. Он почему-то выронил фонарь. Его огнемёт остался у Мрака. Достать автомат наёмник не успел - там, в узком проходе на него набросилось что-то большое и черное. Человек дико заорал.
        Все лучи света от фонарей сошлись в одной точке. Тишина вскинул винтовку, пытаясь разобрать в полутьме, где человек, а где то, что на него напало. Но тщетно.
        То, что происходило в туннеле, было просто ужасно.
        - Гидрос в сторону! Эй! - крикнул Скат.
        - Что там за ерунда? Командир! - Костолом всё ещё стоял внизу.
        - Помогите ему! - вскрикнула Катя.
        Но командир не отвечал, лишь дико кричал. И помочь ему было невозможно.
        Что-то хлюпало и хрустело. Луч света его фонаря бесполезно и хаотично мелькал по стенам. Снайпер по-прежнему никак не мог прицелиться - все происходило очень быстро. Да и проход был слишком узким! Ничего, совершенно ничего нельзя было сделать.
        Вдруг, крик резко оборвался. Что-то громко хрустнуло. Наружу вылетел лишь покрытый густой слизью ботинок командира, с торчавшей оттуда окровавленной конечностью.
        Глава 5
        Добро пожаловать в ад
        - Гидрос? - негромко, срывающимся голосом, окликнул командира Скат. - Гидрос, ты жив?
        В ответ из темноты раздалось только какое-то тихое чавканье.
        - Внимание! - Тишина был готов открыть огонь, по всему, что бы ни появилось из прохода. Рядом тяжело дышал только что поднявшийся по лестнице Костолом, просунув между другими наёмниками ствол минигана.
        Но, вопреки ожиданиям, из темноты ничего не появлялось…
        Минут пять мы тупо целились в темноту, ожидая появления какой-нибудь жуткой твари. Но было тихо и спокойно.
        - Я проверю? - предложил командиру Тишина, затем, не дожидаясь разрешения, он осторожно двигая перед собой доски, двинулся вперёд. - Прикройте!
        - Отставить! - дрогнувшим голосом приказал Антонов. Он был категорически против.
        - Мы что, так и будем стоять, трястись от страха? - спросил Мрак, отстранившись от прицела.
        - Максим! - командир наёмников обернулся ко мне. - Что это было?
        - Не знаю точно, но предполагаю, что это был гигантский червь-людоед.
        - Людоед? - Костолом нервно хихикнул. - Червь?
        Про людоеда я добавил уже от себя. Чудовищному мутанту, порождению проекта «Землекоп», всё равно кого жрать. Из-за того, что в технических туннелях не на кого было охотиться, червь не стеснялся нападать и на людей. Тот бедняга, чей обглоданный скелет мы видели наверху тому доказательство. И что уж тут преувеличивать - у мутанта прекрасно получалось охотиться на человека.
        - Да, - подтвердил Павел. - Мы уже встречали подобную тварь. Она за секунды напополам разорвала человека.
        - Вы шутите, да? - Мрак всё ещё не верил. - Какой, к чёрту гигантский червь? Вы представляете абсурдность ваших слов?
        - Вполне! - ответил я и ткнул рукой в сторону тёмного прохода. - А теперь пойди и посмотри, что эта абсурдность сделала с Гидросом! Пойди, посмотри, тут недалеко. Мы подождём.
        Мрак заткнулся. Идти проверять наёмник не хотел.
        - Эту тварь можно убить? - негромко спросил Костолом.
        - Да, вполне. Одну такую мы завалили из «Утёса». Живучая скотина, то ли нервных окончаний у неё вообще нет, то ли причина в крайне низком болевом пороге. А на повреждения жизненно важных органов тварь чихать хотела.
        - Из чего? «Утёса»? Это советского пулемёта что ли?
        - Ага! Только, как я и сказал, судя по полученным ранам - тварь вообще не восприимчива к боли, либо спокойно может существовать и с ранами несовместимыми с жизнью.
        - Это уж точно, - заметил Павел. - Гораздо эффективнее пулемёта оказалась граната, разворотившая ему половину морды.
        - И какие размеры у неё? - спросил Костолом.
        - Больше чем у тебя! - усмехнулся Скат.
        Мрак, не отрываясь от прицела, рассмеялся.
        - Эй, брат! Полегче, да?
        - Не переживай, Костолом. Твой миниган его быстро на фарш покрошит. Главное успеть попасть в него до того, как эта зараза бросится на тебя из какого-нибудь тёмного угла.
        - Гидрос мог уцелеть? - спросил капитан, осматривая проход.
        - Спроси у его обуви! - я осветил фонарем лежащий на досках, прямо перед входом ботинок, с остатками стопы. Отчетливо была видна белая кость с оборванными кусками мяса.
        - Док?
        Наёмник, отвечавший за оказание медицинской помощи, отрицательно покачал головой.
        Антонов шумно вздохнул.
        - Что будем делать, командир? - поинтересовался Тишина. - Раз, Гидроса больше нет, снова ты командир!
        Антонов замер в нерешительности.
        - Командир?
        Старший наёмник почесал глаз, несколько раз неуверенно покрутил головой по сторонам, а после произнёс:
        - Полагаю, что весь мой опыт, здесь не имеет никакой ценности. Я не готов командовать группой и вести эффективную борьбу с такими жуткими противниками. Считаю, что лучше, если группой командовать будет Максим!
        Ну, отлично! Приехали! Я только что стал командиром наёмников.
        - Разумно! - согласился Тишина, продолжая держать на прицеле проход.
        - Но я не командир! - неуверенно возразил я. - И людьми никогда не командовал!
        - Придется им стать!
        Я колебался. Командовать людьми - большая ответственность. А как раз её я на себя брать и не хотел. Тем более в таком месте.
        - Ну, хорошо. Что касается встреч с местными представителями фауны - командую я. Искренне надеюсь, что больше мы никого тут не встретим. В остальном, все решения принимайте сами.
        - Принято! - удовлетворенно кивнул Антонов.
        Глядя на него, я, честно говоря, торжествовал: Куда делось его неизмеримое самолюбие и чрезмерная самоуверенность? Где тот бравый офицер службы безопасности Украины, что в палатке у Штрасса строил из себя Шварценеггера? Куда делась его спесь, заносчивость и напыщенность?
        - Так что, какие будут дальнейшие действия? - нарушил тишину снайпер.
        - Червь, насытившись, наверняка уполз. Но если и нет, он где-то в туннелях впереди. Если эта тварь снова полезет, предлагаю накормить ее дождём из свинца. А раз так…
        - Я иду первым? - сообразил Костолом, услышав про свинцовый дождь и вновь поднимая с пола тяжёлый миниган.
        - Именно!
        - Хорошо. Только, для начала, мне бы на ту сторону перебраться.
        - Сто двадцать килограмм живого веса, - насмешливо брякнул Скат. - Попробуй-ка на такую гору напади.
        - Это ты про червя? - поинтересовался великан.
        - Это я про тебя…
        Минут через двадцать, общими усилиями, мы всё-таки перебрались на другую сторону. Костолом, выставив перед собой внушительный блок стволов, весь обратился в слух: что бы ни появилось впереди, он был готов достойно встретить любое живое существо. И не живое тоже.
        Оставшийся от Гидроса огнемёт, вызвался нести Павел.
        Мрак, предложивший поменять тактику и сменить неповоротливого Костолома, вошёл в проход первым. Он тут же презрительно скривился - всё было забрызгано кровью и густой, дурно пахнущей слизью. Судя по тому, что стекало со стен, наёмнику уже можно было заказывать памятник.
        В двух метрах от входа, у поворота был обнаружен пистолет без магазина, треснутая тактическая каска, оторванный палец и вторая нога Гидроса. Судя, по характеру повреждений, тварь попросту сожрала наёмника живьем, а то, что не влезло, просто отгрызла и выплюнула. Вряд ли человек мог при этом выжить.
        Почтив память командира минутой молчания, мы продолжили путь.
        Двинувшись дальше, мы прошли ещё метров шестьдесят, и оказались у следующего коллектора. Нет, даже не коллектора - это был своего рода центральный канал, под слабым наклоном градусов в пять, не больше. По сути, он делился на четыре прохода, из которых левый и правый были значительно шире остальных. Вдоль основного канала шли ответвления поменьше - как раз из аналогичного ответвления мы и выбрались.
        - Куда дальше? - спросил Тишина, оглядываясь на капитана. - Это какой-то канал?
        Антонов молчал, вспоминая карту.
        - Командир, ты, что забыл её взять с собой? - удивился Мрак.
        - Разумеется, нет! Я запомнил, она вся здесь! - капитан постучал согнутым пальцем по своей каске.
        - Отлично! И куда дальше?
        - Подожди, дай подумать.
        - Понятно! Мы заблудились! - подал голос Скат.
        - Эй, друг, ты куда? - спросил Костолом, наблюдая за товарищем - тот как раз двинулся вперед, к центральному проходу.
        - Вопрос, конечно, интересный… - наёмник, заметно нервничая, даже не подумал остановиться, продолжая идти вперёд.
        - Стой!
        - Ну, стою! - усмехнулся Скат, почти сразу остановившись. - А дальше что?
        - Макс, что скажешь? - девушка подошла ко мне поближе. - Куда нам идти?
        - Да я откуда знаю, - сам не понимая почему, вспылил я, но тут же осознав своё действие, успокоился. - Как тут вообще можно ориентироваться? Но если ты просто хочешь узнать мое мнение, то я бы пошел направо.
        - Почему именно направо? - Тишина услышал моё высказывание.
        - Взгляните на пол. Вода, под едва заметным наклоном, стекает вниз, в правый туннель. Куда-то ведь он ведёт. И я надеюсь не к насосной станции. Потому, что тогда мы окажемся запертыми в западной части «Астры».
        - Сборище идиотов! - неожиданно заявил Скат, опустив ствол автомата. - Талант, на таланте!
        - Чего? - не понял Мрак. - Скат, ты чего несёшь?
        - Разговоры! - отрезал Антонов, хмуро посмотрев на зарвавшегося. - Соблюдай субординацию.
        - Что ты там говорил, командир? - Скат продолжал, хотя уже менее пафосно. - Эти трое проведут нас по военному научно-исследовательскому комплексу, так? А они и сами ни хрена не знают, куда и как вести. Далее, Гидрос - чтоб ему мирно спалось, какой из него командир? Это и так понятно. У него нужного опыта практически не было. Чего он полез вперёд?
        Я слушал и понимал - не всё тут так, как кажется на первый взгляд! Что, неужели один из профессиональных наёмников, вдруг ни с того, ни с сего перестал себя контролировать? Его просто понесло словесным поносом? Да такие люди, и морально и физически, и даже психологически очень хорошо себя держат себя в руках при тяжелых стрессовых ситуациях. А тут что? Правильно! Эффект - налицо. Знакомо, да?
        - Кажется, о себе дал знать психотропный источник воздействия! - произнес я, многозначительно посмотрев на Антонова.
        - Да? - удивленно вытаращившись, спросил капитан. - Где?
        - Вот! - я посветил фонарем на неадекватного наемника. - Не странное ли поведение?
        - А я-то думаю… - пробормотала Катя, задумавшись. - Все так знакомо. Опять этот проклятый источник!
        Уж я-то знал, что она первая попала под его своеобразное воздействие во время нашего первого проникновения в «Астру». А затем и Серега. Только он по своему - крыша съехала, парень побрел обратно искать выход там, где его не было. Но ведь как-то нашел же!?
        - Скат! Какого хрена? Успокойся! - крикнул Антонов, но тут же осознал, что выглядел глупо, а эффекта не было.
        - А что я? - наёмника уже, как ни странно, отпустило.
        - Хватит уже! - крикнул я, встав между ними. - Решено! Идём направо!
        - Добро! - произнес Костолом, первым зашагав вниз по каналу.
        Разрозненной группой мы двинулась в правый туннель. Миновав арку, прошли дальше и заметили, что этот канал постепенно расширился и снова повернул направо. Этот технический туннель, метра четыре шириной, судя по всему, ранее применялся для каких-то нужд.
        Вода мерно текла откуда-то сверху - скорее всего это действительно был центральный канал, в который и попадала вода из всех остальных коллекторов. А может и ещё откуда-то… Слой крохотных зеленовато-бурых водорослей, росших прямо на бетоне, тут был повсюду и значительно толще.
        То справа, то слева попадались ответвления - похожие на тот, из которого мы вышли.
        Пару минут передохнув и осмотревшись, мы продолжили путь, двигаясь вниз по течению. Несколько минут шли молча. Вода тихонько журчала, стекая по поросшему мелкими и очень скользкими водорослями бетонному полу. Наемники не расслаблялись, то и дело, вертя стволами автоматов, с пристёгнутыми к ним фонарями, по сторонам. Они, после гибели Гидроса, наконец-то перестали считать это задание лёгкой увеселительной прогулкой по туннелям метро. Теперь, халатность уступила место предельной внимательности, тревожному ожиданию… Каждый был готов отразить атаку… Точнее это наёмники так считали.
        Центральный туннель, как и остальные до него, ничем особенным не выделялся. Обыкновенные, гладкие бетонные стены, аналогичный им пол и потолок. Разве только значительно шире других. А вот стекающая небольшим потоком вода - интересно, откуда ее столько - меня заинтересовала. Грунтовые воды? Ливневые стоки с поверхности?
        Вдруг, шедший впереди Мрак, резко остановился, подав соответствующий знак рукой. А затем обернулся! Тишина сделал тоже самое, но секундой позже.
        - Что такое? - поинтересовался я, но через мгновение и сам все понял.
        Позади нас нарастал шум.
        Метрах в шестидесяти от нас - насколько добивали фонари - мы разглядели стремительно несущуюся к нам огромную массу воды. Целый поток «H^2^О» с ошеломительной скоростью нагонял нас.
        - О, чёрт! - громко крикнул я, закидывая рюкзак на спину. - Бежим!
        - Куда тут бежать-то? - я даже не понял, кто это спросил. Да и отвечать было некогда. Масса воды настигала.
        Можно было бы попробовать забежать в один из примыкающих туннелей, но почему-то никто этого не сделал.
        Вдруг, бегущий впереди Мрак неожиданно поскользнулся на скользких водорослях и плашмя шлёпнулся в воду. На него налетел Тишина, и точно так же, не устояв на ногах, полетел в воду. Павел хотел им помочь, но, также, не рассчитав своих сил, оказался мокрым с ног до головы, да ещё и выронив ствол огнемёта.
        А уже через несколько секунд нас накрыл мощный поток воды, сбив с ног тех, кто ещё принимал вертикальное положение. Даже тяжеловес Костолом, удержался на ногах всего на несколько секунд дольше остальных.
        Меня швыряло и крутило. Масса воды вертела тела людей, словно жалкие щепки. Поток, как будто бы не уменьшаясь, нёс нас вперед с бешеной скоростью. Я то и дело бился локтями, коленями и шлемом о дно, стены и других наёмников. То тут, то там звучал чей-то крик. Вода оказалась очень холодной - оно и понятно, где ей на такой глубине греться? Кое-как задерживая дыхание, с трудом выныривая для того, чтобы глотнуть очередную порцию воздуха, я держался из последних сил. В какой-то момент, сильно ударившись головой о стену, я потерял сознание.

* * *
        - Макс! Эй! - меня кто-то с остервенением бил по щекам. - Да очнись же ты! Ну!
        Я, задыхаясь, сильно закашлялся. В лёгких была вода.
        - Ну вот, другое дело! Давай, давай! - я все ещё не видел обладателя голоса. Кроме темноты, я вообще ничего не видел.
        - Кто здесь?
        - Я! - тот, кто говорил со мной, был уверен, что такой ответ на вопрос будет исчерпывающим.
        - Кто я?
        - Мрак!
        Тьфу ты. Голос у наёмника был странным. Хриплым, даже чуть надтреснутым.
        - Что у тебя с голосом?
        - Воды нахлебался. Только что пришёл в себя.
        - Почему я ничего не вижу?
        - Да потому что тут темно! - невесело рассмеялся наемник. - Мой фонарь разбился.
        - Дерьмо! Куда нас занесло? И где остальные?
        - А хрен его знает. Нас всех раскидало по сторонам, после этого долбанного водопада.
        Стоп! Что он сказал? Водопад? А, ну раз водопад, тогда ладно! Вот если бы аквапарк - было бы действительно странно.
        Откуда столько воды в технических туннелях? Её словно откуда-то спустили. Всю разом.
        - Мрак, помоги подняться!
        Наёмник ухватил меня за руку, предварительно нащупав её в темноте.
        - Как думаешь, что это за место?
        - Очередной коллектор, скорее всего. Нас сюда потоком и занесло. Наверное.
        - Свет ещё есть?
        - Нет. Мой фонарь был закреплен на автомате. А автомат я где-то выронил. Да и рюкзак тоже. А этот разбился.
        Я закашлялся - вода вышла не вся.
        - Кажется, мой фонарь уцелел, - произнес я, с трудом доставая его из жилета-разгрузки.
        Вспыхнул луч света. Запрыгал по стенам.
        - О! Молодец! - похвалил наёмник, прищурившись. - Что тут у нас?
        Мы действительно оказались в коллекторе. Очень грязном коллекторе, заваленным кучами грязи и тины, мусором и остатками чьей-то жизнедеятельности. Воды тут было не много - её излишки уходили в боковой слив в стене, закрытый ржавой железной решёткой. Но, это явно был не основной сток. Большая часть воды ушла куда-то в другое место.
        Я и наёмник оказались на парапете - выше уровня воды приблизительно на полметра. Справа от нас шёл коридор, откуда с шумом стекала оставшаяся вода. Именно оттуда нас и принесло потоком воды.
        Слева располагался проход, который вёл куда-то вглубь технических туннелей. Никаких других ответвлений тут не было.
        - Я так понимаю, нам туда? - осмотревшись, спросил Мрак. - А, да тут, собственно и идти больше некуда. Посвети, а!
        Но я смотрел не на проход - меня заинтересовало совсем другое.
        В дальнем углу, почти у самого слива, в неестественной позе, свернувшись гигантским кольцом, лежал червь-мутант.
        - Ну, чего ты там?
        - Туда глянь! - я указал на мутанта лучом света.
        - Ах, ты ж мразь. - процедил Мрак, увидев чёрное тело мутанта. - Чёрт! Эта та тварь, что Гидроса… Живая?
        - Вроде нет! Посмотри на хвост!
        У основания, ближе к хвосту, была видна огромная рваная рана - его словно кто-то укусил! Кто-то очень большой. Что за ерунда?
        Червя никто не кусал. Его разорвало изнутри. Может кто-то из обитателей комплекса вогнал в него снаряд из подствольника? Или это наши постарались…
        - Очень даже возможно! - подтвердил Мрак. - Господи, какие у него размеры! Метров шесть или семь.
        - Мелковат! - небрежно заметил я.
        - Что? Это называется мелковат?
        - Тот, что встретился нам в первый раз, доходил до девяти метров!
        - Охренеть! Как эта дура вымахала до такого размера?
        - Генетика! Генетика творит страшные вещи. Ты на пасть её посмотри!
        - А что с ней?
        - Ближе посмотри! Ну, чтобы знать, чем тебя будут жрать, если бдительность утратишь!
        - А не всё ли равно? - поинтересовался Мрак. - Если такое случится, я себе пулю в лоб выпущу.
        - Если успеешь! - хмыкнул я. - И что, тебе совсем не интересно?
        - Нет!
        Я подошел к ней поближе.
        В прошлый раз мутанту оторвало голову, поэтому осмотреть морду мы тогда не смогли. Теперь же, я, наконец, получил возможность осмотреть червя почти целиком. Жуткие жвала, состоящие из хрящей и мышц, заканчивались острыми костяными отростками, похожими на клыки. Именно ими тварь проталкивала жертву внутрь себя. Все они были покрыты слизью, с резким противным запахом. За жвалами была видна и сама пасть - она была приоткрыта и напоминала… Чёрт, да я даже не знаю, на что эта гадость была похожа! Мерзость, хуже я ещё ничего не видел.
        - Мертва? - поинтересовался наёмник. Ему было интересно, но он сдерживался. А ещё его разбирал страх. Меня, впрочем, тоже.
        - Да. Кто-то ей объяснил нормы поведения в обществе человека.
        Мрак, слегка нервничая, всё-таки подошел ближе.
        - Ну? И что ты тут интересного нашел? Фу, ну и вонища!
        - Жвала видишь? - указал я пальцем. - Червь сминает ими добычу и пропихивает себе в глотку. А потом долго и очень медленно переваривает тебя. А может и высасывает. Вспомни того беднягу, у входа! Если повезет, то к тому времени, как ты доберешься до желудка… Или что там у неё? А, неважно! Так вот, если повезет, то ты уже будешь мёртв. А если нет, то тебя ждет увлекательный и очень долговременный процесс расщепления на белки и полезные углеводы! А скелет потом как-то из себя извергает.
        Мрак недовольно на меня посмотрел.
        - Зачем такие подробности? Мне вовсе не интересно как эта тварь гадит!
        - Не знаю. Просто, - я пожал плечами.
        - Как думаешь, это тот червь, который утащил Гидроса?
        - Может быть. Хочешь проверить? - сморщился я.
        - Нет! - Мрак живо смекнул, каким именно способом я предлагал ему проверить, чем отобедал червь-переросток!
        - Пойдем, что ли?
        - Угу!
        - Стой! - Мрак всё-таки не выдержал. - Тогда, получается, если он заглатывает целиком… М-м-м, почему он отгрыз ноги Гидроса?
        - Не поместился в глотке, наверное.
        Наёмника передернуло. Мрак сплюнул на пол, махнул рукой и зашагал к выходу из коллектора.
        Я рассеянно улыбнулся.
        Возможно, складывалось впечатление, что я пытаюсь показать себя в роли опытного и самоуверенного воина… Поверьте, это далеко не так. Абсолютно. Сидя у мёртвого червя, меня едва ли не трясло от страха. Даже подходить к мёртвой твари мне было страшно - вдруг она живая, а трупом только притворяется. Лишь тот факт, что из нас двоих я гораздо больше провел времени в «Астре», а также чаще вступал в контакт с местной фауной, меня немного воодушевлял. Мрак-то вообще на каждый угол смотрел с опаской.
        - У тебя вообще оружия нет? - спросил я.
        - Пистолет и нож! И только два магазина. Все остальное было в рюкзаке. А рюкзак где-то там… - он махнул рукой в сторону центрального канала. - Твой пистолет где?
        - Здесь! - его-то я всё время держал при себе. - Ты куда это?
        - Нужно осмотреть канал. Может кто-то из наших там уцелел. Вдруг, совсем рядом лежит человек без сознания, а мы и не в курсе! Иди, посвети, а то не видно ни черта.
        - Разумно! - согласился я.
        Но после беглого осмотра этой части центрального канала, мы вернулись обратно - не было там никого. Ни живых, ни мёртвых.
        Поменяв направление, мы двинулись в правый туннель. Он практически сразу ещё раз свернул направо. За десять минут пройдя уже порядком двухсот метров, мы миновали два аналогичных предыдущим коллектора. Ничего особенного на пути так и не встретилось - те же сырые бетонные стены, скользкий, местами покрытый водорослями пол.
        Прошли ещё три коллектора, два больших канализационных стока, а затем добрались до развилки. Один проход уходил вправо, другой влево.
        - Куда дальше? - наёмник, не выпуская пистолета из рук, то и дело водил им по сторонам, словно ждал, что откуда-нибудь выскочит какая-нибудь опасная тварь.
        - С какой стороны остался главный канал, по которому нас сюда принесло потоком?
        - Справа!
        - Тогда идем налево!
        - Почему это? Разве не лучше держаться главного канала? Может там всё-таки кто-то из наших уцелел?
        - Сток воды шёл под наклоном. Радиально от центрального канала. Хотя, может ты и прав.
        - Налево! - заявил Мрак.
        - Как скажешь! - вздохнул я, но, честно говоря, думал о чём-то другом.
        Несколько минут шли молча. Наёмник не особо любил разговаривать, а мне не о чем было спросить. Но вскоре я всё же нашёл тему для разговора.
        - Мрак? А почему у наёмников нет имен? Одни псевдонимы!
        - Так положено, - лениво отмахнулся он, осматривая туннель. - У нас нет имён по многим причинам. Задачи мы выполняем разные и не всегда возвращаемся назад. Поэтому, о нас никто ничего не знает. И не должен. Да и сами мы тоже.
        - А как же семьи?
        - Нет семьи! - глухо произнёс Мрак. - Нельзя!
        Я заметил, что его передернуло от такого заявления. В голосе чувствовалась нескрываемая горечь.
        - И что, вот так, всю жизнь без семьи? Кто это так определил?
        - Синдикат!
        - Какой еще Синдикат?
        - Парень, ты чего? - удивился Мрак, обернувшись. - Ты забыл кто я? Я профессиональный наёмник. Это же не просто профессия. Мы же не на улице с табличками стоим, мол, ищу контракт на убийство или захват ценного груза! Объявление в газету не дашь. Но есть много частных военных компаний. Все они разные, но суть одна. Есть крупная, но известная лишь в узких кругах организация, называемая Синдикатом. Разумеется, в реальности у неё совсем другое название. Не удивлюсь, если на самом деле Синдикат, это какая-нибудь фирма по производству печенья для кошек. Они сами находят себе сотрудников. У них, своя собственная служба ведёт тщательный отбор необходимых им кадров.
        - А как ты к ним попал?
        - Слушай, я не особо горю желанием рассказывать о своём прошлом, - недовольно заявил Мрак. - Просто, так получилось. Стечение обстоятельств. Теперь я наёмник. И всё, давай тему закроем, хорошо?
        - Ясно! - дальше разговор не клеился. Странные ребята эти наёмники.
        Минуты три мы брели молча.
        А я всё размышлял. Русский наёмник, надо же. Прям как в американских боевиках.
        - Я думал, ты спросишь, почему меня называют Мрак? - невозмутимо спросил наёмник через нескольких минут молчания.
        - И почему же? - нехотя поинтересовался я.
        Ответить Мрак не успел, потому что впереди, где-то совсем рядом раздался дикий крик, полный ужаса. Раздалась короткая очередь. Еще одна. Снова крик, но уже другим голосом.
        - За мной! - крик Мрак, вскинул пистолет и рысью, иногда поскальзываясь на водорослях, бросился вперёд. Я рванул следом.
        Тёмный проход, внезапно закончился - впереди была пещера естественного происхождения. Технические туннели вывели нас прямо в неё. Одного луча света было мало - осветить такое огромное пространство было просто нереально. Рукотворный советский бетон быстро закончился - пошёл натуральный природный камень. Впереди всё было усыпано мелкой каменной крошкой, а справа и слева попадались глыбы самых разных форм и размеров.
        Совсем рядом снова раздался крик.
        - Эй! Кто здесь? - крикнул я, а эхо нещадно перековеркало простой вопрос в нечто пугающе-завывающее.
        Да и в ответ прилетели только гулкие вопли.
        - Эй! - теперь крикнул Мрак.
        - Сюда-а! - заорали откуда-то издалека, справа. Там, если приглядеться, можно было различить слабый источник света.
        А затем, с той же стороны раздалась автоматная очередь.
        - Скат? - крикнул Мрак. - Это ты?
        Мы бросились на звук. Сразу за большим камнем, размером с одноэтажный дом, мы увидели лежащего на земле наёмника. Рядом с ним лежал обронённый фонарь - именно он и был источником света.
        Скат - это действительно был он - кое-как забравшись на стену, отстреливался от дюжины крыс-мутантов. Уже две мёртвых твари лежали в разных позах, нашпигованные свинцом. Остальные прыгали, пытаясь достать его острыми клыками.
        - Стой! - я схватил за плечо наёмника. - С этими тварями нахрапом воевать не получится!
        - Разберёмся! - самоуверенно прорычал Мрак, сдергивая мою руку. - Это всего лишь крысы!
        Три или четыре мутанта отреагировали на свет моего фонаря и звук человеческого голоса.
        Мрак, без лишних раздумий открыл огонь, причём с двух рук - по македонски. Первая пуля попала прямо в глаз одной из крыс, но на этом успешная стрельба завершилась. Крысы, действовали так же, как тогда, в бойлерной, где был обнаружен скелет подполковника Шевченко.
        Проворные, хитрые и невероятно злобные твари.
        Я, едва не споткнувшись, отпрыгнул в сторону и как раз вовремя - позади меня, незаметно прошмыгнув мимо наёмника, материализовалась здоровенная крыса. Оскалив гнилую пасть, она щёлкнула обломанными зубами и сделала ложный бросок вправо. Я тут же выстрелил ей в бок три раза. Две пули попали в цель - перебил переднюю лапу и прострелил изъеденную язвами уродливую шею. Тварь, противно заверещав, боком, хромая поползла под камни, оставляя за собой кровавый след.
        Вторая крыса, ловко прыгая то вправо, то влево, ловко ухватившись за пластиковый щиток на колене Мрака, начала остервенело трепать его. Наёмник попытался стряхнуть её, но на него тут же накинулась ещё одна тварь. Выхватив нож, тот молниеносно полоснул мутанта по шее - и что интересно - попал. Крыса взвизгнула, отпрыгнула в сторону. Практически сразу бросившись с другой стороны, она хотела тяпнуть его за правую кисть, но хлёстким ударом рукоятки пистолета, Мрак отбросил её в сторону, правда при этом, припав на одно колено - вторая тварь с силой тянула его вниз. Её вес позволял и не такое, но человек упорно сопротивлялся. Несмотря на падение, Мрак всё равно шустро вертелся по сторонам, с трудом сохраняя равновесие. Пристрелить её он не мог - поза для стрельбы была совсем не та. Патроны тоже нужно было экономить… Всего один магазин - а перезарядить, возможности не было.
        Другая крыса, отпустив безвкусный пластмассовый щиток, раззявила пасть повыше, готовясь оторвать кусок мяса от бедра наёмника, но в этот момент, Мрак, изловчившись и перехватив нож другой рукой, вонзил его ей прямо в шею, чуть позади точки соединения позвоночника и черепа. Она что-то хрюкнула, булькнула и затихла.
        Рядом снова появился тот мутант, который получил хлесткий удар по морде - сейчас его глаза горели от бешенства и злости, а рваная рана на шее обильно кровоточила.
        Мрак заметно устал. Те сорок секунд боя, он очень хорошо держался, сражаясь с таким лютым и непредсказуемым противником. Но даже у подготовленного человека есть предел. Крыса это почувствовала. Пронзительно зарычав, она бросилась вперёд, а затем резко ушла влево. Выскочила справа, снова ушла влево. Наёмник запаниковал. Сделав три или четыре бесполезных выстрела, он едва не споткнулся о камень. Крыса этим и воспользовалась - совершив быстрый прыжок, она сомкнула мощные челюсти… друг о друга. Удар моего ботинка пришелся как нельзя кстати. Последовал выстрел. Тварь этого совершенно не ожидала - он пришелся прямо в толстую лобовую кость - в результате чего, она, не долетев до наёмника, шмякнулась ему под ноги. Получив ещё один хороший удар по ребрам, тварь, злобно рыча, кое-как отскочила. Мрак выстрелил ей в след. Недовольно завизжав, она бросилась назад и, вдруг, остановившись, бестолково помотав головой, медленно начала обходить стороной, не спуская с нас светящихся глаз.
        Неожиданно, с другой стороны пещеры, откуда-то из норы, выскочили ещё две крысы.
        - Чёрт! - процедил я, крепче сжимая рукоять пистолета.
        Но тут раздалось громогласное:
        - Ложись!
        Мрак послушно плюхнулся на землю. Я, заметно отставая, последовал его примеру. И как раз вовремя - в то место, где в тандеме готовились к атаке две вновь призванные из норы крысы, прилетела граната «ВОГ-25», выпущенная из подствольника Ската. Грохнуло. Осколки веером разлетелись во все стороны.
        Одну тварь разметало на холодец, другая лишилась обеих передних лап и нижней челюсти. Этот изуродованный, кровоточащий кусок мяса, ещё, будучи живым, пытался уползти, но через несколько секунд, тихо визжа, благополучно сдох.
        Последняя оставшаяся в живых крыса, увидев, как обе жертвы упали на пол, шустро бросилась вперёд. Но, не добежав пары метров, словила в ухо и глаз две пули из пистолета Мрака. Обученный наёмник, даже во время падения, не потерял из виду оставшуюся угрозу, прямо с земли изготовившись для дальнейшей стрельбы.
        - Эй, вы там живы, парни? - Скат не особенно торопился слезать со стены.
        - Ну, мля! - тихо пробормотал Мрак, выронив почти пустой пистолет и бессильно опустившись на задницу. - Ещё бы немного и пиши пропало!
        - Ага! - выдохнул я, усевшись рядом, шумно дыша.
        Несколько секунд оба молчали.
        - Эй! - раздался голос Ската. - Эй! Парни?
        - Да живы, живы! - крикнул в ответ Мрак.
        - Ну, как тебе крысы-переростки? - поинтересовался я. - Милые?
        - Да, насчёт этих зверушек я погорячился. И, чего уж таить, серьезно погорячился! - признался Мрак, вытирая пот со лба.
        Скат, закинув автомат за спину, неуклюже спустился со скалы. Пнув ботинком одну из раненых тварей, и добив её выстрелом в голову, он двинулся к распростертому на земле телу.
        - Кто это? - спросил я, указав на тело.
        - Док! - хмуро ответил наёмник. - Мы совсем не ожидали атаки. Нас застали врасплох. Одна из тварей, прямо из темноты прыгнула на Дока.
        - Он жив?
        Скат перевернул тело на спину и сразу понял - медику уже никак не поможешь. Его горло, вместе с мышцами, было самым ужасным образом разорвано до самого позвоночника.
        - Ну?
        - Не жилец!
        - Вот чёрт! Ну как же так, Док? - Мрак опустился рядом с телом.
        - Ну, что, товарищи наёмники! Добро пожаловать в ад! - торжественно произнес я. - И это реально так, если вы ещё не поняли! Вы, конечно, крутые мужики… Но с таким противником у вас опыта сражения нет… Он не будет в вас стрелять или бросать гранаты. Эти твари просто будут вас жрать. Живьём!
        Мрак растерянно посмотрел мне прямо в глаза, а Скат нахмурился, сплюнул на пол и громко выругался…
        Глава 6
        Кракен
        Пещера, в которую мы попали, оказалась невероятно огромной. Практически вся она была завалена камнями самых разных размеров - одни мог поднять средний человек, а другие были величиной с двухэтажный дом. Между ними, если, конечно подключить фантазию, была проложена узкая, едва заметная тропа.
        На самом деле тропы, как таковой, тут, конечно же, не было, просто камни лежали в таком порядке, что между ними всегда оставалось метр-два свободного пространства. Если провести воображаемую линию между камнями, то она, извиваясь неправильными зигзагами, немного напоминала лесную тропинку. На некоторых камнях даже имелись стрелки, нарисованные когда-то белой краской. Значит, ранее тут кто-то и часто ходил? Вполне возможно, что это были рабочие и инженеры, проектировавшие технические туннели объекта. Или уже местные жители…
        Наёмник Скат, при падении с водопада, каким-то образом ухитрился сохранить автомат. Учитывая, что у Мрака, да и у меня тоже были наполовину разряженные пистолеты, честь идти первым выпала ему. Мало ли, что там ждало нас в темноте? Возвращаться в главный канал мы не рискнули. Да и Скат предупредил, что они с Доком уже спускались вниз по главному каналу, ничего там не обнаружив.
        Метров через сорок мы вышли к подземному озеру. Я был весьма впечатлён, увиденной картиной: Впереди тёмное зеркало поверхности воды упиралось в высокую каменную стену, незаметно превращавшуюся в потолок. Озеро наверняка было большим и невероятно глубоким. Но та стена перед нами, сильно ограничивала видимость. Здесь, вся пещера, почти у самой стены превращалась в своеобразную арку, как будто разделяя огромную массу воды на две части. Озеро, точнее его большая часть, судя по всему, находилась там, за аркой. Редкие стрелки на камнях - указывали то же направление.
        - Озеро, здесь? Серьезно? - остолбенел я, пытаясь осветить как можно больше пространства.
        - А почему нет? - Скат даже удивился. - На самом деле, подземные озёра вовсе не редкость. Особенно на таких глубинах.
        - Меня больше волнует не само озеро, а тот факт, что там может быть какая-нибудь хищная живность, которая не прочь полакомиться случайно угодившей сюда человечинкой? - медленно произнес Мрак, пристально наблюдая за поверхностью. Свет от фонаря до дна, разумеется, не доставал. Да и вообще, казалось, не мог осветить тёмную толщу воды.
        - Это вполне возможно. Экосистемы таких мест мало изучены. Поэтому, давайте держаться от берега подальше!
        Импровизированная тропинка продолжала вести вперед, всё также петляя между камнями, то приближаясь к берегу, то наоборот снова удаляясь от него - стрелки попадались с разной периодичностью.
        - Стоп! - поднял руку Скат, неожиданно резко остановившись.
        Без лишних вопросов мы подчинились. Мрак - потому что ничего подозрительного ещё не услышал, а я, потому что ничего не понял.
        - Тихо! - Скат не опускал руку. - Тут, что-то есть…
        - Что именно? - Мрак едва ли склонился над его ухом.
        - Не знаю. Я слышал впереди всплески. Проверить, конечно, надо. Но что-то не хочется.
        От того места, где мы остановились, до воды было метра четыре, может чуть больше. Берег состоял преимущественно из мелкого камня, поэтому не исключал возможность подойти к самой воде. Мне так и напрашивался неуместный вопрос - солёная в нём вода или пресная?
        Пока наёмники обсуждали, как двигаться дальше, я, отойдя на пару шагов левее, к воде, вдруг почувствовал неприятный, да и незнакомый запах. Обернувшись, посмотрев по сторонам, я ничего не заметил - всё те же камни, та же тропа. Но странный запах… Откуда он?
        - Что это за вонь? - Скат поморщился, обернувшись ко мне. Затем посветил на камни под ногами. - Кажется, кому-то пора носки поменять!
        - Дело не в носках, - пробормотал я.
        Я был замыкающим в колонне, а кроме того ближе всех находился к воде. Едва слышимый позади меня всплеск не мог не привлечь моё внимание. Резко обернувшись, я увидел прямо перед собой нечто длинное, гибкое и чёрное! Это нечто лениво извивалось.
        - Твою мать! А-а! Фу-фу! - заорал я, отмахнувшись руками, неестественно отскочив в сторону, быстро перебирая ногами. Ноги кстати, наверное от страха, стали как резиновые.
        Мрак и Скат отреагировали мгновенно. Каждый по-своему.
        Первый, завалился на бок и классическим перекатом откатился в сторону, успев выхватить пистолет. Второй нырнул за камень, высунув оттуда ствол автомата.
        - Ну, что там ещё такое? - негромко крикнул Мрак, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь - фонарь, доставшийся ему от Дока, тот засунул в карман, позабыв о нём. - Светите!
        - Там! Щупальце! - с трудом проглотив ледяной ком в горле, пробормотал я. - Огромное и чёрное!
        Наёмник все понял. Работа у него была такая - сначала выявить угрозу, какой бы она ни оказалась, ну а потом, по возможности устранить её. Или унести ноги подальше.
        - Тихо! - произнёс он, выглядывая из-за камня.
        С полминуты было тихо. Лишь где-то неподалёку едва слышно плескалась вода.
        - А! Фу, мерзость! - вдруг заорал Скат откуда-то сзади. Я успел увидеть как он, зачем-то запрыгал на одном месте, словно сбрасывая что-то липкое и бесформенное. А затем, практически сразу, открыл огонь куда-то под камни.
        Мрак бросился к нему.
        Где-то в озере раздались громкие всплески. И какое-то глухое шипение.
        Щупальца?! А кто у нас может иметь в воде щупальца? Осьминог? Кальмар? Ну, замечательно. Только гигантских осьминогов нам не хватало. О, я, кажется, неправильно выразился - мутанта-осьминога. Ну не могут твари, таких размеров (щупальце-то не маленькое) и цветов, существовать от природы! Не могут! Я с детства испытывал дикий страх перед этими животными - спасибо Жюль Верну и его двадцать тысяч лье под водой. Капитану Немо и его Наутилусу. Да и, чёрт возьми, это же подземное озеро! Здесь вода должна быть пресной… Пресноводный осьминог? Шикарно!
        Глухо хлопнул подствольник Ската. Раздался всплеск, а затем характерный подводный взрыв и громкий - бульк! Затем всё затихло. Завоняло чем-то незнакомым.
        Я так и не вышел из-за камня. Просто стоял там, облокотившись спиной о холодный камень. То жуткое, скользкое чёрное щупальце, с бледно-розовыми присосками, что я успел увидеть… Я даже идти никуда не хотел.
        Наёмники, что-то обсуждая, быстро вернулись обратно. Скат швырнул прямо передо мной чёрный отросток, метра два с половиной длиной.
        - Вот! Действительно щупальце! - Скат сел и неожиданно закурил. - Хотя, я поначалу тебе не поверил. Но когда эта дрянь обвила мою ногу… Жаль, только одно удалось выловить.
        - Что это было? - дрожащим голосом спросил я, осматривая конечность. - Реально осьминог?
        - А чёрт его знает. Эта тварь попыталась затащить меня в воду, но получила немного свинца. Затем показалось ещё три таких же. Ну, я и шарахнул из подствольника в самую гущу, прямо между ними. А это то, что до берега долетело.
        - Какая гадость! - сморщился Мрак, пнув ботинком оторванную конечность. - Эта головоногая дрянь вся в слизи какой-то.
        - Мля! - выругался Скат, обнаружив, что плечо тоже вымазано густой, неприятно пахнущей субстанцией.
        - А где остальное? - я, едва сдерживая тошноту, подошёл поближе к оторванному отростку.
        - Где, где! Там! - Скат ткнул стволом в сторону озера. - Мы не видели, но думаю, эта амёба, если и не сдохла, то поняла, что с нами шутки плохи.
        - Пойдемте отсюда уже, а? - сморщился Мрак. Щупальце ощутимо воняло чем-то специфически неприятным, вызывая рвотные позывы.
        Скат поднялся, глубоко затянулся сигаретой, выбросил окурок и двинулся вперёд.
        Минут через шесть-семь мы, обогнув огромную скалу с аркой, снова увидели впереди бетонные стены. Это были те же технические туннели, где пролегал канал со стекающей водой. Только чуть ниже уровнем. И наверняка, вода из главного канала стекала прямо в озеро. Отсюда был виден тёмный проход, ведущий куда-то вглубь бетонки.
        Судя по всему, мы попросту обошли часть строений по берегу подземного озера. Возможно, даже срезали путь. Вот только в нужную ли сторону?
        Едва подойдя к открытому участку воды, мы увидели несколько тел мёртвых крыс-мутантов. И практически сразу же услышали одиночные тихие хлопки.
        - Что за звук? Опять эта вонючая зараза? - хмыкнул Скат. - Ещё одну гранату ей подогнать?
        - Тихо! Это не со стороны озера. Это…
        - Салют! - раздалось из наушника, вмонтированного в шлем у каждого из нас.
        - Тишина! Ты, что ли? - неуверенно пробормотал Скат, почти распознав знакомый голос.
        - Так точно, подтверждаю! - снова хлопок.
        - Где ты?
        Хлопок-выстрел.
        - Да прямо перед вами. Вижу вас на тепловизоре. Только вы там не одни, - он снова во что-то выстрелил. Глушитель у него был что надо.
        - Я тебя не понял! - Мрак неожиданно вспомнил про трофейный фонарь, доставшийся ему от Дока.
        В следующее мгновение, мне показалось, что озеро позади нас, разом закипело, причём так, что во все стороны полетели брызги воды. Раздались громкие всплески, шум рассекаемой воды, какое-то шипение.
        - Ох, ты ж… Ну и мразь! - медленно и как-то отстранённо пробормотал невидимый Тишина. По его голосу, даже я понял - то, что он увидел, было как минимум большим и опасным.
        Я резко оглянулся на озеро и обомлел. Даже в свете всего трёх фонарей я увидел десятки толстых щупалец, которые росли из огромного, бурого цвета конусообразного тела. Оно, странным, неестественным образом, бесформенной массой как раз выбиралось из воды, отталкиваясь щупальцами от всего, до чего могло дотянуться.
        То, что я увидел на берегу - повергло меня в шок. Это был даже не кальмар. Это было нечто. Кракен. Самый, что ни на есть настоящий кракен. Но и то, не совсем такой, каких я видел в энциклопедиях. О существовании подобных животных я и не догадывался.
        - М-мать! - пробормотал Мрак, убирая пистолет в кобуру. Жалкая пукалка тут совсем не поможет. Тварь была размером с «БЕЛАЗ».
        - Назад! Отходим! - крикнул Скат. - Отходим скорее на бетонку!
        Тишина громко присвистнул, но стрелять не стал.
        Мутант, как-то странно шелестя и хлюпая, упорно полз вперёд. Мы отчетливо видели, как он цеплялся за огромные камни щупальцами и с усилием выползал из воды, с грохотом расталкивая камни перед собой. Ещё три-четыре метра и его самые длинные щупальца достанут нас.
        - Да, советую отходить! - Тишина, ещё раз присвистнув, дал хороший совет, а затем обратился ещё к кому-то. - Ну, где ты там?
        В какой-то момент я даже увидел глаза кракена - огромные, голубые, размером с ведро. В них читалась то ли тоска, то ли глубокое безразличие. А под глазами огромная чёрная щель, по кругу обрамленная крупными белыми зубами. Напоминало ротовое отверстие аквариумной улитки. Только размером больше раз, эдак, в тысячу.
        - Да, парни! Освободите место! - неожиданно в беседу включился ещё один знакомый голос.
        А в следующую секунду, из неосвещённого прохода в бетонной стене, с шестиствольным миниганом наперевес вышел Костолом.
        - Ну, привет ребята! - радостно заорал он, с характерным жужжанием раскручивая механизм вращения блока стволов. - И тебе привет, улитка!
        - Какая же это улитка… - подумал я, отходя к бетонке, поглядывая на мутанта.
        А затем в сторону почти выбравшейся из озера твари, устремился ошеломительный ливень свинцовых пуль калибра 5.45. Дикий грохот, вкупе с мощным жужжанием механизма нарушил, наверное, вековой покой этого места. Гильзы летели таким потоком, что очень скоро ботинки Костолома перестали быть видны из-за существенно возросшего количества металлических деталей. Даже такого здоровяка как Костолом, чудовищная отдача сдвинула с места - великан, под действием силы, отошёл на шаг назад. Затем ещё на один.
        Тварь рвало в клочья. Летели ошмётки и фрагменты, обрывки щупалец, чёрные брызги какой-то жидкости, слизь. Все три наших фонаря, а заодно и небольшой прожектор на основании минигана освещали то, что прямо у нас на глазах превращалось в коктейль с высоким содержанием белка. Здоровяк водил стволом по сторонам, методично дырявя гигантскую органику. Мутант шипел, бился в истерике, хлестал щупальцами по сторонам, валял камни. Озеро, от таких телодвижений обмелело, чуть ли не наполовину.
        И всё же этого оказалось недостаточно. Мутант с трудом, разметав по сторонам огромные объемы воды, кое-как успел убраться обратно под воду, сократив свою массу почти на четверть. Если с такими ранами тварь и могла выжить, то уже вряд кто-то станет её жертвой. По крайней мере, в ближайшее время точно.
        Стрельба затихла. В ушах адски звенело.
        - А-а-а! Ха-ха! - победоносно заревел Костолом, но механизм вращения блока стволов почему-то не отключал. Миниган продолжал громко жужжать, а из стволов вился голубоватый дымок.
        - Обалдеть! - даже немногословный Тишина не сдержался. А уж людей его профессии, знающих толк в огнестрельном оружии, сложно удивить.
        Весь берег был усеян ошмётками щупалец, бесформенными кусками мяса, залит водой и слизью. А уж про засыпанный гильзами вход в технические туннели и говорить нечего.
        - Эй, Костолом! Сколько патронов истратил? - громко поинтересовался Скат.
        - Девятьсот сорок пять, - здоровяк, чуть помедлил с ответом, взглянув на счётчик. - Почти весь короб ушел.
        Шутка ли девять с половиной сотен патронов за каких-то тридцать секунд?
        Наконец, блок стволов остановился.
        - Ничего себе, серьезно? На моей памяти ты впервые столько свинца истратил!
        Но меня интересовало вовсе не количество истраченных боеприпасов, а совершенно другое - откуда в подземном озере взялась такая странная тварь? Нет, ну чисто гипотетически можно предположить, что это какой-то новый вид, ранее нигде не встречавшийся. Но размеры? Очередной безумный эксперимент? Придумали, вывели, а куда деть не решили? Так и отпустили в пруд, поплавать, сил набраться? Чего вообще добивались генетики, создавая это?! А то, что тварь была выведена генетически, не было сомнений. У обычного кракена десять - двенадцать щупалец, здесь же их было более двадцати. Да, одного вида такой твари хватило бы, чтобы на всю оставшуюся жизнь избегать встречи с любым головоногим существом. Мне кажется, я теперь даже сушёных кальмаров перестану с пивом употреблять.
        - Тишина, где ты, чёртов невидимка? - Мрак уже третий раз осматривал бетонку, но так и не нашел затаившегося товарища.
        - Улыбнитесь! За вами наблюдает занявший позициию снайпер! - прилетело по рации.
        Я медленно подошел к Костолому - тот как раз проверял остатки патронов в коробе.
        - Костолом, круто ты его!
        - Ага! Люблю пострелять, особенно вот так, со спецэффектами.
        - А как вы тут оказались?
        - Очень просто. Когда тот поток воды, в канале сбил всех с ног, нас с Тишиной прибило сюда. Ну, точнее это я, по пути, ухватил его за разгрузку. Нас и прибило неподалеку отсюда, в ближайшем коллекторе. Правда, на наши задницы сразу откуда-то крысы прибежали. Тишина сам всех положил. Ну а когда мы подошли к озеру, перевести дух, столкнулись с обладателем щупалец. Тот, правда, мелкий был совсем, не больше автомобиля.
        - Мелкий? Так что, получается, тварь в озере не одна?
        - Не знаю. Скорее всего. Может, расплодилась?
        - А это, наверное, была недовольная мамочка?
        - Вполне возможно!
        - Или гордый отец!
        Наконец-то снайпер соизволил спуститься. Как оказалось, он был прямо над входом, прятавшийся под специальной маскировочной сеткой. Тишина таскал её с собой повсюду.
        - Так, а почему вы никуда не ушли? - спросил я.
        - Собирались, да как раз услышали взрыв на озере. Ну, мы сразу сообразили, что кто-то из наших впереди. Решили подождать.
        - Ага! - подтвердил Тишина. - Но, похоже, как раз тут в сценарий и решила вмешаться мамочка!
        - Зрелище, конечно, эпическое! - восхитился Мрак, рассматривая на берегу горы чёрного мяса. - Но на кой чёрт нужно было тратить столько патронов?
        - А ведь верно! Мы могли бы просто зайти внутрь туннелей. И кстати, это кракен, а не кальмар!
        - Мне по фигу кто это, - хмыкнул Тишина. - И сколько нам там сидеть? А если там выхода нет? Тварь могла нас оттуда выковырять, как улитку из раковины. Ты глянь, у неё щупальца по десять-пятнадцать метров!
        - Разумно! - согласился я. - Вы ещё кого-нибудь видели?
        - Нет, а вы?
        - Док погиб! - быстрым шагом подошёл Мрак.
        - Эх, Док, старина. - Тишина расстроено махнул рукой. - Проклятье! Это же был его последний контракт, да?
        - Угу! Не повезло мужику!
        - Что будем делать дальше?
        - У озера точно делать нечего. Здесь интересного нет!
        - Тогда придется снова лезть в технические туннели. Может быть, там найдём остальных?
        Из бетонки неожиданно послышался шум. Через несколько секунд наружу, прямо через вход, хлынул ещё один поток воды, только значительно меньше того, что ранее застал нас в центральном канале.
        - Опять вода?
        - Знаете что, мне кажется, где-то здесь просто срабатывает систематический сброс воды. И происходит он по мере её накопления. Вот как раз под один из таких сбросов мы и попали.
        - Но откуда её столько?
        - Грунтовые воды. Может, где-то родник пробили или водный горизонт дал течь. Да мало ли что. А вот то, что отсюда нужно поскорее выбираться - факт!
        - Попробуй вызвать на связь кого-нибудь.
        - Без толку! Пробовали и не раз. Связь тут просто ужасная. Метров на сто бьет, не больше! Думаю, где-то здесь в изобилии присутствуют залежи магнитной руды. Они то и глушат связь! Или ещё что-то мешает.
        Минут сорок мы блуждали по техническим ответвлениям. Пару раз слышали противный визг червей - но на глаза так ни один и не попался. А ведь Скат испытывал навязчивое жгучее желание нафаршировать одну такую тварь калиброванным металлом - отомстить за страшную смерть Гидроса. Приходилось его сдерживать, хотя он и сам осознавал, что не стоит лезть туда, где обитают представители этого вида.
        Главный канал пришлось оставить позади. Прочесав около полукилометра, мы так и не встретили ни живых, ни мёртвых людей. Зато Мрак стал обладателем найденной у самого выхода трофейной «Грозы». Тот автомат, что остался после Дока, был повреждён после схватки с крысами: граната «ВОГ-25» выпущенная Скатом, зацепила ствольную коробку, повредив механизм.
        Наконец, после того, как Мрак сбился со счёта, считая пройденные коллекторы, мы всё-таки вышли оттуда. Невысокий туннель, изогнувшись полукругом, упёрся в плотно закрытые гермодвери.
        - Оп! - произнес Скат, остановившись рядом с ними. - Это что, и есть гермодвери?
        - Да, но не уверен, что это те ворота, которые нам нужны.
        - Значит, за ними может быть «Астра»?
        - Вполне возможно! Меня от вида коллекторов уже тошнит.
        Судя по их устаревшему виду, гермоворотам было лет восемьдесят, не меньше. Антикоррозийное покрытие давно утратило своё свойство, а заодно и цвет. Механизмы были покрыты ржавчиной, солевым налетом, грязными разводами.
        Электродвигатель тоже имелся - но, даже после быстрого осмотра стало понятно - он давно уже не работал.
        - Так! Ну и как нам это творение открыть? - поинтересовался Скат, постучав стволом по корпусу гермодвери. - Может взорвать?
        - Ничего взрывать не нужно! Ручной привод должен быть! - решительно подсказал я, искренне надеясь, что этот механизм был идентичен тому, что уже встречался нам у входа в «Бункер № 17».
        - Серьёзно? - наёмник отошел в сторону. - Ну, покажи как!
        Так и оказалось. Обнаружив в стене нишу с расположенными в ней вентилями, я, после нескольких бесплодных попыток, всё-таки вспомнил, как привести в действие ручной привод.
        Приоткрыв наполовину массивную гермодверь, мы, наконец, выбрались из технических туннелей. Первым признаком данного факта стало наличие железнодорожного полотна. С обратной стороны, на двери облупившейся краской было написано: «Гермодверь № 26/2».
        - О, даже номер имеется. Ну, получается, все! Вот она «Астра-1», - произнес я, первым наступив на порядком поржавевший рельс. - Хм, странно!
        - Что странно?
        - Электричества почему-то нет! - заметил я, осмотрев стены. - То ли эта часть комплекса не электрифицирована, то ли… Уже не работает ядерный реактор.
        - Здесь есть ядерный реактор? - удивился Мрак.
        - Я тебе больше скажу. Он тут не один. И даже имеется запасной блок. Ну, то есть имелся… Пока Шульгин его не саботировал.
        - Кто такой Шульгин?
        - Да, так… Был тут один товарищ. Реактор до аварийного состояния довел. Хотя, почему был? И сейчас, сволочь, где-то в туннелях бродит… Заблудиться тут, как два пальца об асфальт.
        - И почему может не работать реактор?
        - Вот уж не знаю, - я первым делом подумал о той массе воды, что затопила туннели после взрыва гермоворот. Смыло людей? Повредило реакторный блок?
        - Где, блин, Антонов? Почему, когда он нужен, его нет? - недовольно произнёс Скат. - Карта-то у него в одно место интегрирована.
        - Мы вообще будем остальных искать? Раз дверь была закрыта, то они все ещё где-то в туннелях.
        - Подождем пару часов! - предложил Мрак. - Если не никто не появится, дальше пойдем сами. Можно немного отдохнуть.
        Я волновался. Куда их занесло? Ну ладно наёмники, но Катя и Павел? Один мало тог, что родился здесь, он ещё и излазил большую часть подобных коммуникаций. Да и девушка - диггер, ей по туннелям не привыкать ползать. Она до нашей первой экспедиции сюда, уже пару десятков раз спускалась с профессиональными диггерами в секретные туннели. И хотя ничего интересного они там до сих пор не обнаружили… Опыт у неё был. Разве только если все четверо захлебнулись при сбросе потока воды… Но эту мысль я упорно отгонял от себя.
        После сорока минут ожидания, Скату надоело торчать у дверей. Он, стал медленно нарезать круги, постепенно удаляясь всё дальше и дальше. А после и вовсе, решил взглянуть, что там за гермодверями.
        Тишина, ещё некоторое время пытался вызывать по внутренней связи пропавших участников группы, но тщетно - связь упорно не работала.
        Я решил немного отдохнуть - спать хотелось просто ужасно. Уложив рюкзак под голову, я лишь на мгновение закрыл глаза и тут же провалился в сон.
        И как я сразу не догадался? Стоило мне заснуть, как тут же в мою голову полезли новые видения. Снова пауки-механоиды блуждали по туннелям, ища беззащитную жертву. Они противно верещали, перебирая по шпалам механическими лапами. Их было немного - не больше десятка. Но их жуткие хищные морды внушали опасение. Пауки были большие - размером с корову и двигались довольно шустро. Чтобы меня не обнаружили, приходилось прятаться.
        Вспышка!
        Вот опять появился гигантский червь, но почему-то он был мёртвым. У самого хвоста была видна огромная рана. Точно! Это, наверное, тот мутант, которого мы нашли в коллекторе. Но почему он мне снится?
        Червь неожиданно резко вздрогнул, сдавил меня своим телом и замер - прямо над моей головой раскрылась жутким оскалом мерзкая пасть с торчавшими во все стороны жвалами. Слизь то и дело капала мне на плечи, а червь, словно никуда и не торопился.
        Вспышка!
        Вот он, профессор Трубников!
        Опять сейчас начнет рассказывать про «Гамму»?
        - Максим! Я знаю, вы рядом. Поторопитесь. Ещё немного и вам станет хуже. Ищите меня на втором уровне. Лаборатория № 4.
        Голову прострелила сильная боль…
        - Эй! Парень! - Мрак дал мне пощёчину. - Очнись, уже!
        - А? Мрак, что такое?
        - Да что это с тобой такое? Кричишь во сне, руками машешь.
        Я с ужасом осознал, что у меня снова был очередной приступ. Я с опаской посмотрел себе на ладони - нет, пусто! В этот раз я ничего с собой не притащил. Но предостережение Трубникова… В этот раз оно было другим, да и его лицо поменялось. Профессор был встревожен!
        - Страшный сон! - пробормотал я, поднимаясь с земли. - Сколько я спал?
        - Минуты четыре!
        - Что?
        - То! Четыре минуты!
        Я замолчал. Все увиденное - за четыре минуты? Что же со мной творится?
        - Скат? Ты где? - вдруг спросил Костолом, обнаружив, что наёмник подозрительно долго молчит и вообще куда-то пропал из вида.
        В ответ тишина.
        - Скат? - чуть громче повторил вопрос здоровяк, прислушиваясь.
        Снова тишина.
        Костолом привстал, отложил в сторону заряженный вторым коробом миниган и ловко извлёк из-под чехла помповое ружье «SPAS-12».
        - Ах ты старый волчара! - заметил Тишина. - Ещё и дробовик с собой прихватил? Великан не ответил - его волновал вопрос упорного молчания болтливого наёмника.
        - Эй, народ! - негромко произнес он. - Что-то не так! Где Скат?
        Тишина уже и сам среагировал.
        Куда, черт возьми, запропастился наемник? Он же только что тут круги нарезал!
        Мрак выглянул из-за гермоворот в туннель метро - никого.
        - Разве он сюда выходил?
        - Я не видел. Он просто был, а теперь исчез.
        - Скат? - Костолом повернул обратно, возвращаясь обратно в технические туннели.
        Неожиданно ожила рация.
        - Мрак? Тишина?
        - Да! Кто это?
        - Антонов. Это капитан Антонов! - голос то и дело искажался помехами.
        - Где вас черти носят, командир?
        Ответа не последовало. Но тот факт, что рация, наконец, заработала, означало, что капитан где-то совсем не далеко. Не дальше ста метров.
        - Антонов?
        - Эй! Сюда! - заорал из туннеля Костолом.
        Первым среагировал Мрак, следом Тишина. Оба миновав полукруглый туннель, вернулись обратно и в полусотне метрах впереди увидели Костолома. Тот как раз подхватил на руки бесчувственное тело.
        - Катя? - неуверенно предположил я, но в полутьме сложно было понять, кто именно это был. Рядом с Костоломом стояло ещё двое. У одного была забинтована рука, а другой постоянно держался за голову и шатался из стороны в сторону. У них, на троих, был всего один фонарь.
        Я, молча, шагнул вперёд, но меня удержал за локоть Тишина.
        - Стой! Не торопись, сами дойдут!
        Так и получилось. Костолом притащил на руках бесчувственную девушку. Рядом с ним, кое-как держа автомат одной рукой, шатаясь, стоял Антонов. Третьим был Павел. Его голова была в крови, а из оружия в руках был только разряженный пистолет.
        - Что случилось? - крикнул я.
        - Всё хорошо! - капитан сделал успокаивающий жест рукой. - Ушиб кисть, при падении.
        - Паша, а с тобой что?
        Павел махнул рукой, мол, всё нормально.
        - Девушка жива? - спросил Мрак, доставая аптечку.
        - Жива. Но с ней дела обстоят хуже! - Антонов не успел договорить - позади, в туннеле показался здоровенный червь-мутант.
        Тварь охотилась…
        Глава 7
        Метод исключения
        - Вы можете, блин, нормально объяснить, что произошло?
        Антонов и Павел, иногда перебивая друг друга, уже несколько минут несли какую-то бессвязную чушь.
        - Поток воды вынес нас куда-то на север. Я очнулся в одном из забитых мусором коллекторов. Сразу стало понятно - тут что-то не так.
        - В каком смысле? - переспросил я, с недоверием впившись взглядом в командира наёмников.
        - Жутко болела голова, тошнило. Мысли в голове путались. Минут через пять отпустило, - капитан Антонов неожиданно скривился - Мрак сделал ему укол в поврежденную руку.
        - Опять воздействие источника? - предположил я, посмотрев на Пашу. - Если так, то где-то совсем рядом находится испытательный полигон «Бункера № 17». Что было дальше?
        - Вокруг было темно хоть глаз выколи, но мой фонарь на шлеме уцелел. Удалось включить его. Осмотрев сначала свой коллектор, а затем и соседний, я попытался найти остальных. Позднее, где-то через полчаса, до нас добрался Павел. Он умудрился разбить голову, похоже, при ударе об одну из стен, во время слива воды. В одном из коллекторов, под кучей мусора я нашел Крота.
        Точно! Я вспомнил, как звали последнего наёмника. Крот. Он был специалистом по взрывчатке.
        - И где сейчас Крот?
        - Мёртв. Когда я его нашёл, он уже не дышал. То ли захлебнулся, то ли ещё что. Я не успел разобраться.
        - Почему?
        В коллектор вбежала перепуганная девушка, а её по пятам преследовала гигантская червеподобная тварь. Я открыл огонь по мутанту, но толку было не много. Тварь словно бы совсем не чувствовала боли. Я истратил два магазина, - продолжил Антонов. - Наконец, выстрелив из подствольного гранатомета, мне удалось завалить мерзкого мутанта. Но, уже подыхая, в агонии, червь ударил девушку хвостом - её отбросило на стену. Я думаю, при падении она сильно ударилась головой. До сих пор она была без сознания - но, слава богу, жива! Пульс был. Я пытался привести её в чувство, но тщетно.
        Теперь все стало более менее понятно.
        Этот разговор произошёл уже после того, как мы закрыли за собойгермодверь. Червь-мутант, появившийся в туннеле, следовал к нам. Тратить на него боеприпасы отказался даженеэкономныйКостолом. Мрак быстро сообразил закрытьгермодвери, отрезав мутанта от выхода в метро. Я поразился тому, то именно в технических туннелях так много червей. Что им там, мёдом намазано?
        Минут десять девушку пытались привести в чувство, но ничего не вышло. Не помог ни нашатырь, ни хваленые армейские стимуляторы из аптечки покойного Дока. Девушке нужна была квалифицированная медицинская помощь. Да только где её взять? Возвращаться тем же путем, каким пришли - было глупо и не безопасно. Да и кто нас ждал наверху?
        День подходил к концу, еще несколько часов и закончатся первые сутки отведенного нам времени. Штрасс ясно дал понять - в нашем распоряжении трое суток, не больше. По окончании этого времени, он отправит вторую группу. Но у них будет уже другой принцип работы. Нам следовало искать эту «Гамму-3», но где?
        - Командир, куда идти дальше? - Тишина отошёл от гермоворот на несколько метров и прислушался. - Направо, налево?
        - Если мои расчёты верны, мы вышли километром южнее «Депо». Оно должно быть справа.
        - А зачем нам туда? Разве не разумнее идти к командному бункеру? Там, если ему повезло выжить и добраться до бункера, должен быть майор Доронин. Сомневаюсь, что он будет рад нас видеть, но возможно, он единственный владеет какой-нибудь информацией. Всё-таки, он около восьми лет был правой рукой полковника Зимина. Уж он-то в курсе всех его дел. А как мы знаем, Зимин тоже искал вход в комплекс генетических лабораторий.
        - А есть гарантии, что нас не расстреляют у ближайшего аванпоста?
        - Гарантии? Вы смеётесь? Конечно, нет. Мы вторглись на секретный объект! Особенно после того, как в прошлый раз мы слегка сократили население и без того не многочисленной «Астры». Да, кстати, а что нам делать в депо?
        - Там много старой техники. Может быть, нам повезёт, найти какую-нибудь дрезину. На ней мы бы добрались…
        - Куда?
        - Штрасс… Заказчик утверждал, что поиски стоит начинать из «Бункера № 17».
        - Почему оттуда?
        - Потому, что именно там последний раз видели подполковника Шевченко, а, как известно… Именно он отвечал за работу и безопасность комплекса генетических лабораторий. И он пропал сразу после того, как Штрасс спустился к источнику воздействия.
        - Капитан! - заявил я, недовольно хлопнув рукой по ржавой поверхности гермодвери. - Мы нашли подполковника Шевченко! Мёртвого и совершенно бесполезного! При нём не было ничего интересного!
        - Ты уверен? Вспомни, может быть была какая-нибудь, карта, блокнот или дневник! Ещё что-нибудь?
        Я задумался. У подполковника действительно был с собой планшет. Был и блокнот. И тетрадь - её Дмитрий вертел в руках, а после ещё некоторое время таскал по бойлерной. И карта! Да, карта была. Правда, карта чего - большой вопрос. Мы тогда не стали проверять её - в тот момент, гораздо важнее было вытянуть из Германова всю правду.
        - Да, я помню. Был блокнот, - я сделал вид, что задумался. - И карта тоже.
        - Где это было? - мгновенно оживился Антонов, едва ли не вскричав. - Вспоминай! Ну!
        - Да погоди ты! - отмахнулся я. - Это что, так важно? Ну, в заброшенной бойлерной, на последнем аванпосте. В паре километров от гермоворот.
        - Так! Это означает… - Антонов разбирался со своими мозгами, где была скрыта известная ему одному карта. - Ох, чёрт! Да это же совсем другая часть комплекса. Мы туда пару суток добираться будем. А времени совсем нет. Особенно учитывая балласт.
        Антонов небрежно посмотрел на девушку и отвернулся.
        - Чего? Какой ещё балласт? - меня возмутило, что наёмник, едва услышав о карте, так кардинально поменял своё отношение к нам, грубо окрестив пострадавшую девушку балластом.
        - Тихо! Не мешай! - отмахнулся он.
        - Какой тихо, Антонов? Ты охренел?
        Снова, с необъяснимой силой вспыхнуло недопонимание между мной и этим высокомерным вспыльчивым капитаном. Эгоист, хренов! Да что он себе позволяет?
        - Максим! Не стоит зря тратить время! - Антонов, забыв о корректности, отмахнулся от меня как от назойливой мошки.
        Я хотел было двинуть ему в морду, но вдруг тяжёлая рука легла мне на плечо - это был Костолом. Он хмуро смотрел мимо, но плечо не отпускал.
        - Что за ерунда? - Павел сделал шаг вперёд, но его бесцеремонно, хотя и без лишней грубости, остановил Мрак.
        - Стой! Отставить!
        - А? - не понял Павел, вопросительно уставившись на наёмника. Ствол «Грозы» вдруг оказался на уровне его груди.
        - Если не перестанешь кричать, придется заткнуть тебе рот! - вдруг нагло заявил мне Антонов. - Хотел с вами по-хорошему, но вы не даете мне этого сделать.
        Вот оно значит, как? Я поразился тому, как резко всё поменялось. Понятно, что наёмники подчиняются Антонову, для этого их и нанимали. Эта двуличная, несдержанная амбициозная сволочь, как я и предполагал в самом начале, преследовала только интересы Штрасса и свои собственные. Но я, зная это, добровольно дал обвести себя вокруг пальца - я просто утратил бдительность. И теперь, получив от меня весомую информацию, он опрометчиво посчитал, что от нас больше не будет никакой пользы. А раз так, можно действовать грубо и агрессивно. Весьма необдуманно. И даже сейчас, он всё ещё был уверен, что поступает правильно.
        - Что делаем, командир? - как бы для убедительности, вдруг поинтересовался Мрак, осматривая пустой туннель.
        - Выдвигаемся в депо!
        - А с девушкой как поступим?
        Антонов посмотрел на моё перекошенное от злости и безысходности лицо.
        - Возьмём с собой. Если будет сильно мешаться, оставим где-нибудь, - процедил он, наблюдая за моей реакцией. Ему определенно нравилось играть на моих нервах.
        - Скотина ты, капитан! - прорычал я.
        Павел, чуть отойдя в сторону, потянулся за пистолетом, но неизвестно откуда взявшийся Тишина, остановил его коротким ударом в левый бок. Парень охнул, скривившись от боли, едва устояв на ногах.
        - Не надо, Павел! Без этого можно обойтись, - криво усмехнулся Антонов. - Хоть пользы от вас пока не много, вы нам ещё нужны. Наверное. Как отсюда быстрее всего добраться до аванпоста?
        - Да пошёл ты, - пробормотал Караваев.
        - Не надо так грубо. Я просто действую методом исключения! - Антонов отвернулся. А сам он общался корректно и вежливо? Дерзкий сукин сын.
        - Тишина, забери у него пистолет, от греха подальше.
        - Ты же понимаешь, что если мне подвернется шанс, я им воспользуюсь и лично выбью тебе зубы, - медленно произнёс я, глядя в лицо этой эгоистичной свиньи. - Бесплатное направление к стоматологу тебе гарантированно!
        Антонов дерзко ухмыльнулся, промолчал, но выдержал мой взгляд.
        - Буду ждать! Всё, пора выдвигаться!
        - Командир, тут ещё такое дело, - вдруг обратился к Антонову здоровяк Костолом. - Скат пропал. Прямо здесь.
        - В смысле пропал? Куда?
        - А пёс его знает. Был здесь, осматривал периметр и пропал. Ни тела, ни крови. Ничего!
        - Искали?
        - Само собой! - Костолом аж вздрогнул. - Без толку.
        - Ну и хрен с ним! - Антонов не стал заморачиваться. - Не маленький, сможет за себя постоять. Выдвигаемся! Костолом, на тебе девушка. Эти двое под твоим наблюдением, Мрак. Тишина, ты вперёд, на разведку. Вопросы есть?
        - Но, как же Скат? Мычто, просто бросим его? - великан не двинулся с места. Похоже, они со Скатом были не просто коллегами.
        - А что ты предлагаешь?
        - Ну, не знаю. Нужно его найти. Как-нибудь. - Костолом даже растерялся.
        - Как-нибудь? Костолом, если он жив, онсамнайдет нас. Скат неребёнок - опытный боец. Однако тратить время на его поиски мыне имеем права. Ты знаешь!
        - Знаю! Но, вдруг, ему нужна помощь?
        На мгновение мне показалось, что Костолом тупой какпробка - мямлил что-то, бессвязно бормотал. Но только на первый взгляд! Что происходит? Среди наёмников не все так гладко, как казалось изначально?
        Но так показалось лишь на мгновение.
        - Выдвигаемся. До депо чуть больше километра, - повторил командир наёмников.
        Мрак едва заметно подтолкнул меня в спину.
        Вся группа неторопливо двинулась направо.
        Наёмники, как мне показалось, сами были не особенно рады такому повороту событий. Полчаса назад мы вместе отстреливались от мутантов, наблюдали за огромным головоногим мутантом, искали друг друга в лабиринте технических туннелей и коллекторов, а теперь всё круто поменялось. И всё потому, что у их командира, был на редкость дерьмовый характер. А ещё, я вполне допускал и такой вариант, у него были особые инструкции от инвалида Штрасса. Что именно тот приказал ему?
        Актер Антонов неважный - сломалась его конспирация на незначительном пустяке. Зато теперь я точно знал, что не ошибся первоначально. Нас использовали. Но, посмотрим, что будет дальше - я не верил, что подполковник Шевченко координаты «Гаммы-3» оставил там же, где решил покончить с собой! Этот советский офицер был весьма умным и предусмотрительным человеком. А вот Антонов совершил наивную, глупую ошибку - ещё ничего не нашел, но уже раскрыл все карты, показав себя импульсивным несдержанным командиром, который не считался со своими людьми.
        - Почему так медленно? - повысил голос капитан, после десятиминутного марш-броска. - Время поджимает!
        - Успокойся! Успеешь! - бросил я ему через плечо.
        Я даже затылком почувствовал - он был близок к бешенству. Но сдерживался, сволочь.
        Мне хотелось позлить его ещё. И хорошенько дать ему в челюсть. Да так, чтобы зубы по вылетали.
        - Эй, капитан! - позвал Павел.
        - Что?
        - А если там ничего нет? Если подполковник Шевченко спрятал документы где-то ещё?
        - Посмотрим!
        - Мне вот кажется, что мы ничего там не найдем!
        - Тихо! Отставить разговоры!
        - Чего ты? Мы же нормально общались! Или ты настолько убогий что… - тут уже я не сдержался.
        - Мрак! Заткни ему рот! - рявкнул Антонов, перебив меня.
        - Не надо, - это уже было адресовано мной наёмнику. - Обойдемся без таких низких методов.
        Мрак рассеянноухмыльнулся.
        Мы, несмотря на растущее напряжение, продолжали идти по пустому туннелю. Я пытался понять в какой части военного научно-исследовательского комплекса мы находимся. На ум приходило только одно: Когда в первый раз мы миновали аварийный метромост, мы шли по туннелю к ядерному реактору. Но по пути свернули налево, где собственно и нашли первые гермоворота, а за ними сломанный проходческий щит и вход в «Бункер № 17». Но перед развилкой, тот туннель шёл дальше - скорее всего, где-то в этом месте мы и вышли. И сейчас мы находились между бункером и ядерным реактором. Память играла злую шутку - я помнил, что где-то здесь должно быть ещё и депо. Но где именно? Антонов знал - ведь у него в голове была подробная карта всей «Астры». Хотя, конечно, остается под вопросом - насколько хорошо он её запомнил?
        Костолом нёс на плече девушку - Катя так и не очнулась. Что с ней случилось? Червь ударом хвоста отбросил её к стене? Девушка ударилась головой и потеряла сознание? Кровь на ее затылке говорила о том, что это вероятно так всё и было. Но, что если Антонов солгал? Что если всё было иначе?
        Я медленно, стараясь не привлекать внимание, приблизился к Паше.
        - Ты как?
        - Нормально. Максим, что происходит? - он плохо понимал всю ситуацию.
        - Я объясню, но позже. Скажи мне, ты видел, как червь ударил Катю?
        - Нет. Я встретился с ними позже. Антонов как раз оказывал помощь девушке.
        - Оказывал помощь? Точно?
        - Ну, он сидел рядом с ней, проверяя пульс, дыхание. Кажется так.
        - А самого червя ты видел?
        - Да. Точнее его труп. В проходе между коллекторами.
        - Понятно. Хорошо.
        - А что? Есть подозрения?
        - Нет, всё нормально. Это я так, для общей картины.
        Ещё один тревожный момент: Павел не видел, как девушка пострадала от атаки мутанта. Так может быть, её и не было? А труп, ну и что? Был и раньше там. Я и Мрак тоже нашли один такой, и что? Но что, если Катя что-то узнала или увидела… И её теперешнее состояние - это результат неблагоприятного контакта с лживым капитаном?
        Слишком много вопросов. Догадок тоже много.
        Сейчас мне следовало быть очень осторожным, не делать глупостей. Антонов самоуверенно считает себя в безопасности. Пусть так и будет. Скоро всё встанет на свои места. У меня есть план.
        Я, молча, шёл следом за командиром. Снайпер Тишина постоянно держался впереди, контролируя расстояние между собой и основной группой.
        Темный туннель начал постепенно уходить влево.
        Где-то впереди находились депо и ядерный реактор. Хоть убей, а я почему-то не помнил этот фрагмент карты. Но зато капитан Антонов был твердо уверен - мы идём правильно. Откуда такая уверенность?
        Что он надеется найти там? Исправную, снаряженную дрезину, предварительно заправленную топливом? С чего бы?
        «Депо» - место для постоянной стоянки либо неисправной, списанной или безнадежно устаревшей техники, ремонт которой невозможен по ряду причин. Но это совсем не та стоянка, где ныне покойный дезертир прятал списанный чудовищный бронепоезд, снаряженный тяжеленным грейдером. Мы находились в другой части военного научно-исследовательского комплекса.
        Ну, хорошо, доберемся мы до «Депо», допустим, найдем транспорт. А дальше? Как Антонов собирается провести его через дюжину аванпостов? Да по нам сразу же откроют огонь. Да, оружия у нас, в принципе, достаточно. Боеприпасов тоже. А если взять во внимание шестиствольный дуроверт Костолома, так несложно представить, что будет, если его установить на носу дрезины и заранее открывать огонь… Этот дьявольский агрегат изрешетит любую охрану в фарш ещё до того, как они поймут, в чем дело. Куда тут тягаться в огневой мощи морально устаревшим «ДШК» и их чуть более улучшенным прототипам «Утёс»?
        - Внимание! - Тишина поднял руку вверх, затем снова продолжил движение.
        Наёмники среагировали мгновенно. Костолом аккуратно положил девушку на шпалы, вооружившись помповым дробовиком. Мрак припал на колено, зарядив подствольник.
        - Вижу впереди аванпост! - Тишина проворно перемещался всё дальше и дальше.
        - Сколько противников?
        - Эм-м, командир!?
        - Что?
        - Аванпост пуст.
        - Чего? Ты уверен?
        - Абсолютно. Я вижу Дзот, ограду. Погасшие прожектора, шлагбаум. Но людей здесь нет.
        - Подойди ближе!
        Наёмник, практически бесшумно, заскользил вперед. Я даже невольно восхитился. Да если таких, как Тишина, собрать пару десятков, они всю «Астру» вырежут без лишнего шума и пыли. Преувеличиваю, конечно. Но местная охрана, да и армия Зимина, им явно и в подмётки не годится.
        Прошло три минуты.
        - Чисто! - с сильными помехами прилетело по внутренней связи. - Здесь вообще никого!
        Мы подошли к аванпосту. Судя по его виду, пост оставили совсем недавно - может день назад или чуть больше. Причём, даже тяжёлое вооружение осталось - бросили или оставили за ненадобностью?
        Стволы двух «ДШК» одиноко торчали из бойниц Дзота. Палатка была пуста. Освещения почему-то тоже не было.
        Что тут произошло? Аванпост явно действующий. По крайней мере, несколько дней назад был таковым. Но почему нет электричества?
        - Командир! - Тишина снова вышел на связь. Она становилась всё хуже и хуже, едва добивая на тридцать-сорок метров.
        - Да?
        - Здесь есть дрезина. Правда, она очень старая. Не знаю, на ходу ли.
        - Проверь!
        - Почему аванпост пуст? - неожиданно Антонов обернулся к нам. - В чём дело?
        - А я откуда знаю? - фыркнул Павел, посмотрев на наёмника как на собачье дерьмо. Я ответил тем же.
        - Вы последние были здесь. Прошло от силы пару дней. Двое суток назад этот аванпост работал!
        - У меня нет ответов на твои вопросы, капитан!
        - Ты говорил, туннель могло затопить грунтовыми водами? Но здесь нет никаких следов затопления.
        - Ну, значит, вода сюда не дошла!
        Капитан недовольно хмыкнул.
        - Командир, дрезина на ходу!
        - Да? Может и так. Ладно, пора прокатиться. Грузимся на дрезину.
        За несколько минут мы закончили осматривать территорию покинутого аванпоста. Тишина осторожно вывел дрезину на главный путь. Она действительно оказалась очень старой.
        - Рухлядь! - пробормотал Мрак, едва ее увидел. - Да ей в музей давно пора!
        - Как и тебе! - пошутил Костолом, размещая пулемёт.
        - Она хоть сотню метров проедет?
        - И даже больше! - уверенно заявил Тишина. - Она ещё нас с тобой переживет. Прошу на борт!
        - Хватит уже разглагольствовать! - Антонов заметно нервничал. - Поехали!
        Тишина повторно завел заглохшую дрезину и транспорт, пару раз чихнув двигателем, медленно тронулся вперед.
        Через полтора километра мы добрались да развилки. Здесь Антонов дал команду притормозить. Туннель расходился надвое - один вел на восток, к командному бункеру, а другой к «Депо», на север.
        - Куда дальше? - поинтересовался Тишина.
        - К бункеру! - заявил капитан.
        - Ты же говорил нам нужно в «Депо»?! - не сдержался я.
        - Я передумал. Теперь у нас есть дрезина. Поэтому следуем к командному бункеру. Познакомимся с твоим знакомым майором Дорониным!
        - Ага! Давай! - усмехнувшись, подумал я. - Да едва он узнает на кого ты работаешь, тебя и твоих головорезов, повесят прямо там, на входе. Фамилия Штрасс здесь у многих на слуху. Уж что ни говори, а люди находящиеся в командном бункере прекрасно знают, из-за кого в 1986 году погибло столько народа. Пусть даже виноват и другой Штрасс. Неужели наивный Антонов этого не понимает? Я делал акцент именно на это. Наёмник сам гнал себя в ловушку.
        Несколько минут ехали молча.
        - Максим! - я не сразу услышал, как командир наёмников обратился ко мне.
        - Чего?
        - Не нужно на меня злиться!
        Я едва не поперхнулся. Чего это он? Поговорить захотелось? О, я не злюсь. Я просто желаю тебе поскорее попасть в желудок червя или ещё кого-нибудь. Я даже сам помогу тебе туда попасть, пусть только подвернётся случай. Сказать, что я не ожидал чего-то подобного - не сказать ничего. Просто я не думал, что так скоро. Да и то по глупости. Умный командир разыграл бы всё как по нотам. А этот удачно провернул пару ходов и считает себя победителем?
        - Я не злюсь, - я смягчился, но не потому, что поверил ему. - Мне просто неприятно, что нами воспользовались!
        - Это было очевидно с самого начала. Разве не ясно?
        Я просто кивнул головой.
        Тишина и Мрак промолчали, при этом пару раз обменявшись взглядами.
        Мотор дрезины урчал. Мы даже не заметили, как туннель, по которому мы двигались, плавно начал углубляться. Первым признаком стали попадающиеся по пути лужи воды, которые становились всё больше. Не прошло и двадцати секунд, как ржавые колеса дрезины уже погрузились в воду на несколько сантиметров.
        - Вода! - заметил Тишина.
        - Сбавь ход! - быстро скомандовал Антонов, выглянув из дрезины.
        - Понял!
        Движение замедлилось. Туннель продолжал углубляться.
        - Эй, да так мы и под воду уйдем! - недовольно пробурчал Мрак. - Глубина уже выше колена.
        - Малый ход!
        Теперь дрезина ползла словно черепаха.
        - Вижу тело! - громко произнес Тишина. - Впереди!
        И действительно. Впереди показалось распухшее от воды тело. Уже появился неприятный трупный запах.
        - Мертвец!
        - Да и запашок соответствующий, - заметил Мрак, заткнув нос.
        - Впереди ещё тело. Да и не одно. О, чёрт! Их тут чуть ли не десяток.
        Затопленный туннель был буквально набит телами утопленников. Они скопились тут, словно засор в канализационной трубе.
        - О боже! Что тут произошло? - прошептал Павел, с ужасом глядя на проплывающие мимо тела, одно из которых вполне могло оказаться его родственником.
        - Наверное, та масса воды, что была за гермоворотами, неожиданно накрыла собой весь командный бункер. Люди просто напросто утонули, - предположил я, осознав весь ужас положения.
        - Что мы натворили! - прошептал Павел.
        - Это не мы… - напомнил я. - Это дезертир.
        - Ага, натворили! - язвительнохмыкнул Антонов. Он умудрился подслушать наш разговор. - Подумаешь, всего лишь сократили популяцию населения военного комплекса. Устроили массовую помывку личного состава? Ну, с водой-то тут теперь проблем нет! И всё благодаря вам!
        - Заткнись! Заткнись! Моральный урод! - не сдержавшись, заорал на него Павел. - Ты как животное! Хуже! Тварь поганая!
        - Выражения выбирай! - Антонов как бы случайно положил руку на кобуру с пистолетом.
        - Да пошёл ты! - бросил ему Паша. - Сука!
        Антонов отвернулся.
        Я насчитал около двадцати тел, среди которых даже был один ребёнок.
        - Не хорошо, совсем не хорошо! - прогудел Костолом, осматривая проплывающие мимо тела. - Детям тут не место!
        Даже ему, двухметровому великану стало не по себе.
        Метров через триста дрезина миновала второй, но уже частично затопленный аванпост. А сразу за ним, ещё через двести метров показались укрепления командного бункера.
        Они были мне не знакомы, так как в прошлый раз меня доставили сюда бесчувственным овощем. А вот мои друзья, явившиеся сюда следом за мной, успели полюбоваться массивными укреплениями - их-то Доронин вёз в добром здравии.
        Меня поразил мрачный вид укреплений командного бункера. Из чёрных бойниц торчали стволы «ДШК», кольца «линии Бруно» перепутались между собой, превратившись в горы колючей проволоки. Всё было залито грязной водой, освещения не было. Плавай различный мусор, грязь, какие-то бочки и ящики. Совершенно очевидно, что людей тут больше не было. Живых людей.
        После того как основная масса воды сошла, часть её осталась тут - глубина местами доходила до груди. Наверное, это была одна из нижних точек туннелей «Астры».
        - Ну что, Антонов? Теперь больше не у кого спрашивать о расположении комплекса «Гамма-3», да? - я знал, сейчас он и так на взводе. А моё высказывание его вывело окончательно.
        - Ты! Всё ты! - он ухватил меня за ворот и притянул к себе. - Если бы не ваша…Не было бы этого… Хрясь!
        Короткий удар головой ему в лицо и вуаля - разбитый, кровоточащий, а возможно и сломанный нос неожиданно стал волновать командира наёмников гораздо больше чем я.
        - Тварь! - негромко произнес я, едва не упав обратно в старое кресло. - Эгоист долбанный!
        Он, смахнув с лица кровь, неожиданно выхватил пистолет, быстро снял его с предохранителя и навёл на меня.
        Мрак хотел было остановить его, но лишь дёрнулся вперёд, не решившись идти против командира.
        - Ну, что ты? Стреляй! - с вызовом бросил я ему в лицо, при этом встав во весь рост. Я знал, он не выстрелит. - И тогда, если в бойлерной ничего нет, ты, без меня, попадешь в задницу!
        - Костолом! Выброси этушалавув воду. Нам лишний груз ни к чему! - разъяренно прорычал капитан, глядя мне в глаза, но ствол не опустил.
        - Её? - не понял бугай, указав на тело бесчувственной Катюхи.
        - Да! Не тормози!
        Великан, немного помедлив, с видимой неохотой выполнил приказ - тело девушки упало в воду.
        Дрезина медленно ползла вперёд.
        Я вскочил с места, намереваясь броситься за Катей.
        - Куда? - вскрикнул Антонов. - Ты сиди тут!
        - Сволочь! - вскрикнул я. - Она же утонет!
        - И что? - усмехнулся командир наёмников.
        Раздался всплеск.
        В воду прыгнул Павел. Разгребая мутную воду руками, он бросился к девушке.
        - Чёрт! Стой! - выругался Антонов. - А этот нам ещё нужен! Стоп, глуши мотор!
        Но Павел, словно его не слышал.
        Вот он добрался до девушки, приподнял верхнюю часть тела над водой, убрал мокрые волосы с лица. И только тут, у меня предательски проскочила в голове мысль - а где её шлем? Когда мы только встретили их, Катя уже была без шлема. Так неужели от удара о стену, будучи в шлеме, она потеряла сознание? Или с неё сняли шлем раньше? Или вообще никакого удара не было. Вдруг эта скотина что-то вколола ей?
        - Задний ход! - приказал капитан.
        Дрезина дёрнулась, а затем заглохла.
        - Заводи! Ну!
        Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы внезапно, метрах в пятидесяти впереди нас не вспыхнул мощный прожектор. Почти сразу же раздалась пулемётная очередь и в метре от дрезины пролетела серия характерных брызг.
        - Эй! Впереди, на дрезине, сдавайтесь! - раздался оттуда голос, усиленный громкоговорителем.
        - Командир? - вопросительно пробормотал Тишина. - Что делаем?
        - Ничего! - ответил тот, щурясь от яркого света.
        Тишина удивлённо обернулся, словно заподозрив в поведении командира что-то неадекватное.
        - Чего? - не понял Мрак.
        - Ничего не предпринимать! - повторил Антонов. - Сопротивления не оказывать!
        - Мы подъедем ближе! - вновь раздался голос из-за прожектора. - Без глупостей!
        - Огонь не открывать. Ждем! - спокойно произнес Антонов, глядя на разочарованного Костолома. Великан убрал руки от пулемёта.
        Я оглянулся на Пашу - он так и стоял, в двадцати метрах позади дрезины с девушкой на руках.
        Раздался шум заведённого двигателя. Неизвестная дрезина начала медленно приближаться.
        Это что получается? Она, всё это время, так и стояла в темноте, с выключенным мотором? Но для чего? Патруль, что ли?
        - Назовите себя! - потребовали с дрезины.
        Но Антонов молчал.
        Оба транспорта почти поравнялись. Вспыхнули ещё два фонаря.
        Я увидел на дрезине троих. Все были вооружены автоматами.
        - Руки вверх! - прозвучало новое требование.
        - Выполняйте! - Антонов вёл себя слишком спокойно и как-то странно. Нетипично для его взрывного характера.
        Наёмники нехотя подчинились. Особенно долго колебался Костолом.
        - Кто вы такие? - спросил один из незнакомцев.
        - Отведите нас к майору Доронину! - вдруг заявил Антонов.
        - Что? - не понял человек, а затем переспросил. - К Доронину?
        - Да, именно к нему.
        - Хорошо! - помедлив, ответили с дрезины.
        Практически сразу я услышал, как по рации о нас кому-то доложили…
        Глава 8
        Неожиданный поворот
        Взяв на буксир нашу дрезину, её оттащили на два километра к северу. Как сказал Антонов, нас везли к укреплённому бункеру, скорее всего не попавшего в зону затопления грунтовых вод.
        Пока двигались к точке, наёмников разоружили и практически всё время держали на прицеле двух стволов.
        Я заметил, что у патрульных в руках были очень редкие советские автоматы «ТКБ». Люди были одеты в кустарного производства комбинезоны, какие мы уже видели ранее. Вполне очевидно - перед нами те, кто выжили при затоплении командного бункера. И их отношение было отнюдь не дружелюбным. Впрочем, я знал, что будет так.
        Обе дрезины неторопливо ползли вперёд, изредка останавливаясь. Повсюду плавал различный мусор. То тут, то там попадались вздувшиеся трупы. Тот, кто управлял ведущей дрезиной, аккуратно отталкивал в сторону попадающиеся тела специальным деревянным шестом.
        Метров через четыреста вода пошла на убыль, а ещё через двести и вовсе закончилась. Здесь туннель заметно поднимался вверх и вскоре поднялся на целый уровень выше, чем наполовину затопленный командный бункер.
        - Командир, почему мы не открыли огонь по этим? - тихо спросил Мрак, небрежно кивнув в сторону охраны.
        - Потому что! - бесцеремонно отозвался капитан.
        Наёмник недовольно покосился на Антонова, но промолчал. Тот задумчиво сидел на самом носу дрезины, что-то бормоча себе под нос.
        Поведение командира совершенно обескуражило остальных наёмников. Да что, чёрт возьми, с ним происходит?
        Минут через десять мы, наконец, прибыли на место.
        Это был уже не просто аванпост. Здесь располагался полноценный, уже довольно сносно обжитый бункер. Но в отличие от других бункеров «Астры», увиденных ранее, здесь почти не было никаких укреплений. Точнее они были, но возведены совсем недавно, наскоро, из различных подручных средств. Судя по всему, перед ними был просто один из жилых бункеров, совсем не военного и не научного назначения. Укрепления, по большей части, представляли собой своеобразные блиндажи, построенные из мешков с песком, деревянных щитов, оббитых тонкими листами металла и мотков колючей проволоки. В блиндажах хорошо различались стволы пулемётов. Дзоты тоже имелись, но в заброшенном, частично разрушенном состоянии.
        Здесь нас встречало человек восемь охраны, во главе которых стоял рослый человек в грязной военной форме, весь перемотанный бинтами, с проступившими на них пятнами крови.
        - Доронин! - прошептал я, узнав лицо израненного майора. Павел его тоже заметил.
        Обе дрезины остановились. Нас тут же окружили со всех сторон, взяв на прицел всем имеющимся оружием.
        - Выходите! - громко потребовал майор хриплым, измученным голосом. Он, то ли не узнал нас, то ли не подал вида.
        Первым спустился гигант Костолом. Половина солдат с опаской отшатнулась - так он был огромен. Следом спустились и другие наёмники. Антонов, несмотря на требование, бесцеремонно остался на дрезине. Как и я.
        - Из дрезины, живо! - крикнул незнакомый мне лейтенант. - Особого приглашения ждёте?
        - Отставить! - хрипло приказал Доронин, посмотрев мне прямо в глаза. - Кто здесь главный?
        Старший наёмник встал во весь рост.
        - Я капитан Антонов, командир шестой группы. Требую убрать оружие и подчиниться, согласно приказу № 773. Персональный код «811125». - Антонов поднялся, и на одном дыхании выдал то, чего не понял никто из нас.
        Зато, к моему удивлению, его прекрасно понял майор Доронин. Говорить о том, насколько поменялось его лицо, даже не имеет смысла.
        С несколько секунд майор молчал, пристально глядя на гордо стоящего перед ним капитана. Его мимика то и дело менялась. В конце, концов, он гаркнул:
        - Опустить оружие!
        Солдаты, все как один, подчинились.
        - Другое дело! - недовольно выдохнул Антонов.
        - О как, ну дела! - удивился Тишина, тихо обратившись к командиру. - А что это было?
        - Задание! - коротко ответил ему капитан, после чего спустился с дрезины и подошёл к майору.
        - Инструкция № 2.7 обязывает вас подчиняться моим приказам. Как старший офицер на объекте, доложите, что тут произошло?
        Такого поворота событий я совершенно не предвидел. Ах ты, хитрец, капитан! Так у тебя изначально были особые инструкции от Штрасса, как не быть расстрелянным при встрече с выжившими сотрудниками «Астры». Ведь Штрасс - это верхушка командования комплекса, а значит, все приказы и директивы он знал, как свои пять пальцев. И через капитана он применил их как нельзя кстати. Умно, ничего не скажешь. Обыграл, так обыграл. Уж я-то надеялся если не на радужный прием, то хотя бы просто на понимание. Я рассчитывал рассказать Доронину кто такой Антонов, и с какой целью сюда явился. Наделся, что его запихнут в изолятор. А оно вон как получилось… Теперь в изолятор запихнут нас и это в лучшем случае. Теперь, Доронин подчиняется Антонову, и какой бы он приказ не отдал - тот будет выполнен. Доронин ведь предупреждал нас - не возвращаться в комплекс!
        - Командный бункер затопили грунтовые воды, - после небольшой паузы начал доклад майор. - Они долгое время скапливались за дальними гермоворотами. В результате взрыва и открывшихся гермоворот, вода затопила сначала близлежащие туннели, а затем и сам командный бункер. Погибло сорок два человека. Еще шестеро пропали без вести. Кроме того, мы постоянно отражаем атаки крыс-мутантов. Их количество всего за пару дней, резко возросло. Продолжаем нести потери. Израсходовано огромное количество боеприпасов. Доступа к складам вооружения не имеем - слишком далеко и опасно.
        - Сколько человек находится в вашем распоряжении? Общее число!
        - Семьдесят два. Из них сорок один гражданский, в том числе восемь детей.
        - Где именно мы сейчас находимся?
        - Это «Жилой бункер № 15». Он был законсервирован ещё в 1990 году. Всех, кого удалось спасти, мы доставили сюда.
        - Каков общий статус объекта?
        - «Астра-1», как военный научно-исследовательский комплекс больше свои задачи выполнять не может. До инцидента, комплекс функционировал на три с половиной процентов.
        Я слушал и понимал - теперь у Антонова в руках все, что осталось от былой мощи «Астры». Жалкие три с половиной процента - от всего того, что было создано этой мощнейшей военной машиной, подкованной передовой наукой. Всё это просто не укладывалось в голове. Сначала бойня 1986 года, затем различные проблемы, связанные с окончанием поставок свежих продуктов, фильтров для воздуха и воды и многого другого. Комплекс перешёл на собственное обеспечение, познав всю тяжесть ограничений. А в довершение ко всему, через тридцать с лишним лет, заявились мы и тоже натворили много дел, негативно сказавшихся на функционирование «Астры» в целом.
        Я наблюдал за Антоновым. Тот торжествовал. Похоже, всё шло в соответствии с инструкциями, полученными от Штрасса.
        И что командир наёмников будет делать дальше? Вполне ожидаемо, что он даст команду искать «Гамму-3».
        Но капитан снова повёл себя несколько неожиданно. По крайней мере, для меня.
        - Ясно! Майор, первоочередная задача - это обеспечение безопасности и полная эвакуация личного состава на поверхность. Срок - четверо суток. По окончании выполнения этой задачи доложить лично.
        Даже по изуродованному лицу майора Доронина было заметно - он в шоке от услышанного. Что? Эвакуировать «Астру» на поверхность? После стольких лет изоляции?
        Хорошо, допустим. Но как же режим секретности объекта?
        Доронин был в замешательстве.
        Командир наёмников это тоже заметил.
        - Что-то не так? - поинтересовался он у майора.
        - Эвакуация?
        - Именно так. Наверху развернут приёмный пункт. Всем нуждающимся будет оказана вся необходимая медицинская помощь. Они будут накормлены, согреты и временно размещены.
        - Но как же приказ? Как же «Астра»?
        - Сейчас у вас другой приказ! Хватит, отработала «Астра» своё. Пора на поверхность. Действуйте согласно инструкции.
        Доронин растерянно осмотрелся по сторонам. А такая инструкция вообще существует?
        - Есть! - прохрипел он. Затем подозвал к себе лейтенанта и тихо отдал ему какой-то приказ.
        - Майор, этот человек вам знаком? - помедлив, спросил Антонов у Доронина, указав на меня рукой.
        Тот бросил на меня быстрый взгляд, после чего кивнул.
        - Так точно!
        - Этот человек как-то замешан в том, что бункер был затоплен?
        Вот же сволочь! Знает же, что это мы взорвали гермоворота. Знает, но всё равно спрашивает. Какого же ответа он ждёт?
        - Никак нет! - твёрдо заявил Доронин.
        - Вы уверены? - слегка удивился командир наёмников.
        - Да, уверен.
        Нет, ну в целом он конечно прав - гермоворота взорвал ныне покойный дезертир. Пусть даже мы и принимали в этом самое непосредственное участие.
        - Хорошо, это кое-что меняет. - Антонов прищурился, посмотрел на меня с определённой долей ненависти, а затем продолжил. - Однако, насколько мне известно, этот человек ранее уже бывал в командном бункере, так? Был, как заключенный?
        - Так точно!
        - И сбежал?
        - Так точно!
        - Тогда почему он не был задержан? Ведь он является прямым нарушителем режима секретности. Я привёл его вам, действуйте!
        Доронин не нашелся что ответить. Он колебался.
        Да, собственно, Антонова не особо-то и волновали доводы покалеченного майора.
        - Приказываю поместить его под охрану! - Антонов повысил голос. - До выяснения обстоятельств.
        - Есть!
        - Девушку в лазарет. Как очнется, тоже под охрану. А, впрочем, нет, не стоит. О! А это, ваш дезертир? - спросил капитан, указав на Караваева.
        - Дезертир? - удивлённо переспросил майор. - Он по собственному желанию покинул военный научно-исследовательский комплекс.
        - Да, а это означает, что теперь, формально, он дезертир! Или вы забыли устав?
        О каком уставе он говорил - для меня осталось загадкой…
        Павел, услышав обвинение в свой адрес, поменялся в лице.
        - Что? Теперь и я предатель? - крикнул он, обращаясь к Антонову.
        А Антонов всё не унимался.
        - Уведите! А вы, майор, доложите о местонахождении комплекса генетических лабораторий «Гамма-3»!
        И вот эта фраза стала для Доронина завершающей.
        - Что? - он даже в лице поменялся.
        - Комплекс генетических лабораторий «Гамма-3», - терпеливо повторил Антонов. - Где он?
        - Я не знаю. Прежний начальник комплекса, полковник Зимин больше двенадцати лет потратил на его поиски. Но сколько бы он ни старался, так ничего и не нашёл! Ранее, мой отряд «Волкодавов» почти полтора года прочесывал всю внутреннюю территорию «Астры». Мы ничего не нашли, зато в схватках с мутантами потеряли более десятка замечательных бойцов.
        Антонов кивнул. Он получил тот ответ, на который рассчитывал Штрасс - Зимин не нашел вход. А значит, никто после подполковника Шевченко, так и не попал туда.
        - Пока вы готовите эвакуацию, мне нужна хорошо оснащённая дрезина! - капитан окинул взглядом все видимое пространство, словно уже искал заранее подготовленный транспорт. - И шесть человек вооруженной охраны!
        - Есть! - майору очень не хотелось разделять и так порядком поредевшую охрану комплекса. Но ослушаться он не мог. Хотя, почему не мог? Мог! Расстрелять Антонова и кучку наёмников - раз плюнуть.
        Вокруг началась суматоха. На наёмников уже никто не обращал внимание.
        Через десять минут ко входу в жилой бункер подогнали боевую дрезину, наподобие той, что была найдена нами у старого «Депо». Вооруженная двумя пулемётами «Утес», огнемётом и отделениями для ведения кругового обстрела, дрезина оказалась оборудованной ещё и явно не родным, форсированным двигателем.
        Охрана уже топталась у ближайшего входа.
        - Так, я не понял! Почему нарушители режима всё ещё здесь? - Антонов рявкнул на ближайшего сержанта. - В камеру их!
        Практически сразу ко мне подскочило двое солдат, и грубо толкая, повели ко входу в бункер. Последнее, что я успел увидеть, как Костолом спускал с дрезины бесчувственное тело девушки.
        В жилом бункере № 15 камер для размещения и содержания задержанных, разумеется, не было. Нас определили в самую обычную кладовую, с прочной деревянной дверью, обитой железом. А для надёжности еще и охранника рядом пристроили.
        Пока майор Доронин во всей этой суматохе пытался организовать эвакуацию военного научно-исследовательского комплекса, Антонов со своими наёмниками, скорее всего, отправился к аванпосту, тому самому - рядом с бойлерной, где всё ещё должны были находиться останки подполковника Шевченко. И его личные вещи.
        - Чёрт! Что происходит? - Павел был в шоке, не понимая сути происходящего. - Доронин, что, с ума сошел?
        - Смена власти, вот что! Штрасс наделил капитана всеми необходимыми инструкциями. Штрасс прекрасно знал, как устроена система безопасности «Астры», а значит, знал и всеинструкции тоже. Одна из них предписывает подчиниться действующего начальника объекта любому офицеру, сообщившего номер приказа и специальный персональный код. Антонов это сделал. Результат мы оба видели и слышали.
        - Разве это законно?
        - К сожалению, если и нет, мы никак на это повлиять не сможем, - я немного задумался. - Я знаю, что будет дальше.
        - Поделись, раз уж соображаешь. Моя голова отказывается работать!
        - Антонов, скорее всего, ничего там не найдет - Шевченко ведь был совсем не дурак. Поэтому он вернётся обратно, чтобы заставить нас найти ему вход в эти проклятые генетические лаборатории. Он вовсе не так прост, каким кажется. Хоть внешне он ещё молодой и неопытный, внутри он хитрый и подлый, а главное расчётливый человек. Не зря Штрасс возложил на него все надежды.
        - Но мы же ничего не знаем!
        - Да! Только вот он так не думает.
        - Макс, а помнишь, Елена Андреевна что-то говорила про документы? Про местонахождение лабораторий её мужа?
        - Помню, что ничего не помню. Она ведь так и не сказала ничего конкретного. Что-то про контейнер. Номер я забыл. Или нет?
        - Да, но что если…
        - Если что?
        - Мы нашли их в карцере, так? Что если документы остались в её камере, в карцере?
        - Да нет, глупо. Её же туда сам Зимин и определил. Как бы она туда их пронесла? Нет! Документы точно не в карцере. Если вообще есть какие-то документы.
        - В смысле?
        - Меня волнует другой вопрос… Что там в этой «Гамме» так сильно заинтересовало Штрасса? Я не верю в то, что его цель в лекарстве от своей проблемы со здоровьем. Там, что-то совсем иное, возможно какое-то оружие.
        - Оружие? Да. Я слышал, что там велась работа над каким-то биологическим оружием. Правда, это были лишь слухи.
        - Во всех слухах есть доля правды.
        Ожидание ощутимо давило на нервы. Мы просто сидели в запертой камере, ломая голову почём зря. Я ходил из угла в угол, не находя себе места. Мы зря теряли время.
        - Что с Катей? Я что-то не верю, в то, что она пострадала в результате агонии умирающего червя-мутанта.
        - Думаешь, это Антонов её так? - задумчиво спросил Павел.
        - Не знаю, но вполне может быть. Она могла что-то увидеть или узнать, в результате чего он её вырубил. Или вколол что-то. И кстати, я стрельбы в туннелях не слышал, так как же тогда он в одиночку расстрелял червя?
        - Стоп! Как ты сказал?
        - Что?
        - Повтори, что ты говорил про мутанта?
        - А что я сказал? Как Антонов в одиночку расстрелял червя?
        - Да нет, я не про это, - продолжил я, забыв про Антонова. - Вспомни, Доронин сказал, что крыс стало значительно больше, так?
        - Ну да.
        - А откуда они лезут?
        - Этого он не сказал.
        - Так может быть источник, откуда прут эти твари и есть вход в «Гамму»?
        - Как вариант, - он неожиданно громко чихнул. - Но, не думаю.
        Я внезапно ощутил, что очень сильно голоден. Мы, ещё ни разу, за прошедшие сутки не устроили по-настоящему полноценный обед. Но наши вещи, оружие и рюкзаки осталось там, в старой дрезине. И скорее всего продолжает лежать там же - вряд ли кому-то есть дело до этой ржавой рухляди на колесах.
        - Эй! - я подошел к двери и пару раз ударил по ней носком ботинка. - Эй! Там есть кто-нибудь?
        - Чего надо? - раздался из-за двери недовольный голос.
        - Жрать охота! Мы сутки ничего не ели.
        - Ничего страшного, потерпите.
        - Сам потерпи, а я на тебя посмотрю! Баран!
        - Чего-о? - раздалось с той стороны.
        - Что слышал! Баран, говорю, - выразительно повторил я.
        Видимо охранник понял, что его провоцируют на конфликт, потому что больше мы от него ничего не услышали. Бесполезными оказались и попытки сломать дверь.
        - Эй, ладно, извини. Нервы ни к черту! - теперь уже вмешался Павел. - В лазарет унесли девушку, без сознания. Нам бы узнать, как она. Помоги, а? По-человечески прошу.
        С несколько секунд охранник молчал.
        - Хорошо! У меня через пятнадцать минут смена дежурства. Узнаю, скажу.
        - Спасибо тебе.
        Минут двадцать всё было тихо. Охранник если и сменился, о просьбе, скорее всего, попросту забыл. Павел несколько раз подходил к двери и тихонько стучал. Ответа не было.
        - Обманул, сволочь! - пробурчал Павел, с досадой пнув дверь.
        - Неудивительно. У них ведь подготовка к эвакуации идет.
        Вдруг, с другой стороны послышался шум. Кто-то вставил ключ в замок, пару раз прокрутил им, выругался. А затем ногой распахнул деревянную дверь.
        Павел отскочил от двери, а я поднялся с холодного пола.
        На входе стоял майор Доронин.
        В принципе, вполне ожидаемое действие - должен же был он появиться когда-нибудь.
        Его внешний вид был ужасен. На месте, где когда-то была кисть, теперь различалась плотная медицинская накладка, с проступившими на ней пятнами крови. Другая рука туго перебинтована - результат остался после раны от вонзившегося обломка. Форма хоть и была цела, но на ней также отчётливо были видны уже засохшие пятна крови. Лицо покрыто ранами и ссадинами. Огромный ожог, полученный в результате воспламенения топлива в той бронированной дрезине, смотрелся просто чудовищно. И почему он даже не сменил форму? Разве только потому, что возникло много других, совершенно неотложных дел?
        - Максим! - обратился он ко мне, демонстративно потрогав левую сторону челюсти - часть зубов отсутствовала - это уже по моей инициативе.
        - Да?
        - Зачем вы здесь?
        - Вы же сами нас в камеру определили.
        - Это приказ от Антонова. Но я не об этом спросил! Почему конкретно вы здесь, в «Астре»? Я же сказал вам, не возвращаться!
        - Обстоятельства. Мы тут не по своей воле.
        - Рассказывай. Рассказывай всё как есть!
        - А что тут рассказывать?
        Доронин шумно выдохнул, недовольно покосившись на меня.
        - Этот капитан Антонов… Он наёмник. Но работает он на профессора Штрасса.
        - Штрасс мёртв! - громко заявил Доронин. - Вы сами всё видели.
        - Нет. Это совсем не тот Штрасс! Это его родной брат! И именно по его принуждению мы здесь. Цель - найти генетические лаборатории.
        - «Гамма-3»? - сухо предположил майор.
        - Да. Штрасс, отчего-то решил, что мы знаем об их местонахождении. А если и нет, то кто-то из сотрудников «Астры» уж точно подскажет, где они находятся.
        - Я вас уверяю, никто из выживших не обладает нужными сведениями.
        - Это понятно, но Антонов никому не поверит. У него на всё своё видение.
        - Пока мы готовимся к эвакуации…
        - Что здесь произошло? - неожиданно вмешался Павел, перебив майора. - Что случилось с командным бункером?
        Доронин небрежно на него посмотрел, сплюнул себе под ноги, но всё-таки ответил.
        - Бункер со всеми обитателями был затоплен грунтовыми водами. Теми, что находились за гермоворотами. Когда вы взорвали их - вы подписали смертный приговор половине обитателей комплекса…
        - Мы их не взрывали! Это работа покойного дезертира! - снова перебил его Караваев.
        - Уже не важно, да и я вас не виню! - Доронин проигнорировал его несдержанность. - Я понимаю - вы лишь хотели вернуться домой и не знали, что там собралось столько воды. Я и сам думал, что там ядовитый газ. Так говорил полковник. А в итоге, его инженеры создали там огромную полость, куда закачали сотни тонн грунтовой воды. Тех инженеров Зимин сжёг в им же устроенном пожаре.
        - Я догадывался…
        - Неужели все просто утонули? - Павел немного взял себя в руки.
        - В большинстве. Командный бункер состоит из нескольких уровней. Выбрались лишь те, кто был на первом. Остальные три уровня мгновенно затопило.
        - А электричества почему нет?
        - Реакторный блок находится за командным бункером, ещё ниже уровнем. Вся вода устремилась туда. Его полностью затопило. Обслуживать реакторный блок больше некому. Турбины наверняка вышли из строя. Осталось лишь несколько дизельных генераторов, но их хватит не больше чем на месяц. Но и это не главная беда. В связи с тем, что электричества больше нет, перестали работать системы контроля и откачки грунтовых вод, системы фильтрования и вентиляции воздуха. Даже канализация и сточные воды теперь представляют собой проблему. - Доронин тяжело вздохнул. - Думаю, не стоит объяснять, к чему приведет всё это! И хватит вопросов. Теперь вы мне скажите, как вы сюда попали?
        - Через технические туннели, между метромостом и депо. А там, по воздуховоду спустились с поверхности.
        - Значит, есть ещё выходы? - негромко спросил майор. - Вы можете указать путь?
        - Доронин, ты не понимаешь! Антонов вовсе не собирается никого эвакуировать. Он отдал такой приказ, чтобы ему не мешали искать «Гамму» и только.
        - Ты можешь это доказать?
        - Нет, но…
        - Раз так, то не мешай. Сейчас - главное люди! Женщины, дети, старики… Вся ответственность за их жизни на мне! Может Антонов и не заинтересован… Но, тем не менее… Раз есть выход, раз подвернулась возможность… Здесь больше нет электричества, почти нет запасов питьевой воды. Провизия на исходе, а те склады, где находились специальные резервы - уже давно уничтожены крысами. Ещё месяц-другой, и люди начнут погибать сами. От голода и жажды. Если до этого не утонут в грунтовых водах и собственном дерьме. И не задохнуться от недостатка кислорода и переизбытка углекислотного газа.
        Майор мыслил как начальник. Это было весьма похвально, но глупо. То, что наверху лагерь наёмников, вовсе не означает, что им там будут рады. Куда девать столько народу?
        Я уверен, Штрасс даже не станет заморачиваться по этому поводу. Эти люди уже никому не нужны. Их, официально, нет и никогда не было. У них нет семей, нет родных. Поверхность для них - это словно другая планета. Там теперь другая жизнь.
        Позднее, я поделился этими мыслями с Пашей. Он в принципе частично со мной согласился, но всё ещё не понимал основного - будущего у этих людей уже нет. Если, конечно, не вмешается государство…
        - Как вы собираетесь эвакуировать жителей военного комплекса?
        - Это уже моя забота. А вот что будете делать вы?
        - Как бы это ни звучало, нам… мне тоже нужно в «Гамму», - произнёс я, смело заглянув в глаза майору.
        - Для чего?
        - Ваш профессор Германов, ныне покойный, в прошлый раз вколол мне какую-то экспериментальную сыворотку. Теперь меня посещают странные видения. Я балансирую между сном и реальностью. Я вижу то, что… даже не знаю, как объяснить. И дальше будет хуже. В генетических лабораториях есть решение моей проблемы.
        Доронин молча слушал меня, пристально глядя мне в глаза.
        - Что ж, Максим. Я вас услышал. Но помочь ничем не могу. Я, правда, не знаю, где находятся эти лаборатории.
        Но прямо сейчас меня волновал совершенно другой вопрос.
        - Майор… Это ведь с нашим появлением начались беды. Был уничтожен запасной реакторный блок, взорваны гермоворота, где погибло много людей. Теперь ещё затопленный бункер и реакторный блок… Не спустись мы сюда в первый раз…
        - Вашей вины тут нет, - перебил Доронин, сообразив, о чём я. - Никаких бед не было бы, не начни Зимин ту аферу в 1986 году. Всё, что происходило и происходит сейчас, это как следствие… Отголоски прошлого. События одной цепочки.
        - Ну а как же наше пребывание на секретном режимном объекте?
        - Это уже давно стало не важным, - небрежно отмахнулся Доронин. - Что тут секретного? Стены туннелей? Дрезины? Рельсы? Все секретные работы давно закончены, а проекты заморожены. Чтобы восстановить тут деятельность, даже на четверть былой мощи, я даже представить не могу, что должно произойти.
        Вдруг, в коридоре послышались торопливые шаги, ругань.
        Доронин, пошатнувшись, обернулся - как раз в это время у входа появился растрепанный сержант.
        - Что случилось? - спросил майор, уже понимая - ничего хорошего сержант ему не сообщит.
        - Мутанты! Напали на северный аванпост, - задыхаясь и кашляя, сообщил сержант. - Снесли! Все на аванпосту погибли, на связь никто не выходит. А мутанты, по-видимому, двигаются прямо сюда. Их очень много!
        - Чёрт! - выругался Доронин. - Это что, гон?! Немедленно организовать оборону!
        - Есть! - сержант бросился обратно.
        - У нас очень мало охраны. Антонов забрал с собой нужных мне людей для каких-то своих целей, - майор колебался и нервничал. - Если поможете отбить атаку мутантов и покажете путь для эвакуации, я пойду искать лаборатории вместе с вами. Помогу всем, чем смогу.
        - Хорошо! Договорились! - кивнул я. Такой расклад меня устраивал. Доронин - всё ещё наш союзник.
        - Тогда, идите за мной! - майор, хромая, выскочил из камеры. - Скорее!
        Глава 9
        Огненный шторм
        - Ну, что тут у вас? - крикнул майор, едва мы добрались до противоположного выхода из жилого бункера. - Доложите обстановку, что уже сделано?
        К нему подбежал грязный, вспотевший, уже порядком потрёпанный лейтенант.
        - Товарищ майор. Впереди, в туннеле, установили три линии спиралей Бруно. Из двух Дзотов только в одном есть возможность разместить «ДШК», второй для этого совершенно непригоден - разваливается на части. Но стрелков там посадить можно. Мешков с песком недостаточно, но и так всё, что есть использовали. Второй «ДШК» устанавливаем прямо на ту дрезину, - он указал на стоящий слева транспорт. - Ещё, есть два огнемёта, но смеси всего по половине бака на каждый.
        - Только два пулемёта? А где остальное?
        - Остальные нужно снимать с лафетов, переносить через весь бункер, а это займет уйму времени.
        Вокруг бегали вооруженные люди. Кто-то тащил мешок с песком, кто-то устанавливал и заряжал пулемёт. Вдалеке заканчивали раскатывать колючую проволоку. Из бункера один за другим солдаты таскали ящики с оружием и патронами, выкатывали бочки.
        - Сколько личного состава у вас в подчинении?
        - Девять, включая меня десять. Еще пять на патрулировании обходных туннелей с обратной стороны. Но им нужно время, чтобы добраться до нас.
        - А гражданские?
        - Толку от них немного, одни лаборанты да математики. Даже оружие правильно никто в руках держать не умеет, а стрелять тем более. Больше вреда от них, чем пользы.
        - Ясно! Итого тринадцать, вместе с нами, - подвел итог майор Доронин. - Что известно о мутантах?
        - Крысы, больше сотни. Возможно полторы.
        - Сколько, сколько? - переспросил Доронин, едва не подавившись.
        - Больше сотни. С аванпоста передали, - осторожно добавил лейтенант. - Связи с ними больше нет.
        Я заметил, как он побледнел.
        - Откуда их прёт столько? Такого скопления мутантов я ещё за всю жизнь не видел!
        - С северных туннелей. Они голодают, - добавил лейтенант. - Разведка пару недель назад докладывала, что продовольственные склады практически пусты.
        - А что ещё там, на севере? - спросил я. - Ну, помимо складов.
        - Мастерские… Кажется, - поморщился лейтенант, напрягая мозги.
        - Точно, кроме складов, там ещё мастерские, - воскликнул Павел. - Именно туда отправляли патрули, чтобы выяснить, откуда появляются мутанты.
        - Так может быть, вся эта дрянь лезет как раз из «Гаммы»? - высказал я ранее сделанное предположение.
        - Вряд ли. Но мы ещё вернемся к этому вопросу, если конечно, выживем, - покачал головой Доронин. - Так! Эй, сержант?
        - Я! - не прошло и пяти секунд, как рядом материализовался сержант, тот самый, что ранее докладывал о нападении мутантов.
        - Топливо ещё есть?
        - Для огнемётов оно не подойдет! - заявил лейтенант, осторожно заглядывая в лицо Доронина.
        - Да к чёрту огнемёты. Топливо, спрашиваю, есть?
        - С дрезин?
        - Просто топливо! - Доронин начал злится.
        - Так точно, литров пятьдесят будет. И ещё бочки, - оторопело пробормотал тот.
        - Тогда вот вам первостепенная задача. Вырыть впереди, перед Дзотами траншею, глубиной хотя бы на штык лопаты, постелить туда брезент - я знаю, у нас его много!
        - И что с ним делать?
        - Залить туда топливо. Когда полезет основная масса, поджечь его! Это понятно?
        - Так точно!
        - Выполняйте. И живее, живее.
        - Стена огня? - спросил я, и тут же ответил сам себе. - Ну да, толково. Но топливо быстро выгорит.
        - Сколько у нас времени? - майор дёрнул плечом, а затем обратился к лейтенанту.
        - Ну… - задумался лейтенант, - до аванпоста три километра. Учитывая, сколько прошло времени… Минут пять-шесть ещё есть.
        - Всем защитникам, занять оборону. Запастись патронами, оружием. Мины есть?
        - Нет, все резервы ушли на минирование гермоворот.
        - Тогда разрешаю использовать гранаты.
        - А свод не рухнет? - поинтересовался я, осматривая серый, местами усеянный мелкими трещинами свод туннеля.
        - Здесь, не рухнет! - заявил майор. - Над нами сплошной камень.
        - А почему бы просто не запереть бункер? Через гермодвери ни один мутант не пробьется!
        - Они были сломаны ещё лет десять назад. Пробовали чинить - всё без толку. Единственный способ - глухая оборона.
        После этих слов майор подошёл к ближайшему оружейному ящику, открыл крышку и сунул мне в руки автомат «Калашникова». Второй перекочевал к Караваеву.
        - Если не устоим, за нашими спинами гражданские. Дети и женщины. Твари сожрут всех и вся. Но нужно удержать!
        - Удержим! - твердо произнёс я, проверяя магазин. Хотя в душе меня разбирал первобытный страх - я понимал, что полторы сотни крыс десять человек, несмотря на имеющееся вооружение, ну никак не остановят. Да и само участие в этом кошмаре - настоящее испытание, даже для такого зверя как майор. А что говорить про меня?
        - Возьмите с собой ещё снаряженных магазинов, сколько сможете, - он неожиданно скривился от острого приступа боли. - И да поможет нам бог. Ах, чёрт!
        Майор, прихрамывая, подошёл к стоящему у входа в бункер ящику с красным медицинским крестом, распахнул его. Кривясь от боли, но продолжая рыться в ящике, он извлек синюю упаковку, внутри которой я увидел стеклянные ампулы. Затем, Доронин нашёл и специальный шприц-автомат. Уже через полминуты он самостоятельно поставил себе в бедро укол. Похоже, именно это было тем самым средством, что позволяло Доронину не падать с ног от полученных ранее повреждений. Ну и от усталости, само собой.
        - Что это такое? - поинтересовался Павел, глядя на майора.
        - Так, ерунда! - отмахнулся Доронин. - Витамины и антибиотики.
        Но я знал, никакие это не витамины и уж вовсе не антибиотики. Это сильнейшие экспериментальные стимуляторы. Именно после употребления таких, полковник Зимин перестал чувствовать боль, превратившись в живого киборга. Это наверняка разработки из «Гаммы», полученные заранее, ещё до бойни в 1986 году. И, скорее всего, это так, пилюльки, по сравнению с тем, что ещё могло разрабатываться в генетических лабораториях. А проектов там наверняка был не один десяток. Доберёмся - увидим. Если, конечно, переживем атаку мутантов.
        Я прошёл вдоль стены из мешков с песком, обогнул дрезину, затем занял удобную позицию у стены одного из Дзотов. Рядом пристроился Павел. Слева, в треснутом оружейном ящике лежало с десяток снаряжённых магазинов для «Калашникова». Чуть правее занял место один из бойцов Доронина, вооружённый ручным пулеметом «Калашникова». И настроение у него было поразительно спокойное. Словно ожидалась не убийственная атака орды мутантов, а приезд дедушки из деревни.
        Что до меня, так едва я сжал похолодевшими пальцами деревянную рукоять автомата, на меня навалилось какое-то отупение. Словно попав в густой кисель, я вяло пытался оттуда выбраться, кое-как перебирая конечностями. В действительности, я просто тупо смотрел в одну точку, каждой клеточкой своего тела опасаясь того момента, когда начнётся жестокий бой. Ни в чём подобном мне не приходилось участвовать ещё никогда. Штурм гермоворот - так, всего лишь вступление. А так получалось потому, что тогда всю работу сделал дезертир, а мы просто защищали свою жизнь от нескольких выживших солдат полковника Зимина. Здесь же против нас были жестокие твари, напрочь лишённые гуманности и сострадания. Здесь не будет раненых - если кто-то и уцелеет, то ненадолго. Всех сожрут крысы.
        - Есть хотите? - неожиданно спросил боец Доронина, предварительно окликнув нас, жуя кусок вяленого мяса.
        - Очень! - я даже не думал над ответом - само вырвалось. Есть, действительно хотелось просто безумно.
        - Лови! - он перебросил мне не вскрытую упаковку галет - Сухпаёк. Ещё действующий. И на вот, держи, мясо тоже неплохое.
        - Тебя как зовут? - поинтересовался я, шурша фольгой.
        - Виктор.
        - Спасибо тебе.
        Тот просто кивнул и тут же захрустел галетами.
        Вдруг, висящие по периметру прожектора разом заморгали и почти сразу погасли совсем. Темнота наступила настолько внезапно и неожиданно, что мне поначалу показалось, будто глаза лопнули. Отовсюду послышались недовольные вопли и крики. Вспыхнуло пару лучей от карманных фонарей.
        - Проклятые черти! Вашу мать! - громко выругался Доронин. - Генератор сдох!
        - Вовремя, чёрт! Что делать-то теперь? - раздался голос лейтенанта. - На резервный переключить уже не успеем!
        - Вот дерьмо! Стрелять-то теперь как?
        - Не видно же ни черта!
        Начиналась паника. А этого никак нельзя было допустить!
        - Тишину настроили! Заткнулись все! Так! У первой линии обороны стоят бочки! - громко, отрывисто заорал майор. - Поджигайте их!
        Впереди, у самых линий колец Бруно действительно стояли несколько ржавых бочек, заполненных грязным, низкокачественным топливом. Их заранее откатили туда для того, чтобы в суматохе случайно не вспыхнули. Ну, а ещё для того, чтобы в случае крайней необходимости, использовать их в качестве костров для освещения - генераторы работали на честном слове, поэтому электричество вырубалось в самые неподходящие моменты. Прямо как сейчас.
        Такое низкокачественное топливо получалось при помощи изоленты и какой-то там матери, на последней стадии переработки остатков нефти. И откуда оно здесь взялось? В «Астре» что, ещё и нефть перерабатывали?
        - Васильев, Шолохов! Подожгите топливо в бочках и бегом обратно!
        - Есть!
        Оба бойца, вскочив и перемахнув через стену из мешков с песком, сорвались вперёд. Из туннеля, откуда-то спереди послышались визги и вой - мутанты были уже рядом. Рёв нарастал.
        Вспыхнула одна бочка. Вторая.
        Вой быстро приближался, плавно перерастая в рычание и завывание десятков голодных глоток.
        Третья бочка.
        - Васильев, всё отставить! Назад! Шолохов! - заорал майор, привстав из-за пулемёта. Доронин, несмотря на отсутствующую конечность, сам сел за управление одного из «ДШК». И как он собирался управлять им одной рукой?
        Шолохов бросился обратно, но второй упорно пробирался через спутавшиеся линии Бруно, постоянно цепляясь за них элементами обмундирования.
        - Отставить, Васильев! - майор это заметил. Но он так же заметил, что правый фланг туннеля был освещён очень плохо.
        Загорелась четвёртая бочка, но как-то неуверенно. Шолохов остановился на полпути, замешкавшись - помочь товарищу или бежать к укреплениям? Тут всего-то метров тридцать.
        - Я сейчас! - крикнул боец, бросившись поджигать пятую бочку.
        И тут впереди показались крысы. Очень много крыс.
        Одна сплошная живая волна уродливых обозлённых тварей. В плохом освещении, зрелище было просто ужасающим.
        - Назад, оба! - крикнул Доронин. - Быстро!
        Васильев всё-таки поджег бочку. Практически сразу заработал левый «ДШК» извергая из себя поток свинца. Первые несколько крыс рухнули, разорванные на части.
        Шолохов склонился над последней бочкой - теперь туннель был освещён более чем хорошо. По стенам хаотично плясали жёлтые отблески и без того добавляя мрачности этому месту и атмосфере в целом.
        Оба бойца бросились обратно, но Васильев не вовремя запутался ногой в колючей проволоке, потянув за собой всю линию.
        Шолохов вскинул автомат к плечу и дал короткую очередь - ещё пара-тройка крыс, вкусили аромат горячего свинца. Но то, что следовало за ними, его едва не парализовало. Живая масса мутантов, словно из кошмара, катилась вперёд, словно не замечая ничего вокруг.
        Они неслись беспорядочным скопом, падая и подминая своих сородичей, дико воя и рыча. Эта живая стена буквально катилась, словно адская газонокосилка с дьявольским упорством, не замечая страданий своих же сородичей.
        - Боже, сколько же их! - не сдержался Виктор, едва не подавившись галетой.
        - Васильев! - заорал Доронин. - Отстрели проволоку!
        Шолохов бросился ему помогать.
        До них и первой волны мутантов оставалось метров двадцать, не больше.
        Заработал второй «ДШК».
        - Открыть огонь! - скомандовал Доронин, в перерыве между очередями. - Поможем парням!
        Разом ударили шесть автоматов, пара тяжелых пулемётов и «РПК» Виктора. Огнеметы пока молчали, ожидая приближения мутантов. И пока их товарищи, наконец, вернутся на позиции.
        Свинцовый дождь косил тварей пачками.
        - Ну что вы там копаетесь! - прошипел Павел, поглядывая на Васильева и Шолохова.
        У второго как раз закончился магазин.
        - Есть! - Васильев высвободился, как приказал майор, отстрелив зацепившуюся проволоку.
        Он бросился вперед, но в этот момент, откуда-то слева выскочила огромная крыса. В нереально длинном прыжке она перескочила через «линию Бруно» и набросилась прямо на перезаряжающегося Шолохова. Он вскрикнул, выронив автомат. Я ещё успел увидеть, как челюсти сомкнулись на левой руке солдата, достававшего блестящий нож. Но его товарищ, Васильев этого уже не увидел - он как раз перелезал через стену мешков с песком.
        Напирающая волна мутантов ударила в первую линию колючей проволоки, с ходу потянув ее вперёд, словно крупная щука, угодившая в сеть.
        Крики Шолохова почти стихли. Окровавленный боец, справившись с крысой, в состоянии шока, шатаясь, кое-как поднялся на ноги. Однако уже через секунду, его снова сбили с ног, оторвав руку по самый локоть. Брызнула кровь.
        Истошный вопль оборвался почти мгновенно.
        Вторая линия потянулась, так же как и первая - твари наседали словно лавина.
        И хотя оба пулемёта работали на полную, едва успевая перезаряжаться - визуально тварей меньше почему-то не становилось.
        - Не удержим! - прошептал я, засомневавшись. - Не удержим. Их слишком много!
        Меня посетила мысль - может ну его к чертям, а? Не моя эта задача защищать жителей подземного бункера. Меня тут вообще быть не должно. Почему я здесь? Почему я должен погибать тут? Усилием воли я отогнал мысли прочь - поздно уже. Раньше надо было думать. Теперь и бежать-то некуда. Я глянул на Пашу - тот с остервенением вёл стрельбу. У него мыслей бежать даже не было. Но это его дом, не мой. И он его защищает. Возможно даже своих родных.
        Я снова сжал автомат покрепче, перезарядил.
        Прицелился. Дал длинную очередь.
        Ударили огнемёты. Потоки раскалённого пламени объяли всю наседавшую массу, успевшую пробраться через первые две линии колючей проволоки.
        - А-а-а! - кричал Павел, только и успевая поражать одну тварь за другой.
        Туннель, хотя и достигал шестиметровой ширины, но из-за невероятного количества мутированной органики, места в нём практически не было - куда там взбесившимся крысам демонстрировать свою прыть и ловкость? Почти каждая выпущенная пуля непременно попадала в плоть.
        - Сергей! - невероятно громко заорал Доронин, обращаясь к лейтенанту, как раз перезаряжавшему второй пулемёт. - Стреляй по бочкам с топливом!
        - Есть! - крикнул тот. Его сектор обстрела был значительно шире и позволял накрыть сразу все стоящие впереди бочки.
        Через десять секунд пулемётчик так и сделал - очередь крупнокалиберных пуль пробила пять из шести бочек. Трассирующая пуля, подожгла брызнувшее во все стороны топливо. Вспыхнуло адское пламя, поднявшееся до самого потолка, стелясь по своду туннеля. Гул на секунду перекрыл собой все другие звуки. От яркой вспышки часть крыс даже отпрянули, но затем полезли вперёд с новой силой и завидным упрямством.
        Стена огня перерезала поток мутантов надвое - одна половина, то и дело, сокращая свою популяцию, давила третью линию колючей проволоки, другая же лезла прямо в пламя. Уже с десяток воющих тварей носились взад-вперёд, словно живые факелы.
        У обоих огнемётов быстро закончилось топливо. Бойцы схватили подготовленные автоматы, сразу открыв огонь по взбесившимся крысам.
        Крысы буквально смели и третью линию. Ещё каких-то пять-шесть метров и твари ударят в стену мешков с песком.
        Рядом со мной рычал Виктор, перезаряжая «РПК», постоянно обжигаясь о раскаленный ствол - его позиция была буквально усыпана гильзами, а вокруг лежали шесть или семь уже опустошенных рожков.
        Павел методично отстреливал крысам конечности, ведя прицельную стрельбу. Мутанты очень устойчивы к боли - попадания в тело им не особо вредили, а вот отсутствующие глаза и передние лапы, - да, создавали ощутимое неудобство.
        Первый пулемёт, стрельбой которого руководил лейтенант, внезапно прекратил стрельбу - внутрь Дзота ворвались две или три крысы. Оттуда послышалась стрельба и крики.
        - Топливо в траншеях! - скомандовал Доронин. - Жгите его! Скорее!
        Кто-то швырнул в траншею заполненную топливом кусок горящей тряпки. Снова вспыхнуло адское пламя, отпугнув тех мутантов, что успели прорвать третью линию, но еще не добрались до мешков. Я едва не оглох. Волна упругого жара заставила почти всех спрятаться за стеной, но пара обороняющихся всё-таки получила ожоги лица и головы. Выронив оружие, они, дико крича, катались по земле, напрочь забыв об обороне бункера.
        Те бочки, что были расстреляны ранее, практически погасли, так как топливо быстро выгорело. Значительно поредевшая масса мутантов снова устремилась вперёд.
        - Гранаты! - заорал Доронин, поражаясь невероятному упорству наступающих тварей.
        Через стену полетели штук пять гранат. Практически одновременно раздались несколько гулких взрывов - с потолка посыпались камни и мелкая крошка. Взрывы разметали на части около двадцати крыс, едва добравшихся до траншеи. А заодно, рухнула часть стены из мешков с песком.
        Пулемёт так и не заработал - скорее всего, лейтенант погиб, вместе с одним из солдат.
        «ДШК» майора отстрелял последнюю ленту.
        Доронин выругался, отпихнув ногой бесполезный агрегат. Подхватив с ящика заряженный «Калашников», он бегом бросился к Дзоту, успевая стрелять одной рукой. И как ему это удавалось?
        Твари ударили в стену. Ещё одна её часть сразу же рухнула - мутанты опрокинули стену словно игрушечную. Началась рукопашная.
        В ход пошло всё: приклады автоматов, пистолеты, ножи, лопаты и топоры. То тут, то там слышались крики людей. Сложно было понять, что означали эти крики - несдержанную боль, или победу над очередной уродливой тварью.
        Что происходило дальше - я уже не видел. Просто не успевал. Я не видел ни Виктора, ни даже Пашу - появляющиеся тут и там крысы не оставляли для этого даже доли секунды лишнего времени. Я просто махал штык-ножом, иногда стрелял одиночными, изредка пуская в ход тяжёлые ботинки. Несколько раз меня кусали, но я лишь чудом успевал подставлять защитные пластиковые щитки. Пару раз я падал на землю. Кто-то приходил на помощь, рассекая штыковой лопатой воздух и тела обожжённых крыс.
        Прошло ещё несколько минут. Разряженный автомат давно уже валялся где-то между окровавленных тел - его даже перезарядить было некогда. Да и снаряжённых магазинов у меня не осталось.
        Стрельба раздавалась все реже. Крики становились тише. Огонь начал гаснуть.
        Сколько осталось крыс? Пятьдесят?
        Тридцать? Десять?
        Я, схватившись с очередным мутантом, на мгновение подумал - ну вот и всё. Не удержали.
        Наверное, это конец.
        Но вдруг, откуда-то со стороны входа в бункер ударили автоматные очереди. Остервеневшие крысы, бросив трепать раненых, устремились туда. Их число постепенно сокращалось.
        Я, кое-как поднявшись на колени, увидел вооружённых людей. Кто они? Из-за вспышек огня, в полутьме, я не мог разглядеть тех, кто так неожиданно пришел к нам на помощь. Неужели наёмники Антонова вернулись?
        Сил не осталось. Усталость взяла своё.
        Сзади, на меня накинулась крупная особь. Ухватив острыми клыками за предплечье, тварь попыталась завалить меня обратно на землю. Если бы ей это удалось, перегрызть мне горло не составило бы труда. Я это прекрасно понимал, несмотря на то, что разум уже помутнел - от увиденного и многочисленных полученных ран, пусть и несерьёзных.
        Мутант попробовал с другой стороны, но я, едва не теряя сознание, чудом извернувшись, сделал неловкий кувырок. Тварь слетела с меня, разорвав гнилыми зубами ткань комбинезона и оцарапав кожу.
        Я, слабея, выхватил уже неоднократно окровавленный нож. Не удержал, выронил.
        Крыса отпрыгнула на метр влево и оскалилась.
        Боже, какая же она уродливая. Ее морда вовсе не была похожа морду обычной крысы. Эта тварь словно была вырвана из чьего-то жуткого ночного кошмара. И ведь, что интересно, все они были похожи друг на друга. Значит, это была контролируемая, кем-то придуманная заранее генетическая мутация. Кому могло прийти в голову сотворить вот это?
        Тварь, вовсе не желала, чтобы ее осматривали. Ей хотелось свежей человечинки. И человечинка была совсем рядом - далеко ходить не надо.
        Бросившись вперед, она тут же отпрянула вправо, затем круто поменяла направление и ухватила меня за локоть, но уже с левой стороны. Кое-как подобрав нож, я попытался поймать мутанта глазами. Не увидел.
        Но зато вскрикнул от боли - тварь ухватила меня острыми зубами прямо за предплечье - ещё немного и она отгрызет мне конечность. Я, извернувшись, другой рукой всадил ей нож по самую рукоятку. Попал прямо в шею.
        Мутант разжал челюсти, хрюкнул, и брызжа бурой кровью, шатаясь отвалил в сторону. Не пройдя и двух метров, он взорвался кровавыми брызгами - его кто-то нашпиговал свинцом.
        Я, бессильно опустился на землю. Из многочисленных ран сочилась кровь. Мне так хотелось закрыть глаза, просто полежать прямо тут, в туннеле. И меня совершенно не волновало, что вокруг ещё остались те, кто с удовольствием оторвёт от меня кусок плоти. Я, выдохнув из лёгких весь наполненный дымом воздух, а затем всё-таки закрыл глаза.
        Мир загустел. Наступила безмятежность, полное спокойствие.
        Какие ещё крысы? В метро? Да к чёрту, никто не трогает и ладно. Мне сейчас так хорошо.
        Всё, я остаюсь.

* * *
        - Максим! - ко мне в лицо заглянул профессор Трубицын. - Где вы?
        - А? - не понял я, зажмурившись.
        - Поторопитесь! Я же сказал вам. Времени мало!
        - Для чего? - спросил я, не узнавая собственного хриплого голоса.
        - Сыворотка оказывает необратимые последствия. Если вы не успеете…
        Он ещё что-то говорил, но я почему-то его не слышал - у меня в голове вертелся другой вопрос, совсем не по теме.
        - Как вы это делаете? Как вы со мной говорите? Во сне?
        - Это не сон. Это ментальная связь.
        - Но как?
        - Источник! - произнёс он, как-то зловеще. И неожиданно расхохотался, да так, что аж забулькало где-то в горле.
        Вспышка!
        Профессор пропал. А вместо него я увидел… Я не знаю, что это было. Коридор? Да, точно, коридор. Его стены, пол и потолок были покрыты бледным желтоватым образованием, похожим на вены и артерии. Они пульсировали, переплетались друг с другом. Самые толстые артерии были чёрные. По ним неторопливо текла какая-то жидкость. А дальше, по коридору, были разбросаны тела людей. Довольно много - человек десять, а может и больше. Но это мерзкое образование, даже скорее субстанция, оплела их словно плющ деревенскую изгородь. Эти артерии проникали в глаза, уши, рот и нос. Выходили из горла, ребёр, оплетали позвоночник. Прямо через плоть. Боже, какая мерзость. Эта гадость оплетала всё, куда падал взгляд. И она была живая - то и дело пульсировала, даже едва заметно шевелилась. Да и тела, каким-то страшным образом были ещё живые, хотя участки разложившейся плоти были хорошо заметны. Из их ртов доносились едва слышимые стоны. Прислушавшись, я понял, что они молили о смерти… В воздухе витал чудовищный запах разложения.
        Меня чуть не вывернуло. Что это такое? Какой-то новый организм? Биологическая субстанция - паразит? Инфекция или вирус?
        Вспышка!
        Появился паук с механическими конечностями. Он, своими полумеханическими жвалами пожирал тело человека. Отрывал куски мяса и заталкивал себе прямо в глотку. Его металлические ноги методично постукивали по пыльному бетонному полу. Я чувствовал сладковатый запах подгнивающего мяса. Кожа паука отливала голубоватым серебром, лоснилась, будто бы от жира. Мутант меня не видел - да и как он мог меня видеть? Это же все нереально. Место действия - моя голова. Или нет?
        Паук оторвался от своего занятия и повернулся ко мне боком. Я увидел его тело - каплеобразное, мешковатое, из него торчали металлические детали. Как это возможно? Из мест соединения металла и плоти сочилась густая чёрная жидкость, стекая по блестящему брюху. Спина покрыта чёрными полосами, почти как у енота. И хвост. Был ещё и хвост. Вот только он был подозрительно похож на хвостовую конечность скорпиона, только раз в двадцать больше. И на самом конце был виден огромный, почти прямой и невероятно острый коготь.
        Чья же больная фантазия породила такое чудовище? И кто вообще решился воссоздать его в реальности? А может, это моя больная фантазия?
        Нет! Никакая это не фантазия!

* * *
        Очнулся я уже в чистом, хорошо освещённом помещении. Бетонный потолок, стены. Люминесцентная лампа в жёлтом плафоне, сверху, почти под потолком какая-то древняя аудио колонка. На стене провода, уложенные в кабель канал. Что-то тихо шипело.
        Здесь не было ни пауков, ни странных коридоров, оплетённых, словно корнями какой-то биологической субстанцией.
        - Эй! - негромко позвал я, ощутив, что у меня основательно пересохло в горле.
        Краем глаза я увидел чей-то силуэт.
        А уже через секунду надо мной склонилась Катя. Живая и невредимая.
        - Макс! Ты как?
        - Катя? Ох, чёрт! Жив и хорошо. Но самочувствие дрянь. Ты-то как?
        - Почти замечательно. Меня поставили на ноги ещё вчера.
        - Как жители бункера? Гон мутантов отбили?
        - Да, почти. Правда большая часть защитников погибла, - она нахмурилась. - То есть, почти все.
        Я тяжело опустил голову на серую подушку.
        - Павел как?
        В её глазах блеснули слёзы, но она удержала себя в руках.
        - Макс, он погиб!
        - Что? - я сделал попытку вскочить, но Катя уложила меня обратно.
        - Его растерзали крысы, буквально разорвали на части! - девушка снова едва не пустила слезу. - Его тело было завалено трупами мутантов. Он получил с десяток ран, половина из которых была не совместима с жизнью. Напоследок, он хотел взорвать гранату, но ему не хватило сил.
        - О, чёрт! Павел! Как же так…
        - Он сражался как герой. И погиб достойно. А всё потому, что здесь, в жилом бункере есть его младший брат.
        - Брат?
        - Да! Я его видела. Ему чуть больше десяти.
        - А где Доронин? Он жив?
        - Жив! Но ходить, как раньше, не сможет уже никогда! Потерял ногу.
        - Твою мать! - выругался я. - А сколько прошло времени с атаки мутантов?
        - Двое суток, - ответила она, а затем добавила. - И восемь часов.
        - Антонов вернулся?
        - Нет, он всё ещё бродит с наёмниками где-то в туннелях. Но вернулся Костолом.
        - Зачем?
        - Не знаю. Взял ещё четырёх бойцов. Последних. И снова ушёл в туннели.
        - А бункер? Кто его охраняет?
        - Сейчас гражданские и оставшиеся разведчики. Доронин приказал вооружить всех, кто может держать оружие. Гражданские, вместе с оставшимися разведчиками, вернувшимися из обходных туннелей, завершили дело и перебили всех крыс.
        - Так вот кого я видел у входа… - пробормотал я.
        - Да! Теперь нужно чтобы ты скорее поправился и, не мешкая, рвать отсюда когти.
        Я шумно вздохнул.
        - Нет! Нельзя!
        - Что? - удивилась она. - Но почему?
        - Мне нужно в «Гамму». Есть реальная угроза. Мои кошмары помнишь? Чешуя, глаз!
        - Ну! - она уставилась на меня такими глазами, будто подозревала что у меня съехала крыша.
        - Это реальность. Дальше будет хуже. Я не понимаю, что со мной происходит. Но я точно знаю одно… Ответы внизу, в лабораториях. Мне! Нужно! Нужно спуститься вниз!
        Девушка тяжело вздохнула.
        - Тогда я иду с тобой!
        Глава 10
        В тихом омуте
        Выжили не все.
        Но со своей задачей мы справились.
        Внезапная и ошеломительная атака крыс-мутантов сильно потрепала и без того ослабленную охрану «Астры». Из тринадцати защитников уцелели лишь четверо, включая меня.
        Лейтенант, управлявший «ДШК» каким-то чудом выжил - хотя, тот Дзот, откуда он вёл стрельбу, прорвали первым. Майор Доронин, ворвавшийся туда во время боя, вытащил едва живого лейтенанта из-под тел и оттащил ко входу в жилой бункер, где его и подобрали подоспевшие на помощь разведчики. Помимо него выжил ещё один защитник, но его состояние оказалось настолько тяжёлым, что с ним просто не знали, как поступить. Раненому оказали необходимую помощь, но он так и не вышел из комы.
        Жилой бункер выстоял. Ни одна крыса не попала внутрь. Но лишь потому, что вовремя вернувшиеся из обходных туннелей разведчики, организованно раздали оружие гражданским и вместе с ними выступили против остатков полчищ разъяренных мутантов. Чуть позднее, когда начали убирать тела убитых крыс, выяснилось, что их набралось почти две сотни.
        Из всей огромной своры крыс напавших на жилой бункер, уцелели лишь немногим более десятка - трупов, с учетом всех фрагментов, насчитали не менее ста семидесяти. Четверть тел просто невозможно было собрать - взрывы гранат и крупнокалиберные пулемёты превратили добрую четверть мутантов в крупно нашинкованный фарш.
        Тела пришлось срочно убирать - твари практически сразу после смерти начали источать смердящую вонь. Пара дней и все благоприятные условия для какой-нибудь эпидемии - были бы гарантированны. А до того, как это случится, пришлось бы отбивать атаки других мутантов, которые обязательно явились бы на распространяющийся по туннелям ужасный запах.
        За двенадцать часов, все тела были сброшены в ближайший воздуховод, где и продолжили сложный процесс разложения.
        Майор Доронин приказал максимально забаррикадировать три из четырёх выходов, чтобы ни одна тварь не могла пролезть внутрь жилого бункера. Последний оставшийся выход укрепили и вооружили всем, что осталось в наличии. И хотя оружейные склады военного комплекса были забиты самым разнообразным оружием, добраться до них было весьма проблематично. Особенно теперь.
        Пока я без сознания валялся в наскоро сооруженном лазарете, оставшиеся разведчики по приказу Доронина шерстили метро, пытаясь найти вход в технические туннели - те из которых мы пришли. Майор, похоже, всерьез решил обеспечить выжившим людям полную эвакуацию на поверхность. Как бы абсурдно и странно это не звучало. Возможно, он, понимая всю тяжесть сложившейся ситуации, решил, что это именно то, что он непременно должен довести до конца. Хоть как-то исправить всё то, что привело «Астру» в её настоящее положение.
        - Макс! - Катя неожиданно снова появилась в медицинской палате, а заодно принесла сухой паёк. - Представляешь, оказывается, здесь есть подземные плантации. Они тут почти сорок лет выращивали картофель, грибы и морковь. Все тщательно контролировалось. Были спроектированы специальные условия для роста растений. Тут и свет, и орошение и удобрения. Хорошо налажен посев и организованный сбор урожая. Я и не думала… Ты, кстати, как?
        - Нормально! Жить буду.
        - Эти медикаменты просто чудо. Практически все раны заживают в пять раз быстрее, чем, если бы это происходило во время естественного процесса.
        Я осторожно привстал с кровати.
        - Какие ещё медикаменты? Ты о чём?
        - А, ну да. Ты же не знаешь… Пока ты валялся без сознания, тебе провели специальную терапию. Использовали стимуляторы, антибиотики. В общем, тебе лечение несомненно пошло на пользу.
        - Понятно. Лекарства, - я опустился обратно на подушку, затем вспомнив предыдущую тему, произнёс. - Я смотрю, ты зря времени не теряла. А сейчас что с теми плантациями?
        - Ничего не работает без освещения. Электричества нет. Грунтовые воды туда не дошли, но это и не важно. Освещение никак не восстановить. А ещё значительная часть запасённой ранее провизии осталась в командном бункере, на самых нижних уровнях. Там все затоплено. С такой глубины уже ничего не поднять. Да и склады с консервами, те, что на севере комплекса, скорее всего полностью уничтожены крысами.
        Я промолчал. А что тут скажешь? Наша вина? Да, признаю! Но кто же знал, что так получится?

* * *
        Прошло почти двое суток.
        Я поднялся с постели. Раны по большей части зажили. Их и было-то немного - с десяток укусов, разной степени серьезности. Но регенерация шла полным ходом. Когда я спросил, почему майор Доронин сам не воспользуется этими чудо медикаментами, тот ответил, что они обладают побочным эффектом - сильнейшими галлюцинациями. Его, майора, эти галлюцинации едва не свели у ума.
        Да вот ирония, побочный эффект на мне почему-то никак не отразился. Я понятия не имел, почему я оказался невосприимчив к побочным эффектам. Но, похоже, всё дело было в сыворотке Германова, и вполне возможно, что некоторое действие оказывал тот психотропный источник, под влияние которого я попал ещё там, на полигоне. Поэтому никто не возражал, когда я спросил разрешения использовать медикаменты до полного выздоровления. Мне было необходимо как можно скорее спуститься в «Гамму».
        За это время были ещё несколько снов, почти никак не отличавшихся от предыдущих.
        Крысы продолжали нападать с завидным упорством, но теперь исключительно крошечными группами по три-пять тварей. Иногда вдалеке появлялись гигантские черви - но близко они не подползали, и на то была веская причина. Доронин сообщил, что раньше, таких червей видели всего пару раз, да и то очень далеко отсюда. Но за последние несколько дней их число стремительно возросло. Огнестрельного оружия эти твари почти не боялись - чтобы завалить одного, даже не очень крупного червя, уходило два-три рожка патронов. Черви, разумеется, на месте не сидели, и позировать не собирались. Огнемёты против них тоже были не особенно эффективны - тварь словно чувствовала их по запаху, уходя с линии огня ещё до того, как можно было выпускать облако высокотемпературной смеси. Хорошо, что один из оставшихся инженеров сообразил и реализовал против них замечательное средство - обыкновенный кипяток.
        На ближайшем аванпосте был установлен большой котёл, в котором дежурная смена постоянно кипятила воду. Рядом стоял мощный воздушный компрессор, который после некоторых дополнений, при необходимости, мог под давлением выстреливать струями кипящей воды.
        - О, как! - присвистнул я, увидев впереди в туннеле три или четыре вздувшихся, ошпаренных кипятком чёрных тела. - Хорошо вы их!
        - А то! - Соколов довольно ухмыльнулся. Именно ему принадлежала идея отпугивания ползающих мутантов.
        - И что, теперь твари сюда не лезут?
        - Как бабка отшептала! А главное - кипятка у нас хоть упейся.
        - А генератор? Компрессор, получается, должен от него питаться?
        - Ну… С ним, конечно, дела обстоят похуже. Топлива много, но сама конструкция наладом дышит. До недавнего времени генератор много лет вообще не запускали - многие провода, прокладки и трубки попросту рассохлись. Вроде и довели его до ума, но всё равно, время от времени - капризничает.
        - Вот бы их электричеством бить! - представил я. - Огнестрельное оружие малоэффективно. Даже против крыс.
        - Хм, а это идея. Знаете, кое-что из экспериментального электрического оружия имеется. Его ещё в конце семидесятых разрабатывали. А после в начале двухтысячных, полковник Зимин дал команду провести апгрейд. Результат ему тогда не особо понравился. Но…
        - Оно осталось? - перебил его я.
        - Да, конечно. Но для этого нужно отправиться в командный бункер на второй уровень. Там, у кабинета полковника Зимина есть галерея, а в ней содержаться несколько опытных образцов, среди которых есть и электрическое «Изделие № 271».
        - Как? «Изделие № 271»? И оно в бункере? Но ведь там затопило нижние уровни!
        - Так-то оно так. Но у нас есть акваланги! - невозмутимо ответил Соколов. - Прямо там, в бункере.

* * *
        - Максим, это хорошо, что ты не сдаешься. Похвально, - майор отреагировал не совсем так, как я рассчитывал. - Но с кем вы собрались туда идти?
        - Я могу и сам. Тут вариантов совсем немного. Правда, для этого нужно хорошее оружие. И потому, прежде чем искать саму «Гамму», мне нужно спуститься в командный бункер.
        - Это тебя Соколов надоумил? - догадался Доронин, неожиданно сломав в руке карандаш.
        - Можно и так сказать.
        - И что вы хотите там найти?
        - Огнестрельное оружие в борьбе с мутантами не слишком эффективно. Особенно против крыс. Да и расход патронов слишком большой, а их теперь почти дефицит. Так вот, Соколов сообщил, что есть прототип электрической винтовки. И он в бункере. Но, как вы знаете, бункер затоплен.
        - Да, затоплен! Поэтому делать там теперь нечего!
        - А как же акваланги?
        Доронин изумлённо просмотрел на меня, затем устало вздохнул.
        - Ты и про них уже знаешь. Да, есть пара в наличии. Там же, в командном бункере на первом уровне. Но тебе нужен проводник!
        - Не нужен. Сам доберусь.
        - Без проводника не дойдёшь! - настаивал на своем майор. - Я обещал тебе помочь. И уже помогаю! Допустим, вы доберетесь, допустим, спуститесь на второй уровень. А если прототип не работает? Если он не эффективен? Если его вообще там нет?
        - Вот и проверим!
        - Упрямый ты, ну да ладно! - заявил майор, а затем добавил, но уже тише. - Я тоже таким был.
        Доронин уже водрузил на ногу специальный съёмный протез - о беге, конечно, можно было забыть, но хоть как-то перемещаться по бункеру - простая необходимость. Особенно в таком месте и в такое время.
        Поразительно, но майора Доронина всё случившееся не сломало. Уже и так инвалид - с одной рукой. А теперь ещё и стопы нет. Весь изуродован, обожжен. А все равно не сдается. Вот же сила духа у человека?! А ещё мощная одержимость идеей эвакуации - спасти вверенных ему людей - возможно, на ней и работает стойкость советского офицера?
        - Хорошо! Выдвигайтесь прямо сейчас. Проводника я вам найду. Удачи!

* * *
        Через полчаса я встретил проводника. Тот ожидал меня у главного входа в жилой бункер. Им оказался молодой парень, лет двадцати пяти.
        - Ну что, выдвигаемся? Сейчас как раз будет организован сбор разведчиков, дежурная дрезина довезет почти до самого бункера. Ну, а там уж сами. Больше никого не будет?
        - Нет! - я подумал о том, что даже не сообщил Кате о том, куда я направляюсь. Было ли это правильно? Ведь она хотела идти за мной, хотела помочь. Но это была не её проблема, а целиком и полностью моя. Пусть остаётся здесь - тут, в бункере, пока ещё безопасно.
        - Тебя как зовут? - спросил я у проводника, решив не думать о морали, и не терзать себя сомнениями о том, правильно ли я поступил, не предупредив девушку.
        - Семён! А ты Максим?
        - Угу. Слышал обо мне?
        - Разумеется, - ухмыльнулся проводник. - Кем вы только ни были за последние несколько дней. И диверсанты, и преступники, и убийцы.
        - И кто же мы сейчас?
        - Герои! - смело заявил Семен, заглянув мне в глаза, а после короткой паузы, добавил. - Вашими усилиями жилой бункер уцелел. Уцелели женщины и дети. А это очень многого стоит!
        - Обстоятельства! Это было необходимо.
        - Да и майор Доронин заявил, что все ранее наложенные на вас обвинения сняты.
        - Серьёзно?
        - Да. Это хорошая новость.
        - Это уж точно. А по поводу затопления комплекса…
        - Мы не знали, к чему это приведёт. Мы просто хотели выбраться. Это сложно объяснить.
        - Понимаю. Да уже и не важно, - медленно произнес Семён, глубоко вздохнув, после чего сменил тему. - Майор Доронин сообщил мне, что тебя необходимо сопроводить до второго уровня командного бункера. Это так?
        - Да, верно.
        - Возможно, от меня будет больше толку, если я точно буду знать, что именно мы ищем!
        - Кабинет Зимина знаешь где?
        - Само собой. Так! Уж не секретная ли галерея полковника Зимина вас интересует?
        - Возможно. А где акваланги взять знаешь?
        - Конечно. Я в бункере всё знаю.
        Вот туда нам и надо. Сначала за аквалангами!
        Мы погрузились на лёгкую грузовую дрезину, вооруженную лишь одним огнемётом. Там уже сидели четверо вооруженных людей, из которых только один был экипирован как «Волкодав». Остальные, судя по виду, были гражданскими и оружие взяли лишь потому, что возникла такая необходимость. Охраны почти не было.
        Около получаса дрезина ползла к командному бункеру. Вода немного сошла - теперь в том месте, где раньше было по грудь, глубина достигала максимум по пояс. Плавающие тела никуда не делись - кому их здесь убирать? И куда?
        Начал появляться характерный запах разложения. Пару раз транспорт останавливался, подбирая ожидавших транспорт разведчиков. Эти бродяги уже вторые сутки добровольно ходили по туннелям, ища путь на поверхность - по приказу Доронина. Майор, по-видимому, решил вывести людей тем же путем, каким мы спустились сюда. А заодно диггеры проверяли и другие безопасные маршруты.
        Иногда попадались крысы. Они, страдая от голода, плавали по туннелям ища, чего бы сожрать. Не брезговали и мертвечиной.
        - Командный бункер! - объявил машинист, дав знак Семёну. - Приехали!
        - Приехали, - повторил тот, обращаясь ко мне, а заодно включая налобный фонарь, ремнём закреплённый на каске. Я последовал его примеру.
        - Мы будем проезжать здесь часа через два. Успеете - подберём! - крикнул вдогонку машинист.
        - Хорошо, спасибо!
        Дрезина поползла дальше.
        Прямо перед нами были видны частично затопленные укрепления бункера. Дзоты, блиндажи, столбы со спутанной колючей проволокой. Всё это выглядело мрачно. Уныло.
        - Идём? - спросил Семён, снимая с плеча «Калашников».
        Я, кивнув, молча двинулся следом за ним.
        Мой проводник принялся зигзагами петлять между столбами, на первый взгляд, совершая совершенно ненужные перемещения. Когда же я высказал предположение о том, что это бесполезная трата времени, тот ответил:
        - Вот на мине подорвёшься, будет тебе время подумать, как так получилось!
        - Мины? - я замолчал, но ненадолго. - Да разве их такой волной не смыло?
        - Эти не смыло. Это специальные мины, приваренные к железобетонным укреплениям.
        Для меня это прозвучало как набор бессвязной чепухи. Мины - приварены?
        - Чего?!
        Семён уловил мое недоумение.
        - Приварены лишь корпуса, - добавил он. - Мины состоят из двух частей. Другая часть, там, где сама начинка - съёмная. Они маломощные, но конечность оторвать без проблем смогут. Тут таких десятка три наберётся.
        - А ты откуда знаешь, где они тут расположены?
        - Забыл, что ли? Я проводник. Всю жизнь тут прожил. Да и вообще… Все, кто из этого бункера, знали, где можно ходить, а куда лучше не соваться. И хватит уже вопросов. Мне сконцентрироваться нужно, тогда пройдём без проблем!
        Минут через десять мы, порядком побродив туда-сюда, всё-таки прошли через укрепления. Честно говоря, я даже ужаснулся. Что произошло бы, если мы, ещё тогда, с наёмниками Антонова, вздумали бы посетить резервацию полковника? Поотрывало бы ноги к чертям - вот и все дела.
        Входные двери, больше напоминающие своеобразный шлюз, были частично открыты. У самих дверей плавал вздувшийся труп. Женщины, судя по всему.
        Осторожно отпихнув его в сторону прикладом, Семён, поколебавшись, шагнул внутрь.
        Внутри темно - хоть глаз выколи - света-то больше нет. Включив ещё по одному фонарю, мы медленно двинулись дальше.
        Луч света то и дело выхватывал из темноты какой-нибудь новый фрагмент. То серая бетонная стена, то остатки мебели, то электро щиток. Повсюду плавал мусор. Какие-то тряпки, коробки, раскисшая бумага. Всё, что было легче воды, плавало на поверхности. Уровень достигал пояса, но под водой то и дело попадались небольшие ступеньки, то положительно, то отрицательно меняющие уровень воды.
        Мы миновали КПП, где в застекленном помещении с решётками, словно в аквариуме, безмятежно плавал распухший солдат в бронежилете. Он даже не успел оттуда выбраться - входную дверь прижало большим металлическим сейфом, рухнувшим от гидроудара. Человек внутри просто задохнулся.
        Ещё несколько тел попадались тут и там, в самых разных помещениях. Ходить по этим коммуникациям, насквозь пропитанных смертью было очень тяжело и страшно. И хотя мы прекрасно понимали - уж мертвецы-то нам теперь ничего не сделают. Но всё равно, даже осознавая это, было не по себе.
        Через двадцать минут таких блужданий, мы, обойдя с десяток помещений и коридоров, вышли к складам. Здесь, как сказал проводник, хранился инструмент, части двигателей, трубы, огромные деревянные ящики.
        - Ну и где тут могут быть акваланги?
        - Там! - ткнул рукой куда-то вперёд Семён.
        - На кой чёрт вам тут вообще сдались акваланги? Где тут нырять?
        - Тут, неподалеку от бункера, подземное озеро есть.
        - Озеро? Это, случайно не то, где осьминог обитает?
        Семён неожиданно резко остановился и обернувшись, с ужасом на меня посмотрел.
        - Осьминог?
        - Ну да!
        - Ты его видел?
        - А ты что знаешь, о чём я говорю? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Знаю. Только там не совсем осьминог.
        - А кто?
        - Ну! Сложно сказать. Это был биологический эксперимент. Над зародышем обыкновенного осьминога провели ряд сложных генетических вмешательств. В результате удалось добиться феноменальной регенерации. Эту способность использовали в медицине, создав специальные медицинские препараты.
        - Да, знаю. Я уже опробовал на себе эти препараты. Но, наверное, были и другие способности? И кстати, откуда ты столько знаешь об этом?
        - Об этом все знают. - Семён произнес это так, словно мы говорили не о выдающихся прорывах в генетике и медицине, а о, скажем, простой селекции двух видов репчатого лука. - Когда над животным закончили опыты, его решили выпустить в подземное озеро.
        - Видели бы вы, во что эта тварь превратилась! - фыркнул я.
        - И во что же?
        - Да эта головоногая тварь вымахала размером с… э-э-э. - я попытался найти подходящее слово, но каждый раз сомневался в том, знакомо ли оно моему проводнику. - С дом! С двухэтажный дом! И щупалец у неё теперь явно не восемь, а, как бы, не все двадцать восемь!
        - Серьёзно? Ого!
        - Угу! - я вдруг подумал о том, что Костолом, просто так, впустую перевёл кучу боеприпасов на существо, которое обладает замечательной способностью к скоростной регенерации.
        - А когда над ним ставили опыты?
        - В конце семидесятых. А ты в курсе, что этот осьминог ещё и съедобен? - невозмутимо продолжил Семён.
        - Чего? В смысле?
        - Ну, в том смысле, что его мясо содержит огромное количество чистого белка. А этот белок очень питателен. В его ДНК содержаться элементы… Тьфу! Не так… Короче, осьминог - это, по сути - еда. Если будет голод, то…
        Я расхохотался.
        - То все пойдут на рыбалку? Будут сидеть на берегу и звать осьминога?
        - Тьфу ты. Я же серьезно! Его так и задумывали… Правда, судя по тому, что ты рассказал - наши генетики с размерами слегка переборщили. Я-то на озере уже лет семь не был.
        - То есть, он съедобен? Да этот ваш осьминог воняет так, словно он живьём протух.
        - Да? Хм.
        - А где его создали? В «Гамме»?
        - Нет! Здесь, в «Астре», в лаборатории. В «Бункере № 17».
        - Вот как? Ну а всё-таки, откуда у тебя столько информации об этом?
        - Очевидцы пару раз сталкивались с этим животным. А несколько лет назад наши диггеры вскрыли один из архивов в хранилище лаборатории. Там всё и узнали. Но осьминога, с тех пор как его выпустили, видели всего пару-тройку раз.
        - Это потому, что никто через технические туннели к озеру не додумался соваться! - буркнул я, но так, чтобы Семён услышал. - И всё-таки, акваланги-то вам зачем?
        - Нырять.
        - Куда?
        - Ну, в озеро же!
        Я запутался. Семён только мне сказал, что осьминог был выпущен в озеро, но после его никто не видел. Но на том же озере они, кто бы там ни был, ныряли с аквалангами. Так что же получается?
        А то и получается. Озеро не единственное! И они соединены между собой.
        - А зачем нырять в озеро?
        Ответить он не успел - где-то впереди раздались тихие, едва заметные всплески. Я бы прошел мимо, но проводник тут же среагировал.
        - Тихо! К стене, живо! - прошипел он, замахав руками.
        Я мгновенно среагировал.
        - Что там? - прошептал я.
        - Не знаю! Но там кто-то есть.
        Всплески приближались. Вдруг, раздался противный визг. А затем, даже в свете тусклого фонаря, я увидел, что сразу за ближайшим поворотом, дико забурлила вода. Полетели мощные брызги.
        Раздался негромкий, удивленный возглас, а затем, прозвучал сухой выстрел. Мгновение - ещё один. Снова дикий, протяжный визг, всплески. А затем всё затихло. После такого шума - оглушительная тишина дико давила на нервы. Сердце бешено колотилось, руки предательски дрожали. Чёртов адреналин!
        - Что будем делать? - тихо спросил я, но проводник отмахнулся, продолжая прислушиваться.
        - Ждать! - пробормотал Семён.
        Вдруг, метрах в четырех от нас, почти в самом углу, раздался громкий - Бу-ульк!
        - На пол, живо! - крикнул проводник.
        Раздался оглушительный взрыв. Воду разметало в разные стороны, с потолка осыпалась штукатурка, а из-за взрыва в почти замкнутом помещении, по стене поползли крупные трещины. Волной меня отбросило в сторону, едва не раздавив об стену. Как следствие этого - я наглотался воды, оглох на одно ухо и хорошенько приложился плечом о бетонный парапет.
        - Эй! Кто там? - вдруг раздался спереди хриплый крик.
        Отвечать я не стал, с трудом поднимаясь с пола.
        - Вы думаете, я глухой? - снова раздалось откуда-то из коридора.
        Меня схватил за плечо проводник, помог подняться. Его почти не зацепило - среагировал быстро, молодец!
        - Я всё слышу. Выходите, или свинцом накормлю! А может, ещё гранату, а?
        Голос показался мне знакомым.
        - Не надо гранату! - громко крикнул я.
        - Точно?! - переспросили откуда-то из темноты.
        - Мы выходим! Не нужно стрелять! - произнёс я, глядя на недовольного Семёна.
        Я сделал пару шагов вперёд. Из-за угла снова раздался всплеск. Я заметил слабое зеленоватое свечение. Вдруг, в двух метрах впереди справа вывалилось тело гигантского червя. Мёртвое, к счастью. А следом за ним, из-за угла, с пистолетом в руке, показался перемазанный грязью и внутренностями наёмник Скат.
        - Макс? - удивлённо произнёс он, медленно двинувшись ко мне. - Ты-то как тут оказался?
        - Могу задать тебе тот же вопрос! - ответил я, удивившись. Уж я-то давно приписал не обделённого чувством юмора наёмника к числу тех, кто навсегда остался в «Астре», постепенно превращаясь в гниющую кучу органических отходов. - Ты куда пропал?
        - Да хрен его знает, - он подошел ближе, но пистолет убирать не стал, при этом с подозрением поглядывая на проводника Семёна, который отвечал ему тем же. - А это кто такой?
        - Семён. Проводник, из местных.
        - Нашли живых? - слегка удивился наёмник. - Это те, кто жил тут все эти годы?
        - Да. Они.
        - А я вот, только одних утопленников нашёл. Думал - всё. Живых не встречу. Да ещё и черви эти, - он ткнул стволом пистолета в плавающего на поверхности воды мёртвого червя. Их тут много, но все какие-то мелкие.
        - Что ты с ним сделал? - я ткнул стволом в мёртвого мутанта.
        - Свинцом накормил. Этот, представь, хотел сожрать меня. Эти твари тут типа охотятся. Падалью, кстати, они питаться тоже не гнушаются.
        - Охотятся прямо здесь, в бункере?
        - Ага! Это уже третий, за последние шесть часов.
        - Что-то какой-то мелковатый он, не больше трёх метров.
        - Ну да, эти не крупные почему-то.
        - Так как ты сюда попал?
        - Плохо помню. И то не всё. Помню, что вышел из-за гермодверей, где мы ждали остальных и тут меня словно по голове чем-то ударило. Я мгновенно про всё забыл, просто побрел, куда глаза глядят. В голове опустело. Я просто шёл, а куда не знаю. А минут через пять, и вовсе побежал, почти ничего не замечая. Очнулся уже здесь, у заблокированного выхода из бункера. Пришлось искать другой. Правда, я совсем не помню, как сюда попал и что делал. Я тут, наверное, уже дня два брожу. Ещё и автомат где-то потерял. А ты как тут очутился?
        И этот вопрос заставил меня задуматься. Рассказать как есть? Скат наёмник - человек Антонова. Что если, узнав всю правду, он силой вернет меня в жилой бункер и посадит за решётку. У него вполне могут быть свои инструкции. Да ещё и Доронин пострадает - майор и так уже на своей шкуре многое вытащил. Или соврать? Например, потерялся, наёмники погибли… Да, неважно. Главное, чтобы ещё и Семен подыграл.
        - Потерялся! - кивнул я. - Повезло, нашел выживших.
        - Ясно! А здесь-то вы чего делаете? - Скат говорил так, словно был беспечным салагой, но я-то знаю, всё не так просто, как кажется. Он осмотрел потолок и стены, после чего сплюнул в воду. Плевок поплыл куда-то по своим делам.
        - Бункер затопило. А внизу, где-то на нижних уровнях есть… э-э-э…
        - Что есть?
        - Оружие, - честно подсказал Семён. - На наш бункер нападают мутанты, а обороняться скоро станет нечем. А здесь прототипы нового вооружения есть.
        - Так внизу всё затоплено. Я уже больше суток тут брожу - все лестницы, что ведут вниз, полностью под водой.
        - Впереди, на складе есть акваланги, - не моргнув, продолжил я.
        Семён, сам того не понимая, сделал версию нашего пребывания в бункере очень правдоподобной. В принципе, так оно и было. Разница состояла лишь в том, что оружие мне нужно было для того, чтобы отправиться на поиски комплекса генетических лабораторий.
        - Хм! Акваланги? - переспросил Скат, задумавшись.
        - Именно!
        - Не самая лучшая идея.
        - Почему?
        - Да видел я тут одного, с аквалангом. То ли парень не знал, как им пользоваться, то ли на него напало что… Ну, в общем, задохнулся, бедняга. Да и баллон его пустым оказался. И мутантов там, наверное, много. Я странный шум слышал и всплески. Что-то крупное там ходило.
        - И где это было?
        - Там! - Скат махнул рукой куда-то направо. - Вроде бы.
        - А ещё акваланги там есть?
        - Да я же откуда знаю? Я, вообще-то, не акваланги искал. Мне выход был нужен. У меня даже фонарь сел. Пришлось вот, - он показал зелёную лампу химического света. - Этими пользоваться.
        - Семён, идем за аквалангами?
        - А у нас выбор есть? - ответил тот вопросом на вопрос.

* * *
        Минут через пятнадцать, мы кое-как добрались до того места, где Скат нашёл акваланг. Помещение представляло собой обширную комнату, метров двадцати в длину и чуть меньше в ширину. Со всех сторон тут были сложены пустые деревянные и стальные ящики. Справа была видна лестничная шахта - затопленная, разумеется. Там плавал ещё один труп.
        - Что это за место? Склад? - спросил я, освещая фонарём всё, куда падал взгляд. Место было пустое, тёмное. И зловещее. Меня то и дело посещали ледяные мурашки, словно напоминая о том, что тут может быть очень небезопасно.
        - Когда-то это были мастерские. Тут, рядом выход из бункера. Прямо к озеру. А там, должен быть шкаф, где я последний раз и видел акваланги, - чуть помедлив, произнёс проводник.
        - И сколько ты их видел?
        - У нас их в наличии всего два. Остальные были повреждены в результате пожара, ещё в конце девяностых.
        - Вот этот тип! - произнес Скат, увидев плавающего у стены пухлого мертвеца. Рядом с ним, на ящике лежал акваланг устаревшей конструкции.
        Тот действительно оказался пустым. Похоже, его израсходовали впустую.
        - Чёрт! - выругался я. - А зарядить можно? Компрессор должен где-то быть? Семён?
        - Компрессор? Нет, здесь его нет.
        - Я же говорил - пустой! - хмыкнул Скат. - Толку-то от него теперь?
        - Семён?
        Проводник задумался, осматривая мертвеца и лежащий рядом акваланг.
        - Боже, да что это за вонь? - вдруг спросил Скат, насторожившись.
        Я тоже почувствовал. Вдруг, непонятно откуда нестерпимо завоняло тухлятиной, да так, что я аж закашлялся.
        - Твою мать! - замахал руками Семён. - Что это так воняет?
        Скат быстро стащил с пояса противогаз. В два приёма нацепил на голову.
        Раздался характерный шум дыхания через защитные фильтры.
        Вдруг, где-то рядом, в соседнем туннеле за стеной, раздалось тихое рычание, хлюпанье и тихие всплески. Шум постепенно нарастал.
        - Тихо! - насторожился проводник, поднимая ствол «Калашникова». - Сюда что-то или кто-то…
        Скат достал пистолет, посмотрел на мой автомат, затем на меня, после чего многозначительно хмыкнул.
        Я всё понял и перебросил ему заряженный автомат. Он уже собирался отдать мне пистолет, но в этот момент, стена из сложенных деревянных ящиков у выхода, с грохотом разлетелась в разные стороны. А среди них, показалась неведомая нам доселе страшная, паукообразная тварь…
        Часть 2
        В поисках истины
        Глава 11
        Второй этап
        Дмитрий, услышав какой-то шорох, с некоторым трудом, устало приоткрыл глаза.
        С полминуты он фокусировал зрение и напрягал память, пытаясь собрать в кучу все события последних дней. Получилось плохо.
        Рядом что-то монотонно пищало. Дима склонил голову налево и увидел какую-то медицинскую аппаратуру. Ближайший к нему электронный блок тихонько пищал, мигали зелёные светодиоды.
        - Что за ерунда? - глухо и едва слышно произнёс он. Облизал потрескавшиеся губы.
        Медленно приподняв руки перед собой, он увидел на них многочисленные разноцветные провода с присосками. В районе локтя была приклеена широким лейкопластырем пластиковая трубка капельницы. Бесцеремонно сорвав пару проводов, он без раздумий отбросил их в сторону. Затем, Дмитрий отпихнул от себя тонкое флисовое одеяло. Скривившись от ноющей боли, чуть приподнявшись на локтях, он быстро осмотрелся.
        Парень лежал на лёгкой складной кровати, выкрашенной в белый цвет. Рядом стояли и другие кровати, но лишь одна из них была кем-то занята. На ней лежал забинтованный с ног до головы человек. Его голова и лицо были скрыты под толстым слоем бинта.
        Дмитрий находился в огромной палатке. Её разделяли своеобразные пластиковые перегородки с натянутыми между ними полотнами толстой полупрозрачной плёнки.
        - Эй! - крикнул Дима, но получилось не ахти как. Голос не слушался, предательски хрипя.
        Никто не появился.
        - Эй! Кто-нибудь есть? - повторил он, но уже громче.
        Снова тишина.
        Дмитрий кое-как сел. Свесил вниз ноги.
        Посмотрев на них, Дима обнаружил на ногах странные красные пятна.
        Он наклонился, натянулись провода, идущие от одного из аппаратов к липучке в области груди. Аппарат тревожно запищал. Дима отодрал одну из присосок, покрутил в пальцах и отбросил в сторону.
        - Эй! Люди? Есть кто? - закричал он, что было сил. - Эй!
        Где-то недалеко, прямо за перегородкой хлопнула дверь. Затем ещё одна. Один из листов плёнки приподнялся и из-под него выскочил человек в медицинском халате, камуфляжных штанах и ботинках с высоким берцем. Он торопливо подошел к парню.
        - Дмитрий! Вы очнулись? Как себя чувствуете?
        - Кто вы? Что я тут делаю?
        - Я доктор Игнатьев, врач этой медицинской части! Вы что, забыли?
        Дмитрий задумался. А что он вообще помнил?
        Гараж, база «Дьяволов», полицейский рейд, «Тигр», какой-то лагерь.
        - Где я?
        - Там же, где и последние сутки. В полевом лагере. У вас диагностировали лучевую болезнь.
        - Да? Откуда?
        - Вы не помните? - осторожно спросил Игнатьев, оценивающе осмотрев пациента, а затем вопросительно добавил. - «Астра»?
        Точно! Её Дмитрий запомнил хорошо.
        - Где Максим? Где Катя? - он почувствовал головокружение и тяжело опустился на кровать.
        - Не волнуйтесь! С ними всё хорошо. Так, сейчас я поставлю вам углеводно-белковую капельницу. Вам нужно набираться сил. А она очень полезна в вашем состоянии.
        Пока Игнатьев что-то там снимал, подключал, настраивал, Дмитрий лежал на кровати, смотря в потолок и заново прокручивая в голове события последних дней. Он и сам не заметил, как заснул.
        Очнулся он уже глубокой ночью. Но теперь он находился не в палатке.
        Лампы, подвешенные у потолка, работали в дежурном режиме, практически не давая света. Медицинские аппараты куда-то убрали, остался лишь один из них. Зато рядом стояли аж три капельницы. На треногах были подвешены плотные пакеты с какими-то лекарствами - трубки от них терялись где-то в районе одеяла.
        Закрыв глаза, парень просто лежал, прислушиваясь к ощущениям. Боли не было. Слабость, вроде бы, тоже прошла. Хотелось пить.
        Снова открыв глаза и собираясь встать, он вдруг услышал негромкий разговор, где-то совсем рядом. Прямо за перегородкой.
        - Игнатьев! Эти двое ещё нужны. Продолжай держать их на своих снотворных. Когда нужную аппаратуру привезут, мы вытащим из них всё что нам нужно. По крайней мере, я надеюсь.
        - Они уже третий раз выходят из комы. Скоро мои лекарства перестанут давать нужный эффект, - тот, которого назвали Игнатьевым, сильно нервничал. - Мне приходится говорить им, что у них лучевая болезнь. Хотя никакой лучевой болезни у них нет и не было.
        - Прекратите этот цирк, доктор! Просто увеличьте дозу!
        - Это лекарство ещё не тестировалось на людях в таких количествах. Они могут этого не пережить! Особенно тот, второй…
        - Да это и не важно, - незнакомый голос был стальным, холодным. - Первая группа уже внутри. Скоро Антонов проникнет в «Гамму».
        - А как же Максим?
        - Антонов о нём позаботится. Свидетелей не будет. У него есть все необходимые инструкции, - голос был определенно незнаком Дмитрию.
        - А что вы намерены делать с выжившими внизу?
        - Это уже не ваша проблема, доктор. В любом случае, вам с ними не придётся возиться.
        - Но, может быть, хоть кого-нибудь?
        - Нет.
        - А что со второй группой?
        - Это вас тоже не должно волновать. Группа готова отправляться по первому сигналу. И довольно задавать вопросы. Вы здесь не для этого.
        Секунд двадцать они молчали, а затем, судя по характерным звукам, разошлись по разным сторонам.
        Дмитрий услышал достаточно.
        И хотя многое было ещё непонятно, основную суть он уловил.
        Голоса стихли окончательно. Судя по звукам, вокруг больше никого не было.
        Дмитрий аккуратно вытащил из катэтора иглу и отшвырнул в сторону - брызнула какая-то жидкость со специфическим медикаментозным запахом.
        - Что за дрянь они в меня суют? - едва слышно пробормотал Дима, вновь опустившись на подушку.
        Похоже, и правда, лекарства доктора Игнатьева перестали оказывать должный эффект - он вышел из сна гораздо раньше положенного срока - электронные часы на стене показывали 04:29.
        Во всем теле была странная слабость. Даже не слабость - что-то другое.
        Дмитрий ещё несколько минут просто лежал на кровати, прислушиваясь к своим ощущениям. В принципе, у него ничего не болело. Он откинул одеяло, нащупал плотную медицинскую повязку на том месте, где было огнестрельное ранение. Надавил - заболело, но незначительно. Рана практически зажила.
        Хотел отодрать присоску от аппарата стоящего рядом, но передумал - если тот даст сигнал, обязательно явится врач. А он-то как раз здесь и не нужен.
        Непонятное чувство слабости медленно отступало. Похоже, в капельнице было что-то не очень хорошее…
        Он ещё раз прокрутил в голове услышанное. Вопросы в голове так и сыпались.
        Какого чёрта им от нас нужно? Кто такой Антонов и как он намерен поступить с Максимом? Что ещё за гамма? Где Андрей? Где Катя? И куда, чёрт возьми, нас привезли на самом деле?
        Прошло минут двадцать. Дмитрий медленно сполз с кровати, но липучку с проводом так и не оторвал. Рано ещё.
        В стоящей рядом прикроватной тумбочке он нашел белое вафельное полотенце, потрёпанную книгу Льва Толстого «Война и мир», блокнот и остро заточенный карандаш.
        - За неимением лучшего, сойдет и это! - пробормотал Дима, с интересом осматривая карандаш. Затем, он спрятал его под подушку и сам забрался обратно в кровать, накинув тонкое одеяло.
        Ещё с минуту он тихо лежал, после чего решительно сорвал присоску с проводом. Аппарат возмущённо запищал. А где-то недалеко, сразу за перегородкой послышались торопливые шаги.

* * *
        - Ну? Долго ещё? - Костолому откровенно надоело это монотонное, скучное движение на медленно ползущей дрезине.
        - Почти добрались, - капитан Антонов заметно нервничал. - Ещё около полу километра.
        Карта была у него в голове и именно поэтому, никто из оставшихся наёмников не знал, куда именно Антонов ведёт их дрезину. - Следующий аванпост!
        Почти полтора часа ничем не запомнившейся езды по однообразным туннелям военного научно-исследовательского комплекса «Астра-1», оказались едва ли не самыми нудными. По пути им встречались только брошенные и совершенно безлюдные аванпосты.
        Дрезину пришлось вести в обход командного бункера - из-за локального взрыва запасного реакторного блока, часть туннеля ведущего к гермоворотам рухнула. Пришлось добираться другим путём - тем, по которому основная масса воды, долгие годы копившаяся за гермоворотами, двигалась по направлению к командному бункеру, сметая всё на своем пути.
        Тел практически не было - всё снесло потоком воды. Безлюдные аванпосты слегка пугали своей зловещей пустотой. И везде одна и та же пугающая тишина…
        Агрессивные мутанты, всего за пару дней неизвестно по какой причине увеличившие свою популяцию то и дело предпринимали попытки атаковать дрезину.
        Червей тут не было - видимо это не их среда обитания, хотя хрен его знает, в чём крылась истинная причина на самом деле. Зато от крыс отбоя не было. Хитрые мутанты на рожон не лезли - просто следовали за дрезиной на безопасном расстоянии. Костолом пару раз устраивал представление, поливая их из бортового пулемёта. Но это занятие ему быстро надоело. А вот снайпер Тишина развлекался, как мог - его «Прибой», с интегрированным в прицел тепловизором позволял снайперу бить мутантов туда, куда ему хотелось, на расстоянии до пятидесяти метров - больше туннели не позволяли. То он отстреливал им лапы и со злорадством наблюдал, как голодные сородичи разбираются с раненым собратом. То бил точно в голову, высматривая, как лопаются крепкие крысиные черепа. Но и крысы, сообразив, что таким образом им наёмников не достать, со временем увеличили расстояние, а после и вообще прекратили преследование.
        Следы прокатившейся тут волны были налицо - на стенах грязные сырые разводы, обвалившаяся штукатурка, оборванные провода, вымытая из щелей и уступов ржавчина и мусор. Электричества здесь тоже не было, хотя и протянутые провода и чудом уцелевшие кое-где лампы, с разбитыми плафонами, говорили о том, что раньше оно тут было. Между рельс и шпал попадались широкие лужи, местами затянутые маслянистой пленкой.
        - Это он? - послышался голос Мрака, управляющего транспортом.
        - Да. Судя по всему! - прищурился Антонов, рассматривая то, что уцелело от аванпоста.
        Бетонный Дзот естественно - уцелел. А вот деревянный настил, палатку и все навесы, под которыми лежали ящики и коробки - всё унесло водой. По пути к аванпосту, им иногда попадались доски, щепки и тряпки.
        - Все, тормози!
        Мрак сбросил газ, а после дал по тормозам. Дрезина со скрипом встала как вкопанная. Антонов спрыгнул на землю, едва не угодив в глубокую лужу. Костолом последовал за ним, вооружившись дробовиком. Тишина никуда не пошёл, лишь снова снял с плеча «Прибой» и взял на прицел туннель впереди. Люди Доронина разошлись по аванпосту.
        За аванпостом был короткий переход, а в самом его конце тот самый недостроенный туннель, по которому Максим и его друзья отправились к запасному реакторному блоку. Туннель, метрах в тридцати от входа, был завален обрушившимся потолком. Переход почти не пострадал, лишь вдоль стен бежали крупные и мелкие трещины, а с потолка упало несколько крупных кусков сырой штукатурки. Здесь, как-то неестественно, но весьма гармонично туннель из тюбингов, соединялся с бетонным переходом…
        - Это что ли, вход в бойлерную? - спросил Мрак, увидев приоткрытую стальную дверь.
        - Других тут нет! - заметил Антонов, подойдя ближе и заглянув внутрь. - Фонарь сюда! Там темно, хоть глаза выколи!
        Костолом перебросил командиру большой, мощный фонарь.
        Большой луч света осветил мрачную планировку старой бойлерной. Огромный ржавый котел, длинные трубы, изгибающиеся под самыми нестандартными углами, парапеты, ёмкости… Все это выглядело совершенно не радостно. Вода, ворвавшаяся сюда в результате потопа, смела всю грязь и пыль, весь многолетний мусор, собравшийся тут с тех времен, когда бойлерная закрылась.
        - Ох! Ну и вонь! - сморщился Антонов, осматриваясь. - А, ну понятно почему!
        В дальнем углу, частично в воде, лежали два уже начавших разлагаться человеческих тела. А чуть дальше, в соседней комнате обнаружилось ещё одно, точнее полтора. Одно, в грязном медицинском халате, заляпанное почти чёрной кровью, лежало под одной из труб. Второе тело висело на веревке, давно превратившись в обтянутый сухими ошмётками скелет.
        - Вот он! Подполковник Шевченко! - облегчённо произнёс Антонов, зашагав к нему уверенной походкой.
        Из-под ржавого котла выскочила мелкая крыса-мутант. Яростно зарычав, она шустро бросилась на капитана, но всё, что она успела сделать, до того как превратилась в мясокостный фарш - тяпнуть Антонова за незащищенную голень. Командир наёмников отогнал её в сторону, дав хорошего пинка. Костолом быстро и эффектно перезарядил дробовик - заряд картечи дал понять наглой крысе, что так поступать нехорошо.
        - Вот тварь! - прорычал Антонов, ощупывая прокушенную голень.
        - Всё в порядке, командир? - поинтересовался Костолом. Сложно было сказать, была ли в его вопросе доля юмора или нет.
        Антонов нервно отмахнулся, всё свое внимание направив на висящий под потолком скелет.
        Остатки военной формы оборванными лохмотьями висели на белых костях. Кожаный планшет был пуст.
        - Ну, что там?
        - Пусто! - с досадой произнёс капитан, отбросив планшет в сторону. - Так, а это что?
        Он прошёл дальше, наклонился над одной из ёмкостей, и разгребая влажную грязь, вытащил оттуда испачканную потрепанную тетрадь.
        Быстро пролистав мокрые слипшиеся страницы, он угрюмо хмыкнул: - Ничего! Просто тетрадь.
        Костолом обошёл по кругу ржавый котел, зашёл за парапет, где стояли в ряд несколько ржавых насосов и неожиданно остановился. Нагнулся, хмыкнул, а затем выковырял ногой из грязного угла разбухший блокнот.
        - Командир! Я тут что-то… Э-э, вот блокнот нашёл!
        Антонов отбросил в сторону мокрую тетрадь, быстрым шагом подошёл, забрал у великана блокнот и принялся с жадностью листать грязные страницы. Но и в нём не было того, что искал капитан.
        - Чёрт! Где? - вскричал он, выбросив блокнот. А затем, обращаясь уже к подвешенному подполковнику. - Где вход? Где вход в эти долбанные лаборатории, а? Говори! Ну!
        - Командир, остынь! Нет тут ничего. А этот, товарищ, уже ничего вам не расскажет. Анатомия больше не позволяет.
        - Отвали! - Антонов гневно сверкнул глазами. - Иди к дрезине! Ну, чего встал?
        Костолом недобро хмыкнул, но, тем не менее, послушно зашагал к выходу из бойлерной.
        - О! Тут карта, кажется… - пробормотал он, увидев справа от входа большой смятый листок бумаги.
        - Что? - Антонов не понял, что именно произнёс амбал, но всё равно двинулся в его сторону. - Что там?
        - Карта, вроде. Вон в углу.
        Капитан неуверенно обошёл Костолома, полез под трубы.
        Выудив из лужи небольшую, грубо сложенную карту, он ладонью стряхнул с неё грязь и аккуратно развернул. Большая её часть была испорчена водой, почти все края оборвались. Но один из фрагментов в самом центре карты уцелел лучше других. Там был изображен командный бункер, рядом с которым была обозначена ярко-красная точка. Была ли эта точка «Гаммой», Антонов не знал. Но зато, это была хоть какая-то информация, которая, вполне возможно, отражала то, что было нужно капитану. И её нужно было проверить. Как можно быстрее.
        Он вышел из бойлерной, окинул взглядом дрезину и сидящих на ней наёмников, затем скомандовал:
        - Едем обратно!

* * *
        Доктор Игнатьев недовольно склонился над пациентом, проверил липучку. Она была оторвана и лежала на груди спящего человека. Именно поэтому аппарат гневно пищал, требуя немедленного вмешательства медицинского персонала. С пациентом всё было нормально, он мирно спал. Но спал он ровно до того момента, пока доктор не переключил свое внимание на стоящий слева от кровати кардиомонитор, перенастраивая его.
        Вдруг, доктор почувствовал, как ему в шею уперлось что-то острое.
        - Тихо! Не поднимай шума и всё будет нормально! - раздался чуть хрипловатый голос над его правым ухом.
        - Охрана… - сипло булькнул Игнатьев, но тут же заткнулся.
        Холодная ладонь легла ему на правый висок и с силой наклонила голову вниз. Острый предмет сильнее уперся в кожу на шее, да так, что доктор аж вздрогнул.
        - Я не шучу, ты, долбанный фельдшер! - голос буквально прошипел ему в ухо.
        - Что вы… хотите? - прохрипел Игнатьев.
        - Где Андрей?
        - Какой еще Андрей? - фальшиво переспросил доктор.
        - Ты знаешь какой! Андрей Мазур! Веди меня к нему. Живо! Или проткну насквозь твою петушиную шею!
        Игнатьев всхлипнул.
        - Что вы себе позволяете?
        - Заткнись и веди.
        Сделал неуверенный шаг. Второй, третий. Миновали одну перегородку, другую. Дмитрий увидел лежащее справа на кровати забинтованное с ног до головы тело.
        - Кто это такой?
        Игнатьев шумно вздохнул, но не ответил.
        - Ну?
        - Да пошёл ты…
        Дмитрий церемонится с ним не собирался. Просто развернул его к себе, а затем со всей силы двинул ему в нос здоровой рукой. Врач жалобно хрюкнул, а затем неуклюже упал на спину и схватился за брызжущий кровью нос. Подойдя к нему, парень схватил его за ворот халата, притянул к себе и ударил его кулаком еще раз, но уже в подбородок. Врач охнул и отключившись, мешком рухнул на пол.
        - Тьфу! - Дмитрий сплюнул на дощатый пол рядом с ним. - С детства докторов не люблю.
        Заметив, что из-под повязки на плече выступила кровь, он аккуратно потрогал рану - хорошо же его подлатали, почти не болело.
        Осмотрелся. Быстро подошел к лежащему на кровати человеческому телу, забинтованному с ног до головы.
        - И кто же ты? - спросил Дима, аккуратно стягивая повязку.
        То, что он увидел, повергло его в шок.
        - Серёга?! Здесь? - он отошёл, сел на ближайшую кровать и отстранённо потрогал свой лоб.
        Перед ним лежал их друг Сергей, тот самый, что ещё там, в вентиляционной шахте под ракетным комплексом вдруг стал вести себя неадекватно. Неожиданно дал волю эмоциям и отправился обратно в ракетный комплекс - самостоятельно искать выход. И вот теперь, он лежал здесь в лагере. А забинтован он был видимо потому, что всё его лицо покрывали обширные раны и глубокие царапины.
        - Что же с тобой произошло, друг? - тихо прошептал Дмитрий. Но тот, разумеется, ему не ответил. Он просто тихо лежал без единого движения, закрыв глаза. Но Сергей был несомненно жив - медицинская аппаратура это подтверждала.
        - Что вы с ним сделали? - Дмитрий встал, с презрением посмотрел на распластавшегося в проходе доктора. Тот лежал словно мешок с картошкой.
        Минута и парень зашагал прочь. Как бы там ни было, но в таком состоянии, Сергей передвигаться всё равно не смог бы. Теперь, первостепенной задачей было найти Андрея Мазура. Если, конечно, это его упоминали в разговоре те двое, то он должен был быть где-то здесь.
        Дмитрий отошёл от кровати, осмотрелся, вспомнил, откуда пришел доктор. Проходя мимо стола, стоящего у выхода из отделения, он обратил внимание, что на нём лежал забытый медицинский скальпель.
        - Не нож, конечно, но всё же лучше чем ничего, - пробормотал Дмитрий, захватив его с собой.
        Миновав короткий коридорчик, он свернул направо. Здесь, по левой стороне располагались аж три лёгких пластиковых двери. К средней двери, сразу в нескольких кабель каналах, шли какие-то провода.
        На ближайшей двери значилось:
        «Начальник медицинской службы Шепелев В. П.»
        Следующая оказалась входом в кабинет дежурного врача. До третьей Дима не дошел. Дверь дежурного кабинета неожиданно распахнулась и в коридор, спиной вперёд, вышел человек в расстёгнутом медицинском халате. На нем расстёгнутые камуфляжные штаны, кожаная кобура кое-как болталась на поясе.
        - Я сейчас вернусь! - произнес он куда-то в кабинет. - Никуда не уходи!
        Дмитрий рванул к нему, быстро и с силой ударил ребром ладони ему по шее. Человек охнул и упал на колени, при этом ударившись лбом о дверной косяк. Быстро расстегнув кобуру, Дима выхватил «Макаров». Отпихнув ногой тело, он решительно заглянул в кабинет.
        Там, на одном из канцелярских столов, боком ко входу сидела молоденькая медсестра с обнаженной грудью. У неё в руке наполовину опустошенный бокал, судя по цвету содержимого - с шампанским. Из-под юбки видны чёрные чулки с подвязками.
        - Костя, ты там что, упал? - усмехнулась она, обернувшись на шум.
        Да так и застыла, с перекошенным от удивления лицом. Затем удивление сменилось испугом.
        - Тихо! Дамочка! - произнёс Дмитрий, держа перед собой пистолет.
        Та выронила бокал, прикрылась рукой и, покраснев, медленно сползла под стол, на котором сидела. Брызги стекла от разбившегося бокала разлетелись во все стороны.
        - Здесь ещё кто-нибудь есть? - спросил Дмитрий, осматривая кабинет дежурного врача. Ненужный скальпель он бросил на ближайший стол.
        Перепуганная медсестра-блондинка, отрицательно покачала головой. Она со смесью ужаса и восторженного удивления, со слегка перекошенным от напряжения лицом, пристально смотрела на парня.
        Дмитрий был одет лишь в тонкое нательное белье.
        - Хорошо. Сколько пациентов сейчас в медицинской части?
        - Трое, - пробормотала она, безуспешно пытаясь нащупать медицинский халатик на столе. Затем она поправилась. - Ну, точнее двое!
        - Охрана есть?
        - Нет, - пробормотала медсестра. - У входа да, внутри нет!
        - Где мы?
        - Медчасть. Частная военная организация, - медленно, но уверенно заявила медсестра.
        - Серьёзно? А пациент Андрей Мазур здесь?
        - Да. В третьем отделении.
        - Что с ним?
        - Лучевая болезнь, - с готовностью произнесла медсестра, наконец, обнаружив халат и кое-как натянув его на тело. Её лицо слегка расслабилось. Дима на мгновение замер, оценивая ее внешний вид.
        Медсестра, сидя за столом, почти застегнула халатик.
        - Чушь! Нет никакой у нас лучевой болезни! - несдержанно заявил парень, подойдя к ней ближе.
        Та испуганно сжалась и зачем-то потрогала только что застёгнутую верхнюю пуговицу медицинского халата.
        - Вы меня изнасилуете? - вдруг спросила она, осторожно заглянув парню прямо в глаза.
        Такого вопроса Дмитрий совсем не ожидал. Да у него и в мыслях подобного не было.
        - Нет, конечно, нет! - он отошёл от нее в сторону, затем двинулся к двустворчатому шкафу у стены и открыл обе дверцы. Внутри висела какая-то одежда, в том числе медицинская и военная.
        Пока Дима рылся в шкафу, ища, что бы одеть вместо дурацкого нательного белья, медсестра выбралась из-за стола.
        В обтягивающем нательном белье, он, несмотря на хорошую физическую форму, выглядел словно ненормальный, но медсестра смотрела на него со смесью страха и возрастающего животного любопытства. Позабыв о медсестре, Дима сбросил верхнюю часть белья, извлёк из шкафа камуфляжные штаны, китель и уже начал выбирать обувь, когда позади него раздался щелчок. Он быстро обернулся на звук и замер. Медсестра стояла посреди комнаты с нацеленным на него пистолетом.
        - Твою мать! - тихо выругался Дима, уронив берцы на пол. - Ну и?
        - Что, не ожидал? - поинтересовалась она.
        - Да не ожидал. Дальше что?
        - Ты хорошо выглядишь! - неожиданно произнесла она. - Я, конечно, не собираюсь бросаться тебе на шею… Хотя, признаюсь, хочется…
        Парень промолчал. Совсем не те мысли вдруг полезли в голову. Он усилием воли отбросил их на задний план, при этом заставив себя вспомнить, где и в каких условиях он находится. А ещё, где-то совсем рядом пронеслась запоздалая мысль о том, что его пистолет лежал на одной из полок внутри шкафа.
        - Выстрелишь в меня? - поинтересовался он.
        - Нет! - слегка растерянно отозвалась та. - Я лучше вызову охрану.
        Как именно она собиралась вызывать упомянутую выше охрану, Дмитрий выяснять не собирался, он просто резко нырнул вниз, рванул вперёд, и быстрым ударом наотмашь выбил из её рук пистолет.
        Ещё несколько лет назад, когда парень искал себе подходящее увлечение, старый друг его отца - майор спецназа в отставке, кое-чему его обучил. И вот теперь нашлась-таки ситуация, при которой было самое время опробовать полученные когда-то навыки. Ведь противник был далеко не самым опасным.
        Та испуганно ойкнула, рассеянно отшатнулась и уже собиралась открыть рот, чтобы заорать, да как можно громче… Но не успела - холодная ладонь парня зажала ей рот - наружу вырвалось лишь беспомощное мычание.
        - Я надеялся обойтись без этого… - пробормотал он ей в ухо, а затем бесцеремонно запихал в рот, попавшийся под руку белый носовой платок. Затем усадил её на стул, и для убедительности пару раз обмотав вокруг канцелярским скотчем.
        Та возмущенно запищала, но на этом всё и закончилось. Её вытаращенные глаза уставились на парня.
        - Скажи спасибо, что не изнасиловал! - хмыкнул Дмитрий, отложив скотч в сторону, и подобрав с пола обронённый девушкой пистолет. Проверив его, Дима убедился, что тот был не боевой, а всего лишь качественно изготовленной зажигалкой.
        - И чего ради? - усмехнулся Дмитрий, взглянув на медсестру.
        Та лишь презрительно замычав, отвернулась.
        Дмитрий собрал разбросанные вещи, снял белье и облачился в военную форму. Затем снял с вешалки медицинский халат, взял со стола очки, бейджик. Всё это время девушка не спускала с него глаз.
        - Ну, как? - обратился к пленнице Дима. - Похож на врача?
        Снова недовольное мычание в ответ.
        - И я о том же! - согласился с ней Дмитрий, пряча под халатом пистолет.
        На входе раздался стон - приходил в себя Костя, которого Дмитрий бесцеремонно вырубил, не дав ему закончить романтический вечер с, в принципе, симпатичной медсестрой.
        Подойдя к нему, Дмитрий ухватил его за шиворот, затащил в кабинет и ещё раз приложил его лбом о деревянный стол. Тело без чувств рухнуло на пол. Медсестра разочарованно промычала свои поздравления повторно решившего отдохнуть на полу Косте.
        Выглянув в коридор, Дмитрий прислушался. Вроде, всё было тихо.
        - Где Андрей Мазур? Отведёшь меня? - спросил у неё Дима, предварительно намекнув девушке, что кричать не нужно. Затем, вытащил изо рта платок.
        - Я тебе нравлюсь? - неожиданно спросила она.
        Да что же это такое? У неё что, мозгов совсем нет? О чём она думает?
        Он пристально посмотрел ей в глаза, отрицательно покачав головой.
        - Но почему?
        Дмитрий бесцеремонно запихал платок обратно. Толку с ней говорить?
        - Ну как хочешь! Сам найду!
        Он вышел из кабинета дежурного врача, предварительно посмотрев на висящие у выхода часы: 05:22. Это означало, что в запасе всего тридцать восемь минут до подъёма. Тридцать семь минут. Пора, наконец, выяснить ответы на интересующие его вопросы.
        Негромко хлопнула дверь, оборвав доносившееся из дежурного кабинета обиженное мычание связанной медсестры.
        Глава 12
        На опережение
        Покинув кабинет дежурного врача, Дмитрий вернулся обратно в небольшой коридор, а затем свернул направо. Сразу за поворотом обнаружилась дверь, а над ней большая табличка: «Отделение № 3».
        Сжав пистолет в руке, он, решительно распахнув дверь, вошёл внутрь и быстро осмотрелся. Его встретили лишь полтора десятка пустых, застеленных серыми шерстяными одеялами кроватей, пара длинных столов с кучей неизвестной медицинской аппаратуры, да несколько тумбочек.
        На ближайшей кровати слева, сразу под двумя капельницами лежал Андрей.
        Дима быстро рванул к нему.
        - Андрюха! Андрюха, очнись, ну! - он принялся толкать его, даже не подумав о том, что, возможно, этого нельзя было делать. Ведь он ничего не знал о состоянии здоровья друга.
        Андрей вздрогнув, с трудом разлепил глаза. Постоянно щурясь, он пытался рассмотреть того, кому был обязан своим пробуждением - но довольно яркая лампа, висевшая прямо над ним упорно не давала ему этого сделать.
        - Дима? Ты? Что случилось? Где это мы?
        - После расскажу. Как себя чувствуешь?
        - Не знаю, вроде нормально… - Андрей никак не мог понять, что случилось и почему Дима ни с того, ни с сего интересуется его здоровьем. - А что происходит?
        - Ну… Нас привезли в лагерь, помнишь?
        - Помню… - неуверенно пробормотал тот, и только сейчас обнаружил подключённые к нему силиконовые трубки капельниц. - А это ещё что за ерунда?
        - Хрен его знает! - Дмитрий аккуратно извлёк иглы из катэторов, а затем отпихнул ногой от кровати треноги с висящими на них пакетами. - Это наёмники, как я понял. И их цели весьма странные. Нас зачем-то держали на снотворных. Пару суток или около того. Нужно убираться отсюда и поскорее.
        - Дерьмо! Помоги подняться! - Андрюха свесил ноги, спрыгнул вниз и тут же рухнул на пол. - Ого. Ноги словно атрофировались.
        Кое-как встав на ноги, держась за кровать, он попытался выпрямиться, но снова едва не упал. Его вовремя подхватил Дмитрий.
        - Э, брат! Да я смотрю тебя ещё не отпустило до конца. Держись за меня. Пойдём, кое с кем познакомлю.
        - С кем?
        - Увидишь! Да и… Тебе бы одеться во что-нибудь посущественнее этого! - на Андрюхе было аналогичное серое нательное белье.
        - Интересно, во что? Я тут модного бутика не наблюдаю. Может, покажешь, где он тут?
        - Шевелись!
        Оба друга вернулись в кабинет дежурного врача. Обездвиженная медсестра всё так же сидела с платком во рту, примотанная скотчем к стулу - без посторонней помощи ей вряд ли удастся выбраться.
        Увидев вошедших в кабинет, она удивлённо вытаращила глаза, что-то протестующее мыча.
        - О, а это ещё что за фрукт? - удивился Андрей, разглядывая девушку. - А?
        - Да, так! Костей зовут! - коротко ответил Дима, не оборачиваясь и продолжая рыться в шкафу для одежды.
        - Да я про женщину! - уточнил Андрюха, параллельно метнув быстрый взгляд на лежащего в углу врача Константина.
        - А, эта… Медсестра! - Дмитрий продолжал рыться в шкафу.
        - Я вижу. Ты что с ней сделал?
        - Ничего. Только связал. И рот заткнул.
        - Да? - деланно удивился Андрей. - И всё? А зачем?
        На пол полетели почти такие же штаны, как и у него, только чёрного цвета. Затем пара порядком изношенных берец. В другом шкафу нашлась тёмно-зелёная футболка, какая-то толстовка и куртка-ветровка.
        - Выбирай!
        - Сколько добра-то! - картинно восхитился Андрюха, наблюдая за увеличивающейся кучей шмотья на полу. - Что с ней делать, ума не приложу!
        - Одевайся, юморист блин!
        - Ладно! - он стянул низ от нательного белья, только потом, сообразив, что на улице холодно, натянул их обратно. Он и не заметил, что на него во все глаза таращилась примотанная к стулу медсестра. Кроме натянутых обратно штанов, на нём больше ничего не было.
        Дима хлопнул себя по лбу, а затем расхохотался. Медсестра что-то жалобно промычала.
        - О, пардон, простите мэм! - Андрюхе было абсолютно с краю, кто там на него смотрит. Парень натурально стебался. Неловко покончив со штанами, чуть прихрамывая, подошёл ближе к медсестре. - Затем обернулся и обратился к Дмитрию. - Так всё-таки, для чего ты ей рот-то заткнул? Глянь, какая она симпатичная!
        - Симпатичная! - согласился Дима. - Вот сам у нее и спроси. Только она, малость, того…
        Андрей, не дослушав, подошел к девушке, и, карикатурно сморщившись, двумя пальцами извлёк у нее изо рта уже промокший насквозь платок.
        - Извращенцы, вы чего творите? - сдавленно выдохнула та, едва не задыхаясь от нахлынувших эмоций. - Что за стриптиз, вашу мать?
        - А, понятно! - он бесцеремонно запихал платок обратно. Уже в третий раз. Медсестра от возмущения едва не подавилась.
        - Тише, тише, мэм! Вы в курсе, что нервные клетки… это, ну того… Не плодятся!
        Ей уже реально начало срывать крышу. Андрюха, шут гороховый, просто глумился над ситуацией. Но это понимал только Дмитрий и то, лишь отчасти. Иногда, Андрею просто не было равных. Вот как сейчас.
        Стул, на котором сидела покрасневшая медсестра, заходил ходуном. Скотч опасно заскрипел.
        - Ну, зачем же так нервничать-то? - Андрей продолжал одеваться, во время диалогов, наигранно улыбаясь девушке. - Можно же душевно, полюбовно… Выпить, например. Шампанского или вина, я полагаю, у вас нет?
        Все, аут! Медсестра взвыла, закатила глаза. Снова задёргалась. Стул, после очередного рывка, опрокинулся, и она, прямо через платок, громко ойкнула, после чего заткнулась. Бешено вращая глазами, она просто лежала на боку, хлюпая носом. Под её медицинским халатиком отчетливо были видны откровенно вызывающие чёрные чулки с подвязками.
        Андрюха это непременно заметил. А также разглядел на одном из канцелярских столов ополовиненную бутылку шампанского.
        - Классно! - задумчиво констатировал он, а затем обратился к другу. - Димка, а ты козёл!
        - Чего это вдруг?
        - Да ты же им с Константином романтический вечер обломал! Она же готовилась, а ты…
        - Мне всё равно. Всё, хватит уже стебаться! - Дима всё чаще поглядывал на часы. - Через пять минут подъем. Нужно срочно убираться отсюда!
        - Ладно! А куда?
        - Над этим я ещё не думал, - честно признался тот. - Для начала, хотя бы из этой медицинской части свалить бы.
        Андрей накинул ветровку, осмотрел себя. Затем удивлённо уставился на Диму, а после неожиданно расхохотался.
        - Ну, ты, в халате, хотя бы на врача похож. А я кто?
        - Ты? - Дима скептически его осмотрел. - Лесник!
        - Какой на фиг лесник?
        - Обыкновенный. Всё, двигай на выход!

* * *
        Со всех сторон стояли низкие одноэтажные здания - в темноте абсолютно друг на друга похожие. Освещения здесь было мало - судя по всему, то ли экономили электроэнергию, то ли просто не сочли нужным освещать территорию должным образом.
        Покинув медицинскую часть без всяких проблем, оба друга осторожно, стараясь не привлекать внимания, вдоль длинной стены одного из зданий, прошли к стоянке военной техники. Дмитрий то и дело оглядывался по сторонам.
        - Слышь, Андрюх! То ли меня память подводит, то ли мы сейчас находимся совсем не в том лагере, куда нас привезли с пейнтбольной базы? Там же, вроде, только палатки были. А тут строения, пусть и одноэтажные.
        - Точно! Я помню, как выглядела палатка с крестом. И «Тигры». А тут ни палаток, ни бронемашин. Куда нас отвезли?
        А что они вообще помнили?
        Вот их привели в большую белую палатку с красным крестом. Какой-то взъерошенный доктор, с маленькой, полной медсестрой быстро, но аккуратно сменили им повязки, промыли и обработали раны. А затем, подошел какой-то седой наёмник, с дозиметром в руках. Прибор противно запищал, а все присутствующие заметно напряглись. После короткого бессвязного диалога им сообщили о наличии лучевой болезни и обоим сделали по какому-то уколу. И это было последнее воспоминание - как они ни старались, ни один так и не вспомнил, что происходило после этого.
        Неужели всё так изменилось за каких-то пару дней?
        Это был уже не просто лагерь. Это была полноценная база. Но чья именно? Военных, наёмников, учёных? Кого? И где?
        Оба парня успели проскочить вдоль стены как раз вовремя. Едва они это сделали, кое-как спрятавшись за стальные ворота парка стоянки специальной техники, по всей территории разлетелся громкий завывающий сигнал.
        - Нас что ли засекли? - настороженно пробормотал Андрей, пряча стальную цепь в жухлой траве. - Это что, тревога?
        - Не! - отрицательно покачал головой Дмитрий. - Это, скорее всего, у них подъем здесь такой. Сейчас ровно шесть утра. Я поздно вечером очнулся ото сна и странный разговор услышал. Мало что понял, конечно, но здесь какая-то вторая группа готовится ко спуску. Ждут сигнал от какого-то Антонова. А ещё ждут какое-то оборудование.
        - И что всё это значит? Куда группа собирается спускаться?
        - Знаешь, мне вот, хоть убей, кажется, что мы где-то недалеко от «Астры». И спускаться наёмники собираются именно туда.
        - Шутишь?
        - Вовсе нет. Сам подумай - Вильгельм Штрасс погиб. Полковник Зимин тоже погиб. А, чёрт!
        - Что?
        - Знаешь, кого я ещё нашёл в медчасти? - сменил тему Дима.
        - Кого?
        - Серёгу!
        - Чего? - Андрей слишком громко это спросил, но сразу же спохватился. - Как? Живого?
        - Вот так, - пожал плечами Дима, выглядывая из-за угла. - Да, живого! Правда, весь израненный, то ли в коме, то ли спит. Но живой, а это главное.
        Стоянка техники представляла собой площадку, крытую лёгким металлическим навесом. Асфальта, как такового здесь не было - лишь его древние, судя по всему, ещё советские остатки, глубоко укатанные в землю. А на самой стоянке около десятка военных «КАМАЗов». Половина из них была переоборудована в машины для осуществления карантинных мероприятий, со своеобразными чёрными крестами на бортах. Что это за ерунда? Зачем они здесь?
        Дальше стояли бронемашины «Тигры» в количестве десятка единиц. Все с установленными сверху крупнокалиберными пулемётами. А в самом конце стоянки гордо, но одиноко скучал «БТР-80».
        - Они тут что, к войне готовятся? - изумился Андрей. - Зачем им всё это? Посмотри на готовность - явно к чему-то серьёзному.
        - Не знаю, но мне это не нравится. А вот те здания, что впереди… Я узнал их. Это старые коровники. Помнишь, мы видели такие, когда ещё искали ракетный комплекс. Ну, так вот, это они и есть.
        - Серьезно?
        - Сам посмотри!
        Андрей осторожно выглянул из-за ворот, покрутил головой по сторонам, заметил длинные одноэтажные здания, вдоль одного из которых они только что пробегали. Расположение новых, взамен старым, металлопластиковых окон очень напоминало типовые советские здания для содержания крупного рогатого скота. Вот только зачем всё это делать? Зачем восстанавливать здания, всю территорию, отстраивать парк? Зачем протягивать электричество, обносить оградой и вообще строить полноценную военную базу? Причем, скорее всего, всё это происходило без прямой принадлежности к Министерству Обороны страны. Частная военная компания?
        - Чёрт! - Андрей резко спрятался обратно.
        - Что?
        - Патруль. Сюда идут.
        - Сколько?
        - Четверо, вроде. И, кажется у них собака. Вот дерьмо!
        Дмитрий последовал его примеру и тоже выругался.
        - Так! Быстро, давай к тому бронетранспортеру.
        Парни, относительно тихо, рванули вглубь стоянки.
        Патруль, ничего не подозревая, подошёл к входным воротам. Пёс потянул носом воздух и глухо заворчал.
        - Эй! Бэйтс, ты чего, дружище? - потрепал пса за ухом один из патрульных. - Что-то учуял?
        Собака продолжала глухо ворчать.
        - Проверить стоянку! - скомандовал здоровенный детина, снимая с плеча автомат.
        Вдруг, завывающий сигнал резко оборвался. Патрульные обернулись. А вместо неё по территории лагеря прозвучал сильный хриплый голос, усиленный электроникой.
        - Внимание! Из медицинской части только что совершён побег! Всему личному составу приступить к поиску и задержанию сбежавших больных!
        Что тут началось…
        Пёс нервно залаял. Отовсюду послышались хлопки дверей, вспыхнули прожектора. Забегали люди, одетые кто как. Стало светло, почти как днём.
        Патрульные продолжали нерешительно топтаться на месте. Вдруг, где-то в глубине стоянки взревел движок.
        - Эй, что это там?
        - Может дежурный тягач? - предположил начальник патруля.
        - А кто ему разрешение на выезд давал?
        - Проверить!
        Но к проверке приступить они не успели.
        Внезапно, из глубины стоянки начало прорываться нечто огромное, стальное, тёмно-зёленое.
        - Эй! Да это же бронетранспортер! - воскликнул один из патрульных, державшего на поводке собаку.
        «БТР-80» выстрелив сизое облако дыма, уверенно рванул вперёд, расталкивая в стороны стоящих «Тигров». Добравшись до «КАМАЗов», такой номер не прошёл - они оказались слишком тяжёлыми. Лишь сдвинув ближайший, тот втиснулся между машинами и взрывая грязь всеми колесами, пополз вперёд, уверенно набирая скорость. Корпус цеплялся за борта грузовиков, скрипя и лязгая и то и дело вырывая снопы искр. А уже через долю секунды, стальной монстр с диким грохотом проломил стальные ворота и пронёсся мимо едва успевших отскочить патрульных. Тяжёлый транспорт, никуда не сворачивая, рванул куда-то вперёд, по направлению к складам.
        - За ним! Быстро! Внутри сбежавшие! - наконец, очнувшись, заорал командир, а затем добавил. - Ты! Быстро доложи дежурному по базе!
        Пока всё внимание было устремлено на бронетранспортер, Дмитрий и Андрей тихо, под шумок, рванули между тесно стоящих зданий. По пути заглянули в комнату начальника контрольно-технического пункта, где, почему-то никого не оказалось. По счастливой случайности вооружились оставленным там же «Калашниковым» и кобурой с «Макаровым». А на столе обнаружились несколько карманных фонарей и вскрытая аптечка.
        Раздолбайство, блин! Что армия, что наёмники! Везде одно и то же.
        А миновав пару строений, которые и вправду оказались старыми коровниками, друзья наткнулись на уже заранее подготовленную к спуску и частично освещённую шахту, с установленной в нём вертикальной лестницей.
        Шум на территории базы достиг предела. Ещё немного и наёмники поймут, что в бронетранспортере никого нет. А найти двух сбежавших на закрытой территории - всего лишь дело времени. Да и бежать-то особо тут некуда. Да ещё и сторожевые собаки - лай был слышен отовсюду.
        - Давай вниз! - крикнул Андрей, указав на подготовленную для быстрого спуска внутрь лестницу.
        - Уверен? - Дмитрий нерешительно остановился.
        - Ну а куда ещё? У тебя есть другие варианты?
        - Эх! Мы об этом пожалеем! - Дима выругавшись, закинул автомат за спину и неуверенно опустил ноги вниз.

* * *
        - Ну, какого там черта? Долго еще? - Антонов заметно нервничал.
        Еще бы. Уже почти час их дрезина стояла в пустом туннеле. По неизвестной причине двигатель перегрелся, а затем, видимо заклинив, вообще заглох. Охрана бестолково топталась вокруг. Лишь один из них немного соображал в технике, а потому именно он и был назначен «дрезино-механиком». То, что движку пришел полноценный «кирдык» механик заявил почти сразу.
        Пожалуй, бросить сломанный транспорт и отправиться к жилому бункеру пешком, было бы самым лучшим решением. Да только до бункера было около шести километров и то, это по тем туннелям, один из которых был частично завален после взрыва запасного реакторного блока. А если в обход, так и все двенадцать. Но Антонов команды идти пешком не давал, и на то была причина - дрезина была оборудована ручным приводом, а учитывая, что всё вооружение, включая, ручной истребитель мутантов Костолома - очень могло пригодиться и бросать его не хотелось. Очень.
        - Да заржавело всё, - вполголоса ругаясь, ответил из-под дрезины человек. - Сейчас, всё будет!
        - Ты это полчаса назад говорил, - недовольно заметил Антонов, обернулся к прохлаждающимся без дела наёмникам. - Ну, а вы какого чёрта расселись?
        Ответа он не дождался, да собственно говоря, и не ждал. У них были другие задачи - поддержать огнём, в случае чего.
        Тишина методично отстреливал слишком близко подобравшихся к людям самых наглых крыс. Уже с десяток трупов лежали тут и там. Их товарищи не брезгуя, злобно рыча, то и дело отбирали друг у друга куски оторванного мяса. А чего ему пропадать? Никто, кроме тех же крыс, не рискнет жрать сырую крысятину.
        Так как двигатель благополучно решил больше не заводиться, света от дрезины теперь не было - обходились карманными фонарями. Наёмникам было проще - на их стволах присутствовали специализированные крепления для фонарей.
        Остатки местной армии «Астры» вооруженные лишь «Калашниковыми», с завистью поглядывали на современные компактные «Грозы». А уж каким уважением пользовался миниган Костолома, так и говорить не нужно. Это нужно было просто видеть.
        - И сколько эта дура выпускает пуль в минуту? - восхищённо спросил один из охранников, подойдя к великану.
        Костолом, после того, как Антонов дал команду бросить пропавшего Ската, был далеко не в лучшем настроении. А потому, у него не было никакого желания трепаться с местными вояками.
        - Много! - буркнул великан.
        Капитан правильно уловил настроение Костолома. Он собирался подойти и прояснить ситуацию, но тут внезапно вмешался Тишина.
        - Командир, - раздался его голос. - Я вижу впереди скопление мутантов. Около пяти десятков. Двигаются.
        - К нам?
        - Да, но сильно не торопятся. Просто бредут вперёд.
        - Чёрт! Только мутантов нам не хватало. - Антонов обернулся к дрезине. - Ну! Что там?
        - Да рычаг тут. Заржавел привод. Всего-то шестерню провернуть, - отрывисто, тяжело дыша, крикнул из-под дрезины механик.
        - Вылезай! - нервничая, приказал командир наёмников. - Позже закончишь!
        - А? - не понял механик.
        Но Антонов уже потерял интерес к дрезине и копающемуся под ней человеку.
        - Костолом!
        Великан обернулся. - Что?
        - Расчехляй своего друга. Есть для вас работа.
        Здоровяк ухмыльнулся, закинул дробовик на спину и зашагал к дрезине.
        - Метров сто, - произнес Тишина, наблюдая в прицел за неторопливо приближающимися тварями.
        Туннель был прямой как стрела, а потому снайпер прекрасно видел в тепловизоре всё, что творилось впереди.
        Костолом спрыгнул с транспорта, отбросил в сторону чехол. В руках здоровяка, миниган смотрелся более чем солидно.
        Охрана восхищённо столпилась у дрезины. О том, почему именно великан вообще решил из него пострелять, а главное в кого, никто из них даже спросить не подумал. Отойдя от дрезины шагов на десять вперёд, Костолом остановился, поднял пулемёт, перехватил поудобнее и громко заорал во тьму туннелей.
        - Эй! Ну, где вы там, твари?
        А твари приближались всё так же неторопливо.
        Тишина открыл огонь из своей почти бесшумной винтовки.
        - Саня! - Костолом обернулся к снайперу и обратился прямо по имени. - Не надо! Я сам!
        Лязгнуло. Великан хищно улыбнулся.
        Пятьдесят метров. Крысы ускорились.
        Среди них показалась особенно крупная тварь. Да их вовсе не пятьдесят, их больше.
        Тридцать метров.
        - Н-на! - выдохнул великан.
        С характерным электромеханическим жужжанием начал раскручиваться блок стволов.
        А затем, в сторону наступающих голодных мутантов, под дикий грохот, устремился лютый поток свинца.
        Не прошло и минуты, как количество живых существ в туннеле резко уменьшилось. Зато мяса было - бери, не хочу. Ни одна тварь не добежала - чудовищный поток пуль разорвал на своём пути все, что можно было разорвать. Даже чугунным тюбингам досталось.
        - Ого! Вот это вещь! - вскрикнул почти оглохший охранник, который ранее интересовался у Костолома его ручной гаубицей.
        Великан отключил блок вращения стволов. Жужжание затихло. Он отбросил пулемёт в сторону.
        - Ну, вот и все. Патронов больше нет!
        - Эй! «Дрезино-механик»? - Антонов закинул свою «Грозу» на плечо. - Готов транспорт?
        - Не хочу расстраивать, начальник. Но мой ответ… Нет! Всё намертво заржавело.
        - Ты же говорил - всё будет?! И так времени потеряли много.
        Тот развел руки в стороны - мол, извини, я что мог, то и сделал.
        - Вот хрень! Ладно, идём пешком! - решил Антонов, пытаясь усмирить свой гнев.
        Костолом подошел к дрезине, отогнул броне щиток, крутанул влево-вправо тело «Утеса», сломал крепление и вывернул его наружу. Хрясь!
        Полминуты времени и у великана в руках оказался советский пулемёт, с коробом на двести патронов. Плюс ещё один короб, так про запас!
        - Игрушка! - небрежно пробормотал амбал, вдруг заметив на себе взгляды охранников. - Ну, чего уставились? Идём!
        Десять человек побрели вперед, кое-как обходя развороченные в фарш тела крыс-мутантов.
        Часть деревянных просмоленных шпал превратились в раскрошившиеся ошметки - больше не стоит тут на дрезинах ездить. А то рельсы в стороны разъедутся…
        - Эй, командир! - вдруг позвал Мрак.
        - Что?
        - Закончились третьи сутки, - напомнил он, многозначительно на него посмотрев.
        Антонов остановился. Шумно вздохнул.
        Услышанное ему не понравилось. Это означало, что стартовал второй этап. Сейчас, где-то на поверхности, вторая группа готовилась спускаться вниз, в «Астру». А он, командир первой группы, капитан Антонов, так и не нашёл вход в чёртову «Гамму-3». Штрасс будет недоволен.

* * *
        Андрей и Дмитрий без проблем опустились вниз по воздуховоду. Установленная здесь лестница бесспорно не была лишней, но оба друга воспользовались лебёдкой. Карабины и страховочные ремни нашлись тут же. И хотя Дима ещё сомневался в правильности своих действий, Андрей без лишних колебаний упорно настаивал на своём. Спустившись вниз и достигнув дна воздуховода, они оба приземлились прямо в вонючую жижу - результат многолетних дождей и таяния снегов. Всё это просто стекало сюда с поверхности.
        - О, да мы тут не первые! - заявил Андрей.
        Дмитрий промолчал.
        - А дальше?
        - Что дальше?
        - Ты уверен насчет того, что здесь уже кто-то был?
        - Уверен! Посмотри на стены - на них чёрные следы от подошв, свежие царапины. Кто-то, и в довольно большом составе, уже спускался сюда, причём совсем недавно.
        Дмитрий убедился в том, что друг оказался прав - на стене действительно были следы - кто-то зацепился прикладом автомата, оставив длинную борозду на бетонной стене, кто-то подошвами ботинок. А ещё, под ногами плавал размокший фантик от жвачки - причем совсем свежий.
        - Ну ладно, допустим. Даже допустим тут спускались наёмники из первой группы. И, рискну предположить - ещё и Максим с Катей - хотя мы этого знать наверняка не можем. Но зачем?
        - Заставили? - вопросительно обратился к стене Андрей.
        Дмитрий озадаченно хмыкнул.
        - Ладно, куда дальше? Направо или налево? - он посветил по сторонам.
        - Туда! - Андрей сделал пару шагов направо. - Там вроде что-то лежит. Решётка, кажется.
        А уже через полминуты данный факт подтвердился. Решётка действительно тут была. А помимо неё ещё и скелет, которого ранее поприветствовал снайпер Тишина. Он всё так же безмолвно отдыхал у стены, словно охраняя покой этого места.
        Андрюха не упустил возможности пошутить.
        - Дима, ты его знаешь?
        Парень не удержался и расхохотался.
        Дмитрий шутку, конечно, оценил, но не повёлся и подыгрывать не стал.
        - Нет, я его не знаю!
        Они обошли скелет стороной и немного задержавшись у решётки, двинулись дальше.
        - Не, ну точно, здесь кто-то проходил. Решётка сзади была срезана совсем недавно. Ещё даже поржаветь не успела. Два-три дня, не больше.
        Андрей всё время ворчал - застоявшаяся жижа, источала тонкие флюиды, постоянно напоминая о том, что её много и она никуда не делась. Хорошо хоть обувь держала нормально, а так бы хлюпали сейчас носки со стельками.
        Вскоре добрались до небольшой ступеньки, которая как нельзя, кстати, избавила парней от упомянутой выше зловонной жижи. Ну, то есть, жижа-то осталась позади, а вот флюиды никуда не исчезли. Стало сухо - и то уже хорошо.
        Метров через тридцать, шедший первым Андрей добрался до большого коллектора. Тот разделялся на два идентичных друг другу направления.
        - Ну, куда теперь идём? - обратился к Андрею Дмитрий, предварительно посветив фонариком по сторонам.
        - Направо!
        - И почему ты так решил?
        - На пол глянь. Следы видишь?
        - Вижу! Вопросов нет!
        После поворота они прошли ещё около пятидесяти метров, после чего свернули налево. Ещё метров через пять - направо. Следы группы, прошедшей здесь ранее, различались вполне отчетливо.
        Далее друзья миновали два наклонных канализационных стока - скорее всего ведущих к насосной станции. Андрей очень хорошо помнил, что именно представляла из себя та самая «Насосная станция» - мрачное кладбище ржавых труб, насосов и бассейнов.
        Далее они выбрались из технического вентиляционного прохода, оказавшись в очередном коллекторе. У выхода имелась ещё одна ржавая решётка, но её нагло вырезали задолго до их прихода.
        - Смотри! А эту решётку никто не трогал - с ней поработали заранее, много лет назад, - заметил Дмитрий, осмотрев ржавый металл. - А там что такое?
        У самого выхода располагался широкий отвесный колодец с установленной в нём железной лестницей. Рядом лежала большая деревянная крышка - наверное, именно ей был прикрыт колодец. Группа определенно спустилась вниз прямо через него - на крышке отчётливо различались свежие царапины. Больше тут идти было некуда.
        Заглянув вниз, Андрей хотел было туда крикнуть, но быстро спохватился - нечего себя раньше времени демаскировать. Мало ли. Вдруг, за ними уже кого-то отправили? Или вторая группа, наконец, начала запланированный спуск.
        - Да тут темно, фонарь даже до дна не добивает. Что-то мне туда не хочется!
        - А надо!
        - Ладно, идём?
        - Идём!
        Оба друга, один за другим спустились вниз. Дима при этом заметил, что здесь воздух был не такой влажный, а лестница очень хорошо сохранилась - на ней практически не было ржавчины.
        Метров через двенадцать, они достигли дна колодца. Внизу оказался ещё один широкий коллектор, плавно превращающийся в огромную естественную пещеру.
        Бетонная площадка коллектора перед лестницей, незаметно перетекала в естественную - каменную. Далее лежали несколько крупных валунов, аккуратно уложенных друг на друга. А сразу за ними начиналась огромная бездонная пещера.
        Посветив фонарями в разные стороны, друзья с трудом нашли только одиноко стоящую слева конструкцию, весьма похожую на кран. До неё было метров шестьдесят - фонари едва освещали её. Но даже в таком свете Андрей сразу же узнал её. Это был тот самый кран, за который он чудом успел ухватиться, когда его лишённая тормозов дрезина провалилась через повреждённую конструкцию метромоста. Но логично возникал закономерный вопрос. Кран есть, а метромост где?
        Андрей сглотнул.
        - Узнал, да? - поинтересовался Дима.
        - Ещё бы.
        - Ну и куда же метромост подевался? Неужели рухнул?
        - Ну, вспомни тот момент, когда мы перебирались на другую сторону. Он проседал у нас на глазах. Вдруг, под собственным весом, он благополучно сложился пополам, а затем мягко приземлился где-то внизу, резко повысив на дне пещеры содержание ржавого металлолома.
        - Мягко? - усмехнулся Дима.
        - Ну, пошумев немного, конечно, - поправился Андрей.
        - А если по ней попыталось проехать что-то тяжёлое?
        - Что-то? Или, всё-таки, кто-то?
        - Да неважно. Раз метромоста больше нет, та часть военного научно-исследовательского комплекса отрезана от всей остальной «Астры».
        - Ну, там и раньше-то делать было особо нечего. Насосная станция, да ракетный комплекс.
        - Так-то да. Но всё равно, как думаешь, на кой чёрт они спустились вниз? Да ещё и здесь. Есть же и другие места. Они что-то конкретное ищут?
        - То, что они что-то ищут - это уже факт. Может быть, какое-то оружие? Что-то из секретных разработок?
        - А знаешь… Я вот что думаю. Когда Макс рассказал наёмникам, а он, скорее всего, рассказал, что Зимин и Штрасс погибли, они приняли решение спуститься вниз не просто так. У них наверняка имелись какие-то сведения о том, что именно есть в «Астре». Ну и, полагаю, их цель достать то, что им нужно. А Макс и Катя… Ну и Павел, конечно же, так как он знает весь комплекс, выступили в роли проводников. Вот только зачем они согласились?
        - Может всё-таки угрозы? - предположил Дима. - Вряд ли, после всех этих событий, Макс добровольно захотел бы лезть обратно в эту преисподнюю.
        - Это верно. Хотя, истину мы узнаем, только когда найдём хоть кого-то из них.
        Они осмотрели площадку, но ничего интересного не нашли. Никаких посторонних звуков тоже не доносилось.
        Позади лестницы обнаружился неширокий технический проход, который выводил куда-то во тьму. Оба посовещавшись, решили, что группа могла идти только по этому маршруту. Других тут не было. Если конечно, они не попрыгали в пропасть, куда уже успел приземлиться ржавый метромост.
        Уже заходя в проход, Дмитрий услышал какой-то далёкий грохот откуда-то сверху. А затем чей-то громкий возглас. Звук шёл из воздуховода.
        Друзья переглянулись. За ними шли. И скорее всего это и была вторая группа. Теперь им нужно было торопиться.
        Они работали на опережение.
        Глава 13
        Охота на человека
        Минут через пять Андрей и Дмитрий добрались до очередного коллектора, на выходе из которого обнаружили вход в широкое и длинное, помещение, состоящее сразу из двух ярусов.
        Нижний ярус был частично затоплен водой. В самом центре, ближе к стене, стояла какая-то большая и сложная электромеханическая установка с массой труб, двигателем и двумя огромными прохудившимися ёмкостями. Установка была частично залита водой и, судя по её виду, она давно уже не работала. А может быть и вовсе не работала никогда.
        - Это ещё что за канделябр? - спросил Андрей, увидев на нижнем ярусе упомянутый выше сложный агрегат.
        - Я, конечно, не эксперт. Но это что-то вроде дренажной системы. Наверное, она откачивает грунтовые воды.
        По самому дну шли толстые, уже порядком проржавевшие трубы, уходящие в квадратную нишу у дальней стены, и, похоже, ведущую в соседнее помещение. Верхний ярус представлял собой криво уложенные на металлические направляющие дубовые доски. Метра полтора ярус был вполне проходимым, а дальше почти все доски отсутствовали. Лишь в самом конце, у выхода, лежало ещё штук пятнадцать досок. Крепления ещё висели, но направляющие присутствовали только по одной стороне. Противоположная сторона была совсем уж странной. Крепления для толстых труб, на другой стене были отогнуты самым варварским способом, и большая часть досок лежала прямо на них. Они были на той же высоте, что и вход, который хорошо было видно с той точки обзора.
        Всё помещение оказалось длиной около десяти - двенадцати метров, но не больше. Расстояние до дна нижнего яруса тоже было приличным - метра три, даже три с половиной. Если спуститься на нижний ярус по вмонтированной в стену стальной лестнице, и миновав дренажную установку, пройти по воде до противоположного края, то они уткнулись бы в тупик. Там никакой лестницы парни не заметили, и, похоже, подняться наверх никакой возможности не было.
        - Это прямо какая-то обезьянья тропа, - заметил Андрей, попрыгав на досках. - Всё шатается. А крепления по левой стороне - просто жесть. От труб, что ли? Явно кто-то отдельно постарался. Может, даже Макс! Ну, надо же было до такого додуматься!
        - Группа совершенно точно прошла здесь. Туда, в проход. - Дима посветил вперёд фонарем. - Там ещё и ботинок кто-то потерял.
        - Ну и как они туда перебрались?
        - Так, ну… Смотри! Я думаю, они просто перекладывали доски перед собой. И прямо по ним добрались до выхода. Видишь, там сколько досок. Они следовали один за другим. А доски так и остались лежать у выхода, и это значит, что обратно никто не выходил!
        - Предлагаешь поступить так же?
        - Ну да. Тут ещё несколько штук остались. Для нас двоих с головой хватит.
        - Хорошо, попробуем. - Андрей прислушался. - Тихо! Прежде чем лезть, нужно понять, как далеко преследующие нас наёмники. Может, услышим их? Вряд ли они заботятся о тишине.
        Шум действительно был. Далёкий, но учитывая расстояние хорошо различимый - те, кто спустился по воздуховоду следом за ними, о тишине не заботились совершенно. Самонадеянно, что уж там говорить.
        - Идут!
        - Знаешь, давай-ка мы им пару препятствий на пути устроим?
        - Затормозить хочешь?
        - Ну!
        - Давай. Что предлагаешь?
        - Для начала… Переберёмся на ту сторону, а затем вытащим все доски. Без них они не переправятся сюда. Если конечно, у них нет верёвок.
        - Сомневаюсь. У первой группы их не было, судя по этим навесным мостикам. - Андрей недовольно покосился на лежащие как попало доски.
        Дмитрий замер в нерешительности.
        - О, ну давай! Ты первый! - усмехнулся Андрей, пропуская вперёд друга.
        - Ты такой добрый! - недовольно пробурчал Дима, закинул автомат за спину и перебравшись через борт, встал на крайние доски. Ухватив ту, что была позади него, он переложил её впереди себя. Перешагнул. Снова переложил.
        Через несколько минут, обливаясь потом, он добрался до другого конца.
        - Ф-фух! - выдохнул он, сев на пол. - Давай, ты следующий.
        Пока Андрей двигался следом, Дима осмотрелся. Лежащий неподалёку ботинок, ему почему-то не понравился. Дотянувшись до него, и ухватив за шнурок, он подтянул его к себе и едва не блеванул, увидев внутри окровавленные остатки человеческой конечности. С отвращением отбросив его в сторону, парень замахал руками.
        - Ты чего? - поинтересовался Андрей, наблюдая за странными телодвижениями друга.
        - Тут нога. Часть её. Оторвало вместе с ботинком.
        - Чего? Может, кто-то просто неудачно ботинок снял?
        - Ага, так сильно торопился, что ли?
        - Но кто мог оторвать ногу? Не крыса же…
        Почему-то оба подумали об одном и том же.
        - Думаешь червь?
        - Так вроде дезертир говорил, что он только об одной такой твари слышал. Да и мы, других не видели.
        - Точно, я помню. Ну, будем надеяться, что это не червь-мутант. Может, что-то другое, не менее опасное, открыло охоту на обладателей резиновой обуви?
        Пока Андрей перемещался по тропе, Дима, освещая фонариком стены и пол, осторожно влез в проход.
        - Тут кровь! - раздался его голос оттуда. - Уже подсохла и давно свернулась.
        - Наверное, это кровь того, кто умудрился так неудачно разуться!
        Дмитрий чуть улыбнулся. Что, что, а шутить и разряжать обстановку Андрюха умел, и делал это как-то легко и непринуждённо. Но иногда получалось глупо и совсем не смешно.
        - Ну, всё! Я здесь! - отрапортовал тот, перебравшись через борт.
        - Давай за мной.
        - Дай передохнуть. Ты это, автомат держи наготове. Мало ли что!
        - Разумно! - Дмитрий изловчился и снял с плеча «сто третий Калашников».
        Метров пятьдесят двигались в тишине. Проход был пуст, лишь местами попадались пятна крови и давно уже застывшая густая слизь.
        Миновав очередной коллектор, они обнаружили пистолет, без магазина и треснутую тактическую каску.
        - О! Ничего себе! - Андрей повертел в руках каску. - Да это же тактический шлем «МТ-12».
        - И что?
        - Дорогостоящая игрушка. Такой только у наёмников частных военных кампаний встретить можно.
        - А то, что она треснутая?
        - Ну, наверное, приложило её хорошо… Хотя она, если меня память не подводит, должна быть из высокопрочного пластика.
        Двинулись дальше. Нашли вторую ногу, но уже без ботинка.
        - Да что же так парню не везет-то! - фыркнул Андрей, покачав головой. - Два раза так неудачно снять обувь!
        Не стоило шутить с такими вещами, да ещё и в таком опасном месте, но бесшабашный Андрей, даже и не думал о морали. Да и за языком не следил. Вообще.
        Двинувшись дальше, парни без каких-либо особенностей прошли ещё метров пятьдесят, выйдя к большому и широкому коллектору, с довольно низким потолком. Нет, даже не к коллектору - это было что-то вроде широкого центрального канала, под едва заметным наклоном градусов в пять-десять. По сути, он делился на четыре прохода, из которых левый и правый были значительно больше и шире остальных. Вдоль основного канала, через каждые тридцать метров шли и другие ответвления, но поменьше.
        - Это что, канализационный сток? - удивился Андрей, обратив внимание на стекающую под наклоном вниз воду. - Нет, не похоже. Дерьмом, вроде, не воняет.
        - Сток грунтовых вод! - поправил его Дима. - Смотри, все покрыто мелкими водорослями. А стены влажные, видишь?
        - Вижу. И куда мы пойдем? Вниз?
        Ответить парень не успел. Где-то далеко, слева, послышался отчётливый скрип, и практически сразу до них донёсся шум движущейся массы воды. Выглянув из прохода, и посветив фонарем, Андрей разглядел, как вниз по каналу, прямо к ним несётся большой поток воды.
        - О, чёрт! Обратно, живее! - крикнул он, нырнув обратно в тот же проход.
        В суете, они, кое-как ухватившись руками за трещины в бетоне, приготовились к тому, что в самом ближайшем будущем им будет нечем дышать.
        И огромный поток воды не заставил себя ждать.
        Чудовищная масса воды пронеслась мимо, незначительно зацепив боковой проход. Как известно, жидкость всегда двигается по пути наименьшего сопротивления, а стало быть - просто вниз. Но, даже следуя этому закону, ребят едва не вынесло из примыкающего прохода в основной. Если бы это произошло, кувыркаться бы им по центральному каналу до тех пор, пока масса воды во что-нибудь не упрётся. Секунд тридцать, парни думали лишь о том, чтобы просто удержаться.
        Ну и не задохнуться.
        Весь канал доверху наполнило холодной, даже почти ледяной водой.
        Уровень воды быстро пошёл на спад, а уже через десяток секунд и вовсе иссяк. Грунтовые воды ушли вниз по каналу.
        - Ты цел? - спросил Дима, отряхиваясь от облепивших его водорослей.
        - Угу! Но, кажется, я промок!
        Дима рассмеялся. - Правда, что ли? А я даже не заметил!
        Андрей снял одежду, выжал ее и напялил обратно, кривясь от холода. Дмитрий последовал его примеру. Медицинский халат, ставший грязно-белым, он даже надевать не стал - толку от него? Греть не греет, зато движения стесняет.
        - Куда пойдем? - стуча зубами от холода, пробормотал Андрей. - Вниз?
        - Зачем вниз?
        - Ну, куда-то же вода стекает?
        - Ты забыл, где мы? Да, стекает. В какую-нибудь яму или подземное озеро. Сколько мы там бродить будем? А если этот канал тянется на километры вниз? Не, на фиг!
        - А куда тогда?
        - Вверх. Вода откуда-то стекает, значит, там есть что-то или кто-то, кто обеспечивает её слив. Я думаю, что это происходит систематически, как наберется нужное количество.
        - Разумно. Как думаешь, группа тоже ушла вверх?
        - Думаю, да. Их следов тут нет, поэтому стоит рассуждать логически.
        - А! Тогда пойдем. Только вот, я, кажется, пистолет потерял, во время этого малоприятного купания.
        - Растяпа! - выдал Дмитрий. - Итого у нас только один автомат на двоих, да ещё и с одним магазином? И один пистолет. Тот, что я у Кости взял поносить. Круто!
        - Пошли уже. Бормочешь как бабка.
        Друзья двинулись вверх по каналу. Дмитрий перед этим вернулся обратно в проход, прислушался, а затем сделал вывод, что те, кто двигались следом за ними, то ли потерялись, то ли не особенно торопились. Или решили вести себя потише.
        Метров сто шли молча, иногда заглядывая в боковые проходы. В одном из них друзья обнаружили огромную чёрную дыру, прямо в покрытой трещинами бетонной стене. А рядом с ней совсем недавно обглоданный скелет в обмусоленных чёрных ошметках. И как его только водой не унесло?
        - Оставь его! - Дима вовсе не желал тратить время на осмотр обглоданного тела. Но Андрюху он чем-то заинтересовал.
        - Ты глянь, а? Да его словно высосали! Кости, хрящи, даже немного мышц осталось. А где же кожа, мясо, внутренние органы? Жир?
        - Не знаю и знать не хочу. Это мерзко выглядит. Но, думаю, ты прав. Червь заглатывает добычу, высасывает все жидкости, а затем извергает наружу остатки скелета. Какая же жуткая смерть ждёт того, кто окажется в пасти подобной твари!
        После быстрого осмотра, выяснилось, что перед ними был тот самый бедняга, который лишился обеих ног. На нём ещё оставались остатки чёрной формы, изжёванный и покрытый слизью или чёрт знает, чем ещё потрепанный рюкзак.
        - Фу, бля! Прости приятель! - Андрей, открыто брезгуя, пытался отстегнуть рюкзак, так как снять его естественным путем не измазавшись в биологической субстанции мертвеца, было практически невозможно. - Но тебе он уже не нужен! О боже, дружище, ты так сильно воняешь!
        Получилось. Отстегнув его, Андрей аккуратно вскрыл молнию, раскрыл его и присвистнул.
        - Что там? Нашёл что-то? - Дима с опаской поглядывал на чёрную дыру в стене - не дай бог оттуда кто-нибудь полезет. Что вообще могло её проделать в цельном бетоне? Одного магазина может и не хватить для того, чтобы объяснить выползшему оттуда существу, что люди оказались тут случайно и охотиться на них нельзя!
        - Есть хочешь? - вдруг спросил Андрей.
        - Хочу, конечно. Мы уже четвёртый час лазим по туннелям, а у меня с ночи во рту даже крошки не было. Точнее, я вообще не помню, когда мы хоть что-то ели.
        - Крошку? - задумчиво спросил Андрей друга, подняв голову. - Кстати, о крошке! А та медсестра, ну на базе…
        - Что?
        - Ты видел, как она тебя смотрела?
        - Конечно, видел! Она меня разорвать была готова. От злости.
        - Не, брат! Не угадал! - хитро ухмыльнулся Андрей. - Если и желала разорвать, так потому, что ей совсем другого хотелось.
        Дмитрий быстро сообразил, к чему тот клонит.
        - Я знаю! Но не время было для этого… Да ещё и Костя тот. Не в самом же деле нужно было… Эй! Нашёл, блин, время. Давай тему уже сменим, а?
        - Да? - но Андрюха тему менять не торопился. - Вот уж о нём-то в последнюю очередь надо было думать. А я бы…
        - Всё! Хорош! Знаю я тебя. Что в рюкзаке нашёл?
        - Ну, смотри! - он начал выкладывать содержимое на мокрый бетон. - Три пачки галет. Консервы. Так, ух ты, смотри какой нож! Хороший! Охотничий, из качественной стали, наверное. Так, а ещё тут у нас… Батареи к фонарю. А, чёрт, к нашим фонарям не подойдет. Так, патроны. Но это не для «Калашникова». Не пруха! Так, вот ещё аптечка.
        Вдруг, из дыры, откуда-то из самых её недр послышался противный визг. Оба парня сразу узнали, кому он принадлежал. Уже сталкивались с его обладателем - было дело.
        - Червь? Здесь? Отойди назад, быстро! - негромко произнес Дима, медленно отходя назад, к каналу, вскинув автомат. Андрюха, подхватив рюкзак, рванул следом за ним.
        - Валим отсюда! Если это такая же тварь, как и та, что мы завалили тогда по пути к бронепоезду, то у нас и шансов нет.
        - Согласен!
        Друзья быстро, но стараясь не сильно хлюпать ботинками по воде, двинули вверх по течению, то и дело оглядываясь. Бежать в темноте, по колено в воде, да ещё и против течения, зная, что тебя преследует жуткое и крайне опасное существо… Атмосфера просто непередаваемая.
        Метров через сорок, позади что-то снова, то ли утробно заревело, то ли завизжало.
        - К стене, быстро! - Дима мгновенно оказался у стены. Андрей последовал его примеру.
        - Мутант! Ну, точно мутант! - произнёс Дмитрий. - Свет потуши!
        - На кой чёрт?
        - Чтобы не увидели нас, чего троишь?
        - Это ты троишь! У червя глаз нет, забыл? Мы же смотрели… - и только тут он вспомнил, что голову той твари, которую они осматривали в прошлый раз, разнесло взрывом гранаты.
        Забыл, конечно! Но головы у того червя уже не было. Так что, видит он или нет, это ещё большой вопрос! А если там не червь?
        - Конечно не червь. Крот! - дрогнувшим голосом пошутил Андрей, но как-то совсем не весело.
        - Тише ты!
        - Шум воды все звуки хорошо глушит, - напомнил ему друг. - Ну, то есть, я на это надеюсь.
        Журчание воды действительно было довольно громким, заставляя говорить на повышенных тонах.
        Щелчок. Вспыхнул фонарь Дмитрия.
        А где-то далеко, чуть справа раздался изменяющийся шум рассекаемой воды. Точнее, не раздался, а натурально изменился. Шум просто стал другим.
        Дима аккуратно выглянул из-за угла. Посветил. Быстро спрятался обратно.
        - Ну?
        - Червь! - дрогнувшим голосом ответил побледневший Дмитрий, покрепче сжав автомат.
        Лицо Андрея тоже изменилось. Парень даже посинел от страха.
        Оба друга, стараясь не шуметь, двинули в ближайший левый проход. Едва только они скрылись за углом, как прямо по центру канала, рассекая льющуюся воду, выполз гигантский чёрный червь. И хотя тварь была относительно невелика - метров семь, может немного больше - зрелище всё равно было ужасным. Даже не ужасным, нет. Просто жутким. В голове всё ещё не укладывалось, как такие животные вообще могут существовать в природе?
        Червь уже почти прополз мимо бокового прохода, в котором спрятались Андрей и Дима, когда неожиданно, по неизвестной причине, остановился. Что-то хрустнуло. Мутант изогнулся, сунул толстую морду в проход, затем развернулся и повторил действие. Свернулся неполным кольцом, чуть приподнял мерзкую пасть.
        Дмитрий очень медленно выглянул из-за угла, и луч света его фонаря уткнулся прямо в чёрную склизкую глотку, вокруг которой плавно сокращались чудовищные жвала.
        Андрей дёрнул его рукав, но друг не поддался. Он просто смотрел на мерзкое существо, глазами полными ужаса, и при этом, наблюдая, как от его блестящего чёрного тела отражается свет фонаря.
        - Ну, точно, чешуя! - почему-то подумал Дмитрий. И зачем-то крепче сжал автомат.
        - Ну, что там? - нетерпеливо прошептал Андрей, хотя из-за шума льющейся воды, его шёпот был почти неразличим. Не различим, но лишь человеком!
        Червь вдруг взвизгнул, раскрутился, и круто извернувшись, неожиданно направился в проход, за ближайшим углом которого прятались парни.
        Луч света выхватил из темноты длинное чёрное тело, неторопливо ползущее мимо парней. Андрюха, вжавшись спиной в стену и вытаращив глаза, оцепенел - так же как и в прошлый раз. Фонарь в его руке мелко подрагивал, а губы тряслись. Дмитрий это заметил. Ухватив друга за плечо, тот крепко сжал его.
        То ли червь что-то услышал, то ли почувствовал вибрацию, но дальше он не пополз. Так и замер прямо посреди прохода, издавая низкие гортанные звуки.
        Ситуация ещё та - один рожок патронов, два испуганных человека на нервах и гигантский червь-мутант, который уже начал подозревать, что он тут не один.
        Тварь снова извернулась, скрутилась и её уродливая морда оказалась прямо перед парнями. Луч очень хорошо освещал всё то, что Андрей предпочел бы больше никогда не видеть. Дмитрий скривился - до них докатилось смердящее дыхание червя - смеси тухлятины и дерьма. Дышит? Чем это интересно, лёгкими?!
        Жвала постоянно шевелились, внутри что-то булькало, вздымалось, края обрамляли какие-то густые грязные сопли.
        До какой же степени это было мерзко и противно. А само осознание того, что вот, прямо перед ними лежит жуткий безжалостный хищник, хладнокровно убивающий всё, до чего может дотянуться, сводило с ума.
        Ну и что, скажете вы? Тот же лев, например, или тигр также хладнокровно убивает свою добычу. Да, бесспорно. Но лев или тигр, не убивают больше, чем могут съесть. И кстати, одно дело, когда в ход идут клыки и когти, а совсем другое, когда тебя сначала заталкивают в бездонную вонючую пасть мерзкие склизкие жвала, а затем, медленно переваривает гигантское холодное насекомое, лишенное интеллекта и движимое лишь примитивными инстинктами.
        Андрюха, поразительным образом, но по вполне понятным причинам, всего за несколько секунд, превратившись из серьёзного, хоть и с юмором, самоуверенного парня в трясущегося от ужаса и испуга мальчика - не выдержал. С неожиданной силой вырвав из рук друга «Калашников», он тут же щёлкнул предохранителем и дал длинную очередь. Мутант заверещал, дёрнулся. Всю, и без того уродливую морду червя, изрешетило так, что во все стороны полетели чёрные ошметки и фрагменты жвал мутанта. Но повреждения лишь на первый взгляд оказались существенными. Часть пуль срикошетила, часть попросту не пробила прочную хитиновую оболочку, защищавшую верхнюю часть головы. И всё же ему досталось.
        От неожиданности, тварь резко сократилась, сжалась, собралась в кольцо и вдруг, неожиданно быстро раскрутившись обратно, с силой ударила хвостом туда, где сидели парни. Удар пришелся немного выше. Сверху на людей посыпалась влажная отслоившаяся штукатурка, крошка и плесень. Дима не успел даже вскрикнуть - взбесившаяся тварь, устроила череду бурных и внезапных перемещений, сокращений, сжиманий и скручиваний. Невольно вспомнилась картинка из детства - вот маленький мальчик, стоя на коленях, ткнул спичкой в яркую, зеленую пушистую гусеницу, и та начала быстро-быстро и беспорядочно скручиваться и раскручиваться, крутиться вокруг оси, пока, наконец, мальчику это не надоело, и он не размазал её по асфальту кроссовками.
        Да вот ирония - эту гусеницу раздавить было некому - её размер был весьма великоват. И кроссовок нужного размера у парней не было.
        Дима кое-как, шатаясь, отскочил в сторону. Затем, действуя словно программе, успел шустро нырнуть под хвост червя, а потом резко извернуться и отпрыгнуть в сторону центрального канала. Андрей, рванул направо, стараясь уйти из опасной зоны - полуметровой толщины массивный хвост, вполне мог расплющить человека о стену. Ну, рёбра уж сломать точно… Забившись в другой угол, парень снова открыл огонь, но теперь уже не по морде, а прямо под челюсть мутанта. Раздался противный визг, хлюпанье. Андрей, почти не контролируя себя, дико заорал и снова открыл огонь.
        Не прошло и пятнадцати секунд как магазин «сто третьего Калашникова» опустел. Затвор сухо клацнул.
        Червь как-то странно замер, а затем, приподнявшись метра на два, едва не уткнувшись в потолок, резко рванул туда, откуда его поливали свинцом. Как и предполагалось, чтобы завалить такого червя, нужно было два, а то и три магазина.
        Андрей, ужаснувшись, отшвырнул в сторону ставший бесполезным автомат. Поскользнувшись и едва не упав, он лишь чудом увернулся от чудовищного выпада твари - морда ткнулась в бетон, оставив на нём ещё пару трещин. Андрей поднырнул под телом мутанта, но неожиданно снова поскользнулся на рассыпанных гильзах. Уже через секунду, червь всё-таки настиг его, ударив головой. Попытавшись ухватить мерзкими жвалами добычу, он промахнулся, лишь зацепив его болтающимися изуродованными ротовыми отростками. Андрей едва сумевший встать на ноги, снова плашмя шлёпнулся в воду, а затем громко вскрикнул, ощутив боль в разодранном плече.
        - Беги оттуда! - заорал Дима, подбирая с пола большой кусок отвалившейся штукатурки. - Я отвлеку тварь!
        Штукатурка прилетела точно в то место, где у человека обычно бывает затылок, а у червя был всего лишь бугристый нарост, покрытый лоснящейся чешуей.
        Взвизгнув, тварь отвлеклась на новый источник звука. Зрелище было ещё то - распотрошенное пулями ротовое отверстие, вместе с доброй четвертью жвал представляло из себя жуткое, склизкое чёрное месиво. А после того, как тварь в безумной ярости нанесла несколько ударов головой в бетонную стену, расквасив морду ещё больше - зрелище приобрело совсем уж дьявольский вид. Теперь попасть на обложку какого-нибудь журнала о дикой природе, червю точно станет проблематично.
        - Иди сюда! - заорал Дмитрий, бросая ещё один кусок штукатурки в тварь. - Ну! Иди! Ты же сожрать меня хочешь? За мной!
        Червь, словно понимая человеческую речь, неторопливо развернулся и что-то заурчав, пополз к направлению места, откуда в него летела штукатурка и приглашение пообедать. Увидев, что тварь поддалась его провокациям, Дима бегом бросился прочь. Выскочив из прохода, он тут же свернул налево и бегом бросился вверх по течению. Монстр рванул за ним.
        Андрей так и остался лежать на полу прохода, тяжело дыша и окрашивая лужу кровью.

* * *
        Прошло около четырёх часов с тех пор как капитан Антонов, наёмники и люди майора Доронина оставив в одном из туннелей вышедшую из строя дрезину. Всё это время они упорно двигались по тёмным проходам, держа путь к жилому бункеру.
        Антонов рассчитывал, что Доронин, выделит ему толкового проводника для того, чтобы тщательно осмотреть все подходы к командному бункеру. Ведь если верить той карте, что была найдена в старой бойлерной, вход в комплекс генетических лабораторий «Гамма-3» был где-то там.
        Тот факт, что вторая группа наёмников покинула лагерь и скорее всего, уже спустилась в технические туннели, намереваясь продолжить работу первой группы - его подстёгивал. Допускалось так же и то, что первая группа погибла в полном составе. Вторая фаза всей операции была запущена. Но до её завершения было ещё очень далеко. Ведь эвакуация, скорее всего, так и не была начата должным образом.
        Пока двигались к жилому бункеру, дважды группа была атакована сначала крысами, а затем и червём-гигантом. И если появление первых было вполне закономерным, то уж червя никто не ожидал увидеть в этой части научно-исследовательского комплекса.
        Люди Доронина, видевшие такую тварь всего раз-два за всё время своего существования, ужаснулись тому, насколько она была огромна и как вообще могла тут оказаться.
        Практически половина всего боезапаса к «ОЦ-14» уже была отстреляна. Тишина стал более экономным, так как его винтовочные патроны калибра 9.39 мм, оказались настоящим дефицитом, и пополнить их не представлялось возможным. Зато Костолом развлекался, что называется «от души». Патронов к «Утёсу» было предостаточно.
        Червь, выбравшись из какого-то бокового воздуховода, устроил простую, но довольно хитрую засаду. Неподвижно спрятавшись в куче строительного мусора, он подпустил людей почти вплотную и лишь затем бросился в атаку. Неудачно ухватив жвалами одного из впереди идущих охранников, он едва ли не разорвал его напополам. Совместными усилиями девяти человек удалось превратить агрессивного мутанта в нашпигованный свинцом кожаный свёрток.
        Постоянный расход патронов натолкнул Антонова на мысль пополнить боезапас или обзавестись другим оружием.
        - Эй! Воины! - окликнул командир наёмников уныло бредущих позади охранников «Астры». - Где-то в этой части метро, если мне не изменяет память, есть склады с вооружением. Знаете где это?
        - Есть один, и совсем не далеко. «Склад № 22», с ручным стрелковым вооружением. Там и серийные и экспериментальные образцы имеются. Да только туда не пройти.
        - Это ещё почему?
        - Ну… Там, ещё, когда полковник Зимин был жив, развелось столько крыс, что соваться туда - себе дороже. Туннель перекрыли гермоворотами и забыли про них.
        - Далеко это?
        - Километра два до развилки и ещё около полутора до гермы, - подумав, сообщил старший охранник.
        - Идём туда!
        - А это вообще разумно? - подал голос тот, кто ранее интересовался вооружением Костолома. - Гермоворота не открывали лет семь. Что там могло за это время завестись, одному дьяволу известно.
        - Разумно! - отрезал Антонов. - Выдвигаемся!

* * *
        Андрей, подобрав треснутый фонарь, шатаясь, подошёл к стене, облокотился на неё спиной и, скривившись от боли, с некоторым трудом осветил рану на плече. Верхнюю одежду пришлось снять.
        Плечо было разодрано, словно его полоснули ржавым тупым ножом. Сама рана оказалась неглубокой, но её рваные края постоянно кровоточили.
        - Так! Где аптечка? - Андрей поискал взглядом брошенный в суматохе рюкзак покойника. Тот обнаружился в дальнем углу, обсыпанный штукатуркой.
        Покопавшись внутри, он извлёк оттуда плотный пластиковый пакет с красным крестом. Разорвав его зубами, парень вытащил оттуда индивидуальный перевязочный пакет, упаковку антисептического порошка, бинт и жгут. Жгут сразу полетел в сторону - не такая уж и серьезная рана, чтобы с помощью жгута останавливать кровотечение. Удалив из раны кусочек ткани, он приладил к ней ИПП, надавил. Удалил выступившую кровь, посыпал антисептическим порошком, перемотал всё бинтом. Упаковка с остатками порошка отправилась в карман. Конечно, учитывая то, чем питалась тварь и как от неё несло тухлятиной, вполне возможно, что в рану могла попасть какая-нибудь нехорошая инфекция. Но тут нужен был антибиотик, да где же его сейчас взять? Туго перебинтовав рану, парень, для верности перевязал лоскутом ткани оторванной от снятой ветровки.
        Встав на ноги, Андрей сунул вскрытую аптечку обратно в рюкзак, подобрал жгут. Достав нож, он подошёл к краю, выглянул, осветил центральный канал. Прислушался. Вроде бы всё было тихо, но продолжала журчать вода, неплохо маскируя посторонние звуки.
        Куда делся Димка? То, что он отвлёк взбесившуюся тварь на себя, это конечно достойный и смелый поступок, но безрассудный. Мутант всю жизнь провёл в подобной среде, мастерски научившись находить жертву и убивать её. А Дмитрий, всего около десяти часов назад, попавший сюда и понятия не имел, как ориентироваться в этих туннелях. И теперь, он бежал неизвестно куда, преследуемый по пятам скользкой холодной тварью.
        Крикнуть? Нет, не стоит. Мало ли, вдруг рядом есть ещё твари? Или вторая группа уже подобралась достаточно близко. О том, что парни, которых они держали под действием снотворных прямо в медицинской части, спустились вниз, наёмники могли только догадываться.
        Андрей, тихо и осторожно, стараясь не шуметь, вышел из прохода, осветил и быстро осмотрел канал. Стена слева, совсем рядом с ним, была забрызгана чёрной жидкостью, судя по всему, летевшей из покалеченной морды червя-мутанта. Судя по всему, Дмитрий и преследующий его мутант отправились налево, вверх по течению. Он двинулся следом, время от времени находя на стене чёрные брызги.
        Пару раз посещали тревожные мысли, но он снова и снова гнал их прочь. А если будет очередной сброс воды? Куда деваться тогда? Он старался об этом не думать, стремясь поскорее отыскать друга. Но получалось не ахти как.
        Андрюха миновал уже около ста метров, когда, наконец, луч света впереди, остановился на стене. Рядом со стеной он увидел бетонные ступеньки, которые на уровне чуть более метра, заканчивались у открытой стальной двери. Ржавые перила были согнуты и судя по всему, совсем недавно. Неужели мутант постарался?! На приоткрытой двери, облупившейся белой краской, было написано «УПШ-3». А ниже, на железной табличке, когда-то выкрашенной белой эмалью, красной краской значилось: Посторонним вход воспрещён.
        - И что это значит? «УПШ»? Управляющая подстанция? - пробормотал Андрей, заглядывая в открытую дверь. - Успешно подогретая шаурма? Нет, не угадал? Ну ладно!
        Осмотрев стены, пол и потолок центрального канала, он с удивлением обнаружил, что у самого потолка, который в этом месте становился значительно выше, был расположен большой широкий металлический шлюз, с висящими на краях пучками зеленоватых водорослей. Оттуда, тонкими струйками стекала вода. Судя по его виду, сам шлюз, просто менял свое положение приводимый в действие каким-то хитрым механизмом, скрытым где-то в глубинах этого самого «УПШ-3», и тем самым обеспечивая свободный сток накопившихся больших масс воды. Вся его поверхность давно была покрыта ржавчиной - значит, сбросы воды тут были постоянными. Но кто её сбрасывал?
        - Ага! Так вот откуда взялась вся эта масса воды! Значит, это всё-таки шлюз.
        Парень поднялся по ступенькам, прислушался, осветил вход и быстро заглянул внутрь. Ничего. Направив свет от фонаря внутрь дверного проёма, он тщательно осмотрел то, что было за ним. Но всё, что предстало его взору - лишь длинный пустой коридор. А, нет… У самого входа, на крепкой дверной раме, вмонтированной в стену, висели несколько мелких чешуек. Разъяренная тварь что, рванула вслед за Димкой, упорно полезла следом за ним в коридор!
        Андрюха двинулся дальше. Страх не давал ему идти быстро. Эти черви были настоящим кошмаром. Один их вид вызывал в организме дикие приступы ужаса. Но тот факт, что Дмитрий, спасая его, отвлёк ужасную тварь на себя - заставлял его идти вперёд. И Андрей шёл. Боялся, но шёл.
        Здесь шум воды был значительно тише. Похоже, тот подземный резервуар, где собиралась вся эта грунтовая вода, был где-то совсем рядом. А может даже прямо над ним.
        Метров через двадцать, коридор закончился. Здесь он разделялся на два противоположных друг другу направления. На стене Андрей увидел висевший указатель: Щит управления слева, накопительный бассейн справа. На полу, да и на стене, снова обнаружилось несколько чёрных пятен.
        Андрей свернул направо. Если, Дмитрий, пробегая здесь, успел увидеть надписи, он бы, следуя логике, отправился к бассейну. Помещение щита управления вряд ли окажется большим, а там, от червя скрыться не получится. С другой стороны, чем меньше места, тем сложнее передвигаться червю. Что? Андрей даже рассмеялся. Червю мало места для маневра? А как же ползание по узким подземным норам? Да это же его стихия!
        Пока он размышлял, ноги незаметно сами принесли его бетонной лестнице. Та плавно уходила вверх, упираясь в довольно широкую лестничную площадку. С того места, где он стоял, ещё была различима вторая секция лестничного пролета поднимавшаяся ещё выше. Похоже, бассейн, где собирались грунтовые воды, и вправду был где-то наверху. Андрей, чуть поколебавшись, выругался и двинулся вверх.
        Миновав уже три пролета, он быстро добрался и до четвёртого. Осветив фонарём последнюю площадку, он заметил, что установленная там лёгкая дверь была странным образом деформирована - рама треснута, а нижний угол согнут. Засов лежал на бетонном полу, вывернутый вместе с ржавыми болтами. Даже дураку было понятно - Димка, оторвавшись от преследующего его мутанта, попытался закрыть за собой дверь. Ну а червь, учитывая его массу, дверь попросту сломал.
        Поднявшись вверх Андрей понял, что был прав - мутант действительно выбил её своей уродливой мордой - здесь тоже имелись чёрные пятна. И что это за дрянь? Кровь у них такая, что ли?
        Шагнув внутрь, он не сразу понял, где находится. Справа от него висел распределительный электрический щит с большим рубильником. Особо не надеясь на удачу, он, почти без усилий, тихо опустил рукоять рубильника вниз. Что-то негромко щёлкнуло. Где-то внизу раздался мерный, негромкий гул. А высоко, почти под самым потолком, с характерным потрескиванием, вспыхнули три большие лампы накаливания, одна из которых мигнула и тут же погасла. Где-то вверху, среди металлических конструкций загорелись ещё несколько маленьких красных и жёлтых ламп.
        В целом, свет был тусклый, но, всё-таки, кое-как освещал почти всё помещение. Направляя фонарь в те места, где света было недостаточно, он, наконец, разглядел то помещение, в которое попал.
        Это действительно был огромный, шириной около двадцати метров бассейн, возведённый из бетона прямо в естественной пещере. По периметру он был обнесён широким стальным мостиком, который в дальнем углу поднимался ещё на один уровень вверх. Там располагалась смотровая площадка, сложное древнее оборудование и какая-то необычная металлическая башня с лопастями и неизвестными механизмами.
        - Мельница, что ли? На кой чёрт тут сдалась мельница? - подумал Андрей, а затем предположил, что это вовсе не мельница, а какой-то неизвестный механизм, назначение которого оставалось для него загадкой.
        Сам бассейн был заполнен водой примерно наполовину. С края, прямо на бетонной стене бассейна когда-то краской была нанесена маркировка с указанием глубины. Часть цифр стерлись, но даже этого хватило, чтобы понять - глубина бассейна была около десяти метров. Даже по приблизительным и самым грубым подсчётам, становилось ясно, что тут действительно собиралась большая масса воды. А вытекала она… О, как! Справа и слева были размещены многочисленные специальные каналы, по которым вода стекала прямо с потолка. Скорее всего, увиденная ранее друзьями дренажная установка, являлась одной из машин, которая под давлением подавала лишнюю грунтовую воду прямо сюда. Похоже, не все они работали, так как часть каналов была сухой. Просто представив сложность всей этой системы, нельзя было ей не восхититься. Если учесть, что, по сути, это всего лишь система контроля, откачивания и сброса грунтовых вод, которая располагалась на довольно обширном участке… Как же сложно было создать, наладить и поставить на долговременное функционирование только лишь её. А системы вентиляции, очистки и фильтрования воздуха? Воды?
Энергетические реакторные установки и системы электропитания? И всё это под землей, на большой глубине! Это, бесспорно, колоссальная работа. Андрей мысленно выразил уважение строителям, создавшим всё это. И ведь такая система контроля, откачивания и сброса грунтовых вод была явно не одна - Андрей вспомнил, что на стене было написано «УПШ-3», значит, это третья по счёту.
        Заглянув в бассейн, парень увидел верхнюю крышку шлюза с огромными и мощными гидравлическими приводами, сдвигающими большую шлюзовую плиту под определенным углом вниз. В открывающийся сток, под собственным весом и устремлялась вся собранная тут вода. Вот теперь общее устройство всего этого места стало вполне понятным и объяснимым. Но кем это всё контролировалось?
        И где же, чёрт возьми, Дмитрий? Ни его, ни червя нигде не было. По крайней мере, ни одно движение не выдавало присутствие хоть кого-то из них. Везде царила полная тишина. Да и Андрей, двигался настолько тихо, что вряд ли кто-то мог его услышать. А вот свет его фонаря вполне мог быть замечен Димой, если конечно, он был здесь.
        В дальнем углу, там, где была металлическая башня с лопастями, что-то громко лязгнуло. Андрей тут же среагировал и направил луч света в ту сторону. Но его хватало с трудом, и парень практически ничего там не увидел. Подойдя ближе, он ещё раз осветил башню, механизмы и лестницу перед ней.
        И что же вы думаете? Червь был там. Он собрался в огромное кольцо, вокруг толстой трубы, в дальнем углу, прямо за лестницей. Уродливая голова твари лежала прямо на какой-то плоской ёмкости. Мутант слабо шевелился. Уцелевшие жвала плавно сокращались, словно в такт ужасающего дыхания. Дышала ли эта мерзкая скотина или нет, Андрей разбираться не собирался. Его удивило нестандартное поведение мутанта. При таком слабом освещении, если не знать, что тут кто-то есть, заметить тварь было бы очень непросто. Вот же коварная животина, а?
        - Опачки! - тихо прошептал Андрей, присев на колено. - Это ты что, засаду устроил? А на кого?
        Он снова поискал глазами Дмитрия. Но того по-прежнему нигде не было видно.
        Снова что-то лязгнуло, но уже где-то сверху. Да что это за звук?
        Ещё раз, осмотрев смотровую площадку, он, наконец, заметил за одной из лопастей на башне едва заметное движение.
        Димка? Ну да, точно. Вон, рукой машет.
        Андрей обрадовался - жив, уже хорошо! Но почему у него нет фонаря? Мог же привлечь его светом… Так! А как он вообще добрался до сюда? Как он туда залез без света? Скорее всего, он просто выронил фонарь, когда взбирался на башню.
        Андрюха тихо сделал несколько шагов вперёд, уходя правее - отсюда он увидел Диму. Тот сидел сразу за нижней лопастью, на металлической конструкции. Парень знаками показывал, что внизу лежал червь.
        Андрей кивнул в ответ.
        О притаившемся мутанте они знали, но что с ним делать? Тот без сомнений охотится на звук и вибрацию. Выманить-то его не сложно, а вот как его убить - задача номер один. Дмитрий не сможет спуститься - лестницу караулит голодный мутант, и по той же причине Андрей не сможет подняться к другу наверх. Так что же делать?
        Первое что пришло в голову Андрею - выманить мутанта на звук, а затем быстро обойти бассейн по кругу. Дмитрий в это время сможет спуститься вниз. А дальше?
        Андрей снова осветил всё, что было создано человеком. С другого края бассейна висели какие-то тросы с крюками, был подвешен сломанный то ли насос, то ли двигатель. Вот было бы круто подцепить червя на такой крюк, и сбросить в бассейн. Или уронить на него что-нибудь тяжёлое!
        Дима неопределенно махнул руками по сторонам, давая понять, что он понятия не имеет, как заставить тварь убраться подальше, или хотя бы просто умереть.
        Андрюха отвернулся, тихо отошёл назад. Червь, похоже, прекрасно чувствовал вибрацию, передающуюся от шагов парня, но покидать место своей засады не торопился - конструкция, на которой сидел Дмитрий, также сообщала ему определенные вибрации, поэтому мутант, сбитый с толку, не мог определиться с дальнейшими действиями. Его морда то и дело двигалась туда-сюда, каждый раз заставляя сильно нервничать Андрея. Он был готов к тому, что мутант полезет следом за ним.
        Крюки как-то приводились в движение, но Андрей так и не понял как именно. А значит, если нет возможности ими управлять - можно просто отстрелить цепь. Но чем? Огнестрельного оружия не было - лишь большой, крепкий нож, найденный в рюкзаке предыдущей жертвы червя.
        Сбросить червя вниз, рассчитывая на то, что погнавшись за жертвой, он по инерции свалится в бассейн - тоже, так себе идея. Так что же можно предпринять?
        Проходя мимо одной из конструкций, он увидел лёгкую решётчатую дверь, с висящей на ней табличкой: «Мастерская». Подойдя к ней, Андрей со скрипом приоткрыл дверь, с опаской глядя на червя. Тот всё также лежал кольцом у лестницы, но его безглазая морда была направлена в ту же сторону, где орудовал Андрюха.
        - Вот зараза, всё слышит! - недовольно произнес Андрей, не спуская с него глаз.
        За дверью обнаружился большой верстак с кучей инструментов, каких-то гнутых деталей, приводов, крупных шестерёнок. На глаза парню попались небольшие тиски, с нижним фиксатором. Увиденное натолкнуло парня на довольно толковую, но нестандартную мысль…
        Он подхватил с верстака тиски, вытащил их наружу, чем заставил червя изменить своё положение - мутант вытянулся в длину, и частично выполз из своего укрытия. Закрепив фиксатором тиски прямо на повороте, к нижней раме крепления ограды, параллельно полу, он вставил в тиски трофейный нож остриём вверх и затянул его настолько, насколько хватило сил. Отойдя назад, он уже хотел было полюбоваться своим творением со стороны, но его вдруг окликнул истошный крик Дмитрия:
        - Беги!
        Червь всё-таки решился. Извиваясь, он быстро пополз на источник шума - благо Андрей, стуча и скрипя металлическими деталями, дал мутанту точную наводку. Он полз невероятно быстро - Андрей вовсе не ожидал такой прыти от крупной твари. Чуть помешкав, но всё-таки вовремя среагировав, он бегом рванул вперёд, бросив своё изобретение.
        Андрей уже почти добрался до поворота, когда услышал позади себя противный визг, быстро перешедший в визг и хрипение. Сбавив темп, но не останавливаясь, он обернулся - тварь прекратила преследование, так как её отвлекло другое, более важное обстоятельство - длинная, почти на половину тела рваная рана. Закрепленный в тисках нож сделал своё дело так, как и рассчитывал Андрей - располосовал мутанта, словно огромный баклажан. Чёрные внутренности волочились за червём, который скатавшись в большое полукольцо, дико вертелся во все стороны, визжа не переставая. И ведь хорошо рассчитал - будь нож где-нибудь в другом месте, червь вполне мог проползти мимо. Но не здесь, не на повороте, где до убегающей добычи было всего-то шесть-семь метров. Червь полз по кратчайшему пути - потому и угодил на торчащий нож, который и рассек мутанта на добрых три, а то и четыре метра.
        Сверху раздался истерический хохот. Дмитрий, спускаясь всё ниже и ниже, параллельно наблюдал за подыхающей тварью, хохоча словно ненормальный.
        - Вот тупая скотина. Сам себя распорол! Глупое, бестолковое существо. Куда ему против человека?
        Андрей, держась на расстоянии от подыхающего мутанта, обошёл его стороной. Мутант уже не визжал и не извивался. Лишь слабо шевелился, издавая глухие утробные звуки. Воняло от него жутко. Похоже, внутри он был ещё более мерзким, чем снаружи. Тупая, израненная морда, словно с некоторым укором, была направлена к парню. Червь словно бы спрашивал - ну, и что ты со мной сделал?
        - Подыхаешь? - громко обратился к нему Андрей. - Ну и в ад тебе дорога! Не хрен было лезть, куда не приглашали. Он смачно сплюнул на железный пол, прямо перед мутантом.
        Дмитрий, не переставая хохотать, слез с башни и двинулся навстречу. Подойдя к червю, он, с презрением зажав нос, поспешно отошёл в сторону. Фрагменты розовых и фиолетовых внутренностей были разбросаны повсюду.
        - Ба! Да мёртвые воняют хуже живых! Фу! Ну, на хрен!
        Мутант затих. Семь с половиной метров уродливой чёрной плоти, даже мёртвого червя вызывали страх. Это страшное животное, выведенное где-то в лабораториях «Астры», было признано неудачным экспериментом. О том, что именно хотели получить учёные-генетики, создавая это, узнать уже не получится. Но что бы там ни было - результат их работы, всё равно, по своему, был уникален.
        - Ты как? - спросил Дмитрий у Андрея, заметив у него повязку на плече.
        - Да, ерунда. Просто глубокая царапина.
        - Круто ты его, обвёл… Тварь, конечно хитрая, но раскусить такую уловку не смогла. Это там что, нож? - он осмотрел тиски и сломанную рукоять ножа. - Да уж. Разорвать такую толстую шкуру твари… Да ещё и чешую! Похвально! Был бы какой-нибудь китайский нож, сразу бы на части развалился. А этот ничего, почти справился. Наверное, американский?
        Ещё около минуты они, молча, рассматривали мёртвого червя.
        - Что будем дальше делать?
        - Продолжать искать первую группу! И знаешь, что, я, кажется, знаю, куда мы пойдем прямо сейчас.
        - В помещение щита управления «УПШ-3»?
        - Именно! Нужно понять, как и кем управляется вся эта система. И возможно, там мы поймем, куда идти дальше! Надеюсь, мы на выходе отсюда со второй группой не столкнемся? А то вдруг они двинулись следом за нами.
        - Соглашусь с тобой, будем осторожны. Идём!
        - Сейчас, только фонарь свой найду. Я когда от твари убегал, кажется, выронил его, почти у самой башни.
        - Ладно, давай искать твой фонарь. Перспектива остаться с тобой вдвоём, и с одним фонариком, меня как-то напрягает…
        Глава 14
        Железное решение
        Метров через тридцать коридор резко свернул налево. Впереди растянулся аналогичный предыдущему, только ещё более длинный и абсолютно тёмный коридор. Освещения здесь почему-то не было, что натолкнуло на мысль - каким чёртом тут вообще налажена подача электричества? То, что на освещение и механизм открытия шлюза оно поступает от какого-то отдельного дизельного генератора уже не вызывало сомнения. Но почему лишь частично?
        Андрей стал шутить реже. Последняя встреча с гигантским червём заметно на него повлияла. Он всё так же испытывал ужас, при одном виде этих мерзких существ, но к счастью, в коридорах «УПШ-3» таковых обитателей больше не оказалось.
        - Так! Значит, получается эти существа действительно слепые? Ориентируются либо только на звук, либо на колебания и вибрации. А может на все, вместе взятое. Представляешь, что может произойти, если подобные мутанты выберутся отсюда и будут устраивать засады, где-нибудь в полях вблизи городов или деревень?
        - На кого? Колхозников?
        - Да неважно, просто на людей! Эти твари невероятно коварны! Ты сам видел, как та дрянь пыталась для тебя засаду устроить!
        - Хм, а ведь верно. Мутант реально на меня засаду под лестницей устроил, ждал, пока я спущусь вниз. Если бы ты свет не врубил, я может уже сам себя убедил бы, что червь давно уполз по своим скользким делам.
        - А ты видел, как он отреагировал, когда я шуметь начал? Знал где я, но уползать не торопился. Взвешивал, как действовать более эффективно. И ведь сообразил же, что я просто так теперь не спущусь!
        - Хитрая зараза! Помнишь, что жена подполковника Шевченко говорила?
        - Елена Андреевна? Нет, что?
        - Проект «Землекоп» тогда признали неудачным. Если это неудачный результат, можешь себе представить, на что они вообще рассчитывали?
        - Честно говоря, нет.
        - Материал тогда вывезли и бросили где-то у подземного озера. Интересно, что представлял собой тот брошенный материал?
        - Ведро червей, размером с колбасу! - Андрюха невесело рассмеялся.
        Коридор свернул направо и привёл их к плотно закрытой железной двери, на которой не было ни ручек, ни замков. Толкнув её, друзья убедились, что она закрыта!
        - Ну вот! Что и следовало ожидать - никого нет дома! Давай завтра ещё раз попробуем? - пробормотал Андрей, почесав затылок.
        - Неожиданно! Тут что, электромагнитный замок? Или просто засов?
        - Электромагнитный засов или нет, неважно! Открыть его отсюда, по-видимому, нельзя.
        Андрей с досадой пнул дверь ботинком.
        И вдруг, совершенно неожиданно, откуда-то из верхнего угла послышался чей-то искажённый помехами усталый голос:
        - Это ты, Иван? Нечего дверь ломать, сейчас открою.
        В тёмном углу, под самым потолком висел небольшой плоский, по-видимому, очень старый динамик. Микрофон, наверное, тоже имелся.
        Андрюха вопросительно посмотрел на Дмитрия, но тот лишь развёл руками по сторонам.
        - Конечно я, кто же ещё! - негромко, намеренно коверкая голос, произнёс Андрей, решив, что раз тут ждут какого-то Ивана, так почему бы не стать им? Временно, разумеется. - Давай скорее.
        - Нечего меня торопить. Жди! - недовольно ответил динамик.
        Судя по голосу, на том конце разговорного устройства был как минимум уже пожилой человек.
        С минуту было тихо, после чего раздалось негромкое потрескивание, шипение. Затем что-то прожужжало. Лязгнуло. Дверь приоткрылась.
        - Идём? - Андрей обернулся к Дмитрию.
        - А у нас ещё варианты есть?
        - Конечно! Прийти завтра, например!
        Дмитрий усмехнулся, глубоко вздохнул, затем решительно потянул дверь на себя. За ней обнаружился небольшой, слабо освещённый тамбур. Перешагнув через порог, Андрей медленно вошёл внутрь, Дмитрий двинулся следом.
        Свернув налево, парни увидели небольшое, но длинное помещение, похожее на старую заводскую раздевалку. Вдоль стен стояло несколько порядком потрёпанных стальных шкафов, когда-то выкрашенных светло-коричневой краской. На них висели цифры и бирки с фамилиями.
        В центре разместилась длинная деревянная лавка, со стопками то ли бумаг, то ли газет. Все они были перевязаны потрёпанными бечёвками.
        Слева, на стене обнаружился большой, слегка выцветший портрет Иосифа Виссарионовича Сталина. Великий вождь, будучи облачённым в шикарный парадный мундир, сейчас грустно смотрел на облепленную паутиной противоположную стену. Под потолком, на коротких и толстых проводах, висели пыльные лампы накаливания. Внутри было почти чисто, если не брать в расчёт лежащую повсюду густую пыль.
        - О, смотри, знакомый мужик на стене висит! - Андрей ткнул пальцем в сторону портрета. - Где-то я его уже видел!
        - Ага! Если только в кино!
        Парни двинулись дальше. Дойдя до конца помещения, они свернули налево - там обнаружилось другое помещение, больше похожее на большой, очень старый пульт управления. Всё помещение, вместе с оборудованием, было очень слабо освещено. Судя по всему, там никого не было.
        Направо уходил небольшой коридорчик, в самом конце которого, в небольшом тёмном помещении, была видна не застеленная кровать и чьи-то чёрные сапоги.
        - Нам туда! - прошептал Дима, махнув рукой.
        - А почему говоришь шёпотом? - так же тихо поинтересовался Андрей.
        Ответить Дмитрий не успел.
        - Эй! Иван? - раздался голос из комнаты с кроватью. - Я здесь. Иди сюда!
        - Пойдем?
        - А кто из нас будет Иваном? - удивлённо округлив глаза, поинтересовался Андрюха.
        Дима промолчал. Он медленно двинулся вперед.
        Оружия у парней всё равно не было. Да и судя по голосу, тот, кто находился внутри комнаты, вряд ли мог быть опасен.
        Миновав коридор, парни оказались в довольно большой комнате, хотя из коридора было сложно оценить её размеры. Помещение было жилым. Справа не застеленная кровать, большой дубовый шкаф с одеждой, стол, стул, газовая печь с уходящим куда-то за стену резиновым шлангом. Слева рабочий стол заваленный стопами пожелтевших от времени бумаг, несколько тумбочек, рукомойник.
        - Иван? - раздался совсем рядом хриплый голос.
        Андрюха повернул голову на звук, и у самой стены, на вылинявшем кресле увидел пожилого человека в какой-то замызганной пижаме. Это был почти старик и на вид ему - около шестидесяти с небольшим. Хотя выглядел тот весьма неплохо.
        Старик щурился, но смотрел куда-то мимо вошедших парней.
        - А? - после небольшой паузы рассеянно откликнулся Андрей, сообразив, что старик, по-видимому, слепой или плохо видит.
        После его слов, дед как-то чуть заметно напрягся, но затем расслабился.
        - Где тебя столько носило? - недовольно спросил тот, поднимаясь с кресла.
        Андрей переглянулся с Димой.
        - В бункер ходил! - пробормотал Андрей первое, что пришло на ум.
        - Какого лешего ты там забыл? - удивленно воскликнул старик и, опираясь на палку, медленно побрёл куда-то в угол.
        Парень снова не нашелся что сказать. Роль Ивана ему определенно не зашла.
        - Так это… За водой ходил, - пробормотал Андрей первое, что пришло в голову. Секундой позже он сообразил, что глупее могло прозвучать только что-то типа: «в магазин, за пивом». Воды на «УПШ-3» было предостаточно.
        - А, ну понятно! - дед добрался до угла, зашуршал там чем-то. А затем, неожиданно резво развернулся к парням, и навел на них ружьё. Ставшая ненужной палка с характерным звуком упала на пол.
        - Эй, дед, ты чего?! - вскричал лжеИван, отскочив на пару шагов назад.
        - Ты кто такой? - строгим, кардинально изменившимся голосом спросил дед. - И что это за хрен топчется рядом?
        Его внешний вид разительно поменялся. Хозяин помещения выпрямил спину, расправил плечи. Высоко поднял голову. То ли он долгое время активно занимался тяжёлыми видами спорта, то ли в прошлом был профессиональным военным - в его физической форме угадывалась отличная подготовка.
        Но всё-таки это был уже довольно старый человек. Дед был то ли слепой, то ли просто плохо видел. Однако слух у него был замечательный.
        - Меня Андрей зовут! - помедлив, ответил парень. - Со мной рядом Дмитрий!
        - Так! Это выяснили! И какого чёрта вам тут надо? - их новый знакомый оказался с весьма крутым нравом.
        Рассказывать старику о том, что произошло с ними за последнюю неделю, парням не особо хотелось. Но по-другому было нельзя. Вдруг, дед сочтет их лепетания за бред и недолго думая, шарахнет по ним из обоих стволов? А ну как с такого расстояния!
        - Мы ищем своего друга, - слово взял Андрей. - Его увели куда-то вниз плохие люди, прямо по этим туннелям. Нас преследует вторая группа. Предположительно, это наёмники. Только что мы отбились от гигантского червя. Оружия у нас нет. А сюда пришли, потому что…
        - Потому что, что? - хмурясь, переспросил старик, не опуская ружья.
        - Потому что не знали, куда идти дальше. Хотели выяснить, кто спускает воду! - закончил за друга Дмитрий, а затем добавил. - И куда нам двигаться дальше.
        - Что за люди идут за вами? - спросил дед, шмыгнув носом.
        - Наёмники из частной военной компании. Хотят найти какие-то генетические лаборатории здесь, в «Астре». В них есть что-то, что им очень нужно.
        При этих словах, старик заметно вздрогнул, а затем опустил ружье и заявил: - То, что с червём сражались, это я давно унюхал - блевотиной от этой гадины за версту несёт. Так! Говорите наёмники? Лаборатории ищут? Ха! Не найдут!
        Андрей удивленно посмотрел на Дмитрия.
        - Почему?
        - По кочану! - хмыкнул дед, убирая ружьё. - Я ствол убираю, но если вздумаете чего-нибудь выкинуть, пожалеете!
        Андрей хотел было высказать свое мнение по поводу не очень лестного заявления старика, но Дима его одёрнул.
        - Мы не собираемся ничего выкидывать!
        - Ага! - дед подошел к креслу, и уселся в него, как ни в чём не бывало. - Ну, расскажите мне, откуда вы здесь взялись, и как вообще узнали про «Астру»?
        Андрей осмотрелся, ища, куда бы присесть.
        - Там, в углу табуретка! - старик словно почувствовал его намерения.
        - Спасибо!
        - Ну, говорите уже! - потребовал хозяин, десятью секундами позже.
        Дмитрий начал рассказ. Рассказал обо всём: о том, как они впервые встретились с профессором Штрассом в университете, как украли у него дневник, как впервые спустились в ракетный комплекс, а оттуда в «Астру». О встрече с полковником Зиминым, о побеге из лазарета, о неожиданной находке в бойлерной, об аварии на запасном реакторном энергоблоке.
        Когда Дмитрий завел речь о повешенном скелете подполковника Шевченко, старик неожиданно расхохотался.
        - Серьёзно? Нашли скелет? Он всё ещё там?
        - Ну да. Уйти оттуда подполковник Шевченко, был уже не в состоянии! - Андрей удивленно почесал ухо. - Здоровья не хватило!
        - То не Шевченко! - махнул рукой дед, скривившись, словно от зубной боли.
        - А кто?
        - А хрен его знает! Подполковник Шевченко это я!

* * *
        Капитан Антонов вёл наёмников, ориентируясь по карте, которая была доступна лишь ему одному. Люди майора Доронина, конечно, тоже хорошо знали военный научно-исследовательский комплекс, но после того, как рухнули гермоворота и взорвался запасной реакторный блок, часть туннелей пришла в негодность, а потому верное направление к жилому бункеру указать затруднялись.
        Из-за того, что в командном бункере собралось порядочное количество грунтовых вод, там многое пришло в негодность. Завалило основной туннель, поэтому напрямую, от старой бойлерной добраться теперь было нельзя. Только в объезд. А ведь сначала Антонов рассчитывал в самые короткие сроки снова связаться с майором Дорониным. Ему нужен был опытный проводник, который хорошо знает все вентиляционные и технические проходы и коридоры в точке нахождения командного бункера.
        Антонов решил, что найденная карта, будучи даже испорченной, это то, что выведет его к лабораторному комплексу «Гамма-3». Он считал, что вход, который так долго искал полковник Зимин, и который так нужен ему, Антонову, где-то под командным бункером.
        - Это же элементарно! Зимин искал не там!
        Но если за столько лет его так никто и не нашел, значит, он очень надёжно спрятан. Настолько надёжно, что, даже зная его местонахождение, вход просто так не найти. Что же, подполковник Шевченко, ты хорошо постарался! Хотя найденная карта - это просто точка и всё. Никаких подсказок, вообще ничего. Может та точка на карте вообще к комплексу генетических лабораторий никакого отношения вовсе не имела.
        Лишь совсем узкий круг лиц из руководства военного научно-исследовательского комплекса знал, где искать, но после бойни остался только Шевченко, - размышлял капитан Антонов. - И он пропал. И лишь через столько лет эти долбанные студенты случайно наткнулись на его убежище, где он покончил с собой. Интересно, а для кого подполковник рисовал карту? Для своей жены? Так она сгнила бы в карцере, так и не добравшись до его останков. И то, учитывая обстоятельства, это произошло бы значительно позже. Полковник Зимин не сразу определил её туда, а лишь через полтора десятка лет. Что же происходило за этот период? А может, Шевченко оставлял карту для кого-то другого? Антонов тихо говорил сам с собой, уже десять минут держа в руке надкусанную галету. Остальные косились на него с подозрением, но молчали.
        Очередной привал наёмников произошел где-то у заброшенного полуразрушенного «Бункера № 9». Оттуда оставалось всего несколько часов пути до «Бункера № 15».
        По пути сюда снова пришлось отбивать атаку крыс-мутантов. И откуда их столько прёт? Потеряли одного человека - боец выделенный Дорониным, по неосторожности, слишком близко подпустил к себе крупную крысу, являвшуюся чем-то вроде вожака. Мутант, обманув человека, одним махом разорвал ему горло.
        Тишина и Мрак берегли патроны. У одного патронов осталось всего два магазина по десять выстрелов, а у другого лишь три полных магазина и две подствольных гранаты. Разумеется, пополнить боеприпасы к их стволам в арсенале «Астры», было невозможно. В то время, когда тут шло массовое производство оружия, такой стандарт ещё не был придуман.
        У Костолома дела были немного лучше. К «Утёсу» патронов был ещё целый короб, но как всегда здоровяк не был склонен к экономии боеприпасов. Они быстро таяли.
        Люди Доронина тоже о наличии боеприпасов сильно не задумывались. Они были уверены - добравшись до склада, найдут там всё необходимое.
        А снарядившись, уже оттуда, отправляться прямиком к майору Доронину, который уже должен был реализовать план эвакуации выживших.
        Конечно, был ещё один фактор, который тоже стоило принять во внимание - вторая группа наёмников, присланная с поверхности. У людей, входивших в группу, была та же цель, но радикально отличались методы работы.

* * *
        Андрей, удивлённо, с определённой долей недоверия смотрел на старика, открыв рот от восторга.
        Дмитрий просто смотрел на неожиданно воскресшего из мёртвых подполковника, молча переваривая полученную информацию.
        - Как?
        - Как, как? Раком! - хозяин «УПШ» в выражениях совсем не стеснялся.
        - Да ладно! А чем докажете?
        - На кой хрен мне что-то вам доказывать? - невозмутимо спросил тот. - Впрочем, ладно. Шкаф видишь? Тот, у стены.
        - Вижу!
        - Открывай! - потребовал собеседник.
        Андрей подошёл, осмотрел, взялся за ручку, но открывать не стал. Обернулся к Дмитрию.
        - Да не дрейф, ничего оттуда не выпрыгнет, - усмехнулся дед. - Хотя, всякое может быть!
        Парень вздохнул, ещё раз с подозрением покосился на старика, затем решительно открыл дверцу.
        Там, на одной единственной вешалке висела советская офицерская военная форма. А над шкафом висела небольшая фотография в рамке и бирка «Подполковник Шевченко Олег Анатольевич». Фото было старым, покрытым трещинами. Разобрать, кто именно на нём изображен было не так уж и просто.
        - Ну?
        Андрей пробурчал что-то сомнительное, но дед воспринял это по-своему.
        - Поди, и записку мою там нашли? - не без интереса поинтересовался подполковник.
        - Нашли! - подтвердил Андрей.
        А вот это заявление развеяло сомнения парня гораздо лучше, чем форма и нечёткая фотография. Ведь бойлерная была закрыта изнутри, значит, тот факт, что там есть записка, мог быть известен только тому человеку, который её туда положил.
        - А ещё жену вашу! - не задумываясь, добавил Дмитрий.
        - Что ты сказал? А ну, повтори! - старик неестественно быстро вскочил с кресла и, быстро подойдя к парню, попытался схватить его за воротник. Не получилось. Вместо него, на пути оказался Андрей.
        - Дед, ты, это… полегче! Тише, ты!
        - Какой я тебе дед?! А ты, продолжай, - он посмотрел на Диму. Почти на Диму.
        - Елена Шевченко, руководитель программы «Цитомир-6». Это ваша жена?
        Шевченко шумно выдохнул, затем неожиданно высморкался в грязный платок. Отошёл от парня и рухнул обратно в кресло. Похоже, он всё-таки что-то видел, иначе как бы он нашёл своё кресло?
        - Лена… Как она? - после минутного молчания, наконец, спросил подполковник.
        - Мы вытащили её из карцера, где она несколько лет провела взаперти. Скорее всего, по приказу полковника Зимина. Она нам многое рассказала.
        - Как она? - сухим голосом повторил свой вопрос подполковник, стеклянными глазами смотря в одну точку.
        - Она погибла! - решительно произнёс Дмитрий, сообразив, что не стоит играть в угадайки. - Несколько дней назад. При штурме гермоворот. Её случайно расстрелял один из солдат Зимина.
        Подполковник снова тяжело вздохнул.
        - Это наша вина, - пробормотал Андрей.
        - Ваша? - задумчиво переспросил дед, посмотрев на Андрея.
        - Да. Это мы уговорили её покинуть этот военный комплекс. Она хотела подняться на поверхность вместе с нами.
        - Интересная информация. Даже странная. Из области фантастики. - Шевченко потрогал ладонью затылок. - Ведь моя жена погибла ещё в конце 1985 года!
        - Этого не может быть! - недоуменно пробормотал Дима. - Мы видели её. Мы разговаривали с ней!
        - А с чего вы взяли, что это была моя жена? - сухо спросил подполковник. - Она так представилась?
        - Ну да!
        - Сама сказала, или вы спросили, а она подыграла?
        - Да, всё так и было. Макс задавал этот вопрос, когда услышал ее фамилию.
        - Макс? Это ещё кто такой?
        - Наш друг, которого мы ищем. А ещё с ним была девушка Катя.
        - Ничего об этом не знаю! - отмахнулся старик. - Продолжайте.
        - А кто такой Иван? - неожиданно, вместо ответа спросил Андрей.
        - Иван? - нахмурился Шевченко. - Помощник мой, недели полторы назад ушёл за консервами и не вернулся.
        - Нашли мы вашего помощника. Его червь загнал к самому выходу, где благополучно и переварил парня. Высосал. Один скелет остался. Если бы не решётка, парень может и выбрался бы.
        - Да? Жаль, конечно! Он мне несколько лет помогал. Толковый был малый. Правда, червей боялся до ужаса.
        - Олег Анатольевич! - обратился к старику Дмитрий.
        Тот аж вздрогнул. Похоже, уже очень давно он не слышал такого официального обращения к себе.
        - Что?
        - Как вы оказались здесь?
        - Когда в «Астре» всё с ног на голову перевернулось, я покинул генетические лаборатории и ушёл по техническим проходам. Тогда ещё здесь было практически безопасно. Долго бродил по туннелям. Не самым лучшим решением оказалось вскрывать гермодвери, ведущие в старые инженерные проходы. Но это дело прошлое. Нашёл это место. Так и остался здесь.
        - Все тридцать лет?
        - Тридцать лет? Хм, ну, получается, что да. Тут недалеко есть проход к продовольственному складу. Я в свое время натаскал сюда много еды. Воды тут вдоволь. А помещение осталось от прежнего смотрителя «УПШ». Того черви сожрали, более четверти века назад.
        - Ого! А что, черви здесь и тогда были?
        - Были, только значительно меньше. - Шевченко отвернулся и зачем-то залип в стену.
        - Расскажите уже, наконец, что произошло в 1986 году? - задал вопрос Дмитрий.
        - Что именно? - отозвался тот, рассматривая трещины на стене. - Про захват Москвы, я полагаю, вы уже знаете?
        - Да.
        - И кто за этим стоял?
        - Полковник Зимин и Вильгельм Штрасс!
        - Не совсем так. Я тоже был одним из тех, кто создавал этот план на бумаге. Но когда понял, что всё это повлечёт за собой смерть огромного количества людей, я отказался от участия. Зимин пытался меня переубедить. У него не получилось. Мы сильно поругались.
        Незадолго до этого, я совершенно неожиданно получил назначение на новую должность. Меня отправили в, так называемую «Гамму-3». Это был особый, специально созданный комплекс генетических лабораторий. Там проводились самые передовые, самые смелые инновационные биологические и генетические эксперименты. Запрещённые, само собой.
        - Медикаменты производились там же?
        - Да, но за это отвечал совсем другой отдел. Я был назначен начальником этого комплекса. Хотя, слухи по «Астре» ходили разные. Целый год я был изолирован от остальной части военного комплекса. Мы работали над сложными проектами, которые…
        - Которые что?
        - Это не важно, - дед отрицательно покачал головой. - Важно то, что когда я, наконец, получил возможность покинуть комплекс, их план был готов к исполнению. Для меня оказался неожиданностью тот факт, что они не отказались от своего плана.
        - В него вошли Антон Лаптев, Картавин, Зимин и Штрасс. Так?
        - Верно. Но Зимин неожиданным образом заинтересовался нашими разработками, проводимыми в «Гамме». Он каким-то образом, получил секретную информацию о проводимых там работах. Однажды я услышал, как он разговаривал с Лаптевым. Из их разговора, я понял, что они собирались прибрать к рукам секретные разработки из лабораторий. А зная, что это за люди, я не мог этого допустить.
        - Но тут, бурильщики нашли источник психотропного воздействия? Мистика какая-то!
        Шевченко рассмеялся.
        - Да. И нет. На самом деле никакого мистического источника нет. Есть низкочастотный генератор психотропных волн, разных спектров действия, в том числе и звукового. И стоит он в «Гамме-3», как раз там, где они рыли шахту. Это экспериментальная модель. Я знал, что шахтёры рыли шахту в той части комплекса, поэтому намеренно изменил частоту работы генератора. И нет тут никакой мистики. Просто никто не понял, с чем именно они столкнулись.
        - О боже!
        - Вы обвиняете меня? - лицо старика стало жёстким. - Ну и напрасно! Лучше так, чем, если бы они исполнили задуманное.
        - Нет, но… Вы погубили много жизней!
        - Если бы я этого не сделал, погибли бы все! - ещё больше повысил голос подполковник.
        - Что это за чушь?
        - Чушь? Не говорите мне это жалкое слово. Вы понятия не имеете, что именно здесь происходило. Зимин хотел вывести всех людей и военную технику на поверхность, захватить Москву. Уже тогда он понимал, их всех уничтожат. Просто так.
        - Но суть плана была в другом, верно?
        - Да! Всё это - ширма! Они, используя эту ширму, под давлением Штрасса, собирались сбежать в Европу, прихватив самые дорогостоящие проекты с собой.
        - Мы это уже слышали! От Елены Андреевны. Эту же версию озвучил Максим, при разговоре с раненым полковником Зиминым. Хотя он тогда не опроверг её, но и не согласился с ней.
        - Зимин тогда, в 1986, ещё не был полковником, - скривился Шевченко. - Лишь капитаном. А я уже был подполковником.
        - Сколько же вам лет?
        - Шестьдесят четыре, кажется, - задумался Олег Анатольевич.
        - Вы старше остальных! А что случилось в 1985 году с вашей женой?
        - Пока я был изолирован в «Гамме», случился пожар в одной из инженерных мастерских. В нём погибло много людей, в том числе и моя жена. Об этом я узнал от Лаптева. А Зимин показал мне её могилу.
        - В таком случае, либо та могила была пуста, а Елена была жива и содержалась в другом месте, либо в ней лежал кто-то другой. Ну, или встреченная нами в карцере женщина вовсе не была той, за кого себя выдавала. И вполне возможно, что это был специально посаженный в карцер человек Зимина, хотя я сомневаюсь, что кто-то на такое решился бы!
        - Что-то вы мне пургу какую-то несёте! - пробурчал старик. - Зачем ему всё так усложнять?
        - Ничего мы не несём! Сложно сказать, почему Зимин мог так поступить. А что было после того, как вы поняли, что они собираются привести план в исполнение?
        - Я, вмешавшись в работу всех проектов, отключил всё, что было возможно. Затем запечатал вход в лабораторный комплекс и отправился к начальнику связи. По пути я встретил Картавина, и решил передать послание через него. Тот был насмерть перепуган, отчего-то решил, что сам бог взялся покарать население «Астры» за то, что люди согласились участвовать в такой безумной затее. Ну, он всегда был трусливым и глупым. Но всё-таки этот трус передал послание начальнику связи…
        - Черепанову?
        - А его-то вы откуда знаете? - удивился Шевченко.
        - Мы нашли его в том же карцере, где держали Елену. Получается, никто так и не узнал о том, что сорванный план - это ваши старания?
        - Да. Хотя, Зимин мог бы и догадаться. Именно поэтому я решил бежать.
        - Что происходило дальше?
        - Дальше? Я знаю немного. В ту шахту спустился сам Штрасс. Уж он-то достаточно хорошо представлял себе то, чем именно являлось психотропное воздействие. Он попытался отключить его дистанционно, но вызвал лишь ещё более сильный выброс. Накрыло больше половины военного научно-исследовательского комплекса. Больше у меня информации нет.
        - Тогда мы расскажем, что произошло дальше, - продолжил увлёкшийся «расследованием» Дмитрий. - Выброс спровоцировал массовые помутнения рассудка. Люди принялись убивать друг друга. Зимин решил, что это дело рук Штрасса, и объявил его врагом. Началась бойня. «Бункер № 17» превратился в зону боевых действий. Штрасс, защищаясь, проиграл и бежал обратно на поверхность, через ракетный комплекс. В процессе преследования погиб Лаптев и его люди. Ну а сам Штрасс всё-таки сбежал. Позднее, на поверхности, он сровнял с землёй всё, что имело отношение к ракетному комплексу.
        - Устал я от этой бесполезной болтовни! - вдруг ни с того ни с сего, заявил подполковник Шевченко, широко зевнув.
        Парни надеялись заполнить все пробелы, но вдруг поняли, что в этом не было никакого смысла. То, что произошло в 1986 году, они уже знали. А то, что рассказывал сейчас подполковник, лишь раскрывало ещёе одну сторону медали. Просто та же история, но от другого участника. Но самое главное - все эти расспросы ни на сантиметр не приблизили друзей к месту поисков Максима, Кати и Паши. Павел, в общем-то, их не сильно интересовал, так как он вполне мог просто остаться здесь - это же его дом. Но остальные… Куда-то же наёмники их увели?
        - Нам нужно выйти из этих технических туннелей. Попасть в «Астру».
        - Но вы и так здесь! - угрюмо хмыкнул старик, постепенно теряя интерес к парням.
        Ну и характер у старика, по такому не соскучишься.
        - Как отсюда выйти?
        - Так же, как и пришли! - хохотнул подполковник Шевченко. - Дверь там!
        - Отсюда есть и другой выход! - Дмитрий лишь предполагал, но голос его был уверенным. - Именно через него вы и попали сюда. А вовсе не по тем техническим туннелям.
        Подполковник уставился на него колючим взглядом.
        - Ну, допустим! И что?
        - Выпустите нас!
        - А что потом?
        - Суп с котом! - выпалил Андрей, чем удивил старика. - Помогите нам найти друзей! В сам комплекс лабораторий нам не нужно!
        Шевченко пристально на него посмотрел, а затем, неожиданно расхохотался. С минуту не мог успокоиться.
        - Вы сказали, наёмники ищут комплекс генетических лабораторий? Не найдут, я об этом позаботился. Рыскают сейчас, как котята, а куда идти не знают! Один из входов в «Гамму-3» находится прямо под командным бункером. Но найти его будет сложно. Ладно, так и быть, расскажу, где искать. Но открыть его вы всё равно не сможете.

* * *
        Так называемый патруль, посланный майором Дорониным к командному бункеру, высадил обоих пассажиров прямо так, в воду. Они сразу направились ко входу в бункер, а дрезина медленно покатилась дальше.
        Те, кто остался на дрезине вовсе не были патрульными. Это была небольшая группа разведчиков. Их командира, бывшего «Волкодава», совершенно не волновало, зачем и почему, эти двое отправились на затопленную территорию, где кроме трупов и воды ничего не было. У него имелись свои задачи, причем, как выразился майор, задачи первостепенной важности.
        Менее сорока восьми часов прошло с тех пор, как одна из смен патрульных наткнулась на группу наёмников прибывших сюда с поверхности. Их командир, после оглашения каких-то правил, начал отдавать приказы Доронину - первому человеку после полковника Зимина. Он настоятельно «посоветовал» готовиться к эвакуации всем выжившим. Но чтобы знать, куда и как эвакуировать оставшееся население «Астры», нужно было провести тщательную разведку. А если быть ещё более точным - задача состояла в том, чтобы найти тот самый путь, по которому сюда спустились наёмники.
        Их группа из четырёх человек, вооруженных «Калашниковыми», нашла закрытые гермодвери № 26/2. Правда, чтобы открыть их пришлось повозиться. Когда же дверь, наконец, вскрыли, группа наткнулась на неприятную картину - сразу за дверьми лежали восемь мёртвых тел, буквально изрешечённых пулями. Причем, судя по всему, совсем недавно.
        Командир приказал двигаться дальше - до главного сточного канала было не больше трёх сотен метров. Но стоило им углубиться внутрь, всего на полсотни метров, как всех четверых обезвредили, безжалостно перерезав им глотки…
        Тремя минутами позже, на одиноком железнодорожном пути, у гермодвери № 26/2, стояло четырнадцать до зубов вооруженных людей. Их командир, без каких-либо знаков различия, достал из жилета-разгрузки мощную рацию.
        - Это Бульдог! Мы на территории «Астры».
        - Принято! Работайте! - прилетело с поверхности.
        Часть 3
        «Гамма-3»
        Глава 15
        Плоть и металл
        - О боже, что это за тварь? - прошептал Скат, осматривая слабо освещённое фонарями жуткое существо, разбросавшее тяжёлые ящики, словно деревянные кубики.
        То, что перед нами мутант - ни у кого сомнений не вызывало. Существо, в принципе, можно было назвать пауком-переростком, если бы не одно, очень существенное но! Оно было размером с крупную корову. И вместо обычных паучьих лап, у мутанта были сложные механические конечности. Хорошо различались гидравлические приводы, двигающиеся стальные детали. Они самым мерзким образом торчали прямо из бугристого, лоснящегося жиром уродливого тела. У меня промелькнула мысль - примерно так, проявляя фантазию, ребёнок вставляет спички в пластилин, воображая таракана или жука.
        Я просто стоял в воде, вытаращив на мутанта глаза. В голове опустело. Зато перед глазами вновь и вновь прокручивалась та картинка из моего последнего сна - тот самый паук. Откуда взялась в командном бункере эта пакость? Что пытались получить генетики и биологи, работая над вот этим? Ладно - крысы, даже хрен с ними с червями! Но зачем понадобилось вот это? Результат какой-то сложной биоинженерии, не иначе. Для какой цели вообще понадобилось совмещать органику с механикой, и, судя по всему, ещё и с гидравликой?
        У паука имелся даже своеобразный хвост, с каким-то острым шипом на конце. На чёрной паучьей морде, были видны огромные острые жвала. А сразу между ними покрытая слизью глотка. Выше - шесть пар блестящих чёрных глаз. Да и само грушевидное, серебристо-серое тело, покрытое зашитыми порезами и шрамами выглядело устрашающе. Сзади, прямо из тела торчали оборванные провода, шланги… Существо словно бы только что сошло с хирургического стола безумного учёного. Даже не сошло, а сбежало!
        В голове, совершенно неожиданно, эдаким столбом встал вопрос - а, как и собственно, чем питается подобный экземпляр паукообразных? И напрашивался ответ - мясом, разумеется, мясом! Да и не всё ли равно, чем тебя жрать будут? - тут же прозвучало в голове, словно бы ответ пришёл из глубин подсознания. И тут же - не знакомое слово - вивисекция! О ней, я ничего не знал. Даже не читал.
        Длинная очередь из автомата Ската вывела меня из ступора. Наёмник, долго не думая, рванул влево, одновременно разряжая «Калашников» в мутанта.
        Паук противно взревел и быстро бросился к бегущему наёмнику наперерез. Скат это заметил, резко остановился, сделал ложный выпад в другую сторону, а затем быстро нырнул под брюхо приблизившейся жуткой твари.
        По воде забили острые механические конечности - паук, словно пытался проткнуть скрывшегося под водой человека, действуя наперёд.
        Наконец, очнулся от ступора Семён. Вскинув свой автомат, он дал короткую очередь по твари, после чего уверенно, но не торопливо начал отходить в ту сторону, откуда появился паук. Я заметил, как в верхней части грушевидного тела, прямо на блестящей серой плоти показались отверстия от пуль. Оттуда сразу же потекла какая-то чёрная жидкость. Мутант дико взвизгнул, перестав бить по воде ужасными конечностями. Все шесть пар глаз уставились на проводника. Я почему-то мутанта не заинтересовал.
        - Чего встал?! - крикнул мне Семён. - Стреляй!
        Проводник бегом бросился в проход, где ещё лежали несколько крупных ящиков. Но из-за того, что перемещаться пришлось по воде, скорость его была не ахти какая. Паук двигался значительно быстрее.
        Позади, в центре комнаты вынырнул Скат. Оружия у него в руках уже не было. Автомат, вполне мог бы стрелять и после того, как побывал в воде - это ж не убиваемый «Калашников» - но, по-видимому, закончились патроны или наёмник просто его обронил.
        Наёмник выхватил нож. Но бросаться в атаку не рискнул - противник совсем не тот, с каким его учили сражаться.
        Я держал пистолет Ската в руке, но стрелять, не торопился. Да и зачем? Если два автомата не смогли нанести ему серьёзных повреждений, то, что сделаю ему я, с десятком патронов? Или всё-таки есть смысл?
        Паук почти догнал проводника. Тот, с полу разворота, дал длинную очередь. Мутант замахнулся передней конечностью, намереваясь ударить ею человека. Часть пуль всё-таки попали прямо в морду. Тварь, лишь по счастливой случайности промахнувшись, судорожно задергалась, потеряв равновесие. Семён отскочил в сторону, едва не споткнувшись. Взмахнул длинный хвост - проводник плашмя грохнулся в воду.
        Увидев, что отродье настигло проводника, я вышел из ступора, вскинул пистолет и тщательно прицелившись, выстрелил три раза - пули угодили в спину, прямо между чёрных полос.
        Подбежавший Скат, отобрав у меня пистолет, громко закричал, привлекая внимание паука.
        - Эй! Сюда тварь!
        Мутант, словно сообразив, что обращаются к нему, обернулся. Несколько глаз уже отсутствовало. Отчётливо были видны раны, из которых сочилась густая чёрная жидкость. Верхняя часть туловища тоже насчитывала около десятка попаданий.
        - Сюда! Иди сюда! - заорал Скат. - Ты, тупое насекомое-переросток!
        Паук послушно двинулся навстречу, но уже не так быстро, как раньше. Похоже, повреждения всё-таки сказались на его здоровье.
        - Свети его! - крикнул он мне, после чего отключил свой налобник и бросился к куче плавающих в дальнем конце помещения ящиков.
        Я, как мог, старался держать паука на свету.
        Наёмник, добравшись до ящиков, забрался на один из них. Перепрыгнул на следующий. А затем, заняв удобную позицию, тщательно прицелился.
        Выстрел!
        Пуля угодила прямо в один из уцелевших глаз.
        Мутант противно взревел.
        Ещё выстрел - мимо. Ещё один - попал!
        Что, Скат, решил ослепить паучка? В таком слабом освещении? Ага, сейчас!
        Да и мутант быстро сообразил, что ещё пара-тройка прицельных выстрелов и охотиться придётся, ориентируясь лишь на слух. Если он, конечно, был. Взревев, тварь шустро бросилась вниз и ушла под воду. Практически сразу вынырнув и высоко подпрыгнув, мутант неуклюже шмякнулся обратно в воду. Быстро перебирая конечностями, он рванул сначала в одну сторону, затем в другую. Практически не видя наёмника, монстр двигался прямо к нему. У него что, ночное зрение?
        Я всё-таки потерял паука из вида. Споткнувшись обо что-то, я едва не упал. Луч света пробежал по потолку помещения. Мутант скрылся в темноте.
        Скат громко выругался. Вспыхнул его налобник.
        И тут, прямо под потолком, метрах в пяти от места своего падения, я увидел огромный стальной крюк, подвешенный на ржавом тросе. Это было что-то типа мощной кран-балки, приводимой в действие электродвигателем. Похоже, им пользовались, в тех случаях, когда было необходимо перемещать по складу самые тяжёлые ящики.
        Я бросился к Семёну. Скат - опытный, подготовленный боец. Как-нибудь справится и без меня. Фонарь у него был, правда, лишь на каске.
        Проводник был жив, хотя и без сознания. Вытащив бесчувственное тело человека из воды, и кое-как уложив его на плавающий рядом большой деревянный ящик, я принялся искать автомат Семёна. Нашёл! Воткнув фонарь в самодельное крепление на автомате, я проверил магазин.
        С той стороны, где разъяренный мутант пытался добраться до человека, послышался грохот и треск - паук с остервенением расшвыривал ящики своими стальными конечностями. Скат как раз не удержал равновесие и упал куда-то вниз. Луч света хаотично замелькал где-то между ящиков.
        Я перезарядил автомат, мысленно умоляя всех известных мне богов, рассчитывая на то, что тот не заклинит. А затем, дал короткую очередь прямо в паучью задницу.
        Мутант взревел и развернулся ко мне, мгновенно забыв про наёмника.
        Крюк висел прямо в центре помещения - нужно всего-то подвести паука под крюк и обрушить его.
        - Ну! - крикнул я, начав медленно отходить назад. - Иди! Иди сюда!
        Дав пару одиночных выстрелов в голову мутанту, я заставил его двигаться к себе.
        Но ненадолго. Паук в нерешительности замер, топчась на месте. Его что-то останавливало или даже пугало.
        - Ну, чего встал! Иди же! - заорал я, дав ещё пару выстрелов.
        Мутант нерешительно сделал несколько шагов, но затем снова остановился.
        - Ты же жрать хочешь? А? Иди, я здесь!
        Паук продолжил движение. Ещё метр и он окажется там, где мне нужно.
        Есть!
        Я вскинул автомат вверх, прицелился в трос и выстрелил.
        Мимо!
        Ещё выстрел - снова мимо.
        Сердце стучало так, словно собиралось проломить грудную клетку и выпрыгнуть. Руки от кипящего в крови адреналина тряслись как у алкаша с двадцатилетним стажем - попасть в стальной трос было, мягко говоря, проблематично.
        Снова выстрел и снова впустую. Чёрт!
        Когда же я, приложив всё свое самообладание, взяв под контроль нервную дрожь, всё-таки прицелился, как было необходимо, нажал на курок - затвор сухо клацнул. Кончились патроны!
        - Зараза! - тихо выругался я, отстранившись от автомата.
        Я похолодел.
        Гениальный план вот-вот превратится в позорное поражение.
        Но вдруг, раздались выстрелы из другой части склада. Наёмник, вынырнув из воды, сразу сообразил, как именно я намеревался покончить с живучим мутантом. Стрелок из него был гораздо более умелый, чем я. У него ещё оставались патроны. Вторая же пуля перебила стальной трос, и огромный, тяжелый крюк полетел вниз.
        Попав точно в цель, он разворотил пауку все тело, да так, что во все стороны полетели брызги, а механические ноги вывалились наружу вместе с внутренностями. Зрелище было ещё то - грозный мутант был похож на кучку потрохов, вперемешку со стальными деталями.
        - Зашибись! - выдохнул я, едва не выронив ставший бесполезным автомат.
        С другой стороны склада послышался смех.
        - Ну, ты стрелок, блин! Ха! - захохотал Скат. - С десяти метров в трос не попасть… Ха-ха! Но идея хороша - гляди, как его расплющило!
        - Да ну тебя. Тоже снайпера нашёл!
        - Ладно, забей! Главное, всё получилось. Что с Семёном?
        - Жив, но, кажется, без сознания!
        Скат подошёл ближе. Перестав улыбаться, он, проверив магазин, сунул пистолет мне в кобуру, произнёс. - Два патрона осталось. И запасной магазин ещё на десять.
        - Не густо! Пойду, проверю как там наш проводник.
        - Я сам! - махнул рукой наёмник.
        Мне не оставалось ничего другого, кроме как поближе осмотреть дохлого паука. От него исходил просто ужасный запах - смесь тухлого, гниющего мяса, вкупе с чем-то специфическим и весьма противным. Мутанты все так ужасно воняют! Это их визитная карточка, что ли?
        Паук действительно казался результатом сложной биоинженерии и генетики. Но ни в том, ни в другом я совершенно не разбирался. Даже простого внешнего осмотра хватило для того, чтобы понять - тварь создана человеком, и возможно совсем недавно.
        Большое, грушевидное тело, лишённое волос, было искусственно создано при помощи каких-то неизвестных технологий. А вот неорганическая часть не представляла собой ничего кардинально нового. Гидравлика, робототехника. Возможно, мехатроника. Но сама реализация этого существа… Само воплощение идеи в таком вот мерзком обличии… Живой, сбитый с толку изуродованный организм управлял механическими конечностями. Думал, мыслил. Это же совершенно не гуманно.
        И это ужасно.
        - Максим! Оглох, что ли? Иди сюда!
        Скат кричал уже во второй раз - но я не слышал - настолько увлёкся осмотром.
        Семён пришёл в себя. Наёмник оказывал ему первую помощь. От сильного удара, ему сломало ребро, а может и не одно. Хорошо ещё, что не проткнул шипом - острый конец хвоста угодил прямо в нагрудную пластину бронежилета. Проводник кривился от боли и хрипло дышал. Держать дыхание под контролем ему давалось с трудом.
        - Где паук? - произнёс Семён, едва его привели в чувство.
        - Какой паук? - удивился Скат и захохотал. - А, ты об этом? Так это не паук, это хрен пойми что такое.
        Проводник сплюнул в воду, увидев бесформенную кучу и плавающие на поверхности внутренности, из которых во все стороны торчали сломанные механические лапы.
        - Как это вам удалось?
        - Это его идея! - Скат хлопнул меня по плечу.
        - Ты раньше подобных тварей встречал? - спросил я у Семёна.
        - Нет! - покачал головой тот. - Живых нет!
        - А что были мёртвые?
        - Да. Однажды, года три назад, наши разведчики нашли такую, только гораздо мельче и высохшую. То же паук, такие же лапы. Но в теле ни грамма жидкости.
        - Известно откуда он появился?
        - Нет. Так и не нашли. Но полковник Зимин тогда предположил, что мутант появился из «Гаммы-3». И я думаю, что так оно и есть.
        - Да что, чёрт возьми, замышляли в этой проклятой «Гамме»? Сначала крысы, потом гигантские черви, затем огромный осьминог. Теперь вот это! Какие ещё твари там могли создаваться и для чего? - тут уже не выдержал Скат. - Не слишком ли смелые эти проекты? Да ни на один из них в на поверхности не дадут разрешения к проведению!
        - А у меня другой вопрос! - произнес я, подбирая слова. - Если, как говорила жена подполковника Шевченко, её муж законсервировал комплекс, то, как этот мутант проник в «Астру»? Значит, вход открыт? И он где-то недалеко!
        - Быть может даже здесь, в командном бункере?
        - Вряд ли. Я почти все коридоры и туннели здесь хорошо знаю. Есть, конечно, места, где никто не ходит, но… Нет! Не думаю, что вход где-то рядом. Скорее, тварь просто откуда-то забрела. Она наверняка питалась трупами. Здесь, в бункере, утонуло много людей.
        - А если вход не один?
        - Ну, не знаю. Такой объект запасным выходом не оснащают. По какой причине, думаю, понятно?
        Я задумался. Причина, конечно же, понятна - не дай бог, какой-нибудь из проектов выйдет из-под контроля, станет опасным для персонала - обязательна немедленная эвакуация. А чтобы было проще контролировать распространение инфекции или вируса, нужно ограничить зону утечки - перекрыть один единственный выход. Не несколько, а всего один. И если внутри кто-то останется - всё, не повезло! Пиши, пропало!
        - Возвращаясь к вопросу о трупах… Знаете, пока я бродил тут, трупов почти не видел, - добавил Скат. - Что, если… Таких тварей тут много? На примере крыс и червей мы в этом уже убедились!
        - Нужно поскорее убираться отсюда, - заметил я. - Оружия у нас почти нет. Защищаться нечем.
        - Закончить бы то, зачем пришли, - прохрипел Семён. - Это ведь было важно?
        - Важно! Но как? Аквалангов всё равно нет! Один пуст, а где искать второй?!
        - Э, мужик! Да у тебя ребра сломаны! - заметил Скат, кое-как стянув с проводника бронежилет, а затем и верхнюю часть комбинезона. - Я, конечно, не медик. Но…
        Проводник задумался. Затем посмотрел на развалившегося на части паука, шумно вздохнул и произнёс. - Да, нырнуть на второй уровень теперь весьма проблематично. Но возможно, это и не понадобится. Предлагаю осушить командный бункер! Здесь, ещё во время строительства бункера вечной проблемой были грунтовые воды. В конце концов, их попросту откачали.
        - Чем?
        - Насосами! Где-то здесь, есть система откачки грунтовых вод. Я думаю, если она ещё жива, то думаю, получится откачать всю эту долбанную воду. - Семён с ненавистью шлёпнул по воде ладонью, при этом скривившись от боли.
        - Ты серьёзно?
        - Вполне!
        - Ну, тогда это в корне меняет дело. И где находится эта система откачки грунтовых вод?
        - Точно не помню. Где-то в бункере! - Семен, нахмурившись, огляделся по сторонам. - А! Кажется… Нам туда!
        Семён, приподнявшись с ящика, всё также хрипло дыша, неторопливо повёл нас в противоположный угол помещения. Там, он открыл малоприметную дверь, буквально вмонтированную в стену.
        Перед ними открылся тёмный проход. Насколько хватало освещения, впереди был лишь длинный стальной мост, разделённый на секции. Внизу, прямо под ним плескалась вода.
        - И что там такое?
        - Технический проход. Один из многих. Этот проходит по периметру, огибая почти весь верхний уровень командного бункера.
        - И для каких целей он тут?
        - Честно говоря, я и сам не знаю. Но точно известно, что где-то в нём есть лестница, ведущая к дренажным системам. Это как раз то, что мы ищем.
        - Перспектива! - хмыкнул Скат. - Лезть в эту дыру, чтобы отыскать древнюю установку, откачивающую воду?
        - Ну да. Вам же нужно попасть на второй уровень?
        - Да!
        - Я вам предложил решение.
        - Да за столько лет там всё рассохлось… - махнул рукой наёмник. - Сколько прошло, лет шестьдесят, а то и семьдесят? В этой сырости всё давным-давно проржавело.
        - Может и так, но не думаю. В любом случае, проверить стоит.
        - Ну, тогда идём что ли?
        - Я первый! - заявил Скат, сразу же шагнув внутрь. - Проверю, что да как. Вдруг там опасно!
        Вспыхнул фонарь.
        - О, да тут полный писец! - раздался его голос из прохода тридцатью секундами позднее.
        - Что такое?
        - Все ржавое! Причём, напрочь!
        - Лестницу не видишь?
        - Нет, ничего похожего. Зато труб тут, как блох на бродячей собаке.
        - Трубы? - спросил я у Сёмена. - А зачем они тут?
        - А ты думаешь, канализация, отопление и водопровод как работают? Такой бункер не просто жилой, он рассчитан на случай долговременного использования. Я когда-то слышал от стариков, что срок его эксплуатации восемьдесят - девяносто лет!
        - А здесь есть старики?
        - Мало. Единицы.
        - И почему?
        - Климат. Вы, наверное, заметили, что здесь либо пыльно, либо влажно. И то, и то оседает в лёгких. А это различные болезни.
        - Хватит уже трещать! - раздался голос наёмника из тёмного прохода. - Идём! Тут вроде чисто!
        Мы шагнули внутрь. Проводник осветил стены и потолок прохода - я даже ужаснулся! Все было выполнено из цельного железобетона. Но из-за постоянной сырости и старости, большая часть поверхности раскрошилась и осыпалась, обнажив ржавые прутья арматуры, рельсы и фрагменты толстой проволоки. Повсюду плесень, какие-то водоросли, даже голубоватый мох. Всё это было очень похоже на тело подгнивающей рыбы, как если бы мы находились внутри неё. И практически повсюду трубы, вентили, клапана, муфты. Все ржавые, с торчащими отовсюду толстыми лохмотьями отслоившейся ржавчины. То тут, то там капала вода, а местами даже стекали целые ручейки. Ощутимо воняло тиной, застоявшейся водой. И такая картина была повсюду - насколько хватало глаз. На кой чёрт здесь так много труб?
        Потолка не видно - вместо него стальные балки, на которые были приварены листы решёток. Я глянул вниз, осветив воду фонариком. Там, в тёмной, мутной воде сложно было разобрать что, да как. Но одно я увидел отчетливо: едва покрытый водой человеческий скелет, в остатках амуниции, бронежилете и облупившейся каске. Рядом с ним лежал проржавевший насквозь автомат. Он, почти в горизонтальном положении застрял между труб, так и оставшись висеть.
        - О, Семён! А это что там внизу за товарищ отдыхает?
        Но Сёмен не ответил. Вместо этого, он незаметно быстро вышел и громко хлопнул входной дверью. Снаружи лязгнул засов. А затем оттуда раздался негромкий смех.
        - Чего это он? - спросил Скат, поспешно вернувшись ко входу. - Эта лысая обезьяна нас что, заперла?
        - Да! - ответил я, а затем отчаянно ударил ботинком по железной двери. - Бросил нас! Урод!
        - Вот сука! - без намёка на стеснение выразил свои мысли наёмник. Обращение было более чем подходящим.
        - Но… Какого чёрта? - ни к кому не обращаясь, спросил я. - Для чего ему это было нужно?
        Я дёрнул дверь на себя. Ещё раз. Ударил ногой. Без толку - добротный железный засов снаружи сводил мои попытки открыть дверь на нет.
        Скат молча стоял рядом, освещая фонарём потолок, стены, рассматривая ржавые трубы.
        - Макс, идём! Эту дверь не открыть.
        - А если взорвать?
        - Если бы из подствольника по ней шарахнуть, тогда - может быть. Но не факт. Да и «Грозы» у меня больше нет.
        - А если гранату?
        - У меня не осталось, - развёл руками Скат. - Последнюю - вам подкинул!
        - Отлично, - вздохнул я. - Просто шикарно!
        Ещё секунд двадцать мы молча топтались у входа, надеясь на чудо.
        - Ладно, идём! Посмотрим, куда этот утырок нас завёл! - решил Скат, затем сплюнув, развернулся и побрёл вперёд.
        Глава 16
        Честь наёмника
        - Да, блин! Дерзкий старик, однако! - Андрей даже улыбнулся, вспомнив манеру поведения бывшего подполковника. - Уже песок высыпается, а он всё строит из себя непонятно кого!
        - Настоящий офицер старой закалки, - задумчиво пробормотал Дима, освещая фонариком потрескавшиеся бетонные стены.
        - Ага, настоящий. И поэтому ведёт себя как скотина?
        - Забей! Главное, что показал выход из этого «УПШ». И куда идти. Теперь-то мы знаем, где находится вход в «Гамму-3». Правда, туда ещё нужно добраться. И судя по состоянию этих коридоров, путь к ней будет не простым.
        - А вот это в расчёт не забыл взять? - спросил Андрей, указав на лежащие в одном из углов высохшие останки хищного червя. Прямо посередине можно было разглядеть огромный пожарный топор, которым, судя по всему, червя и угостили!
        - О! От чего он сдох? От удара?
        - Ну не от смеха же!
        - Взять-то в расчёт не забыл. Сдается мне, что помимо крыс и червей, там, в лабораториях, водится и другая не очень хорошая живность. Видел его глаза, когда мы сказали о наёмниках? И что он ответил?
        - Не доберутся! Или не найдут.
        - Уже не помню. Но, что именно он имел в виду?
        - Эти генетические лаборатории… Там не всё так просто. Знаешь… Пока мы разговаривали с Шевченко, меня посетила такая мысль: А что если он законсервировал лабораторию не потому, что хотел её защитить от полковника Зимина, а наоборот?
        - В смысле?
        - Ну, что если там, в «Гамме», что-то пошло не так? Что-то вышло из-под контроля! И чтобы не допустить чего-то совсем страшного…
        - Он её законсервировал?
        - Именно. Ведь такое тоже могло случиться!
        - Хм! А тебе не кажется, что слишком много событий легло одно на другое? - перебил его друг, затем окинул взглядом весь коридор. - Впрочем, чему тут удивляться, если вспомнить, где мы!
        - Но, тогда получается, что если подполковник законсервировал весь комплекс лабораторий, то и персонал, который находился внутри во время исследований, остался там же? И по сей день они всё ещё там!
        - А вот об этом я совсем не подумал! Скорее всего, так и есть. Заметь, о других живых сотрудниках «Гаммы» никто ничего не слышал. Лишь одна фамилия была на слуху - Шевченко.
        - А ведь верно! Но, так это или нет, мы узнаем, лишь добравшись до командного бункера. И только если найдём Максима и Катю. Они, скорее всего, вместе с наёмниками всё ещё ищут вход. Кстати, где это мы?
        Разговорившись, парни и не заметили, как миновав три-четыре ничем не приметных поворота, они вышли к старым гермоворотам.
        Видавшие виды, покрытые отслоившейся ржавчиной двери, были закрыты. А на них, давно облупившейся белой краской, неровными буквами кто-то написал:
        «Преисподняя - место, где надежды больше нет».
        - А это ещё что за художества? - удивился Андрей. - Как думаешь, открыть можно?
        - Думаю, да. Помнишь, как Максим несколько дней назад вскрывал аналогичную герму у «Бункера № 17»?
        - Ручным управлением? Помню, хотя и смутно! Тут вроде такой же механизм. Или нет? Ладно, давай попробуем.
        Провозившись с системой ручного открытия около четверти часа, Дмитрий всё-таки вскрыл её. Гермодверь удалось приоткрыть всего лишь на полметра - все механизмы давным-давно заржавели. Душераздирающий скрип прокатился по пустым тёмным туннелям. В лицо неожиданно ударила волна тёплого, влажного воздуха, насквозь пропитанного опасностью.
        Дмитрий отшатнулся, закашлялся.
        - Ох, ты ж, ну и вонь. Что это за место?
        - Преисподняя! - предположил Андрюха и указал на надпись. - Написано же на двери.
        - Жесть! - выдохнул Дима.
        Андрей сделал пару шагов внутрь, остановился. Прислушался.
        - Вроде тихо, - пробормотал он. - А ну, дай фонарь!
        Друг перебросил ему старый, но мощный фонарь, который подполковник Шевченко передал друзьям, так сказать, в безвозмездное пользование.
        Луч света выхватывал из темноты пространство - метр за метром, фрагмент за фрагментом. Стены, сырые от влажности, сплошь покрывала отслоившаяся штукатурка. Местами, попадались отвалившиеся куски, размером с телевизор. С невысокого потолка, покрытого трещинами, бесформенными клочьями свисала влажная паутина, забитая многолетней пылью и грязью. С потолка что-то капало. Слева, вдоль стены шёл жёлоб, прикрытый пластиковой заглушкой. Почти у входа, жёлоб был открыт - внутри Андрей разглядел два толстых прорезиненных кабеля.
        - Это что там? Электропроводка?
        - Может быть.
        - О, да там ещё и вода имеется! - заявил Андрюха, обнаружив в метре от входа пару полуразрушенных ступеней. - Смотри!
        И действительно, нижняя ступень была покрыта мутной жидкостью, к тому же затянутой ещё и грязной пленкой. Потрогав её ногой, Андрей сделал вывод, перед ними действительно просто вода.
        Оказалось неглубоко - сантиметров пятнадцать. Именно от застоявшейся воды и шёл тяжёлый гнилостный запах.
        - Ну что, идём?
        - А у нас есть варианты? - хмыкнул Дмитрий.
        Оба смело шагнули вперёд.
        - Знаешь, вот не хочется тебя расстраивать, но придётся! - вдруг смутился Андрей, после нескольких минут движения.
        - Что ещё? - Дмитрий напрягся, косо посмотрев на друга.
        - Я в туалет хочу!
        - Здесь? Тут же вода! - Дмитрий фыркнул, махнул рукой и двинулся вперёд, напоследок бросив ему: - Ладно, давай уже. Погоди, отойду подальше. Не хочу, чтобы на моих ботинках были следы отходов твоей жизнедеятельности. Я не смотрю!

* * *
        - Командир, по-моему, мы заблудились! - громко крикнул Мрак идущему впереди Антонову.
        - По-твоему! - не оборачиваясь, бросил через плечо капитан Антонов.
        Прошло ещё шесть часов, а они всё ещё продолжали бродить по туннелям.
        Ещё одна схватка с крысами стоила жизни троим - все люди Доронина. Двое, сунувшись в один из второстепенных туннелей, случайно разворошили целое гнездо этих жутких злобных тварей. А неожиданный взрыв хитро спрятанной противопехотной мины, сразу оборвал жизнь ещё одного «счастливчика».
        Схватка с мутантами продолжалась около десяти минут. Её результаты были неутешительными - пятнадцать крыс, вместе с крупным вожаком, да двое тяжелораненых охранников, которых предоставил майор Доронин. Антонов собственноручно, чуть поколебавшись, оборвал их мучения с помощью пистолета.
        Туннель, по которому они двигались всё это время, вёл к оружейному складу. Ломиться к нему напролом оказалось не самой лучшей идеей. То тут, то там наёмники, то и дело натыкались на гнёзда мутантов. По пути нашли ещё один давно заброшенный аванпост.
        - Может уже хватит так дерзко и надменно себя вести? - не выдержал Костолом, обращаясь к Антонову.
        - Чего? - капитан остановился как вкопанный. - Разговоры!
        - Да насрать! - прогудел здоровяк, чуть наклонив голову влево.
        - Ты как с командиром разговариваешь? Тупая твоя морда?
        - Морда? Какой ты к чёрту командир? Червь позорный!
        Рука Антонова по привычке потянулась к кобуре.
        - Только попробуй его достать, тебя даже от стены не соскребут! - злобно прорычал Костолом, направив на него ствол пулемёта.
        Командир наёмников замер, злобно глядя на великана. В какой-то момент в них даже промелькнул страх.
        Ситуация накалялась.
        - Эй! Полегче, брат! - Тишина подошёл к здоровяку, похлопал его по спине. - Успокойся!
        Последний человек майора Доронина, молча наблюдал за начинавшейся дискуссией.
        - Успокоиться? Да ты взгляни на него! Это же тварь, жалкая самодовольная крыса. Кто дал ему право так дерзко с нами разговаривать? А как он поступил с теми ребятами, а? А Скат? Эта шавка даже и не подумала его искать!
        Мрак сплюнул на пол. Он, в общем-то, был солидарен с Костоломом, хотя и более сдержан.
        - В самом деле! Разве так должен вести себя командир? Мы тут не срочники, чтобы ты себе позволял лишнее.
        - Я ваш командир… - нахмурился Антонов, но руку с кобуры не убрал.
        - Да какой ты к чёрту командир? - прорычал здоровяк.
        - Командиром ты был не у нас, - спокойно напомнил ему Тишина. - И вообще, скорее всего, не в Синдикате. Тот факт, что ты каким-то образом пролез через начальство, ещё ни о чем не говорит. И кем ты был до этой операции?
        Антонов промолчал.
        - У тебя нет ни должного опыта командования, ни тем более боевого, - слово снова взял Костолом. - А твоё заносчивое поведение и дерьмовое обращение с теми, кто тебя окружает, не доведёт тебя до добра.
        - Вот как? Смотрю, долго думал? И что дальше? - хмуро пробормотал командир.
        - Советую так больше не поступать! - на повышенных тонах произнёс Костолом, с трудом сдерживая свой гнев. - И быть тише! Тогда может быть, доберёмся до поверхности и я не откручу тебе голову. Понимаешь, командир?
        Антонов невесело рассмеялся, уже собираясь рассказать двухметровому гиганту, что он о нём думает. Но не успел…
        Вдруг, снайпер резко поднял руку вверх, и тут же вскинул ствол «Прибоя».
        - Противник? - Мрак среагировал аналогичным образом.
        - Впереди кто-то есть! Не крыса и не червь! Не мутант, вроде. Чёрт, кажется, это человек!
        Не прошло и десяти секунд, как из темноты пустого туннеля им навстречу вышло человекообразное существо. Рука на перевязи, на теле сильно изорванный жёлто-оранжевый, покрытый грязью комбинезон. Глаза навыкате, волосы взъерошены. И вооружен куском ржавой арматуры.
        Все сразу же нацелили на него стволы, но человек, радостно взвыв, отбросил своё ржавое, гнутое оружие в сторону.
        - Стоять! Ты ещё кто такой? - бесцеремонно, в довольно грубой форме, спросил Мрак у оборванца.
        - Не стреляйте! Я Шульгин. Антон Шульгин!
        - Шульгин? - переспросил Антонов.
        Человекоподобное существо сделало ещё несколько шагов и замерло.
        - Не стреляйте. Я не опасен, - ещё раз повторил оборванец. - Я Шульгин. Главный инженер «Астры». Требую сопроводить меня к полковнику Зимину!
        Антонов неожиданно усмехнулся.
        - Тот самый Шульгин? Любопытно! Ну, давай, подойди ближе!
        Главный инженер сплюнул на землю, что-то пробормотал и медленно заковылял навстречу. Его лицо опухло, глаза постоянно слезились. Ноги сплошь расцарапаны, кое-где были видны небольшие рваные раны. Рука болталась на перевязи, сделанной из обрывков того же комбинезона.
        - Ты его знаешь? - спросил Антонов у последнего оставшегося бойца майора Доронина.
        Тот утвердительно кивнул.
        Поравнявшись с капитаном Антоновым, главный инженер недовольно на него посмотрел, а затем заявил:
        - Где вас черти носили? Я уже трое суток брожу по тёмным туннелям. Я встретил людей с поверхности. Запсной реакторный блок уничтожен. А диверсанты, что устроили аварию, всё ещё где-то в туннелях. Они отправились к карцеру. Полковник должен узнать об этом как можно скорее. Я его агент. Доставьте меня к Зимину и по быстрее. Какого лешего вы улыбаетесь?
        - Ты? Агент? - рассмеялся Антонов. - Взгляни на себя!
        - Я не разрешал вам обращаться ко мне на «ты»! - надменно, но с некоторой опаской произнёс главный инженер. - Ваше звание и фамилия?
        - Да плевать! - громко произнес стоящий рядом с командиром Костолом, причём таким голосом, словно собирался свернуть Шульгину шею.
        - Что? Что здесь происходит? Кто вы такие?
        - А ты что, ещё не понял?
        - Не понял чего? - переспросил Шульгин, затем сделал пару небольших шагов назад.
        - Глаза протри! Разве мы похожи на охрану научно-исследовательского комплекса?
        Только сейчас Шульгин сообразил, что перед ним совсем не те, кого он ожидал встретить. Да, конечно их экипировка и поведение были странными, но у полковника Зимина ведь были и нестандартные отряды. Например, последнее отделение капитана Теплова - те ещё отморозки. Ренегаты. Но первая же мысль, промелькнувшая в голове человека Зимина, когда он понял, что перед ним не те, кого ожидал - ещё одна группа диверсантов.
        - Стой, стой! Куда это ты собрался? - поинтересовался Костолом. - К полковнику? Так вынужден разочаровать - Зимин уже трое суток как мёртв!
        - Что? Нет! - сдавленно промычал Шульгин.
        - А это не ты, случаем, взорвал запасной реакторный блок? - с интересом поинтересовался Тишина.
        - Я не… я… - невнятно пробормотал Шульгин, сделав ещё пару шагов назад.
        - Откуда ты знаешь? - удивился Мрак, изумлённо посмотрев на напарника.
        - Максим рассказывал. Так, в двух словах, - коротко ответил снайпер, не ослабляя внимания.
        Шульгин сделал ещё один шаг, неожиданно оступился, не удержал равновесие и упал на шпалы. А когда поднялся вновь, в его руке показался короткий, изрядно поцарапанный ствол пистолета «Макарова».
        Он уже собирался навести ствол на командира наёмников, но Мрак оказался значительно быстрее. Громыхнул одиночный выстрел, и почти сразу же одетое в жёлтые лохмотья тело Шульгина мешком грохнулось обратно на шпалы. Рядом тяжело брякнулся пистолет.
        - Прямо в лоб! - заметил снайпер, увидев кроваво-красную точку на голове мертвеца. - И зачем? Мог бы в ногу!
        Мрак не ответил, лишь отвёл ствол автомата в сторону.
        - Не люблю инженеров, - как бы извиняясь, пробормотал Костолом. - Особенно главных! А особенно таких, как он.
        Тишина подошёл, подобрал пистолет. Осмотрел, отстегнул магазин, усмехнулся и выбросил его.
        - У него патронов не было!
        Антонов дёрнул плечом, шумно вздохнул и медленно зашагал вперёд.
        - Так что, командир? - Костолом вспомнил их разговор и окликнул Антонова. - Работаем по нормальному или ты меня не понял?
        - Я тебя понял, - сухо бросил через плечо Антонов, а затем добавил. - Синдикат более в твоих услугах не нуждается!
        - Что? - не расслышал великан. - Как ты сказал?
        - Ты уволен! Что тут непонятного? - Антонов обернулся, самодовольно ухмыльнулся и развёл руками по сторонам.
        Тишина и Мрак озадаченно переводили взгляд с одного на другого. Человек Доронина вообще не понимал, что именно происходило между наёмниками.
        - Уволен? - ошеломлённо переспросил Костолом.
        Антонов не ответил.
        - А как же контракт?
        - Досрочно расторгнут. - Антонов постарался улыбнуться. Получилось не очень.
        - Расторгнут, значит?! - хмуро произнёс здоровяк, а затем обратился к братьям по оружию. - А вы что скажете?
        - На моей памяти такого раньше не случалось! - пробормотал Тишина. - Даже не знаю.
        Повисла неловкая пауза.
        - Мрак, Тишина! Приказываю следовать за мной! - повысил голос Антонов, но в этот раз, менее вызывающе.
        - Идите! - выдохнул Костолом, кивнув головой в сторону Антонова.
        - А ты?
        - Вернусь обратно.
        - Брат, ты это… Отправляйся в бункер к выжившим, - подумав, сказал Мрак. - А мы, вооружимся и вернёмся за тобой. Там эвакуация должна быть уже организована. Вместе на поверхность и поднимемся. Ну?
        - Ага, ну да. Точно.
        - Дело такое. Контракт, - запнулся снайпер. - Ну, ты же понимаешь…
        - Понимаю. Работа есть работа?
        - Всё так.
        - Хватит уже сопли распускать. - Антонов, заметно нервничая, вновь становился невыносимым. - Вы ещё поцелуйтесь!
        - За языком следи, щегол! - не выдержав, прорычал Костолом. - А вам, парни, удачи! И сделайте одолжение - пристрелите эту скотину по завершении миссии.
        Он поправил за спиной дробовик, крепче сжал трофейный «Утёс» и неторопливо зашагал назад, надеясь найти короткий путь к жилому бункеру.
        Мрак нахмурился, что-то пробормотал, а затем, развернувшись, побрёл к Антонову.
        Тишина коротко выругался, сплюнул и последовал примеру напарника.

* * *
        Катя уже больше часа искала Максима, упрямо измеряя площадь всего жилого бункера. Она обошла весь лазарет, все технические помещения и коридоры. Посетила оружейную мастерскую и арсенал, даже была в столовой. Но всё тщетно - Макс как сквозь землю провалился. Лишь одна женщина сказала ей, что видела, как человек похожий на того, кого она ищет, выходил из кабинета майора Доронина.
        - Какого чёрта он там забыл? Почему мне ничего не сказал? - девушка задавала себе эти вопросы раз за разом, пока искала кабинет начальника. Но и здесь её ждала неудача - кабинет оказался закрыт, а обитающий неподалеку сержант лениво предупредил, что Доронин покинул бункер несколько часов назад.
        - И куда?
        - Мне не сообщили, - пожал плечами сержант. - Ему что-нибудь передать по возвращении?
        - Нет. Не нужно.
        Девушка задумчиво брела по главному коридору и сама не заметила, как добралась до выхода из бункера, где так и не смогли починить гермоворота.
        С момента последней схватки тут многое изменилось - добавили новых укреплений, улучшили освещение обоих туннелей, установили ещё два дополнительных пулемёта, поставили котёл и мощный компрессор.
        Именно эту конструкцию и разработал инженер Соколов. Кипяток, выстреливающий под приличным давлением из брандспойта, бил на добрых двенадцать метров, при этом брызги позволяли накрывать довольно большие площади. Нужно было только подпустить мутантов поближе. И черви и крысы, даже своими крохотными мозгами, быстро сообразили - раз по ним не открывают огонь из привычного огнестрельного оружия, значит, жертве обороняться уже нечем. За свою ошибку поплатились дорого - обваренных кипятком мутантов становилось всё больше и больше. Тела устали убирать, а ближайшие воздуховоды были почти завалены варёным мясом.
        Охраны здесь было немного, человек шесть или семь - все гражданские. Последние оставшиеся военные, по приказу Доронина на данный момент обследовали технические туннели, ища безопасный путь из «Астры».
        О том, что будет эвакуация, знали уже все. Заранее всем приказали собрать самое необходимое - документы, воду, тёплую одежду и обувь. Но пока Доронин не отдал приказ начать эвакуацию, бункер продолжал медленно обживаться.
        Рядом со входом, за наскоро собранной из стальных листов и деревянных балок оградой, стоял большой дизельный генератор. Он-то и обеспечивал бункер всей необходимой электроэнергией. Топлива для его работы было много - почти сутки назад прибыла дрезина со склада ГСМ и привезла десять больших бочек с керосином. А тот, кто сообразил доставить всё это огнеопасное добро к жилому бункеру, сейчас стоял прямо перед Катей.
        - Костолом?! - воскликнула девушка. - Когда ты вернулся?
        - Здравия желаю. Ну, то есть привет. Несколько часов назад.
        - Мне говорили, что ты пару дней назад забирал четверых бойцов с собой.
        - Для этого и забирал! - сказал здоровяк, указав на стоящие у генератора бочки с топливом.
        - А почему ты один? Где Антонов? - осторожно поинтересовалась она. - Где остальные наёмники?
        - Не знаю. Я больше не наёмник, - заявил Костолом, а затем невесело рассмеялся. - Уволен. Два дня назад. А Антонов с остальными отправился к складам. За оружием. Он что-то обнаружил. Думает, что вход в «Гамму-3» где-то в окрестностях командного бункера.
        - Серьёзно?
        - Серьёзно!
        - А с тобой как так получилось?
        - Ты, должно быть, заметила, что команда наша была довольно странной, а Антонов так и вовсе не наш командир? Он, кажется, вообще не наёмник.
        - Ну да. И кто он?
        - Это человек заказчика по фамилии - Штрасс. Антонов из его личного окружения. Когда-то был оперативником службы безопасности Украины. Но это не точно.
        - И?
        - Это хоть и совсем молодой, но невероятно коварный, не умеющий себя контролировать человек. Какие именно у него приказы от Штрасса даже мы не знаем. Его главная цель - найти «Гамму».
        - Это понятно, - вздохнула Катя. - А тебя, получается, он уволил?
        - Можно и так сказать.
        - И что ты теперь будешь делать?
        - Ну, пока что ждать. Антонов и остальные должны вернуться. Мрак и Тишина мои боевые товарищи, с ними я пришёл - с ними и уйду.
        Вдруг, один из часовых, громко крикнул:
        - Тревога! Впереди люди!
        - Что? Кто там может быть? - пробормотала Катя.
        Костолом среагировал значительно быстрее. Он подхватил с лежащего на шпалах оружейного ящика пулемёт и бросился в ближайший Дзот.
        Один за другим вспыхивали прожекторы.
        Вся присутствующая здесь охрана состояла целиком из вооружённых гражданских, наскоро и кое-как обученных стрельбе из автоматов и пулемётов.
        - Внимание! - крикнул кто-то из охраны. - Вижу шесть человек.
        Опасность была замечена в туннеле, противоположному тому, из которого ранее рвались орды крыс.
        Катя бросилась в Дзот следом за Костоломом.
        - Это ещё кто такие?
        - Наёмники, - коротко отозвался Костолом, наблюдая за приближающимися людьми. - Но, скорее всего, не наши.
        - Те, что мы видели у метромоста?
        - Может быть. Ну, или уже вторая группа спустилась.
        - Вторая группа? Что им нужно?
        - Да то же, что и Антонову. Можно попробовать с ними поговорить.
        А люди тем временем медленно приближались.
        - Стоять! Не двигаться! Прекратить движение или откроем огонь! - крикнул в громкоговоритель начальник смены - седой мужчина, лет пятидесяти.
        Группа приближающихся наёмников остановилась. У всех оружие было опущено стволами вниз. Почти все вооружены незнакомыми немецкими винтовками. Вперёд неторопливо вышел высокий человек, опустил на шпалы перед собой тяжёлый пулемёт. Затем, извлёк из кармана кусок белой тряпки и небрежно подняв над головой, помахал им.
        - Он хочет говорить? - удивлённо пробормотала Катя. - С кем?
        - Эй, начальник. - Костолом обратился к гражданскому, начальнику смены. - Я с ним побеседую, разрешишь?
        - Да. Да, конечно, - растерянно пробормотал тот. Совершенно очевидно, он понятия не имел, как действовать в данной ситуации.
        Здоровяк выбрался из Дзота, при этом, не забыв прихватить дробовик. Он неторопливо двинулся навстречу парламентёру, при этом изучая стоящих в неровную шеренгу наёмников. Тот факт, что это были именно те, кого они видели ранее у метромоста - уже не казался ему наиболее реальным.
        Наёмник впереди выбросил тряпку, а затем поднял руки вверх, показывая, что у него нет враждебных намерений, и он не собирается использовать оружие. Костолом его примеру не последовал.
        - Кто вы и для чего здесь? - с ходу обратился к нему великан, не дойдя пары метров и не опуская дробовика.
        - Я Прометей! - он снял маску. - Кто тут главный? Мой код «897639». Требую подчиниться, согласно приказу № 773.
        Костолом едва заметно вздрогнул - ему было знакомо это прозвище. У наёмников Синдиката нет имен. А ещё ему была известна эта процедура… Было, знаем, проходили.
        - В задницу свой код засунь!
        - Чего? - Прометей аж побагровел. - Ты обязан подчиниться!
        - Ага. В задницу иди! - лениво повторил Костолом, наблюдая за налившимися кровью глазами собеседника.
        - Инструкция обязывает вас действовать…
        - Довольно этой ерунды, - вдруг произнесла Катя, выглядывая из-за спины великана. - Все эти пароли коды и приказы больше не действуют. Время прошло.
        - Тогда, может, проще вас всех расстрелять?
        - Расстрелять? - усмехнулся Костолом и демонстративно провёл рукой через весь туннель. - Посмотри, позади нас укреплённый аванпост. На нём тяжелое вооружение. Две группы отменных стрелков. Снайпера, мины, заграждения из бетона и колючей проволоки. Вы всерьёз хотите совершить такую опрометчивую глупость?
        Прометей оценивающе пробежал взглядом по укреплениям. Его глаза задержались на Дзотах и торчавших из чёрных бойниц длинных стволах «ДШК».
        Костолом нагло врал, добавляя к существующим укреплениям то, чего не на самом деле не было, а заодно ощутимо поднимая уровень подготовленности кое-как обученных стрельбе гражданских. Но ведь Прометей этого не знал.
        - Да, действительно. Это не разумно, - спустя несколько секунд медленно произнёс Прометей. - Но я не могу отступить. У меня задание.
        - И что вам здесь нужно?
        - Мы прибыли по поручению высшего командования данного военного научно-исследовательского комплекса. Наша первостепенная цель - найти начальника «Астры», получить от него всю имеющуюся информацию касающейся законсервированного комплекса генетических лабораторий «Гамма-3».
        - Я ничего не знаю про комплекс генетических лабораторий - хмурясь, без запинки соврал Костолом, а затем, дёрнув плечом, добавил. - И здесь нет тех, кто может вам помочь.
        - Это правда? - поинтересовался Прометей у девушки.
        Та кивнула в ответ.
        Прометей недоверчиво осмотрел обоих, оценивая обстановку.
        - Где капитан Антонов? - наконец спросил он.
        - Ха! - фыркнула Катя, ожидая примерно такого вопроса. - Становитесь в очередь!
        - Я вас не понял! - с некоторым напором, но сдержанно спросил Прометей. - Что это значит? Он здесь?
        - Отчасти. Здесь уже работает группа наёмников, - произнес Костолом. - Капитан Антонов был с ними.
        - Был? - среагировал Прометей.
        - Да, был. И отправил её Штрасс. Но вы же это и так знаете! - добавила Катя.
        Нужно было видеть, как изменилось его лицо. Он вскинул левую руку вверх и вся группа мгновенно ощерилась оружием. Костолом, не мешкая, нацелил ему дробовик прямо в голову.
        - Ну? И что дальше? - поинтересовался здоровяк.
        Прометей молчал, рассматривая нацеленный на него ствол.
        - Молчишь? Тогда я скажу. Советую вам тихо и без шума повернуть назад и следовать обратно.
        - Я не могу, - коротко процедил тот. - У меня приказ. Я должен…
        Но того, что произошло далее, не ожидал никто из обитателей военного научно-исследовательского комплекса. Да и его гостей тоже.
        Где-то в туннеле, прямо за спинами новоприбывших «чёрных» наёмников вдруг что-то громко щёлкнуло. А затем, всех пятерых бойцов, державшихся плотной группой, накрыл огненный вал невероятно раскалённого пламени. Раздались дикие вопли и крики.
        Забегали живые факелы. Вспыхнули мощные прожектора, пытаясь разрезать тьму в туннеле.
        Прометей, чудом увернувшись от пламени, шустро отскочил в сторону, а затем уже собирался броситься на Костолома, но вовремя сообразил, что тот тут ни причём. Здоровяк решительно оттолкнул Катю, вскинул дробовик и выстрелил в пустоту туннеля.
        Трое из пяти наёмников Прометея уже лежали мёртвыми, догорая. Другие, истошно вопя, хаотично перемещались по туннелю, пытаясь сбить пламя.
        - Какого хрена? - крикнул Прометей, подхватывая с земли устаревший американский пулемёт «М-62». - Кто?
        Вспыхнула ещё одна струя пламени. Здоровяк быстро шлёпнулся прямо на шпалы и откатился. Огненный вал пронёсся прямо над ним.
        - Там! - заорал Костолом, ткнув стволом дробовика в туннель.
        И прямо в этот момент из темноты широкого туннеля медленно и почти бесшумно выкатилась большая, ржавая дрезина. Огнемётная установка, размещавшаяся в поворотной башенке, чуть ушла вправо. Сразу за ней, в частично бронированной кабине, сидели несколько человек в кустарных комбинезонах, странных шлемах и противогазах на лицах.
        Ударили пулемёты. Послышались крики, стрельба. Туннель частично заволокло дымом.
        Две случайных пули угодили в плечо Костолома. Он что-то прорычав, почти не целясь, сделал несколько выстрелов, а затем откатился за стоящие сбоку ржавые бочки. Прометей, бросившись на шпалы, раскрыл сошки пулемёта и открыл огонь по медленно приближавшейся дрезине. Поток свинца, калибра 7.62 выбил целый фонтан ярко-жёлтых искр, рикошетя от ржавых бортов пышущего огнём транспорта. Первую ленту он отстрелял всего за минуту.
        Катя ползком добралась до стены мешков с песком, изловчилась и влезла внутрь.
        С приближающейся дрезины быстро соскочило четверо бойцов. Один тут же свалился на землю, скошенный очередью из пулемёта.
        Где-то рядом снова загремел дробовик Костолома.
        Охрана бункера бестолково разряжала свои автоматы и пулемёты, заменяя качество стрельбы, количеством впустую использованных боеприпасов. Как и говорил ранее заместитель майора Доронина - от гражданских больше шума и суеты, чем пользы.
        Дрезина продолжала медленно катиться вперёд, но огнемёт почему-то молчал.
        Костолом выхватил гранату и швырнул её под колёса дрезины. Громыхнуло. Во все стороны разлетелись обломки камней и шпал. Осколками посекло ещё двоих, решивших использовать дрезину как укрытие. Транспорт содрогнулся, замедлил ход. Затем дёрнулся, а после и вовсе остановился. Сверху, прямо в открытую кабину обвалился целый пласт отслоившегося бетона. Из дрезины раздался сдавленный вопль. Но стрельба из кабины не прекращалась.
        И тут, со стороны входа в бункер, ударила мощная струя кипятка. Творение инженера Соколова сработало лучше любого огнестрельного оружия. Что произошло дальше можно даже не описывать. Достаточно просто добавить - туда, где от бронещитков рикошетили пули, без проблем добрался кипяток. Душераздирающие крики бойцов вылетели из остановившейся дрезины. А когда оттуда один за другим полезли обожжённые люди, пулемёты Прометея и других защитников завершили дело.
        - Какого чёрта? - пробормотал Костолом, вылезая из-за укрытия. - Это ещё кто такие?
        - Твари! - взревел Прометей, рассматривая в полумраке обгоревшие человеческие останки, ещё час бывшими его бойцами. - Твари!
        Половину прожекторов сразу же отключили - генератор работал на пределе.
        Костолом шагнул к ругающемуся командиру «чёрных» наёмников.
        Тот вскинул пулемёт и взял на прицел здоровяка.
        - Кто это такие? Отвечай, ну?
        - Без понятия. И кстати, патронов у тебя не осталось.
        - Я тебе не верю, - хмуро произнёс Прометей, но быстрый взгляд на патронную ленту всё-таки кинул. - Дерьмо! Ладно. Ну, а сам-то ты кто?
        - Наёмник, - заявил Костолом, а затем добавил. - Бывший.
        - Бывших не бывает!
        - Теперь бывает.
        - Имя? - Прометей всё ещё сомневался, но ствол не опускал.
        - Костолом.
        Тот едва заметно изменился в лице.
        - Слышал о таком. Из группы Гидроса? Где он сейчас?
        - Мёртв. В желудке червя.
        Прометей промолчал.
        - Зачем вы здесь? - спросил Костолом.
        - Я уже сказал. Найти «Гамму-3». Ситуация вышла из-под контроля.
        Из-за дрезины послышался сдавленный стон.
        Оба наёмника среагировали одновременно. Оба, молча, подошли к стоящему в пяти метрах транспорту из которого ещё валил пар. Там, у приоткрытого борта лежал обожжённый человек, в старом чёрном противогазе.
        - Назови себя! - потребовал Прометей, вытащив из кобуры пистолет.
        Человек, по-видимому, кривясь от адской боли, кое-как прислонился спиной к борту, а затем, нечеловеческим усилием стянул с головы противогаз. Его лицо не было знакомо никому из наёмников. А его обмундирование явно носило характер местного, кустарного производства.
        - Ненавижу вас!
        - Кто ты? - ещё раз спросил Костолом.
        - Я знаю, кто это, - послышался голос откуда-то слева.
        Обладателем голоса оказался начальник смены. Он и Катя подошли поближе, оценить последствия стрельбы кипятком. Гражданский, едва взглянув на раненого, узнал его.
        - Ну?
        - Это ренегат полковника Зимина.
        - Кто? Ренегат? - переспросил Костолом.
        - Да. В числе его подчинённых был капитан Теплов. У него в распоряжении имелся взвод солдат, которые отличались нестандартным, даже порой неадекватным поведением. Прямо перед тем, как «Астру» затопило, полковник Зимин отправил их куда-то на север с особым заданием. Почти неделю о них никто ничего не слышал.
        - Интересно. Про «Волкодавов» мы знали, - негромко произнесла Катя. - А про этих ренегатов… Даже не знаю.
        - Сколько вас?
        - Ненавижу. Уроды. Твари, - израненный ренегат перешёл на крик. - Мы вам головы отрежем. На колья повесим…
        Раздался сухой выстрел. Прометей убрал пистолет в кобуру, с отвращением сплюнул и отошёл назад.
        - Зачем? - спросил Костолом, но ответ ему и так был известен.
        - Какая разница. Толку от него.
        С минуту было тихо.
        - Уберите эти трупы, - наконец обратился к начальнику смены здоровяк, а затем развернулся и не торопясь двинулся обратно к аванпосту. Прометей, постояв с минуту, сплюнул и последовал за ним.
        - Эй! Костолом. Есть ещё кое-что, что вам нужно знать.
        - Что именно?
        - Здесь, внизу, Бульдог. У него приказ № 78.
        Великан нахмурился. Он прекрасно знал, что именно означает приказ № 78.
        И оба знали кто такой Бульдог - настоящий садист, животное, считающее своим призванием убивать людей. В Синдикате он работал там, куда остальные предпочитали не соваться. Этот представитель вышеупомянутой организации отличался невероятным хладнокровием и жестокостью. Был отличным стратегом. И вот теперь, если верить Прометею, этот маньяк здесь, в туннелях.
        - Делишься информацией?
        - Да. И за это ничего не прошу. С заданием Бульдога я не справился, а потому мне нет смысла его искать.
        - Сколько вас было?
        - В дрезине пять, я шестой. Ещё восемь в туннелях.
        - Зачем вы разделились? Это же было неразумно.
        - Бульдог так решил, - вздохнул тот. - Понимаешь, что это означает? Отвлекающий манёвр.
        - Да. Идём за мной. Нужно кое-что обсудить.
        Глава 17
        Генератор
        - Макс, как думаешь, что это такое? - негромко спросил Скат, осматривая странный агрегат.
        - Похоже на дизельный генератор. Только очень старый. Очень, - задумчиво произнёс я.
        - Какой-то он странный. На генератор совсем не похож.
        Огромный агрегат, высотой метра три и шириной с грузовик, действительно больше напоминал какую-то адскую машину времени, чем безобидный дизельный генератор.
        Сверху размещалась большая, сложной формы, защитная крышка, плотно закрывавшая внутренние механизмы. Слева и справа крепились большие алюминиевые баки, с подходящими к ним трубопроводами и шлангами. Станина дизельного генератора была закреплена на широкую, практически ровную давным-давно забетонированную платформу. У самого её основания был открыт ржавый железный люк. Туда, через прямоугольную нишу уходили толстые резиновые шланги, больше напоминавшие скелеты мёртвых питонов обтянутых высохшей кожей - вставленные внутрь стальные кольца распирали шланги изнутри.
        Слева был виден массивный блок управления со множеством контрольно-измерительных приборов и различных лампочек.
        - А что за люк? - спросил Скат, заглянув в тёмный провал.
        - Инженерный, скорее всего. Там внутри обслуживаемые механизмы данной модели генератора. Не помню, кто именно, но точно знаю, что это был американец, будучи каким-то толковым инженером, предложил к использованию именно такой тип дизельных генераторов.
        - Американец? И как тогда этот аппарат попал в СССР?
        - Не знаю.
        - И что, нам нужно запустить этого динозавра?
        - Думаю, да. Если он каким-то образом подключён к системе откачки грунтовых вод, то да, его просто необходимо запустить. А скорее всего, так и есть.
        - Думаешь, он ещё может работать? Да ему лет восемьдесят, а то и больше.
        - Он ещё и тебя и меня переживёт, будь уверен.
        - Ну, как скажешь. И как его запустить? Сильно сомневаюсь, что тебе ранее приходилось такие аппараты воскрешать.
        - Это верно. Инструкция к нему вряд ли… А, нет. Есть! Вот она!
        Я разглядел на боковой стенке древнего генератора прикрученную болтами большую алюминиевую пластину с выбитыми на ней буквами.
        Пластина с инструкцией потемнела от времени, окислилась и даже слегка коррозировала.
        С минуту постояв рядом с ней, я смог немного представить себе принцип работы этого «драбадана». Именно таким прозвищем его и окрестил Скат.
        Сначала было необходимо наладить подачу топлива. Затем восстановить электрическую цепь, наладить пуск и разобраться со сложной схемой то ли предохранителей, то ли переключателей. И на кой чёрт они тут сдались?
        - Скат?
        - Что?
        - Спуститься в тот люк не желаешь?
        - Туда? - он вопросительно посмотрел на мена, а затем ткнул стволом автомата. - Нет, а почему ты спрашиваешь?
        Но наёмник и сам догадался.
        - Что-то починить? - он заглянул туда ещё раз. - Или просто посмотреть?
        - Ты очень догадлив. Нужно кое-что проверить. А сам я туда лезть не желаю. Мало ли кто там может быть?
        - Ладно, убедил.
        Наёмник присел, заглянул в люк. Затем свесил ноги, нащупал прикрученную стене лестницу, а после продолжил спуск.
        - Ну как там? - спросил я.
        - Воняет! - прилетело снизу.
        К слову сказать, едва мы добрались до командного бункера, внутренняя связь намертво сдохла. Сколько Мрак ни пытался её расшевелить - без толку. Что именно глушило связь мы разбираться не стали, не до того было. Это являлось ещё одним пунктом, из-за которого наёмники не смогли действовать сообща. И этот же факт мешал сейчас Скату спускаться самому - так бы я мог руководить его действиями по внутренней связи.
        - Воняет, говоришь? - усмехнулся я. - Чем же?
        - Тебе подробно описать или ограничиться одним словом?
        - Ну, давай тот вариант, где по короче.
        - Дерьмом!
        - Вас понял! - рассмеялся я. - Дно нашёл?
        - Да тут всего метра два, не больше.
        Люк оказался не вертикальным. Он плавно изгибался, чем-то напоминая вопросительный знак, и уходил вниз под непонятным, скошенным углом. Именно поэтому, я не мог разглядеть, добрался ли наёмник до дна.
        - Что видишь?
        - Знаешь, тебе, наверное, тоже стоит спуститься, - ответила дыра голосом Ската. - Тут всё сломано.
        Я выругался. Лезть вниз мне совершенно не хотелось.
        - Ладно, иду.

* * *
        - Ну и что мы будем делать? - спросил Андрей, рассматривая затопленный туннель.
        Несколько ничем не приметных поворотов вывели парней к широкой лестнице, которая опускалась ещё на один уровень ниже. Здесь, судя по всему, были какие-то технические помещения, но их назначение оставалось загадкой. Первый же поворот налево и привел друзей туда, где они сейчас находились.
        Коридор был самым обычным - лишь кое-где, прямо в бетоне были искусственно созданы ниши и каналы, но их предназначение так же оставалось загадкой. Кабели, трубы и провода всё так же шли вдоль стен, закрытые панелями. И именно в этом месте, коридор, постепенно опускался вниз, прямо туда, где вода доходила почти до самого потолка. Создавалось некоторое впечатление, что коридор - это огромная, подвешенная за края сосиска, которая попросту прогнулась в середине под собственным весом.
        - Нет! Назад идти - не вариант. Старик нас точно не пустит, а других проходов я не видел.
        - Тут вроде неглубоко. Всего по колено. Но дальше, туннель, кажется, уходит под воду. Вода грязная, мутная. Может, попробуем вброд? А там, где будет совсем глубоко, нырнем?
        - И сколько ты проплывешь так? Минуту, полторы? А самое главное куда?
        Андрей промолчал. Он понимал, Дима абсолютно прав. В этом богом забытом месте, даже в простом туннеле могло быть что угодно. Даже если условно предположить, что мутантов тут нет, парни легко могли наткнуться на закрытую решётку, тупик. Сюда бы план помещений, но где ж его взять?
        - Ну, давай попробуем. Вдруг, получится. Ну, а если нет - вернёмся обратно.
        Андрей первый шагнул вперёд.
        Как и ожидалось, по мере продвижения в туннеле становилось все глубже и глубже. Когда вода дошла до пояса, парень остановился, посмотрел на Диму и произнёс:
        - Слушай, а может, я не пойду?
        - Ага, я тоже!
        И оба захохотали.
        Вода была довольно холодной. И очень грязной. Судя по всему, совсем недавно этой воды тут ещё не было.
        - Как думаешь, откуда её столько?
        - Не знаю. Может, грунтовые воды? Возможно, вода тут была всегда, но её своевременно откачивали специальные насосы. Помнишь ту дренажную установку, перед каналом, где сбрасывалась вода?
        - Ну?
        - Это одна из них. И она не работала. Вот, поэтому, если допустить тот факт, что со временем они приходят в негодность, грунтовые воды постепенно топят это место.
        - Толково. Но у меня другая мысль.
        - Поделись!
        - Гермоворота помнишь? Те, что дезертир взорвал?
        - Ещё бы, такое забудешь!
        - За ними было много воды. Что если вся та масса воды попросту затопила «Астру»?
        - Да ну, брось. Комплекс огромен.
        - Да, но если не полностью. В самых нижних точках. А эта вода и есть то, что было за гермоворотами.
        - Может быть и так. Тогда это объясняет тот момент, почему вода грязная и мутная.
        Оба замолчали.
        - Слушай, а если «Астру» затопило полностью? Что если все её жители погибли?
        Дмитрий остановился.
        - Ты чего?
        - Если твоё предположение верно, то куда же отправились наёмники? Куда увели Макса и Катю?
        - Не знаю. Но предположим, что погибли не все. Значит, они знают то, чего не знаем мы.
        Пока Андрюха и Дима двигались вперёд по туннелю, становилось всё глубже и глубже. Когда её уровень достиг шеи, оба остановились.
        - Дальше только плыть. Но сам взгляни - уровень воды доходит до самого потолка. Может он и дальше опускается всё ниже и ниже. Чёрт, холодно-то как.
        - Давай всё-таки попробуем?
        - Уверен?
        - Нет! - покачал головой Андрей. - Но мне кажется это правильным.
        Дмитрий вздохнул, оттолкнулся от дна ногами и ухватился за трубы, проложенные под самым потолком. Перебирая руками и стараясь не удариться головой, он продолжил движение вперёд. Андрей двинулся следом.
        Не прошло и минуты, как они, тяжело дыша от усердия, добрались до поворота. Здесь коридор уходил направо. Ноги уже давно не доставали до дна - было слишком глубоко.
        - Холодно очень. Я уже замёрз, - пожаловался Андрей.
        - Согреть тебя? - пошутил Димка.
        - Нет. Спасибо, не надо. Уж лучше ту медсестру бы.
        - Опять ты про неё?
        - А чего? Ну, подумаешь, чуть крыша съехала.
        - Она не тем местом думает. Я её, можно сказать, в заложники взял. А у неё утехи в голове. Ну не дура ли?
        - Может и дура. - согласился Андрей. - А теперь посмотри на это с другой стороны.
        - С какой?
        - Сколько она тут торчит? Я не про лагерь, я про всю эту организацию. А вокруг одни врачи. И больные. Те парни, что автоматами всякое дерьмо отстреливают - не в счёт. Вот она малость и тронулась. Да и ты на себя посмотри!
        - А что я?
        - А то! Ты в спортзал сколько ходишь?
        - Тьфу ты. Я не об этом подумал.
        - Как думаешь, её освободили?
        - Само собой. Да и Костя, наверное, очнулся давно. Представляешь его лицо, когда он медсестричку обнаружил? С платком во рту и примотанной скотчем к стулу. Да ещё и на полу. У неё же глаза, как у взбесившейся кошки. Наверное, феминисткой станет после всех бед, что на неё обрушились. И мужиков ненавидеть начнет.
        Оба, стуча зубами от холода, захохотали.
        Вдруг, где-то позади, в самом начале туннеля раздался громкий всплеск. Затем ещё один. А потом оба услышали знакомый визг.
        - Что за хрень?
        - Не знаю. Но что бы там ни было, оно живое. И единственный путь ведёт к нам.
        - Быстро, валим отсюда. Если это червь, а скорее всего так и есть - мы попали. Оружия у нас нет.
        Парни ускорили темп. Но судя по приближающимся всплескам, нечего было и думать о побеге.
        - Твою мать! Что делать-то?
        Парни просто держались за трубы, болтая в мутной воде ногами. Сражаться в таких условиях было просто невозможно. Тесно, темно, холодно. Ещё и воды под самый потолок.
        - Эх, мало того, что тут мокро, ещё и не видно ни черта! - пробормотал Андрей. - Нас сожрут, а мы не узнаем кто и почему!
        Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы вдруг, под потолком не начали одна за другой вспыхивать электрические лампы, а уровень воды резко падать.

* * *
        - Всё плохо, да? - Скат с удручающим видом рассматривал висящие повсюду обрывки проводов и разорванные шланги.
        - Ну, может и не плохо. Но создаётся впечатление, что этот агрегат кто-то пытался вывести из строя. Сами по себе так провода так разорвутся. И топливный шланг. Посмотри, его, словно хотели перерубить. Даже, скорее перепилить чем-то тупым и ржавым.
        Внутренний проход, который привёл меня и наёмника Ската к внутренним механизмам дизельного генератора был не самым приятным местом. Тут было много мусора, грязи и крысиного дерьма, но радовало то, что производители этой отработанной органической массы оказались самыми обыкновенными. Всё поросло бурым мхом, покрылось влажной плесенью. Воздух был сырым, противным. Внутренности генератора оказались прямо над нашими головами - трубы, провода, какие-то неизвестные механизмы. Всё окислилось, покрылось грязью, пылью. Но топливопровод я обнаружил сразу же. По запаху.
        Быстро осмотрев провода, я первым делом соединил между собой самые толстые из них. Позже дошла очередь до остальных. Затем, отправив Ската обратно, отсоединил от основания кусок перерубленного шланга. Общаться приходилось короткими криками - хоть коридор и был небольшим, гулкое эхо мешало правильно воспринимать слова.
        Нужно было найти запасной, либо снять откуда-нибудь другой, аналогичный ему. Именно на это я делал акцент, пока объяснял наёмнику, что именно мне нужно. Пока я выбирался наружу, ему удалось найти то, что требовалось. Правда, за что именно отвечала та часть генератора, откуда Скат сорвал шланг, я так и не понял.
        Присобачить шланг на место оказалось непросто - пришлось пожертвовать шнурками с ботинок и куском найденной ржавой проволоки. Хотя, конечно, из шнурка хомут получился довольно неважный, свое дело он кое-как сделал.
        Приборная панель древнего генератора слегка пугала. На ней было множество измерительных приборов, допотопных манометров, каких-то разноцветных лампочек. Сверху я даже разглядел название этого генератора: «Абенторн 200 °C».
        Выжав большую красную кнопку до предела, мы стали свидетелями того, что ничего не произошло.
        - О! - удивился я.
        - Макс? Так и должно быть? - спросил Скат, после того, как кнопка была выжата ещё несколько раз.
        - Нет! Не должно.
        - А почему тогда ничего не работает??
        - А пёс его знает. Ты состояние этой махины снизу видел?
        - Ну да. Ржавое всё, окислившееся.
        - Не удивлюсь, если внутри что-то рассохлось или отвалилось. Или крысы погрызли. Вот и результат.
        - Да? Это хреново. А ты точно всё правильно сделал?
        Я не ответил. Потому что именно в этот момент, мне на глаза попалась ещё одна тусклая алюминиевая табличка. На ней, судя по всему, была выбита инструкция, отвечающая за запуск агрегата.
        Этот генератор приводился в действие иначе. Возгорание топлива происходило не от электрической искры.
        - А! Я понял! - воскликнул я, хлопнув себя по лбу.
        - Что понял?
        - Сейчас всё будет. Погоди!
        Я бросился осматривать пол вокруг генератора.
        - Если ты скажешь, что именно ты ищешь, мы сделаем это значительно быстрее.
        - Нужны пусковые патроны!
        - Чего?
        - Это такие продолговатые стальные колбы. Возможно, медные или латунные. А, вот!
        Под ногами, в нише, за генератором, стоял рассохшийся деревянный ящик с какими-то длинными стальными сигарами.
        - Это они и есть? - Скат взял одну, повертел в руках. Затем понюхал, положил обратно.
        - Ага! - я почти разобрался, где у пускового патрона мембрана, закрывающая содержимое.
        - И как эта ерунда работает?
        - Ну, если меня не подводит память… То, при ударе, вот по этому выступу, происходит быстрая химическая реакция. Патрон вспыхивает изнутри и пламя, прожигая мембрану уходит вниз по направляющей. Направляющая спускается прямо в камеру сжигания. Топливо вспыхивает и вуаля - да будет свет.
        - Это в теории?
        - Ну да. Где я, по-твоему, ещё такое древнее чудо техники могу потрогать и случайно запустить?
        Скат промолчал.
        - Ну что, попробуем?
        - Да. Только, ты ничего не чувствуешь?
        - Чувствую! Керосином несёт!
        - Это там! - Скат ткнул стволом в открытый люк.
        - Вот чёрт!
        Я прыгнул внутрь, быстро прополз вперёд, и за первым же поворотом увидел источник типичного запаха - шланг был дырявым, причём сразу в нескольких местах. Там и тут капал керосин.
        - Ну, что там?
        - Тут? Ну, если мы и запустим его, есть шанс того, что тут всё взлетит на воздух.
        - Ого! Топливо что ли протекает?
        - Ну! Хотя, может и не рванёт. Вроде течёт только шланг, а внутри всё нормально. Открытого источника огня вроде нет.
        - Будем пробовать?
        - Конечно, будем. Куда нам деваться?
        Я вставил пусковой патрон в специальную капсулу. Закрыл крышку. А затем снова выжал красную кнопку.
        Щёлк!
        И ничего.
        - Да твою же мать! Какого чёрта? - не сдержался наёмник.
        - Может патрон отсырел? Попробуем другой.
        Попробовали. Ситуация повторилась.
        - Ещё один? Или всё безнадёжно?
        - Давай.
        Покопавшись в ящике, на самом дне, я нашёл патрон, который был ещё в масле, обернутый в тонкую бумагу.
        - Вот. Этот должен сработать. Если нет - то нет.
        Процесс повторили снова. Только в этот раз Скат не стал уходить в противоположный конец пещеры.
        Внутри патрона глухо хлопнуло. Брызнули искры. А затем, в глубине генератора что-то загудело. Зашумело. Под крышкой-колпаком что-то начало вращаться. На панели управления творилось что-то странное - все стрелки на контрольно-измерительных приборах скакали туда-сюда. Мигали лампочки.
        Быстро осмотрев инструкцию, я определил, что делать дальше. Выкрутив одно из колёс до упора, я выжал большую квадратную кнопку с неизвестной смазанной надписью.
        Сверху, прямо над генератором вспыхнули яркие лампы. Попав в это помещение, мы их даже не заметили. Зато теперь, не заметить их было просто невозможно.
        Лампы то и дело моргали. Одна тут же перегорела.
        - Напряжение неустойчивое, - заметил Скат, скептически посматривая то на генератор, то на лампы.
        Я промолчал. То, что творилось на панели КИП, было для меня совершенно не понятно. Росла температура, росли обороты. Шум нарастал.
        - Макс! Что-то не так.
        - Что-то не так? - обернулся я к наёмнику. - Да всё не так. Этот кусок дерьма, работает, как ему вздумается. Как им управлять, я понятия не имею. Возможно, не все провода соединили. Возможно не те и не туда.
        Внутри что-то хлопнуло. Из люка повалил дым.
        - Бля! Керосин горит! - крикнул Скат, спрыгнув в открытый люк. - Я отсюда вижу.
        Я занервничал ещё сильнее. Аппарат-то мы запустили, электричество дали. Но как пустить его на насосы?
        Я снова бросился к панели управления. Снова начал осматривать инструкцию. И наконец-то понял. Это не просто генератор. Это своего рода электростанция, пусть и примитивная. Её, скорее всего, использовали до того, как ввели в действие ядерные реакторы. Вот и ответ. Где-то должен быть переключатель электрических линий.
        Щёлкнув один переключатель, я заметил, как на панели, с надписью «Депо», загорелась жёлтая лампочка. Щёлкнув другой, электричество пошло к метромосту. Не дошло, наверное. Моста-то больше не было.
        Генератор работал плохо, то и дело чихая. Но лампы светили. То ярче, то почти затухали.
        - Макс! Огонь разгорается. Тушить его нечем. Огнетушителей тут нет. Если топливо внутри доберётся до шланга, что мы заменили…
        - Знаю! - коротко крикнул я.
        Щёлкнув ещё один переключатель, я увидел, как загорелась жёлтая лампочка у «Командного бункера».
        Генератор начал едва заметно вибрировать. Из-под небольшой решётки, вмонтированной в генератор, вырвалось пламя.
        - Чёрт! Максим, сваливаем. Эта штука может рвануть в любую минуту.
        - Нет! Не рванёт. Не должна. Не сейчас. Я, почти нашёл то, что нужно.
        В самом низу я заметил последний переключатель. Там лампочка была красной. Надпись имелась, но из-за коррозии прочитать её было невозможно.
        Выжав его, я услышал громкий шум. Где-то внизу, под ногами что-то дико затарахтело. Загудело. Раздался скрип. Лязг.
        Бросившись ко входу, я перегнулся через ржавые перила и заметил, как уровень мутной и грязной воды стал быстро падать.
        - Есть! Получилось! - заорал я, едва не прыгая от восторга. - Дренажные установки и насосы заработали!
        Скат бросился ко мне.
        - Серьёзно?
        А затем, из-под генератора вырвались столбы пламени. Брызнули искры. Он начал гудеть так, словно чья-то стальная рука, пыталась вырвать вместе с корнями сердце этого генератора.
        Но, несмотря на то, что сейчас он был похож на дьявольскую машину смерти, пышущую огнём и искрами, он всё ещё работал, продолжая подавать электричество вниз, к насосам и туда, куда я ранее отправил его, выжимая соответствующие переключатели.
        - Уровень воды быстро падает.
        - Надеюсь, энергии хватит, чтобы откачать достаточно воды. Судя по всему, насосов здесь много и они очень мощные. Гляди, как вода быстро уходит.
        - Макс! - почти прокричал Скат, выглянув в помещение, где стоял генератор.
        - Что?
        - Посмотри!
        Я шагнул к нему и обомлел.
        Генератор, объятый пламенем, прямо на глазах, с душераздирающим грохотом и лязгом разваливался на части. Сыпались детали, во все стороны летели искры. Панель КИП уже не искрила - её просто не было видно из-за дыма. То тут, то там рвались шланги, выстреливали струи то ли дыма, то ли пара. Но невероятно живучий механизм, прямо под защитным колпаком продолжал вращаться и вырабатывать электроэнергию.
        - Нужно бежать. - Скат прошептал, но я его услышал.
        - Быстро, валим отсюда.
        Мы нырнули обратно в проход, ведущий к тем дверям, которые захлопнул коварный Семён. Перегнувшись через перила, мы спрыгнули под мост, ухватились за трубы. И медленно поползли вниз, стремясь спуститься на второй уровень. И как раз в этот момент наверху что-то оглушительно рвануло. С чудовищным лязгом во все стороны разлетелись стальные детали.

* * *
        Не прошло и минуты, как парни уже стояли по колено в воде. А в тридцати метрах от них, показался огромный червь.
        Однако до того как он появился из-за поворота, Андрей успел бросить не совсем уместную шутку.
        - Не, ну бесспорно, спасибо. Так конечно лучше. А можно нам коктейлей и девочек в компанию? Ну, пожалуйста.
        Девочек не было. И напитков тоже.
        Зато был червь.
        Андрей, едва увидев громадного мутанта, традиционно побледнел, снова растеряв весь свой шуточный потенциал, а заодно и контроль над собой. Червей он боялся до дрожи.
        - Тихо! Замри! - шепнул Дмитрий.
        Хищный мутант, едва высунувшись из-за поворота, и, похоже, обескураженный тем, что уровень воды резко упал, в нерешительности замер. Тупая жуткая морда, практически без движения лежала прямо на бетонном полу, частично скрытая постепенно убывающей водой.
        Он, то ли слушал, то ли пытался уловить вибрацию. Но её как раз и не было - всё умело скрывала отступающая вода.
        - Тихо! - снова прошептал Дима.
        Посмотрев на друга, Дмитрий понял, того уже начало трясти от ужаса.
        - Спокойно!
        Червь продолжал лежать, едва шевеля уродливой головой.
        Дима, не спуская глаз с мутанта, осторожно присел, подобрал с пола кусок ржавой трубы и поднялся вновь.
        - Что ты задумал? - пробормотал Андрей заплетающимся языком.
        - Если он бросится, прыгаем вверх, хватаемся за трубы и пропускаем его под собой. Развернуться здесь ему будет непросто.
        Дмитрий старался говорить шёпотом, но хищник всё же услышал. Он, громко заверещав, бросился вперёд, разбрасывая по пути попадающиеся мелкие обломки и мусор.
        - Вверх! - крикнул Димка.
        Оба буквально взлетели на трубы, почти одновременно подняв ноги. Мутант проскочил под ними. Его страшное, блестящее тело, прошуршало прямо под ними. Андрея едва не вырвало.
        Только мутант прополз под ними, Дмитрий спрыгнул вниз и громко заорал:
        - Эй! Ты, кусок вонючего дерьма! Иди сюда! Ну!
        И для убедительности снова подобрав обломок трубы, ударил им по трубам. Раздался лязг. Червь взревел и попытался развернуться, но у него это получилось очень плохо. Едва не застряв, мутант согнулся кольцом, сунул морду обратно.
        Дмитрий, изо всех сил размахнувшись, двинул трубой по уродливой морде так, что она с хлюпаньем вошла в мягкую массу, попутно сломав пару жвал. От неожиданности, мутант резко сократился. Его массивное тело уткнулось в проложенные сверху трубы. От мощного удара сорвало крепления.
        - Назад! - снова заорал Дима, отпрыгнув и ухватившись за соседний фрагмент трубы. Андрей, с некоторым отставанием повторил его маневр.
        Вся конструкция, от чудовищного удара и резко увеличившегося дополнительного веса не выдержала. Ржавые трубы с хрустом отломились, рухнули и вонзились прямо в переднюю часть изогнутого дугой страшного мутанта.
        Тот противно заверещав, попытался вырваться, но не смог - сказывалась теснота коридора.
        И тут, Дмитрий, снова спрыгнув на почти освобождённый от воды пол, ухватил проложенный по стене кабель, дёрнул его на себя. Затем ещё раз. Ещё и ещё. Наконец, кабель поддался. Вырвав его из места соединения, парень, держа его за толстое изолирующее покрытие, срывал одно крепление за другим. Вспыхнувшие искры дали понять, что в нём было довольно много ампер. Да и вольт, наверное, тоже.
        Сорвав ещё пару креплений, Дмитрий размахнулся и зашвырнул кабель прямо в раскрытую пасть пытавшегося освободиться мутанта.
        Похоже, червь не очень любил электричество. Да и вообще не знал, что это такое.
        В пасти вспыхнуло. Посыпались искры. Завоняло жжёной тухлятиной.
        Мутанта хорошо тряхнуло.
        А затем, жалобно взвизгнув, тот перестал сокращаться и затих.
        - Фу, мля! - выдохнул Дима, опустившись на пол, с перекошенным от напряжения лицом.
        - Ну, ты мужик! - пробормотал Андрей, всё это время висевший на кое-как уцелевшей трубе.
        - Ага! - облегчённо выдохнув, кивнул напарник.
        - Знаешь, а не такие уж они и страшные.
        - Ага, - снова согласился Дима. - То-то я вижу, ты их обожаешь. Даже цвет меняешь, при их появлении.
        Затем посмотрев друг на друга, оба расхохотались.

* * *
        - А это кто такой? - спросил майор Доронин, указав на стоящего позади Прометея.
        - Это наш, - коротко ответил Костолом. - У него есть важная информация.
        - И какая же?
        - В туннели этого военного научно-исследовательского комплекса спустилась группа наёмников.
        - Я знаю! - нетерпеливо отмахнулся майор Доронин, даже не дослушав. - Есть дела важнее.
        - Я не закончил! - в свою очередь перебил его Прометей, шагнув к майору. - Ими командует маньяк. И у него приказ никого не оставлять в живых.
        - То есть, это означает…
        - Да! Его люди будут убивать всё, что встретится им на пути. И сейчас этот маньяк следует сюда.
        - Ясно! Но, как я и сказал, есть дела важнее. Мои люди нашли безопасный выход из «Астры». Я начинаю общую эвакуацию. Прямо сейчас! К тому времени, когда ваш маньяк сюда доберётся, тут уже никого не будет.
        - А как же «Гамма»? - изумлённо спросила Катя. - Как же Максим?
        - Извините. Эвакуация важнее всего. А секреты этой проклятой «Гаммы» меня более не волнуют. Всё, это место уже не секретный объект. Учитывая всё, что произошло. Учитывая, сколько людей узнало об этом месте… Что по поводу Максима… Я обещал ему помочь, но моё состояние здоровья к этому более не располагает. Толку от меня теперь немного.
        И верно. Майор едва держался на ногах. Точнее на ноге. Весь израненный и обожжённый он выглядел просто ужасно.
        Всё то время, пока шёл бой между ренегатами капитана Теплова и наёмниками, Доронин провёл в одном из технических туннелей. Путь наверх был найден. И он был безопасен. Его последние оставшиеся в строю разведчики, встретили его в назначенном месте.
        - Но как же… Нет! Я не уйду без Максима. Я знаю, ему нужно спуститься в комплекс генетических лабораторий. Куда он ушёл?
        - Он в командном бункере, - произнёс майор. - Я выделил ему проводника. Они ищут оружие.
        - Какое ещё оружие? - удивилась Катя.
        - У полковника Зимина был свой собственный арсенал. Там много образцов нестандартного оружия. Максим отправился туда, потому что понял, с тем оружием, что у нас осталось, в «Гамму» не спуститься.
        - И где он?
        - В командном бункере. Но он затоплен.
        - И вы отпустили его одного?
        - С проводником. Он был очень убедителен, а спорить с ним, у меня не было времени.
        - Я иду туда, - решительно заявила Катя.
        - Нет, нельзя. Там всё ещё очень опасно.
        - Я пойду с ней! - произнёс Костолом, а затем оглянулся на Прометея. - И полагаю, ты тоже?
        Тот утвердительно кивнул.
        - Как пожелаете, - устало сказал Доронин. - А я начинаю эвакуацию! Я и так, тянул с ней слишком долго!
        Глава 18
        Точка не возврата
        - Рискну предположить, что энергии генератора всё же хватило, чтобы откачать воду со всех четырёх уровней.
        - Это было бы просто замечательно, - подумал я, но вслух произнёс другое. - Не думаю. Он проработал от силы минут пять. Те насосы, что откачали воду за столь короткое время, должны быть очень мощными.
        - А вдруг, так и есть? - спросил Скат.
        После того, как рванул генератор, мы с наёмником, прямо по внутренним коммуникациям, через бесчисленные переплетения ржавых труб, спустились на второй уровень. Он представлял собой то же самое, что и верхний, за исключением отсутствующего здесь дизельного генератора. Вместо него, в большом помещении располагались мощные установки для очистки воды. Старые, но ещё действующие фильтры прекрасно справлялись со своей задачей. Разумеется, трубопроводов, насосов и прочего водопроводного оборудования здесь было очень много. Они также работали от ядерных реакторов, а после их выхода из строя, продолжили работу на немного подзаряженных аккумуляторах. Запущенный нами дизельный генератор подзарядил расположенные где-то в командном бункере аккумуляторы, но насколько, одному богу известно.
        Находясь в зале, где размещались фильтрационные установки, мы также обнаружили и лестницу, по которой можно было подняться наверх, в помещение, где, вполне возможно, ещё догорали остатки генератора.
        Несмотря на то, что ранее этот зал был затоплен, все механизмы, как механические, так и электрические, включая аккумуляторы, не пострадали.
        Справа и слева обнаружились две небольших лестницы, ведущих к большим гермоворотам. Они, скорее всего, открывали доступ ко второму уровню командного бункера. Но открыть гермоворота мы, несмотря на все попытки, так и не смогли.
        Пришлось спускаться на третий технический уровень тем же способом, что и ранее - с первого, на второй.
        Я прекрасно помнил, для чего я вообще решился лезть в командный бункер. Оружие. У Зимина была секретная галерея с образцами экспериментального оружия. Именно туда мне и нужно было. Да и Скат, вряд ли останется в стороне, когда дело дойдёт до выбора оружия.
        Но очевидным было и другое - появившийся паук, попал в бункер прямо из «Гаммы». Значит, вход в комплекс генетических лабораторий где-то под командным бункером. Вот почему полковник Зимин не мог его найти - он искал совсем не там.
        Но лезть туда сейчас, да ещё и без оружия - безумство. Если принять во внимание мои жуткие сны, внизу, в лабораториях, очень опасно. Неизвестно, какие именно проводились внизу исследования и опыты, и судя по появившемуся оттуда пауку, ничего хорошего внизу нас не ждало.
        И, тем не менее - в то время, когда бункер ещё не был затоплен, вход в «Гамму-3» так никто и не обнаружил. А это означало, что вход надёжно спрятан от чужих глаз.
        - Скат!
        - Что?
        - Как думаешь, ещё пауки, вроде того, что мы завалили наверху, есть?
        - Думаю, да.
        - Тогда, предлагаю вот что. Мы сейчас попробуем пробраться внутрь командного бункера. А затем, с третьего уровня подняться на второй.
        - Зачем?
        - Когда мы с проводником встретили тебя на первом уровне, ты спросил, что мы тут делаем. Помнишь?
        - Ну да.
        - Мы искали оружие.
        - Я ещё тогда догадался. Но что за оружие?
        - У полковника Зимина тут кое-что припасено. И поскольку ты любитель пострелять, я думаю, ты там найдёшь для себя что-нибудь интересное.
        - Да? Ну, это радует. А то у меня лишь один рожок. И обойма к пистолету. Если встретится что-то вроде паука, нам вряд ли понравится рукопашная с ним.
        - Тогда, именно по этой причине, предлагаю отправиться на поиски оружия.
        - Я за любой кипишь, только дайте пострелять!
        Выйти из технических помещений внутрь командного бункера не составило труда. Здесь всё было открыто. Оно и понятно - на третьем уровне, прямо под фильтрующими установками размещались агрегаты отвечающие за вентиляцию и очистку воздуха. Если бы они прекратили работу, уже через месяц люди, оставшиеся в научно-исследовательском комплексе, задохнулись бы от пыли и углекислого газа. Именно поэтому их постоянно кто-то обслуживал. Разумеется до того момента, как бункер затопило.
        Сейчас установки не работали. Мёртвых тел тут было много. Кое-где они попадались даже десятками. Присутствовали и женщины с детьми.
        Смотреть на это без боли и жалости было невозможно. Из-за того, что тела провели в воде несколько дней, везде присутствовал ужасный запах разложения.
        - О боже, ну и запах, - меня едва не вывернуло от того, что я увидел за первым же поворотом, после спуска на третий уровень самого бункера: группа из шести тел, одетых, как попало, сплошной кучей распухших тел и конечностей, перегородила почти весь коридор. С трудом сдерживаясь, мы быстро покинули то жуткое место.
        - Вот, кажется это лестница, ведущая на второй уровень, - заметил Скат. - Проход, вроде бы свободен.
        - Где-то там и есть кабинет Зимина, - произнёс я, нехотя вспомнив недавние события. - Там меня впервые допрашивали. Там же я узнал, что сам того не ведая, оказался обученным диверсантом и собираюсь уничтожить этот комплекс.
        - Лихо тебя обработали! - ухмыльнулся наёмник. - Да ты, оказывается злобный террорист? А я и не знал. В следующий раз предупреждай, ладно?
        - Я тогда, мягко говоря, едва в штаны не наложил!
        - Да? Ну, ничего. Бывает и хуже.
        Коридор, поворот налево, снова коридор. Короткая лестница. Поворот, ещё один.
        К слову сказать, большинство ламп всё ещё работали, хотя и очень тускло. Аккумуляторы, несмотря на свой возраст и сравнительно короткий период подзарядки, ещё сохранили немного энергии.
        - Да где же этот долбанный кабинет? - злился, я пытаясь вспомнить, где именно находилась резиденция полковника. И никак не мог.
        Наверное, и не смог, если бы не случайная встреча, которой мы совершенно не ожидали.
        - Тихо! - вдруг прошипел Скат, мгновенно спрятавшись за одной из приоткрытых дверей.
        - Что такое?
        - Впереди кто-то есть!
        Я вытащил пистолет, снял с предохранителя, но этим всё и ограничилось.
        - Тихо! - снова прошипел наёмник.
        Впереди был длинный, практически лишённый освещения коридор, который, метров через двадцать сворачивал влево. И в этом коридоре, были заметны слабые лучи света. Они постоянно двигались, но их владельцы в центральный коридор выходить почему-то не торопились.
        - Три луча. Значит, там как минимум три человека. Люди!
        - А не пауки? - мне почему-то захотелось пошутить. Вышло очень глупо.
        Скат наградил меня укоризненным взглядом. А в придачу, я стал свидетелем уместного жеста, который обычно используют для того, чтобы вкратце описать человека у которого, шурша шифером, поехала крыша.
        - Ждём! - вместо мата, скомандовал наёмник, выставив перед собой автомат.
        Из коридора впереди послышались крики.
        Я разобрал только: - Где? Где ты их бросил? И чей-то стон.
        Кому принадлежал голос, из-за гулкого эха, я не разобрал.
        Прошла ещё пара минут. Лучи света не приближались и не удалялись. Кто бы ни находился дальше по коридору, он определённо не торопился покидать ранее занятое помещение.
        - Может, посмотрим? - тихо спросил я.
        Скат неопределённо мотнул головой. Но, спустя несколько секунд, тихо выбрался из-за двери и мягкими, кошачьими шагами, двинулся вперёд. Я, слегка пошумев, двинулся следом.
        Я гадал у себя в голове - кто мог быть впереди? Наёмники Антонова? Вторая группа? А может это Семён, бросив нас, решил сам спуститься вниз за оружием. А может это Доронин? Или кто-то из выживших жителей комплекса?
        Скат тихо скользил вдоль стены. Я следовал чуть поодаль, ломая голову.
        Голоса стали более внятными, но кому они принадлежали, всё ещё было неясно.
        Наёмник остановился почти у самой двери. Прислушался, затем, зачем-то нагнулся, очень быстро подобрал что-то с пола и шустро зашвырнул внутрь.
        - Наверное, граната! - подумал я.
        Взрыва не последовало. Зато из помещения выкатилось что-то небольшое, толстое, цилиндрическое. Свето шумовая граната!
        - Бля! - вскрикнул Скат, зажмурил глаза, а заодно закрыл их руками.
        Шарахнуло знатно. Мне едва не выжгло глаза. А из ушей едва не выскочили испуганные не на шутку барабанные перепонки.
        И хотя я вовремя последовал примеру Ската, это помогло лишь отчасти.
        - Эй, полегче, брат! - Скат словно кого-то поругал.
        - Ну, ё-моё! - совсем рядом раздался до боли знакомый голос. - Ну и шуточки!
        - Ага! - знакомому голосу ответил голос моего напарника.
        - Ты зачем камень кинул?
        - Потому, что у меня гранаты не было.
        - А у меня была!
        Да что вообще происходит?
        Раздались быстрые шаги!
        - О! И Максим здесь! Катя, смотри!
        Да это же бас Костолома. И как я его сразу не узнал?
        И судя по звуку, напоминавшего хруст суставов, здоровяк только что сжал в могучих объятиях Ската.
        - Ты живой, бродяга! - обрадовался он. - Я уж думал тебя сожрали.
        - Я тоже так думал, - кряхтя, ответил напарник, высвобождаясь из объятий гиганта.
        А мне на шею, совершенно неожиданно бросилось что-то теплое. И крепко обняло.
        Катя!
        - Макс, зараза ты такая! Ты почему меня одну бросил? Хоть бы сказал, куда ушёл. Да хотя бы записку оставил.
        - Прости, - пробормотал я, обнимая девушку в ответ.
        - От тебя замечательно пахнет! - сказала Катя, сморщившись.
        Зайчики в глазах наконец-то отступили и я увидел всех троих.
        - Костолом, а вы здесь как оказались?
        - Нас Катя попросила. За тобой пришли. У Доронина мы узнали, куда именно ты отправился.
        - А по пути этого поймали! - Костолом вернулся в помещение, и пинками вытолкал оттуда нашего проводника Семёна. У него под глазом красовался внушительный фингал.
        - Ах ты, скотина! - я двинулся навстречу, намереваясь выбить пару зубов у проводника, но передумал. - Зачем ты нас запер?
        - Вы! - пробормотал Семён. - Из-за вас тут всё пошло через одно место. Сначала мой отец. Затем мой лучший друг погиб при защите гермоворот. Всё вы.
        - Ясно! - вздохнул я. - Теперь, всё ясно.
        Я заметил, что помимо фингала, у него ещё и пары зубов не хватало. Видимо, Костолом постарался.
        Из помещения вышел ещё один человек. Его рост и типаж хоть и уступал Костолому, но тоже был хорош.
        - А это кто?
        - Прометей! - улыбнувшись, ответила Катя. - Он из второй группы наёмников. Теперь с нами.
        - Привет Максим, - он протянул руку. - Много о тебе слышал!
        Я пожал руку, но говорить ничего не стал. Нечего было сказать.
        - А где Антонов? - спросил Скат.
        - Где-то в туннелях. С ним Мрак и Тишина.
        - А ты почему здесь?
        - А это, брат, стечение обстоятельств! Меня уволили! - Костолом неожиданно громко расхохотался.
        - Так что вы тут делаете? - спросила Катя. - Какого чёрта ты полез сюда один, без меня. Ты же знал, что я хотела пойти с тобой. И ты всё равно полез искать эти лаборатории один!
        - Нет, не совсем так. Я хотел, чтобы ты пошла со мной. Но для начала нужно было вооружиться.
        - И как? Вооружился?
        - Видимо, нет! - ухмыльнулся Костолом, осмотрев меня с ног до головы. - Только пистолет и остался.
        - Благодаря этому товарищу! - я кивнул в сторону сидевшего у стены Семёна. - Но зато знаю, где искать необходимое нам оружие.
        - Здесь, в бункере?
        - Да. И даже на этом уровне.
        - Тогда веди.
        - Сам я точно не знаю. А вот этот отведёт! - я ткнул пальцем в проводника.
        - Ну а о местоположении входа в «Гамму-3» ты знаешь? - вдруг спросил Прометей.
        - Да. Она здесь, в бункере. Где-то на четвёртом уровне.
        Костолом подошёл к сидящему у стены проводнику, сплюнул и гаркнул:
        - Эй! Сусанин, подъём! Веди к арсеналу!
        Семён сморщился, нехотя поднялся, осмотрелся по сторонам и двинулся вперёд по коридору. Мы последовали за ним.
        Нужная нам галерея оказалась недалеко. Всего-то пять или шесть поворотов, да несколько минут блужданий по похожим друг на друга коридорам.
        Похоже, аккумуляторы почти сели - лампы всё ещё горели, но света от них почти не было. В ход вновь пошли карманные фонари.
        - Вот ваша галерея! - произнёс Семён, остановившись у большой железной двери. На ней висела табличка с просьбой не входить. Выше неё висела ещё одна, но здесь было написано что-то про не влезать, а то убьёт!
        - О! Тут же сказано - не входить! Мы что, всё равно пойдём?
        - Да. Есть предложения как её открыть?
        - Конечно, есть! - пошутил Скат. - Сезам, откройся!
        - Где-то я уже это слышала! - нахмурилась Катя, вспомнив шуточки Андрея.
        Костолом отложил пулемёт, подошёл к двери и ухватившись за ручку, с хрустом отломал её.
        - Ой! - извинился он перед дверью.
        Скат расхохотался.
        - Отлично, брат! Отлично!
        Затем, глубоко вздохнув, здоровяк ударил её ногой. Если бы на её месте был человек, то от такого удара, ему бы точно пришлось пару недель провести в травмпункте.
        Дверь не поддалась.
        - Дайте я! - вдруг вмешался Прометей.
        Он передал пулемёт Костолому, затем порылся в жилете-разгрузке, достал оттуда какое-то устройство. Прилепив его месту предполагаемого нахождения замка, он посоветовал всем заткнуть уши.
        Бабахнуло!
        Вместо замка на двери теперь красовалась рваная дыра.
        - Как неаккуратно-то! - пробормотал Скат. - Можно было и по-другому договориться.
        - Ещё один шутник! - покачала головой Катя, снова вспомнив про Андрея.
        Дверь распахнулась. Первым туда вошёл Костолом. Осветил всё фонарём, затем пригласил внутрь остальных.
        - Всё чисто!
        Там, на деревянных стеллажах лежали экспериментальные образцы оружия.
        Здесь же я увидел точно такой же экзоскелет, какой был на полковнике Зимине, во время их последней встречи.
        - Катя, узнаёшь? - спросил, ткнув в него пальцем.
        - Ещё бы!
        - А это что такое? - удивился Костолом, вытащив из большого деревянного ящика с надписью «ДС-4 Триггер» необычную модель пулемёта.
        Образец огнестрельного оружия был трёхствольным. И, по-видимому, более крупного калибра, чем та дура, которой он некогда приветствовал гигантского осьминога. К пулемёту был прикреплён какой-то сложный прибор с небольшим экраном.
        - Интересная вещь! - выдал заключение здоровяк. - Пожалуй, этот аппарат я возьму себе, если никто не против.
        - Не вопрос! - согласился Скат. - А патроны есть?
        Патроны нашлись в том же ящике, где лежал сам ствол.
        - О! Ну, тысячи патронов-то тебе хватит!
        - Если экономно, то да! - хмыкнул великан.
        - Ага! С тобой сэкономишь!
        Наёмник Скат, порывшись в ящиках, извлёк на свет что-то вроде автоматического дробовика. Судя по тому, какой у того был ствол, этот дуровёрт, при близком контакте мог рвать на части всё, что имело неосторожность приблизиться слишком близко к его обладателю. Да и солидный магазин, на полсотни патронов ему тоже понравился.
        Прометей долго копаться не стал, взял вторую попавшуюся под руку пушку. Ей оказался шестизарядный ствол, стреляющий стальными болтами. К нему прилагался комплект разрывных болтов и необычной конструкции подствольник.
        Катя, как человек, которому за всё время странствия по подземельям стрелять пришлось меньше всех, вооружилась компактным автоматом, с небольшим оптическим прицелом. После осмотра магазина, даже на первый взгляд, стало понятно - автомат стрелял не просто патронами, а стальными шарами. Да к тому же был снабжён отличным глушителем.
        Всё это были отличные, нестандартные образцы экспериментального оружия. Однако я искал «Изделие № 271». Электрическое оружие.
        - Макс! Ты долго там копаться будешь? - спросил Скат, в очередной раз заглянув внутрь галереи.
        - Нет, - коротко ответил я.
        Добравшись почти до самого конца, я всё-таки нашёл то, что искал. Там, на большом железном ящике я увидел соответствующую надпись.
        - Вот он! - облегчённо произнёс я.
        «Изделие № 271» представляло собой длинный ствол, с установленными по бокам компактными аккумуляторами. Сверху, внутреннюю часть закрывала стальная крышка, на которой размещался крупный прицел. Под стволом находилась пластиковая рукоять, а сразу за ней камера с кучей аккуратно уложенных проводов. Всё это было скреплено специальными стальными хомутами.
        Выйдя с ним из галереи, я тут же решил опробовать данный образец.
        - Это ещё что за кухонный блэндер? - Скат просто не смог промолчать.
        - Смотри! - я уже собирался опробовать электрическую пушку на ближайшей двери, но не успел.
        Вдруг, где-то над нами раздался шум и грохот. А затем, из неожиданно обвалившейся вентиляционной шахты, прямо в центр коридора, вывалилось человеческое тело. Через долю секунды, с громким «Ай мля», - оттуда выпало второе тело.
        А ещё через три секунды из вентиляционной шахты начал выползать червь.
        - Ты как раз вовремя! - подумал я.
        И пока остальные вертели в руках новые стволы, я решительно нажал на курок «Изделия № 271», выкрашенный красным цветом. Вырвавшаяся из ствола фиолетовая молния ударила прямо в высунувшуюся из шахты морду червя. Через долю секунды всю переднюю часть твари разорвало в клочья.
        - Ого! Вот это вещь! - восхитился Скат. - Так, а это что за товарищи?
        Прямо перед ними, на полу, перемазанные до неузнаваемости грязью и слизью, лежали люди.
        - Привет! - произнёс один из них голосом Андрея и громко чихнул.
        - Андрюха! - обрадовался я. - Дима! Вы каким боком тут оказались? Вы же должны быть в лазарете, на поверхности.
        - Выписали за плохое поведение, - ответил Андрей и сам же захохотал. - Сказали, нам такие не нужны.
        - А как же лучевая болезнь?
        - Не было никакой болезни. Но для чего-то мы были им нужны. Нас держали на снотворных.
        - Костолом? Вы что-нибудь об этом знаете?
        Здоровяк отрицательно покачал головой. - Нет, Максим. Извини, не в курсе.
        - Любопытно. Похоже, Штрасс, задумал что-то ещё?
        Спустя двадцать минут парни переоделись в военную форму, аналогичную той, что носил майор Доронин. Как и было описано ранее, эти образцы боевого обмундирования были весьма хороши, но до экзоскелета полковника Зимина не дотягивали во всех смыслах. Однако это было лучшее, что имелось в галерее. Скат тоже облачился в такой же комбинезон. А Костолом и Прометей переодеваться не пожелали, сославшись на весьма вероятное отсутствие нужных размеров.
        Парни рассказали о том, как они попали в туннели «Астры», затем об охоте на червей, встрече с подполковником Шевченко.
        - Он жив? - удивился я.
        - Представь себе! Жив, правда, постарел малость, но весьма неплох, хотя характер у него дрянь!
        - И что он сказал?
        - Ну… Много чего. Но одно мы знаем точно. Где-то тут есть секретный комплекс генетических лабораторий. И его ищут наёмники. А за нами следовала какая-то вторая группа. Кстати, этот комплекс - прямо здесь. Но Шевченко сказал, что туда лучше не соваться.
        - Это ещё почему? - поинтересовался Прометей.
        - Сослался на то, что там очень опасно!
        - А, ясно! Ну, раз там опасно, то это подтверждает теорию о том, что комплекс лабораторий законсервировали не просто так, защищая его тайны. А ещё и всё метро от того, что там было.
        - И где вход в «Гамму-3»? - спросила Катя.
        - Здесь. В командном бункере. Но он спрятан. Как-то очень хитро закрыт.
        - Тогда не будем терять времени! - произнёс я.
        Уже третий час как у меня снова начала болеть голова. И честно говоря, я боялся, что стоит мне заснуть, явится очередной сон, вместе с товарищем Трубниковым.
        - Так, погодите. - Дмитрий осмотрел окружающих. - Ни у кого нет аптечки? Не помешало бы её найти.
        Скат ухмыльнулся, вошёл внутрь галереи и вытолкал оттуда зелёный ящик с красным крестом на крышке. Сорвав крепления, он распахнул крышку. Внутри обнаружились ровные ряды аккуратно уложенных красных, зелёных и синих ампул. А на обратной стороне крышки были пристёгнуты шприцы-автоматы.
        - О! - удивился Андрей. - Узнаёте?
        - Да! - кивнул Дима. - Их использовал полковник Зимин, чтобы выбраться из-под обломков дрезины.
        - Именно. На что способны эти стимуляторы мы видели. Наверняка у них и побочные эффекты имеются.
        - Их стоит использовать только в самых крайних случаях.
        - Макс, а зачем нам спускаться в генетические лаборатории? - вдруг спросил Андрей.
        В этот момент, почти все уставились на меня, словно ожидая чего-то необычного.
        - Германов вколол мне сыворотку. Она медленно убивает меня. Лекарство находится в «Гамме», - я намеренно слегка исказил факты.
        - Тогда не стоит больше терять времени! - Катя первой двинулась вперёд. Затем остановилась и спросила. - А, кстати, идти-то куда?
        - А вот проводника-то мы как раз и спросим. Эй, Семён? Так, не понял. Ну и где он? - удивлённо произнёс Скат. - Только же был тут.
        - Сбежал, сволочь!
        - И хрен и ним, сами найдём!
        - Найдём, - согласился я. - Только сначала, нужно снова подняться на первый уровень.
        - Это ещё зачем? Мы же там уже были!
        - Кое-что потеряли. Точнее, просто забыли.
        Лестницу, ведущую на первый уровень, нашли без проблем. Сразу после неё, пройдя через пару длинных коридоров, мы вышли к складу. Но не к тому, где была схватка с пауком, а соседнему с ним.
        - Ну и зачем мы сюда вернулись? - спросил Скат. - Или это другое помещение?
        - Сейчас всё увидите! - твёрдо произнёс я. - Да, Скат!
        Подойдя к длинному ряду сложенных вдоль стен контейнеров, я принялся искать и почти сразу нашёл нужный мне. На нём была выбита надпись:
        «ВС СССР Контейнер № 890».
        - Контейнер? - удивлённо спросил Прометей. - Неожиданно. И что в нём?
        - Документы. В них написано, где именно находятся и как попасть внутрь комплекса генетических лабораторий.
        - А! Точно! Елена Андреевна Шевченко говорила о них. Макс, ты запомнил?
        - Ну да. Это же было всего несколько дней назад.
        - Да. Но учитывая ту экстремальную ситуацию, я ничего не запомнил, - признался Дима.
        - Открывай контейнер!
        Я осторожно отстегнул крепления. Сдвинул замок, а затем откинул крышку.
        Контейнер был пуст. Лишь в углу, на самом дне лежал смятый лист бумаги.
        - О! Документы! - изобразив изумление, произнёс Андрей. - На обрывок сортирной бумаги похоже.
        - Сейчас посмотрим! - я подобрал обрывок, повертел его в руках.
        На нём был изображён лифт, лифтовая шахта и написанная от руки цифра «5». А ниже неё, надпись, также сделанная от руки тем же почерком: «Преисподняя». На обратной стороне был записан шестизначный код.
        - О как! Ну, Шевченко! Ну, хитрец. Всё так просто оказывается. В командном бункере не четыре уровня, а пять. И есть лифт, который доставит нас туда! - произнёс я, внимательно осмотрев листок бумаги. А доступ к лифту обеспечит код доступа. Гениально и в то же время невероятно просто.
        - Всё это время «Гамма-3» была под ногами у Зимина, а он потратил двадцать лет на её поиски. Ну, что тут скажешь…
        - А где лифт-то? - снова задал вопрос Прометей.
        - Тут не сказано.
        - Кажется, я знаю! - вдруг заявил Скат. - Пока я тут один лазил по бункеру, я видел кое-что очень похожее на грузовой лифт. И он совсем рядом. Идите за мной.
        Наёмник быстро зашагал прочь, чуть задержался у очередной развилки, двинулся налево, но затем передумал и пошёл направо.
        - Эй, брат! Ты, часом, не заблудился? - усмехнулся Костолом.
        - Всё в порядке. Нормально!
        Ещё несколько минут странствия по бункеру привели отряд к закрытой кабине лифта. На нём висела табличка: «Не исправен».
        - Ну вот! Обещал лифт - привёл к лифту!
        - Это хорошо. Но что-то я не вижу здесь панели управления. Куда код вводить-то?
        - А табличка никого не смущает?
        - Нет! - почти одновременно ответили Прометей и Дмитрий.
        Кнопку открытия двери нашли без проблем. Причём, несмотря на севшие аккумуляторы - лифт работал. Похоже, у него имелся собственный источник питания. Внутри лифт был выкрашен серой эмалью, а справа и слева, сверху вниз шли широкие декоративные панели, золотистого цвета. Пол был застелен толстым слоем линолеума, а на потолке висели две лампы в широких квадратных плафонах. Сбоку имелись лишь четыре кнопки, позволяющие лифту ездить вверх и вниз на требуемый этаж. Но никаких панелей ввода кода здесь не было.
        - Разрешите войти? - спросил у лифта Андрей и, выдержав паузу, шагнул внутрь. За ним последовала Катя и Прометей.
        Быстро уложив на пол громоздкие стволы и уместившись в кабине грузового лифта, мы совсем несвоевременно принялись искать панель ввода специального кода. И не нашли её.
        - Так! И что нам делать? Панели здесь нет!
        - Может быть тут голосовой ввод? - предположил Дмитрий.
        - Эй! Лифт! Отвези нас на пятый этаж! - Андрюха не упустил случая пошутить. - Ну, пожалуйста!
        - Я бесплатно не вожу! - ответил за лифт Скат.
        Оба расхохотались.
        - Вы друг друга стоите! Встретились два юмориста! - заметила Катя. - Совсем не смешно!
        - И правда, шутки так себе, да и лифт от этого никуда не поедет! - прогудел Костолом. - Где панель-то?
        Панель могли искать сколько угодно, если бы вдруг, из коридора не послышался неестественный шум. Раздались негромкие шаги, что-то лязгнуло.
        - Так! - напрягся Костолом, подхватив и выставив перед собой «Триггер». - У нас незваные гости!
        Секунд тридцать всё было тихо.
        - Эй, в лифте! Приказываю бросить оружие и выходить с поднятыми руками! - раздался знакомый голос из коридора.
        - Это что, Антонов? - удивился Скат, обменявшись взглядами с Костоломом.
        - Он самый!
        - Мрак, Тишина? Вы здесь? - громко поинтересовался Скат.
        - Да! - почти ответили одновременно оба наёмника.
        Через несколько секунд все трое медленно показались в открытых дверях лифта. Мрак и Тишина, до зубов увешанные автоматами и гранатами и капитан Антонов с дробовиком руках.
        - Буэнос диас! - по мексикански поздоровался Скат. - Ой, да это же наш командир!
        Капитан Антонов промолчал, лишь бросил холодный взгляд на беспечного наёмника.
        Но совершенно неожиданно повёл себя Прометей. Едва Антонов появился в дверях, он отодвинул Костолома в сторону, выхватил пистолет и взял на прицел капитана.
        - Ты? - удивился Антонов, едва не выронив дробовик.
        - Я! Пристрелить тебя?
        - Эй, эй! Что происходит? - Мрак поднял автомат, но целиться ни в кого не стал, пытаясь разобраться в нестандартной ситуации.
        - Всё в порядке. Этот человек не тот, за кого себя выдаёт! - вдруг произнёс Прометей.
        - Что?
        Никто не понял, о чём именно говорил Прометей, но то, как изменился в поведении капитан, заметили все. Антонов сжался, его лицо потемнело.
        - И кто же это? - спросила Катя.
        - А пусть он сам скажет! Да и дробовик опусти на пол. Опусти, говорю! И ногой толкни вперёд.
        Все снова уставились на Антонова. Дмитрий и Андрей даже понятия не имели кто это такой.
        Тот, молча, опустил ствол на пол и небрежно оттолкнул от себя.
        - Ну! - повысил голос Прометей.
        Но Антонов упорно молчал.
        - Говори, мразь!
        - Пошёл ты!
        Прометей нажал на курок. Громыхнул выстрел. Пуля срезала Антонову нижнюю часть левого уха. Вскрикнув, тот на мгновение замер, а затем резко бросился вперёд и попытался завладеть пистолетом, но, не рассчитав своих сил, промахнулся и почти сразу же получил в челюсть. Распластавшись на полу, вытирая кровь из разбитой губы, Антонов что-то злобно бормотал, хмуро глядя на Прометея.
        - Любопытно! - удивлённо произнёс Костолом. - Вот так поворот!
        - Ладно, раз не хочешь говорить, я сам скажу. - Прометей убрал пистолет в кобуру, поднял за шиворот Антонова и поставил его на ноги. - Это сын Вильгельма Штрасса. А настоящий капитан Антонов был найден мёртвым на главной базе Синдиката. Этот человек выдавал себя за него. Присвоил его легенду, имя и даже манеру речи и поведения. Он даже внешне очень похож на него.
        - Вот говнюк! - не сдержался Мрак.
        - И ведь хорошо получилось, - похвалил его Костолом. - Никто из нас, лично не знал Антонова. Знали, что он из Синдиката, но этим всё и ограничивалось. Это получается, что Штрасс впихнул его в группу, чтобы он лично контролировал вскрытие комплекса генетических лабораторий?
        - Да! - ответил Прометей. - Меня прислали за ним. Но всё остальное, что я говорил про Бульдога, правда. Этот маньяк был оправлен сюда для зачистки. И по приказу его отца Штрасса. После того, как «Гамма» была бы найдена, всё оставшееся население научно-исследовательского комплекса попросту ликвидировали бы. Этим и должен был заняться Бульдог.
        - Отличный план! - произнёс я. - А нас ждала та же участь?
        Антонов промолчал, лишь гневно сверкнул глазами.
        - И мы выяснили это только здесь, в лифте?
        - Лучше поздно, чем никогда!
        - И что дальше?
        - Дальше? - удивился Костолом. - Этот глист хотел быть свидетелем вскрытия «Гаммы-3»? Ну, так он им будет. Берём его с собой!
        - А нас возьмёте? - поинтересовался Мрак.
        - Да не вопрос! Никто ведь не против? - Скат осмотрел окружающих. - Макс?
        - Как хотите.
        - О, да нас уже десять. Ну, таким составом и в саму преисподнюю можно спускаться. - Андрей ещё раз осмотрел присутствующих.
        - Мы туда и направляемся! - хмыкнул я.
        - Кстати, никто не заметил, что тут стало тесновато?
        В это же время Мрак и Тишина попытались протиснуться внутрь.
        - Да куда вы все лезете? - возмутился Андрей, которого прижали к стенке лифта. - Один чёрт лифт не поедет! Если помните, мы панель управления так и не нашли!
        Тишина, неожиданно споткнувшись через дробовик Антонова, с грохотом влетел в стену кабины лифта, а по пути умудрился прикладом своего «Прибоя» проломить одну из золотистых декоративных пластин.
        - Тише, тише. Ты куда торопишься, брат?
        - Да я… Это, того.
        - О, ну дела! - удивился Скат. - Смотрите. Вот и панель управления нашлась!
        И действительно, сразу за отвалившейся широкой декоративной пластиной, оказалась спрятанная полость, внутри которой размещалась кнопочная панель управления и небольшой экран.
        - Вот и разгадка. Если не знать, что панель здесь, ни за что не найдёшь. Хитро придумали. Хотя и очень просто.
        - Вводите код!
        Я протиснулся к панели, вытащил из кармана листок и вбил цифры:
        «052174».
        Внизу, под лифтом что-то зажужжало - похоже, запустился какой-то скрытый механизм.
        Внутри лифта вспыхнули красные лампы, дверь закрылась, а затем кабина медленно пришла в движение.
        Но не проехал лифт и десяти метров, как откуда-то сверху раздался истеричный, полный ненависти крик проводника Семёна:
        - Ненавижу вас всех, твари! Сдохните!
        А затем, на крышу кабины лифта упала граната.
        Раздался оглушительный взрыв и лифт, лязгнув оборванными тросами, под дикие крики тех, кто в нём находился, рухнул вниз…
        Эпилог
        Подполковник Шевченко, выпроводив молодых парней, уселся в своё кресло. Заметно нервничая, он переваривал полученную информацию. Снова «Гамма-3» напомнила о себе. Он знал - когда-нибудь это случится снова.
        Он снова вспомнил последние часы, проведённые в комплексе генетических лабораторий.
        Прошло больше тридцати лет, но Шевченко был уверен - безопаснее там не стало. В его возрасте было опасно лезть туда снова - сноровка не та, да и физические возможности стали значительно хуже.
        Нервно постукивая костлявыми пальцами по низкому деревянному столику, Олег Анатольевич взвешивал всё за и против. В конце концов, он встал, подошёл к стоящему в углу стальному сейфу, набрал нужную комбинацию цифр и распахнул толстую дверь. Покопавшись внутри, он извлёк оттуда несколько толстых папок. На каждой из них стояла красная печать с грифом секретности особой важности. Сдув с каждой папки густую пыль, он начал перебирать их, тихо бормоча попадающиеся названия: «Сияние», «БП-2», «Лямбда»…
        Одно из них заставило его вздрогнуть.
        Проект «Белый ветер».
        Шевченко пробормотал что-то ещё, когда вдруг услышал шум, и почти сразу же понял - входную дверь «УПШ-3» только что взломали…

* * *
        Майор Доронин замыкал длинную цепочку тех, кто покидал военный научно-исследовательский центр «Астра-1». Из «Бункера № 15» удалось вывести пятьдесят восемь человек, включая стариков, женщин и детей. Наскоро собрав всё самое необходимое, люди, выполняя последний приказ майора, покинули своё пристанище.
        Разведчики Доронина, несмотря на подстерегающие в туннелях опасности, всё-таки нашли безопасный путь для эвакуации. Но, даже следуя по техническим туннелям, где уже поработали группы спустившихся наёмников, люди не раз подвергались нападению червей и крыс.
        - Лейтенант! Сергей? Всё, туннели пусты, я последний!
        - Есть товарищ майор. Разрешите провести короткий инструктаж?
        - Разрешаю!
        Лейтенант принялся объяснять правила поведения.
        Людям, всего за несколько дней пережившим столько же, сколько за последние тридцать лет, не терпелось поскорее выбраться наружу. Каждый знал - их дедушки и бабушки более полувека назад, подчиняясь приказу товарища Сталина, спустились под землю, но обратно так никто и не поднялся. Таков был приказ.
        И они всё это время жили под землёй, на глубине почти в двести метров. Это был их дом. Их жизнь.
        Теперь они покидали свой дом, расставались со старой жизнью. Что ждало их там, наверху? Новая жизнь!
        Доронин выбрался из шахты первым.
        Здесь было холодно. И темно.
        - Зима, наверное! - восторженно пробормотал майор. - Зима. Всегда хотел её увидеть.
        Следом за ним выбрался разведчик. Затем ещё один.
        Один за другим они поднимались на поверхность. Дошла очередь до детей и женщин. Когда из шахты поднялся последний, Доронин дал команду организовать три шеренги.
        Внезапно, вспыхнул мощный прожектор. Затем, с другой стороны - ещё два. Послышался странный рёв. Доронин увидел, как из-за ближайшего здания выехала странная дрезина, выкрашенная в зелёный цвет. С другой стороны показалась точно такая же. Они были странные, перемещались не по рельсам, а прямо по земле. И у них были чёрные резиновые колёса.
        Не прошло и минуты - а дрезин стало уже десять. На их крышах стояли крупнокалиберные пулемёты неизвестной модели, а сразу за ними были видны стрелки, облачённые в чёрную форму и шлемы.
        Доронин, прихрамывая, вышел вперёд и громко крикнул:
        - Я майор Доронин - начальник «Астры». Эти люди, под моим командованием были эвакуированы из военного научно-исследовательского комплекса. Здесь пятьдесят восемь человек. Нам нужна помощь! Среди нас женщины и дети. Есть старики.
        Он закончил говорить и ждал, что кто-то выйдет к нему навстречу.
        Но никто не вышел.
        Все хранили молчание.
        Лишь спустя полминуты, откуда-то сверху прозвучала команда: - Этих людей официально не существует. Они вне закона, а значит - перед вами враги. Открыть огонь!
        А затем начался ад. Со всех сторон по беззащитным людям ударили очереди крупнокалиберных пуль. Они рвали на части людские тела, жавшиеся друг к другу. Отрывали фрагменты тел и конечности у тех, кто пытался спастись бегством. Кричали дети, женщины. Они падали один за другим, орошая подмёрзшую землю алой кровью. Кто-то даже пробовал защищаться, но это, ровным счётом, ничего не дало. Менее чем за минуту всё было кончено.
        Майор Доронин, истекая кровью, лежал на едва припорошённой недавно выпавшим снегом земле, глядя на звёздное небо. К нему, на инвалидной коляске, подъехал человек лет шестидесяти, одетый в тёплый военный бушлат. Он заглянул в глаза умирающему Доронину и усмехнулся.
        - За что? - майор, получивший сразу три смертельных ранения, ещё нашёл в себе силы, чтобы задать последний вопрос.
        Но ответа на него так и не получил.
        - Сбросьте все трупы обратно в шахту, - приказал Штрасс. - Все следы уничтожить. А я пойду спать. Поздно уже.
        Минутой позже Вильгельм Штрасс въехал обратно в свою резиденцию. В его голове крутился лишь один вопрос: Нашли ли «Гамму-3» его люди?
        Максим Гаусс
        Преисподняя "ЛЯМБДА-6"
        Пролог
        ПРОЛОГ
        Подполковник Шевченко, приняв непростое решение законсервировать комплекс генетических лабораторий, долго колебался. С одной стороны он понимал, раз в “Астре” начался военный переворот, а полковник Зимин взял власть в свои руки - “Гамма-3” в непосредственной опасности. И разработанные здесь засекреченные проекты, скорее всего, попадут не в те руки... Но с другой стороны принятого решения стоял ничего не подозревающий персонал комплекса. Как быть с ними?
        Живые люди. Люди, которые ни в чём не были виноваты. Они просто выполняли свою работу. Каждый из них обладал секретными данными по передовым генетическим разработкам и проектам. Знал все коды доступа и пароли.
        Если кто-то из них попадёт в лапы к Зимину или Лаптеву... Любой ценой - нельзя допустить утечки. Единственный способ препятствовать этому заключался в полной консервации всего комплекса. Но ранее такого никогда не случалось.
        И Шевченко, хоть и сомневаясь, принял решение. Он рассчитывал законсервировать объект лишь временно, а сам, поднявшись на поверхность, рассказать обо всём командованию и когда всё будет закончено, спуститься обратно.
        Ночью, когда персонал комплекса спал, он отключил всё оборудование в лабораториях, а затем закрыл главные гермодвери и заблокировал единственный лифт.
        Вот только при консервации, подполковник не учёл тот факт, что комплекс автоматически отключается почти от всех внешних источников электроэнергии, полностью переходя на собственное аккумуляторное обеспечение. И их ресурс недолговечен.
        Обратно Шевченко не вернулся, а комплекс так и остался законсервированным на долгие годы...
        ***
        Мёртвая тишина. Тёмные пустые коридоры. Запертые шлюзовые камеры, закрытые лаборатории. Отсутствие электроэнергии.
        Уже не работали системы фильтрации и вентиляции воздуха, отказала система откачки грунтовых вод. Всё вышло из строя.
        Весь комплекс генетических лабораторий “Гамма-3” уже седьмой месяц был полностью обесточен. Все двадцать три человека, запертые в законсервированном комплексе были уже мертвы.
        Кое-кто покончил с жизнью самоубийством. Некоторые сошли с ума, другие задохнулись, третьи погибли от голода и жажды. Они пытались бороться за свою жизнь, пытались покинуть комплекс. Но тщетно.
        Ничего бы не изменилось и через тридцать лет, если бы наверху, в военном научно-исследовательском центре “Астра-1”, в феврале 1987 года не произошло подключение к системе запасного реакторного блока. Это вызвало мощный, хотя и кратковременный скачок электроэнергии.
        А сорока метрами ниже, в “Гамме-3” отреагировав на ввод в эксплуатацию дополнительных реакторов, неожиданно заработал внутренний экспериментальный источник электроэнергии. Произошло то, чего не предвидел подполковник - вновь возобновилась работа всех секретных проектов. Но контролировать эти процессы было уже некому...
        Но, может быть всё было не так?
        Глава 1. Железо-бетонная бездна
        От автора:
        Уважаемый читатель, прежде чем приступить к чтению, поставь лайк или оставь комментарий. Это важно! Спасибо)
        ***
        Подполковник Шевченко вышел из своего кабинета, вспомнил, что забыл на рабочем столе отчёт, громко выругался. Возвращаться Олег Анатольевич уже не стал, лишь с досадой хлопнул себя по лбу, а затем, двинулся дальше по кордору.
        Сегодня ровно год как он и вверенный ему штат учёных-генетиков были лишены возможности покинуть лабораторный комплекс “Гамма-3”, целеустремлённо работая сразу над пятью крупными проектами.
        Шевченко прошёл по центральному, хорошо освещённому люминесцентными лампами чистому коридору, но в "Лабораторию № 3", куда направлялся изначально, заходить не стал. Снова передумал.
        Внесённые высшим руководством данные и коррективы всё ещё не приносили требуемого успеха, но менять их приказа пока что не было. То, что находилось в главной стеклянной капсуле "Лаборатории № 1", ещё нельзя было назвать жизнью, но, только пока...
        Далее по коридору располагались ещё несколько специальных лабораторий. Проходя мимо пронумерованных отделов, он вспоминал, кто и чем именно в них занимался.
        "Лаборатория № 1", под руководством профессора Орлова уже четыре года выращивала сложный комбинированный вирус. Главной особенностью данной программы было воссоздание вируса-организма, способного поражать любое живое существо и питаться за его счёт, не убивая в конечном итоге. Даже если носитель по какой-то причине погибал, вирус не позволял органической составляющей разлагаться. Но этот же вирус, неожиданно эволюционировав, находясь под тщательным наблюдением, превратился в полноценный самостоятельный организм. Впрочем, выяснилось, что его жизнь всё ещё было необходимо поддерживать искусственно. Проект носил имя “Симбионт -11”. Но у него было и другое, неофициальное название, данное ему лаборантами.
        Вторая лаборатория занималась изучением одного из сложных направлений биомеханики, а если быть более точным, то главной целью являлась разработка методов совмещения сложной органики с неорганическими материалами. Имелся и определённый успех - почти полгода прошло с тех пор, как во второй лаборатории появился тридцатисантиметровый паук, всю нижнюю часть которого с успехом заменили гидравлическими механизмами. Ещё двенадцать, более крупных экземпляров, в стадии эмбрионов находились в специальных генетических капсулах. Этот сложный проект назывался “БП-2” и проектировался для военных как спецзаказ.
        Заходить в первые две лаборатории Шевченко не собирался с самого начала. Вместо этого он хотел отправиться на второй уровень комплекса, где располагался отдел по изучению электромагнитных и сложных биоэлектрических импульсов, цель которых - воздействие на биополе человека. Разумеется и тут не обошлось без вмешательства определенной доли генетики.
        Ещё тогда, когда комплекс едва был введён в эксплуатацию, а “Астра-1” только начала расширять свои внутренние территории, именно этому отделу была поставлена странная задача. Настолько странная, что подполковник и сейчас её не понимал.
        Когда его только назначили на эту должность, он не сразу вошёл в колею. Около месяца подполковник только вникал в ту атмосферу, в которой уже несколько лет работали двадцать три сотрудника. Те проекты, которые должен был контролировать новый начальник комплекса “Гамма-3”, изначально повергли его в неприятный шок... Он всё ещё не верил, что такие задачи могло поставить советское командование.
        Но ещё меньше он мог поверить в то, что предложили ему в 1984 году капитан Зимин, Картавин и Антон Лаптев. Эти молодые, но уже влиятельные сотрудники “Астры” решили ни много, ни мало - совершить дерзкий военный переворот. Точнее, это они так его называли.
        Константин Зимин, молодой офицер подавал большие надежды, был талантлив, но весьма амбициозен и не сдержан. И из-за одного случая, он раз и навсегда поставил на себе чёрное клеймо. Его обвинили в жестоком изнасиловании молодой сотрудницы, а после проведения расследования, обвинения подтвердились. Это произошло в 1979 году. Капитана незамедлительно сняли с должности заместителя начальника охраны и назначили бессменным заместителем начальника склада горюче-смазочных материалов, отправив на задворки военного научно-исследовательского комплекса. Об этом знали практически все, но капитан старался не вспоминать об этом. Почти четыре года Зимин был предоставлен сам себе.
        В 1983 году, после случайной встречи с Антоном Лаптевым, он неожиданно получил новое назначение - прямиком на заместителя начальника недавно построенного “Бункера № 17”. В 1984 году к этой компании добавился ещё один участник - Сергей Картавин, который был начальником третьего отдела материально-технического обеспечения комплекса. Позднее, их тщательно продуманные действия поставят самый настоящий крест на военном научно-исследовательском комплексе “Астра-1”.
        В том же году Олег Анатольевич Шевченко познакомился с вышеупомянутой группой лиц. В конце 1984 года подполковнику, уже хорошо знавшего всех троих, предложили участие в дерзкой авантюре. Для него, образцового подполковника советской армии, сделанное предложение было немыслимым. Он, не находя себе места от волнения, рассказал об этом своей жене, Шевченко Елене Андреевне. Та предложила незамедлительно доложить обо всём начальнику военного научно-исследовательского комплекса полковнику Ротмистрову, но этого так и не произошло. Шевченко писать рапорта почему-то не торопился, всё ещё надеясь, что они передумают. Он долго убеждал Зимина, уговаривал его отказаться от глупой затеи. И в какой-то момент, подполковнику показалось, что ему это удалось...
        Но совершенно неожиданно подполковника сняли с должности и сразу же отправили на другой военный объект, о котором почти никто ничего не знал. Так считалось.
        Олег Анатольевич долго ломал голову над тем, кому же он был обязан столь резким переназначением... Но лишь спустя много лет он узнал фамилию своей проблемы... Вот только проблемы ли?
        ***
        Подполковник снова остановился.
        - Куда я иду? - вдруг спросил сам себя подполковник. - На второй уровень? А какого чёрта я там забыл? Так! Лучше проверю, отключена ли блокировка лифта!
        После того, как Шевченко принял пост начальника лабораторного комплекса, его предшественник поднялся на единственном лифте в “Астру-1”, напоследок сообщив, что как только он покинет его, немедленно будет задействована система блокировки лифта. И снята она будет ровно через год.
        Так и произошло. Такой метод исключал любую возможность несанкционированного проникновения сверху, а также пресекал попытки персонала покинуть секретный объект.
        Один коридор, другой. Шевченко, думая о чём-то своём, неторопливо шёл вперёд, наизусть зная дорогу к главному фойе. Поднялся по одной лестнице, затем по другой.
        По пути Олегу Анатольевичу попался заместитель начальника четвёртой лаборатории профессор Трубников.
        - Олег Анатольевич, ну-с, какие новости? - буквально светясь от восторга спросил профессор.
        - Да, в общем-то никаких. - лениво отмахнулся подполковник.
        - Не желаете проверить объект “Импульс М”? С вашего последнего посещения у нас имеется определённый прогресс. - Трубников аж засиял. - И он частично контролируемый.
        - Да, пожалуй. Но не сейчас. Есть дело, не терпящее отсрочки.
        - О! В таком случае, не смею вас задерживать! - Трубников едва заметно нахмурился, мгновенно потерял интерес к подполковнику, а затем быстрым шагом отправился по своим делам.
        Проходя мимо одной из лабораторий, внимание подполковника привлёк закреплённый на стене турник. Олег Анатольевич был в прекрасной физической форме и не стеснялся поддерживать её. Даже более того - всячески способствовал тому, чтобы и другие сотрудники уделяли внимание своей физической форме. У него была своя собственная весьма эффективная программа.
        Сняв военный китель, он сделал пару глубоких вдохов, запрыгнул на тренажёр и без видимых усилий сделал двадцать пять подтягиваний.
        Спрыгнул. Выдохнул. Довольно крякнул. А после, в очередной раз вспомнив о лифте, отправился в центральное фойе. Про снятый китель он вспомнил лишь через десяток шагов.
        Центральное фойе представляло собой длинное вытянутое помещение. Справа и слева размешались колонны. Всего их было четыре - две справа и слева. Сразу за колонами был виден мощный механизм выкрашенных чёрной краской гермодверей. Их особая конструкция, при введении режима консервации обеспечивала стопроцентную защиту от внешних угроз.
        На стене справа висело большое электронное табло, закрытое матовым стеклом. Внутри горела подсвеченная красным светом одна единственная надпись: Комплекс “Гамма-3”. Блокировка включена. Выход запрещён.
        - Вот чёрт! Блокировка ещё активна, - недовольно пробормотал Шевченко и посмотрел на свои командирские часы. - Без трёх минут двенадцать. Ничего, подождём!
        И верно, через три минуты табло вспыхнуло слабым зелёным светом. Раздалось три протяжных сигнала, означающих, что блокировка полностью отключена. И словно в подтверждение этого, табло любезно сменило текст на: Комплекс “Гамма-3”. Разблокирован. Выход разрешён.
        - Ну, наконец-то! - выдохнул подполковник, но нажимать кнопку открытия он почему-то не торопился.
        ***
        Я с трудом разлепил глаза, но почти ничего не увидел. Судя по всему я лежал на спине, прямо на грязном бетонном полу. Вокруг царил плотный полумрак и было очень тихо.
        Неподалеку, где-то справа тускло горел свет, а почти под самым потолком, что-то едва заметно искрило и потрескивало. Наверное вышедшая из строя старая лампа.
        Мне было тяжело дышать, скорее всего, потому, что здесь не хватало кислорода. Да и воздух был какой-то затхлый, очень влажный, пропитанный чем-то незнакомым.
        Где-то слева что-то зашуршало.
        - Твою мать! - прорычал чей-то вроде бы знакомый голос.
        Что-то упало. Раздались тяжёлые шаги.
        Нечто сильное крепко ухватило меня за ноги, развернуло и решительно потащило в обратном направлении.
        - Эй! Эй, какого чёрта? - севшим голосом вскрикнул я, попытавшись зацепиться за что-нибудь руками.
        - О! Макс, очнулся? А я-то думал... - ноги сразу же отпустили.
        Вспыхнул фонарик. Надо мной склонился Костолом.
        - Костолом? Где это мы? - пробормотал я, практически сразу закашлявшись.
        - Где? - быстро осмотревшись по сторонам, удивился здоровяк. - В комплексе. И думаю, что прямо у входа в “Гамму-3”.
        Только сейчас я вспомнил, как мы начали спуск на грузовом лифте, а затем прямо над нами, в шахте лифта что-то взорвалось. Я вспомнил быстрое, но жёсткое падение.
        - Кто-нибудь ещё уцелел?
        - Да все уцелели. Вроде. Но пока очнулся только ты, - здоровяк снова осмотрелся по сторонам. - Да ты это, садись давай. Нормально себя чувствуешь? Ничего не сломано?
        - Не уверен, - прокряхтел я, приподнимаясь. - По мне словно каток проехал...
        Великан, не дожидаясь ответа, ухватил меня за воротник комбинезона и решительно помог поймать опору многострадальной пятой точкой. В положении сидя меня тут же вырвало.
        - О! Ну это нормально! - пробормотал он и отошёл в сторону. - Посиди, станет легче.
        Вырвало меня какой-то желтоватой слизью. Я попытался вспомнить, когда у меня был последний приём пищи... И не смог. Желудок уже давно перестал урчать, но при этом исполнял какие-то завертоны и выкрутасы. Тошнило. Голова кружилась, в ушах звенело.
        Через несколько минут стало немного легче.
        Достав из рюкзака флягу с прохладной водой, я сделал пару глотков.
        Пока я прислушивался к странным ощущениям, сам того не замечая, глаза сами начали осматривать окружающее пространство. В слабом свете я, конечно не без труда, увидел огромное тёмное помещение. Источников света здесь практически не было. Лишь какое-то большое светящееся изнутри табло из грязно-белого стекла с частично стёртой красной надписью. Оно висело у стены справа. Левее него была различима какая-то внушительная конструкция, похожая на очень широкие гермодвери. Разумеется, они были закрыты.
        Позади меня неожиданно раздался чей-то громкий стон и почти сразу радостный возглас Костолома.
        - О, надо же! Сынок Штрасса очнулся! Ну, вылезай урод, чего уставился?
        - Что? - голос был жалким, полным страданий. - А! Нет! Убери руки, сви-нья...
        Раздался необычный звук, поразительно напоминающий тот, при котором кулак врезается в челюсть.
        - Ой! Я такой не аккуратный, - ухмыльнулся Костолом, бесцеремонно вытаскивая из перекошенного лифта бывшего командира наёмников. - Ты уж прости. Ну ладно, не хочешь сам - я помогу!
        Звук удара повторился.
        Через несколько секунд здоровяк, прямо так, волоком за ногу притащил и бросил его рядом со мной.
        - Макс, присмотри за этим козлом! Вдруг, натворит чего-нибудь... А я пока остальных из лифта вытащу.
        Я посмотрел на помятого Антонова, который что-то недовольно ворчал. У него под правым глазом уверенно наливался огромный лиловый фингал.
        - Ну что, Антонов? - спросил я. - Я ведь чувствовал - ты не тот, кем пытаешься казаться. И как тебя в действительности зовут?
        - Иди на хрен! - морщась от боли, с презрением ответил разъярённый Штрасс.
        - Понятно! - усмехнулся я. - Так и буду тебя называть.
        Я демонстративно вытащил из кобуры пистолет, с несколькими оставшимися патронами, затем приподнялся и отполз влево на пару метров. Достав из рюкзака упаковку таблеток Дока, я вытащил одну и бросил в рот. Затем прислонился спиной к влажной бетонной плите и окинул взглядом шахту с застрявшим в ней лифтом.
        Она представляла собой четыре толстые металлические колонны, скреплённые продольными и поперечными балками. Вся она, от низа до потолка, была затянута мелкой металлической сеткой. Внутри шахты, на специальных направляющих, лифт перемещался вверх и вниз. Шахта уходила в прорубленную прямо в скальном массиве широкую расщелину.
        Тяжёлая кабина лифта была подвешена на два ржавых стальных троса - оба сейчас были оторваны и рваными распушёнными огрызками торчали в разные стороны. Из-за взрыва гранаты - а это, судя по всему, была именно она - кабина сорвалась с направляющих и в относительно свободном падении, то и дело цепляясь углами за колонны и балки, рухнула вниз. До дна она не долетела - намертво застряла на высоте чуть более метра, перегородив всю шахту. Но, даже учитывая этот факт, оказавшимся спасительным, мощный удар, настолько сильно встряхнул находящихся в лифте людей, что практически все они лишились чувств.
        Высота тоже была солидной - метров двенадцать. И это только до потолка того помещения, где мы оказались. А сколько ещё лифт летел вниз, перемещаясь между этажами “Астры-1” остаётся только догадываться. Метров пятьдесят там, наверное, было.
        Нижняя часть кабины заметно деформировалась. Одну из дверей при падении частично выбило наружу, а вторая согнулась от удара. Снизу, у самой шахты под деревянным щитом размещался электродвигатель, но даже при таком скудном освещении было ясно - он давным-давно не работал. Возможно он вообще не имел никакого отношения к лифту.
        Как мне и показалось вначале - света здесь практически не было. Лишь в нескольких метрах справа, прямо на бетонной плите лежал большой фонарь. Само помещение было довольно странным - являлось одновременно естественной пещерой и рукотворным входом в огромных размеров бетонный бункер. Неровный каменный пол местами был покрыт мелкими трещинами.
        Я вытащил из кармана и включил свой фонарь.
        Постепенно освещая окружающее пространство, луч света фонаря выхватил из темноты увиденные мной ранее широкие чёрные гермоворота. Они, судя по всему, выкрашенные специальной чёрной эмалью, практически не подверглись негативному воздействию природных факторов.
        Гермоворота размещались в массивной стальной раме, выкрашенной в тот же чёрный цвет. Сбоку, прямо на бетонной стене, типовым шрифтом крупными белыми буквами было написано:
        Комплекс генетических лабораторий “Гамма-3”
        Вооружённые Силы СССР
        Режимная территория
        - О как! Костолом? - крикнул я подошедшему великану, едва справляясь с нахлынувшими на меня эмоциями. - Мы нашли её! Это точно она!
        Секретный комплекс лабораторий. Мрачное место, где много лет назад проводились какие-то запрещённые эксперименты, с некоторыми результатами которых, против своей воли, мы уже имели честь познакомиться.
        Луч света хаотично забегал по сторонам - я, поддавшись мгновенно нахлынувшим эмоциям, искал жутких страшных мутантов, уродливых тварей. Но вопреки ожиданиям их тут не оказалось.
        Здесь вообще ничего не было - пещера была абсолютно пуста. Лишь в дальнем углу стояли старые деревянные ящики, накрытые расползшимся на куски старым тёмно-зелёным брезентовым полотном.
        Подошёл вспотевший Костолом - аккуратно положил рядом со мной Катю. Скат и Дмитрий уже лежали неподалеку, но, всё ещё не приходили в сознание.
        - У тебя в рюкзаке нашатырь есть? - спросил я у великана.
        - У меня нет, а вот у него да, - он как бы случайно наступил на лежащего в паре метрах Штрасса. Тот взвыл от боли и прорычал какое-то изощрённое ругательство.
        - Снимай рюкзак! - приказал Костолом.
        - Ага, сейчас! - разъярённый Штрасс показал средний палец.
        - Давай сюда, хватит выделываться! По-хорошему говорю!
        - Иди в задницу!
        Шла-а-ась! Голова бывшего командира наёмников мотнулась вперёд и вернулась обратно. Костолом убрал руку - оплеуха получилась знатной.
        Несколько секунд и ошеломлённый Штрасс, оценив применённое к нему физическое воздействие, сам снял рюкзак и грубо пихнул его ногой к Костолому.
        Порывшись в нём, великан извлёк аптечку, вскрыл её, и довольно шустро отыскав нужный пузырёк, удовлетворённо хмыкнул.
        - Ну вот, а ты отказывался! - у наёмника неожиданно появилось стремление поиздеваться над бывшим командиром. - Нехорошо так себя вести. Нужно же помогать ближним, так?
        Я, натолкнувшись на загнанный взгляд Штрасса, усмехнулся. Сходства с папашей почти не было. Или мне просто так показалось?
        А мимика лица Штрасса менялась с завидной частотой.
        Куда подевался тот расчётливый командир наёмников, что несколько суток назад принимал сложные расчётливые решения? Перехватывал инициативу у прожжённого вояки майора Доронина. Объявлял массовую эвакуацию всего оставшегося персонала военного научно-исследовательского комплекса, отправлял людей на смерть... Теперь, всё стало понятно - эти действия были предопределены заранее старшим, гораздо более опытным Штрассом. Этот же просто играл так, как ему велел отец. Вот почему время от времени тот вёл себя неуверенно, а порой и глупо - ситуации просто выбивали его из заранее накатанной колеи. Но стоит отдать ему должное - он старался.
        И сейчас этот жалкий мерзавец, разом потерявший власть, с позором лежал на грязном бетонном полу того самого комплекса, искать который отправил его отец.
        Как я и сказал, его мимика постоянно менялась.
        Мелькал то страх, то паника, а иногда в глазах появлялся опасный огонёк, но он быстро иссякал. Я понимал - при первой же возможности, он натворит дел и попытается улизнуть. Но он же мог обладать и другими ценными сведениями и инструкциями, которыми снабдил его отец. Однако сейчас Штрасс был абсолютно беззащитен. Тягаться в подготовке с матёрыми наёмниками ему было не по зубам.
        - Твою мать! - послышалось из лифта. - Ох, чёрт!
        Судя по всему, это был голос очнувшегося Прометея.
        Через несколько секунд ещё один голос.
        - О боже, я ещё жив? - хрипло воскликнул Тишина, пытаясь принять вертикальное положение.
        - Жив, жив! - ответил Костолом, подставляя под нос Андрюхе пузырёк с нашатырём. - И даже ещё сможешь проделать пару дырок в крысиных черепах!
        Не прошло и пяти минут, как здоровяк привёл в чувство всех, кто имел счастье прокатиться на падающем лифте. Больше всех досталось Скату - тот, находясь в самом углу лифта, при падении едва не сломал ноги. Плюс, всё имеющееся оружие в лифте дружно подпрыгнуло и рухнуло прямо на него.
        - О, моя спина, - заплетающимся языком пожаловался болтливый наёмник. - Я чуть затылком о пятки не постучался. Да и колени едва зубы не пересчитали. Ощущения - высшая степень паршивости.
        - Не ной, брат! - Костолом поставил его на ноги, но тот, сдавленно простонав, как мешок с картошкой, шлёпнулся обратно. - Всё пройдёт!
        Штрасс язвительно ухмыльнулся.
        - Ты чего давишься, утырок? - невежливо поинтересовался Скат у бывшего командира. Уж у кого - а у Ската к нему было больше всех претензий.
        Дмитрий, поднявшись на ноги, сделал пару кругов вокруг нас, а затем медленно зашагал к гермоворотам.
        - Стало быть, это и есть тот самый комплекс, который законсервировал Шевченко? - его голос эхом разлетелся по пещере.
        - Он самый, - подтвердил я, чувствуя вновь нарастающую боль в голове. - Открыть такие проблема.
        - Да ладно? - фыркнул Андрей. - Как будто мы раньше таких дверей не открывали.
        - Эти другие! - покачал головой Дмитрий, быстро вернувшийся обратно.
        Ещё через несколько минут все были на ногах и приводили себя в порядок.
        Костолом и Прометей вытащили из упавшего лифта вещи, оружие и боеприпасы. Вооружились, проверили снаряжение.
        Мрак, лишившись хорошо зарекомендовавшего себя “ОЦ-14”, сейчас сжимал в руках традиционный семьдесят четвертый “Калашников”. Благо, патронов к нему он прихватил с запасом для Третьей мировой.
        Тишина всё ещё сжимал в руках свой “СА Прибой”, к которому у него оставалось ещё полтора десятка патронов. Но на всякий случай, у него за спиной висело ещё и “СВК” - редчайший образец снайперской винтовки “Калашникова” 1959 года, так и не попавшей в массовое производство по причине конкуренции с более удачной снайперской винтовкой Драгунова. Когда Скат увидел сей агрегат, он выдал следующее: - Тишина, ты конечно снайпер каких поискать. Но зачем тебе этот табурет? Тем более здесь, под землёй!
        Тишина ничего не ответил, но зато быстро продемонстрировал возможность переустановки оптического прицела с тепловизором от “Прибоя” на упомянутый выше табурет.
        - А! Вот оно что! - охотно признал Скат, но на табурет всё равно продолжал смотреть с некоторым пренебрежением. - И всё?
        - А чего тебе ещё нужно? - хмыкнул снайпер. - Лазерный указатель?
        Скат хохотнул, но ничего не ответил.
        Осмотр чёрных, массивных гермоворот ни к чему не привёл.
        - Макс? - подала голос Катя. - Куда именно нам нужно?
        - Так! Э-э... Я помню, что нам необходимо добраться до второго уровня. - я потирая виски, вспоминал то, что мне говорил профессор Трубников. Правда, скорее всего, упомянутый выше Трубников сильно похудел, и сейчас больше похож на кучку высохших костей.
        - Что? - задумчиво пробормотал Штрасс, сам того не заметив. - Трубников...
        - Чего ты там бормочешь? - Прометей стоял у него за спиной и не отходил ни на шаг. В конце концов, вся ответственность теперь лежала на нём, ведь именно ему нужно было вытащить пленного на поверхность и доставить в Синдикат. Живым, по возможности.
        - Ничего! - буркнул тот. - Тебе послышалось.
        - Ну-ну! Смотри, а то я могу тебя неправильно понять...
        - И что?
        - Ну, как что... Придётся объяснять тебе нормы поведения, сломать пару пальцев для убедительности.
        Штрасс не дрогнул, но по расширившимся глазам, стало ясно - тот достаточно хорошо себе представил, на что способен Прометей, объясняя эти самые нормы поведения.
        - Так что ты там бормотал?
        - Трубников. Это один из старших научных сотрудников комплекса. Отвечал за специальный объект “Импульс М”.
        - И что это за объект?
        - Я точно не знаю, - произнёс Штрасс осторожно, с опаской оглянувшись на стоящего за его спиной Прометея. - Но документацию по нему нужно было доставить на поверхность.
        - А главная цель в чём? - не выдержал я.
        Глаза у Штасса подозрительно забегали.
        - Ну, чего молчишь?
        - Необходимо лекарство для моего отца, - после нескольких секунд молчания, произнёс он.
        - Ложь! - бросил я ему в лицо. - Нет никакого лекарства. Да и не нужно оно ему.
        Он уставился на меня злыми глазами. Тяжёлая рука Прометея легла Штрассу на плечо, существенно снизив его способность сопротивляться земной гравитации.
        Я готов поклясться, бывшего командира наёмников разрывало от бешенства, но сделать он ничего не мог. И это добавляло ему злости.
        - Верно! - наконец прошипел он, буравя меня взглядом. - Не лекарство. Кое-что такое, что вам с вашими убогими мозгами и не снилось.
        Я расхохотался.
        - Убогими? Нет, ну может же, а? Хорош!
        Вдруг раздался металлический лязг, эхом разлетевшийся по всему помещению. А затем сухой выстрел.
        Оказывается, пока шла эта дискуссия, Дмитрий вернулся обратно ко входу в бункер и всё это время внимательно осматривал гермоворота.
        - Массивные. Без ручного управления, - крикнул он так, что эхо разнесло сделанное замечание по всей пещере. - Только автоматика, причём очень серьёзная. Так, а это что такое?
        Сбоку обнаружилась панель управления в специальном, почти плоском железном ящике, вмонтированном в стену. На ящике висел самый обыкновенный амбарный замок. Именно процесс вскрытия ящика и остановил эту беседу. По крайней мере, на время.
        - Дима, ты чего творишь? - Андрей подошёл к другу. В руках оба сжимали автоматы Михаила Тимофеевича, выбрав из тех, что притащили с собой Мрак и Тишина.
        - А на что это похоже? Ворота открываю!
        - Стойте! - неожиданно произнёс Скат.- Так нельзя!
        - Почему?
        - Макс, ты помнишь того паука?
        - Да. Ты имеешь в виду...
        - Ага! Что бы ни было за этими гермодверями... В общем, мы не можем туда просто войти. Неизвестно во что превратились те самые проекты... Там может быть очень опасно. А вдруг там этих пауков полно? Или что ещё похуже? А если газ? Какие-нибудь споры? Вирус в конце-концов?
        - Скат, да ты оказывается парень с мозгами! - язвительно усмехнулся Штрасс. - А я-то думал, ты как эти... ну, муравьи... Они тоже постоянно всякую херню несут...
        Хрясь!
        Клацнули зубы. Брызнула кровь.
        - Всегда мечтал это сделать! - процедил Скат, отходя от Штрасса, увлечённо искавшего на грязном бетоне выбитый зуб.
        - Что в ящике? - спросил Андрей, заметив, что Дима открыл короб.
        - Клавиатура, какой-то странный экран, - ответил Дмитрий и отошёл от двери. - Макс, взгляни.
        - Комплекс что, до сих пор на блокировке?
        - Похоже на то. Наверное, изнутри его не вскрыть. А отсюда блокировку снять было просто некому. Шевченко обратно не спустился и людей своих бросил на верную смерть.
        - И как же снять блокировку? - спросил Костолом, скользнув взглядом по пускающему кровавые пузыри Штрассу. - Может, ты знаешь?
        Тот ухмыльнулся и отрицательно покачал головой.
        - А что если ввести пароль от лифта? - предложила Катя. - Ну, вдруг подойдёт?
        - Думаешь, Шевченко был настолько глуп?
        - Нет, не глуп. Просто в той ситуации, он действовал быстро, вряд ли у него было много времени придумывать изощрённые пароли. Можно просто попробовать!
        - Валяй! - предложил Андрей. - А если не получится, мы пойдём домой!
        Я подошёл к ящику, вытер ладонью густую пыль с экрана. Затем отыскал большую круглую кнопку - экран озарился белым светом. На нём показалась небольшое окно, разделённое на две части. На верхней было написано - Введена блокировка, режим “А”. А снизу значилось: Отключить блокировку?
        - Тут и кода никакого нет. Всё гораздо проще, чем мы думали.
        - Что, серьёзно?
        - Ага! Эй, кто знает, где на советских клавиатурах находится ввод? - я обернулся к остальным.
        - Попробуй “ВВОД”! - предложил Прометей, постучав по голове Штрасса.
        Мрак и Скат усмехнулись.
        Я сдул пыль с клавиатуры, нашёл нужную кнопку и чуть подумав, клацнул по ней.
        Пластиковый прямоугольник мягко опустился вниз. Ничего не произошло.
        - Да-а, дело дрянь! - Андрей махнул рукой в сторону двери. - Не работает! Ну что, по домам?
        Я сделал шаг назад.
        - Ещё идеи будут? - усмехнулся Скат. - Домой-то идти не хочется... Может, нужно просто сказать “Сезам, откройся?”
        Вдруг, справа и слева вспыхнули красные лампы. Они были помещены под большие стеклянные колпаки, установленные на вращающихся платформах. Их было четыре - две снизу, две сверху.
        - Ого! Кажется, процесс пошёл! - восхитился Андрей, отступая назад.
        А затем, вся массивная конструкция двери пришла в движение. Что-то зашипело.
        Наёмники среагировали мгновенно - рассыпавшись полукругом, они взяли на прицел открывающийся проход. Костолом и Прометей, как главная ударная сила, стояли плечом к плечу, выставив вперёд мощные стволы. Ну а я, отскочив от двери, покрепче сжал в руках “Изделие № 271”.
        Пока тяжёлая дверь медленно поднималась вверх, каждый из нас ждал появления чего-то страшного, уродливого - до безумия жаждущего свежего человеческого мяса.
        Но вот дверь поднялась уже до половины. Ещё выше.
        Никого!
        Только справа, у стены лежало тело давно подохшего паука. Лишь высохшие хитиновые остатки и металлические конечности вразнобой поддерживали друг друга.
        - Здра-асьте! Как поживаете? - произнёс Скат, но голос его был серьёзным. Эхо тоже было серьёзным.
        Никто на наёмника даже внимания не обратил.
        Гермодверь достигла верхней точки и со скрежетом остановилась. С потолка, из под щелей посыпалась пыль и ржавчина.
        Наступила оглушительная тишина. Вопреки ожиданиям из глубин комплекса не долетало ни звука. Единственным источником шума были мы сами.
        - Вроде, чисто? - спросил Костолом и сделал шаг вперёд. - Идём?
        Прометей шагнул следом, но почти сразу же остановился.
        Хорошего освещения внутри комплекса практически не было. Лишь несколько грязных ламп на стенах говорили о том, что электроэнергия здесь всё же имелась.
        Впереди, метрах в десяти от гермодверей стояли массивные бетонные колонны, по две с каждой стороны. Справа и слева на них висели какие-то древние, покосившиеся плакаты. Часть из них лежали на полу, развалившись на неровные куски.
        Повсюду была грязь, пыль и мусор. Всё окутано какой-то густой, пыльной паутиной.
        Тут и там лежали разбросанные бумаги, давно уже пожелтевшие от времени.
        - Что-то тут подозрительно тихо! - Костолом обернулся и с удивлением обнаружив, что за ним никто не последовал, поспешил исправить этот нюанс. - Чего встали? Идём!
        Переглянувшись, я, Дмитрий и Андрей шагнули одновременно. А за нами последовали и остальные.
        Но не прошли мы и двадцати метров, как местная фауна решила заявить о своём существовании.
        Вдруг, где-то в конце фойе, раздались громкие цокающие звуки. Свет выхватил из темноты огромного паука, гордо стоящего на уродливых стальных лапах. Мутант определенно заметил нас, но приближаться почему-то не торопился.
        - Дьявол! Это ещё что за херня? - пробормотал Тишина, прикладываясь к тепловизору. - У него нет никакой теплоотдачи!
        - Опять эта зараза! - прорычал Скат, заряжая ствол. - Ну, теперь-то мы посмотрим кто кого! Иди сюда, чёртов мутант...
        Глава 2. Непредвиденные обстоятельства
        Семён ещё раз заглянул в бездонную шахту. Клубы дыма и пыли застилали всё видимое пространство. А учитывая тот факт, что и освещение было соответствующим, неудивительно, что проводник ничего не увидел.
        - Ну что, сволочи, получили? - восторженно заорал он в шахту. - Желаю удачи!
        Проводник собирался как можно скорее вернуться в “Жилой Бункер № 15”, доложить майору об увиденном. Говорить о том, что он собственноручно запер Максима в технических отделениях командного бункера, он, разумеется, не собирался. Ведь получалось, что он проявил своеволие и нарушил прямой приказ майора Доронина.
        Семён подобрал с бетонного пола дробовик капитана Антонова. Учитывая то количество оружия и боеприпасов, что притащили с собой наёмники, неудивительно, что дробовик не посчитали нужным прихватить с собой.
        Выбравшись из командного бункера, проводник увидел медленно двигающуюся вдалеке дрезину.
        - Отлично! С патрулём вернусь обратно! - обрадовался проводник, осматривая укрепления и висящие на них едва заметные мины.
        Воды здесь уже практически не было - всё откачали насосы. Лишь глубокие лужи, траншеи и канавы заполненные грязной водой говорили о том, что несколько часов назад здесь всё было затоплено.
        Мутантов тут не было, а вот кое-где оставшиеся трупы, уже начали разлагаться. Воздух был наполнен отвратительно сладковатым, мерзким запахом разложения. Тела нужно было срочно убирать - несмотря на прохладу, организовать тут источник эпидемии - раз плюнуть. Но кто их будет убирать?
        - Эй! Патруль! - громко крикнул проводник, рысью двинувшись наперерез транспорту. - Стойте!
        Дрезина сбавила ход. Семёну в лицо ударил яркий луч прожектора.
        - Стоять! - крикнули из транспорта. - Ты ещё кто такой?
        - Свои! Я выполняю задачу майора Доронина!
        Проводника подпустили ближе, но прожектор так и не выключили, лишь опустили пониже.
        - Да что с вами? - разозлился Семён. - Эй! Уберите свет!
        Но подойдя ближе, он наконец-то разглядел на дрезине не патрульных, а облачённых в чёрную форму и вооружённых до зубов бойцов Синдиката, подчиняющихся Бульдогу. Их было трое.
        - А вы ещё кто? - ошарашено спросил Семён, потянувшись за дробовиком.
        - Руки!
        - Да я и не собирался... - промямлил тот, сообразив, что скорее всего наткнулся на ещё одну группу наёмников, спустившихся сюда с поверхности. Только эти выглядели не как обычные солдаты... Слишком уж они были хорошо экипированы.
        - Где Антонов? - задали ему странный вопрос.
        - Какой ещё Антонов? - не понял Семён, но быстро сообразил, что с этими людьми лучше не шутить. Да и неожиданно выпущенная ему в колено пуля, добавила решимости.
        - Ах! А-а! Бля, вы чего творите, а?
        - Говори!
        - Я не знаю. Если вы о тех, других? Короче, их нет! Я отправил их в ад! На лифте!
        - В ад?
        - Да, в саму преисподнюю! - натянуто усмехнувшись, отозвался проводник. - Так что этот Антонов скоро станет легендой.
        - Принято! - ответили с дрезины.
        Затем раздался ещё один выстрел. Семён, с перекошенным от удивления и страха лицом, шлёпнулся под колёса дрезины с чёрной дырой во лбу.
        Старший сунул обратно в кобуру пистолет с глушителем, а затем снял с плеча рацию.
        - Бульдог! Бульдог, ответь! Это Вейс.
        - Слушаю тебя Вейс! - раздался суровый голос.
        - Нашли местного. Говорит, наши друзья спустились прямо в ад. На каком-то лифте.
        - Принял.
        - Каковы мои дальнейшие действия?
        - Найди мне этот лифт. И жди там.
        Бульдог отключился. Вейс сунул рацию обратно в специальный наплечный карман, подхватил автомат, а затем спрыгнул на землю. Двое его товарищей поступили аналогичным образом.
        ***
        Едва услышав шум вскрываемой двери, Олег Анатольевич быстро смекнул, что к чему. Его убежище было раскрыто неизвестным противником. Вариантов два - либо кто-то забрёл случайно, как те двое, либо целенаправленно. Шевченко неожиданно прытко подскочил к большому деревянному шкафу, распахнул дверь и выдвинув секретную панель управления, выжал на ней большую красную кнопку.
        - Добро пожаловать в гости, черти! - усмехнулся он, предварительно убедившись, что все взрывные устройства были готовы. - Засиделся я тут, а вам будет весело!
        Затем, подхватив с другого стола папки с секретными документами, он бросил последний взгляд на своё жилище, а затем бросился к запасному выходу. Тому самому, через который ещё утром ушли Дмитрий и Андрей.
        Когда подполковник Шевченко уже закрывал за собой дверь, из дальнего коридора, где был выход на "УПШ-3", послышался глухой взрыв и почти сразу истошный крик.
        Едва захлопнув дверь, он бегом бросился прямо по коридору. Тяжело дыша, Олег Анатольевич бежал по тем же туннелям, по которым ранее прошли посетившие подполковника парни. Через несколько минут добравшись до высохших останков гигантского червя, он остановился. Немного отдышался, прислушался, а затем, внимательно посмотрев на давно погибшего от инструмента для рубки дров мутанта, подполковник хитро ухмыльнулся. Он подошёл и решительно выдернул из тела пожарный топор. Затем разбросал им в стороны высохшие фрагменты и ухватив за рукоять вытащил наружу длинный чёрный ящик. Открыв крышку, он зловеще усмехнулся. Внутри лежал экспериментальный экзоскелет, очень похожий на тот, какой ранее носил погибший полковник Зимин.
        Помимо этого, Олег Анатольевич достал оттуда пару автоматов “ТКБ”, несколько гранат, нож, ПНВ, аптечку и специальный шлем. Расстегнув большую аптечку, Шевченко вытащил оттуда набор красных, синих и зелёных ампул, шприц-автомат. Быстро проделав всё необходимое, он поставил себе один укол, облачился в экзоскелет, взял автоматы и двинулся вперёд по коридору.
        ***
        - Паук? - удивился Костолом. - Серьёзно, паук?
        - Да, а что тебя смущает?
        Ответить Костолом не успел - комбинированная сборка генетически модифицированной органики, вкупе с гибридом из гидравлики и механики, громко вереща и шустро перебирая стальными лапами, бросилась на людей. За считанные секунды мутант покрыл расстояние в тридцать метров, вклинился в группу людей и расшвырял их словно кегли. Мелькали стальные конечности, то тут, то там раздавался крик. Эта тварь, будучи представителем того же вида, который мы со Скатом уже встречали в командном бункере, двигалась намного быстрее твари встреченной нами ранее.
        Первым на бетонный пол свалился Мрак - острый, с зазубринами отросток на хвосте проткнул правое плечо наёмника вместе с бронежилетом. Мрак, истошно крича, дав целую очередь в брюхо мутанта освободился, но его тут же проткнули ещё раз - на этот раз в левое бедро. А несколькими мгновениями позже, паук, рванув в сторону, брызнул на него какой-то едкой жидкостью. Тело человека рухнуло на бетонный пол, а мерзкий мутант уже бросился на другую жертву. Израненный наёмник скрывая ладонями лицо, дико закричал и напрочь потерял способность сопротивляться.
        Но, за то короткое время, что понадобилось пауку изувечить наёмника, Костолом уже успел подняться на ноги и вскинуть ствол экспериментального “ДС Триггера”.
        - Ах ты тварь! - заорал он, за секунду до открытия огня.
        Экспериментальная трёхствольная машина убийства раскрутившись неожиданно быстро, с диким грохотом выплюнула целую серию калиброванного свинца. А может вовсе и не свинца. Не ожидая такой скорострельности, великан отпустил ствол - часть пуль ушли в бетонный пол. Затем он и вовсе выронил его на пол.
        Отливающее серебром тело мутанта приняло в себя всё без остатка. Очередь, практически сразу проделав внушительную сквозную дыру, успела раздробить ещё и солидную часть бетонной колонны. Морда твари в мгновение ока превратилась в кровавую мешанину разодранных останков. Тварь, непонятно чем, как-то жалобно взвизгнула, замерла, конвульсивно содрогнулась и бесформенной кучей рухнула на пол.
        - Фу, мля! - выдохнул гигант, отпихнув ногой тело пулемёта. - Жесть!
        - Что это за скотина? - всхлипнула Катя, трясущимися руками поднимая с пола обронённый ранее автомат. - Макс?
        - Мы уже видели такую! - ответил я, кое-как оправляясь от шока. - Но эта...
        - Мрак, дружище, как ты? - вскрикнул Скат, увидев лежащее на полу тело наёмника. Тот почти не двигался, лишь громко стонал.
        Правое плечо было разворочено - наружу торчали мышцы, мясо... Хлестала кровь. Бедро выглядело чуть лучше. Мрак закрывал лицо руками, ни на секунду не переставая выть от боли.
        - Так, ну-ка убери руки, брат! Нужно посмотреть, что там у тебя! - Скат наклонился над товарищем, собираясь оказать ему необходимую медицинскую помощь.
        Мрак медленно убрал руки от своего лица. Катя ахнула и отвернулась.
        Андрюха и Дима ужаснувшись, закашлялись от увиденного.
        Нижнюю часть лица, левую щёку и ухо словно разъедало сильнодействующей кислотой - даже в полутьме уже были видны выступающие зубы, а местами обтянутые изъеденной кожей кости и мышцы.
        - Ох, чёрт, Мрак! - медленно пробормотал Костолом, хватая его за руку. - Держись, брат, не умирай!
        - У него сильнейший болевой шок!
        Наёмник уже не мог говорить. Лишь что-то мычал, морщась от терзающей его дичайшей боли. Сложно было сказать, что он сейчас чувствовал.
        - Коли ему стимулятор! - торопливо произнёс Прометей. - Скорее! Чего ждёшь?
        - А что это даст? - возразил Костолом, придерживая голову и крепко держа за руку умирающего друга.
        - Всё, ласты сейчас склеит! - дерзко ухмыльнулся стоящий чуть поодаль Штрасс, хотя по его бледному лицу было видно, что тот перепуган до смерти.
        - Ты вообще заткнись, глист позорный! - бросил ему Скат. - Можно я его пристрелю?
        Вопрос остался без ответа.
        - Что даст стимулятор - понятно, но ненадолго, - вздохнул Тишина, с нескрываемым сочувствием глядя на изуродованного товарища по оружию. - Как ему с этим жить-то теперь? У него же половину лица сожгло до самых костей. Да ещё и раны. Мы его даже на поверхность вытащить не сможем.
        - И что, ему теперь лежать и умирать? - вскрикнул поднявшийся на ноги Скат, отталкивая Тишину. - Дай сюда эту грёбанную аптечку!
        Он выхватил из рюкзака аптечку, небрежно высыпал оттуда на ладонь разноцветные стеклянные ампулы и в нерешительности уставился на Катю.
        - А какую колоть? - спросил он, не сводя глаз с девушки. - И где шприц?
        - А я откуда знаю? - растерянно отозвалась та.
        - Мы видели, как полковник Зимин вколол все три, - неожиданно вмешался Дмитрий. - После этого, он с переломанными ногами сдвинул с себя фрагмент шасси от дрезины. Может, ему это тоже поможет?
        - Коли все три! - заявил Прометей, стягивая свои перчатки.
        Скат засуетился, пытаясь найти шприц-автомат.
        - Поздно! - мрачно вздохнул Костолом, аккуратно опуская голову пострадавшего. - Мрак умер!
        - Сука! - вскричал Скат, от души швырнув всё-таки найденный шприц о бетонную стену. Инструмент разлетелся на части.
        - Ну, почему? Почему всё так? - Скат вскочил, подбежал к телу мутанта и с размаху двинул его по одной из конечностей. - А? Какого чёрта?
        - Тише, брат! - Костолом встал, ухватил его за плечо, развернул к себе и посмотрел ему прямо в глаза. - Держи себя в руках. Эмоции тут ни к чему!
        - Я знаю, брат... Но... Он же только что был с нами... Столько лет мы везде вместе. Монголия, Ирак, Пакистан... И вот теперь...
        - Спокойно! Да, дружище, всё так. Это бывает... Это работа, помнишь?
        Скат снова вскрикнул, освободился из хватки великана и снова подскочил к мёртвому пауку, от души пнув его тяжёлым ботинком прямо в жирную блестящую задницу.
        - Помогло? - угрюмо спросил Прометей, всё это время наблюдая за действиями поддавшегося эмоциональному стрессу наёмника.
        - Нет, но...
        - Вот и не шуми. Криками делу уже не поможешь.
        - Эй! Люди! - вдруг раздался из темноты взволнованный голос Андрея, судя по всему, возвращавшегося к нам. - Там ещё кто-то лезет!
        - А? - не понял Скат, рассеянно обернувшись на его голос.
        Но остальные наёмники мигом отреагировали. Рассыпавшись полукругом и перекрыв весь проход, они взяли на прицел то, что выползало из примыкающего коридора. Я, Катя и Дмитрий последовали их примеру.
        - Что там ещё за дрянь? - громко спросил Прометей, наблюдая, как луч света выхватывает из темноты огромную бледную амёбу с торчавшими спереди непонятными костистыми отростками. Размером чуть менее двух метров и в высоту около метра, она, омерзительно пульсируя в самых разнообразных местах, с ужасающей неторопливостью ползла прямо на нас. Во тьме это выглядело очень страшно. Мутант не издавал ни звука и это пугало больше, чем если бы он громко ревел или выл.
        - Осторожно! - крикнул Костолом. - Не знаю что это, но подпускать эту заразу близко не стоит.
        - Ненавижу мутантов! - крикнул Скат. - Огонь!
        Сразу несколько очередей самого разного калибра вонзились в тело амёбы. Её рвало на части, летели фрагменты, брызги и ошмётки. Но, вопреки ожиданиям, тварь, совершенно не обращая внимания на телесные повреждения, продолжала методично и совершенно невозмутимо ползти вперёд, опять таки не издавая при этом никаких звуков. Я настолько был ошеломлён, что даже не попытался воспользоваться электрической пушкой.
        - Да ну на хрен! - Прометей опустил ствол. - И что теперь делать?
        Мутант, а это непременно был он, медленно, но уверенно подползал всё ближе и ближе.
        - В стороны! Живо! - заорал Костолом, запустив руку в жилет-разгрузку.
        Дзинь! Звяк!
        Мы, словно перепуганные тараканы, разбежались кто куда, прячась за колоннами.
        Граната упала прямо под мерзкого слизняка.
        Рвануло знатно - советские гранаты практически ничем не уступали современным - забугорным.
        Всё затянуло белым дымом, запахло жжёным. Я был готов поклясться - половина наших оглохла от такого звучного приветствия.
        Но даже через дым было видно - слизень, лишившись целого фрагмента, упорно продолжал ползти вперед. На полу, стенах и даже на потолке в самых разных местах висели ошмётки желеобразного студня, лежали кучки слизи. Спереди, у мутанта красовалась полуметровая рваная рана, но, как и большинству здешних тварей, физически повреждения были не так уж и страшны. Да и кровопотеря слизню не грозила - у него её попросту не было.
        А дальше произошло страшное!
        Уже будучи на расстоянии около полутора метров от расстрелянного паука и лежащего на полу мёртвого наёмника, мутант вдруг остановился. Слегка увеличился в размерах. А затем, совершенно неожиданно, откуда-то из-под бесформенных отростков, с громким сухим треском ударила фиолетовая молния. Запахло озоном.
        Молния, по-видимому целенаправленно угодила прямо в лежащее посреди фойе тело совсем недавно погибшего наёмника. Труп конвульсивно содрогнулся. Ещё раз. А затем, вопреки всем существующим законам, он, подобно монстрам из старых фильмов ужасов, медленно, с неестественным хрустом поднялся, а затем и вовсе встал на ноги. Слизень же, отстрелявшись, как-то сжался, обмяк и без малейших движений остался лежать на прежнем месте.
        Сказать, что мы были в шоке - ничего не сказать. Только что прямо перед нами был реанимирован мертвец. Мрак, смотря мутными глазами куда-то в пустоту, стоял посреди помещения, шатаясь из стороны в сторону.
        - М-мерг-х! - прохрипел он, а затем с противным хрустом повернул голову направо.
        - Мрак? - осторожно окликнул его Скат.
        Мертвец резко обернулся на звук человеческого голоса. Бледный как смерть, с изуродованным лицом, рваными ранами и измазанным кровью комбинезоне, наёмник был похож на выползшего из могилы вурдалака. Изо рта текли слюни и кровь. Конечности хрустели так, что невольно создавалось впечатление, будто прямо сейчас они ломались сами собой.
        - Боже! Скажите, что это всё нереально! - пробормотала Катя, отходя назад. - Ну, пожалуйста, скажите.
        - Это реально! - ответил ей Дмитрий, вытаращившись на то, что совсем недавно было живым человеком. - Труп ожил! Вот так дерьмо!
        Воскресший наёмник стоял на том же самом месте, шатаясь из стороны в сторону и глядя куда-то в замкнутое сверх пространство упомянутого выше помещения.
        - Пху-сть? Кыы-х!
        Если учесть то, что ни губ, ни дёсен, ни левой щеки у мертвеца уже не было, то неудивителен тот факт, что попытка у ожившего наёмника построить диалог оказалась весьма неудачной.
        - Мрак? - пристально глядя на стоящее посреди фойе тело, Костолом сделал шаг ему навстречу. - Это ещё ты?
        - А-а-аргх! - прорычал мертвец и вскинув руки неожиданно шустро бросился на Костолома.
        Тот, хоть и оторопел, но был готов и к такому повороту событий. Серьёзная подготовка - всё на уровне рефлексов.
        Классическим борцовским захватом, тот подхватил его и перекинув через голову, обрушил переставшее подавать признаки жизни тело прямо на бетонный пол.
        Захрустели суставы и кости.
        После такого броска, живой человек уже не поднялся бы на ноги. Но мертвец, рассеянно вращая глазами, хрустя костями и выбитыми суставами начал подниматься.
        Костолом чудовищным ударом ноги, отшвырнул тело в сторону. Хрустнула челюсть, посыпались зубы.
        Но мертвец и на этом не успокоился.
        - Да что же это... Сделайте уже что-нибудь! - громко вскрикнула Катя. - Остановите его!
        Щёлк! Хлопок!
        Тело грохнулось на пол и больше не двигалось.
        Тишина опустил ствол "Прибоя", выругался, сплюнул на пол и отошёл в сторону. Мертвец лежал на полу, с кроваво-чёрной дырой во лбу. Попыток встать, да и вообще, совершить какие-либо телодвижения бывший наёмник предпринимать уже не стал. Классический пример того, что мертвец прекращает жизнедеятельность после повреждения головного мозга лишь подтвердил одноимённую теорию, так часто описываемую в фильмах.
        Я и остальные наёмники продолжали тупо стоять, сжимая в руках оружие. Никто и не пытался разобраться в произошедшем, не высказывал никаких теорий. Даже дерзкий Штрасс, засунул язык в одно место и молча таращился то на паука, то на слизня, то на мертвеца.
        Увиденное повергло нас в шок. Одно дело наблюдать разных тварей, родом из пробирок или же из-под ножа безумного хирурга-вивисектора и совсем другое видеть, как только что погибший жестокой смертью человек, вдруг воскрешает из мёртвых. Эта область фантастики только что, прямо на наших глазах стала самой настоящей реальностью. И это было просто ужасно, мерзко и отвратительно. Никаких слов не хватит описать то, что только произошло на наших глазах. Даже наёмники, видевшие много всякого дерьма, молча истекали холодным потом, не решаясь обсудить произошедшее.
        - Что, чёрт возьми, мы только что видели? - наконец произнёс Прометей. - А? Что это было?
        - Херня какая-то творится. - Андрей осторожно подошёл к слизню-амёбе, неловко пнул ногой и отошёл назад, ожидая ответной реакции. Но слизень был мёртв. Или очень похож на мёртвого.
        - Он что, реанимировал тело? Молнию все видели?
        - Все! - разом кивнули Скат и Дмитрий.
        - Но это же невозможно! Наука до этого ещё не дошла!
        - Здесь дошла! - вдруг подал голос Штрасс. - Забыли, где находитесь?
        - Ты что-то знаешь?
        - Отец говорил, что был слух о начале работ, касающихся частичного воскрешения электрическими разрядами погибших животных. Но все попытки завершились неудачей и проект вроде как свернули ещё в середине восьмидесятых!
        - Этот слизень не очень-то похож на свёрнутый проект! - заметил Тишина, отошедший к телу мутанта. - А физически, кстати, он и правда свернулся. Весь твёрдый, его и топором не разрубишь!
        - А я бы очень хотел посмотреть, что именно у него внутри! - задумчиво пробормотал я, пристально глядя на отростки - именно из-под них была выпущена та фиолетовая молния.
        - Раз проект был свёрнут, то откуда же взялся этот чудесный экземпляр, очень похожий на смесь холодца и туберкулёза, которым моя бабуля страдала? - спросил Скат у Штрасса.
        - Ну... Рискну предположить, что кто-то продолжал работу над проектом!
        - Здесь? Все эти годы? Но ведь комплекс лабораторий тридцать лет был законсервирован и обесточен. Все оставшиеся здесь сотрудники давно погибли бы. Ни еды, ни воды, ни кислорода...
        - Вполне возможно, что подполковник Шевченко чего-то не учёл! - пробормотал Штрасс. - Или, что-то не отключил! Или что-то намеренно оставил...
        ***
        Вильгельм Штрасс нервничал.
        Сначала пропала связь с группой Антонова. Потом сбежали двое друзей Максима. Затем поступила информация о том, что Синдикат обнаружил своего настоящего сотрудника - капитана Антонова - мёртвым. Практически сразу прибыл агент от организации Синдиката, якобы с целью проверить - как тщательно выполняет свои обязанности группа Гидроса. А теперь ещё и Бульдог куда-то запропастился...
        Вроде бы, настоящего капитана Антонова убрали без проблем. Да и подмена прошла легко и непринуждённо. Однако найденная ими документация говорила о том, что сам Антонов, вместе с четвёртой группой был нанят и отправлен в подземелья Подмосковья. Синдикат задал вопросы, но разумеется, сам Штрасс остался не при делах - мол, ваши проблемы кто отправился вниз, вместо настоящего Антонова. Синдикат принял решение и прислал Прометея. Чтобы не вызывать подозрений, Вильгельм Штрасс разрешил ему присоединиться к группе Бульдога.
        Тот факт, что подменный капитан Антонов - его сын - был известен только старшему Штрассу. По сути, официально получалось, что к четвертой группе на перевалочной базе прибыл новый командир и тут же приступил к выполнению новой задачи, забрав с собой всю группу.
        И хотя на деле всё прошло замечательно - Антонова убрали тихо и без свидетелей. Документы подменили, оформили. Его сын занял место убитого офицера, прибыл на место с группой наёмников и получив нужные инструкции, спустился в подземные лаборатории - что-то было не так. Штрасс считал, что подозрений это не вызвало - Синдикат уже не раз работал со Штрассом. Но на деле всё обстояло иначе - собственная служба безопасности Синдиката, путем тщательных проверок частично вычислила хитрый план придуманный Штрассом. Но, по понятным причинам, вместо того, чтобы просто обвинить Вильгельма, они решили узнать для чего вообще понадобился этот дьявольски сложный расчёт. И что именно их клиент ищет в секретных лабораториях...
        - Твою мать! - вскрикнул Штрасс, хлопнув ладонью по столу. - Да где их чёрт носит? Почему никто на связь не выходит?
        - Вы что-то хотели? - в кабинет к Штрассу заглянул дежурный.
        - Нет! Пошёл вон! - рявкнул тот, но почти сразу смягчился. - Погоди! Вызови ко мне Стилета!
        - Есть!
        Стилет - агент нанятый у конкурентов Синдиката. Тех самых конкурентов, помощью которых пользовался Кирилл Штрасс. Вильгельм переманил его уже давно, правда, выложив за его услуги космическую сумму. Именно он сообщил Вильгельму о том, что студентов собираются ликвидировать - ведь те приехали на свой склад на машине Кирилла Штрасса, оборудованной GPS-маячком. Сообщение было важным - студенты, это единственная оставшаяся ниточка ведущая к секретам "Гаммы-3".
        Не прошло и пятнадцати минут, как Стилет вызвал его по защищённому каналу "SKYDIG".
        - Я слушаю! - тот, попивая пиво, без каких-либо приветствий и любезностей, сразу перешёл к делу.
        - Мне нужна информация!
        - Это я уже понял. - лениво отозвался Стилет, потягивая пиво из бокала. - Какая именно?
        - Я точно знаю - через ракетный комплекс, вниз, в "Астру-1" спустилась группа наёмников. Их цель мне тоже известна.
        - Ну? А от меня-то что требуется?
        - Я хочу знать, есть ли с ними связь и каких результатов они достигли!
        - Хорошо. Посмотрю, что можно сделать! - он мгновенно отключился.
        - Урод! - сквозь зубы процедил Вильгельм. - За те деньги, что я в тебя вложил, ты мне всё сделаешь!
        Штрасс выехал на своей коляске из-за стола, неторопливо подъехал к входной двери. Прислушался - в коридоре было тихо. Он закрыл дверь на замок, медленно отъехал от неё и остановился посреди комнаты. Ещё раз прислушавшись, он быстро отстегнул крепления и неуверенно приподнявшись, встал на ноги. Он вполне мог ходить, но об этом знал только его сын.
        Немного размявшись, Штрасс сделал пару кругов по комнате, а затем подошёл к стойке с тем самым, до неузнаваемости модифицированным боевым снаряжением "Ратник".
        - Если хочешь чтобы всё прошло гладко, сделай это сам! - задумчиво произнёс Штрасс, бросив быстрый взгляд на несколько сложенных в дальнем углу помещения ящиков. - Похоже, спуститься вниз придётся самостоятельно.
        Глава 3. Организм
        Миновав центральное фойе, мы добрались до того коридора из которого ранее появился слизень-реаниматор. Освещения тут практически не было - все плафоны и лампы кто-то очень давно старательно пытался привести в негодность. И стоит заметить - у него это получилось.
        Стены были заляпаны грязью, кровью и чем-то ещё. Разумеется всё давным-давно засохло. Пол был усеян жёлтыми бумажными листками, папками, газетами.
        - Охренеть! 1978 год! - восхитился Скат, подобрав одну из газет. - А ну-ка, про что в то время писали?
        Но узнать содержание сего экземпляра газетного носителя информации любопытному наёмнику не удалось, причём сразу по двум причинам. Первая - до крайности раздражённый снайпер Тишина. Ведь именно ему пришлось успокаивать воскресшего из мёртвых друга и товарища по оружию. А закончив это неприятное дело, снайпер поразительным образом замкнулся в себе и с большой нервозностью агрессивно реагировал на всё, что его окружало. Вторая причина - газета оказалась настолько старой, что напечатанные когда-то буквы выцвели и сейчас представляли собой едва заметный в плохом освещении набор букв.
        Вырванный из рук Ската газетный лист, будучи скомканным, полетел на грязный бетонный пол.
        - Ты чего творишь? - возмутился наёмник. - Эй!
        - Ерундой не страдай! - Тишина злобно посмотрел на товарища, но затем, резко отвернувшись, двинулся дальше по коридору.
        - Что это с тобой? - окликнул его Скат, а затем пробурчал себе под нос. - Долбанулся, что ли? Мешала ему эта газета?!
        - Успокойся! - Катя тронула его за плечо. - Он стрелял в друга. Пусть уже в мёртвого, но всё-таки. Представь, каково ему?
        - Да что я, не понимаю, что ли? - Скат махнул рукой в его сторону. - Ладно, бывает.
        Мы медленно прошли коридор до самого конца и оказались на развилке - здесь либо направо, либо налево. Указатель на стене упорно приглашал нас прилечь на пол и посмотреть внимательно - где-то под ногами, прямо на полу располагалась лаборатория № 1. Там её разумеется не было, просто указатель по причине неизвестного физического воздействия изменил своё положение на стене, а заодно и ту конечную точку, куда указывал. Ни справа, ни слева представителей фауны, да и флоры тоже, к счастью не оказалось.
        - Кто, что думает? - спросил Прометей. - Может, стоит поискать план помещений? Он же должен быть?
        Я вспомнил, как всего несколько дней назад, мы бродили по руинам ракетного комплекса, точно так же ища план помещений. Тогда мы ещё не понимали в какую кучу дерьма решили влезть - нас вело простое любопытство. Нет бы тогда повернуть назад, особенно после того, как мы увидели засохший кровавый отпечаток и пробоины от автоматной очереди на стёклах КПП.
        Ну да, ума тогда не хватило. А предостережений было предостаточно. Затем появился Кирилл Штрасс... О, кстати!
        - Дима, Андрей? - негромко позвал я. - Стойте!
        - Что такое?
        - Вы помните, когда мы только приехали на выступление профессора Штрасса в нашем университете, кем он представился?
        - Вильгельм Штрасс. - ответила Катя. - Я это прекрасно помню!
        - Точно не Кирилл?
        - Точно!
        - Любопытно, зачем он представился под другим именем? - задумчиво произнёс я, после чего посмотрел на его сына. - Может быть ты нам подскажешь?
        - Не понимаю о чём речь! - состроив неуместную гримасу, ответил тот.
        - А это имеет значение? - поинтересовался Костолом.
        - Не знаю. - ответил я. - Но что-то между этими двумя братьями было не так, как мне дали понять. Зачем младшему брату, прибравшего к рукам всю власть старшего и отправившего того в психушку, представляться его именем?
        - Конспирация?
        - Не-е! Что-то другое.
        - Может, уже выберем направление? - беседу прервал раздражённый Тишина. - Мы тут уже несколько минут топчемся!
        И действительно, вся группа остановилась на перекрёстке и тупо рассматривала стены.
        - Эй, ты! Дитя науки! - Скат обратился к Штрассу.
        - Какое я тебе дитя науки, баран? - огрызнулся в ответ пленный. - Если ты хочешь что-то спросить, то спрашивай, но чушь в мой адрес не неси! Оскорбления пленного это низко.
        На мгновение я вновь увидел капитана Антонова, точнее его роль, которую пытался, и довольно неплохо, играть молодой Штрасс. Промелькнули уверенность, сдержанность, властность. Но лишь на мгновение.
        После того как его раскусил Прометей, Штрасс заметно притих. Связывать его не стали, но огнестрельного оружия, разумеется лишили, оставив только нож. Бывшие подчинённые его то и дело цепляли, в особенности Скат. Ведь именно его, бывший командир, попросту решил бросить на произвол судьбы. А вышло совсем иначе - Скат и сам выжил и мне помог свою сохранить. Андрею и Диме было всё равно - они лично со Штрассом не пересекались, а Катя, хотя и недолюбливала молодого Штрасса, враждебности к нему не проявляла. Хотя, зная её, я мог бы с уверенностью сказать, что девушка вполне могла бы морально выпотрошить ему мозги, да ещё и пару пинков дать. Про расцарапанное лицо я вообще молчу.
        - Направо лабораторий вроде нет! - заметил Дмитрий, тем самым отвлекая меня от мыслей. - Там только коридор, причём короткий. Вижу пару помещений, но что в них - проверять не хочется. Макс, ты говорил, нам нужно на второй уровень в "Лабораторию № 4"?
        - Да, всё верно. К профессору Трубникову!
        - Ну, тогда раз это первый уровень... Или четвёртый? Не суть, то должен быть спуск вниз, так?
        - Логично!
        - А раз здесь висит указатель, что слева, по крайней мере, я надеюсь, - он покрутил указатель вверх-вниз. - Находится первая лаборатория, то скорее всего и лестница ведущая вниз должна быть где-то в конце коридора. Так?
        - Рассуждаешь, конечно, толково. - кивнул головой Костолом. - Но, почему не справа? А если здесь вообще не лестница, а очередной лифт?
        - Может и лифт, не буду отрицать!
        - Да мать вашу, что вы телитесь! - снова разнервничался Тишина. - Налево идём! Нет - значит вернёмся обратно и сходим направо!
        - Эй, брат! Возьми себя в руки! Твоё поведение нагнетает обстановку. А это ни к чему! - Костолом сделал шаг навстречу к снайперу, но тот, неожиданно вскинул "Прибой", направив его в грудь здоровяку.
        - Стой! Не надо меня успокаивать! В задницу это место и это задание! И вас всех! - повысил голос Тишина, глядя на Костолома разъярёнными глазами. - Ты не понимаешь? Всё это место делает из нас животных! Мы убиваем своих. Мы сходим с ума. Что в нас осталось человеческого? Мы всё копим в себе. Мы жестоки, у каждого давно сорвало крышу. Руки по локоть в крови! Отойди от меня, свинья!
        - Полегче, Сань! - великан совсем не ожидал подобного поворота событий.
        Прометей, изумлённо глядя на снайпера, незаметно перехватил автомат поудобнее, повернувшись к нему так, чтобы удобнее было стрелять. Я это заметил и выразительно хмыкнув, дал понять стоящему рядом Прометею, что можно обойтись без этого.
        Судя по тому, как сильно нервничал снайпер, я сделал предположение, что снова начал работать источник психотропного излучения. Быть может он где-то недалеко? Хотя, нет, он должен быть где-то у "Бункера № 17", а мы находимся под командным бункером. Между ними не меньше пары километров.
        А ситуация всё накалялась... Тишина уже перешёл на крик, да и ствол винтовки опускать не собирался.
        - Перестань кричать, сейчас сюда все местные твари сбегутся! - повысил голос Прометей, всё ещё держа руку на автомате.
        - Да пошёл ты! - вскричал снайпер. - Твоё дело охранять эту собаку! Твари сбегутся? Ну и пусть... Задрало всё! Задрало бегать по этим вонючим туннелям и коридорам! Спасаться от этих крыс, червей и пауков. Пусть всё наконец-то, закончится. Отойди, а то пристрелю! Предупреждаю! Я свою жизнь дёшево не продам!
        Тишина вскинул ствол и уже собирался выстрелить... Но Скат, всё это время незаметно обходивший слетевшего с катушек снайпера, резко бросился на него сзади.
        Тишина, уловивший позади какое-то движение, кое-как успел сделать шаг в сторону и даже развернуться. Скат, прямо на ходу пытаясь подкорректировать траекторию, всё-таки достиг желаемого - они оба кубарем отлетели к стене. Возможно, дальше ход событий был бы традиционно-классическим - снайпера обезоружили, обездвижили и успокоили. Но на деле всё получилось совсем иначе. Та стена, к которой отлетели оба наёмника оказалась вовсе не стеной, а большой вентиляционной решёткой. Проломив её, оба с криком и грохотом скрылись в недрах вентиляционной шахты.
        - Твою мать! - выругался Костолом, бросившись к шахте.
        - Неожиданно! - удивлённо пробормотал Прометей. - Совсем неожиданно.
        - И почему мне это так знакомо? - задумчиво пробормотал Андрей, глядя на Катю.
        Его ирония была понятна, но совсем не к месту. Ранее Андрею уже случалось проваливаться в вентиляционную шахту, после которой следовала незабываемая и очень эффектная поездка на почти неуправляемой дрезине.
        - Парни? Эй! - Костолом крикнул в шахту, но ответа не услышал.
        - Если живы, значит где-то внизу!
        - Тогда нечего медлить, нужно искать лестницу, лифт... Да не важно что.
        - Стой! Костолом, не забывай где мы! Здесь нельзя бросаться очертя голову, поддаваясь только эмоциям!
        Костолом остановился, обернулся и согласно кивнул.
        - Что это за шахта такая? - пробормотал Дмитрий, заглядывая внутрь. - Она усилена каркасом, но для какой цели? А, ясно! Надо же... Это и правда шахта, только не вентиляционная. Это шахта лифта!
        - Это ты как определил? - спросил я.
        - Всё просто. Там, сверху висит электродвигатель. И тросы намотанные на барабан есть. Да и размер решётки, под стать кабине лифта. Но вот самого лифта нет и похоже не было.
        - Не установили?
        - Скорее всего.
        - Вы идёте? - Костолом нетерпеливо зашагал в сторону первой лаборатории. Катя, постоянно оборачиваясь, медленно шла за ним, а Прометею особого приглашения не требовалось. Он просто толкнул вперёд Штрасса и зашагал следом.
        Я и Дмитрий последовали за ними.
        Здесь коридор значительно расширился. Люминесцентные лампы под потолком практически все были целы, но из-за того, что здесь долгое время не наводился порядок, они были очень грязные. Пол тоже завален разнообразным мусором, в основном эта была макулатура. В углу стояли какие-то разломанные ящики, то тут, то там лежали обломки аппаратов, кучи битого стекла, провода, шланги. Стены вымазаны то ли засохшей кровью, то ли грязью.
        Дойдя до входной двери в первую лабораторию, мы остановились. Она представляла собой небольшие, но широкие стальные двери-половинки, которые раздвигались в стороны с помощью пневматики или гидравлики. О ручном управлении здесь не было и речи.
        - А дверь-то непростая! - заметил Прометей. - Это что-то вроде шлюзовой камеры. Думаю, что она модульная. Пока одна дверь открыта - вторая будет закрыта. Это такое герметизируемое устройство или сооружение, позволяющее сообщение между зонами с разным давлением, влажностью, газовым состоянием и тому подобное.
        - И для чего такая система?
        - Сам подумай! Для обеспечения стерильности. В лабораториях всё наверняка должно было стерильным.
        - Учитывая, что опыты были генетические, то да - вполне логично.
        - И откуда ты про это знаешь? - спросил Штрасс, смерив его нехорошим взглядом. - Хобби?
        - Заткнись! - лениво ответил тот.
        - Зайдём? - предложил Андрей, указав на дверь.
        - Нет времени! - отрезал Костолом. - Забыли, что произошло пятнадцать минут назад?
        - Нет, но хорошо бы понять, что ещё...
        - Верно! - я был согласен с Андреем. - Хорошо бы понять, с чем ещё мы можем иметь дело в этих коридорах?
        - Это разумно! - согласился со мной Прометей.
        Костолом вернулся обратно, но ничего не ответил.
        - И как их открыть?
        - Попробуйте большую красную кнопку на панели! - подсказал Штрасс, ехидно усмехнувшись.
        - Серьёзно? - спросил Андрей. - Без тебя бы ну никак не догадались! Совет и вправду хороший! Особенно учитывая тот факт, что других кнопок тут не было.
        Нажав на неё, мы стали свидетелями того, как работает шлюзовая камера. Снизу и сверху ударили струи неизвестного газа, зажужжал механизм и двери разъехались в стороны.
        Перед нами предстал небольшой тамбур, в конце которого была дверь, аналогичная первой.
        - Ну, точно шлюзовая камера!
        При всём желании, всемером, в небольшом тамбуре мы никак не смогли бы уместиться.. Нельзя впихнуть невпихуемое. Решили входить двумя группами. В первой был Прометей, Штрасс, Катя и я.
        Когда сработал механизм и двери отрезали нас от центрального коридора и остальных, мою голову вдруг пронзила острая, даже невыносимая боль. Я, вскрикнув от неожиданности, схватился руками за лоб - эпицентр боли был именно там.
        - Макс? - Катя тронула меня за плечо. - Ты в порядке? Что, опять?
        - Да, голова трещит! Чёрт!
        - Держись!
        Вторые двери шлюзовой камеры с лёгким шипением разъехались в стороны и мы оказались внутри помещения. Едва это произошло, как зелёная лампа внутри шлюза потухла, а вместо неё вспыхнула другая - красная. Двери закрываться не стали. Они по какой-то причине попросту заблокировались.
        Боль понемногу отпускала. А ей на смену постепенно приходило осознание того, что мне нужно было куда-то идти. Словно кто-то извне заставлял меня идти туда, куда ему было нужно.
        Мы оказались в другом, широком, но очень коротком коридоре. На бетонной стене, прямо напротив шлюзовой камеры белой краской была нарисована огромная цифра один. Только цифра. Сам коридор практически сразу сворачивал за угол. Прометей уже толкнул туда Штрасса и шагнул следом. А затем из-за угла раздался удивлённый возглас и негромкий свист.
        - Что там?
        - Сами посмотрите! - голос у Прометея был странным...
        ***
        Тишина медленно открыл глаза, но ничего не увидел. Где-то справа находился слабый источник света. Было прохладно, хотя воздух был предельно сухим. Судя по ощущениям, снайпер лежал на животе, подмяв под себя правую руку и выбросив вперёд левую. Во рту ощущался терпкий привкус пыли и сухой грязи. Он сделал попытку облизать пересохшие губы, но ничего не получилось. Сделав пару коротких вдохов, Тишина попытался набрать в лёгкие побольше воздуха, но только закашлялся от лежащей повсюду пыли.
        Всё тело болело, словно он откуда-то упал или на худой конец, его долго и упорно били. Каждая мышца отзывалась ноющей болью. Кое-как подтянув к себе левую руку, он сделал усилие и попытался приподняться. Удалось лишь со второй попытки. Едва ему удалось сесть, как к виску прислонилось что-то холодное и твёрдое. Снайпер инстинктивно отдёрнул голову и попытался рассмотреть то, что его коснулось.
        Ну конечно! Ствол пистолета!
        - Ты чего? - спросил Тишина у обладателя огнестрельного оружия.
        - Успокоился? - поинтересовался Скат.
        - Я? - Тишина смотрел на него непонимающим взглядом. - А что... Что, собственно, произошло?
        - Ты что, ни черта не помнишь? - наёмник с некоторым подозрением прищурился и опустил ствол.
        - Нет! - Тишина отрицательно мотнул головой и сморщился от прострелившей его боли.
        - Планку у тебя сорвало. На Костолома с "Прибоем" бросился.
        - Чего? - не поверил снайпер. - Я?
        - Угу! - Скат поставил пистолет на предохранитель и сунул обратно в кобуру. - Как себя чувствуешь?
        - Дерьмово! Не помню ни черта. Да ещё и все кости и мышцы ноют, как будто упал откуда-то.
        - Так мы и упали. Оттуда! - он снял с ремня свой дробовик и ткнул ствол в сторону тёмной дыры в стене.
        - Ни черта не помню! - снайпер потёр виски пальцами. - Что вообще произошло и где это мы оказались?
        - Ну ты брат даёшь... - поразился Скат. - А что ты вообще помнишь?
        Тишина, продолжая сидеть на пятой точке, покрутил головой вправо-влево, после чего задумался.
        - Помню, как мы какого-то механического паука завалили. Потом появился слизняк. Он ударил фиолетовой молнией погибшего Мрака. И тот встал на ноги... Ох, чёрт! Это что, правда?
        - Да! А дальше что было?
        Снайпер пристально посмотрел на Ската, который молча ожидал ответа.
        - Я его застрелил, да?
        Наёмник только кивнул в ответ. Он перехватил дробовик и двинулся к шахте.
        Тишина продолжал сидеть на запыленном бетонном полу, пытаясь разобраться с собственными мыслями. Раздался грохот - Скат зачем-то полез внутрь шахты. Через несколько секунд он вылез обратно.
        - Кажется, это твоё? - он протянул ему "Прибой", но не отпустил, удерживая его за ремень. - Отдам, если не будешь тыкать его мне в грудь так, как ты это делал с Костоломом.
        Тишина облегчённо выдохнул, а Скат рассмеялся и отпустил ремень.
        - Кстати, почему у меня всё так болит, а ты вроде ничего, держишься бодряком?
        - Просто, при падении ты был снизу! - Скат расхохотался.
        Прошло ещё несколько минут прежде чем Тишина смог, наконец, подняться и сделать несколько шагов. Пока тот восстанавливал координацию, Скат осматривал место в которое они попали.
        Это было широкое, тёмное помещение, с довольно высоким потолком. Из помещения был только один выход - именно там, под потолком и висела одинокая люминесцентная лампа. Невольно напрашивался вопрос - почему эти лампы всё ещё работают? Ведь прошло больше тридцати лет. Лампы, пусть даже качественного, советского производства, столько не живут. Или живут?
        Само помещение больше походило на какой-то склад. Но если это действительно был он, то где же то, что обычно хранят на складах? Ни ящиков, ни контейнеров. Помещение было пустым, лишь завалено грязью, каким-то полуистлевшим тряпьём и когда-то промокшей бумагой. Сейчас всё это высохло и представляло собой бесформенные кучи мусора. Пол покрывал густой слой пыли.
        На потолке - массивные стальные балки. И как их только туда воткнули?
        - Слушай, а эта дыра в стене, это не шахта лифта? - спросил Тишина, после того, как Скат описал их недолгое, но эффектное приземление на дно технического узла.
        - Думаю да, по крайней мере, так было задумано. Но если бы внизу была кабина лифта, мы бы расплющились.
        - А куда мы упали?
        - Там на дне какие-то тюки, набитые то ли опилками, то ли тряпьём. Не знаю. Но в любом случае, я рад что они там оказались.
        - Вынужден с тобой согласиться! Но где же тогда кабина?
        - Понятия не имею. Может изначально задумали, но не реализовали?
        - Как вариант! Ну что, может уже пойдём наших искать?
        - Добро! - Снайпер сжал в руках верный "Прибой" и шагнул к выходу.
        Сразу за выходом из помещения склада оказался широкий коридор, который уже через несколько метров вывел их к повороту направо. За поворотом оказалась лестница, ведущая вверх. По бокам, справа и слева, через каждые два-три метра горели компактные лампы. Света было предостаточно. Но неожиданно откуда-то появился сладковатый запах гниения.
        - Чувствуешь? - спросил Скат.
        - Да. Кто-то помер!
        - Знаешь что, давай-ка оденем противогазы?
        Тишина без раздумий сорвал с пояса шлем-маску и вдохнув, нацепил её на голову.
        Скат проделал ту же процедуру, завершив её традиционным "у-у-х".
        Когда наёмники поднялись на верхнюю площадку, они оказались в широком коридоре, справа и слева от которого были ответвления. Но не это первым бросилось в глаза. Наёмников поразило то, что в ближайшем к ним углу, медленно пульсировала какая-то светло-коричневая масса с расползающимися во все стороны полупрозрачными отростками. Они оплетали стены, пол, достигали потолка. Один из отростков, по видимому совсем недавно, достиг лампы, выворотил её из плафона и оплёл по всей длине. Она то и дело мерцала, добавляя трагичности и негатива общему восприятию всей этой жуткой картины.
        - Это ещё чё за херня? - негромко спросил Скат, не сводя глаз с того дерьма, что продолжало мерно пульсировать и как-то странно булькать. Противогаз ощутимо приглушал его голос.
        - Не знаю. - так же тихо ответил Тишина, подозрительно разглядывая биомассу.
        - Оно живое? - еле выдавил из себя Скат.
        Снайпер не ответил. Вместо этого он медленно, шаг за шагом, двинулся вперёд по коридору. Скат последовал за ним.
        Она была повсюду. Во всех помещениях. Справа и слева.
        Судя по тому, что удалось разглядеть из центрального коридора, отводящие проходы в небольшие помещения были чем-то вроде лабораторий. Там стояли длинные столы, на которых размещались пробирки, колбы, какие-то сложные аппараты. Здесь не было ни дверей, ни шлюзов. Что бы ни происходило в этой проклятой "Гамме" - результат был перед ними - какой-то мутировавший живой организм.
        - Нужно валить отсюда, да поскорее! - пробормотал Скат. - Вдруг эта дрянь заразна?
        - А куда? - спросил Тишина. - Ты видишь лифт или лестницу?
        Ни того, ни другого там не было. Коридор был усеян целыми очагами биомассы. Причём, большая часть из них не была взаимосвязана друг с другом. Эта зараза росла прямо из стен, заполняя собой всё вокруг.
        - Ты посмотри, оно разрослось, как сорняки! - сказал Тишина, осматривая особо крупное скопление коричневой массы.
        - Думаешь, кто-то из местных ботаников, перекормил растишкой какую-нибудь подопытную амёбу? - хохотнул Скат. В противогазе получилось так, словно простуженная гиена попыталась изобразить свой традиционный смех.
        Наёмники, стараясь не зацепить лежащие на полу отростки, обходили их очень осторожно, тщательно координируя свои действия. Через несколько метров они добрались до поворота. Здесь они невольно стали свидетелями ужасной картины - прямо у стены, прислонившись к ней спиной, сидел человек в давно уже пожелтевшем белом халате.
        Он был давно мёртв. А всё его тело оплела щупальцами-отростками всё та же коричневатая биомасса. Тончайшие отростки проникали под кожу, переплетались между рёбер и костей, выползали из горла, глаз, рта и ушей. Они были везде и повсюду, растекались во все стороны словно капилляры кровеносной системы. Всё тело погибшего было чёрным, с обширными жёлтыми пятнами. Даже с первого взгляда было понятно - эта дрянь высасывала из тела питательную жидкость, но делала эта чудовищно неторопливо. А параллельно, вводила в организм что-то, что не давало ему разлагаться.
        - Боже, я щас блевану! - произнёс Скат. - Это же полная жопа!
        - Нужно уходить!
        Скат случайно наступил на один из отростков. Вся биомасса разом прекратила пульсировать. А лежащий у стены человек, вдруг открыл глаза. Чёрные, с жёлтыми прожилками глаза не выражали абсолютно ничего.
        - Фу, ё-моё! - Тишина вскинул винтовку. - Ох, ну херовина же здесь творится!
        Человек у стены кое-как разлепил чёрные губы, обнажив коричневые зубы. С трудом ворочая тем, что осталось от языка, он произнёс:
        - Убей-те ме-ня...
        Глава 4. В темноте
        Позабыв про заблокированную шлюзовую камеру и собственную головную боль, я торопливо двинулся к Прометею. Катя, чуть помедлив, последовала за мной.
        Представитель Синдиката, вместе с пленником стоял сразу за углом и ошалевшими глазами смотрел на то, что назвалось первой лабораторией.
        Огромное, около тридцати метров в длину и ширину, помещение было буквально набито сложным, никому из нас неизвестным оборудованием. Сверху, в шахматном порядке висели всё те же люминесцентные лампы, скрытые под плафонами из мутного калёного стекла. По стенами, тут и там, пролегали целые секции проводов самых разных диаметров - от толстых, рассчитанных на очень высокие нагрузки, до тончайших, в полупрозрачной изоляции. Эти тонкие провода были стянуты пластиковыми и резиновыми хомутами. Все они крепились на стенах, потолке. Кое-где они были закрыты защитными панелями. Также на стенах висели красные и зелёные лампы, в круглых плафонах из толстого стекла. Судя по тому, что эти лампы висели в основном напротив аппаратов, это говорило о вполне возможной взаимосвязи между ними.
        Большинство этих сложных аппаратов стояли у стен. Часть из них представляла собой большие стеклянные колбы, помещённые в прочные стальные каркасы. Сразу за колбами, размещались футуристические электро-механические аппараты, каким-то образом совмещённые с какими-то хитрыми химическими установками. К ним шли целые пучки разноцветных проводов, шланг, трубок.
        Другие аппараты походили на длинные, несуразные инкубаторы. Внутри были хорошо различимы манипуляторы уже безнадёжно устаревших моделей. Третьи аппараты не были похожи ни на что... Я даже не знаю, с чем их сравнить. А в самом центре помещения стояла установка, очень отдалённо напоминающая медицинскую камеру для проведения томографии.
        Помещение первой лаборатории не отличались чистотой - всё было загажено какой-то зеленоватой слизью, грязью. Пол частично был гладким - бетонным, а частично выполнен в виде металлических решёток, уложенных на направляющие. И снова повсюду разбросанные листы бумаги, какие-то схемы, формулы. Помещение было давно заброшено. И совершенно очевидно - внутри никого не было.
        - Обалдеть! - Катя первой подала голос. - Сколько тут всего нагородили. Да и мусора хватает...
        Прометей сделал несколько шагов вперёд, остановился у висевшей на стене большой черной доске. На ней, когда-то очень давно, была оставлена слегка подтёртая надпись: "Симбионт-11". Под ней были выведены какие-то трёхэтажные формулы, из непонятных закорючек.
        - Симбионт? - Прометей обернулся к Штрассу. - Что ещё за Симбионт?
        - Понятия не имею. - небрежно произнёс тот, разглядывая самую большую стеклянную колбу, стоящую у дальней стены.
        - Макс! - воскликнула Катя. - Смотри, та колба, что вторая слева, видишь? Она разбита!
        И действительно. Подойдя поближе, мы увидели, что одна из больших колб, двух метров в длину, изнутри была оборудована алюминиевой платформой. В самом центре лежали какие-то полусгнившие бурые останки. Справа и слева, на платформе можно было различить разнообразные манипуляторы с иглами, свёрлами, щипцами. Вся передняя часть стеклянной колбы была покрыта различными трещинами, а в днище красовалась солидная дыра. Оттуда, прямо из-под платформы, маслянистой коричневатой массой, уже стекло и застыло что-то совершенно невообразимое.
        - Это ещё что за дерьмо? - Прометей наклонился, затем сразу же отошёл в сторону. - Фу! Чтобы это ни было, оно малость протухло! Не трогайте, мало ли... Вдруг, заразно!
        - Разумно. - согласился я. - Как думаешь, что это? Какой-то организм?
        - Может быть. А может растение, гриб, плесень. Водоросль, наконец! Мы понятия не имеем, что выращивали в этих колбах наши безумные учёные. Хотя, это вовсе не колбы, это скорее капсулы!
        - Я искренне надеюсь, что всё вот это... - Катя, запнувшись, указала рукой на неподвижную массу. - Закончилось провалом! А не как тогда, с червями. Макс, помнишь, проект "Землекоп"? Его ведь признали неудачным!
        - Помню! - меня аж передёрнуло об одном упоминании о червях.
        - Я тоже! - неожиданно согласился с ней Штрасс.
        - Так всё-таки, за чем же отправил тебя сюда папаша? - вдруг поинтересовался наёмник, обернувшись к пленному. - Уж точно не за этим! Оно ему без надобности.
        - Не за этим. - согласился тот, после чего ухмыльнулся. - Но ответа от меня не жди. Я имею право хранить молчание!
        - А тебя никто не арестовывал! Да и я не следователь! - с напором ответил наёмник, после чего демонстративно вытащил пистолет. - Я просто шлёпну тебя, если будешь и дальше так себя вести!
        - Не посмеешь! - прошипел Штрасс.
        - Спорим? - расхохотался Прометей, дав тому лёгкую пощёчину.
        Пленник дёрнулся ему навстречу, но получил ещё одну оплеуху.
        Я уже собирался прекратить эту совершенно ненужную демонстрацию власти, когда вдруг, где-то совсем рядом не раздалась плотная стрельба. Стреляли несколько человек сразу.
        - О чёрт! Это же в центральном коридоре! - вскрикнула Катя. - Андрей, Дима!
        - Я проверю!
        Разом забыв и про дрянь на полу, и про грызню наёмника со Штрассом, я бросился к шлюзовой камере. Свернув за угол, я подскочил к первой открытой двери, хлопнул по большой кнопке открытия. Раздался предупреждающий сигнал о невозможности проведения данной процедуры. Повторил попытку - результат тот же.
        - Зараза! Давай же!
        Войдя в камеру, я заметил сверху ещё одну небольшую панель. Она представляла из себя стальной рычаг, установленный между двух делений, выкрашенных жёлтой краской и ещё одну небольшую кнопку. Не думая, я выжал её и толкнул рычаг вверх. Что-то лязгнуло. Зашипело. Вторая дверь разблокировалась, но открываться она по прежнему не собиралась. Ударив её ногой, я быстро осознал - это мне никак не поможет. Выхватив нож, и с трудом вставив между половинок лезвие, я попытался раздвинуть их в стороны, но ничего не получилось. Дёрнул в одну, затем в другую сторону. Заклинило.
        Стрельба продолжалась, но уже где-то далеко слева. Вдруг, с обратной стороны в дверь ударило что-то очень тяжёлое. От неожиданности, я отскочил назад, едва не споткнувшись о порог шлюзовой камеры.
        Снова удар. Ещё один.
        Что бы ни находилось с той стороны, оно продолжало ломиться внутрь первой лаборатории.
        - Да какого хрена? - вскричал я. - Кто там такой смелый?
        Удары прекратились.
        - Макс? - из-за угла показалась настороженная Катя. - Ты с кем разговариваешь?
        А затем мощнейший удар буквально вмял двери внутрь. Заскрипело, посыпались искры. Образовалась узкая щель, но разобрать что за ней было совершенно невозможно.
        - О чёрт! Что это такое? - перепугалась Катя, отскочив к стене.
        - Не знаю, но очень скоро эта дверь рухнет! - я бросился к ней, ухватил за руку и потащил за собой обратно в лабораторию.
        Сразу за углом я увидел лежащего на бетонном полу Прометея. Он, приподнявшись на одном локте, закрывал другой ладонью кровоточащую рану на животе, а совсем рядом с ним, с торжествующим видом стоял Штрасс. У него в руках был пистолет Прометея.
        - Стоять! - вскрикнул он, направив на меня пистолет. - Без лишних движений! Пулю ведь никто не хочет?
        Я отрицательно покачал головой.
        Позади нас, в шлюзовой камере, раздался очередной удар. Послышалось какое-то рычание.
        - Что там ещё за хрень? - спросил Штрасс. - А?
        - Пойди проверь! - предложил ему я.
        - Нет, спасибо. Не рискну.
        - Прометей, ты как? - спросил я, обращаясь к наёмнику, но продолжая смотреть в глаза Штрасса.
        Он опустился на пол и что-то пробормотал. Лужа крови под ним росла.
        - Да, дело дрянь! - хмыкнул сынок Штрасса. - Ножевое ранение в живот - страшная вещь!
        И мы ещё оставили ему нож. Какая глупость. Знали же, от этого урода ничего хорошего ждать нельзя... Он снова переменился в лице. Теперь это был тот же Антонов, но гораздо более холодный и жестокий. В глазах читалась злость и жестокость.
        Позади снова раздался тяжёлый удар. Раздался лязг, грохот. Судя по всему, одна из половин двери упала внутрь. Послышалось какое-то хлюпанье, рокотание, всхлипы.
        Я с опаской обернулся. Как назло, одна из ламп в коротком коридорчике прямо за углом начала мерцать.
        - Боюсь, мне пора! - крикнул Штрасс, подхватил ствол Прометея и резко бросившись вглубь лаборатории, скрылся за одной из больших колб.
        Я рванул к Прометею. Крови из раны натекло столько, что уже никаких прогнозов не требовалось. Наёмник умирал.
        - Тварь! - прошептал слабеющий Прометей. - Ударил ме-ня ножом под броне-жилет, когда я отвер-нулся. Ах, ко-варный ублю-док.
        - Спокойно, береги силы! - я тронул его за руку. - Держись!
        - Дай мне обеща-ние! - голос раненого наёмника быстро слабел. - На-кажи эту сво-лочь.
        Ответить я не успел.
        - Вот дерьмо! - голос Кати был очень странным. Он словно дрожал от страха.
        - Что? - я поднял голову и посмотрел на неё.
        Девушка стояла слева от меня. Она как раз сделала шаг назад и я смог увидеть её побледневшее лицо. Катя, глазами полными ужаса, смотрела куда-то за мою спину, в сторону шлюзовой камеры.
        Я хотел было обернуться, но в этот самый момент, с характерным звуком в лаборатории вырубилось электричество. И нас окутала кромешная тьма...
        ***
        - Я так и думал! - проворчал Бульдог, наблюдая лежащие внутри помещения управления "УПШ" два сильно посечённых осколками человеческих тела.
        Это были его люди.
        Бульдог и пятеро его подчинённых, после того как они обезвредили группу разведчиков майора Доронина, изменили стратегию и поднялись вверх по центральному сточному каналу.
        Бульдог мыслил примерно так же, как и Андрей с Димой. Если откуда-то периодически спускается значительная масса воды, значит она должна кем-то управляться. Значит - это отдельный от всего комплекса технический узел. Такие места - замечательная возможность устроить нору и тихо отсидеться в ней. А тот кто решил спрятаться в такой норе, скорее всего, не желает, чтобы его беспокоили. Ведь согласно имеющейся у Бульдога информации, военный научно-исследовательский комплекс "Астра-1" находится в той стадии, когда уже нет острой необходимости контролировать системы жизнеобеспечения. Тем более таких незначительных как слив грунтовых вод. Штрасс передал ему информацию о том, что комплекс был затоплен и частично обесточен некими диггерами.
        Значит, система слива грунтовых вод работает сама по себе? Ну нет, такого не бывает. За всем этим должен кто-то приглядывать. Скорее всего, управляющего персонала там давно уже нет. Стоит проверить!
        Дверь ведущую в "УПШ" нашли без проблем. А поднявшись вверх к бассейну и обнаружив там сломанный нож и распотрошённые останки червя-мутанта, это лишь подтвердило теорию Бульдога о том, что где-то здесь точно обитает человеческое существо.
        Взломав дверь, он, в качестве пушечного мяса, первым делом отправил внутрь двух новичков. И не прогадал - серия небольших взрывов, сделали своё дело - результаты лежали на пыльном бетонном полу...
        - Заходим! - приказал Бульдог.
        Один за другим, внутрь вошло ещё трое наёмников.
        Помещение, где лежали тела, было похоже на старую заводскую раздевалку. Стены, выкрашенные в непонятный цвет, были густо посечены разнокалиберными осколками. Ощутимо воняло дымом и пылью. Видимость была не достаточно хорошей, но работать было можно.
        У стены справа стояли развороченные стальные шкафчики. Дверцы, практически у всех, были сорваны или разорваны на куски. Судя по характеру повреждений, бомбы направленного действия лежали именно в шкафах. Скорее всего, тот, кто прятался в помещении управления "УПШ" понял, что его нашли не случайно. Он тут же активировал своеобразную систему защиты, оборвав жизнь ворвавшихся внутрь наёмников.
        - Бульдог! Чисто!
        - Принял! - ответил тот, хмуро разглядывая упавший на пол портрет Иосифа Сталина. У великого вождя, вместо правого глаза красовалась большая сквозная дыра. Парадному мундиру тоже досталось.
        - Осмотрите здесь всё!
        Несколько минут наёмники потрошили шкафы, тумбы, ящики. Бегали по комнатам, осматривали каждый угол.
        - Интересно, кто же ты такой? - тихо спросил Бульдог у большого деревянного шкафа. - И почему ты тут прятался?
        Разумеется, командир группы наёмников говорил вовсе не со шкафом. Просто он мысленно представлял себе того, кто здесь жил. А представляя образ такого человека, он словно бы входил с ним в ментальный контакт. Пытался понять его сущность. Иногда это помогало Бульдогу принять верное решение.
        Нет, командир наёмников не обладал никакими экстрасенсорными способностями. Совершенно.
        - Шеф! - его отвлёк один из бойцов. - Здесь никого нет. Да и ничего интересного мы не нашли. Кроме открытого сейфа... Какие ещё будут приказы?
        - Это печально. - вновь нахмурился Бульдог. - Тот кто всё это устроил, покинул помещение через другой выход! И унёс с собой то, что мне нужно! Ладно, найдите мне выход. И осторожнее, как бы нам ещё сюрпризы не встретились.
        - Есть!
        Дверь была найдена очень скоро. Сломать её тоже проблемы не составило.
        Но тот старый, мрачный туннель, что был за дверью, вёл неизвестно куда и почему-то нервировал Бульдога...
        Уже выходя из помещения, командир наёмников обратил внимание на заваленный хламом большой деревянный стол. Порывшись, Бульдог нашёл довольно интересную вещь - нарисованная от руки карта технических туннелей "Астры-1".
        ***
        - За столько лет, ровным счетом ничего не изменилось! - проворчал подполковник, рассматривая бетонные укрепления командного бункера.
        Уже несколько минут Олег Анатольевич осматривал брошенную территорию, с которой совсем недавно сошла вода. Сначала его внимание привлекла брошенная кем-то старая дрезина. Пара установленных на ней прожекторов освещали главный вход в командный бункер, а попутно и те самые бетонные укрепления, через которые несколько дней назад перебирались Максим и его не слишком дальновидный проводник Семён.
        Кстати, проводника подполковник тоже заметил - тот бесформенной кучей лежал у стены туннеля, всем своим видом показывая как он устал. Семёну прострелили голову, а затем, просто бросили в нескольких десятках метров от места жестокой расправы.
        Царила тишина. Здесь никого не было видно, но Шевченко быстро определил - в этой части военного научно-исследовательского комплекса он не один. Да и посетившие его ранее парни, предупредили - в научно-исследовательской "Астре" работают наёмники. И подтверждение тому имелось - те самые товарищи, что нагрянули в комнату управления "УПШ".
        Покинув своё убежище и вооружившись, Олег Анатольевич сразу же взял курс к ржавым гермоворотам. Тем самым, где он же, много лет назад, сделал надпись, касающуюся Преисподней. После того, как он добрался до гермоворот, перед ним стал выбор - лезть в командный бункер через вентиляционную шахту или же сделать крюк и выйти через главный туннель. С одной стороны ему вовсе не хотелось терять кучу времени, но с другой, будучи облачённым пусть и в облегчённую модель экзоскелета, он не сможет тихо и быстро перемещаться по узкой шахте. А память подсказывала - вентиляционные туннели не отличались наличием свободного пространства.
        После того, как Шевченко сделал из "УПШ-3" тайное убежище, он начал осматривать все прилегающие туннели, коридоры, шахты, воздуховоды. Много месяцев бывший начальник комплекса генетических лабораторий провёл в туннелях. Там же он впервые наткнулся на крыс-мутантов, мгновенно сообразив, откуда именно взялась тварь, подобная той какую ранее выращивали в "Гамме-3".
        А первое столкновение с представителем программы "Землекоп" едва не закончилось для него печально. В одной из вылазок, подобравшись к тайному инженерному выходу из комплекса генетических лабораторий, он стал свидетелем появления гигантского червя. Правда, тогда они были не такими уж и большими - всего четыре-пять метров в длину. Тяжело ранив эту тварь, он ухитрился тогда привязать её к дрезине и увезти к дальнему строящемуся туннелю, ведущему в старое "Депо". Там он и бросил подыхающего мутанта. Чем закончилась судьба этой твари вы уже знаете - Максим, его друзья и дезертир, встретились с ней через много лет.
        Стоит ли говорить о том, что появление мутантов у инженерного выхода, натолкнуло бывшего начальника на мысль, что свою работу по консервации комплекса тот не довёл до конца? Стоит!
        Понимая, что гениальный план провалился еще на стадии выхода его, Шевченко, на поверхность, он вновь и вновь прокручивал в голове все возможные варианты настоящего сценария... Но так и не выяснил причины! Вместо этого он попытался устранить последствия - завалил инженерный вход, подбросил в "Бункер № 17" фальшивую документацию о том, что проект "Землекоп" был создан там, в лаборатории, а затем признан неудачным. Согласно документации, генетический материал вывезли и где-то выбросили. Именно эту версию озвучивал Павел.
        Подполковник Шевченко очень хорошо изучил все технические туннели. И за несколько лет он всё-таки составил подробную карту технических туннелей всей северо-западной части "Астры-1". Подполковник держал её в голове, хотя черновой план, набросанный от руки, имелся и всё ещё лежал на его рабочем столе в комнате управления "УПШ-3".
        - Ладно, пожалуй, придётся посмотреть кто именно сейчас внутри! - Олег Анатольевич принял решение, убедившись, что у подступов ко входу в командный бункер живых людей нет.
        Добравшись до бетонных укреплений, он быстро миновал три из четырёх линий. А у последней наткнулся на тяжело раненого человека. Тот был уже на грани. Подполковнику хватило одного взгляда чтобы понять - тот подорвался на мине. Той самой мины, о принципе действия которых, рассказывал Максиму отдыхающий неподалёку проводник Семён.
        - Наёмник! - пробурчал Шевченко. - И какого вы сюда заявились?
        Умирающий не ответил. А подполковнику ответ не требовался, он и так его знал.
        Подобравшись ко входной двери, подполковник прислушался, быстро нацепил прибор ночного видения "НПО-1 Квакер", выключил фонарь и шагнул внутрь.
        Олег Анатольевич прекрасно знал, где именно находиться вход в "Гамму-3". Знал, что добраться туда можно только на лифте и только, если знаешь о расположении секретной панели управления. Все коды доступа он стёр. Оставил лишь один...
        Один коридор, другой. Третий.
        Бывший начальник комплекса генетических лабораторий, не используя никаких источников света, стараясь не шуметь, быстро двигался знакомым маршрутом туда, куда ему было нужно.
        Он не знал, сколько наёмников находилось внутри командного бункера, да и не собирался выяснять с ними отношения. Та модель экзоскелета, в которую был облачён подполковник, была довольно надёжной защитой, но проверять её на прочность не хотелось.
        Он уже почти добрался до длинного коридора ведущего прямо к лифту. Но тут всё пошло не по сценарию - где-то далеко впереди замелькали лучи света. А вскоре он увидел и тех, кому принадлежали фонари. Наёмники, если это были они, от кого-то убегали...
        Шевченко быстро подключил дополнительный модуль инфракрасной подсветки "Квакера".
        - Вот дерьмо! - прошептал подполковник, разглядев существо, которое преследовало наёмников. - Теперь ещё и это?
        Глава 5. Предзнаменования
        - Макс! Макс! - кто-то ухватил меня за воротник комбинезона, энергично приподнял и почти сразу же отпустил. - Катя! Да очнитесь же вы, наконец!
        Я вдруг осознав, что лежу на чём-то твёрдом, резко поднялся и едва не ударился лбом о низко висящую лампу.
        - О! Тише, тише. Не так резко! - Костолом ухватил меня за плечи. - Ты как?
        - Нормально! - я прищурился и попытался прикрыться ладонью от яркого света. - Где я?
        Оказалось, что я лежал на большом, блестящем железном столе, всё в той же первой лаборатории.
        - Да там же, где и раньше. - произнёс Андрей, удивлённо окинув меня взглядом.
        Я ещё раз растерянно осмотрелся по сторонам. Здесь практически ничего не изменилось, продолжал ярко гореть свет.
        Буквально в метре от меня, на аналогичном моему железном столе без сознания лежала Катя.
        Её лицо было бледным. Над ней хлопотал Дима, а Андрюха, наклонившись, с остервенением рылся в рюкзаке.
        - Что с ней? - спросил я. - Жива?
        - Жива! - торопливо успокоил меня Дмитрий. - Но без сознания. Мы вас обоих такими и нашли. Прямо здесь, на бетонном полу.
        - А Прометей? - спросил я, увидев накрытое толстым куском полиэтилена тело наёмника.
        - Мёртв. - вздохнул Костолом и вопросительно уставился на меня. - Это был Штрасс?
        - Он самый. Сбежал, гнида. Ударил его ножом, завладел оружием и сбежал. Куда-то туда! - я неопределённо указал рукой направление, в котором скрылся пленник.
        - Вот же тварь! Доберусь - руки переломаю, уроду недоделанному! - проворчал Костолом.
        - А вы, случайно, никого больше здесь не видели? - осторожно спросил я у великана, а затем перевёл взгляд на Дмитрия.
        - В каком смысле? Мутантов, что ли?
        - Ну, вообще! - я опасался чего-то необычного. - Когда вы нашли нас, здесь больше никого не было?
        - Нет! А что?
        - Да так, странно. Сначала я видел, как что-то очень сильное пыталось сломать двери. Что-то очень сильное и крупное. Позднее, когда мы вернулись в лабораторию, услышали как кто-то сломал двери в шлюзовой камере, а затем проник внутрь. Катя, вроде как, даже увидела что-то... А потом вырубился свет.
        - Любопытно! - задумался Костолом. - Когда вы вошли в шлюзовую камеру, дверь сразу же заблокировалась. Мы услышали, как вы с кем-то сражались внутри. Минут десять парни пытались открыть шлюзовую камеру. Но так и не смогли. А потом она сама открылась... Мы бегом внутрь, а там Прометей в луже крови, да вы с девушкой. Оба на полу и без сознания.
        - Сама открылась? - я посмотрел на него с подозрением. - Их же что-то сломало! Я сам видел как их с чудовищной силой вдавило внутрь камеры!
        - Макс, двери целы! Абсолютно! - здоровяк медленно подошёл к столу, осторожно заглянул мне в глаза. - Взгляни сам, тут недалеко.
        Я неуверенно опустил ноги вниз, спрыгнул со стола и подхватив со стула "Изделие №271", быстрым шагомнаправился к коридорчику, где была установлена шлюзовая камера. Стоило мне выйти из-за угла, как я увидел абсолютно целые двери. Не было ни вмятин, ни царапин. Даже краска была на местах. Блокировка была отключена - горела зелёная лампа.
        - Да ну, какого хрена! - пробормотал я, с подозрением осматривая камеру. - Этого не может быть!
        - Ну что? - раздался из лаборатории бас Костолома.
        - Всё в порядке. - ответил я, а затем повторил уже тише. - В полном порядке. Только не со мной.
        Катю как раз привели в чувство, подсунув ей под нос пузырёк с нашатырём. Сейчас девушка вытирая пот со лба, сидела на столе и с некоторой тревогой косилась в мою сторону.
        - Катя! Что ты видела перед тем, как отключилось электричество? - спросил я, едва подошёл к её столу. - Что там было?
        Она промолчала, и лишь по её задумчивому лицу я понял, она пыталась вспомнить.
        - Катя?
        - Я не... Я не помню! - она нахмурилась. - Что-то большое и чёрное. Но я не могу вспомнить, что именно. Его очертания словно утекают из памяти. Когда ты склонился над Прометеем, я смотрела в сторону скрывшегося между колб Штрасса, а потом моё внимание привлекло какое-то движение в коридоре. Затем свет погас.
        - Ну вы даёте! - ухмыльнулся Костолом. - Оба хлопнулись в обморок, а теперь рассказываете какую-то ерунду. Один ничего не видел толком, другая не помнит. Что-то показалось? Совет дам - когда кажется, креститься надо!
        - Знаешь что... Ты что, забыл где мы? - вспылил я, но вовремя понял - никакого смысла разводить дискуссию не было. Великан просто ничего не понимал.
        - Я помню, Максим. Чтобы там вам не показалось, это уже не важно. - Костолом тоже не стал поддаваться эмоциям и оперативно сменил тему. - Мы только что потеряли ещё одного товарища, а заодно, сбежал наш общий знакомый, товарищ Штрасс. Учитывая, что он убил человека... Он крайне опасен. Нужно постоянно быть начеку.
        - Давайте уже поскорее найдём эту "Лабораторию № 4" и уберёмся отсюда поскорее. - предложил Дмитрий. - Хотя, я понятия не имею, как это сделать. Макс?
        - Без Ската и Тишины я отсюда не уйду! - неожиданно перебил его Костолом. - Я сам принял решение идти сюда, но учитывая недавние события, я меняю его. Мне важно найти моих товарищей.
        - Это понятно. - торопливо согласился я. - Но быть может они сейчас как раз там, куда мы направлялись изначально?
        - Может быть! - согласился здоровяк. - И поэтому нужно торопиться.
        - А как же Штрасс? - вдруг спросил Андрей. - Макс, где ты видел его последний раз?
        - Там! Он скрылся где-то между тех зелёных капсул!
        Андрей подхватив автомат, решительно двинулся вперёд.
        - Куда ты собрался?
        - Нужно понять, куда он свалил! Не сквозь землю же провалился!
        Пока Андрей лазил между капсул и чем-то гремел, я и Дмитрий помогли Кате подняться на ноги. Она всё ещё тревожно косилась в сторону шлюзовой камеры.
        Уловив её взгляд, я поспешил успокоить подругу.
        - Успокойся. Там ничего нет! Двери целы.
        - Не может быть. - удивилась она. - Я же видела, как что-то выдавливало их снаружи.
        - И я тоже видел. Но двери целы. Целы и невредимы. Я уже проверял.
        - И что ты думаешь по этому поводу?
        - У вас обоих галлюцинации! - громко усмехнулся Костолом.
        - Это единственное разумное объяснение! - я согласился с великаном. - Думаю, снова имеет место влияние психотропного источника. Да, того самого!
        Дима посмотрел на меня с некоторой опаской.
        - Ты серьёзно? Опять?
        - Вполне! Присмотрись... Сначала неадекватное поведение Тишины, потом эта дрянь в шлюзовой камере. Отключение электроэнергии, которого на самом деле не было... Всё это напрямую связано. Думаю, все мы попали под влияние. Просто у кого-то защитные барьеры мозга значительно сильнее и поэтому он ещё справляется с психической нагрузкой.
        Костолом шумно вздохнул.
        - Защитные барьеры? Занятно! Но если ты прав, то дальше будет только хуже. Нужно торопиться!
        - В этом месте торопиться нельзя! - повторил я. - Лучше десять раз подумать, чем влететь в какую-нибудь пакость.
        - Эй! Народ! - вдруг раздался крик Андрея из противоположной части лаборатории. - Оказывается Штрасс смылся через замаскированную пожарную шахту. Но о том, что она тут есть, нужно было знать заранее!
        Он подошёл ближе.
        - Знаете что... Я думаю, его отец всё-таки имел какое-то отношение к этой "Гамме". Может не напрямую, но всё-таки имел. Документы, карты... Данные по проектам.
        - И он передал инструкции своему сыну?
        - Похоже на то.
        - И куда он направился?
        - Штрасс что-то ищет для отца! - сказал я. - Что-то очень важное.
        - Увидим. А сейчас, уходим отсюда. Нужно найти лестницу или лифт на второй уровень. Чувствую, там тоже всякого дерьма хватает!
        ***
        - Ну, на время и это сойдёт! - облегчённо вздохнул Скат, осматривая крохотное помещение и усаживаясь на пустой деревянный ящик. - У меня когда-то такая квартира была!
        Тишина захлопнул толстую деревянную дверь, щёлкнул задвижкой, а затем осторожно присел на соседний экземпляр импровизированного табурета.
        - Фуф! - выдохнул снайпер, снял "Прибой" и поставил его в угол крохотной комнаты. - Вот дерьмо!
        - И не говори. Когда этот чёрный мертвец... глаза открыл, я думал штаны в стирку пора сдавать.
        - Ты слышал? Он просил убить его... Труп! Труп, который за тридцать лет должен был превратиться в кости...
        - Эта коричневая дрянь сосала из него питательную жидкость, а попутно вводила в тело какую-то розоватую жидкость. Думаю, именно поэтому тело всё ещё выглядит относительно свежим.
        - Скат! Ты знаешь... Когда я увидел всю эту гадость на полу в центральном коридоре, у меня мурашки ледяные по спине пробежали. У меня! Человека, который по меркам наёмника, прошёл через восемь жарких кампаний. Я убил несколько десятков моджахедов и боевиков. Я резал глотки, травил газом, бил по глазам с километрового расстояния из качественной оптики... И всё за деньги. И не испытывал угрызений совести. Выполнял задание - брал деньги и гулял как мог. А тут находится нечто такое, что совершенно не укладывается в рамки гуманного. В рамки разумного. Понимаешь?
        - Плохо, но понимаю. А тот факт, что это коричневое дерьмо живое, я уже убедился.
        - Нет, ты дослушай. То, что мы увидели - чудовищно. Оно продолжает жить после того, как умерли те, кто его создал. Представь что будет, если эта дрянь доберётся до "Астры". А если до поверхности? Если у нас будет возможность, нужно здесь всё сжечь дотла! Затопить, залить кислотой... Ну не знаю!
        - Я понял, не продолжай. Полностью с тобой согласен.
        Тишина облегчённо выдохнул.
        - Максим говорил, что тридцать лет этот комплекс был брошен... Как думаешь, что тут тогда случилось?
        - Если подключить логику, фантазию и наблюдательность... То можно сделать вывод, что какой-то из запрещённых экспериментов вышел из-под контроля. Или наоборот, завершился очень хорошо. И этот эксперимент просто... Я не знаю, как сказать... Эксперимент начал расти.
        - А пауки? А слизень-реаниматор?
        - Не знаю. Как будто все проекты разом вышли из-под контроля.
        - Ну? Что мы будем делать?
        - Отдохнём полчаса, а потом постараемся подняться наверх, к остальным. Должна же здесь быть хоть какая-нибудь лестница?
        - Должна. Сомневаюсь, что персонал попадал на нижние уровни тем же способом, каким попали сюда мы. Может перекусим? Живот из-за отсутствия еды сводит. Желудок к кишечнику в гости собирается. С концами.
        - Не, брат. - Тишина отрицательно мотнул головой. - После увиденноготам, мне кусок в горло не полезет...
        - Не полезет, так запихаем! - рассмеялся тот, но снайпер шутки не оценил.
        Скат прилёг на ящик, достал упаковку сухого пайка. Вскрыл его и извлёк наружу плотный, но очень компактный пакет.
        - Говядина с тушёными овощами! Сойдёт!
        - С тушёными... - пробормотал снайпер, скривился и отвернулся. - Фу, мля!
        - Ты это, входную дверь той тумбой придави. - заметил Скат. - Ну так, на всякий случай. Мало ли.
        Тишина что-то проворчал, поднялся с ящика и выдвинув из-за угла тяжёлую деревянную тумбу, придвинул её прямо ко входной двери.
        - Вот, теперь я спокоен! - довольно произнёс Скат, принявшись высасывать из пакета содержимое.
        Тишина улёгся прямо на длинный ящик, в котором ещё лежали резиновые остатки уборочного инвентаря.
        Не прошло и десяти минут, как в коридоре что-то зашумело, а входная дверь странно завибрировала.
        Снайпер резко подскочил, схватившись за винтовку, но тут же наткнулся взглядом на сидящего у двери Ската. Тот, предельно сосредоточившись, сжимал автоматический дробовик.
        - Что там? - прошептал Тишина. - Мутанты?
        - Пауки! Прямо в коридоре. Кажется, трое.
        - И какого хрена им надо?
        - Выйди, поинтересуйся! - предложил напарник.
        - Хорошее предложение, но пожалуй не стоит.
        Скат промолчал. Он тихо прислонился к замочной скважине и попытался рассмотреть что находилось за дверью.
        Секунд двадцать было тихо. Затем снова раздался уже знакомый звук - цоканье мощных металлических лап по бетонному полу. Оно то удалялось, то приближалось.
        - Как будто кого-то ищут. - удивлённо заметил снайпер. - Наверное, нас!
        - А других тут и нет! - хмыкнул Скат, продолжая слушать.
        Ещё несколько минут прошли тревожно. Наёмникам иногда казалось, что их вот вот обнаружат. Скат всё крепче сжимал свой ствол - его чудовищная убойная сила, с близкого расстояния, могла разорвать на части даже медведя.
        - Они не уходят! - Скат обернулся к снайперу. - Просто торчат в коридоре, бродят туда-сюда.
        - Ну и что ты предлагаешь?
        - Воспользоваться эффектом неожиданности, выскочить и плотным огнём разметать эту мутировавшую дрянь.
        - Ты забыл, как паук напал Мрака? А тогда нас было в два раза больше! И стволов тоже.
        - Тогда сначала гранату туда! - Скат не сдавался.
        - Может, просто переждём?
        Уже через сорок минут Тишина признал, что сидеть и ждать - безнадёжное дело. За это время пауки, если это действительно были они, никуда не делись. В коридоре по прежнему цокали стальные лапы. Твари много лет ждали и эти сорок минут для них - тьфу! Наконец, снайпер сдался.
        - Ладно, убедил! Что именно предлагаешь?
        - Открываем дверь, оцениваем обстановку! Бросаем гранаты, а затем шквальным огнём валим всё, что ещё способно перемещаться и имеет больше двух ног! Я первый, держись за мной.
        - Хороший план! Но опасный!
        Скат тихо отодвинул деревянную тумбу, открыл задвижку на замке. Прислушался.
        - Ну?
        - Работаем!
        Быстро распахнуть дверь, выглянуть и оценить ситуацию - пять секунд времени. Бросить гранаты - ещё три.
        Мутантов оказалось всего два. Обе твари ещё успели услышать какой-то шум, а затем стали свидетелями того, как им под ноги прикатилось два тёмно-зелёных шара. Мутанты противно взревели, но с места не тронулись.
        Рвануло так, что наёмники, шустро вернувшиеся обратно в подсобку, едва не оглохли.
        - Пошли, пошли! - вскричал слегка контуженный Скат.
        Едва выскочив из помещения, наёмник включил мощный фонарь и раздались мощные выстрелы из его экспериментального дробовика. Тишина бросился следом.
        Выстрелив три или четыре раза, они прекратили огонь. Несмотря на то, что коридор заволокло пылью, им удалось осмотреть практически всё видимое пространство. Стрелять здесь было уже не в кого - оба мутанта были мертвы. Одного разорвало на части взрывом, другого, стоящего чуть позади, расплющило огромным куском бетона, отвалившегося от покрытого трещинами потолка - там отсутствовал целый фрагмент. Досталось и тому бедолаге, которого оплела коричневая дрянь - его посекло осколками, да и голову едва не раздавило куском упавшей штукатурки.
        - Всё, что ли? - спросил Тишина. Он даже ни разу не выстрелил.
        - Шустро. Потолок, разворотило взрывом. Я и не рассчитывал на такой эффект. Гранаты в замкнутом помещении - страшная сила.
        - У меня в ушах звенит, жесть!
        - Пройдёт. А теперь, пока ещё кто-нибудь сюда не заявился, давай-ка поскорее рвать когти. Давай за мной!
        Скат бросился в противоположном направлении, уже не стесняясь ступать по расплывшейся тут и там коричневой биомассе.
        Но за первым же углом, его остановила другая, не менее жуткая картина...
        ***
        Штрасс, то и дело поскальзываясь и спотыкаясь, буквально оторвал от стены решётку пожарной шахты, с грохотом отпихнул её ногой и буквально запрыгнул внутрь.
        Падать пришлось недолго, зато весьма болезненно - он дважды ударился локтем, пару раз зацепился наколенником за какой-то металлический выступ и приложился головой о торчавшую из стены стальную трубу.
        Упав на спину, он первым делом вскинул пистолет, держа на прицеле то место, где менее минуты назад ещё красовалась решётка. Руки предательски тряслись. Но вверху никого не было.
        - Проклятая труба! - проворчал он, другой рукой медленно потирая затылок.
        Но пролежав ещё несколько секунд на дне пожарной шахты, он поднялся и сильным ударом ноги проломил внутреннюю перегородку. Быстро спрыгнув вниз, намереваясь поскорее скрыться из виду, если вдруг, по какой-то причине, Максим решит его преследовать.
        Несколько минут спустя, он, тщательно заперевшись, сидел в небольшом пустом помещении, похожим на мастерскую. Его волновал вопрос - почему его никто не преследует?
        - Судя по звукам, то, что ломилось в шлюзовую камеру очень хотело полакомиться человечиной! А раз за мной никто не полез, то... - спросил сам себя Штрасс, перебирая в голове тех мутантов, о которых ему рассказывал отец. - Неужели Максима и девчонку уже сожрали?
        На ум ничего толкового не приходило. Мысли путались. У отца было очень мало информации о генетических проектах проводимых в 'Гамме-3". Да это было и не важно. Теперь было важным совсем другое - первоначальный план, которому они следовали, пошёл коту под хвост. Комплекс генетических лабораторий наёмники нашли, почти без проблем спустились вниз. Но вот незадача - в лифте его раскусил этот чёртов Прометей. Агент Синдиката, присланный сюда с одной целью - доставить его, Штрасса, в главный штаб.
        - Ага, хрен вам, козлы! - негромко произнёс он, рассматривая трофейный пистолет. - Юргена Штрасса так просто не взять!
        Максим искал "Лабораторию № 4" , но она же была нужна и Юргену. Именно там находилась большая часть всей секретной документации.
        Юрген поднялся, проверил то немногое, что ещё оставалось в его карманах. С досадой он увидел, что правый наколенник почти оторвался - как следствие не самого удачного падения в шахту.
        - Зараза! - процедил Штрасс, отодрал его и бросил в угол.
        Он подобрал автомат, сунул пистолет в кобуру.
        Шлем потерялся ещё где-то у командного бункера, а в нём и компактная встроенная рация. Юрген ещё не понял, что он остался совсем один. Помощи ждать неоткуда, а врагов здесь предостаточно!
        Приоткрыв дверь мастерской, Штрасс осторожно выглянул наружу, прислушался, посветил фонарём по сторонам. Он осторожно выбрался наружу и сразу же, стараясь не шуметь, двинулся по коридору налево. Если память его не подводила, то сейчас он как раз на втором уровне и где-то здесь, дальше по коридору должна быть четвёртая лаборатория. А в ней то, что нужно его отцу...
        Добравшись до поворота, он наткнулся на ещё одну шлюзовую камеру. Судя по её виду, а так же по кучам мусора у входа - можно было сделать предположение, что внутри ещё хуже. Никаких указателей или табличек здесь не было.
        Практически сразу обнаружив кнопку открытия шлюзовой камеры, он не задумываясь хлопнул по ней.
        Дверь с шипением разъехалась в разные стороны. Он быстро вошёл внутрь, услышав, как позади сработал механизм закрытия.
        Распахнулась вторая дверь и первое, что увидел Штрасс - был огромный червь, свёрнутый кольцом. Его длина, даже по приблизительным размерам, достигала двенадцати метров.
        Червь был мёртв и уже давно. Перед ним лежала всего лишь высохшая шкура.
        Вдруг, что-то очень тяжёлое с силой опустилось на голову Юргена. Практически мгновенно потеряв сознание, он упал на грязный бетонный пол...
        ***
        В январе 1987 года, учебный центр связи, расположенный на окраине Москвы, случайно поймал странный, сильно искажённый помехами сигнал идущий откуда-то из глубин подземных туннелей. Тогда решили, что это обрывки переговоров метростроевцев и не придали особого значения. Сигнал ловили несколько раз. Но запись сделали лишь одну, да и то не сразу.
        Через несколько лет, ведомственный аналитик, случайно наткнувшись на данную запись, выудил её из архивов и якобы для проверки, передал в другой отдел. Тогда ничего толкового из этого не вышло - не хватало нужной аппаратуры. Позднее запись передали дальше. Так, переходя из отдела в отдел, она в конце-концов и потерялась.
        Её дальнейший путь отследить не удалось, но Вильгельм Штрасс, в начале 2008 года всё-таки получил её первую копию. После тщательнейшей обработки записи, специалистам удалось расшифровать сигнал. Стало известно, что некий профессор Трубников, смог спасти ценные данные по секретным генетическим проектам в четвёртой лаборатории. Там было ещё что-то про сложную нештатную ситуацию. Про дезертирство. Но обрывки были практически лишены смысла.
        Потратив несколько долгих лет и внушительную сумму денег, Штрасс всё-таки выяснил, что профессор Трубников был одним из ведущих и талантливейших учёных, работавших в особом отделе генетики Микробиологического института. И в начале 1981 года бесследно пропал. Сопоставив факты, несложно было догадаться о том, куда именно был отправлен профессор. В "Гамму-3".
        Ещё до того, как произошла бойня 1986 года, ещё до того, как Вильгельм Штрасс был обманут собственным братом, капитан Зимин как-то проговорился о том, что в секретных генетических лабораториях, где-то под "Астрой-1" , проводятся запрещённые эксперименты по модификации генома человека и психотропному воздействию на человеческий мозг. Тогда это было из области фантастики и Штрасс не придав значения услышанному, поднял капитана на смех.
        А после того, как после стольких лет, неожиданно зашевелился коварный Кирилл Штрасс, Вильгельм сделал вывод - "Гамма-3" действительно существует, а когда-то проводившиеся в ней эксперименты вовсе не вымысел.
        Он начал готовиться к тому, чтобы любой ценой получить данные по этим проектам. Его интерес возрастал. Но сам Штрасс был ранен - та серьёзная травма полученная в 1986 году, давала знать о себе всё чаще.
        Он рисковал. При необходимости, Вильгельм, конечно мог ходить, и даже был в состоянии принять участие в экспедиции, но его отговорил Юрген. Именно здесь и родился тот самый коварный план, в результате которого была подменена личность капитана Антонова единственным сыном Вильгельма Штрасса...
        Глава 6. В западне
        Мы незамедлительно покинули первую лабораторию.
        Лезть в пожарную шахту никто не рискнул - мало ли что там внизу. О том, что комплекс обитаем теперь знал каждый из нас. Не стоило забывать и о другой угрозе - сбежавший преступник Штрасс.
        Выйдя из шлюзовой камеры, Костолом прислушался, осветил фонарём оба коридора, после чего сразу же повернул налево. Коридор был пуст.
        Я и Катя, быстро осмотревшись по сторонам, двинулись следом за великаном. Дмитрий и Андрей, о чём-то негромко переговариваясь, держались сразу за нами.
        Лёгким эхом разлетался во все стороны глухой звук наших шагов. Костолом, учитывая его массу - за сто двадцать килограмм точно, несмотря на специальную обувь, о тишине не беспокоился. Он уверенно, хотя и несколько сдержанно, шёл вперёд, водя по сторонам стволом пулемёта. В его могучих руках, экспериментальный трёхствольный “ДС Триггер”, разработанный на замену классическому, но уже порядком устаревшему минигану, смотрелся более чем солидно. А тому, что творила эта скорострельная машина, оставалось только восхищаться.
        Мы практически не шумели, лишь изредка кто-то из нас, с характерным звуком, наступал в небольшую вязкую лужу или задевал кучку с мусором.
        Катя вообще стрелять не любила - я даже не был уверен в том, что свой компактный автомат, стреляющий стальными шарами, она успела проверить в действии.
        Андрей и Дима, двигались следом за нами, стараясь не поднимать лишнего шума. Они были вооружены старыми добрыми “Калашниковыми”, с дюжиной снаряженных к ним магазинов.
        Ни я, ни парни, ни тем более девушка, не имели твёрдого боевого опыта. Стрелять мог каждый, но что это были за навыки?
        Несмотря на то, что коридор был пуст, то и дело до меня доносились какие-то подозрительные звуки: то щёлканье, то скрежет, то бульканье. И как я не старался, никак не мог понять, откуда именно доносился звук. Казалось, он шёл прямо из бетонных стен.
        Метров через двадцать, нам попался первый поворот налево. Основной коридор шёл прямо. Здесь освещение было лучше - большинство ламп уцелело.
        - Костолом? - позвал я.
        - Что?
        - Заглянем? Вдруг, лестница где-то там?
        - Хорошо. Я проверю, - произнёс он, свернув в проход.
        Здесь не было шлюзовой камеры, вместо неё в дверном проёме размещалась тяжёлая выдвижная дверь, без всяких намёков на какой-либо замок.
        С жутким скрипом сдвинув её в сторону, великан поднял ствол “Триггера” и шагнул внутрь.
        Света здесь почти не было - лишь где-то далеко справа висела одинокая, но мощная лампа. На грязном полу отчётливо различались следы давно высохшей крови. Какие-то глубокие выбоины и царапины на стенах.
        - Смотрите в оба! - предупредил Костолом. - Мне здесь не нравится.
        Я снял с плеча ствол “Изделия № 271”.
        Мне довелось использовать его только один раз - там, в командном бункере. Червя просто разорвало на части. Невероятная мощь... И почему полковник Зимин был недоволен таким любопытным образцом электрического оружия?
        - Почему ты не использовал его в тот момент, когда на нас напал паук? - спросил Дмитрий, заметив, что я осматриваю устройство нестандартного прототипа.
        - Забыл... Совершенно забыл, - признался я. - Да это и не сыграло бы особой роли. Тот мутант оказался настолько шустрым, что я просто не успел бы воспользоваться изделием. Мрак всё равно бы погиб.
        - Пожалуй, тут я с тобой соглашусь!
        Я промолчал. А что тут обсуждать?
        Вместо этого, отыскав взглядом Андрея, я спросил у Димы:
        - Зачем вы понадобились Штрассу?
        - О, если бы я знал. Я лишь слышал короткий разговор. Да и честно говоря, уже не помню его содержимого. В голове всё давно перепуталось.
        Как я его понимал. Сколько мы уже в этих туннелях? Неделю? А мне кажется, что несколько месяцев. И что нам пришлось пережить за это время? Сначала ракетный комплекс, потом “Бункер № 17”, затем лаборатория профессора Германова. Потом побег из командного бункера, встреча с Шульгиным и авария на реакторе. Дезертир, червь, поезд. Елена Андреевна. И жуткая, неожиданно открывшаяся нам правда, в которую было сложно поверить. Штурм гермоворот, разговор с Зиминым. Если бы всё тогда закончилось... Но этого не случилось. Сколько раз мне хотелось всё бросить, закричать что есть силы... Быть может, стало бы легче. Всё произошедшее - чудовищная нагрузка на человеческую психику. Нет, я не терминатор, не машина. Нет у меня железных нервов. Всё копится внутри. Весь негатив, злость, страх, паника... А ведь я всего-то молодой парень, двадцати с лишним лет. Был ли я готов к таким испытаниям? Нет, разумеется, нет. Не найдётся такого человека.
        Я уже не тот человек, что неделю назад подстёгиваемый любопытством и желанием исследовать руины советской эпохи, полез в туннели законсервированного ракетного комплекса. Я не стал сильнее, не стал умнее. Но что-то уже отложилось внутри меня. Что-то такое, что не давало сломаться... Заставляло снова и снова идти вперёд. Тело устало, энергии почти не было. Хотелось спать, но я знал - заснуть, не получиться. А если и получится, какое дерьмо присниться на этот раз?
        Постоянные головные боли, спонтанно возникающая слабость. И страх перед неизвестностью, перед увиденными жуткими тварями, человеческими потерями, жестокостью и чудовищностью. Всё это скопом навалилось на плохо подготовленный организм.
        Наше путешествие по преисподней продолжалось и чем оно завершится, невозможно было даже предугадать. Проклятый Германов, зачем он вколол мне ту голубую дрянь? Сыворотка! Экспериментальная зашита от губительного психотропного воздействия? А было ли оно губительным? Или это только мне так сказали?
        Слишком много вопросов, ответы на которые взять неоткуда.
        - Макс, ты чего застыл? - спросил Андрей, хлопнув по плечу. - Всё нормально?
        - Ты что-то вспомнил? - осторожно поинтересовалась Катя.
        - Нет, всё нормально. Просто задумался.
        - О жизни? - усмехнулся Андрей.
        - Типа того, - я зашагал вперёд по короткому коридору, в самом конце которого уже орудовал Костолом.
        Пройдя по коридору метров пятнадцать, я наткнулся на мёртвого паука. Мутант был небольшой, раза в два меньше того, что убил Мрака. Сначала я подумал, что над мутантом постарался Костолом, но практически сразу понял, что паук лежит тут давно. В нескольких метрах от него, лежал ещё один в аналогичном состоянии.
        - От чего они передохли? - спросила Катя, проходя мимо окоченевшего тела.
        - От скуки! - Андрюха подошёл к одному из тел, постучал ногой по ближайшей металлической конечности. - Правда ведь?
        - Эй! Идите сюда! - послышался бас Костолома.
        Наёмника нашли быстро - он оказался в конце коридора, у входа в небольшое помещение. Здесь же лежало ещё одно тело паука. Оно выглядело так, словно его облили какой-то сильнодействующей кислотой.
        - Что тут?
        - Сам посмотри! - наёмник ткнул стволом “Триггера”.
        У входа в помещение, сразу за дверным проёмом, на верёвке болталось высохшее тело человека, облачённое в пожелтевшие остатки медицинского халата. На груди висела картонная бирка, но разобрать на ней хоть что-либо было совершенно невозможно.
        - Где-то мы уже это видели! - заметила Катя. - Бойлерную помните?
        - Конечно. Шевченко, - пробормотал я, осматривая висящее тело.
        Вряд ли кто-то повесил его здесь против его воли. Скорее всего, этот человек сам принял такое решение. Оно и понятно - мутанты... Но что же получается, люди, которые были заперты внутри комплекса, погибли не сразу? Они были свидетелями появления пауков? Или нет?
        - Пауки. Тело, - задумчиво произнёс Дима. - Странно. Если этот человек был жив тогда, когда начали появляться пауки, то получается... Мутанты были выведены специально? Теми, кто оказался заперт внутри? Или что-то другое стало причиной их появления, а люди лишь пытались выжить?
        - Не знаю. Тут могло происходить что угодно.
        - Это не столь важно. Думаю, когда мы доберёмся до четвёртой лаборатории, мы многое поймём.
        - Идём дальше?
        - Да, нечего тут торчать.
        - Стойте! - вдруг раздался голос Костолома. - Загляните в помещение.
        - И что там? - спросил Андрей.
        Здоровяк промолчал.
        Я первым шагнул внутрь, оттолкнув от себя болтающееся на верёвке тело.
        Помещение было небольшим и назвать его лабораторией было сложно. Но оно явно служило для каких-то работ, связанных со здешними экспериментами. Ощутимо воняло тухлой плотью и какой-то химией.
        - О, ну и запах... Боже!
        По периметру, прямо у стен, стояли массивные железные столы. Практически все они были пусты. Лишь на одном лежало тело гигантского червя, разрезанное вдоль. А внутри него чьи-то кости. Тело мутанта давно высохло, но зрелище всё равно было неприятное.
        - Кости? - удивился Андрей, войдя следом за мной.
        - Да, ведь у червей костей нет. Значит, кого-то сожрали...
        - Ну и кто же ты? - Андрей подошёл к червю, склонился над разрезанной высохшей плотью мутанта и аккуратно выудив одну из костей, спросил. - Кто-нибудь его знает?
        - Андрюха, завязывай со своими шутками, - устало произнёс я, хотя, признаться, я едва сдержался, чтобы не улыбнуться.
        - При живых червях ты себя так не вёл! - заметил Дима и усмехнулся, увидёв, как Андрей начал бледнеть.
        - Так то живые... А этот помер много лет назад.
        - Ладно, идёмте уже отсюда. - Катя так и стояла в дверном проёме, не решаясь входить внутрь.
        Костолом уже стоял в коридоре, осматривая пол.
        - Что там? - спросил я.
        - Кровь. Много крови, - он наклонился, потрогал пол рукой. - Но вся давно высохла.
        Я подошёл к нему.
        - Что думаешь?
        - Думаю, что здесь происходило что-то страшное. И это не “Гамму” пытались защитить от таких как Зимин или Штрасс. Это “Астру” защищали от того, что творилось здесь. И началось это не случайно!
        И тут меня посетила запоздалая мысль...
        А что если Шевченко всё-таки участвовал в том дерзком заговоре? Что если во всём этом у него была совсем иная, особая роль?
        ***
        Подполковник не стал вмешиваться в противостояние между наёмниками и жутким белым существом, что появилось впереди. Да, собственно, никакого противостояния и не было. Двое наёмников, опустошив по паре магазинов в неуязвимого мутанта, благоразумно не стали искать способы устранения новой угрозы, а попросту бросились бежать.
        Мутант был странным. А если быть точнее, то даже нереальным. И подполковник Шевченко быстро сообразил, в чём именно подвох.
        Пятая лаборатория. Проект “Белый ветер”.
        Экспериментальная психотропная разработка советских учёных, позволяющая проецировать в человеческий мозг сигналы определённой частоты, вызывающие спонтанные приступы негативных эмоций. Например, страх, ужас или панику.
        Разумеется, данная разработка оказалась крайне ненадёжной, со множеством ограничений и весьма кратковременным эффектом.
        Но то существо, что видели сейчас наёмники, видел и подполковник. И он прекрасно знал, что на самом деле в этом коридоре никого нет. А высокое, костистое существо с белой кожей и тонкими руками - всего лишь мощная галлюцинация. Плод воображения, подстёгнутый кое-чем извне...
        Опустив на глаза “Квакер” Шевченко неторопливо двинулся вперёд. Наёмники, не разглядев в кромешной темноте человека облачённого в экзоскелет, скрылись в каком-то боковом проходе.
        А подполковник всё шёл и шёл. И существо, одиноко стоящее посреди коридора, эффектно подсвеченное красной лампой химического света вдруг начало растворяться прямо на глазах.
        - Так-то лучше, - произнёс Олег Анатольевич. - Я уж было решил, что всё...
        До лифта было недалеко - всего два поворота направо и метров тридцать прямо по коридору.
        Шевченко упрямо брёл вперёд, не обращая внимания на попадающиеся трупы гигантских червей и тела утопленников.
        Коридоры командного бункера были заполнены вонью разлагающихся тел. Убирать их было некому... Все оставшиеся в живых сотрудники и гражданские, находящиеся в “Астре”, покинули комплекс. А о том, что наверху их никто не ждал, никого не волновало. Да и люди Штрасса не оставили следов.
        Он добрался до лифта. Двери были приоткрыты, что сразу натолкнуло подполковника на мысль о том, что внизу уже кто-то есть. А заметив, что тросы, на которых лифт спускался вниз, разорваны, Шевченко понял - подняться обратно в “Астру” будет как минимум очень сложно.
        Осмотрев дверной проём, подполковник без церемоний раздвинул лифтовые двери, тем самым расширив проход. Тот экспериментальный экзоскелет, в который был облачён подполковник, позволял проделывать подобные вещи без особых усилий. Затем ухватившись за внутренние поперечные балки, он осторожно влез внутрь шахты. Медленно, стараясь не сорваться, Шевченко по выступающей бетонной плите добрался до аварийной лестницы с противоположной стороны шахты и эффектно, словно американский суперагент, соскользнул вниз.
        Проехав так метров тридцать, он остановился у намертво застрявшей в лифтовой шахте кабины. Спрыгнув на крышу, он быстро отыскал широкий инженерный люк, выбил его ударом ноги и протиснулся внутрь лифтовой кабины.
        Ничего интересного внутри не оказалось.
        От внимательного взгляда подполковника не ускользнул тот факт, что одна из золотистых декоративных пластин, прикрывающих секретную панель, была сломана.
        - Догадались, значит! - невесело ухмыльнулся Олег Анатольевич, мысленно похвалив тех, кто прошёл тут ранее за сообразительность.
        Покинув кабину лифта, он сам того не ожидая, столкнулся с гигантской крысой-мутантом, которая как раз обнюхивала брошенный рюкзак Антонова. Крупный представитель местной живности, был настолько уродлив, что одного взгляда хватило для того, чтобы ощутить чувство зарождения рвотного процесса. Как она тут оказалась - долго думать не надо. А вот как от неё избавиться - другой вопрос, который требовал незамедлительного решения. Она, разумеется, нападёт, посчитав одинокого человека лёгкой добычей.
        Едва опознав угрозу, Шевченко сразу же открыл стрельбу из обоих автоматов. На меткости, стрельба по-македонски сказалась далеко не лучшим образом. Несколько пуль угодили в замешкавшегося мутанта, но каких-либо существенных повреждений не нанесли.
        Крыса, пользуясь своей прытью и ловкостью, шустро перебирая кривыми лапами, бросилась в атаку. Быстро покрыв расстояние в десяток метров, она устремилась под ноги подполковника, но, почти добежав, получила мощный пинок. Послышался треск костей и истошный визг. Визжа и прихрамывая, крыса снова бросилась в атаку, однако, на этот раз она двигалась словно по спирали. Олег Анатольевич, снова открыв огонь, быстро опустошил магазин - почти вся очередь ушла в молоко.
        А мутант, визжа от злости, резко рванув вправо и повторно сменив направление, изловчился и прыгнул на подполковника. Олег Анатольевич раскусил приём, но отреагировать уже не успел - крыса, прокусив какую-то трубку из устройства экзоскелета, снова распахнула пасть, уже готовясь вонзить гнилые клыки в практически не защищённую голень. Отбросив автомат и небрежно выхватив нож, Шевченко полоснул им прямо по морде твари. Мутант, истошно вереща, отпрыгнул в сторону и завертелся на месте. Похоже, он повредил ей глаза.
        Всё закончилось быстро. Тварь получила в левый бок длинную автоматную очередь. Жалобно взвыв, она попыталась уползти, но тщетно.
        - Вот же мразь, а? - похвалил мутанта Шевченко, подойдя ближе.
        Вся морда твари была в крови, глаза отсутствовали.
        Действительно, удар ножа оказался решающим. Тварь практически ослепла.
        Эта короткая схватка порядочно измотала подполковника. Возраст всё-таки. Навыки далеко уже не те.
        Отдохнув несколько минут, он проверил повреждение экзоскелетной части, заменил повреждённую трубку с гидравлической жидкостью. Затем поднялся, ещё раз осмотрелся и быстрым шагом направился к открытым гермоворотам.
        Теперь, когда он вновь столкнулся с одним из представителей фауны “Гаммы-3”, он осознал, что здесь ему потребуется максимальная сосредоточенность, внимательность и предельно быстрая реакция. А ещё, пожалуй, вагон энергии.
        Именно поэтому, не раздумывая, он извлёк из компактной аптечки разноцветные ампулы с мощными стимуляторами и шприц-автомат. Сделав пару необходимых инъекций, подполковник Шевченко дождался начала их воздействия на организм, ещё раз проверил оружие и решительно зашагал внутрь комплекса генетических лабораторий...
        ***
        Скат и Тишина всё-таки нашли лестницу. Почти. Правда, далось им это очень нелегко. В основном потому, что весь коридор оказался буквально заполонён коричневой биомассой, вновь принявшейся мерзко пульсировать.
        Снайпер, заглянув в одно из помещений и обнаружив там очередное скопление генетически созданной дряни, ради любопытства, бросил внутрь зажигательную гранату, которая мгновенно подняла температуру в месте горения до пары тысяч градусов. Генетически созданный организм, видимо ощутив нестерпимое жжение, заметно скукожился, сжался, затрещал. Но на этом всё и закончилось... Судя по всему, это был один единый организм, но его нервные окончания были связаны как-то иначе...
        Попробовав наступить на биомассу, Скат едва не потерял ногу - щупальца и отростки мгновенно обхватили ботинок со всех сторон, стараясь добраться до плоти. Если бы это случилось, вполне возможно, что наёмник пополнил бы здешнюю коллекцию чёрных мертвецов. Он едва успел отдёрнуть ногу, заодно оторвав один из крупных коричневатых отростков.
        - Вот зараза, а? Ну ты видел? - в восторге вскричал Скат. - Эта гадость меня почувствовала. Хотела присосаться, как к тому, чёрному в коридоре...
        - Видел! Мерзкое дерьмо. И цвет у него соответствующий, - скривился снайпер. - Что будем делать? Там впереди лестница, но как добраться до неё?
        - Не знаю. Но и пройти по этой гадости мы не сможем. Здесь её скопление во много раз больше, чем в предыдущем коридоре. Там хоть отдельные сгустки были, а тут прямо целая поляна.
        - А что если с близкого расстояния из твоей гаубицы шарахнуть? - спросил Тишина. - Её убойной мощи хватит, чтобы эту дрянь отшкребсти от бетонного пола.
        - Думаешь вариант?
        - Попробовать-то можно! - пожал плечами снайпер.
        - Ну, давай. - Скат снял с ремня дробовик. - Кстати, как думаешь, к какому классу отнести этот ствол?
        - Штурмовой дробовик.
        - А такие бывают?
        - Автоматы бывают.
        - Ладно, пробуем?
        Громыхнул мощный выстрел. Коричневые ошмётки разлетелись в стороны - целый фрагмент разметало на холодец.
        - Ну, можно сказать - успешно! - удовлетворённо хмыкнул Скат, пристёгивая полный магазин.
        Однако дальше они оба стали свидетелями того, как коричневый амёбоподобный организм, начал заполнять собой только что очищенное пространство.
        - Мразь! - процедил Тишина, наблюдая процесс восстановления. - Регенерирует, что ли?
        - Ага. Знаешь, я уже начинаю восхищаться этой фекальной массой! Вон у неё какие способности интересные.
        - Потом будешь восхищаться! Когда выберешься отсюда!
        - Угу. Главное, не почернеть. По пути.
        Оба не сдержав смех, расхохотались.
        Казалось бы совсем не та ситуация, при которой стоило бы шутить и веселиться. Но вокруг, кроме мерно пульсирующей биомассы, ничего и никого не было. Ни пауков, ни червей, ни крыс. А ещё, почему-то у обоих наёмников совершенно улетучилось чувство опасности и страха. Но ни один, ни другой не обратили на это никакого внимания.
        Несколько минут они никак не могли успокоиться, продолжая хохотать.
        И в какой-то момент Скат вдруг перестал улыбаться. Он поднял голову, нахмурился и вопросительно глянул на напарника.
        - Слушай, а вдруг эта зараза опасна?
        - Конечно, очень опасна. Враз могла твою ногу оттяпать.
        - Да я не про это. Вдруг она споры ядовитые выделяет или феромоны какие-нибудь? Ну или газ?
        - А мы этим дышим? - Тишина тоже перестал улыбаться.
        - Именно! Противогазы-то мы сняли ещё в той подсобке. И уже минут сорок дышим без них.
        - Да не, ерунда. Был бы газ - мы бы уже почувствовали.
        Ещё пару минут оба топтались посреди коридора, глядя, как коричневая биомасса заполняет собой пространство. Что-то пузырилось, булькало.
        - Эй, ты чего? - вдруг вскрикнул Скат, с ужасом посмотрев на снайпера.
        - Чего? - удивился тот.
        - Да у тебя глаза из орбит вылезли и рожа красная... Волосы странные.
        - Это у тебя красная... - Тишина неожиданно пошатнулся и плюхнулся на пятую точку, выронив винтовку.
        - Что ты несёшь? - Скат не узнал собственного голоса. Он словно бы раздавался откуда-то снизу.
        - Ничего не несу. Это ты несёшь. Глаза какие-то, - снайпер вроде бы и понял - что-то не так. Но речевой аппарат уже почти не подчинялся ему.
        - Эй, брат... Что за... ерунда? - Скат едва шевелил мозгами и языком. Коридор, вместе с товарищем, коричневым организмом и остальным содержимым куда-то поплыл. Всё медленно закрутилось, начало рассеиваться. И это было странным.
        Ему казалось, будто мозг вынули из черепной коробки и аккуратно уложили куда-то в тёплое, тягучее желе. Он проваливался куда-то вниз, где не было абсолютно ничего...
        Снайпер уже лежал на бетонном полу, кое-как двигая руками и что-то мыча. И близок был тот момент, когда и Скат последует примеру товарища. Но этого не случилось.
        Глава 7. Живой
        Юрген медленно открыл глаза. Он ещё не успел даже понять, что случилось, как его голова взорвалась дикой болью. Простонав что-то, он хотел ощупать голову руками, но быстро понял, что сделать этого не сможет - руки были надёжно зафиксированы за спиной чем-то тонким и прочным.
        Навалилась целая масса самых разных чувств и ощущений. И боль, предельная усталость. Удивление. И даже страх.
        Он лежал прямо на холодном бетонном полу, хотя под голову кто-то затолкал вонючую скомканную тряпку. И почему-то он ничего не видел перед собой.
        Вскоре Юрген понял - ему на голову натянули плотный пыльный мешок. Это ещё для чего?
        Даже пошевелиться было непросто. Всё тело словно окоченело.
        - Очнулся? - прозвучал чей-то недовольный голос совсем рядом.
        - Кто здесь? - с трудом спросил Юрген и закашлялся - в горле пересохло.
        - А кого ты ожидал здесь увидеть? - голос был странный, искажённый.
        - Никого, - ответил Штрасс, не задумываясь над ответом.
        - Тогда, я никто, - равнодушно ответил голос из темноты.
        Штрасс промолчал.
        С одной стороны он понял, раз его не убили, значит, неизвестному собеседнику его смерть не нужна. По крайней мере, в данный момент. Но с другой стороны - кто мог с ним говорить в лабораториях, тридцать лет отрезанных от внешних контактов и кишащих разными жуткими тварями?
        - Кто со мной говорит? - он повторил вопрос, повысив голос.
        - А это важно?
        - Да! Разумеется! - Юрген начинал злиться. А когда он злился, ничего хорошего не получалось.
        Но собеседник никуда не торопился. Словно издеваясь, он намеренно тянул время. Он просто стоял или сидел где-то рядом - Юрген этого видеть не мог, но чувствовал его присутствие. И он молчал.
        Прошло несколько минут.
        Затем незнакомец глубоко вздохнул, чем-то зашуршал.
        Юрген услышал приближающиеся мягкие шаги.
        А затем сильные руки ухватили его за плечи и перевернули его на спину.
        Секунда и мешок полетел на пол, стянутый неизвестным собеседником.
        И тогда Юрген увидел худощавого человека неопределённых лет. Значительную часть лица занимала то ли часть высокотехнологичного противогаза, то ли какая-то специальная маска-респиратор.
        - Кто ты? И что у тебя с лицом? - промямлил Штрасс, глядя на него широко открытыми глазами.
        - Я Михаил, - через единственный фильтр раздался искажённый голос. - А то, что ты видишь у меня на лице - не даёт мне умереть.
        - Но кто ты?
        - Я уже ответил на твой вопрос.
        - Как ты здесь оказался? Комплекс много лет считался законсервированным.
        - Так и есть! И на этом довольно... Прежде чем избавиться от тебя, я кое-что тебе расскажу.
        Штрасс шумно выдохнул. Осмотрелся.
        - Избавиться?
        - Разумеется, зачем ты мне тут нужен? - он приложил палец к фильтру. - Этот комплекс засекречен так, что о нём практически никто не знает. Хотя, учитывая количество прошедших лет, может, я ошибаюсь и всё давно изменилось. Но так было раньше. В 1986 году его законсервировали. Вместе с людьми. Их обрекли на смерть, - голос Михаила дрогнул. - Но они не пали духом. Двадцать два человека.
        Юрген напрягся. Затем расслабился. Получается, перед ним выживший?
        - Где мы находимся? В “Гамме-3”?
        Собеседник расхохотался.
        А Юрген ещё раз осмотрелся, но ничего не увидел. Они находились в пустой комнате, с низким потолком. Прямо по центру висела всего одна единственная лампа накаливания. За пределами лампы царила полная темнота. Они находились вблизи центра.
        - Может быть.
        - Что значит - может быть?
        А Михаил, словно не услышав вопроса, продолжил свой сбивчивый рассказ.
        - Это произошло ночью, когда весь персонал спал. Прежде чем законсервировать комплекс, были отключены внешние системы электропитания. Внутренних источников энергии хватило ненадолго, несмотря на то, что их расходовали очень экономно. Однако, один внешний источник не был отключён...
        - Зачем ты мне это рассказываешь? - перебил его Юрген.
        - Чтобы ты понял, перед тем как умрёшь! - Михаил сорвал маску с изуродованного лица и с ненавистью заглянул прямо в глаза Штрассу. - Посмотри на меня! Что ты видишь?
        - Человека. С обезображенным лицом.
        Лицо Михаила было страшным. Часть верхней губы, левой щеки и носа попросту отсутствовали. В левую ноздрю входила полупрозрачная пластиковая трубка, через которую он, судя по всему, и дышал. Вместо кожи были видны лишь покрытые глубокими шрамами фрагменты плоти, остатки мышц, серые гладкие кости. Шрамы расползались во все стороны, ко лбу, горлу и к затылку. Левый глаз был бледно-серым, лишённым ресниц.
        - Видишь? - вскричал он, но его голос был искажённым, ломким. Оно и понятно, в таком-то состоянии.
        - Вот дерьмо. - пробормотал Штрасс, отвернувшись. - Это ужасно. Мерзко!
        - Мерзко? Хм, не знаю. Я родился таким. Моя беременная мать пострадала при консервации комплекса. Отец говорил, сделает всё, чтобы я выжил. И он сделал. - Михаил прицепил маску обратно, а затем шумно вздохнул. - У меня практически отказало левое лёгкое, я не чувствую запахов. Часть мышц и лицевых кожных покровов пришлось удалить, по причине сильнейшей гангрены и отслоения тканей. Изувеченные нервные окончания лица сделали боль моей постоянной спутницей. Каждый приём пищи для меня - сплошные мучения. Каждый вздох...
        Штрасс вздрогнул.
        - Мать? - переспросил он. - Пострадала при консервации? Но как?
        - Как? - невесело рассмеялся Михаил, затем взял себя в руки. - Отключились системы вентиляции и кондиционирования воздуха. А в лаборатории, где мои родители пытались решить одну из сложных задач генетики, концентрации вредных испарений и газов достигли опасных пределов. Но об этом никто не знал. Все аварийные системы молчали - они были отключены. Почти неделю.
        - Я об этом не знал, - пробормотал Юрген.
        - Конечно, ты ничего не знал, - горько усмехнулся, а затем посмотрел на Юргена холодным жёстким взглядом. - И поэтому спустился сюда на лифте? Проверить, есть ли здесь ещё выжившие, или нет? Отвечай, так?
        - Нет, не так. И спустился я сюда не за этим!
        Михаил ударил кулаком по столу.
        - Так какого хрена ты здесь делаешь?
        - Я здесь по приказу моего начальника, - уверенно соврал Штрасс. - Много лет назад он получил редкую травму спины. Постепенно, его болезнь прогрессирует, а он умирает. И у него есть информация о том, что здесь, много лет назад проводились определённые медицинские эксперименты. И здесь есть то, что может его спасти.
        - Ты серьёзно? - расхохотался Михаил. - Есть информация о проводимых медицинских экспериментах? То, что может его спасти? Ну и кто твой командир?
        - Вильгельм Штрасс. - осторожно произнёс Юрген, ожидая какой-нибудь агрессии.
        - Штрасс? - задумчиво переспросил Михаил. - Не слышал о таком. Кажется.
        Само собой такой ответ приятно удивил Юргена.
        Но не успел он в полной мере ощутить радость, как Михаил, достав откуда-то из кармана шприц, вдруг всадил его в ногу пленнику, при этом злобно рассмеявшись.
        - Не было здесь медицинских экспериментов. Я чувствую наглую ложь. Желаю спокойной ночи.
        Не прошло и десяти секунд, как Юрген вырубился...
        ***
        - Костолом, ты это видишь? - спросил я, краем глаза покосившись на наёмника.
        - Вижу! - ответил тот, как бы случайно поворачивая ствол “Триггера” в ту же сторону.
        - Что это такое? - спросила Катя, осматривая коридор.
        - Какой-то неизвестный организм! - произнёс я, поднимая с пола кусок старой штукатурки.
        Размахнувшись, я зашвырнул его прямо в цель.
        Мы без проблем и довольно быстро добрались до узкой лестницы. Она состояла из двух пролётов, а затем круто сворачивала направо. Возможно, где-то там, ниже, были ещё пролёты.
        Спуск был неплохо освещён. Через каждые два метра висели те же люминесцентные лампы, в длинных алюминиевых плафонах. Потолок и стены выкрашены странной, местами облупившейся краской, мерзкого болотного цвета. В верхнем углу, параллельно друг другу куда-то вниз уходили два толстых резиновых кабеля.
        Но вовсе не лестница привлекла наше внимание - то, что бросилось нам в глаза оказалось большой желеобразной массой, покрытой пульсирующими наростами. У неё имелось несколько больших, частично прозрачных отростков, отдалённо напоминающих конечности морской звезды. Эта масса занимала целый угол, одновременно касаясь бетонного пола, стен и дверной рамы. Её диаметр достигал около двух метров. Масса издавала странные хлюпающие звуки.
        Брошенный мной кусок штукатурки с противным шлепком приземлился прямо в центр пульсирующей гадости.
        - Организм? Это? - Андрей, подойдя ближе, хотел было ткнуть увиденную массу ботинком, но я удержал его за плечо.
        - Андрюха, не стоит это трогать. Вдруг, это что-то заразное?
        - Не исключено. Это немного похоже на то, что мы уже видели в первой лаборатории, помните? Что-то аналогичное вытекло из большой разбитой капсулы. Только там, масса была зеленовато-бурой и не сокращалась, как эта.
        - Гадость! - Катя, не церемонясь, отправила её сторону смачный плевок.
        Не попала.
        Но к нему потянулся один из отростков.
        - Смотрите! - Дмитрий удивлённо наблюдал, как плевок скрылся под коричневой массой.
        - Похоже на дерьмо. - заметил Андрей. - Хотя, запаха нет.
        Костолом опустил пулемёт на бетонный пол, подошёл поближе и натянув противогаз, склонился прямо над пульсирующей биомассой.
        У самой стены, прямо в полу была заметна своего рода ниша, глубиной около пятнадцати сантиметров. Даже не ниша, а канал, в котором были заметны уложенные в ряды резиновые кабеля и трубы. Сверху канал был закрыт длинными стальными решётками уложенными одна за другой. Он шёл вдоль стены и скрывался за ближайшим углом. Посветив внутрь фонариком и присмотревшись, наёмник увидел, что он тоже частично заполнен той же коричневой дрянью.
        - О, как! - произнёс он через фильтр. - Макс, этот наречённый тобой организм, падкий до плевков, лезет откуда-то из-под пола. Рискну предположить, что подобной херни здесь много. Но что это такое, даже думать не хочу.
        - Как думаешь, эта ерунда заразна? - негромко спросил у меня Дима. - Споры, бактерии какие-нибудь? Ну или инфекция?
        - Всё может быть. Но не инфекция точно. А вообще, меня волнует другое - как и откуда всё это растёт? Где-то же должно быть... сердце или ещё что-то типа того.
        Андрей, вернувшись обратно по коридору на десяток метров, убедился, что коричневый организм действительно занимал весь канал с уложенными внутри электрическими кабелями.
        - Что пытались создать эти учёные? - спросил я, осматривая мерзкие полупрозрачные отростки. - Кому в голову пришла идея вывести вот это? Это место просто рассадник всякой пакости, я даже не подозревал что где-то такое может происходить на самом деле!
        - Какая разница? Учёным наплевать на гуманность. Если можно что-то создать, они создадут. Не задумываясь о последствиях. И хорошо, если хоть на минуту в их гениальных мозгах проскакивало что-то похожее на совесть.
        - Этого мы уже не узнаем. - махнула рукой Катя. - Да и желания нет.
        - А вот убраться отсюда поскорее - да, пожалуй я первый на очереди. - поддакнул Андрей.
        - Идём дальше! - проворчал Костолом. - Нам вниз по лестнице!
        Он обошёл биомассу и начал осторожно спускаться по лестнице.
        Остальные даже не успели последовать за ним, когда откуда-то снизу раздалось знакомое цоканье. А уже через пару секунд, из-за угла выскочил огромный паук. Видимо, он тоже не ожидал здесь встретить людей, так как на пару секунд просто замер в нерешительности.
        - Костолом, назад! - крикнул я, снимая с плеча "Изделие № 271".
        Но здоровяк отступать, похоже, не собирался. Трёхствольная машина убийства раскрутилась практически мгновенно. Несложно было представить то, что сделает такая лютая машина убийства с уродливым мутантом. На это и рассчитывал наёмник. Но здесь его подвёл тот самый нюанс - оружие непроверенное, экспериментальное, со своими косяками и недоделками.
        Внезапно, "ДС Триггер" дав короткую очередь, чихнул и глухо зажужжав, заглох.
        - Заклинило! Зараза! - прорычал наёмник, отбросив заклинившее оружие.
        Его дробовик всё ещё висел за спиной, но снять его в той ситуации было не просто. Да к тому же ещё и ремень неудачно зацепился за рюкзак. Бросив попытки извлечь ствол для ближнего боя, Костолом шаг за шагом начал подниматься обратно, стреляя из пистолета по глазам паука. Мутант, противно взвыв, рванул вверх.
        Андрей и Дмитрий практически одновременно открыли стрельбу с верхней ступеньки. Подниматься по ступенькам мутанту было жутко неудобно - сказывалась крутизна подъёма и очевидная несовершенность конструкции стальных ног.
        Пули из "АК" оставляли на теле мутанта рваные отверстия из которых во все стороны летели чёрные брызги. Тварь истошно заверещала, при этом практически перестав двигаться вверх. Несколько секунд паук потоптался на месте, то и дело извиваясь, затем снова полез наверх.
        Я всё никак не мог выбрать подходящий момент для выстрела из электропушки.
        Костолом, продолжая отступать, выхватил из разгрузки гранату.
        Понимая, что сейчас в узком замкнутом пространстве прогремит ещё один взрыв, я ухватил за воротник комбинезона Катю и потащил её за угол.
        - Парни, назад! - крикнул наёмник, рванувший обратно вверх по лестнице со скоростью бешеного вепря.
        С ходу опрокинув Андрея на пол, он потянул за собой и Дмитрия. Но этот манёвр получился лишь частично - Дима убирая оружие, потерял равновесие, споткнулся и боком рухнул на пол, в метре от Костолома.
        Одновременно с этим рванула граната наёмника.
        Громыхнуло солидно. Особенно потому, что лестничный спуск был очень тесным и свободного пространства там было мало. Клубы дыма и пыли заполонили всё вокруг. Меня частично оглушило.
        Осколки, веером брызнувшие во все стороны, оставили на крашенных стенах и потолке глубокие выбоины самых разных размеров. С потолка отвалился один из плафонов, и повиснув на уцелевшем проводе, болтался туда-сюда, рассыпая во все стороны жёлтые искры.
        - Живы? - громко крикнул я, пытаясь хоть кого-нибудь разглядеть в густом дыму. И откуда его столько навалило?
        - Да! Всё нормально... - закашлялся Андрей. - Ох, чёрт!
        - Что там у вас? Целы?
        - Я словно под грузовик попал. - простонал Андрей, чем-то шурша.
        - Ладно, не такой уж я и тяжёлый! - пробурчал Костолом, поднимаясь с пола. - Лучше бы спасибо сказали.
        - Спасибо! - не стал медлить с ответом Андрей.
        - А что с мутантом?
        - Что, что... Внизу где-то лежит. - Костолом, наконец, высвободил дробовик.
        - Дима? Димка? - голос Андрея был взволнованным.
        - Что такое? - я отпихнув ногой болтающийся плафон, бросился к ним, то и дело спотыкаясь. - Что случилось?
        Дмитрий, обсыпанный мелкой бетонной крошкой, лежал на бетонном полу, но почему-то не двигался. Из-под головы вытекала тонкая струйка крови.
        - Что с ним? - спросил я, разгоняя в стороны клубы дыма и пыли. - Без сознания?
        - Ты на руку глянь! - пробормотал Андрей, с ужасом глядя на лежащего без чувств друга.
        Левая рука парня, с зажатым в ней ремнём от автомата, угодила в самый центр выползшей из угла биомассы. Сам ствол лежал чуть дальше, раздавив один из самых больших отростков.
        Тончайшие, слегка просвечивающиеся желтовато-коричневые нити мгновенно обвили человеческую плоть, вошли под кожу, ногти. Те места, где кожа начала контактировать с генетическим организмом, мгновенно потемнели. Помимо нитей, руку оплели и несколько полупрозрачных отростков. Через их поверхность было видно, что в человеческий организм вводится какая-то бурая жидкость. И одновременно, с жадностью высасывалась кровь...
        - О чёрт! Что за мерзость?
        - Фу! Эта дрянь что, присосалась к нему? - вскрикнула Катя. - Уберите её! Скорее!
        Дмитрий всё так же был без сознания. Похоже, при неудачном падении, его либо зацепило осколком в голову, либо он сильно ударился о бетон.
        Я хотел перевернуть его на спину, но Костолом остановил меня.
        - Не делай этого!
        - Почему?
        - Видишь, как та дрянь вошла под кожу. Скорее всего добралась до нервных окончаний и кровеносных сосудов. Если мы его перевернём, есть большой риск того, что...
        Дмитрий неожиданно открыл глаза, громко простонал, немного приподнял голову и высвободил из-под себя правую руку.
        - Ох, моя голова... А, чёрт! А-а-а! Рука!
        - Димка? - я приблизился к другу. - Как... Ты?
        - Рука. Болит сильно. Даже пошевелить ей не могу. - он попытался повернуть голову чтобы посмотреть на руку, но не я не дал ему этого сделать. Андрей прижал коленом пострадавшую руку так, чтобы он не смог её вытащить.
        - С ней всё нормально! - произнёс я, глядя ему в глаза. - Её просто придавило куском бетона. Мы тебя вытащим.
        А в это время Костолом вытащил нож. Заметив это, я отрицательно покачал головой. Наёмник собирался ампутировать её?
        - Там ведь не бетон, да? - неожиданно спросил Дмитрий, посмотрев мне в глаза.
        - Всё будет хорошо! - ответил я.
        Дмитрий забеспокоился, задёргался, попытался встать.
        - Что происходит? А-а-а!
        - Лежи! Да не дёргайся ты, хуже будет!
        Отложив нож, Костолом вытащил из аптечки шприц, открутил крышку у пластиковой ампулы с неизвестной прозрачной жидкостью. Быстро вогнал туда иглу и набрав нужную дозу, он практически без лишних движений отправил его по назначению, словно всю жизнь только и делал, что тренировал мастерство ставя уколы раненым.
        Дмитрий удивлённо уставился на меня, а затем бессильно опустил голову.
        - Так проще! - пояснил наёмник, пряча аптечку обратно в рюкзак.
        - Ты что, хочешь отпилить ему руку? - ужаснулась Катя, подобрав с пола нож Костолома.
        - Нет! - нахмурился здоровяк. - Сначала хотел, но теперь нет. Думаю, эта дрянь сама по себе не отцепится. А вот если её чем-нибудь облить... Если у неё есть нервные окончания, она должна сократиться и прекратить... Ну то, что она там в него вводит... Да и Катя, нож верни. Не бойся, не буду я ничего отрезать!
        - Кислотой что ли? - поинтересовался Андрей. - Серной?
        - Как вариант, хотя и не самый удачный. Действие кислоты частично расслабляет мышечные спазмы. В некоторых случаях.
        - И где мы её возьмём?
        - А ты забыл где мы? Это же лабораторный комплекс. Тут полно всякой химии. Нужно только её найти.
        - Предлагаешь разделиться? - спросил я, уже решив, что такой способ решения проблемы нам не совсем подходит.
        - Нет. Только не здесь. Мы не в городском зоопарке, а в месте где полно всякого дерьма, жаждущего человеческой крови. Даже эта коричневая дрянь и та, намертво присосалась. - наёмник указал на биомассу, а затем посмотрел мне прямо в глаза. - Я пойду сам. А вы останетесь здесь!
        - Шутишь? - Андрей явно не обрадовался такой перспективе. - А если появятся новые пауки?
        - У Максима есть электрическая пушка. Эта машина любого паука остановит. Да и вы с Катей, не водными пистолетами вооружены. Не нойте, я туда и обратно.
        - Я пойду с тобой! - заявила Катя.
        - Нет! Тебе со мной нельзя! Я не могу одновременно сражаться и смотреть чтобы тебя не сожрали. Лучше втроём займите здесь оборону и ждите моего возвращения.
        - А может мы просто попробуем её обжечь огнём? - предложил я, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал. - Ну или отодрать от пола? Отрезать часть, наконец?
        - Макс, нет. Я уже видел что-то подобное, в Малайзии. Там есть местные пиявки... Ну, в общем. Огонь тут не поможет.
        - Почему ты хочешь идти один?
        - Потому что сам я двигаюсь гораздо быстрее. Меня этому учили много лет!
        - Тогда постарайся вернуться скорее! - Катя подошла ближе и посмотрела на него умоляющими глазами. - Он не должен умереть! Не должен, понимаешь?
        - Он не умрёт! - Андрей взял её за руку отодвинул от Костолома.
        - У меня осталось всего три гранаты. Две "РГД" и свето-шумовая. - произнёс наёмник, доставая из кармана тёмно-зелёный кругляш. - Оставлю одну наступательную вам, на всякий случай. Итого - два автомата, граната и электропушка - справитесь, если кто-нибудь вдруг заявится сюда.
        - Ладно, Костолом. Убедил. - я протянул ему руку. - Если не подведёшь, обещаю, лично пойду с тобой искать Ската и Тишину!
        - Договорились! - улыбнулся здоровяк, едва не сломав мне пальцы.
        Он вскинул дробовик, поправил рюкзак и уверенно зашагал обратно к первой лаборатории.
        Я хотел проводить его до ближайшего угла, но сделав несколько шагов, остановился. Обернувшись я увидел, как Андрей спустился вниз по лестничному пролёту, видимо решив посмотреть на то, что осталось от паука. Катя сидела у лежащего без чувств Димы, держа его за здоровую руку и с ненавистью глядя на коричневую дрянь.
        Голову снова прострелила острая боль. За последнее время я уже сбился со счёта, пытаясь запомнить сколько у меня было приступов. Никаких видений больше не было, но меня не покидало чувство того, что в моей голове чей-то настойчивый голос продолжает подгонять идти искать четвёртую лабораторию и таинственного профессора Трубникова, кем бы он ни был... Особенно учитывая тот факт, что он давно уже должен был умереть...
        ***
        Костолом тихо шёл вперёд, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Никаких посторонних звуков до него не долетало, но опытного наёмника не покидало тревожное чувство - опасность где-то рядом. И чуйка не подвела.
        Миновав длинный тёмный коридор, в котором лежали мёртвые пауки, он сунулся в узкий проход, где была стальная выдвижная дверь и едва не лишился головы - короткая очередь из автомата пронеслась всего в десятке сантиметров от шлема. Костолом среагировал правильно - отпрыгнул назад, одновременно выхватывая из разгрузки гранату. Нырнув за угол, он быстро швырнул в проход свето-шумовую гранату.
        Граната отскочила от противоположной стены и покатилась вправо - как раз туда, откуда прилетела автоматная очередь.
        Хлопнуло.
        Яркая вспышка озарила тёмный коридор так, словно по нему пронёсся высоковольтный разряд. Костолом подхватив дробовик, бросился вперёд. Выпрыгивая из прохода, он хотел застать неизвестного противника врасплох - но там никого не оказалось. Зато прикатившаяся откуда-то из подсобного помещения граната "РГД-5", мгновенно дала понять наёмнику, что его трюк завязанный на выжигании сетчатки глаза не удался. Едва успев отпихнуть гранату ногой и кое-как откатиться обратно за косяк, Костолом сгруппировался, ожидая взрыва. Однако уши закрыть не успел.
        Рвануло. Наёмника засыпало мелкой штукатуркой, мусором и ободранными лохмотьями краски. В ушах зазвенело так, что Костолом не сразу определился, что делать дальше. В коридоре раздались быстрые тяжёлые шаги.
        В эффектном прыжке, наёмник с пола поднялся на ноги и как раз вовремя - неизвестный противник показался в проходе. Одного взгляда хватило наёмнику понять - перед ним человек в лёгком экзоскелете.
        Неизвестный, увидев наёмника, открыл огонь сразу из двух автоматов. Пули устремились к мощной фигуре, попутно выбивая из бетонных стен фонтаны пыли и бетонной крошки.
        Костолом выстрелил и быстро рванул вправо, уходя из сектора обстрела. А едва завершив манёвр, шагнул во тьму коридора, туда, где лежали пауки.
        Противник, отбросив в сторону повреждённый автомат, последовал за ним, и нарвался на ещё один выстрел из дробовика с расстояния всего трёх метров. Ударная сила заметно отшвырнула его обратно, но на ногах он устоял.
        Снова выстрел из дробовика. На этот раз зацепило лишь частично.
        Человек в экзоскелете тяжело скрылся где-то у прохода, но Костолом знал - обратно в коридор он не вернулся.
        Перевернув какой-то большой железный стол, он быстро превратил его в сносное укрытие. Наёмник затаился, ожидая действий противника.
        И тот не заставил себя ждать.
        У входа брызнула осколками лампочка. Затем, вдалеке - ещё одна.
        - Ах ты ж зараза! - подумал Костолом. - Без света меня хочешь оставить? Ну давай, поглядим - кто опытнее!
        Свет погас окончательно.
        Костолом тихо добрался до какого-то ящика, вытащил из кармана фонарик, надвинул фильтр, включил его и аккуратно положив на поверхность ящика, развернул так, чтобы тот освещал соседний со входом сектор. Затем, Костолом быстро рванул обратно за стол, стараясь шуметь как можно громче. Вытащив последнюю оставшуюся у него гранату, наёмник вырвал кольцо и крепко сжал кругляш в руке.
        Противник тяжело проскочил вперёд, успев при этом заприметить стол, у которого спрятался Костолом. В проходе что-то звякнуло.
        Наёмник сорвался вправо, подальше от стола и фонарика, упорно стараясь шуметь как можно громче. Через пару метров, он зашвырнул гранату прямо в проход, где совсем недавно скрылся противник.
        Снова взрыв. Снова разлетелись во все стороны осколки.
        Костолом нырнул вправо, где под самым потолком висела небольшая красная лампа дежурного освещения и практически лицом к лицу столкнулся с человеком в экзоскелете. У того на голове был ещё и прибор ночного видения.
        - Мразь! - прорычал наёмник, вскидывая ствол дробовика.
        Но для такого огневого контакта было мало место и наёмник понял это ещё до того, как поднял его окончательно.
        Неизвестный противник, обладая потрясающей реакцией ухватил оружие и с невероятной силой вырвал его из рук Костолома.
        Тот не теряя ни секунды, выхватил пистолет и сразу же сделал выстрел в одно колено, а затем сразу в другое.
        Попал или нет, наёмник не узнал, потому что в следующее мгновение, хлёстким ударом по руке, у него выбили и пистолет.
        Здесь света от дежурной лампы было крайне мало, поэтому схватка происходила почти в кромешной темноте. Предугадать действия друг друга они могли лишь частично.
        Костолом отпрыгнув вправо, потянулся за ножом, выхватил его и быстрым броском отправил его в живот противнику. Нож ткнулся во что-то твёрдое.
        Удар в плечо пошатнул наёмника, а затем противник попытался схватить его за шею, но не дотянулся. Костолом отстранившись, простым классическим приёмом, попытался перехватить руку и отвести её в сторону, после чего собирался нырнуть под неё и атаковать противника сзади, но ничего не вышло. Рука, усиленная сервоприводами, оказалась невероятно тяжёлой и завладеть ей у наёмника не получилось. Вместо этого он едва не потеряв равновесие, получил мощный удар прямо в грудь.
        В глазах наёмника вспыхнули яркие разноцветные искры. Кое-как увернувшись от второго удара, он быстро бросился к ближайшей стене, оттолкнулся от неё и всей массой прыгнул на противника.
        Ста с лишним килограмм хватило. Оба, словно упавший в карьер трактор, рухнули на пол, ломая стеллаж и разбросанные повсюду мелкие деревянные коробки и ящики.
        Костолом двинул кулаком прямо в челюсть противника и с удовлетворением услышал хруст выбитых зубов. Или зуба. Сорванный с креплений "ПНВ" слетел с головы.
        Но рано он расслабился.
        Неизвестный противник что-то прорычал, ухватил его за шею левой рукой, а правой ударил в ухо.
        Удар, наносимый из неудобного положения, получился хорошим.
        Наёмник охнул и завалился набок. Однако, откатившись влево и подобрав с пола какую-то гнутую трубу, он сверху вниз двинул ей прямо между ног только что поднявшегося с пола противника. Не упуская удачной возможности, он рывком вскочил на ноги и ещё раз, рыча от ярости, двинул ошарашенного противника по левому плечу.
        Хрустнул сервопривод.
        Снова удар, на это раз по правой кисти.
        Человек в экзоскелете упал на колени, а затем, почти повалился на пол. Он чудом увернулся от ещё одного чудовищного удара и попытался прикрыться другой рукой.
        - Всё, все! Хорош! - отчётливо и как-то через чур спокойно произнёс противник. - Твоя взяла! Сдаюсь!
        Костолом, впав в боевой раж, едва не опустил трубу ему на голову. Но вовремя остановился.
        Тяжело дыша, покрываясь горячим потом, он опустил трубу. Затем и вовсе бросил её на пол, пытаясь рассмотреть противника. Света здесь по прежнему было крайне мало.
        Костолом включил на лобный фонарь и наконец, получил возможность рассмотреть опасного противника.
        Тот действительно был в экзоскелете, но совсем не в таком, какие ранее видел наёмник. Этот оказался значительно более облегчённым прототипом. Сервоприводы имелись лишь на конечностях, очень хитро крепясь на продольную, но весьма подвижную раму, проходящую вдоль спины. Вся она состояла из коротких отделений, нанизанных на специальные шарниры. Грудь и спину закрывал тяжёлый бронежилет, усиленный керамическими накладками. Живот и бока - также прекрасно защищены, хотя там броня определённо была попроще. Шлема не было вовсе, лишь чёрная маска с прорезями для глаз.
        Противник как раз стянул её с головы.
        На Костолома смотрел человек, которому даже на первый взгляд было никак не меньше пятидесяти лет.
        - Чего уставился?
        - Ты ещё кто такой? - неторопливо произнёс Костолом, рассматривая экзоскелет, параллельно стараясь как можно скорее восстановить дыхание.
        - Шевченко! - спокойно ответил тот, хмуро рассматривая сломанный наёмником сервопривод. - А ты что за хрен?
        Глава 8. Горизонт событий
        Наёмник не ответил на его вопрос.
        - Шевченко? - переспросил Костолом, после небольшой паузы. - Тот самый?
        - В каком смысле?
        - Ну, который всё это на тридцать лет похоронил? - наёмник неопределённо махнул рукой над собой.
        - Да, можно сказать и так.
        - Радикальное решение, не кажется? - рядом с Костоломом лежал разбитый “НПО Квакер”, что не укрылось от внимательного взора наёмника. - Любопытная игрушка.
        - Ты многого не знаешь... - нахмурился подполковник.
        - Ну да, конечно. И этих зверушек тоже ты выпустил? - Костолом указал на лежащего в нескольких метрах от них дохлого паука.
        - Нет. Я никого не выпускал. Нахрена мне это?
        - Тогда откуда же они взялись?
        - Это один из секретных проектов, которые велись в “Гамме-3”. Но, конкретно этот, не был завершён.
        Костолом опустился на обнаруженный неподалёку стул с гнутыми ножками.
        - Значит, кто-то закончил над ними работу?
        - Может и так, - медленно произнёс Шевченко, внимательно глядя на наёмника. - Всего их было шестнадцать. А знаешь... Эти пауки так, цветочки. Здесь есть вещи куда интереснее.
        - Дерьмо! Я и не сомневался. - выдохнул Костолом. - А что за слизняки?
        - Какие ещё слизняки?
        - Те, что мёртвых оживляют.
        - О, как! - задумчиво пробормотал подполковник. - Теперь ещё и это.
        Костолом истолковал это по-своему, но промолчал.
        - Что ещё вы видели? - спросил Шевченко.
        - Ничего. Только пауки, слизни. Ну и там, наверху, - он поднял указательный палец вверх. - В “Астре” - крысы и черви.
        - Ясно. Всё совсем не так, как я ожидал. - Олег Анатольевич поднялся на ноги, сплюнул на пол, а затем задумчиво уставился на наёмника. - А всё-таки, кто ты такой? Наёмник?
        - Уже нет. Был им, пару дней назад, - усмехнулся Костолом. - Досрочно уволили.
        - У тебя хорошая подготовка, - отметил Олег Анатольевич, рассматривая повреждённый сервопривод экзоскелета. - Лихо меня уделал.
        - Да и ты, дед - хорош. Несмотря на возраст.
        - Это всё стимуляторы, - недовольно отмахнулся подполковник. - Специальные разработки.
        - У тебя стимуляторы, а у меня труба. - он легонько толкнул ногой согнутую в двух местах ржавую трубу, послужившую ему оружием ближнего боя.
        Подполковник усмехнулся, но как-то фальшиво.
        - Стимуляторы, экзоскелет, экспериментальный ПНВ, нестандартное вооружение. - Костолом подобрал лежащий неподалёку автомат “ТКБ” и с интересом осмотрел его. - Откуда всё это?
        - Отсюда. Многое было создано в “"Астре" и "Гамме”, а затем доработано в “Лямбде-6”.
        - А это ещё что такое?
        - Об этом я тебе не могу рассказать. По крайней мере, пока.
        Костолом озадаченно хмыкнул.
        - А зачем стрелял в меня?
        - День назад моё убежище посетили два интересных посетителя. Андрей и Дмитрий. От них я узнал, что на объект, начальником которого я всё ещё являюсь, пытается попасть группа наёмников. С ними некий Максим, которого ведут туда против его воли. Сопоставив факты, я понял, что наёмники идут туда ради одной цели - нажива. Данные о секретных проектах можно продать за бешеные деньги. А стрелял я потому, что думал - ты один из них.
        - К счастью нет. Деньги меня более не интересуют.
        - Денег никогда не бывает много.
        - Андрей и Дмитрий? - переспросил бывший наёмник, пропустив мимо ушей замечание по поводу денег. - Знаю таких. И Максима тоже. Все трое здесь, на первом уровне. Ещё и девушка.
        - Живы? - сухо поинтересовался подполковник.
        - Да. Но к одному из них присосалась какая-то коричневая дрянь. Не знаю, что это. Похоже на какой-то организм. Или на паразита.
        - Охренеть! - удивился Шевченко. - Как оно выглядит?
        - Бесформенная живая масса, коричневого цвета с щупальцевидными отростками. Лезет откуда-то из-под пола.
        - Знаю, о чём ты говоришь, - в очередной раз нахмурился подполковник. - И это мне не нравится. Если это то, о чём я думаю - у нас большие проблемы!
        - Парню можно как-то помочь? У Дмитрия рука почернела, едва биомасса вошла в контакт с человеческой плотью.
        - Возможно. Надо посмотреть.
        - Тогда идём? - Костолом протянул ему автомат.
        Шевченко помедлил. Шумно выдохнул, но всё-таки ответил.
        - Я здесь не для этого, но так и быть - попробую вам помочь. Где они?
        Костолом встал, подобрал с пола свой наполовину разряженный дробовик, отыскал пистолет и двинулся обратно к той лестнице, где они наткнулись на биомассу. Шевченко последовал за ним.
        Но не успели они пройти и сотни метров, как на них набросился гигантский червь-мутант.
        Миновав освещённый участок, они вступили в тёмную зону, где лежал один из высохших пауков. Хищник каким-то образом устроил засаду в одном из примыкающих помещений. Хотя проходящий здесь полчаса назад Костолом ничего не заметил. Скорее всего, тогда мутанта там ещё не было и он совсем недавно приполз сюда по вентиляционной шахте.
        Основной удар пришёлся на Костолома. Червь с громким воем бросился на человека. Мгновенно сбил его с ног своим массивным телом, подполз и обвив его словно чудовищная анаконда, принялся сдавливать, попутно раскрывая у него над головой жуткую пасть, с которой стекали сопливые ошмётки слизи и гноя. Они мгновенно превратили верхнюю часть комбинезона наёмника в мерзкую противную тряпку.
        Костолом, при падении дробовик не бросил, но и воспользоваться им не успел. Он кое-как смог высвободить одну руку, но дотянуться ни до ножа, ни до пистолета не получилось. Вместо этого он, ухватившись за одно из жвал, с громким хрустом сломал его. Тварь взвыла и стянула его так, что Костолом аж захрипел.
        А в это время, Шевченко, сообразив, что стрельба на таком расстоянии совершенно не эффективна, бросился к висящему в освещённой зоне пожарному щиту. Ударом защищённого накладками кулака он разбил грязное стекло, выхватил оттуда пожарный топор с длинной рукоятью. Секунда, да несколько мощных ударов, сократили длину червя почти на метр.
        После первых же ударов, едва почувствовав боль, жуткий мутант с визгом бросил обмякшего наёмника и рванул к подполковнику, но тот, ловко увернувшись, добавил мутанту ещё пару ударов.
        Израненный червь попытался напасть на Шевченко ещё раз, но вместо этого получил в брюхо два мощных заряда картечи - бок червя разорвался и оттуда посыпались чёрно-жёлтые внутренности. Коридор наполнил ужасный смрад.
        Костолом, лёжа на полу, отбросил в сторону слегка дымящийся дробовик.
        - Вот тварь позорная, а? - тяжело выдохнул он. - Почти задушила.
        - Рёбра целы? - поинтересовался Шевченко, вытаскивая топор из чёрной плоти.
        - Да вроде.
        - Тогда вставай, чего разлёгся?
        - Добрый ты, - пробурчал Костолом, покосившись на подполковника, а затем сморщился и бросил быстрый взгляд на червя. - Что ж они так воняют-то?
        - Особенность организма, - раздался голос Шевченко. - А что касается меня, то ты прав - я добрый. Настолько добрый, что аудиенцию со мной не каждый выдержит.
        ***
        - И что ты со мной сделаешь теперь?
        - Ничего. Здесь пока посидишь.
        - А дальше?
        - А дальше посмотрим на твое поведение.
        Михаил захлопнул тяжёлую стальную дверь. Постоял пару секунд, послушал, затем направился вперёд по короткому, слабо освещённому коридору.
        Через минуту он вошёл внутрь большого помещения, внутри которого находилось множество самого разнообразного оборудования, мебели и инструментов.
        Первым делом он подошёл к стоящей почти в самом центре большой медицинской капсуле, выполненной из толстого стекла, зеленоватого цвета. Капсула была установлена на стоящей под углом в сорок пять градусов стальной платформе, к которой подсоединялось десятка два толстых разноцветных проводов. Вокруг неё - электронные блоки, мониторы устаревшей конструкции, КИП и регистраторы, какие-то гибридные установки, с торчавшими из них стеклянными колбами с разноцветной жидкостью.
        В самой капсуле лежало худое и очень бледное человеческое тело. Всё остальное пространство капсулы занимал зеленовато-жёлтый физраствор.
        - Ну, как ты там? - спросил Михаил, прижавшись лбом к капсуле и закрыв глаза.
        Тело, что находилось внутри, не ответило. Да, собственно и не могло.
        Тем не менее, Михаил словно услышал ответ, утвердительно кивнул. Постояв ещё с четверть минуты, он решительно отстранился и отойдя на пару шагов в сторону, обернулся к капсуле.
        - Скоро всё получится! Я чувствую...
        После этого Михаил уверенным шагом направился в другой конец помещения, где стояли несколько чёрно-белых мониторов. Из десяти работали только семь.
        Ниже, на панелях управления, горели несколько светодиодов, отвечающих за герметичность каких-то помещений.
        Бросив быстрый взгляд на мониторы, он тут же отстранился - его внимание в очередной раз привлекла коричневая субстанция, в стоящей у стены плотно законсервированной таре. Тара, судя по всему, выполняла сугубо декоративную функцию.
        - Ну чего ты так волнуешься? - заботливо спросил он у биомассы. - Всё нормально?
        Субстанция не ответила, но пульсировать практически перестала. По внутренней стеклянной поверхности пополз полупрозрачный коричневый отросток.
        Михаил бродил по помещению, то и дело спотыкаясь о разбросанные повсюду провода и трубки, заглядывал в аквариумы из толстого грязного стекла, проверял электрические установки.
        Вдруг, где-то в дальнем углу что-то тревожно запищало.
        - Что? Опять? - вскрикнул Михаил, после чего, забыв про осмотр, бросился в расположенный справа хорошо освещённый проход.
        Коридор оказался совсем небольшим, и заканчивался закрытой массивной дверью, обитой толстыми свинцовыми листами. А в самом центре двери размещалось широкое прямоугольное отверстие, наглухо перекрытое очень толстым стеклом. На двери висело несколько предупреждающих знаков о повышенном радиационном фоне.
        Заглянув внутрь, он увидел то, что ему не особо понравилось - объект “Импульс-М” работал не так, как обычно...
        - Эй, а ну прекращай! - заорал Михаил. - Кому говорю?
        Сквозь толстую дверь внутрь небольшого помещения не попало ни звука. Однако, вопреки ожиданиям, тревожный сигнал неожиданно отключился. А красная лампа внутри помещения за дверью, неожиданно вспыхнула зелёным.
        - Вот так! Рано тебе ещё! - расслабился Михаил, разглядывая помещение.
        Никаких трещин или повреждений он не заметил.
        Вдруг, какой-то самодельный датчик, хитро закреплённый у него на руке, противно запищал.
        Словно по чьей-то команде, Михаила скрутил неожиданный спазм. Впрочем, неожиданный ли?
        Михаил закашлялся, схватился руками за свою маску и пытаясь удержать равновесие, кое-как ухватился одной рукой за шершавую бетонную стену. Он хрипел, шатался. Постепенно становилось легче. Но Михаил знал - это лишь первый приступ.
        С трудом уняв кашель, он торопливо отключил надоедливо пищащий датчик и шатаясь отойдя от двери, торопливо вернулся к мониторам. Завалившись в старое протёртое кресло, он выдвинул из стола большой железный ящик. В глазах уже потемнело. Лицо начало покрываться багровыми пятнами. Появились признаки отравления.
        Трясущимися руками он достал из ящика продолговатую пластиковую коробочку. Быстро вскрыл её, после чего пробежал взглядом по содержимому и вытащил оттуда плоский чёрный кружок, похожий на крупную монету.
        Он быстро стянул с лица маску, поддел гнутыми ножницами едва приметную крышку и вытряхнул из небольшой полости аналогичный предыдущему кружок, который был грязно-серым. Быстро заменив отработанный фильтрующий элемент на новый, он вновь закрыл полость крышкой и водрузил маску обратно на лицо.
        - Так-то лучше, - выдохнул он и отшвырнул в сторону серый элемент. Он вновь поднял глаза на панель и тут же громко выругался.
        На одном из мониторов, был представлен длинный, практически пустой коридор, частично затянутый тёмными бесформенными пятнами. У самого входа в коридор были хорошо различимы два вооружённых человека, одетых в чёрную форму. Они медленно брели по коридору, старательно обходя бесформенные пятна на полу.
        - Люди? На четвёртом уровне? - ошеломлённо пробормотал Михаил, глядя на неизвестных. - Но откуда?
        Рука сама собой нажала одну из красных кнопок. А где-то внизу открылась стальная дверь, из которой, шустро перебирая металлическими конечностями, выскочили два паука...
        - А, чёрт! - выругался он, поднявшись с кресла. - Зря это я... Ладно, так и быть...
        Михаил бросился обратно к тому помещению, где он ранее оставил Юргена Штрасса.
        - Ты! Ты здесь не один, я знаю это. Сколько вас? - крикнул он, открывая дверь.
        Но в лицо ему неожиданно уткнулся чёрный ствол короткого пистолета.
        - Что, не ожидал? - довольно ухмыльнулся Юрген.
        Михаил не ответил, хмуро глядя на короткий ствол “Макарова”.
        - Ты бы хоть потрудился посмотреть, есть ли у меня оружие. - Штрасс ухватил Михаила за плечо, развернул и толкнул в грудь. - А то засунул меня сюда, сам ушёл. Думаю, что теперь твоя очередь в камере посидеть.
        - Я всю жизнь в камере, - с тем же хмурым взглядом сказал Михаил.
        - Значит, тебе не привыкать. Я тут осмотрюсь немного, ты же не против?
        Штрасс вышел из камеры, захлопнул тяжёлую дверь и задвинул массивный засов.
        Затем заглянул в крохотное окошко, кое-как вырезанное прямо в металлическом полотне.
        - Что ты там говорил? Много ли здесь таких как я? Ну, ещё человек восемь наберётся. А почему это тебя вдруг начало волновать?
        - Неважно. Скоро сам всё поймёшь. - Михаил отошёл от двери и сел на стоящий в камере старый деревянный ящик. - Если выживешь!
        Но Штрасс последних слов не услышал.
        Юрген, несколько секунд пристально разглядывавший Михаила, развернулся и двинулся вглубь коридора.
        Большое помещение когда-то было лабораторией - это Штрасс определил сразу.
        Капсула, в которой лежало бледное худощавое тело, сразу привлекла его внимание.
        - Любопытно! - пробормотал он, разглядывая содержимое. - Но это не то, зачем я здесь.
        В дальнем конце помещения обнаружилось несколько покосившихся шкафов, битком набитых папками с документами. Всё было покрыто густой пылью. Совершенно очевидно - к ним никто не прикасался уже как минимум год.
        А добравшись до массивной двери, обитой свинцом, Юрген заглянул внутрь и широко улыбнулся.
        - То, что нужно. “Импульс М”. Великоват, однако, - задумчиво произнёс он, оценив размеры агрегата.
        Затем вытащил из потайного кармана практически пустой разгрузки маленький чёрный прибор, открыл крышку и нажал одну единственную кнопку.
        - Теперь остаётся только ждать! - громко произнёс он, после чего отложил маячок и громко расхохотался.
        Позднее, немного успокоившись, он продолжил обход - лаборатория была довольно большой. Ему то и дело попадались интересные экземпляры.
        Ещё несколько минут ушли на осмотр остальных частей помещения. Его внимание привлёк стоящий в дальнем углу стол с чёрно-белыми мониторами.
        - Ага... - задумчиво пробормотал Юрген, увидев в одном из мониторов старых знакомых. - Скат и Тишина. Живы, значит?
        Оба наёмника как раз заходили в небольшое подсобное помещение.
        Разобраться в системе камер наблюдения особых проблем в принципе не составило, сложность состояла лишь в том, что сложно было определить, где именно висела камера, передающая чёрно-белое изображение на тот или иной монитор.
        Несколько минут Юрген просто наблюдал, а затем стал свидетелем появления в том же коридоре уродливых пауков-мутантов.
        - Хорошая тут охрана, - хмыкнул он. - Получается, пауки не сами по себе бродят по комплексу лабораторий.
        Через полчаса Штрассу довелось стать наблюдателем любопытной картины. А точнее сразу двух.
        На одном мониторе он увидел, как Скат и Тишина методично превращают мутантов в мясокостный фарш, а на другом - он узнал здоровяка Костолома. Но лишь на мгновение - в том же помещении, где он увидел наёмника, вдруг что-то взорвалось... Изображение пропало.
        Юрген Штрасс посмотрел на расположенные под мониторами панели управления, на которых было множество кнопок и светодиодов. Он ухмыльнулся и принялся нажимать одну за другой...
        ***
        - Андрей? Ты где там? - крикнула Катя, заглянув на лестничную площадку.
        Прошло уже несколько минут, но парень так и не вернулся.
        Оттуда никто не отозвался.
        - Макс! - Катя вернулась к Дмитрию.
        - Что такое? - спросил я, едва сумел разлепить глаза. Спать хотелось просто невыносимо.
        Вот только что я подошёл к лежащему без чувств Дмитрию... А вот опустился рядом с Катей... Она о чём-то тихо спросила меня, но я не услышал. Вместо этого я, усиленно сопротивляясь, закрыл глаза. Всё происходящее вокруг меня вдруг отключилось.
        Я находился в тёмной пустой комнате. Ни стен, ни дверей, ни окон. Абсолютно ничего. Вдруг неведомая сила надавила на мои плечи и заставила меня опуститься на колени. Голова взорвалась дикой болью.
        В пустом помещении раздался голос:
        - Максим! Вы не слушаете меня. Я просил вас поторопиться. Но вы этого не сделали. Теперь ваши друзья в опасности. У вас осталось всего несколько часов...
        Передо мной была Катя.
        - Макс, Андрей пропал!
        - Что? Как? - я вскочил на ноги. - Куда?
        - Он спустился вниз по лестнице. Минуты три назад.
        - Звала?
        - Да. Без толку.
        - Я проверю!
        Наверное, всё это выглядело очень глупо. Вот так, сами не замечая этого, мы постепенно разбредались по сторонам. Сначала Скат и Тишина. Потом Штрасс. Затем Костолом. Теперь Андрей. И причины каждый раз были разными.
        Та вооруженная до зубов группа, что открыла массивные гермоворота законсервированного лабораторного комплекса, сейчас уже не представляла реальной силы. Да, я ещё был жив. Со мной была Катя. И лежащий без сознания Дмитрий. Но то, что творилось у меня в голове на психологическом уровне - было сложно описать.
        Наверное, уже подступала крайняя стадия физического и нервного истощения - я уже практически не хотел ни есть, ни пить. Я не мог толком спать, хотя глаза закрывались сами собой от жесточайшего недосыпа. Тонизирующие таблетки, которые я нашёл в аптечке у покойного Дока, почти закончились. Ещё немного и я просто упаду на грязный бетонный пол, так и не выяснив, для какого чёрта я припёрся сюда... И друзей с собой притащил.
        Я отошёл от Кати, но вовсе не потому, что как можно скорее хотел выяснить причину пропажи Андрея, а для того, чтобы убедиться в том, что содержимое в моей руке - то, что я себе представил.
        На ладони была раздавленная, покрытая густой слизью коричневая биомасса.
        - Зараза! - тихо прорычал я, выбросив содержимое в сторону и вытирая руку о штанину комбинезона.
        - Макс? - раздался голос у меня за спиной.
        - Да? - я обернулся словно ужаленный.
        Катя стояла прямо за моей спиной.
        - Что у тебя с рукой? Опять?
        Я не стал скрывать. Просто показал ей руку, а затем то, что упало на пол.
        - Вот дерьмо собачье. Организм? Точно такой же? - прошептала она, уставившись на меня глазами полными ужаса. - И эта дрянь к тебе не присосалась?
        - Что ты сказала?
        - Я сказала эта дрянь тебя не трогает. Ты ей словно не интересен.
        - Чушь! - выпалил я, хотя понимал - ведь она права...
        - Нет не чушь! - решительно заявила она. - Сам посмотри!
        - Это ты посмотри! - я нетерпеливо развернулся, быстро поднялся вверх и решительно подошёл к растёкшейся на бетонном полу биомассе.
        На секунду задумавшись, я стянул перчатку и почти вплотную поднёс её к лежащему на полу генетически выведенному организму. Паразит на моё действие никак не отреагировал.
        Катя шумно вздохнув, обошла меня стороной, сняла свою перчатку и поднесла руку к поверхности - вся субстанция оживлённо за пульсировала, стараясь добраться до плоти.
        - Видишь? - хмуро спросила она, наблюдая как к ней тянутся тонкие отростки. - Ты ей не интересен. И я не знаю, хорошо это или плохо.
        Я, почувствовав острый приступ злобы, взял да и сунул руку прямо в биомассу.
        - Нет! Зачем? - вскрикнула она.
        Но я не ответил. Вместо этого я начал медленно извлекать руку, при этом понимая - Катя была абсолютно права. Я не ощущал ровным счётом ничего - то же самое, как если бы я сунул её в кружку с киселём.
        - О боже! Смотри! - пробормотала Катя, отскочив назад.
        Биомасса, отпустив конечность Дмитрия, довольно шустро поползла куда-то под пол, быстро уменьшаясь в размерах.
        Чернота на коже Дмитрия постепенно пропадала. Спустя минуту, лишь на коже были видны несколько крошечных красноватых отверстий.
        Мы молча наблюдали за тем, как последние коричневатые отростки исчезали под железной решёткой, довольно шустро перетекая куда-то вниз.
        Дмитрий неожиданно охнул, шумно вдохнул и открыл глаза.
        Быстро приподнявшись на руках, он сел на задницу, чуть размял шею, затем руки и окинул нас удивлённым взглядом.
        - Что происходит? - спросил он, едва увидел перепуганное лицо девушки. - Макс? Катя? А где Андрей?
        Я не успел ответить. Где-то внизу, совсем недалеко раздалась автоматная очередь. Затем ещё одна.
        Судя по характерным звукам - это был "Калашников". И именно им был вооружён Андрей.
        - О чёрт! Это Андрюха! - вскричал я, буквально подпрыгнув от неожиданности.
        Подхватив электрическую пушку, я ринулся вниз по лестнице.
        - Андрей, где ты? - крикнул я, но в ответ услышал только чей-то вой и ещё одну короткую очередь.
        Один пролёт, другой, третий...
        Наконец, лестница закончилась и я оказался в широком коридоре, с довольно неплохим освещением.
        - Андрей?
        - Сюда! - раздалось слева.
        Я бросился туда и увидел, как друга атаковали сразу два паука-мутанта. Андрей, спрятавшись за массивным деревянным ящиком, пытался попасть в уязвимые места атакующих тварей.
        - Держись, я сейчас!
        Сняв с предохранителя "Изделие № 271", я направил его на ближайшего ко мне паука и нажал на спусковой крючок.
        Но вместо мощного электрического разряда, из пушки послышалось какое-то странное жужжание. А через мгновение оно взорвалось прямо у меня в руках...
        Глава 9. Диверсанты
        - Эй, люди! Что там случилось? - из открытой шлюзовой камеры "Лаборатории № 5" высунулась белобрысая голова молодого ассистента в белом халате. - Сергей, ты не знаешь, что там за шум?
        - Понятия не имею. - ответил ему другой лаборант, немногим ранее выскочивший в центральный коридор. - Сначала система вентиляции отключилась, затем отопление начало барахлить, а теперь ещё и свет капризничает. Может это инженеры с"Астры-1" чудят?
        Многочисленные люминесцентные лампы, уложенные в длинные пластиковые плафоны, дважды моргнули, а затем заметно потускнели. Да и вообще, ещё с самого утра температура в центральном коридоре упала аж на семь градусов, а в воздухе витал ощутимый запах застарелой плесени.
        А несколько секунд назад раздался противный сигнал общей тревоги!
        - Не знаю, но и правда, что-то странное происходит! - тот, что вышел из лаборатории тревожно осмотрелся. - Такого раньше не было.
        Неожиданно где-то вдалеке что-то взорвалось, а затем совсем рядом раздался хлопок и свет несколько раз моргнув, неожиданно полностью отрубился. Темнота резко окутала и коридор и камеру перехода в лабораторию, оставив обоих лаборантов в замешательстве.
        - Ну, замечательно! - ухмыльнулся Сергей ища в карманах фонарь. - Всё как я люблю! Ещё бы для полного счастья канализацию прорвало бы... Вот чёрт!
        - Ну и что теперь делать? Эм-м! Хорошо бы проверить электрощитовую! Может в ней всё дело?
        - Возможно, но я ни черта не вижу! У тебя фонарь есть?
        - Ага, сейчас. - темнота продолжала шуршать. Затем что-то скрипнуло. Ещё раз.
        Раздался характерный щелчок и по стенам заплясал узкий луч света.
        - Вот! Отлично, а то ноги переломать можно. Идём к щитовой?
        - Хорошо. Как думаешь, а вдруг это наш экспериментальный реактор сбой дал? Или, что ещё хуже, внешняя линия отключилась?
        - Не знаю. Странно как-то всё. И это мне определённо не нравится.
        И вдруг, где-то далеко впереди послышались громкие крики, а затем звук торопливо приближающихся шагов.
        - Интересно, кого это там несёт?
        - Не знаю, но похоже на профессора Орлова. Только он так пыхтит при ходьбе.
        Оба лаборанта переглянулись и быстрым шагом двинулись навстречу.
        Через четверть минуты, из-за ближайшего угла показался тусклый луч света, а затем показался и сам запыхавшийся, порядком вспотевший профессор Орлов, облачённый в помятый белый халат.
        - Профессор, что случилось? - вскрикнул Сергей. - Что произошло с электричеством?
        - Комплекс почему-то обесточен! - тяжело выдохнул он, облокотившись о стену. - Я звонил на четвёртый. Из реакторного отделения сообщили, что они тут ни при чём. Их детище уже третьи сутки на плановом техническом обслуживании.
        - Может, что-то случилось в "Астре-1"? - предположил Сергей и ткнул пальцем вверх. - Она же прямо над нами. Там свои реакторы.
        - Да, они обеспечивают электроэнергией саму "Астру" и "Гамму". И даже "Лямбду". - согласился Орлов. - Но всё равно, я не думаю, что проблема из-за них.
        - Они или нет - не важно. В любом случае - ситуация нештатная.
        - Это не лишено смысла. А вдруг это нападение извне?
        - Нужно срочно найти начальника комплекса, подполковника Шевченко. Пусть он-то и решит, что делать дальше!
        Пока шла эта полная тревог беседа, из других лабораторий, коридоров и помещений постепенно появлялись новые сотрудники с встревоженными и бледными лицами. Многие были с карманными фонарями, а кое-кто и с зажигалками. Хотя инструкции по пожарной безопасности это категорически запрещали. Кто-то был одет в пижаму, кто-то в халаты. Сразу было понятно - часть персонала отдыхала после тяжёлой рабочей смены.
        Один за другим они подходили к Орлову, задавая одни и те же вопросы.
        - Эй! Да что происходит-то? Профессор?
        - Кто-нибудь что-нибудь знает?
        - Внешняя линия электропитания, судя по всему, отключилась. - громко вздохнул профессор Орлов. - А реактор на техническом обслуживании уже третьи сутки.
        - А, чёрт! Ну и что нам делать? Лаборатории обесточены. Эксперименты через пару часов пойдут коту под хвост!
        - А как же аварийные аккумуляторы?
        - Это те, что внизу, на инженерном уровне?
        - Ну да. Других тут нет.
        - До них ещё добраться нужно! Они же на нижнем уровне, где сам чёрт ногу сломит. Уровень был законсервирован после последнего запуска реактора, лет пять назад. Неизвестно в рабочем ли они состоянии. Как до них добраться? Да ещё и в такой темноте... И вообще, их наверняка лет пятнадцать никто не запускал.
        - Профессор, может и вправду, попробуем добраться до аварийных аккумуляторов?
        - Вынужден признать, что это первостепенная задача. Так! Алексей, берите с собой двух человек и спускайтесь туда. - сказал профессор Орлов. - Попробуйте запустить аккумуляторы. Только осторожно, не допустите травм. А я отыщу подполковника Шевченко. Странно, почему он ещё сам не объявился! Мне это совершенно не нравится.
        - Хорошо! Михаил, Костя давайте за мной. - чуть помешкав, скомандовал Алексей, одетый в потёртый рабочий комбинезон. - Только сначала мне инструменты нужно взять. Кажется, у меня в мастерской что-то было.
        Тот, кого Орлов назвал Алексеем, был сотрудником второй лаборатории. А по совместительству ещё и инженером-электриком. Он и двое его лаборантов отправились к лестнице ведущей на третий уровень, чтобы оттуда спуститься на четвёртый, частично инженерный.
        - Сергей, Виктор! Давайте за мной, в кабинет подполковника! - Орлов не дожидаясь, быстрым шагом направился к лестнице ведущей к верхнему уровню, где располагалась первая лаборатория и кабинеты начальника и руководителей генетических лабораторий. - И поживее!
        Пока они блуждали по коридорам, успели встретить ещё несколько человек. Кто-то вручную открывал заклинившие шлюзовые камеры, кто-то пытался отключить общий сигнал тревоги.
        Похоже, что электроэнергия пропала не везде - часть лабораторий были подключены к аварийным дизельным генераторам, на случай нештатной ситуации. Но их работа была рассчитана всего лишь на пару часов и толком не отлажена.
        Миновав большую лестницу, с тремя пролётами, они встретили ещё четверых сотрудников, копающихся в открытом электрощитовом шкафу.
        - Бросьте это дело! - проворчал Орлов,пробегая мимо коллег. - Проблема вовсе не в щитке.
        - А в чём? - отозвался один из них.
        - Внешняя сеть по неизвестным причинам была отключена! А реактор остановлен на плановое техобслуживание. Вы, случаем, начальника комплекса Шевченко не видели?
        - Часов пять назад его кабинет был открыт, но там вроде никого не было. - ответил один из них, собирая с пола разбросанные листы бумаги. - А, кстати! Я видел как Германов заходил к начальнику, часа три назад.
        - Точно? Хм, лучше если... Как-то это странно. Я сам проверю.
        Он быстрым шагом бросился вперёд. Метров через тридцать, сразу же после первого поворота, за инженерными мастерскими они наткнулись на ещё двоих сотрудников, один из которых надышался какими-то едкими химикатами и сейчас сидя на бетонном полу, заходился ужасным кашлем.
        - Что тут у вас случилось?
        - Беда! Рванул малый бак "ХК-2", тот, что был предназначен для смешивания экспериментальных химических веществ. Он давно подтекал, ну и мы решили его подшаманить. Вроде всё сделали - по инструкции. Сначала всё шло нормально, а затем под сильным давлением его неожиданно разворотило в стороны. Почти всю вспомогательную лабораторию затянуло едким газом. Кое-как удалось его нейтрализовать, но похоже, Павел надышался с лихвой. Теперь вот, задыхается. - сотрудник озабоченно обратился к сидящему на полу коллеге. - Ты как? Тошнит, наверное?
        Пострадавший не ответил. Его сильно мутило и он то и дело пытался подавить приступы тошноты.
        - В лазарет его, скорее в лазарет! - распорядился Орлов. - Ему нужна помощь врача.
        - А вы куда?
        - К начальнику! Что-то тут не так! Германова случайно не видели?
        - Нет. Вчера последний раз, ещё в столовой. Он о чём-то беседовал с начальником.
        Орлов нервно отмахнулся и в сопровождении помощников, бросился дальше.
        Миновав ещё два поворота и свернув в примыкающий коридор, тройка людей поднялась по лестнице и наконец-то добралась до кабинета подполковника Шевченко.
        - Олег Анатольевич, вы здесь? - бесцеремонно крикнул Орлов, заглядывая в кабинет. - Эй!
        Но ответом была пустота.
        - Так, ждите меня здесь. - распорядился Орлов, ворвавшись в кабинет.
        После быстрого осмотра выяснилось, что начальника на месте нет и уже давно. Кабинет был совершенно пуст. Но не это больше всего насторожило Орлова. Все сейфы, в которых хранилась секретная документация по генетическим экспериментам, были приоткрыты. А в дальнем левом углу, прямо на полу валялись картонные папки, листы бумаги, карандаши. Кровать не заправлена. В шкафу с с военной формой отсутствовал комплект военной формы. А на столе лежал разряженный пистолет.
        - О чёрт! Сейфы... - пробормотал профессор Орлов, бросившись к одному из сейфов и быстро заглянув внутрь. - Документы пропали. Не может быть! Что тут случилось?
        Ещё ни разу за время существования комплекса не было ни одного случая исчезновения или утери секретных документов и результатов экспериментов на территории лабораторного комплекса. Тот факт, что начальник комплекса генетических лабораторий таинственным образом исчез, а вместе с ним и документы - можно было расценивать по разному... Но странное отключение электроэнергии, заранее выполненная остановка экспериментального реактора наталкивали на определённые мысли. Но пока рано было делать какие-либо выводы. А где же Германов?
        Вдруг, в центральном коридоре вспыхнула одна лампа, практически сразу другая. За ней третья.
        Лаборанты прикрывая глаза от яркого света щурились, но не скрывали радости, считая что проблема решена.
        - О, кажется, ребята запустили аккумуляторы! - радостно воскликнул Сергей, но тут же осекся, увидев мрачного Орлова. - Профессор? Что случилось?
        Орлов медленно вышел из кабинета с бледным лицом.
        - Начальника здесь нет. Сейфы открыты и документов нет! - пробормотал он. - Это... проблема!
        Ещё через несколько секунд за углом послышались торопливые шаги. Практически сразу из-за угла показался растрёпанный профессор Трубников.
        - А, Матвей Сергеевич! - угрюмо вздохнул Орлов, двинувшись ему навстречу. - Тут такое дело...
        - Комплекс законсервирован! - громко произнёс тот, выпучив глаза от возбуждения и пропуская мимо ушей слова Орлова.
        - Что? - Орлов округлил глаза. - Что вы сказали?
        - Комплекс. За-кон-сер-ви-ро-ван! - хмуро повторил Трубников потирая вспотевший лоб. - Главные гермодвери опущены!
        - Но это же означает...
        - Да! То и означает! Саботаж налицо... Нас заперли здесь и отключили от внешней электроэнергии!
        - Но кто мог это сделать? - громко воскликнул Сергей.
        - Кажется, я знаю - кто... Германов. Или Шевченко.
        ***
        - Ну, какого чёрта ты так долго копаешься?
        - Я не знаю... Что-то не так! Мне не страшно, но... А вдруг, ничего не выйдет?
        - Выйдет!
        - Ты уверен? Всё это слишком опасно и сложно. Любое непредвиденное обстоятельство может повлиять на ход дальнейших событий. И тогда всё коту под хвост...
        - Довольно! - с негодованием прошипел собеседник. - Ты снова своё заладил?
        - Нет, но...
        - Если ты не перестанешь быть тряпкой - я запру тебя в холодильнике и оставлю здесь. - прорычал недовольный голос. - До тех пор, пока всё не закончится. Или пока ты там не замёрзнешь!
        - Вот это уже явно лишнее. - голос собеседника был негромким, но на удивление спокойным и уверенным. - Ладно, так и быть, начинаем.
        - Точно? Тогда живо хватай эти документы и бегом к выходу. - тот, что грозился использовать холодильник не по назначению, быстро посмотрел на часы. - Блокировка снята уже почти семь часов. Если через час мы не закончим первый этап, всё точно накроется!
        - Всё, всё - готово. Нет, погодите! - он зазвенел чем-то стеклянным. - О, проклятье! Кажется, я синий прототип сыворотки забыл!
        - Ты в своём уме? Где ты его забыл? В лаборатории?! Ты что, с ума сошёл убогий?
        - Олег Анатольевич, попрошу без оскорблений! - насупился его напарник. - Сыграл человеческий фактор. Их шесть наименований и все в разных местах. Пять я забрал!
        - И шестой тупо забыл? Чёрт! Ну и что теперь делать?
        - Можно забрать его прямо сейчас! А, нет, не выйдет. Там же охранная система, будь она не ладна! Но я могу попробовать...
        - Нет! - решительно заявил тот, кого назвали Олегом Анатольевичем. - Я сам заберу синий прототип, а ты марш к гермоворотам. Жди меня там... И ради бога, не натвори ещё чего-нибудь!
        ...Подполковник прислушался, проверил нет ли кого в центральном коридоре, затем торопливо, но практически бесшумно вышел из своего кабинета. Он направился к ближайшему техническому узлу, откуда был доступ к технической развязке комплекса.
        Надетый на голое тело прорезиненный комбинезон "Амфибия АС2" позволял ему находиться в практически ледяной воде аж до сорока минут. Но столько времени ему было не нужно.
        Олег Анатольевич быстро отыскал нужное ему помещение, а затем обнаружил и сам спуск. Он решительно закинул сцепленные между собой ласты на плечи, тихонько распахнул широкий люк, намертво вмонтированный в бетонный пол, нацепил маску и поправил уплотнительный капюшон. Затем ухватившись за выступы, осторожно опустился вниз по покрытой ржавыми пятнами лестнице.
        Лаборатория находилась на самом последнем, четвертом уровне. А сразу под ней - не жилой, технический уровень. Сложная система технических коммуникаций, переплетаясь между собой, охватывала все четыре уровня комплекса. И отсюда можно было попасть на любой из них, и даже ниже - прямо под саму "Гамму". Весь туннель, вместе с коллекторами, через который он собирался проникнуть в лабораторию - был уже третью неделю затоплен водой. В главном коллекторе неожиданно лопнула водопроводная магистраль, что привело к затоплению всего северо-западного технического сектора. Когда неисправность заметили - чинить не стали, решили дождаться следующей переконсервации "Гаммы-3". Поэтому, техники просто перекрыли трубу, дублировали водопроводную магистраль и вновь запустили подачу воды. Но, разумеется, воду из коллектора так и не откачали.
        На такой глубине, среди сплошного камня и бетона вода была не то, чтобы прям совсем холодной - где-то около пяти-шести градусов там было. И даже в гидрокостюме - не очень-то приятно. А без него, в такой воде человек проживет минут десять-пятнадцать... Это напрямую зависело от индивидуальных особенностей организма человека.
        Прежде чем попасть в основной туннель, необходимо было опуститься вниз по длинной лестнице технической шахты. Её глубина составляла почти шестнадцать метров. Довольно много, но если знать то, на что рассчитывал Олег Анатольевич - задача вполне себе выполнимая.
        Спуск прошёл успешно. Олег Анатольевич опустился на самое дно, где на короткой стальной платформе, основательно продышался, поправил снаряжение, нацепил маску и нацепив ласты, нырнул в холодную воду.
        Он довольно быстро обнаружил прикреплённую на стене план-табличку с направлением туннелей. Разумеется, здесь не значилось расположение самой лаборатории. Но имелось множество наименований и обозначений. Как раз, исходя из имеющейся информации, местонахождение третьей фильтрующей установки говорило ему о многом...
        Центральный туннель был довольно длинный - метров пятьдесят, а то и больше. За ним находился большой размыкающий коллектор, а после него серия небольших технических помещений. Там - несколько поворотов, короткий вертикальный канал и необходимый ему люк, ведущий в охраняемую лабораторию. Именно в ней и находилась забытая Германовым экспериментальная сыворотка.
        Само собой, проплыть такое большое расстояние на одном дыхании невозможно даже для профессиональных военных водолазов. А уж ему-то тем более... Но подполковник Шевченко знал - у всей технической развязки нижнего уровня имеются особые ниши, где инженеры разместили коммуникационные узлы, со специальными электромагнитными клапанами, которые позволяли подавать или отключать холодную воду в тот или иной сектор комплекса. То же касалось отопления, горячей воды и канализации. А чтобы электрическая составляющая данных механизмов не пострадала, её подводили через специальные ниши, которые были расположены во многих участках. При затоплении грунтовыми водами, а такой фактор тоже учитывался, ниши заполнялись вытесняемым водой воздухом. Учитывая расстояние, подполковник приблизительно подсчитал, что на пути ему должно встретиться не менее пяти подобных ниш, где можно будет восстановить дыхание.
        Нет, конечно, если учитывать что именно собрались сделать эти "диверсанты", можно было просто вломиться в лабораторию, взять то, что им нужно, а затем просто покинуть комплекс и заблокировать его. Но всё дело в том, что проникнуть ночью в генетическую лабораторию просто так - невозможно. Ну, то есть, конечно же возможно. Но тогда особая система оповещения наделает много ненужного шума. А он-то как раз совсем и не нужен - ведь проснуться люди, могут оказать сопротивление. А подполковник Шевченко совершенно не планировал сражаться и убивать тех, с кем работал почти целый год.
        Проклятье! И угораздило же этого рассеянного недотёпу Германова забыть экспериментальную сыворотку! Без неё их хорошо продуманный план не имеет никакого смысла...
        Отталкиваясь руками от стен, цепляясь за углы и усердно работая ластами, подполковник уверенно приближался к цели.
        Уже несколько раз Шевченко выбирал не то направление, но упорно возвращался обратно. Пару раз он даже умудрился повредить гидрокостюм - торчавшие штыри, удерживающие на стенах массивные трубы, распороли толстую, но довольно хлипкую прорезиненную ткань.
        Начали замерзать ступни и кисти. В мутной воде видимость была не ахти какая... Да и прорезиненный фонарь, что подполковник взял из кабинета почему-то светил очень тускло. Но после двадцати минут блужданий по затопленному туннелю, подполковник всё-таки добрался до нужной ему лаборатории.
        Олег Анатольевич намеревался попасть туда через аналогичный предыдущему напольный люк. Однако его ждал неприятный сюрприз в виде небольшого, но добротного замка. То ли инженеры-строители доводившие до ума технические узлы этого лабораторного комплекса постарались, то ли это чья-то отдельная инициатива. Но в любом случае, замок сделал своё дело - через люк в лабораторию не попасть. Если только не сбить его... например, выстрелом!
        Свой пистолет подполковник Шевченко всегда таскал с собой, будь то посещение столовой или кураторство очередного генетического или медицинского эксперимента. Однако сейчас его именное оружие осталось в личном кабинете. Оно и понятно - кто же знал, что нужно будет стрелять по замкам? Да ещё и практически под водой.
        - Зараза! Кто додумался тебя сюда впихнуть? - пробурчал Шевченко, дёрнув замок пару раз. - Ладно, попробуем иначе!
        Несмотря на то, что уровень был технический, здесь в определённых точках тоже размещались пожарные щиты. А одним из основных элементов, которые должны в них находится был лом или монтировка.
        Щит был найден довольно быстро - в первом же размыкающем коллекторе. Сорвав пломбу, он рывком сдвинул застеклённую дверь в сторону и выдернул оттуда нужный ему инструмент.
        Тащить тяжёлый лом было несложно - ведь в воде все предметы в несколько раз легче. А вот подъём по слегка изъеденной ржавчиной лестнице заставил подполковника основательно попотеть. Но в конце-концов, по паучьи распластавшись в квадратной бетонной шахте, он ухитрился подняться наверх и от души долбануть острым концом лома по ушку замка. С четвёртого раза...
        Сломанный замок полетел вниз, а следом за ним, с грохотом цепляя бетонные стены и сам инструмент вскрытия.
        Осторожно поддев тяжёлый люк плечом, он медленно приоткрыл его, а затем и вовсе опустил крышку в обратную сторону. Прислушался - тишина. Лишь где-то рядом булькала пузырьками воздуха какая-то сложная экспериментальная установка.
        Выбравшись наружу, он тихо снял перчатки, маску. Отложил фонарь.
        Света здесь вполне хватало, несмотря на то, что работало только дежурное освещение.
        Олег Анатольевич знал - в это время суток лаборатория закрыта, поставлена на охрану. Управляемая камера видео наблюдения стояла только у выхода, да и та снимала лишь в чёрно-белом формате. Но даже это, учитывая годы, было практически из области фантастики.
        Другие, неуправляемые камеры, стояли по всему комплексу, но часть из них не работала - постоянно были какие-то неполадки, которые инженеры каждый раз собирались исправить при следующей переконсервации комплекса. А следящий за камерами и акустическими системами охраны оператор, находился в дежурном помещении на втором уровне, и сейчас, скорее всего, сейчас клевал носом, в тщетных попытках бороться со сном. Всё-таки два часа ночи...
        К выходу подполковник идти не собирался - специальный холодильник, где хранились результаты научных работ и экспериментальные генетические образцы был в противоположном направлении. Но добраться до него простым путем можно было лишь через коридор с той самой управляемой камерой. Или же другим путём, через экспериментальную испытательную зону...
        Минуя гудящие сложные аппараты и механизмы, мигающие разноцветными светодиодами лабораторные столы и стенды с размещёнными на них инструментами и экспериментальными капсулами, подполковник Шевченко хоть и с некоторым трудом, но добрался до опасной экспериментальной зоны.
        Эта часть лаборатории, как он и предполагал, была далеко не безопасной - об этом предупреждали многочисленные таблички, на которых значилось:
        Внимание, опасное радиационное и электромагнитное излучение
        Работа разрешена только в специальных костюмах защиты
        Старшим смены, взять на контроль работу личного состава в зоне "Б"
        Оно и понятно - здесь размещались специальные установки по направленному радиационному облучению
        "Гамма С4", а сразу за ними экспериментальная электромагнитная сборка, позволяющая воздействовать на испытываемые объекты мощным электромагнитным излучением сразу в нескольких спектрах. А учитывая тот факт, что тогда только начинали разрабатываться прототипы систем защиты, в лаборатории почему-то напрочь отсутствовали защитные установки. Костюмы тоже были не слишком-то надёжны. Да и начавшийся несколько дней назад сложный 96-часовой эксперимент и сейчас был в стадии работы - обе экспериментальные установки работали на две трети мощности.
        Шевченко понимал - искать костюмы, надевать их - времени совсем нет. Да и лишний шум совершенно ни к чему. Установленные повсюду акустические датчики хоть и были не особо чувствительными, но вовсе не стоило проверять качество их работы. Поэтому он, взвесив всё за и против, всё-таки решил миновать двадцать метров опасной зоны самостоятельно, максимально быстро и без защиты. Решение, конечно опрометчивое, но необходимое... Да и последствия этих воздействий на то время были изучены лишь поверхностно. Олег Анатольевич не был учёным, а потому не придал значения возможным последствиям...
        Бегом проскочив по открытой опасной зоне, он нырнул в боковой проход между блоками биологической защиты, а затем и мимо мерно жужжащих аппаратов, а после сразу свернул налево.
        Отдышался, прислушался к ощущениям. Вроде бы всё в норме. Самочувствие тоже.
        - Надеюсь, у меня ещё одна пара рук не вырастет. Или жабры. - тихо усмехнулся подполковник, погладив затылок. - Хотя облысеть, малость, придётся!
        Вот и холодильники с хранящимися в них результатами работ. Распахнув большую алюминиевую крышку, Шевченко отыскал необходимую секцию, выдвинул платформу и аккуратно извлёк наружу покрытую холодными каплями влаги колбу с синеватой жидкостью. Протёр её, опустил её в специальный поясной карман, зафиксировал. Затем хотел уже было отойти от холодильника, но неожиданно передумал. Снова выдвинул платформу и извлёк оттуда ещё две такие же синие колбы.
        Так же аккуратно опустив их в карман, он проверил надёжность, закрыл крышку холодильника и бегом бросился обратно.
        Уже повторно почти проскочив опасную зону, подполковник Шевченко вдруг кратковременно почувствовал сильное головокружение. Споткнувшись, он упал на одно колено. Несколько раз тряхнул головой, затем приподнялся и почувствовав необъяснимую слабость, всё-таки зашагал дальше.
        Выбравшись из опасной зоны и добравшись до люка ведущего на технический уровень, он тяжело опустился на пол.
        - Что-то как-то хреново! - пробормотал он, покосившись на видневшуюся вдалеке установку направленного радиационного излучения. - Вот, напасть! Ну да ладно, Германов найдёт чем меня напичкать... Ох, чёрт!
        Он пощупал карман, где размещались капсулы. Они были в целости и сохранности.
        - Ну, поплыли! - скомандовал сам себе Олег Анатольевич, едва отдохнув.
        Он быстро опустил ноги в люк, ухватился за лестницу и подцепив фонарь, ласты и маску, соскользнул вниз.
        ***
        - Ну наконец-то! Где вас носило, Олег Анатольевич? - громко произнёс недовольный Германов, увидев приближающегося словно мрачная тень подполковника, обтянутого чёрной блестящей резиной.
        - Возникли некоторые сложности. - он, шатаясь, подошёл к лаборанту. - Но всё прошло удачно. Закрывай гермодверь!
        Германов тяжело вздохнул, бросил тоскливый взгляд на слабо освещённое фойе, затем открыл панель, произвёл на экране какую-то нехитрую комбинацию, а после закрыл крышку. Тяжёлая чёрная гермодверь вздрогнула, с тихим скрипом и лязгом начала медленно опускаться вниз.
        - Хорошо. Глуши внешнюю линию подачи электроэнергии. - устало произнёс подполковник, облокотившись о стену.
        Рядом с ящиком находился большой рубильник, без обозначений. Он-то и отключал "Гамму-3" от электроэнергии, которую производили реакторы "Астры-1". Лаборант решительно дёрнул рубильник вниз. Что-то щёлкнуло. Из-под крышки рубильника посыпались искры.
        - Порядок? - он обернулся к подполковнику.
        - Хорошо. Половина задачи выполнена.
        - А колбу достали? - осторожно спросил Германов, выжидательно посмотрев на побледневшего подполковника.
        - Да, к тому же и не одну. - Шевченко глубоко вздохнул. - Вот держи. - он запустил руку в карман, и вытащил наружу одну из колб.
        Выдохнул. Его снова затошнило.
        - Так, стоп! - Германов осторожно взял колбу, внимательно осмотрел, а затем с ужасом посмотрел на Шевченко. - А почему она ярко голубая?
        И действительно, вместо традиционного синего цвета, жидкость приобрела изумительный цвет морской волны и словно светилась изнутри.
        - Как это так? - рассеянно пробормотал Шевченко, уже понимая причину столь разительной перемены. Он, проходя через опасную зону, облучился сам, а заодно подверг воздействию и экспериментальную сыворотку в колбах.
        - Вот так! Она же должна быть синей! Любопытно, хотя и весьма странно. - произнёс Германов, рассеянно осматривая колбу. - Это очень интересный феномен!
        Вдруг, подполковник тяжело выдохнул, резко вскрикнул, а затем со протяжным стоном рухнул на бетонный пол.
        - Эй, что это с вами? - лаборант сунул колбу в карман халата и бросился к Олегу Анатольевичу. - Подполковник?
        - Эта лаборатория. Кажется, я облучился. - отрывисто пробормотал он и вдруг, скривившись от сильной боли в груди, потерял сознание.
        - Облучились?! Но как? - растерянно пробормотал Германов, при этом усиленно соображая, что же можно делать. - О чёрт! Так! Нам бы только добраться до "Бункера № 17". Возможно, я смогу помочь...
        Глава 10. Стечение обстоятельств
        Германов и облученный подполковник Шевченко кое-как покинули лифт, который помимо четырех уровней командного бункера, мог доставлять персонал ещё и в комплекс генетических лабораторий - засекреченную «Гамму-3». Напряженной пустотой встретили их тихие коридоры ещё строящегося командного бункера «Астры 1».
        В 1986 году здесь только близилась к завершению отделка и прокладка инженерных коммуникаций, поэтому вероятность встретить на этом уровне кого-то из постоянного научно-исследовательского состава, кроме строителей и инженеров была крайне мала. А если взять в расчет текущее реальное время суток, так и подавно - все люди попросту спали. И именно по этой причине странная парочка, хоть и не без труда, но всё-таки смогла по тихому и не привлекая к себе внимания, покинуть командный бункер, воспользовавшись запасным выходом, ведущим за пределы бункера, прямо одной из основных транспортных магистралей.
        Подполковник то приходил в себя, то снова отключался и молодому лаборанту приходилось вновь и вновь приводить его в чувство, а то и вовсе нести на себе.
        - Держись! Ты только держись! - снова и снова повторял Германов, волоком таща за собой облученного подполковника.
        Уже несколько бесконечно долгих минут практически бесчувственное тело Шевченко находилось на плечах молодого ученого. Тот весь покрылся потом, тяжело дышал, то и дело спотыкался, но продолжал нести на себе подполковника, даже не смотря на то, что тот уже неоднократно просил дать ему спокойно умереть.
        Первый коридор, второй... Заваленная строительными материалами площадка. Какие-то ворота, длинный коридор, длинный тёмный туннель, гермоворота, затем снова туннель с проложенными в нем рельсами. И стоящая в тупиковом штреке абсолютно пустая, заранее подготовленная дрезина.
        Германов осторожно уложил на платформу бесчувственного подполковника, убедился, что тот ещё жив, отыскал под креслом аптечку. А затем в отчаянии громко закричал, потому что в ней не было ничего, что могло бы помочь умирающему офицеру.
        - Проклятье! Ну почему так? - вскричал лаборант.
        И от души саданул грязным кулаком по металлической стенке платформы железнодорожного транспорта.
        И тут Олег Анатольевич с трудом приоткрыл левый глаз, рассеянно посмотрел на ученого, а затем прохрипел:
        - Вот ведь как получилось, а? Кто ж знал?
        Германов ничего не ответил.
        Он просто стоял и смотрел на умирающего товарища. А был ли он ему товарищем?
        Они познакомились несколько месяцев назад. И волей судьбы, получилось так, что Германов, совершенно случайно, тоже рассмотрел в работе Зимина и Лаптева странные факты. И хотя пусть и весьма приближенно, но он смог сделать некоторые выводы. Лаборант не нашел более лучшего решения, чем сообщить начальнику о том, что ему удалось узнать. И реакция Шевченко была для него неожиданной...
        Тогда, после нескольких дней сомнений, подполковник вызвал его к себе и подробно рассказал ему все, что знал сам. Молодой, но талантливый лаборант, мгновенно сообразив, чем все это могло бы закончиться, ужаснулся. И почти сразу, без колебаний заявил, что реализацию плана нужно пресечь любыми методами. Правда, всё же был один момент, из-за которого подполковник засомневался в честности молодого лаборанта, но он быстро отбросил эту мысль.
        После долгих обсуждений, они вместе пришли к решению законсервировать комплекс генетических лабораторий. Временно, разумеется. Вывод техники и войск на поверхность, захват столицы нужно было как-то остановить, но как? С учетом их сил и возможностей - это было крайне сложно. А вот вывезти и спрятать образцы самых передовых исследований предложил сам Германов, хотя Олег Анатольевич некоторое время сомневался в целесообразности таких кардинальных мер.
        И вот теперь, после того, как они начали реализацию своего плана, подполковник Шевченко, попав под смертельное облучение умирал, а молодой лаборант, несмотря на свои знания, ничего не мог сделать. Если первоначально он рассчитывал доставить его в «Бункер № 17» и там попробовать оказать необходимую помощь пострадавшему, то сейчас он осознал, что не успеет. Шевченко, пораженный ужасным смертельным излучением, попросту не выдержит пути. Германов сомневался...
        Он ещё раз проверил пульс и убедился, что тот уже почти не прощупывается. Острая лучевая болезнь - страшная вещь. А если взять во внимание, что доза, которую подхватил подполковник в несколько десятков раз превышает смертельную, Германов неприятно удивлялся тому факту, что подполковник был всё ещё жив.
        Но это не надолго.
        Лаборант хотел помочь. Шевченко был ему нужен.
        Он чувствовал - помочь в его силах. Однако плохо представлял себе как именно это сделать. Но, спустя минуту, решение пришло само собой. Германов боролся с самим собой, каким-то особым отделом мозга осознавая призрачный шанс...
        И тогда, решившись, он сделал то, что нужно было сделать с самого начала, хотя немногим ранее подобная мысль казалась ему полнейшим, диким абсурдом.
        Он решительно вытащил из кармана одну из украденных стеклянных колб с голубой жидкостью внутри, быстро и аккуратно отвинтил внешнюю герметичную крышку. Извлек из лежащей рядом бесполезной аптечки шприц и вонзив тонкую иглу прямо через внутреннюю резиновую заглушку, выкачал оттуда содержимое. А затем, практически без колебаний, решительно воткнув тонкую иглу в бедро практически мёртвого подполковника, ввел экспериментальную сыворотку. А затем, сильно волнуясь и нервничая, отбросил пустую колбу в сторону. Выполненный из какого-то особого стекла предмет с характерным звуком отскочил от стального рельса и остался лежать на камне.
        Германов не знал, почему он так поступил. Да он и не хотел знать. Просто что-то вдруг заставило его это сделать. Просто он знал - так надо.
        Лаборант лишь приблизительно знал, что на самом деле было в колбе, но при этом все-таки почти не представлял, чем содержимое сможет помочь его товарищу. Сложное, генетически спроектированное несколькими гениальными умами средство не было закончено. Не было протестировано. Да и было ли оно безопасным?
        А не все ли равно? Еще несколько минут и подполковник умрет, так почему бы и не испытать на нём то, что почти четыре года созидали лучшие генетики Советского Союза?
        Но, вопреки ожиданиям, ничего не произошло.
        Неподвижно лежащий Шевченко, уставившись мутными глазами на темно-серый бетонный потолок, больше не подавал признаков жизни.
        - Ну? - неуверенно пробормотал лаборант, вытаращив глаза. - Давай! Должен же быть хоть какой-то толк от этой голубой дряни? Давай, оживай!
        Но никакой видимой реакции не было.
        И пульса не было.
        - Давай! - Германов повысил голос, ухватил его за воротник и чуть приподнял. - Приходи в себя. Ну, твою мать! Ты мне нужен!
        Прошло еще несколько секунд.
        - Не смей умирать! Ты, сволочь, даже не думай! Сам я не закончу то, что мы начали. Шевченко, вставай!
        Лаборант не сдержался и быстро размахнувшись, ударил кулаком сверху вниз по грудной клетке чуть пониже сердца лежащего без чувств подполковника.
        Затем ещё раз.
        Ещё и ещё.
        И вдруг подполковник вздрогнул. Согнулся пополам. Захрипел. Закашлялся.
        - Вот! Другое дело, - облегченно выдохнул лаборант. - Другое дело. Слышишь меня?
        - Слы-шу, - прохрипел Шевченко, громко скрипнув зубами. - Я что, уже умер?
        - Почти, - ухмыльнулся лаборант. - Что, неужели так хотелось?
        Шевченко медленно разогнулся, кое-как приподнялся, но на ноги встать не рискнул, оставшись сидеть на краю платформы.
        Сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Потёр виски, затылок.
        Его взгляд скользнул по лежащей неподалеку пустой колбе, со следами голубых капель на стенках. Олег Анатольевич нахмурился, поднял её и быстро осмотрел.
        - Чёрт! Ты что... Мне... Её?
        - Пришлось, - вздохнул Германов, опасливо отступая назад. - А то бы ты... кони двинул. А сам я...
        - А-а! Вот на хрена, скажи? - снова скрипнув зубами, произнес Шевченко, после чего отшвырнул пустую колбу в сторону. С характерным хрустом, она всё-таки разбилась.
        - Лучше умереть? - с вызовом ответил вопросом на вопрос, слегка растерявшийся Германов. - Прости, но я к такому повороту событий не был готов. Что мне ещё оставалось делать?
        - Держаться плана! Чёрт!
        - Только ты знал все его детали. Я не мог позволить тебе умереть.
        Шевченко шумно выдохнул, но промолчал, прислушиваясь к своим ощущениям.
        Слабость уверенно отступала. Головная боль и тошнота отсутствовали напрочь. А по ощущениям, тело буквально наливалось невероятной энергией.
        - Как ты узнал, что это поможет? - с нескрываемым интересом спросил подполковник.
        - Я не знал...
        Шевченко взглянул на него удивлённым взглядом, выразительно хмыкнул, но ничего не сказал.
        - Что чувствуешь? - осторожно поинтересовался Германов, осознав, что подполковник занят оценкой состояния собственного здоровья. - Боль? Может, слабость?
        - Да ничего не чувствую, - буркнул Шевченко, медленно слезая со стола. - Ничего не болит. Хоть прямо сейчас готов арматуру руками гнуть. Энергии - по самое не хочу.
        - Арматуру гнуть не надо. Доберемся до бункера, сделаю несколько тестов. Надо понять, что эта сыворотка с тобой сделала. - глаза у Германова загорелись нехорошим огнём. - Тот факт, что острую лучевую болезнь, вкупе с хрен знает каким ещё ионизирующим излучением она свела на ноль, это я и без тестов вижу. А вот побочные эффекты...
        - Побочные?
        - Уверен, что они тоже есть, - неопределённо хмыкнул Германов, помрачнев. - Сыворотка не была протестирована даже на животных, не говоря уже о человеке. Все было ограничено лишь простейшими организмами. Да и то, только пара из них завершились частичным успехом.
        - И что теперь?
        - Ну... Эти побочные эффекты могут быть самыми разнообразными. Да и далеко не факт, что энергии твоей хватит надолго. Более того - вполне возможно, что это сугубо кратковременный эффект. Странно...
        - Что странно?
        - То, что сыворотка вообще подействовала. Хотя я точно знаю, что она не была закончена. Возможно, что ионизирующее воздействие, в определенном диапазоне... Эм-м, в общем... Как-то запустило сложный биохимический процесс. Да ещё и введенная в пораженный радиацией организм сыворотка вошла в симбиоз с человеческой ДНК. Хм, любопытно. И все так не вовремя.
        - Заканчивай уже лекцию... Залезай на дрезину и погнали в твою лабораторию, - прервал его Шевченко. - У нас ещё куча работы.
        - Хорошо, - вздохнул Германов, нехотя взбираясь на платформу.
        Едва Германов уселся в грязное кресло, Шевченко быстро запустил двигатель и дрезина неожиданно резво тронулась с места.
        Минут пятнадцать транспорт шел ровно - благо туннель был прямой как стрела, без каких-либо препятствий. А вот дальше стало интереснее.
        Олег Анатольевич довольно быстро стянул с себя водолазный костюм, облачился в свою обычную полевую форму с подполковничьими погонами, которую заранее положил в грузовой отсек дрезины.
        Германов же осматривал оставшиеся колбы с экспериментальной сывороткой. Помимо недавно украденных подполковником, в компактном чемодане-холодильнике было ещё четыре наименования. О других экземплярах Германов знал не в пример больше, они ранее уже тестировались на животных.
        - Что же ты из себя представляешь? - спрашивал себя Германов, вертя в руках вторую колбу с такой же жидкостью. Его поведение несколько изменилось и от подполковника это не ускользнуло.
        - Чего задумался? - Олег Анатольевич неожиданно оказался совсем рядом. - Сам желаешь попробовать, что ли?
        - Ну уж нет, спасибо, - отмахнулся тот, убирая колбы. - А вот тот факт, что облучение дало такой эффект - любопытный феномен. Вполне возможно, что это тот самый случайный фактор, который и не давал успешно довести до ума сыворотку. Да ещё и в облучённое тело...
        - Ты начинаешь повторяться... Если всё пройдёт так, как мы задумали, у тебя будет масса времени изучить феномен. Более того, вернёмся в «Гамму», лично походатайствую о твоем переводе.
        - За это, конечно, спасибо, - слегка улыбнулся лаборант, опустив глаза в пол. - Но, подозреваю, что Зимин, Лаптев и их координатор сверху так просто дело не оставят. Им нужны эти образцы, хотя я уверен - они сами не знают, что именно им нужно.
        Подполковник отвернулся, погрузившись в размышления.
        Германов прав - если они и захватят столицу, приоритет - научные разработки. Эти двое сделают все, чтобы поскорее добраться до генетических лабораторий. Но как туда попасть - они не знают. Это факт. Их надежды возложены на него - Шевченко. Хотя он и дал понять, эта афера не для него. Золотые горы его не прельщали, особенно таким жестким, антисоветским методом.
        Ещё год назад, узнав о коварном плане вывода военной техники на поверхность, он отказался от участия. После чего его и запихнули в комплекс генлабораторий. Скорее всего, так решил их таинственный координатор. И явно не случайно... Похоже, Зимин всё ещё считал, что подполковник передумает и в назначенный срок позволит им попасть в «Гамму-3». И чьё-то решение определило его судьбу на целый год.
        Но этот срок вышел, а ничего не произошло. «Астра» все также функционировала, наращивая научный и военный потенциал. Да и не было никаких намеков на то, что Зимин и Лаптев реализуют задуманный план. Пока однажды, по секретному каналу связи не пришло сообщение от уже известного участника заговора - Картавина.
        - Пять утра, - раздался взволнованный голос Германова.
        Подполковник отвлекся от мыслей и оглянулся на лаборанта.
        Тот молча кивнул ему, хотя и непонятно было, что именно он имел в виду.
        Ещё несколько минут ехали молча.
        - Скоро будет пропускной пункт, - громко крикнул Шевченко. - Проблем быть не должно, но на всякий случай, там, в ящике есть пистолет. Достань его и положи в карман. Пригодится.
        Германов подчинился, быстро достав из ящика чуть потертый пистолет «Макарова». Дрезина замедлила ход, а Шевченко быстро перебрался в носовую часть транспорта.
        Аванпост миновали без проблем.
        В то время на подобных пропускных пунктах ещё не стояли крупнокалиберные пулеметы, да и никаких особых укреплений тоже. Лишь шлагбаум, ограда, пара легких строений, переходной мостик, да три-четыре человека охраны с преимущественно легким вооружением.
        Когда один из охранников в звании старшего сержанта высунув нос из дощатой постройки, увидел сидящего на носу подъезжающей дрезины подполковника, шлагбаум медленно поднялся вверх, нехотя открывая проезд. Но стоящий поодаль вооруженный солдат переходной мостик сдвигать не стал, ожидая команды от сержанта.
        Одетый в традиционную советскую форму, тот не особенно торопясь подошёл к дрезине и быстро скользнув взглядом по Германову, обратился к Олегу Анатольевичу.
        - Товарищ подполковник, разрешите уточнить вашу фамилию и цель вашего прибытия?
        Но Шевченко, сделав «морду кирпичом», сунул под нос сержанту постоянный пропуск высшего уровня допуска и недовольно пробурчал что-то невразумительное, под конец, добавив забористое ругательство. Для устрашения.
        Сержант ни черта не понял, но переспрашивать не решился. Вопросы отпали сами собой - куда приспичило начальству, в пять с лишним утра - не его, сержанта, дело. Да и сам аванпост носил скорее условный характер, чем реальный контроль проезжающего мимо транспорта.
        Он махнул рукой бойцу и тот, шустро ухватив цепь, лихо сдвинул переходной мостик с пути движения дрезины.
        Шевченко сразу же продолжил движение.
        Когда дрезина проехала и мост встал на место, сержант подошёл к бойцу.
        - Разъездились тут! Никакого покоя! - пробурчал он, а затем, нахмурившись, обратился к солдату. - Кофе нашел? Так разливай, чего стоишь?
        ***
        У входа в «Бункер № 17» туда-сюда ходил человек в камуфляжном костюме, поверх которого был накинут серый маскхалат. На голове капюшон, на руках перчатки, а на спине небольшой рюкзак.
        Лица видно не было, но Олег Анатольевич и без этого знал, что за человек был у двери.
        Едва дрезина выползла в прямой туннель, подполковник достал из транспортного ящика мощный армейский фонарь и четырежды включил и выключил его. Это был условный, заранее согласованный сигнал, о котором Германов позабыл.
        Получив ответный сигнал, Шевченко сбавив ход, подвёл дрезину прямо ко входу.
        Неизвестный заметно нервничая, ожидал остановки двигателя.
        - Какого черта, Шевченко? Почему вы задержались аж на семьдесят три минуты? - яростным, но несколько писклявым голосом крикнул неизвестный, едва подполковник заглушил двигатель.
        - Непредвиденные обстоятельства, - коротко ответил Олег Анатольевич, выбираясь из кресла водителя.
        - В гробу я видал ваши обстоятельства!
        - Тише, не верещи! Главное, всё идет по плану!
        - По плану? - дико вращая глазами, взвился тот. - Да ни хрена не по плану! Всё пошло коту под хвост!
        - Ну-ка, поясни! - хмыкнул подполковник.
        - Зимин и Лаптев вот вот начнут подготовку к мобилизации. Через час, может два! Не пройдет и суток, как вся военная техника будет доставлена к дальним гермоворотам. И тогда...
        - Знаю я, что тогда... Известен координатор?
        - Да. Мне удалось узнать... Это Штрасс!
        - Штрасс? - удивился подполковник. - Тот самый? Куратор всей научно-исследовательской «Астры-1»?
        - Не совсем. Имя не соответствует. Только фамилия.
        - Это как так?
        - А вот так. Фамилия - да, а имя нет!
        - Тогда, полагаю, что...
        - Вы законсервировали комплекс? - перебил подполковника продолжающий нервничать собеседник.
        - Да, с этим заминок не было.
        - И образцы генетических экспериментов при вас?
        - Всё в порядке.
        - В таком случае, нужно предупредить командование на поверхности. У меня не было возможности сделать это ранее.
        - Нельзя, неизвестно кто свой, а кто уже прогнулся под Зимина и Лаптева.
        - А что если скинуть дезинформацию Штрассу? Тому, что отвечает за безопасность комплекса.
        - В каком смысле?
        - Нужно придумать что-то такое, что заставит Штрасса спуститься сюда. Тогда он быстро разберется в обстановке. И план Зимина будет сорван.
        - Какой же важной должна быть дезинформация?
        - Я подумаю над этим. Несмотря на то, что Зимин не удержался и начал подготовку к мобилизации на три дня раньше установленного срока, пару дней у нас всё ещё есть.
        - Пару дней? Шевченко, думать уже поздно! Нужно действовать! - вскричал человек.
        - Картавин! Отставить истерику. Это уже не ваша проблема, - отрезал подполковник. - Рекомендую вам покинуть комплекс. Скоро тут будет жарко. И совсем не безопасно.
        - Покинуть? Интересно и как же я это сделаю? - вскипел тот, кого Олег Анатольевич назвал Картавиным. - Главные гермоворота закрыты.
        - Придумайте что-нибудь. А пока, попросите товарища Черепанова прибыть в лабораторию «Бункера № 17». Для него есть работа.
        - Вы отдаете мне указания? - Картавин бросил недовольный взгляд на Германова. - А это ещё кто такой?
        - Мой человек.
        - Ему можно доверять?
        - Да, я верю ему как себе!
        - Серьезно? А вы уверены, что он не человек Лаптева?
        - Картавин, отставить. Вызовите ко мне Черепанова!
        - Хорошо, как скажете. Но после этого, я делаю ноги!
        - Как угодно. - бросил ему подполковник.
        Германов, идите за мной. - Олег Анатольевич махнул рукой лаборанту. - Нам пора в лабораторию.
        Лаборант шустро спрыгнул с дрезины и направился за офицером.
        Гермодверь шустро отошла в сторону, открыв длинный прямой коридор, ведущий в недра бункера. Быстро пройдя коридор, они вышли в хорошо освещённое фойе. На потолке висели указатели со стрелками.
        - В лабораторию? - коротко поинтересовался Германов.
        - Тебе - да.
        - В смысле? - натурально удивился лаборант. - Мы что, разделимся? Разве это разумно?
        - Да, так надо. Иди в лабораторию и жди меня там. А я сначала на полигон. Нужно кое-что сделать.
        - Хорошо. - Германов неуверенно, постоянно оглядываясь, двинулся в направлении лаборатории.
        Подполковник проводил его взглядом, после чего зашагал к лестнице, ведущей на полигон. Именно там находилось то, что должно было заставить Штрасса спуститься вниз. Но всё нужно было сделать грамотно, так, чтобы никто не догадался, откуда растут ноги.
        И Олег Анатольевич знал, что делать. Ведь как бы там ни было, он всё ещё был начальником комплекса генетических лабораторий, а там имелось много интересных разработок, управлять которыми можно даже из «Астры».
        ***
        Спустя час, тяжело пыхтящий подполковник, покрытый потом, ввалился в лабораторию и рухнул прямо на кафельный пол.
        - Твою ж мать, теперь-то что? - Германов бросился к нему, но тот махнул рукой, мол, всё в порядке.
        - Что вы сделали?
        - Запустил генератор.
        - Какой ещё генератор? - удивился лаборант, нервно теребя что-то тяжёлое в кармане халата.
        - Да так, не столь важно, - отмахнулся Шевченко. - Главное, что теперь у Штрасса будет серьёзный повод спуститься сюда. И в этом нам поможет начальник связи комплекса.
        - А вот с этим проблема, - вздохнул неожиданно вспотевший Германов, почесав затылок. - Черепанов не сможет прийти.
        - Почему?
        - Его вызвал Лаптев.
        - И что? Это нам как-то помешает?
        - Не знаю, но тот же Лаптев, дал команду отключить всю связную аппаратуру.
        - А-а! Боятся! Боятся, что будет утечка информации, - усмехнулся Шевченко. - Ну оно и понятно, кто ж не будет бояться, учитывая масштабность и дерзость их аферы. И как их ещё паранойя не сожрала?
        Германов промолчал.
        - Ну да ладно, - подполковник неторопливо прошёл вглубь лаборатории и уселся на одиноко стоящее кресло и выжидательно уставился на Германова. - А что там с тестами?
        - Для начала нужно провести анализ крови. И не один.
        - Ну так проводи...
        Лаборант взял со стола заранее подготовленный шприц, быстро проделал с ним необходимые процедуры и подошёл к Шевченко.
        ... Минут через двадцать Германов, весь покрытый потом, гремя стеклянными пробирками, то и дело загадочно ухмылялся, рассматривая в микроскоп образцы крови.
        - Очень любопытно! Хм, очень.
        - Ну, поделись, что ли, - буркнул подполковник. - А то я уж и не знаю чего ожидать.
        - Так... Э-э-э, от лучевой болезни не осталось и следа. Это, несомненно, большой плюс. Но анализ показал, что ваш обмен веществ ускорился почти втрое.
        - И что это значит?
        - Это значит, что у вас повышенная регенерация. Организм меньше устает, быстрее отдыхает и восстанавливает силы. Лучше реакция, скорость. Даже, возможно сила, но весьма несущественно. Но это только положительная сторона.
        - А есть и отрицательная?
        - К сожалению да. Если этот процесс будет продолжаться, организм износится гораздо быстрее.
        - То есть я быстрее постарею? - рассмеялся Олег Анатольевич.
        - Да. Даже по предварительному подсчету, уже сейчас лет восемь жизни ты себе сократил. - Германов продолжал суетится и нервничать. - И процесс продолжается. Хотя, постой...
        - Что?
        - Я вижу ещё что-то. О! Тебе лучше самому посмотреть.
        Шевченко нехотя поднялся, подошёл к микроскопу и склонился над ним, рассматривая собственную кровь.
        И тут он услышал характерный звук.
        Отстранившись, он увидел направленный на него ствол пистолета.
        - Ну? Какого чёрта? - удивился Шевченко, рассматривая оружие.
        - А ты ещё не понял? - хитро усмехнулся Германов, вытирая рукавом пот со лба.
        Шевченко промолчал. Лишь одна мысль пришла ему в голову.
        - Ты человек Зимина?
        - Нет, совсем нет. - сморщился лаборант. - Ты неверно уловил суть. Знаешь, я тут подумал... А что если не стоит мешать Зимину и Лаптеву? Пусть захватывают Москву. Пусть ищут эту «Гамму». Ведь даже если и найдут, образцов там уже нет. Я ведь не просто так забыл синие образцы. У меня не было допуска к ним. Они изначально хранились отдельно - ведь разработка ещё не была завершена. А вот остальные были готовы. И их-то я забрал. А остальное уничтожил.
        - Нечто подобное приходило мне в голову, - процедил подполковник, пристально наблюдая за лаборантом.
        - Какой ты молодец, - ухмыльнулся Германов, а затем продолжил. - Когда я узнал от тебя о плане Зимина и Лаптева, я решил действовать по-своему. Но сам я, к сожалению, могу не много. Похитить образцы из комплекса генетических лабораторий было непросто, но вполне осуществимо. Законсервировать комплекс - сложнее, но тоже возможно. А дальше?
        - А что дальше? Покинуть «Астру» напрямую, конечно, не получится. Но есть другие входы и выходы.
        - О которых я ничего не знаю. Да это и не важно.
        - А что важно?
        - Ну, например то, что «Гамма» законсервирована. Стало быть, я уже вне подозрений. С этой стороны. А тот факт, что внутри меня нет и там уже догадались, кто виновник меня совсем не беспокоит. Оттуда не выбраться. И пока Зимин реализует свой план, я реализую свой. Под шумок, так сказать. И не стоит им мешать. Я заберу разработки, выберусь отсюда и продолжу работу где-нибудь на Карибских островах. Или в Америке. А потом продам за бешеные деньги!
        - И что натолкнуло тебя на это?
        - Ты. Ты, когда явился весь облученный, с голубыми колбами. Это прорыв, понимаешь? Настоящий прорыв. Который ждали наши коллеги много лет. Ну, конечно, работы ещё много, но я уверен, всё получится. Ну, как? Неожиданно?
        - Да, в общем-то, нет. К чему-то подобному я был готов, - ответил Шевченко, медленно шагнув к Германову.
        - Стой! Я выстрелю! Ты чего задумал?
        - Дать тебе в морду. - процедил Олег Анатольевич.
        - Не подходи, я выстрелю!
        - Не выстрелишь. Потому, что у тебя патронов нет! Это же тот пистолет, что ты взял в дрезине, верно?
        Германов ошалело смотрел на подполковника.
        - Проверь! - посоветовал Олег Анатольевич.
        И тот проверил.
        Вернее попытался.
        Через секунду выбитый ствол полетел на пол, а сам Германов схватился за разбитый нос.
        - Дурак! - прорычал подполковник. - Жалкий, самонадеянный дурак. Решил обогатиться?
        - Я не...
        - Заткнись! Пошел на хрен из лаборатории! Чтоб глаза мои тебя не видели. Попадешься ещё раз, пристрелю. Свинья позорная!
        Германов, всхлипывая, поторопился убраться из лаборатории.
        А Олег Анатольевич, забрав образцы исследований, быстро связался с начальником связи Черепановым, и договорился встретиться с ним через полчаса. На запасном узле связи.
        Глава 11. Бойня
        Александр Сергеевич, начальник охраны полигона, удивлённо смотрел на только что переданный ему рапорт. И никак не мог понять, что с ним делать...
        Получалось, что патрульная группа, производившая осмотр внутренних помещений, ночью, а если быть более точным, то ранним утром, наткнулась на открытую дверь. Кто-то явно пытался взломать электромагнитный замок двери, ведущей на полигон. Причём, довольно удачно. За ней был найден сильно изодранный гидрокостюм «Амфибия». Помещение с бурильным оборудованием также было вскрыто, хотя из него ничего не пропало. Да и на самом полигоне посторонних обнаружено не было.
        - Ерунда какая-то... Напился кто-то, что ли... Или кто-то из инженеров перемудрил?
        - А как же «Амфибия»? - спросил старший патрульной группы. - Такая вещь встречается не часто.
        - Да и чёрт с ней! Это же одна из наших разработок, верно?
        - Насколько я помню, да.
        - Если никто не заявит о пропаже одного из гидрокостюмов, то и мы никуда докладывать не будем.
        - Разве это разумно?
        Александр Сергеевич несколько секунд смотрел ему в глаза, пытаясь понять, шутит он или нет. Убедившись, что нет, он вздохнул и произнёс:
        - Хочешь, я тебе скажу, что будет дальше?
        - Да не особо...
        - А я всё равно скажу. Ну, доложим. Нагрянут сюда люди из службы госбезопасности. Будут трясти всех и каждого. Заставят писать кучу объяснительных. Сунут нос во все углы. Проведут разбирательство, а может и не одно. Ну а там, глядишь, сократят нас к чертям. А по факту, это всего лишь буровая. Шахта. Где нет ни хрена секретного. Ну, подумаешь, нашли обноски гидрокостюма. Ничего ведь не пропало?
        - Нет. Никаких заявлений не было. Там кроме шахтеров-бурильщиков, да охраны и нет никого. Ладно, я вас понял. Тогда, если в ближайшие часы не проступит жалоб, мы факт проникновения отрицаем?
        - Ты всё верно понял. Да, я знаю, поступаем не совсем правильно. Но вспомни, ещё три-четыре месяца и мы с тобой поднимемся на поверхность. Получим премию. Возможно, даже по квартире в Петербурге.
        - Поддерживаю.
        - Вот и решили проблему.
        Когда подчиненный вышел, Александр Сергеевич уселся в скрипучее кресло своего крохотного кабинета, достал сигарету, нервно закурил её.
        - И всё-таки, кто же влез на полигон? - тихо спросил он, постукивая костяшками пальцев по столу.
        - Гена, какого чёрта ты притащил сюда свою задницу, да ещё и без защитной каски? - недовольно проворчал старший смены бурильщиков. - Я что, в прошлый раз на китайском языке говорил?
        - Леонидович, да хватит тебе уже. Толку от этих касок?
        - Есть толк... - начал было Леонидович, покраснев как рак и выпучив глаза, но его бесцеремонно перебили.
        - Каска нужна для того, чтобы если сверху что-то упадет, то голову защитит... Ну, это в теории. А по факту, так толк от неё - чтоб содержимое легче было собирать. Просто взял и высыпал мозги вместе с костями куда нужно...
        Раздался дружный смех. Леонидович хотел уже покрыть трёхэтажным матом не в меру говорливого бурильщика на место, но передумал, неожиданно широко улыбнувшись.
        - Ваня, вот ты у нас сегодня и выиграл тендер. Будешь на дрезине породу вывозить.
        - А? Чего? Нет, не надо так, Леонидович! - Иван, одетый в жёлтый комбинезон, испуганно замахал руками. - Я же в прошлый раз вывозил. Только не снова.
        - А это чтоб ты своему чрезмерному чувству юмора достойное применение нашёл. Тренируйся на камнях. Тебе как раз сорок минут туда, сорок обратно. Будет, чем себя занять. А ты, Геннадий Васильевич, марш обратно в раздевалку за каской. Или дрезина без тебя поедет. Вдогонку побежишь.
        Геннадий Васильевич потащился в раздевалку, извлекать из железного шкафчика злополучную каску.
        - У тебя две минуты! - раздался ему вдогонку голос слегка подобревшего Леонидовича.
        ...Транспорт с четвертой группой горных бурильщиков прибыл почти вовремя - задержка в три с половиной минуты это мелочи.
        Старший смены, Леонидович, впереди всех отправился к начальнику третьей группы, получать наряд и разрешение на дальнейшее бурение скважины. А остальные, миновав коридор, ведущий к лаборатории, не торопясь свернули на полигон.
        Сам полигон так и не был достроен - территорию совсем недавно особым приказом передали геофизикам, якобы там, на глубине шестидесяти метров обнаружили какое-то любопытное излучение неизвестного происхождения. Причем, как-то очень быстро передали. Но старшего смены такие вопросы особо не интересовали. Сказали бурить - да не вопрос, пробурим.
        Уже третий день шло бурение породы, благо специальная техника имелась. Да и доставленная сюда измерительная аппаратура была повсюду, яблоку упасть негде. Что там эти учёные хотят найти, чёрт его знает. Важно то, что, скорее всего, сегодня именно четвёртая группа и доберётся до источника излучения - пробурить осталось всего-то несколько метров. А там, его люди быстро свернут оборудование и отправятся дальше прокладывать северные туннели.
        Повсюду уже стояли деревянные ящики, наполненные странной смолянистой породой, отдающих тёмно-фиолетовым цветом. Некоторые уже были загружены на стоящие неподалёку дрезины. Между ящиками сновали инженеры и лаборанты, делая какие-то замеры.
        Ещё на подходе к полигону, Леонидович удивился тому, что у развёрнутого здесь медпункта сегодня собралось слишком уж много народу. Тут были и инженеры, и бурильщики второй группы. И даже охрана. Многие жаловались на сильную головную боль и головокружение. Некоторых тошнило.
        Интересоваться здоровьем коллег Леонидович не стал, сразу двинулся к буровой установке.
        Но сегодня бурению не суждено было завершиться...
        Леонидович слегка поразился тому, что помощник старшего смены третьей группы, здоровый бородатый мужик, сегодня был каким-то слишком уж возбуждённым - постоянно что-то кричал, бегал туда-сюда, кого-то отчитывал, ругался с охраной. Иногда неожиданно зависал на несколько секунд.
        Несколько молодых инженеров, контролирующих измерительную аппаратуру, тоже вели себя как-то несдержанно, а скорее даже агрессивно. Да и охрана, наплевав на все инструкции безопасности, почему-то бродила по всему полигону, хотя ранее им это не позволялось.
        Оборудование было разбросано, два чудовищно изуродованных бура валялись прямо здесь.
        А сам начальник смены, стоял лицом к одному из ящиков, что-то бубнил себе под нос и шатался, словно пьяный.
        - Семён Евгеньевич, что у тебя за бардак? Это ты в таком виде собираешься сдавать мне смену? - громко окликнул бригадира Леонидович. - Не порядок!
        - Вэ-э... Како-го хре-на те-бе на-до? - как-то очень неторопливо обернувшись, отрывисто спросил тот, вытаращив мутные глаза.
        - А... Я тебя... не понял! Смену сдавать будете?
        - Ар-р-гх. Сме-ну? - то ли спросил, то ли прорычал тот, глядя на него бессмысленным взглядом.
        Тем временем подошли остальные бурильщики четвёртой группы.
        - Леонидович что тут за шум? - поинтересовался Геннадий Васильевич, ещё не уловив флюиды странно напряжённой атмосферы полигона. - И что за бардак?
        - Всё нормально, - немного рассеянно отмахнулся бригадир. - Семён, что с тобой такое? Что тут у вас произошло?
        А в это время оператор буровой извлёк массивный бур из скважины, заглушил установку и медленно вылез кабины буровой.
        Из-за корпуса установки показался бурильщик третьей группы. Затем ещё один. Ещё и ещё. Двигались они как-то неестественно медленно, с короткими рывками. Некоторые сжимали в руках лопаты, ломы, большие гаечные ключи. Шли не просто медленно, а то и дело постоянно шатаясь и спотыкаясь. Их пустые глаза выражали лишь необъяснимую агрессию. Странную, жуткую агрессию.
        - Эй, что тут у вас случилось?
        - Что за ерунда, Серёга? Мужики? - Иван окликнул знакомого бурильщика.
        - Да они одержимые...
        Но шахтеры, лишь что-то невнятно бормоча, продолжали идти, никак не реагируя.
        А уже через секунду старший третьей смены, взревев, быстро подхватил с земли небольшой острый камень и с силой швырнул его прямо в лицо Леонидовича. Раздался мерзкий хруст и почти сразу же сдавленный возглас. Неуклюже закрыв руками окровавленное лицо, тот рухнул на землю.
        Люди застыли в нерешительности, ещё не успев осознать произошедшее. И в тот же миг, словно по команде, крайний шахтёр, быстро размахнувшись, словно греческий спортсмен копьё, швырнул тяжёлый лом в ближайшего человека. Инструмент, совершенно не предназначенный для подобных целей, с противным хрустом проломил грудную клетку остолбеневшего Геннадия Васильевича, растерянно сжимавшего в руке так и не одетую на голову защитную каску. Тело с силой отбросило прямо на один из ящиков с породой.
        Другой бурильщик третьей смены, взревев, словно голодный вурдалак, неожиданно прыгнул на Ивана и принялся раздирать чёрными ногтями его лицо. Брызнула кровь.
        А затем начался настоящий, просто неописуемый ад. Один за другим шахтеры третьей группы с жутким воем и безумными глазами бросались на шахтеров четвёртой, используя инструменты совсем по-другому назначению. Перепуганные люди бросились врассыпную. Кто-то пытался защищаться, кто-то бросился убегать. Следом за шахтёрами рванули и инженеры, а через несколько секунд, один из стоящих у скважины охранников, взвыв, словно раненый гиппопотам, вскинул автомат и дал длинную очередь по бегущим людям.
        Хоть обезумевшая охрана и стреляла бестолково, совершенно не целясь, отдельные пули достигали цели. Упал один, затем второй.
        Повсюду была кровь. Некоторые, будучи ещё живыми, видели как их медленно и жестоко убивали. Кого-то забивали камнями, кому-то ломали кости тяжелым инструментом. Неожиданно спущенная с тормоза грузовая дрезина, покатившись с насыпи, переехала сразу двух прятавшихся за ней бурильщиков.
        Из основного коридора уже бежали ничего не понимающие охранники, ещё не сошедшие с ума. Раздалась беспорядочная стрельба, быстро перешедшая в ураганную бойню.
        Несколькими минутами позже, лежащий на земле начальник четвёртой смены Леонидович, после попадания в лицо острого камня, наконец-то, пришёл в себя и понял, что одного глаза у него уже не было. Лицо стянула засохшая кровавая плёнка, на попытки позвать на помощь, из горла вырвалось лишь невнятное бульканье. Да и сильная ноющая боль в ноге, не давала ему сосредоточиться. А кое-как приподнявшись, он стал свидетелем того, что старший третьей смены с дикими глазами обгладывал его левую ногу. Впивался зубами в мясо и отрывал небольшие куски, заливая всё вокруг ещё горячей кровью...
        ***
        - Что? - взревел капитан Зимин, едва услышал невнятный доклад дежурного. - Ты в своём уме, сержант?
        Но сержант был абсолютно здоров. Он лишь передал то, что сообщил ему кое-как добравшийся до дежурного начальник охраны полигона, получивший сразу три огнестрельных ранения. А доклад был на редкость странным.
        - Что там случилось? - угрюмо спросил Лаптев.
        - На полигоне «Бункера № 17» какая-то ерунда творится. У бурильщиков и инженеров крыша поехала, друг друга на части порвали. Есть место применения огнестрельного оружия.
        - Что за чушь? - напрягся Антон. - Если это шутка, то очень неудачная.
        - Не знаю. - Зимин на мгновение задумался. - Проверишь? Это неспроста, как бы наш план не сорвался.
        - Проверю! - нахмурившись, выдохнул тот. - Сомневаюсь, что нас это как-то касается. Но чем чёрт не шутит...
        Лаптев встал, быстро открыл ящик стола, достал оттуда пистолет «Макарова», вставил магазин, быстро сунул его в кобуру.
        Капитан ещё успел услышать, как удаляющийся Антон Лаптев вызвал к себе начальника охраны.
        - Черт! - выругался Зимин.
        Их план уже начал воплощаться в жизнь. Действующее внутреннее руководство комплекса наивно полагало, что команды спускающиеся сверху - настоящие. Но Зимин знал, это результат работы их куратора.
        А последняя команда, поступившая всего-то несколько часов назад была невероятно проста - доставить экспериментальную тяжёлую военную технику к дальним гермоворотам. Уже около полусотни танков были готовы для выхода на поверхность. И хотя команда начинать должна была прийти лишь через пару дней, Зимин всё равно не терял бдительность.
        И вот теперь, ни с того ни с сего, поступил первый тревожный звоночек...
        Вдруг, по всему командному бункеру разнёсся общий сигнал тревоги. Похоже, случилось что-то серьёзное.
        ***
        Общую тревогу научно-исследовательского комплекса так и не сняли, а сам Зимин не хотел слишком явно вникать в происходящее, опасаясь, что кто-то из руководства обратит на это внимание. Всё-таки Зимин несколькими годами ранее отличился в невыгодном свете, а посему командование данного офицера не жаловало.
        Антон Лаптев вернулся только к вечеру.
        Пройдя в жилое помещение капитана, он, бледный как смерть, молча прошёл к шкафу, быстро извлёк из него гранёный стакан и бутылку коньяка. Налил грамм сто пятьдесят и лихо влил в себя.
        Крякнул.
        Выдохнул.
        Сел на стул, вытер потный лоб и уставился на серую бетонную стену.
        Зимин, сидя за рабочим столом, молча наблюдал за ним. Но после минуты такого напряжённого молчания, не выдержал и рявкнул:
        - Ну, какого лешего ты молчишь? Рассказывай уже, что там за дерьмо произошло?
        Лаптев неопределенно махнул рукой, но потом всё-таки ответил.
        - Там полная задница.
        - А конкретнее? - Зимин начал терять терпение.
        - Погибло около тридцати человек.
        - Несчастный случай?
        - Нет. Похоже, нет. - Лаптев налил ещё одну стопку. - Третья смена бурильщиков, вместе со старшим смены вдруг набросились на прибывшую четвёртую.
        - В смысле набросились? С кулаками?
        - Какое там... С ломами и лопатами. Инженеры, что за измерительной аппаратурой наблюдали так вообще, на охрану с автоматами напали. Почти всех забили до смерти. Там кровищи - реки.
        - Но почему?
        - А чёрт его знает. Но краем уха я слышал, что умы из изучения магнитных воздействий, считают, что дело в каком-то мощном психотропном воздействии.
        - Психотропном? Да ну, не может быть. Откуда оно на полигоне?
        - А ты не хочешь спросить, что на полигоне вообще делают бурильщики?
        - И что же? - помедлив, спросил Зимин.
        - Пару дней назад, там, прямо под полигоном наши геофизики обнаружили какое-то неизвестное излучение. Доложили начальнику, ну а тот передал куда-то наверх. А через пару часов пришёл ответ, добраться до источника как можно скорее. Вот отсюда и весь цирк с бурильщиками.
        - Полагаешь, они добрались до источника, после чего у них мозги поплыли?
        - Очень похоже на истину.
        - И что теперь? Что там сейчас?
        - Сейчас там чёрт знает что твориться. Почти всех расстреляли. Но некоторых взяли живыми.
        - Живыми?
        - Да. Отправили в лабораторию, в «Бункер № 17», для тщательного изучения.
        - Наверное, начальству уже доложили? - капитан начал понимать, дело пахло керосином. Да что там, пахнуть...
        - Насколько я знаю, ещё нет.
        Зимин шумно выдохнул, взял бутылку, вылил в стакан остатки и быстро опрокинул в себя. Лаптев посмотрел на него с лёгким удивлением.
        - Так, так! Любопытно. Нельзя допустить утечки, - наконец произнёс капитан, после нескольких секунд переваривания полученной информации. - Если это уйдёт наверх, сюда однозначно явятся сотрудники комитета государственной безопасности, прокурорские... Нагрянет столько народу, что... И они везде засунут свой нос. Наш план под угрозой срыва. Понимаешь?
        - Я-то понимаю. И как ты хочешь это сделать?
        - Вырубим всю внешнюю связь! Отключим «Астру» от поверхности.
        - Да ты с ума сошёл! - Лаптев вскочил с места, диким взглядом посмотрев на Зимина. - Это же диверсия.
        - А то, что мы затеяли, не диверсия? - язвительно ухмыльнулся капитан. - Отключим ненадолго. На сутки. Этого должно хватить для окончания мобилизации. А потом в дело пойдут танки, бронемашины. Тогда уже никому не будет дело до какой-то там нештатной ситуации в подземном комплексе.
        Антон медленно сел, оценивающе уставился на Зимина.
        - Ну, чего молчишь?
        Лаптев размышлял.
        - Хоть твоё предложение и дерзкое, но... Ты прав. И сделать это нужно как можно скорее. Но прежде, сообщи обо всём Штрассу. Возможно, он что-то сможет сделать.
        - Я займусь. - Зимин решительно встал из-за стола, взял пустую бутылку и отправил её в урну. - А ты найди Картавина, пусть сидит в штабе и докладывает всё, что узнает. Абсолютно всё - что, как, зачем и почему думает наше командование. И ещё, нужно связаться с Шевченко. Необходимо уговорить... А точнее заставить его открыть «Гамму» и передать нам секретные образцы генетических исследований. Даже если потом придётся подполковника убрать.
        - Думаешь, он ещё с нами?
        - А куда он денется с подводной лодки? - холодно усмехнулся Зимин. - Вряд ли он ожидает чего-то подобного.
        ...Антон Лаптев вернулся довольно быстро. На часах было без пяти минут десять.
        О том, что у напарника плохие новости, капитан Зимин догадался практически сразу.
        - Судя по твоей кислой роже, рискну предположить, что произошла ещё какая-нибудь хреновина? - поинтересовался капитан, пристально глядя на Антона.
        - Хуже, - коротко ответил тот. - Наверх ушла криптограмма о случившемся на полигоне.
        - Мы же отключили связь! - повысил голос Зимин. - Как это может быть?
        - А так. С запасного узла связи, кто-то отправил то, чего мы больше всего опасались.
        - Твою же мать! Что за нахрен? - вскричал капитан, после чего со всей силы двинул кулаком по стальному шкафчику для одежды. - Что именно было отправлено?
        - Я точно не знаю.
        - А кто знает? - Зимин буквально кипел от злости. - И кому была адресована криптограмма?
        - Штрассу! А содержание...
        - Чего? - скривился капитан. - Мне не послышалось?
        - Нет, не послышалось. Однако адресат Вильгельм Штрасс, а вовсе не Кирилл. Да, ты правильно услышал. Главный куратор всей «Астры-1». И сейчас, в научно-исследовательский комплекс для расследования готовится экспедиция, во главе с самим Штрассом.
        - Вот дерьмо! - Зимин опустился в кресло. - Нужно что-то делать.
        - А что тут сделаешь? Связи нет. С координатором мы связаться не сможем.
        - Так... А как ты узнал об этом?
        - У меня есть свой человек на командном пункте. Это пришло в виде телеграммы по открытому каналу связи.
        - О как... Даже несмотря на секретность. Очень интересно. Видать хорошо их там криптограмма возбудила...
        - Похоже на то.
        - Ну и что теперь делать? Что, блин, нам теперь делать? Это полная задница.
        - Не маячь, толку-то?
        Зимин сделал ещё несколько кругов по кабинету, затем резко остановился и спросил:
        - А что там сейчас на полигоне?
        - Почти спокойно. Но на сам полигон никого не пускают. Зафиксировано какое-то мощное воздействие, неизвестного спектра. Мозги кипят.
        - Хм... Отлично. Есть идея! - довольно ухмыльнулся Зимин.
        ***
        Картавин больше не собирался рисковать своей шкурой. Будучи и по жизни человеком осторожным, даже слегка трусливым, подозревающим всё и вся, он крайне редко попадал в неприятные истории. Но в этот раз всё оказалось иначе...
        Его роль в гениальном плане Зимина была довольно проста - он та самая ячейка, которая обычно называется более привычным словом - крот. Этот человек всегда находился на командном пункте, обеспечивая сбор, запись и контроль всех событий, что происходили в «Астре-1».
        Когда он вошёл в тесный контакт с Лаптевым и Зиминым, то случайным образом узнал о коварной задумке Советских офицеров. И им не оставалось ничего другого, как в добровольно-принудительном порядке предложить ему участие. Выбирать, разумеется, не пришлось - пистолет у виска довольно весомый аргумент. Картавин согласился, при этом всё-таки рассчитывая тайно доложить обо всём в службу безопасности.
        Но не срослось. И таинственный координатор, да и сам Зимин думали наперед и действовали соответствующе. Жену Картавина нашли с перерезанными венами в душевой комнате. Да и оставленная записка говорила сама за себя:
        Даже не думай о предательстве.
        За тебя уже всё решили!
        Он знал, кто это сделал. Но доказать ничего не смог бы. Его просто стерли бы в порошок. Да и обставили всё так, словно это было обыкновенное самоубийство на депрессивной почве. Поэтому, ему ничего не оставалось, как ждать, затаив злобу на Зимина, Лаптева, а заодно и подполковника Шевченко, зная, что тот не согласился участвовать в коварном саботаже.
        Был ещё некий координатор, который напрямую отдавал команды Зимину. Но кто этот человек, Картавин узнал лишь перед самым началом мобилизации, о чём успел сообщить только подполковнику Шевченко.
        После встречи с Олегом Анатольевичем у входа в «Бункер № 17» Картавин все решил для себя. Прямо там, в одном из вентиляционных шахт он спрятал рюкзак со всем необходимым. Заранее подготовил автомат, комплект снаряжения, провизию.
        Едва Шевченко и подозрительного вида лаборант прошли внутрь бункера, Картавин недовольно посмотрел им вслед и прошипел:
        - Как я вас ненавижу, сволочи! Всех вас! Но я отомщу, вот увидите.
        Теперь ему было плевать на то, что задумал подполковник. Его больше не интересовали те, с кем он работал все эти годы. Не интересовало и то, что будет, если Зимин и Лаптев добьются своего. В его голове совсем недавно созрел свой собственный, куда более перспективный, но коварный план. Однако на это нужно было время. Много времени. Возможно, даже годы.
        Картавин испуганно осмотрелся, словно опасался, что его кто-то услышит. Не обнаружив ничего подозрительного, он снял с пояса флягу с превосходным вином, честно перелитым из дорогой коллекционной бутылки, которую он стащил из кабинета начальника службы безопасности научно-исследовательского комплекса. Открутив крышку, он сделал несколько маленьких глотков, довольно зажмурился и улыбнулся.
        А затем извлёк из рюкзака небольшую чёрную папку, достал оттуда аккуратно сложенную старую карту с проставленным на ней грифом «Особой важности». Осторожно развернув её и некоторое время поискав глазами нужную аббревиатуру, полушёпотом произнёс:
        - Ага! «Объект Лямбда». Вот туда-то мне и нужно.
        Убрав карту, он закинул рюкзак на спину, подобрал автомат и быстро зашагал во тьму одного из многочисленных технических коридоров.
        Засекреченную карту, как и пакет с документами, он выкрал из архива, стараясь всё сделать по-тихому. В архиве было много интересного, но его интересовала лишь одна вещь.
        Быстро обнаружив правильное направление, Картавин, аккуратно вскрыв дверь одного из технических помещений, словно призрак прошмыгнул мимо группы полусонных инженеров, занимавшихся ремонтом системы вентиляции, после чего вышел в один из малых отводных туннелей, ведущих куда-то на север. Там уже стояла заранее подготовленная дрезина.
        Не прошло и минуты, как двигатель дрезины зафырчал, а транспорт, тронувшись с места, начал медленно набирать скорость.
        Картавин вёл дрезину, постоянно сверяясь с картой. После сорока минут пути, транспорт остановился у небольших, но массивных гермоворот. Света тут было очень мало - энергетические мощности «Астры» сюда не провели. Весь туннель, был погружен в полнейший мрак и лишь прожектор, установленный на дрезине, был единственным источником света. По имеющимся сведениям, объект был законсервирован ещё шесть лет назад.
        Остановив транспорт, Картавин спустился на железнодорожное полотно, достал небольшой, но мощный фонарь и принялся освещать всё, что могло быть блоком управления гермоворот.
        Справа, прямо на серой бетонной стене, через типичный трафарет частично ободранной белой краской была сделана крупная надпись: «Объект Лямбда-6». «Секретно. Вход и въезд воспрещён!»
        - Вот и он! Ну, кому-то запрещён, а кому-то разрешён.
        Блок располагался слева от двери, в компактной нише, скрытый от посторонних глаз. Открыв покрытую ржавчиной металлическую задвижку, Картавин увидел стандартную цифровую клавиатуру и два тускло горящих светодиода. Оба красные, что означало активированный режим блокировки.
        Он знал, попасть внутрь будет несложно. Особенно, когда у тебя есть код доступа.
        Быстро набрав на клавиатуре нужную комбинацию, он увидел, как оба светодиода стали зелёными. А уже через секунду, раздался характерный звук открытия гермоворот...
        Глава 12. Другой уровень
        - Скат, ты здесь? Слышишь меня? Я не понял, чего ты веселишься-то?
        В ответ раздался хриплый смех.
        - Ты чего там делаешь, дурачок?
        - Это я-то дурачок? - возмутился наёмник. - Хотел бы я сейчас пнуть твою бесполезную задницу!
        - Заткнитесь оба, - раздался явно недовольный женский голос откуда-то со стороны.
        Примерно секунд двадцать-двадцать пять было тихо, а затем обстановку разрядил знакомый голос Тишины.
        - Ну и где это мы?
        - Понятия не имею.
        - Шикарно, мля! Просто шикарно. Эффектное завершение просто замечательной экспедиции, - теперь уже подал голос Андрюха. - Что ещё нас ждёт?
        Всё это я слушал, лёжа на чём-то ровном и твёрдом. Глаза открыть почему-то не получалось, да в общем-то не очень и хотелось. Не скажу, что было удобно, но и менять положение я не собирался. Да в общем-то и не мог.
        Тело мне не подчинялось. Было устойчивое ощущение того, что я словно комар, угодил в крайне вязкий кисель, который до бесконечности сковывал мои движения. Я просто лежал, ощущая, что не могу даже толком пошевелиться.
        Очень странно слышать всё, что происходит вокруг, но самому при этом молчать. И именно поэтому, ужаснувшись, я сделал глубокий вздох и заорал, что было сил.
        - М-мать честная! - удивлённо пробормотал кто-то справа. - Чего так орать-то? Макс, это ты что ли?
        - Макс? Жив?! - я узнал взволнованный голос Кати. - Ну, слава богу!
        - А-а-ах! - выдохнул я, едва понял, что мне не послышалось. Да и чувства не обманули - я всё ещё жив. - Что случилось?
        - Ты что, ничего не помнишь? - Скат натурально удивился. - Да тебя ж таджики в плен взяли!
        - Какие, блин, таджики? - возмутилась Катя. - Ваши шуточки уже достали!
        - Нет, ничего не помню. - я попытался собрать мозги в кучу. - Голова трещит.
        - Макс? Что, совсем ничего не помнишь? - в голосе Катюхи ощутимо чувствовалось изумление.
        А что, собственно, я вообще помнил?
        Лестница. Стрельба внизу. Дмитрий, Андрей бросившиеся туда раньше меня. И моя экспериментальная электрическая пушка, ни с того, ни с сего вдруг рванувшая прямо у меня в руках. Именно на этом моменте я больше ничего не смог вспомнить.
        - Почему я ничего не вижу? - громко спросил я.
        - Потому, что у тебя на глазах повязка, - несдержанно хмыкнул Скат. - Как и всех нас.
        - А ещё, если ты не понял - мы даже двигаться не можем.
        Я попробовал пошевелиться и не смог.
        Затем, последовала попытка разлепить слипшиеся веки, но получилось хреново. Да и повязка на глазах мешала это сделать. Внезапно, во рту я ощутил солоновато-стальной привкус крови. Облизал пересохшие губы и понял, они тоже в крови.
        - Мне бы помощь не помешала.
        - Боюсь, что никто из нас тебе не поможет! - снова хмыкнул Скат, а затем добавил страшным голосом, полным драматизма. - Никто из нас!
        - Почему? Все так плохо?
        - Да не в том смысле, мужик! - успокоил Тишина. - Просто все мы связаны. Лежим на каких-то столах. На глазах повязки. Что за помещение и кто нас сюда приволок тоже неизвестно.
        - Давно?
        - Давно, мужик. Мы со Скатом уже часа три валяемся. От его юмора уже в голове гудит. Словно радио в башку засунули.
        - А мы около получаса. - произнёс откуда-то справа голос Дмитрия.
        После озвучивания короткого списка вопросов, выяснилось, что нас тут шестеро. Не было только Костолома. Ну и Юргена Штрасса само собой.
        - Выходит, нас кто-то запер в одном помещении, предварительно привязав к столам? - спросил я.
        - По сравнению с твоими способностями, Ванга отдыхает! - усмехнулся Андрей.
        - Заткнулся бы ты... - буркнула Катюха.
        - А с чего бы это? - обиделся Андрюха, хотя в это никто не поверил.
        - Не к месту потому что.
        Я наконец-то смог разлепить глаза, почему-то осознав, что моё лицо забрызгано уже подсохшей кровью. И скорее всего, если взять в расчет взрыв проклятой электропушки, - моей кровью. Но боли почему-то не было. Неужели меня чем-то обкололи?
        - Андрюха! - позвал я.
        - Чего?
        - По кому вы стреляли, там, внизу? Ну, когда мой ствол взорвался.
        - По паукам. И ещё слизняк был. Только какой-то мелкий.
        - А что было после взрыва?
        - Помещение заволокло то ли дымом, то ли газом. В общем, практически сразу все мы попадали без сознания.
        - Я даже спуститься вниз не успела. Так и растянулась на нижних ступенях.
        - Сильно! - хмыкнул Скат. - Прямо гордость берёт. Обделались, как котята.
        - А сами-то? - парировал Андрюха. - Элитные бойцы подземного спецназа, хах! Вы то, как сюда попали?
        Скат довольно сбивчиво рассказал, а после забористо выругался, упомянув при этом уже знакомую всем коричневую биомассу и её неизвестного создателя.
        - Так эта дрянь ещё и усыплять умеет? - поразилась Катя.
        - Похоже на то. Да и галлюцинации такие посещают, что и не придумаешь.
        С минуту все молчали, обдумывая случившееся.
        - И долго нам тут лежать? - спросил Дмитрий, ни к кому конкретно не обращаясь. - Так и помереть можно.
        И именно в этот момент, где-то недалеко раздалось тихое жужжание и негромкий металлический скрежет. Затем, раздался негромкий звук приближающихся шагов.
        - О! А вот и наш похититель соизволил показаться! - громко фыркнул Андрей, мигом навострив уши. - Денег у нас нет, а посему предлагаю отпустить всех, прямо сейчас!
        - Тихо! - произнёс я, напрягая слух.
        Неизвестный почти подошёл к нам, но вдруг остановился и шумно вздохнул.
        - Ну чего ты вздыхаешь, дева Мария? - Андрей не упустил случая отпустить дерзкую шутку. Впрочем, это даже никого не удивило. Он такое практиковал, причем в самых неподходящих ситуациях...
        - Кто вы такие? - спокойным, уверенным голосом спросил неизвестный, судя по звукам шурша бумагой.
        - Мы, батенька, пионеры! - Андрея вдруг понесло. - А что, сюда кто-то ещё, кроме нас захаживает?
        - Помолчал бы ты, - терпеливо обратилась Катя к парню.
        - Ладно, но если заскучаете, то я тут, рядышком лежу! - Андрей пока ещё не созрел для новой порции юмора, поэтому сдал назад. - Ежели что, обращайтесь!
        Неизвестный негромко покашлял, после чего повторил свой вопрос.
        - Кто вы такие?
        - Диггеры, - таким же спокойным голосом ответил я.
        - Диггеры? - в голосе неизвестного собеседника чувствовался некоторый интерес.
        - Люди, которые изучают подземные туннели, пещеры, катакомбы.
        - Вот как? Любопытно. Тогда, может, расскажете мне, что делают диггеры на секретном государственном объекте?
        - А он уже не государственный, - хихикнул Скат. - И вообще, формально несуществующий.
        - Вот, значит как? - снова удивился неизвестный. - Значит, несуществующий?
        - Истину говорит! Ага! - встрял Андрей и для убедительности чихнул.
        Что ни говори, а этот наглый, позитивный остряк, словно скользкий угорь, умел влезть практически в любой разговор, и не важно, при каких условиях и в какой обстановке. Был у него такой вот особенный талант. По большей части совершенно бесполезный. Про таких обычно говорят - мол, в каждой дырке затычка.
        - И всё же, что вы тут делаете?
        - Спустились из «Астры-1», - я решил, что не ходить вокруг, да около, а сразу рассказать всё как есть. - Ищем лабораторию профессора Трубникова.
        - Это четвёртую, что ли? - поинтересовался неизвестный. - Неожиданно!
        - Именно. А вы, случаем, не сам Трубников ли?
        - Нет, - заявил голос. - Но знаю, где его найти. А, собственно, зачем вам профессор?
        - Есть к нему пара вопросов.
        - И каких, если не секрет?
        - Слушай, дед! - не выдержал Андрей. - Что-то ты слишком любознательный, не находишь?
        - Дед? - хмыкнул неизвестный, при этом даже не оскорбившись. - Нет. Не нахожу. Вы попали на мою территорию и вполне закономерно, что я имею право задавать любые вопросы, какие захочу!
        - А пинка под свой старый зад не хочешь?
        - Андрюха, угомонись! - не выдержал Дмитрий.
        - Да. Рекомендую вам помолчать, а то у меня руки чешутся испытать новый прототип электрошокера. - спокойно произнёс выше упомянутый дед.
        - Нам нужен Трубников, потому что профессор по фамилии Германов, ввёл мне какую-то голубую сыворотку, после чего меня посещают жуткие галлюцинации. А когда они проходят, я понимаю, что...
        - Продолжай, - негромко произнёс человек.
        Судя по звукам, он подошёл ближе.
        - Когда я прихожу в себя, я периодически держу в руках фрагменты тех или иных мутантов из своих видений. А позже, встречаю их в реальности.
        - Значит, галлюцинации? Голубая сыворотка? - задумчиво произнёс голос. - Очень любопытно! Признаюсь, весьма неожиданную информацию вы мне подкинули. Германов? Это ещё кто такой? Не припомню такого профессора.
        Он помедлив, неторопливо подошёл ближе и сдёрнул с моего лица повязку.
        В глаза неприятно, но терпимо ударил белый свет. Тут же потекли слёзы. Кое-как проморгавшись, я увидел перед собой почти седого человека, лет пятидесяти с небольшим. Он был одет в синий халат, больше похожий на потертый авиакомбинезон. Его ничем не примечательное лицо оставалось невозмутимым. Он буравил меня холодными глазами, при этом сохраняя полное спокойствие. И никаких эмоций.
        Наконец, он заговорил.
        - Я профессор Серов, коллега профессора Трубникова. Вот уж не думали мы, что кто-то явится сюда через столько лет. Да ещё и после намеренной и подлой консервации объекта, мда-а... Признаюсь, в другой ситуации я предпочёл бы от вас избавиться, но... Так! Ваше упоминание о сыворотке... Хм! Сейчас я освобожу вас. Но предупреждаю, даже не пытайтесь навредить мне. Иначе сгенерированное здесь поле сожжёт всех в этой камере. Кроме меня, разумеется.
        - Поле? - насторожено переспросила Катя. - Какое ещё поле?
        - Электромагнитное. - просто ответил профессор. - Вы его не видите, но поверьте - оно здесь есть. И я не хотел бы его включать лишний раз - слишком уж много энергии потребляет. Хм! Итак? Вы будете делать то, что я прошу или наделаете массу глупостей?
        - Скорее первое, - ответил я, намеренно помедлив с ответом.
        - Хорошо. Кстати, как вас зовут?
        - Максим.
        Я почувствовал, как подо мной что-то завибрировало. Раздался щелчок, затем ещё один. А потом я вдруг разом обрёл способность контролировать свои конечности. Правда, приятного в этом было мало. Всё тело затекло, частично онемело, ныли суставы. Да и подняться удалось не без труда. А едва я это сделал - сразу же ужаснулся. Обе моих руки были покрыты толстыми слоями слегка пожелтевших бинтов, сквозь которые отчетливо были видны пятна крови. Такие же повязки были на груди, щеке, правом бедре. Похоже, это последствия от взрыва электропушки.
        Я быстро огляделся и увидел стоящие в ряд большие металлические столы, на которых лежали мои друзья. У всех на лицах были узкие повязки чёрного цвета. Да и освещение здесь было не ахти какое.
        Серов стоял напротив и молча смотрел на меня, практически не двигаясь.
        - Основательно потрепало! - наконец произнёс он, указав на мои обработанные раны. - Могли бы истечь кровью и умереть всего за четверть часа. Осколки зацепили одну из артерий.
        - Вы меня подлатали?
        - Частично, - уклончиво ответил тот. - Идти сможете?
        - Думаю, да, - я кое-как поднялся на ноги. Что удивительно - я совершенно не чувствовал боли. - Почему я не чувствую боли? С такими-то ранами... Обезболивающие?
        - Нет, зачем же? Просто заблокировали вам участок мозга, отвечающего за болевые ощущения.
        Это прозвучало дико. Даже жутко. Копались в моих мозгах?
        Я уже собирался показать своё недовольство относительно услышанного, но передумал. Сейчас это совершенно ни к чему.
        Серов указал рукой на приоткрытую дверь справа от меня.
        - Прошу туда.
        - Зачем нам куда-то идти?
        - Ну, вы же хотите увидеть профессора Трубникова? Задать ему вопросы.
        - Да.
        - Тогда, прошу туда! - Серов повторно указал на дверь, а затем обратился к остальным. - Ну а вам, товарищи, придется пока полежать здесь.
        ***
        Пока профессор Серов разговаривал с Максимом, остальные просто слушали. Никто, за исключением Андрея, не вмешивался. Но едва они покинули помещение, тут же посыпались вопросы:
        - Это что за нахрен?
        - Куда он увел Максима?
        - А мы что, так и будем лежать тут? И сколько? Час, два?
        - Кто-нибудь объяснит, что за херня происходит?
        Но отвечать на вопросы было некому.
        - Так! Заткнулись все! - громко рявкнула Катюха. - Прямо как бабки на базаре! Мужики, блин!
        Удивительно, но после её слов все и правда заткнулись. Даже Андрей со Скатом притихли.
        - Ну? И что мы будем делать?
        - А что нам остается? Ждать Максима, - вздохнул Дмитрий. - Встать мы не можем. Да что там встать, даже пошевелиться... Не говоря уже о том, что мы ни черта не видим!
        - Надеюсь, этот Серов, который профессор, нас на органы не порежет! - пробурчал Скат. - А то мало ли?
        - Думаешь, ему органы твои нужны?
        - А почему нет? Я молодой, в самом расцвете сил. Полностью репродуктивен!
        Катюха не выдержала и расхохоталась.
        - Ну вот. А что я такого сказал? - слегка удивился наёмник, не ожидая такой реакции.
        - Да нет, ничего. - Катя быстро взяла себя в руки. - Всё нормально! Сколько тебе?
        - Тридцать три.
        Дмитрий напрягся, но промолчал. Всё-таки их отношения с Катей ещё были... Просто были. А сейчас Катя начала задавать малознакомому наёмнику не совсем правильные вопросы.
        - И это он-то молодой? - неожиданно фыркнул Андрей. - Да что с него взять? Анализы и те плохие!
        Теперь уже расхохотались все. И Дмитрий тоже.
        Андрей сам того не осознавая, только что разрядил напряженную обстановку, которую Катя по недоразумению и напрягла. Атмосфера постоянной напряжённости сильно утомляет, а неподготовленных тем более.
        - Хватит уже ржать! - голос подал Тишина. - Обстановка к этому совсем не располагает.
        - Так не видно же ни черта! - опять встрял Андрей. - Что тебе эта обстановка?
        - Я не про это.
        - А про что?
        - Мы обездвиженные лежим на каких-то столах, в какой-то лаборатории, которой заведует дед, тридцать с лишним лет, проживший внутри бетонного бункера с разными генетически выведенными тварями. И что нас ожидает - одному богу известно. Дед может быть не в своём уме! Теперь понятно?
        Тот не ответил. Он все понял.
        - Если Максим получит ответы на свои вопросы у этого Трубникова, предлагаю поскорее свалить отсюда, да так, чтобы очень быстро! - негромко произнёс Дмитрий. - Эти туннели, лаборатории и коридоры уже порядком достали. Крыша бы не поехала.
        - Свалить, ага. А наёмники? - поинтересовалась Катя. - А как ты вообще собрался сваливать из «Астры-1»?
        - А что наёмники?
        - Так они нас просто и отпустят!
        Повисла напряжённая тишина.
        - Скат? Что будет, если мы поднимемся наверх без Штрасса?
        - Папаша его по-любому для всех билет в один конец заказал! - вздохнул бывший наёмник. - И для вас. И для нас.
        - Расклад обнадёживающий! - усмехнулся Дмитрий.
        - Вот поэтому нам остается лишь ждать. Вдруг, решение совсем рядом?
        - А поспать можно? - вдруг выпалил Андрей. Ничего умнее в голову видать не пришло.
        - Тебе можно, только осторожно. От твоей болтовни уже голова болит, - посоветовала Катя.
        ***
        Бульдог внимательно осматривал укреплённую часть командного бункера. Брошенные Дзоты, линии колец Бруно, МЗП. Пара слетевших с рельс дрезин, россыпи ящиков, контейнеров и бочек. И ни одного человека. Даже пулемётные точки пустовали. Судя по тому, что он видел, напрашивался вывод - совсем недавно эту часть научно-исследовательского комплекса основательно затопило. Причём вместе с людьми. Никакой эвакуации не было.
        - Ну и какого хрена тут произошло? - пробормотал он, поправляя прибор ночного видения.
        Наёмник, посланный сюда Вильгельмом Штрассом, с задачей ещё не справился. «Гамма-3» так и не была найдена. Да и командир первой группы по неизвестной причине на связь так и не вышел.
        Бульдог не сразу понял, что Штрасс и сам точно не знал расположения таинственного комплекса генетических лабораторий. Хотя и дал несколько наводок. Неверных. Ни одна из них привела к нужному результату. Более того, Бульдог, бывший боец отряда специального назначения, потерял всех своих людей менее чем за двое суток.
        Гигантские черви, уродливые крысы-мутанты... Мерзкие, генетически выведенные твари, с завидным коварством и легкостью расправились с опытными наёмниками прошедшими специальную подготовку. Но здесь, перед нестандартными противниками, они оказались практически беспомощными. Мутанты не лезли в лоб, предпочитая действовать из-за укрытий, засад, темных, заваленных техногенным хламом помещений. Один за другим все они стали кормом для прожорливых и жестоких тварей...
        Всего несколько минут назад Бульдог едва не лишился руки. Крупная крыса, неожиданно бросившись из вентиляционной шахты, умудрилась ухватить его за запястье. И если бы не пластиковый щиток, гнилые обломанные зубы легко превратили бы конечность в изжёванный обрубок. А так ничего. Выхватив огромный нож, Бульдог от души рубанул им по телу крысы так, что вторая половина, вместе с грязной задницей, шмякнулась в оказавшуюся рядом большую лужу. Туда же, мгновением позже, упала и вторая половина.
        Патроны, которыми Бульдог запасся ещё на базе у Штрасса, практически закончились. У наёмника имелась ещё и пара пистолетов, но что-то подсказывало Волкодаву - от них пользы не много. Так, оружие последнего шанса.
        Оценив обстановку и обнаружив вход в командный бункер, он быстро выбрался из технического туннеля и быстрыми перебежками направился прямо туда. Миновав главный вход, он с четверть минуты любовался плавающим в застеклённом контрольно-пропускном пункте телом утонувшего солдата, а затем двинулся дальше. Изначально он двинулся влево - вроде бы где-то там должны были находиться арсеналы.
        Бункер был пуст. Тишина и темнота - вот собственно и всё. Вода, сравнительно недавно затопившая «Астру-1» куда-то ушла. Скорее всего, её просто откачали те, кто выжил при затоплении. Ну или приложили свою руку люди, оставшиеся от первой группы.
        Штрасс сделал акцент на том, что первую группу ведут люди, уже спускавшиеся в недра научно-исследовательского комплекса и сумевшие выбраться оттуда живыми. Их-то, по обнаружении «Гаммы-3», нужно было тихо ликвидировать.
        Решив, что в пустом бункере опасности нет, Бульдог совершил грубую ошибку, когда немного расслабившись, принялся справлять нужду в ближайшем углу. Положив фонарь на пожарный ящик, он прислушался, осмотрелся, а затем сдвинул автомат на бок. Едва он начал процесс слива отработанной жидкости, как вдруг, откуда-то из-под потолка на него набросилось что-то чёрное. Рыча, словно простуженный ягуар, существо вмиг сорвало с наёмника прибор ночного видения вместе с защитной маской. А острые когти за мгновение располосовали плечо и правое предплечье.
        Тварь была похожа на очень худого и жилистого подростка, у которого вдруг ни с того ни сего отрасли огромные когти. Черная лоснящаяся кожа твари была гладкой и скользкой, что вовсе не поспособствовало попытке наёмника сбросить с себя противника. Но когда ему это, наконец, удалось, Бульдог понял, что он жестоко ошибся. Это был не просто человекоподобный мутант. Существо когда-то давно было человеком. Мускулистый, жилистый торс был лишён какой-либо одежды. Лишь на шее было что-то вроде стального ошейника. Удлинённые, но сильные руки оканчивались уродливыми трехпалыми кистями, из которых подобно когтям торчали острые куски ржавого металла. Ноги неестественно короткие - на таких особо не побегаешь. На ступнях тоже когти. Голова лысая, вместо рта зубастая пасть. Глаза большие и абсолютно чёрные. Вот почему он не заметил притаившегося противника. Мутант, замаскировавшись, распластался где-то под потолком и просто ждал пока кто-то пройдёт по коридору.
        За то короткое время пока Бульдог осматривал существо, оно успело дважды поменять позу, после чего взвизгнуло и совершило неестественный прыжок. Но не на человека, а снова под потолок, туда, где пролегали трубы отопительных магистралей.
        Вскинув автомат, Бульдог дал очередь, но вся она ушла в молоко - тварь двигалась слишком шустро. Бросив бесполезный автомат, наёмник выхватил пистолет. Но раненая рука подвела, наёмник отвлёкся на боль и не успел среагировать на атаку чёрного мутанта.
        Он выпрыгнул откуда-то слева, снова полоснув когтями. На этот раз досталось бронежилету. Снова бросок и рваная рана на бедре. Тварь шустро вертелась вокруг наёмника, то и дело прыгая и извиваясь.
        Бульдог, получив несколько ранений, начал звереть. У него такое бывало. Его сила и мощь позволяли легко сломать противнику шею или любую из конечностей. Но вот ловкости и скорости движений у него явно не хватало. Несколько раз выстрелив по мутанту и банально промазав, он решительно сунул пистолет в кобуру и быстрым движением выхватил нож.
        Что ни говори, а спецподготовка - есть спецподготовка. Бульдог был матерым убийцей, прошедшим больше десятка специальных операций, причем таких, откуда обычно не возвращаются. Жизнь научила его быстро адаптироваться к любым ситуациям, отточенные навыки были на должном уровне. Да и учителя были первоклассными. Поэтому совсем не удивительно, что парировав пару ударов и выждав нужный момент, он действуя на опережение сделал вперёд сложный выпад и провёл косой быстрый рубящий удар сверху вниз. Шмясь! Когтистая рука брызжа вонючей кровью, шлепнулась на бетонный пол, а не ожидавшая такого тварь, поскользнувшись и потеряв равновесие рухнула ему прямо под ноги. Бульдог момент не упустил. Удар огромного тяжелого берца усиленного металлическим рантом с мерзким хрустом расплющил мутанту голову.
        - Тьфу ты, падла! - наёмник сплюнул на пол, после чего пнул лежащее на полу худощавое тело. - Допрыгалась, гнида?
        Гнида естественно не ответила. Нечем было.
        Боевой раж отпускал, а на смену ему постепенно приходила острая боль. Быстро скинув с себя бронежилет и разгрузку, наемник достал аптечку. Но быстро понял, что его аптечка здесь не сильно-то и поможет. Корявые когти мутанта в нескольких местах порвали кожу и глубоко вошли в мясо. А взглянув на грязные, покрытые жутким налётом когти поверженного противника, наёмник понял - заражение крови ему обеспечено. А может что и похуже. По-хорошему, здесь нужна противостолбнячная сыворотка, мощный антибиотик и солидное количество удачи. А лучше квалифицированный врач.
        - Вот гнида! Покоцала меня, да? Бульдога ещё никто так не кромсал, - процедил он, с некоторым уважением покосившись на мёртвую тварь. - Так! Имя тебе что ли дать? М-мля! Будешь потолочником.
        Остановив кровь и наложив повязки, наёмник собрал своё порядком потрёпанное барахло, после чего проверил и перезарядил оружие. А затем отправился искать медпункт. Ведь должен же быть лазарет в этом богом забытом бункере?
        Миновав пару коридоров, он оказался в большом помещении, напоминавшем склад. Несколько больших ящиков и контейнеров его никак не заинтересовали. А вот лежащий на одном из них акваланг устаревшей конструкции показался ему явно лишним.
        В помещении ощутимо воняло тухлятиной, но Бульдог никак не мог понять, что и откуда так сильно воняет. Лишь через минуту, справа, за грудой разбросанных ящиков он увидел нечто странное. После быстрого осмотра наёмник нашёл смердящие останки мёртвой твари, поразительно смахивающей на гигантского паука с металлическими конечностями.
        - Ещё мутант, что ли? - пробормотал наёмник. - Да что тут за херня творится?
        Мёртвого мутанта, судя по характеру повреждений, раздавило огромным металлическим крюком упавшим сверху. А перед этим, по пауку прошлись очередью, а возможно и не одной, из старого доброго «Калашникова».
        Бульдог невольно скривился от мерзкого запаха и поспешил отойти подальше.
        Вдруг, он услышал какой-то тихий шум. А затем, в дальнем коридоре показался широкий луч света. Свой фонарь наёмник включал лишь изредка, периодически опуская на глаза прибор ночного видения. Вот и сейчас, тихо отключив фонарь и опустив ПНВ на глаза, он тихо спрятался за одним из ящиков.
        Прошло секунд сорок и из тёмного коридора показались два вооружённых человека. Один держал пулемёт «Печенег», а другой водил по сторонам стволом помпового ружья. Оба, как показалось Бульдогу, вели себя как-то заторможено, но сектора обстрела, в принципе, держали толково. Через прибор ночного видения их лиц видно не было, да и мешали защитные маски. Но что-то показалось ему знакомым...
        - Вы, двое! Какого хрена вы тут делаете? - проревел Бульдог, взяв на прицел обоих. Прибор он предусмотрительно сдвинул на лоб.
        Мгновенно оба фонаря мгновенно метнулись к наёмнику.
        - Фонари в пол, живо! - крикнул наёмник.
        Оба луча послушно ушли вниз.
        - О, босс! - облегчённо произнёс тот, что был с пулемётом. - Бульдог, ты тут откуда?
        - Обстоятельства так сложились. А вы какого лешего тут бродите? Я вам какую задачу ставил?
        - Найти вход в эти... лаборатории!
        - Ну и?
        - Так мы нашли! - уверенно заявил второй с помповым ружьём. - Показать?
        Глава 13. Тихая обитель
        Я молча шёл за учёным.
        Настроение было паршивое. Самочувствие тоже. И как я ещё на ногах держался? Ни сна, ни отдыха. Ни нормальной еды. Всё бегом, все на нервах и эмоциях. Постоянно нас что-то преследует, кто-то пытается сожрать, покалечить... Боюсь, если повезет и мы выберемся из этих пропитанных мерзостью туннелей, мне явно придётся ещё долго лечиться и приводить себя в порядок. И как бы моей палатой не стала ближайшая психушка...
        Настроение, как я уже сказал, было паршивое. И по большей части потому, что я снова оказался значимой пешкой в чьей-то давно начатой игре... Снова неизвестность впереди, снова опасность. А с другой стороны, на что я рассчитывал? Спуститься в законсервированный сверхсекретный советский военный бункер, сделать свои дела и спокойно подняться обратно?
        Чувство постоянной напряженности не покидало меня ни на секунду, хотя и не скрою - частенько я его попросту игнорировал. А ведь не стоило.
        Нет, конечно меня разбирало любопытство - какой он этот Трубников? Да и к нему ли вообще ведёт меня профессор?
        Помещения, через которые вёл меня профессор Серов, совсем не были похожи на какие-либо лаборатории или даже хоть что-то отдалённо их напоминающее. Цепь пустых помещений, видимо изначально задуманных для совсем других целей. Все они были соединены между собой одним единственным слабо освещённым коридором, внутри которого ничего не было.
        - Что это за место? - спросил я, глядя в затылок идущего впереди ученого.
        - Простите, но я не совсем понял суть вопроса. - не оборачиваясь, ответил вопросом на вопрос тот.
        - Это ведь уже не «Гамма-3», так?
        - Ну почему же? Это всё ещё комплекс генетических лабораторий, но после той странной аварии в 1987 году, он оказался отрезан от основной части.
        - Какой ещё аварии?
        - Ну как же... - Серов удивлённо обернулся, но увидев мое лицо, перешёл сразу к делу. - Ах да, вы же не в курсе. После того, как «Гамму 3» законсервировали, оставшееся руководство через несколько месяцев приняло решение добраться до «Лямбды-6». Но чтобы это сделать, было необходимо запустить специальный ядерный реактор, энергия которого была направлена на открытие секционных участков пути. И вот он-то, после нескольких часов работы, неожиданно взорвался. Мы решили, что это была очередная случайность, так как всё было под должным контролем. Однако позднее, узнав, что туннель, ведущий в «Лямбду» завалило, мы пришли к выводу, что это была не просто авария, а самая настоящая диверсия. Причем тот, кто это сделал хорошо понимал последствия!
        - О, как! - поразился я, прокрутив в голове услышанное. - А что вообще представляет из себя эта «Лямбда-6»?
        - Изначально это был главный энергетический узел всей «Астры-1». Оттуда можно попасть как «Гамму», так и в расположенную над ней «Астру». У неё было множество назначений. Но что особенно важно, так это то, что в ней же находился ещё недостроенный на тот момент, но уже частично действующий центр по проектированию микро-бактериологического оружия.
        - Бактериологическое оружие? Вы серьезно?! - присвистнул я. - Здесь разрабатывалось бактериологическое оружие?
        - Вообще-то первоначальным назначением всего этого комплекса являлась проектирование и разработка бактериологического оружия нового поколения. Микробиология, вирусология, иммунология. Изучалось всё, что касалось данной области. Это уже потом основную специализацию свернули, вместо неё углубившись в сложную генетику и экспериментальную медицину. А многим позднее - ещё и в разработку особых видов оружия.
        Я промолчал. В принципе, чего-то подобного я и ожидал. Вряд ли великий вождь Иосиф Виссарионович мог догадываться о том, что спустя пару десятков лет, задуманный им грандиозный проект, превратится в многофункциональный научно-исследовательский комплекс, черт знает для каких целей. Все дальнейшие коррективы вносил чей-то изощрённый ум, причём в средствах явно не поскупился. Кто-то очень влиятельный. Возможно, даже Штрасс - так, местный царек, которому просто доверили управление...
        Тем временем, пока я обдумывал полученную информацию, мы довольно быстро подошли к небольшим, но явно нестандартным гермоворотам, вмонтированным прямо в толщу бетона. Поражало то, что массивный механизм был защищен электрическим полем - об этом свидетельствовала соответствующая надпись, сделанная на табличке. Да и пробегающие между установленными по периметру небольшими катушками голубые электрические разряды говорили сами за себя. Это что, технология Тесла?
        - Что это за место? - спросил я, осматривая гермодверь.
        - Здесь обитает профессор Трубников, - слегка нервничая, ответил профессор, а затем поспешно добавил, но уже тише. - Точнее то, что от него осталось. Скажем так, это его последнее убежище.
        - Интересно от кого? - тихо пробормотал я, но Серов как ни странно услышал.
        - Здесь не так уж и безопасно. Эта мера защиты введена не случайно.
        - Я заметил. И от кого же? Мутантов?
        - И от них в том числе.
        Уточнять я не стал. Думаю в скором времени я и так узнаю всю правду.
        Профессор Серов повернулся ко мне спиной, негромко покашлял, а затем набрал в лёгкие побольше воздуха.
        - Один, семь, пять, три, ноль! - громко произнёс профессор и выдержав небольшую паузу, добавил. - Отключить защиту!
        После чего, махнув мне рукой, спокойно подошёл почти к самой двери и нажал на незаметную с виду кнопку. Что-то негромко щёлкнуло и из скрытой в стене полости выдвинулась видавшая виды цифровая панель. Быстро набрав какой-то замысловатый код, профессор сделал пару шагов назад. Зашипело, зажужжало. Дверь медленно приоткрылась. Из открывшегося проема лился довольно яркий фиолетовый свет.
        - Что за свет такой?
        - Ультрафиолет. Можно заходить! - Серов указал рукой на дверь. - Ничего страшного там нет!
        Я с некоторой опаской заглянул внутрь, но ничего кроме фиолетового света, переплетений проводов и каких-то футуристических агрегатов не увидел.
        - А это точно безопасно? - настороженно поинтересовался я.
        - Вполне.
        Я нехотя сделал шаг, другой. Перешагнул через порог и оказался в довольно большом помещении, сплошь заставленным самыми разнообразными устройствами и аппаратами. Количество проводов, шланг и трубок просто поражало - они были буквально повсюду. Стелились по полу, висели на стенах, потолке. Лежали большими толстыми скрутками тут и там... А по ним текли разноцветные жидкости, кое-где проскакивали мелкие пузырьки воздуха. Все уходили куда-то направо. Посмотрев в ту сторону, я от удивления промычал что-то нечленораздельное. Да и было с чего. Там, между сложных аппаратов неизвестного предназначения стоял большой автоклав с массивной стеклянной крышкой. Заполненный почти прозрачной, но желтоватой жидкостью до самого верха, он содержал внутри себя человека. Именно человека, а вовсе не мутанта. Полноценного, с руками и ногами. Но очень старого и худого. С дряблой, обвисшей кожей, седыми волосами и спутанной бородой. Вокруг него плавали пучки проводов, тонкие шланги. Большая часть из них оканчивалась длинными иглами и уходила глубоко под кожу старика. И сейчас этот человек, с тонкой трубкой во рту, изредка
моргая, внимательно смотрел прямо на меня.
        - Приветствую вас, Максим. Вот мы, наконец, встретились! - раздался скрипучий голос из висящего над автоклавом небольшого динамика.
        - Доброго времени суток, - пробормотал я. - Вы что, и есть профессор Трубников?
        - Да. Как видишь, я очень стар. Мне ещё тогда, на момент консервации комплекса, было пятьдесят три. А сейчас все восемьдесят пять.
        - Это не так уж много.
        - Верно, - слегка улыбнулся тот. - Но когда ты работаешь с опасными излучениями, под воздействием радиации и электромагнитного облучения, здоровье быстро сходит на нет. Плюс опасные химикаты, испарения. В общем, результат совокупности всех этих факторов оказался неутешителен - в довольно небольшой промежуток времени половина моих внутренних органов попросту отказала. Поэтому я использовал уникальные технологии научной машины этого комплекса и с помощью нескольких уцелевших лаборантов смог таким образом продлить себе жизнь.
        - И сколько вы уже здесь... находитесь?
        - Восьмой год.
        Я неосознанно покачал головой, на мгновение представив себе, каково это жить в стеклянном аквариуме, заполненным каким-то сложным физраствором, да ещё и иглами под кожей, с подключенными к ним трубками и проводами.
        - Зачем вы меня искали? - прямо заявил я, смотря ему прямо в глаза.
        - Я? - удивился профессор Трубников. - Скажем так, я искал вовсе не тебя. Скорее это ты искал меня.
        В его взгляде было натуральное удивление, что меня несколько обескуражило.
        - Но вы же... в моих галлюцинациях... сказали, где вас найти. Мне угрожала смерть от сыворотки Германова. Мне нужна была лаборатория № 4.
        Трубников выслушал, слегка скривился, но затем неожиданно улыбнулся.
        - Лаборатории больше нет. И уже давно. Её завалило взрывом. А вот в ходе моей работы, я выяснил, что мозг человека подвергшегося особому психотропному воздействию, после введения в организм носителя специальной сыворотки становится прекрасно восприимчив к получению ментальных сигналов. Извне, разумеется.
        - Ментальных сигналов? То есть, всё-таки это была галлюцинация?
        - Не совсем. Это было комбинированное гибридное действие и сыворотки и психотропной установки. Я так понимаю, вы недавно попали под мощное психотропное воздействие? Далеко не каждый мозг был способен выдержать такое. Так вот в тот момент в ваш мозг была загружена некая информация определённого характера. Она ничего особенного из себя не представляла, пока...
        - Пока что?
        - Пока упомянутый вами Германов, будь он неладен, не вколол вам нашу экспериментальную сыворотку, предварительно сотворив с ней чёрт знает что.
        - Ту, голубую дрянь?
        - Ну, изначально-то она не была голубой. - невесело рассмеялся Трубников. - Но почему-то она ей стала.
        - А! Этот секрет Германов унёс с собой. В могилу...
        - В могилу? Он, что? Умер?
        - Да. - ответил я, наблюдая за стариком. - Покончил с собой, перерезав себе глотку. От страха.
        - Кгхм! Это очень плохо. Выходит, образца сыворотки Германова теперь не найти?
        - Командный бункер, где мне вкололи ту сыворотку, затопили грунтовые воды. Вряд ли там могло что-то уцелеть.
        Трубников замолчал, смотря куда-то себе под ноги. Из его рта тянулась вверх тонкая ниточка пузырьков.
        - Что за сыворотку вы тут разрабатывали? - спросил я, подойдя ближе. - Что натворил Германов?
        - Это была инновационная разработка. Но она не была закончена должным образом. При её разработке мы попали в некий тупик. Получается, этот Германов выкрал все наши образцы. По крайней мере, это объясняет тот факт, при котором пропажа его самого и сыворотки пришлись на один и тот же временной период. Возможно, при этом он ещё и похитил начальника комплекса подполковника Шевченко. И с тех пор тот числится без вести пропавшим.
        - Он никуда не пропал. Всё это время он жил отшельником где-то в технических помещениях «Астры-1».
        - В самом деле? О!
        - Ага! Но почему вы думаете, что это одна и та же разработка? Вдруг, Германов разработал голубую сыворотку сам?
        - Мы точно знаем, что речь идет именно о нашей разработке, - неожиданно вмешался Серов. - Наш уникальный спектроанализатор фиксирует наличие особых соединений, а они были использованы только при создании сыворотки. И только в ней. При всём желании, этот недотёпа Германов не смог отделить их от основной формулы. Поэтому, несмотря на смену цвета, мы уверены - это всё та же наша разработка.
        - Но для чего её создавали?
        - Постараюсь ответить кратко - она обеспечивает регенерацию организма на генно-молекулярном уровне. Другими словами, организм человека получивший тяжелые повреждения, причем практически любого характера при введении сыворотки способен полостью исцелится. И неважно, какое именно повреждение - ожог, обморожение, воздействие радиационного облучения, яд... Организм воссоздается из клеточной памяти по единой структуре. При этом игнорируются хронические болезни, дефекты ДНК и прочее. Вы понимаете суть?
        - Да. В некотором роде это лекарство от смерти.
        - Ну, лишь очень условно можно использовать этот термин.
        - И сейчас, выяснив, что внутри меня есть образец той самой сыворотки, вы как-то воздействовали на мое подсознание, чтобы я спустился сюда сам?
        - И снова верно. - старик Трубников от возбуждения начал нервно подергивать конечностями. - Да, нам нужен образец. И хотя мы точно не знаем, что именно в вас находится... Хм! Короткий рассказ моему коллеге всё расставил по местам.
        - Вы что, всё слышали?
        - Да. Благодаря особым возможностям этой системы жизнеобеспечения.
        - И что теперь? - я почувствовал некоторое напряжение во взгляде Трубникова.
        - А ничего, - вдруг вмешался профессор Серов. - Сыворотку мы из вас извлечь уже не сможем. Первоначальная формула безнадёжно утрачена. Да и как я понял, Германов неоднократно изменял саму структуру. А это замкнутый круг. У нас была сыворотка, но мы не знали, как её завершить, а теперь у нас есть вы - носитель не совсем корректно завершённой сыворотки, но чудовищным образом испорченной этим... Германовым! Он не довёл её до ума, вместо этого сделав акцент на психотропное воздействие. Полагаю, он считал, что сможет приспособить её для защиты от какого-то аномального воздействия.
        - Я помню, что при разговоре с ним... В общем, он упоминал о нескольких неудачных попытках её применения на разведчиках, что пытались проникнуть в зону повышенного психотропного воздействия. Там-то и меня накрыло.
        - А где это было? - вдруг спросил Трубников.
        - Полигон «Бункера № 17». Там пробурена какая-то шахта. И около неё происходило что-то очень странное. Буквально мозги выворачивало наизнанку.
        - А, ну понятно! Ничего удивительного, - пожал плечами Серов. - Скорее всего, это и есть результат работы нашего прототипа. Под полигоном как раз расположена наша испытательная площадка.
        - Но он же не мог заработать сам по себе! - неожиданно заявил Трубников. - Разве только кто-то включил его дистанционно, прямо из «Астры». Причем, судя по вашему скудному рассказу, этот кто-то вдобавок существенно изменил направление дифференциального потока. А если Германов начал проводить тесты с сывороткой, то и психотропный генератор работает уже порядка лет тридцати. Следовательно, он и включил его.
        - Тогда получается, что вся эта бессмысленная война 1986 года в «Астре» дело рук Германова? - неуверенно пробормотал я. - Нет, чушь. Я знаю, что к этому приложил руку подполковник Шевченко. Он как-то перенастроил ваш прототип, пытаясь помешать Зимину.
        - Ну, разумеется. Все сходится! Он же был на должности начальника «Гаммы-3». Имел доступ ко всем проектам, в том числе и к генератору. Он никуда не пропадал. Просто вместе с Германовым они выкрали сыворотку и законсервировали объект! Но зачем?
        - Деньги! Ведь если бы её удалось продать... - начал было Серов, но Трубников его перебил.
        - Нет. Ерунда. Все, кто спустился внутрь комплекса - обратно поднимался лишь по особому указанию координатора. Он не смог бы никому ничего продать. И деньги тут ни причём.
        - Согласен. Шевченко действовал на благо комплекса.
        Вдруг, где-то за автоклавом что-то хлопнуло. Повалил дым. Сразу несколько датчиков на автоклаве тревожно запищали, повсюду заморгали маленькие лампочки. Серов шустро метнулся к приборной панели, а затем поднял глаза на Трубникова.
        - Чёрт! Третий энергетический контур полетел. Система на минимуме. Сто на тридцать два. И падает!
        - О! Прошу меня извинить, - заметно побледнев, коротко ответил профессор Трубников. - Мне не хорошо. Мы продолжим завтра. Или послезавтра. А сейчас рекомендую... покинуть бункер и вернуться к своим товарищам!
        Серов торопливо выбивал пальцами на специальной клавиатуре какие-то особые команды. Я успел лишь заметить, как по трубкам внутрь дряхлого тела Трубникова потекла разноцветная жидкость. Он быстро подключил какие-то кабеля к автоклаву, снова заклацал по кнопкам. Старик Трубников закатил глаза, мелко затрясся. Из динамиков послышался тихий булькающий вой.
        - Что с ним?
        Вместо ответа, Серов ухватил меня за руку и быстро выволок меня наружу.
        - Всё под контролем! Ждите здесь. Я вернусь через несколько минут, - торопливо произнёс он, а затем быстрым шагом двинулся обратно в помещение с автоклавом. - Я отвечу на ваши вопросы. Но позже.
        Он снова исчез в проёме двери откуда всё ещё лился фиолетовый свет, а я оставшись один, сел на стоявший в углу деревянный ящик и задумался.
        Это что же получается? Германов мог работать вместе с Шевченко? И в то время, когда Олег Анатольевич пытался сорвать планы Зимина и Лаптева, Германов выкрал из «Гаммы-3» секретные экспериментальные прототипы сывороток? Значит, он знал, где находится вход в комплекс генетических лабораторий... Но тогда почему он не сказал об этом полковнику Зимину? На ум приходило только одно - Германов вёл какую-то свою собственную игру. Но работали ли они вместе с подполковником?
        Вопросов было очень много. Моя голова буквально кипела. Перемешалось всё. И бойня в 1986 году, работа над секретными проектами в «Гамме», афера Германова, хитроумный план Шевченко... Зимин... Каждый преследовал свои цели. Невероятно. Кто бы мог подумать, что граждане Советского Союза на такое способны? А тем более кадровые военные! Просто в голове не укладывается. Неужели у всего этого комплекса был настолько огромный потенциал, что часть его персонала только и думала о том, как бы обогатиться и слинять за границу?
        Я уже было решил, что все кусочки пазла найдены и соединены... Но какое там... Я не знал ещё очень многого. Однако в данный момент, меня больше всего беспокоил факт того, что этим учёным, Серову и Трубникову, от меня что-то определённо нужно. Что-то такое, что они не могут сделать сами, - я бросил косой взгляд на электрические катушки, между которыми ранее проскакивали голубые молнии. - И от кого, чёрт побери, тут установлена эта защита?
        ***
        Профессор Серов вернулся через восемь с половиной минут.
        - Порядок, - не очень уверенно заявил он. - Жить будет!
        - Я рад.
        Серов окинул меня рассеянным взглядом, верно оценил настроение и тяжело вздохнул. Затем неторопливо подошёл к панели управления, повторно набрал код закрытия двери. Менее чем через треть минуты тяжёлая гермодверь закрылась.
        - Защиту включать тоже будете? - сухо поинтересовался я.
        - Разумеется. - невозмутимо ответил тот.
        - И от кого такие меры предосторожности?
        Серов оглянулся, внимательно посмотрел на меня, а затем произнёс:
        - Максим. Как бы вам объяснить... Я и Трубников отнюдь не единственные выжившие учёные комплекса «Гамма-3». Есть и другие. И, как бы правильно выразиться... Их намерения весьма далеки от мирных.
        - Что вы хотите этим сказать?
        - То, что здесь есть люди. И это они разводят мутантов. Вы наверняка уже встречали крыс, так?
        - Да. Были ещё черви и слизни. Последние, оказывается, умеют воскрешать мёртвых!
        - Да, да! И это ещё не полный список мутантов, которые были созданы в этих лабораториях. А всё потому... Э-э-э! Когда комплекс законсервировали, здешние интересы разделились. Некоторые пытались продолжать работу, другие жаждали мести. Искали виноватых. Появились бактерии, вирусы... А когда начался голод, пропала вода и электроэнергия, снизилась температура - люди начали сходить с ума. Убивать друг друга, - он внезапно замолчал.
        - Профессор?
        - Моя семья погибла от рук подобных, - тяжело вздохнул он. - Знаете что, пойдёмте отсюда. Я освобожу ваших друзей. И расскажу вам то, что собирался донести до вас Трубников. К сожалению, из-за постоянной нехватки энергии, его тело медленно умирает. То, что вы видели - это лишь начало. Очень скоро автоклав перестанет поддерживать его тело в том виде, в котором вы его лицезрели.
        - Он умрёт?
        - В конечном счете, да. Да и не всё ли равно? Все мы когда-нибудь умрём, - он вновь зашагал в направлении того самого коридора, по которому мы сюда пришли ранее. - Идите за мной.
        ...Через несколько минут профессор Серов привёл меня обратно в камеру.
        В ней почти ничего не изменилось. Все мои друзья и оставшиеся наёмники остались лежать на металлических столах, по-прежнему в обездвиженном состоянии. Андрюха наконец-то угомонился, тупо отрубившись. Катя о чём-то беседовала с Дмитрием. А наёмники яро обсуждали ту биологическую заразу, цветом напоминающую дерьмо.
        - Выжечь её, делов-то? Огнемёт, который Гидрос прихватил с собой, был бы здесь совсем не лишним!
        - Не поможет! - возразил Тишина. - Этой гадости там полные коридоры. Она же трупы жрала, ты сам видел! Не давала им умереть, в то же время высасывая все питательные жидкости.
        Мы тихо вошли внутрь помещения, но Тишина всё равно уловил звук наших шагов.
        - Кто здесь? - спросил он.
        - Свои, - ответил я, затем добавил. - Кости размять не желаете?
        - Было бы неплохо, - откликнулся Скат. - Только учтите, я свою печень и почки никому не отдам.
        - Можете оставить их себе, - растерянно хмыкнул Серов. - С чего вы вообще взяли, что нам нужны ваши органы?
        Повисла неловкая пауза.
        - Ну, так... Это... Эксперименты там, всякие...
        - Ясно, можете не продолжать! - улыбнулся профессор, после чего нажал какую-то кнопку на расположенной у стены панели. Что-то зажужжало, щёлкнуло. Один за другим мои друзья обретали способность двигаться. Правда, далось им это не без последствий. Конечности естественно затекли, одеревенели. Пальцы дрожали и не слушались. А Андрюха не упустил случая ляпнуть очередную чушь, по поводу прекрасного времяпровождения на очень удобных столах. Серов, едва заметно скривившись, пропустил его слова мимо ушей.
        - Каким это чёртом вы нас обездвижили?
        - Очень просто. Инъекция легкого нейротоксина в шейный отдел позвоночника и всё.
        - Замечательно! - фыркнула Катя, разминая шею.
        Через минут десять им, наконец, удалось восстановить координацию движений.
        - А теперь идите за мной. Думаю, самое время, чтобы подкрепиться.
        - Вот это правильно, - фыркнул Скат. - У меня как раз желудок к позвоночнику прилип!
        На этот раз профессор выбрал другую дорогу и повёл нас иначе.
        Пройдя несколько ничем не примечательных помещений, он остановился у старой металлической двери, установленной на цилиндрические ролики. Дверь была ржавой, покрытой пятнами соли и грязи. Ухватившись за рукоять, он лихо сдвинул её в сторону. За дверью обнаружился короткий коридор, внутри которого сидела крыса-мутант. Довольно мелкая, но, тем не менее, совсем не безопасная.
        - Ох ты ж! Вот пакость! - вскрикнул Скат, шустро отскочив в сторону. Он по инерции схватился за кобуру с пистолетом, но таковой на поясе не оказалось.
        - Спокойнее! Спокойнее! - замахал руками Серов. - Тише! Это просто Герда.
        - А, всего лишь Герда? - высунулся из-за угла ухмыляющийся Андрей. - Ну, тогда ладно! Вот если бы это была Варвара... Тогда да, нужно было обязательно дать ей палец на съедение!
        - Герда не есть мясо, - заметил профессор. - Она вообще ничего не ест. Зато из неё получился прекрасный охранник. Она за сотню метров чует того, кто приближается к моему жилищу. А затем, посредством вон того ошейника, передает определенный сигнал мне на монитор.
        И действительно. Я разглядел на мускулистой шеи твари тонкий металлический ошейник. Сам же мутант на наше появление никак не отреагировал. Лишь лениво повернул голову и щёлкнул зубами.
        - И почему она не уходит?
        - Я вынес её из руин лаборатории ещё маленьким крысёнком. Вот она и торчит тут, уже два десятка лет. Тогда ещё не было чудовищных гормонов роста, поэтому она нормального размера. В отличии от тех, что сейчас бродят по техническим туннелям...
        - Профессор! Эти крысы заполонили всю «Астру»!
        - Это прискорбно. Но как я уже сказал ранее, на объекте есть люди, которые разводят эту заразу, никак не контролируя популяцию. Более того, они нашли способ направлять мутантов по системам вентиляции.
        - Но для чего?
        - Хотел бы я сам знать, - пожал плечами тот. - Мы пришли. Проходите, Герда не тронет.
        Мутант громко щёлкнул челюстями, глядя мутными глазами на Андрюху.
        - А чего это она на меня так пялиться? - насторожился тот.
        - Понравился ты ей! - усмехнулся Серов, а затем открыл вторую дверь, за которой обнаружилось большое просторное помещение. - Входите!
        Глава 14. Вася
        Прошло уже пять часов с тех пор, как Максим и его друзья попали в жилой бункер профессора Серова. Оказалось, что с точки зрения подземной жизни, профессор очень даже неплохо устроился.
        Помещение было довольно большим - метров пятнадцать в длину и восемь в ширину. Потолок был выполнен в виде арки и выложен из полукруглых бетонных блоков. Убежище учёного по сути, представляло собой монолит из цельного бетона, лишённое каких-либо открытых вентиляционных проходов и отверстий. Если подключить фантазию, то можно смело заявить, что этот бункер походил на половинку консервной банки, поставленной на бок.
        Здесь была собрана своя собственная система очистки питьевой воды, присутствовала довольно компактная установка фильтрации и вентиляции воздуха. Но самым удивительным оказалось наличие здесь небольшой плантации, на которой росли самые настоящие шампиньоны. Грибы прекрасно чувствовали себя на грядках, при этом получая всё необходимое, начиная от света и заканчивая различными удобрениями. А помимо самой плантации, Серов показал им сложный аппарат, который производил какую-то чуть густоватую желтую массу, по консистенции напоминающую майонез. Профессор с гордостью заявил, что эта масса, если её предварительно подсушить, является богатым источником углеводов и белков и при этом вполне способна заменить хлеб.
        Дальнюю часть помещения занимала небольшая лаборатория, а слева от неё размещалась спальная часть. Вместо постельного белья, там лежало несколько старых советских одеял, явно военного производства. Там же был большой деревянный шкаф, сбитый из кривых досок, тумбочка, стол и два стула.
        Не нужно быть гением чтобы понять - этот бункер был одним из жилых помещений основного комплекса «Гаммы-3», но лишь до аварии. После аварии его и несколько примыкающих к нему коридоров обвалом просто отрезало от главного фойе. Лишь чудом уцелела та часть комплекса, где находился сам Трубников.
        Изначально выживших в этой части комплекса было пятеро ученых, но со временем трое погибли. Двое лаборантов пали в схватках с периодически появляющимися откуда-то агрессивными крысами, а последний умер от старости лет шесть назад.
        Профессор хотел более подробно рассказать о том, что произошло с реактором, но у него не оказалось толковых соображений по этому поводу. Получалось, что когда большая часть выживших ученых решила добраться до энергетического узла «Лямбды», они запустили экспериментальный реактор. Тот, некоторое время, работал нормально, пока неожиданно не пошёл вразнос. От мощного взрыва часть внутренних помещений лабораторного комплекса рухнула, заодно завалив главную магистраль, ведущую к «Лямбде-6.» Погибло несколько человек. А в дополнение ко всему, в комплексе откуда-то начали появляться жуткие мутанты, поразительно смахивающих на гигантских крыс. Удалось выяснить, что они появляются из северного туннеля, но откуда именно так и осталось загадкой. Этот вид мутантов был создан в «Гамме-3», но одобрения не получил и был свёрнут ещё в конце семидесятых годов. Хранилище с результатами закрытых исследований, как ни странно, тоже находилось в «Лямбде-6». Значит, кто-то сумел добраться до неё, воспользоваться её возможностями, а заодно взорвать ядерный реактор. Выводы были очевидны, но профессор сомневался...
        - Профессор! Но ведь Скат и Тишина попали на нижний уровень комплекса. Вы же сказали, что он отрезан...
        - Именно так. Оттуда подняться на верхние уровни нельзя. Как эти двое спустились сюда, я понятия не имею. И кстати... Вы наверняка заметили коричневую органическую массу?
        - Это та, что цветом напоминает человеческие экскременты?
        - Она самая. Знаете, что это такое?
        - Организм! - заявила Катя. - Генетически выведенный организм.
        - Паразит! - поправил её профессор. - Невероятно живучий паразит, который вывели здесь мы. Проводили исследования, опыты... Но в результате той аварии, он вырвался и распространился буквально повсюду. При этом он обрёл некоторые способности, каких мы не обнаружили во время лабораторных исследований...
        - И какие же?
        - Он может воздействовать на сознание человека. Паразит, обладающий способностью подманивать жертву, а после, не убивая её в конечном счете, питаться от неё долгие годы.
        - И эта дрянь мешала вам подняться на верхние уровни?
        - Да. Многие из моих коллег, оставшихся за руинами, делали попытки добраться до нас. Этот паразит остановил всех.
        - Мы видели нескольких! - заявил Скат. - В одном из коридоров. Это выглядело мерзко!
        - Но как вы вытащили нас оттуда? - спросил Тишина.
        - Всё просто. Трубников разработал специальный газ. При контакте с ним, паразит попросту уползает. Расчистив туннель, я просто прикатил вас сюда на медицинской каталке.
        - Ну, хорошо. Допустим. А нас-то вы как сюда доставили? - спросила Катя. - Ведь мы попросту спустились с первого уровня на второй. А там эти долбанные пауки...
        - Пауки?
        - Ну да. Уродливые твари, похожие на пауков. С металлическими лапами, вроде как на гидравлике.
        - Ах, эти... - нахмурился Серов. - Я понял, о чём вы. Мутанты встреченные вами также были признаны неудачными. От проекта тогда отказались, но результаты не уничтожили, попросту поместив их в долговременное хранилище. Боюсь что тот, кто взорвал реактор, сумел не только запустить проект снова, но и научился брать их под контроль.
        - То есть, когда моя электрическая пушка взорвалась, атакующие нас пауки выполняли чью-то команду?
        - Верно. Рискну предположить, что за вами наблюдали.
        - А как вы вытащили нас оттуда? - снова повторила свой вопрос Катя, не сводя глаз с профессора.
        Профессор Серов вдруг заметно напрягся.
        - Профессор? Вы что-то скрываете?
        - Вас вытащил не я. - наконец ответил учёный, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
        - А кто?
        - Он! - Серов медленно развернулся, подошёл к нагромождению оборудования, неаккуратно сложенного у стены. Наклонился, сдвинул что-то в сторону и замер.
        Я посмотрел на то место, куда показывал профессор, но ничего необычного там не увидел.
        - А он, случаем, тут не свихнулся? - тихо поинтересовался Андрей у Кати. Та нервно дёрнула плечом, но ничего не сказала.
        - Там же никого нет... - пробормотал я, но профессор хоть и услышал, никак не отреагировал.
        - Ну, молодец, молодец! Ах, да. Это тебе! Можешь выходить! - вдруг ласково произнёс профессор, рассматривая что-то в горе оборудования, при этом вытаскивая из кармана самую настоящую конфету. Судя по обёртке, это была старая барбариска.
        - Точно крыша того, аля-улю! - Андрей едва удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. - Дедушка рёхнулся... А в следующую секунду, переведя взгляд туда, куда профессор сунул конфету, едва не подавился собственным языком...
        Да и остальные потеряли дар речи.
        Там, между поломанных агрегатов и рядов уложенной друг на друга различной лабораторной утвари, показалось нечто... Нечто чёрное, тощее. Очень тощее, но невероятно жилистое. Существо, с которым разговаривал профессор Серов, было похоже на человека. Точнее на крупного подростка.
        Кожа почти черного цвета покрывала все его тело. Волос ни на теле, ни на голове не было. Ушей тоже, вместо них лишь узкие щели, частично скрытые перепончатой кожей. Глаза большие и чёрные. Нос лишь смутно походил на человеческий. Рот странный. Отчётливо были видны зубы, но существо пыталось прикрыть их неровными губами. На руках были то ли когти, то ли клешни - я сразу и не разглядел. Ноги короткие, неестественно вывернутые.
        Существо медленно выбиралось из своего убежища. Признаться, если бы оно оттуда не выползло, можно было стоять смотреть, но так ничего там и не увидеть. Маскировалось оно просто замечательно. Существо не сводило глаз с профессора, при этом умудряясь держать в поле зрения всех нас.
        - Что это за херня? - спросил Скат, интуитивно потянувшись к ножу. Но, не дотянувшись, тихо выругался - забыл, что оружия у них не было никакого.
        - Молодой человек, давайте обойдёмся без подобных выражений! - с укором произнёс профессор, переводя взгляд на наёмника. - Это совсем не херня! Это результат эксперимента «Фосфор». А зовут его...
        - У него что, ещё и имя есть? - поперхнулся Андрей.
        - А как же? - натурально оскорбился Серов. - Его имя Вася. Просто Вася.
        Тем временем просто Вася практически бесшумно выбрался из своего укрытия и медленно, пользуясь всеми четырьмя конечностями, засеменил к Серову, не спуская с нас глаз. Едва мутант добрался до учёного, издал странный шелестящий звук и шустро выдернул из его руки карамельку.
        - Вася любит конфеты? - спросил я, с некоторой опаской осматривая неестественно двигающегося Васю.
        - Он может употреблять в пищу практически любую органику. Но сладкое, вроде конфет или печенья, любит особенно.
        - Как-то это не серьёзно! Такой удивительный экземпляр и вдруг страсть к сладкому, - покачал головой Дмитрий, а затем спросил. - А он опасен?
        - Опасен. И даже очень. Видите его когти?
        Вася как бы случайно, словно ленивый кот, продемонстрировал жуткие когти и на руках и на ногах.
        - Этими когтями он может мгновенно разорвать человека на части. Он очень ловкий и быстрый. Изначально, Васю задумывали для проведения скрытых диверсионных атак. Для организации засад, ловушек. Но проект, к сожалению, тоже свернули. А оставшиеся подопытные, выжили. Вася как раз один из них. Самый поздний.
        - Их что, много?
        - Пятеро. Нет, стоп. Четверо, - задумчиво произнёс профессор. - Правда, не все они такие спокойные и покладистые. Его старшие братья, как бы это правильно сказать... Опасные и жестокие хищники. Они, в результате несчастного случая, сбежали много лет назад. А нашли мы только Васю. Он сам пришёл, да так и остался.
        - Любопытная история, - пробормотал Андрей. - А они человеческую речь понимают?
        - Частично. Правда, сами не говорят. Только рычат или визжат.
        - Круто!- произнёс Тишина. - И когти его хороши...
        - Именно Вася всех вас и вытащил, - заявил профессор Серов. - Притащил прямо сюда по техническим туннелям.
        Мутант, покончив с конфетой, сидел на корточках, при этом продолжая держать нас в поле зрения. Он тихонько ритмично рычал, но понимал его только профессор. Да и то, лишь частично.
        - А из чего это... Васю сделали? - поинтересовался Скат.
        - Вам правду сказать?
        - Желательно, - хмыкнул Андрей.
        - Он когда-то был человеком. Мальчиком, тринадцати лет. Его организм был поражён крайней стадией рака крови. Плюс к этому - тяжелая почечная недостаточность. Запущенный туберкулез. Практически полная потеря зрения. В общем, у мальчика не было шансов.
        - И вы решили таким образом ему помочь? - поразилась Катя. - Это же жестоко! Бесчеловечно!
        - Спокойно! - давайте без подобных обвинений. - Мальчик сам дал добро на подобный эксперимент.
        - Да это же ребенок. Что он мог понимать в тринадцать лет-то?
        - Этот понимал. - совершенно очевидно, что профессор не собирался говорить на эту тему.
        - Это просто ужасно! - Катя покачала головой и отошла в сторону.
        Обсуждать то, что произошло много лет назад и что так возмутило Катю, я тоже не собирался. Вместо этого я задал вопрос, который тревожил меня последние несколько часов.
        - Профессор, а вы не в курсе, почему моя электрическая пушка взорвалась?
        Серов отошёл от мутанта и неторопливо направился к ближайшему шкафу.
        - А случайно эта пушка, не «Изделие № 271»? - поинтересовался учёный.
        - Да, оно самое.
        - Тогда неудивительно. - хмыкнул учёный. - Удивительно другое - то, что вы вообще выжили. В ней, судя по всему, был нестабильный элемент питания. Экспериментальная модель имела такой недостаток. Полагаю, как раз он и рванул, когда вы попытались выстрелить.
        - Но почему?
        - На втором уровне действует постоянное электромагнитное поле, определенной низкой частоты. Вот оно-то и стало своего рода катализатором. Одного элемента питания, при детонации, хватило бы, чтобы превратить вас в кучку обожжённого фарша, - терпеливо пояснил профессор, а затем его глаза вдруг заблестели. - О! Полагаю, что сыворотка в вашей крови, всё-таки действует. Хотя и не совсем так, как мы рассчитывали.
        Мутант Вася, не дождавшись нового угощения, что-то ритмично прорычал. Звук его голоса сильно напоминал рык ягуара.
        - Ну и чего он хочет? - спросил Дмитрий. - Опять конфету?
        - Вовсе нет. - насторожился профессор. - Он что-то почуял!
        ***
        Уже второй час Костолом и подполковник Шевченко бродили по верхним уровням комплекса генетических лабораторий «Гамма-3». Они искали Максима и его друзей...
        Сам Костолом почему-то никак не мог вспомнить, где именно он их оставил. А Олег Анатольевич злился на бывшего наёмника, всё время подгоняя его идти быстрее. Ему не терпелось увидеть Максима - человека, которому ныне покойный профессор Германов, всё-таки вколол свой прототип той голубой сыворотки, что они вместе выкрали из лабораторий. И что немало важно, в крови Шевченко тоже имелся ранний прототип той же самой сыворотки.
        Хотя сам Германов и предсказывал, что у сыворотки будут возможные побочные эффекты, Шевченко выявил лишь некоторые. Главным из которых была проклятая бессонница. Чтобы не подохнуть от усталости, подполковник постоянно использовал снотворное. И в те моменты, когда Олег Анатольевич всё-таки засыпал, ему снились жуткие твари. Хотя, почему твари? Всего лишь генетические существа, выведенные всё в той же «Гамме-3». Правда в более ранние периоды...
        Другим побочным эффектом оказалась плохая свертываемость крови. Но и её бывший начальник комплекса генетических лабораторий сумел обойти. Благо новейших медицинских препаратов, что разрабатывались в «Астре-1» было в избытке. Ведь после той ужасной бойни 1986 года, множество хранилищ и лабораторий попросту законсервировали. А доступ к ним никем не охранялся.
        Подполковник Шевченко невольно стал свидетелем того, к чему привел спуск Вильгельма Штрасса в «Астру». Из вентиляционных шахт он наблюдал за тем, что творилось в лаборатории и на "полигоне Бункера № 17". И после того, как наконец-то всё успокоилось, успел побывать практически во всех брошенных и законсервированных частях научно-исследовательского комплекса.
        Он понимал - метод, которым он сорвал планы полковника Зимина и Антона Лаптева был далеко не самым простым. Вполне возможно, что будь у него больше времени и возможностей, удалось бы переиграть сценарий иначе. Но сделанного не вернуть...
        И вот несколькими днями ранее, спустя столько лет он обнаруживает у себя на пороге двух парней, чудом очутившихся на секретном объекте. Они рассказывают ему о том, что в законсервированный им комплекс генетических лабораторий лезут наёмники, которых ведёт их друг Максим. И ему, Максиму, небезызвестный уже Германов, зачем-то вколол свой последний прототип той же голубой сыворотки, что фактически спасла от смерти его самого, ещё там у главных гермоворот «Гаммы-3». Разумеется, это заинтересовало подполковника. Но не это стало главной причиной того, чтобы вновь спуститься вниз. Шевченко жаждал вернуться в законсервированный им комплекс снова... Ведь он-то знал, что там остались люди, которые определённо могли остаться в живых, несмотря на то, что прошло уже тридцать с лишним лет.
        - Эй, может уже хватит бродить тут? Мы проходим этим коридором уже третий раз! - угрюмо спросил подполковник, недовольно ухмыляясь.
        - А у тебя есть предложения?
        - Возможно. Спусков на второй уровень отсюда только три. Один из них завален, его я проверил, пока не наткнулся на твою персону. Второй находится на севере. Ну а третий был у второй лаборатории.
        - Я помню длинный коридор. Он заканчивался площадкой, которая была оборудована спускающейся вниз лестницей. Север там или нет, определять времени не было.
        - Очевидно, что они ушли на второй уровень.
        - А что там, на втором уровне?
        - Лаборатории. Инженерные мастерские.
        - О, я вспомнил! Максим собирался идти к какому-то профессору Трубникову. Кажется, он что-то упоминал про четвертую лабораторию.
        - Трубникову? Тьфу, ты... Сразу бы сказал! - буркнул Шевченко. - Полчаса времени потеряли, пока ты соображал... Двигай за мной, воин!
        - Ты знаешь, где она находится?
        - Разумеется! Я тут все знаю.
        ...Однако спустя ещё несколько минут, неожиданно выяснилось, что в этой части комплекса что-то произошло и часть помещений попросту обрушились.
        - Ничего не понимаю! - растерянно произнёс подполковник. - Здесь должно быть два параллельных друг другу коридора. Один из них заканчивается лестницей. Но здесь-то что? Какое-то нагромождение бетонных обломков. Смотри, какие трещины...
        И действительно. Эта часть комплекса, куда Шевченко вывел бывшего наёмника, оказалась далеко не в самом лучшем состоянии. Потолок был покрыт старыми трещинами, бетонные блоки сдвинуты, а напольное покрытие буквально вздыбилось, словно где-то внизу что-то взорвалось. Что-то очень мощное.
        - Здесь что-то произошло. - заметил Костолом.
        - Без тебя вижу. Помнится, где-то в этой части стоял экспериментальный ядерный реактор. Похоже, это он и есть причина этих разрушений. - Шевченко окинул взглядом потолок и стены. - Чего гадать-то? Дозиметр есть?
        - Нету! Тут не пройти. - отмахнулся Костолом. - И что, товарищ Сусанин, куда дальше?
        Олег Анатольевич злобно на него посмотрел, но промолчал. Шумно вздохнув, он быстро развернулся и зашагал обратно. Наёмник, ехидно улыбаясь, двинулся следом.
        Неожиданно выскочившая откуда-то из вентиляции крыса-мутант, с удивлением уставилась на проходящих мимо людей.
        - Ну чего уставилась, мерзость? - поинтересовался подполковник у уродливого мутанта.
        Мутант отвечать отказался, лишь коротко рыкнул, после чего поспешил убраться обратно в вентиляционную шахту.
        - Проклятые крысы...
        - Откуда они?
        - У меня нет никакого желания рассказывать тебе всю историю комплекса. Скажу только, что это один из наших ранних проектов. Когда я законсервировал комплекс, их здесь не было. Значит, кто-то возродил породу намеренно. Ну или случайно.
        - А я думал, это твоя работа.
        - Петух тоже думал, а из него котлету сделали! - Шевченко и правда обладал прескверным характером. Причем старость явно усугубило эту черту характера до предела.
        - Старый! Ты просто невыносим! Как с тобой люди разговаривают?
        - Никак. Их тут нет и не было, пока вы не заявились.
        - Стало быть, мы незваные гости?
        - Верное замечание! И хватит уже языком молоть... Того и гляди, опять в засаду к червю попадешь!
        Костолом намёк понял - он был не из болтливых. Просто этот дед, мог вывести из себя кого угодно. А терпения у наёмника было не особо-то и много.
        Едва наёмник решил прекратить дебаты, как подполковник неожиданно замер, затем резко вскинул автомат и дал короткую очередь куда-то во тьму коридора. С той стороны прилетело сразу три очереди.
        Костолом среагировал верно, тут же нырнув за какой-то покрытый ржавчиной аппарат. Пули застучали по бетонным стенам, рикошетя по дверям и пустым бочкам.
        - Что там? - крикнул Костолом, пытаясь хоть что-то разглядеть в тёмном коридоре.
        - Люди! - коротко ответил старик. - Трое! Снаряжение похоже на твое.
        Вспомнив, что у его друзей было только экспериментальное оружие, бывший наёмник тут же отсек мысль о том, что это могли быть Тишина со Скатом. Значит, это они... Но кто?
        - Вот чёрт! - выругался гигант. - Рискну предположить, что это Бульдог!
        - Какой ещё Бульдог? Собака, что ли? - удивился Шевченко, оглянувшись на наемника.
        - Наёмник. Профессиональный убийца.
        - Ясно! - Шевченко выхватил из своей компактной разгрузки последнюю гранату. - Видел я парочку, там наверху! Сбежали, едва призрака увидели.
        - Может, не стоит?
        Но Шевченко слушать не стал. Быстро выдернув чеку и отправив зеленый кругляш по назначению, подполковник крикнул:
        - Вот вам гостинчик!
        Рвануло, правда немного ближе, чем рассчитывал Костолом. Выглянув из-за укрытия, он понял, что граната была использована впустую - лишь осыпалась штукатурка, да вывалился кусок бетонной плиты.
        - Гранат больше нет. - выдохнул подполковник. - Мы тут надолго зависнем. Идеи есть?
        - Попробовать поговорить. Хотя идея так себе.
        - Ну, поговори! - хмыкнул Шевченко, доставая магазин из разгрузки.
        - Эй, Бульдог! - заорал Костолом во тьму. - Это ты?
        Стрельба с той стороны прекратилась.
        - Кто это? - раздался суровый голос. К голосу примешивались нотки едва сдерживаемой боли. Неужели Шевченко всё-таки зацепил Бульдога? Или тот был ранен до их столкновения?
        - Первая группа. Костолом! Узнал?
        - Не знаю такого.
        - Да ладно?! Может, поговорим?
        Воцарилась напряжённая тишина.
        Но опытный подполковник сумел расслышать среди возни и шороха знакомые звуки, которые поразительно напоминали те, которые характерны при заряжании гранатомёта РПГ-7.
        - Чёрт! Валим отсюда! - только и успел крикнул подполковник, когда со стороны темного коридора раздался громкий хлопок, а затем оттуда прилетел реактивный снаряд. Прилетел плохо - угодил почти под потолок, в нескольких метрах от людей.
        Взрывной волной, вместе с ржавым аппаратом, обоих откинуло на ближайшую стену. И всё было бы не настолько критично, если бы стена неожиданно не проломилась. Костолом не удержавшись, рухнул куда-то вниз. А следом за ним, волоча раненую ногу, в открытый пролом свалился и подполковник.
        Глава 15. Из последних сил
        Тяжеловес Костолом, свободно пролетев несколько метров по отвесной шахте, уже почти у самого дна умудрился зацепиться локтем об торчавшую из стены арматуру. Пластиковый налокотник оторвало вместе с креплением, а металлический срез содрав кожу, попал в нерв. Наёмник вскрикнул от боли, выронил оружие и не сумев правильно сгруппироваться, бесформенной массой рухнул прямо в кучу пустых банок из-под краски. Сверху на Костолома свалился раненый подполковник, едва не сломав тому шею.
        - Твою мать! - истошно вскричал тот. - Чуть не раздавил!
        - Да ладно тебе, не фантазируй. - недовольно прокряхтел Шевченко, пытаясь принять вертикально-сидячее положение. - Ну вот, вроде бы ничего не сломал!
        - Полагаю, это был не вопрос? - гремя мусором, ехидно поинтересовался бывший наёмник. - И адресован не мне?
        - Нет. - пробубнил Олег Анатольевич. - И не тебе.
        - Рад, что ты ничего не сломал. А теперь убери свою старую задницу с моей ноги.
        Распихав в стороны пустые банки, старый бытовой мусор и смятые жестяные короба подполковник неловким ударом здоровой ноги выбил из креплений тонкую стальную дверь, после чего поспешил выбраться наружу.
        Шахта оказалась практически идентичной той, в какую ранее провалились Скат с Тишиной.
        Подполковник прислушался, аккуратно выудил из кобуры пистолет, а затем быстро осмотрев небольшое тёмное помещение, кое-как выбрался наружу.
        - Что там?
        - Вылезай, чисто! - ответил тот через четверть минуты.
        Костолом, гремя металлическими банками и рыча от боли, неуклюже и с жутким грохотом вывалился наружу, а затем сразу же уставился на подполковника.
        Олег Анатольевич уже успел снять небольшой рюкзак, и сейчас оперативно разворачивал рулон бинта. Рваная рана на бедре оказалась довольно глубокой - крови натекло порядочно. А если учитывать плохую свертываемость крови подполковника... Рядом с Шевченко лежала странная аптечка, каких наёмник ранее ещё не видел.
        - Зацепило осколком? - поинтересовался он, после чего вновь полез в шахту и за ремень вытащил оттуда брошенный дробовик.
        - Ерунда. Заживет как на собаке.
        - Это уж точно. Как на собаке. - задумчиво произнес гигант, осматривая содержимое открытого медицинского набора. - А что за аптечка такая интересная?
        - Наша специальная разработка. Сомневаюсь, что такие даже сейчас массово производятся и уж тем более выдаются в личное пользование.
        - Стимуляторы? Или нано?
        - Какое ещё нано? - недовольно произнёс подполковник, косо посмотрев на наёмника. - Не знаю. Просто здесь полный комплекс того, что поможет в считанные часы залатать любую рваную или огнестрельную рану. У этого, правда, будет своя цена... Ага, смотрю и сам локоть содрал?
        Костолом подвигав раненым локтем вправо-влево, скривился от боли.
        - Похоже, нерв зацепило. - сквозь зубы процедил наёмник, а затем попытался осмотреть раненую конечность, но у него это плохо получилось - локтевой сустав был поврежден арматурой. Либо просто порвалось сухожилие, что тоже само по себе проблема.
        - Погоди. Сейчас свою обработаю, твоей займемся! - невозмутимо пробурчал дед. - Слезы только не лей!
        - Тьфу ты! - угрюмо отмахнулся Костолом. - Ну и характер у тебя! Ты самый вредный дед, из тех что я встречал. Тебе по морде никто засветить не пытался?
        - Ну ты пытался...
        - Угу... А случаем, твоя вредность, это не побочный эффект той сыворотки, а? А то было бы вполне логичное обоснование столь паршивого характера.
        - Не умничай!
        - Может ты пищу давно принимал? - Костолом не унимался, продолжая подбирать аргументы. - А то, знаешь, есть такая болезнь... Э-э! Не помню как называется, но если человек не пожрал, то он всех просто достанет своим невыносимым присутствием!
        - Не умничай, говорю! - угрюмо повторил подполковник, заканчивая перевязывать свою рану. - Мне еды не нужно. Перед тем, как лезть в комплекс генетических лабораторий, я сделал себе инъекцию белково-углеводного высокоэнергетического коктейля. На сутки можно вообще о голоде не беспокоиться. А характер - да, не сахар.
        - Ладно! Но смотри, выведешь меня - прострелю вторую ногу!
        Подполковник лишь усмехнулся.
        Закончив со своей раной, Шевченко извлёк из аптечки шприц и зелёную ампулу, быстро сделал себе в бедро укол, а затем облегчённо выдохнул.
        - Ну,вот и всё. Давай, двигай сюда. Посмотрим, что там у тебя! А, проклятье! Запасной комплект стимуляторов потерял.
        - В шахте?
        - Да черт его знает. Это, конечно, не критично... Жаль, таких комплектов успели изготовить крайне мало. Ну, чего сидим?
        Костолом нехотя подошёл, попытался закатить рукав комбинезона, но у него это не получилось.
        Олег Анатольевич осторожно разрезал ножом ткань комбинезона наёмника, быстро осмотрел рану, после чего тяжело вздохнул, покачал головой и поцокал языком.
        - Ну, чего там?
        - Всё! Кирдык тебе! - криво усмехнулся Олег Анатольевич.
        - А если без всей этой хрени? - нахмурился Костолом.
        - Ладно, расслабься, воин! Жить будешь! Сустав слегка повредил, вон, опухло немного. Нерв, если и зацепил, скоро отойдёт. Ну ничего, сейчас я тебя угощу нашей советской разработкой, будешь как новенький автомобиль от ВАЗ!
        - Чего? ВАЗ? Это копейка, что ли? - Костолом не поверил тому, что услышал, но быстро сообразил, в чем дело. - Подполковник, а ты в каком году спустился в комплекс-то?
        - В семьдесят пятом, капитаном ещё. Что ещё за копейка?
        - Жигули, первой модели! И это в семьдесят пятом был типа крутой автомобиль?
        - Ну не самый. Но один из лучших! Престижнее была Волга, например! Да что я рассказываю, если бы ты только понимал! Представь, у меня уже в двадцать семь лет был новый Жигули 2101. - честно похвастался подполковник, но тут же посерьёзнел. - А что, сейчас ВАЗ машины уже не выпускает? Он вообще существует?
        Костолом неожиданно расхохотался.
        - Ты чего заливаешься, воин? - в свою очередь нахмурился Олег Анатольевич.
        - Да так, навеяло. Нет, ВАЗ-то существует и даже машины выпускает. Только тот хлам, что он выпускает, на фиг никому не сдался. Почти металлолом. Так что твоё сравнение с новым авто марки ВАЗ, вообще не уровень. Сообразил?
        - Сообразил, - задумчиво кивнул тот. - Дерьмово у вас с автопромом-то!
        - А у нас со всем дерьмово!
        Костолом скривился, когда подполковник вколол ему хваленую советскую разработку. Но легче и правда стало. А когда он наложил повязку, получилось совсем замечательно.
        - Боль ушла? Через пару часов все должно восстановиться. Правда, потом рекомендую печень проверить.
        - Это ещё зачем?
        - Ну, состав инъекции... Э-эм, не самым лучшим образом сказывается на печени! Сложная химия, генетика.
        - А, не важно. - отмахнулся великан. - Выбраться бы вообще. А то с этими вашими мутантами... И не знаю, чего ещё ожидать.
        - То ли ещё будет! - невесело усмехнулся подполковник. - Кошмары потом замучают!
        Не прошло и десяти минут, как они покинули помещение.
        Подполковник Шевченко некоторое время поглядывал в сторону шахты, опасаясь как бы оттуда что-нибудь не прилетело. Но, похоже, Бульдог, с которым безуспешно пытался поговорить Костолом, не рискнул проверять чем завершился их выстрел из РПГ в тесном коридоре. И дураку понятно, что если они не успели убраться, то превратились в две окровавленные кучи посеченного осколками мяса. Коридор был прямой как стрела. Так на что там смотреть? Похоже, наёмники отправились куда-то по своим делам.
        - А этот Бульдог, он кто? - поинтересовался Шевченко у бывшего наёмника.
        - Как я ранее и сказал, убийца. Мародер. Маньяк. Его посылают туда, где остро присутствует необходимость уменьшить количество живых людей до нуля.
        - Ну а здесь он какого хрена делает?
        - Думаю, у него особые приказы. Он из второй группы, возможно командир. Думаю, у него те же цели - найти комплекс генетических лабораторий и что-то из них забрать. Хм... Изначально, сюда спустилась первая группа наёмников. Я был в их числе. С нами был Максим и Катя. Группой командовал капитан Антонов, на самом деле оказавшийся сынком Штрасса!
        - Серьёзно? - подполковник даже остановился и обернулся. - Любопытно! А Штрасс тут причем?
        - Думаю, у него есть тут свои интересы. Особенно после того, как его брат Кирилл погиб в туннелях комплекса.
        - Ха! Догадываюсь, что сейчас вся "Астра-1" это большой кусок сочного пирога. И теперь, когда спустя столько времени никто не пытался в него попасть... Выяснилось, что тут есть чем поживиться. - невесело усмехнулся подполковник. - Штрасс, ну надо же! Вот, значит, как все изменилось. А ведь он был в верхушке командования. Признаться, я был о нём другого мнения.
        - Власть и деньги портят людей!
        - И не говори... Знаешь, я вот чего решил... Закончу со своими делами, помогу тебе. Найдем этого Максима, других наёмников и если сможем убраться отсюда, я уничтожу здесь все.
        - В смысле? А это возможно?
        - Думаю, ещё да. Есть специальный протокол, запуск которого может затопить здесь всё. Полностью.
        - Ну и как запустить этот протокол?
        - Для этого нужно попасть в "Лямбду-6". Слышал о ней?
        - Да в общем-то, почти нет. А что она собой представляет?
        - Так сразу и не скажешь. Это главный энергетический узел всей «Астры-1». Оттуда можно попасть как «Гамму», так и в расположенную над ней «Астру». У неё множество назначений. Но важно то, что в ней же находился ещё недостроенный на тот момент, но уже действующий центр по проектированию микро-бактериологического оружия. Там же находились хранилища и архивы. Все замороженные или приостановленные проекты, а также их результаты хранились именно там. И там же был размещён модуль, контролирующий все выходы грунтовых вод. Грубо говоря, в разных точках "Астры" и "Гаммы" были установлены специальные гермодвери, за которыми находились естественные полости заполненные грунтовой водой. Подорвав все точки единовременно, вопрос затопления стал бы делом времени пяти-семи минут. Этот протокол был разработан на случай проникновения сюда иностранного противника с целью диверсии.
        - Тогда почему его не запустили ранее?
        - Скорее всего у Зимина и Лаптева не хватило на это духу. Или они попросту не знали об этом протоколе. Ведь Зимин изначально не входил в верхушку командования научно-исследовательским комплексом. Да и вообще был на плохом счету. Став самозванцем, он подмял под себя все. Но про особые протоколы он похоже не знал. А Лаптев тем более.
        Они продолжали идти по практически темному коридору, изредка заглядывая в пустые помещения.
        - Ясно. Знаешь, а я с тобой согласен. Пусть тут все затопит к чертям собачьим. Все эти черви, крысы... Гребаные мутанты!
        - Зараза! - тихо прорычал Шевченко, неожиданно остановившись. - Легок на помине. Замри!
        Подполковник всё ещё пользовался своим ПНВ, периодически опуская его на глаза или поднимая обратно. Именно так и обнаружил Бульдога раньше, чем они их. Даже удивительно, как ПНВ не разбился после их полёта по вентиляционной шахте и последующего жёсткого падения.
        И сейчас он видел то, чего Костолом не сразу разглядел в полутьме.
        - Кто там? - коротко спросил Костолом.
        - Червь. Огромный.
        - Опять? Вот, зараза! А у нас со стволами совсем плохо!
        И действительно. У подполковника автомата больше не было, остался лишь пистолет. Дробовик Костолома был заряжен, но стрелять из него с раненой рукой было не очень-то и удобно. Об этом они заранее не побеспокоились.
        - Дай ствол. - тихо распорядился подполковник. - Из тебя стрелок сейчас так себе.
        Здоровяк, создавая ненужный шум, неохотно протянул ему дробовик прикладом вперёд. Взамен получил пистолет, но даже не успел снять его с предохранителя.
        Потому что именно в этот момент, прятавшийся в полутьме мутант противно взвизгнул и ринулся вперёд.
        Червь оказался невероятно огромным - метров в восемь-девять длиной.
        Мгновенно покрыв расстояние в десяток метров, он, разбрасывая мусор набросился на подполковника. Тот успел выстрелить лишь раз, попав прямо в мерзкую морду... Часть жвал и солидный фрагмент пасти оказались вырваны крупной дробью. А затем мощная противная, покрытая густой вонючей слизью челюсть, сомкнулась на теле Олега Анатольевича. Перехватив его пополам, червь сбил с ног подполковника и по инерции протащил его по коридору. Усиленный продуманным бронежилетом и сервоприводами комбинезон выдержал - не будь их, человека попросту размазало бы по полу. Все-таки вес червя был явно больше трёхсот килограмм. Уткнувшись в стену, червь принялся с остервенением трепать подполковника, стараясь разорвать его пополам.
        Дробовика у советского офицера больше не было. Олег Анатольевич обронил его при стремительной атаке мутанта.
        Костолом, при атаке успел кое-как отскочить в сторону, но неожиданно попал под удар мощного хвоста. Великана отбросило на стену, да так, что аж ребра затрещали. А в довершение, ещё и головой о бетон приложился. Не успел он подняться, как очередной удар практически лишил его чувств.
        Здесь, практически в полутьме, в тесном коридоре, атакованные коварным мутантом люди оказались практически беспомощны. И пусть раньше наёмники практически всегда выходили победителями в схватках с обитающими здесь мутантами, сейчас явно был не тот случай.
        Подполковник дико кричал, кое-как отбиваясь от пытавшейся его сожрать огромной твари. А сам бывший наёмник был, мягко говоря, не совсем боеспособен.
        Попытавшись сконцентрироваться на схватке и подняться на ноги, Костолом скривился от острой боли. Голова гудела, в глазах плясали разноцветные зайчики, а по затылку текла теплая кровь. Нащупав пистолет на полу, наёмник вскинул его и даже не целясь, начал стрелять.
        Все двенадцать пуль девятого калибра попали в цель, но чтобы остановить такую тварь нужно что-то посерьёзнее. Значительно серьёзнее. Этот мутант был неестественно крупный. Если бы здесь был Максим или кто-то из его друзей, они сразу заявили бы что мутант лишь немного уступает по размерам той твари, что когда-то атаковала их дрезину, а перед этим разорвала на двое бедного старика Черепанова.
        Куда укатился дробовик, Костолом не увидел. Да если бы и видел, добраться до него вряд ли смог бы. У наёмника был боевой нож, но толку от него сейчас было мало. И тем не менее, Костолом, кое-как встав, шатаясь добрался до червя и вытащив его из ножен, решительно вонзил в тело твари, а сверху навалился всей своей массой.
        Тварь взревела, отпустила уже вяло сопротивляющегося подполковника и кое-как извернувшись в тесном коридоре, попыталась сбросить с себя наёмника. Это не составило особого труда - плохо соображающий гигант после второго рывка сам слетел с мутанта. Нож так и остался в теле агрессивной твари.
        Мешком свалившись на пол, он успел только взглянуть на жуткую морду безглазого убийцы. Пожалуй, тут бы и закончился путь бывшего наёмника-великана, но оказалось, что умереть и раствориться в желудке огромной твари ему сегодня было не суждено.
        Где-то в коридоре, совсем рядом, раздался громкий неестественный рык. И практически сразу, на голову червя-мутанта запрыгнуло что-то гибкое, чёрное. Оно сразу же начало рвать её когтями. И хотя большая часть головы червя была защищена толстенными хитиновыми пластинами, чёрное существо определённо знало куда нужно бить когтями.
        Изворачиваясь, неизвестный спаситель умудрялся вырывать из-под пластин целые лоскуты плоти. Во все стороны летела чёрная кровь. Червь вдруг ринулся вперёд, едва не раздавив Костолома. Ткнувшись тупой мордой в потолок, мутант видимо рассчитывал таким образом избавиться от когтистого существа, но тот оказался невероятно шустрым и мигом отскочил в сторону, при этом ещё и полоснув когтями тело червя сразу в двух местах.
        А в следующую секунду, совсем рядом раздался металлический лязг, а затем оглушительно прогремели две автоматные очереди. Пули обрушились на червя, раздирая его на части. Во все стороны полетели ошмётки и черные брызги. Те кто стреляли, определённо знали свое дело - все пули ушли в незащищенные хитином места. Червь заметался, задёргался.
        Отстреляв боезапас, оба стрелка синхронно нажали на сброс. Пара пустых магазинов с характерным звуком упала бетонный пол. Впрочем, учитывая шум и вой поднятый червём, звука падающих магазинов точно никто не услышал.
        Мутант, сообразив, что он в явно меньшинстве, уже собирался покинуть место схватки, но вновь вмешалось чёрное существо с когтями. Очень ловко работая когтями, черный скакал вокруг монстра настолько быстро, что казалось будто это чья-то тень убивает хищного мутанта. Располосовав червя как гигантский баклажан, неожиданный спаситель буквально за пару десятков секунд выпотрошил жуткого коварного мутанта.
        Через минуту все было кончено. Тварь осталась лежать бесформенной скрюченной массой в луже собственной крови, частично покрытая разбросанными кишками. Все вокруг было заляпано черной густой жижей.
        - Костолом! Ты где, мужик? - раздался в коридоре знакомый голос.
        - Ох, мля! Этот кусок говна воняет просто ужасно!
        - Сюда! - простонал наёмник, кое-как выползая из-под мощного хвоста мутанта. - Я здесь.
        - О, брат! Лихо вас эта гусеница уделала... - Скат наклонился над оглушенным Костоломом. - Живой?
        - Вроде да. - тяжело дыша произнёс бывший наёмник. - Головой приложился. И, возможно, ребра сломал.
        - Давай, осторожно поднимайся. Руку! - рядом со Скатом показался снайпер Тишина с автоматом за спиной.
        Оба бывших наёмника помогли товарищу подняться на ноги. Скат протянул флягу.
        - Пей, поможет.
        - Спасибо. - пробормотал Костолом, сделал большой глоток и закашлялся. - Ох, чёрт! Что это?
        Во фляге оказался коньяк.
        - Мозги в кучу собирает, да? - ухмыльнулся Скат. - Ну как, лучше?
        - Угу... А вы тут как оказались?
        - О, брат! Целая история. Да, скоро все сам узнаешь. А, кстати, познакомься - это Вася!
        Скат махнул рукой в сторону сидящего на корточках чёрного существа, чем-то напоминающего худого жилистого подростка, покрытого черной лоснящейся кожей. И на верхних и на нижних конечностях мутанта имелись кривые острые когти. Именно чисткой тех когтей и занимался чёрный спаситель.
        - Что это такое?
        - Это Вася. - повторил Скат. - Человекоподобный, разумный мутант. Расслабься, он для нас не представляет угрозы.
        - Спасибо! - пробормотал гигант, после чего ещё раз приложился к фляге.
        - Костолом, а где второй человек? Вас же вроде двое было. - спросил Тишина.
        - Ох, чёрт! Точно... - Костолом попытался подняться, но снова скривился от боли. - Подполковник, где-то там. Под червём. Может быть ещё жив.
        Скат и Тишина, путаясь в кишках и изощрённо ругаясь, полезли вперёд.
        - Фу! Как же эта мерзкая дрянь воняет, просто жесть! - ругался Скат. - Я много дохлятины повидал, но эта... Тварь смердящая! Тупое животное, думающее только о том, как бы пожрать!
        - Ну не такое уж и тупое. Обоих нас уложила. Хотя раньше такого не случалось. - устало произнёс Костолом. - Старость, не радость!
        - Кто бы говорил... - вдруг раздался недовольный старческий голос из-под тела мутанта. - Мля! Тебе до пенсии... Ах, черт... Как говну по Волге до Китая!
        Через несколько секунд из под кучи кишок кое-как выбрался и сам подполковник. Выглядел он просто ужасно.
        - Да ну на хрен! - не скрывая восторга удивился Костолом. - Выжил? Да как так-то? Я думал он тебя по стене размазал.
        - Не создали ещё той твари, что сможет сожрать мою старую задницу! - усмехнулся тот, смахивая с лица и головы густую черную слизь. - Хотя, должен признать... Потрепала меня эта падаль.
        И верно. Комбинезон с элементами экзоскелета подполковника превратился в рваные тряпки, со сломанными сервоприводами. Бронежилет в нескольких местах просто лопнул, почти все крепления были сорваны. От ПНВ осталась лишь сплющенная мешанина пластика, висящая на слетевших ремнях. Жвала червя разорвали униформу и оставили несколько длинных ран на обоих бедрах, глубокую рваную царапину на левом предплечье. Ну и ещё пара сломанных пальцев. Весь он был покрыт фрагментами внутренностей, черной кровью вперемешку с содержимым кишечника. А как известно, внутри эти твари воняют ещё хуже чем снаружи.
        - А ты ещё кто такой? - раздался голос Ската.
        - Старый дед, которому не сидится на пенсии. - нехотя пробубнил тот, затем хохотнул. - Можете звать меня подполковником!
        - Ну и откуда ты тут взялся, подполковник? - поинтересовался снайпер Тишина.
        - Оттуда же откуда и все! Воин, давай все вопросы потом?! - Шевченко осмотрел свои сломанные пальцы, крякнул, затем тяжело вздохнул. - Лучше расскажите откуда вы так любезно прибыли к нам на выручку?
        - Есть тут одно место. Как раз недалеко.
        - Хм, полагаю, без посторонней помощи не обошлось? Наверное, кто-то из выживших ученых?
        - Именно. Сам идти сможешь?
        - Смогу.
        - Костолом?
        - Не вопрос, дойду.
        - Тогда двинули. - Скат осторожно обратился к мутанту. - Вася, покажешь дорогу?
        Мутант, всё это время спокойно сидевший в стороне, поднялся, совершил длинный и ловкий прыжок и приземлился на чистом от крови и дерьма месте.
        Человекоподобный мутант Вася никому не подчинялся, но зато прекрасно понимал, что и когда нужно делать. Сейчас этих четверых требовалось сопроводить к профессору Серову. А дальше... Дальше Васю не особо интересовало.
        Глава 16. Снова сыворотка
        - О! Костолом? - удивлённо пробормотал я, увидев за широкой спиной Ската плетущегося на ватных ногах потрепанного здоровяка. Воняло от него просто жутко.
        - Привет, Макс! - устало кивнул тот, едва не споткнувшись о выступающую дверную раму. - Я смотрю - все снова в сборе? Как вы?
        - Да уж получше, чем ты! - Андрюха внимательно осмотрел внешний вид наёмника, словно проверяя нет ли у того скрытых дыр в камуфляже. - Что за вонь? Погоди-ка, да вы никак червя-мутанта встретили? Ай, какой аромат!
        Костолом лишь отмахнулся, ища глазами место куда бы можно было присесть.
        Едва переведя взгляд с великана на дверной проход, я встретился глазами с тем, кто был мне не знаком. И несмотря на это, я сразу сообразил кто именно передо мной. Человек, который собственными руками вершил судьбу всего научно-исследовательского комплекса "Астра-1", а также их более секретных "пристроек" - "Гамма-3 и Лямбда-6".
        - Подполковник Шевченко? - поинтересовался я, глядя на порядком потрёпанного человека лет шестидесяти, облачённого в жалкие изодранные обноски, поверх которых болтались сломанные сервоприводы. Поверх всего этого безобразия на нем висели какие-то густые сопли, наспех растертые по поверхности. От него-то и шёл невероятно сильный, отвратительный запах дохлой плоти червя.
        Я невольно отметил про себя, что выглядит он для своего возраста очень даже хорошо. Как и говорил Дмитрий, со здоровьем у подполковника всё в порядке - это было видно по тому, как он двигался. Движения четкие, ровные, уверенные. Скорее всего, все эти годы изоляции не прошли для него впустую. Похоже он с пользой провел столь длительное время, физически и морально подготавливая себя к чему-то несомненно важному...
        - Олег Анатольевич? - удивился Дмитрий, осматривая советского офицера. - Вы прям помолодели. Где тот ворчливый старик, что встретил нас на "УПШ-3"?
        Но Шевченко сделал вид, что не услышал его.
        - Да, это я. А ты, стало быть, Максим? - в свою очередь поинтересовался он, неуловимо быстро осмотрев меня с головы до ног.
        - Хм, вот так неожиданность! - к подполковнику подошёл Андрей, хотел было хлопнуть того по плечу, но вовремя передумал. С ним шутить не особо-то и хотелось, словно на уровне подсознания что-то его останавливало. - Угрюмый дед, с противным характером!
        На лице Андрея зависла глуповатая улыбка.
        - Дед, конечно, противный! - вмешался Костолом, едва не свалившись на стоящую у стены старую деревянную лавку. - Но зато боец отменный.
        - Не преувеличивай! - отмахнулся подполковник, даже не обратив внимания на парня. Вытерев ладони о грязный камуфляж, он протянул мне руку. - Рад знакомству, Максим!
        - Э-э-э! Аналогично! - я даже слегка растерялся, не ожидая подобного действия со стороны старого советского офицера.
        - Нам бы поговорить! - приблизившись, негромко заявил он, после чего добавил. - С глазу на глаз.
        - Что, сейчас? - тихо спросил я, собираясь уже отойти с ним в сторону.
        А затем я услышал знакомый звук, означающий лишь одно: кто-то только что приготовил пистолет к бою.
        Им оказался решительно настроенный профессор Серов.
        - Ты! Стой, где стоишь! - прошипел он, направив пистолет на подполковника.
        Никто не посмел вмешаться. Даже мутант Вася, который после того как первым проскочил в коридор, поспешил спрятаться обратно в куче старого оборудования.
        Серов, сменивший старый потертый халат на полувоенный комбинезон, сейчас стоял в дверях и смотрел на Шевченко, как на опасное насекомое, которое непременно нужно поскорее уничтожить. Профессора было не узнать. Бледный, на лбу крупные капли пота. Дышит глубоко и часто. Явно перенервничал, но почему?
        Его в общем-то добрые глаза, сейчас блестели холодной сталью. Во взгляде определённо присутствовала ненависть, но её природа была какой-то неустойчивой.
        - Профессор, что вы делаете? - громко спросил я, двинувшись к нему навстречу.
        - Максим, назад! - рявкнул Серов, не спуская глаз с подполковника. - Отойдите и не вмешивайтесь!
        Я сделал пару шагов назад, глядя на него непонимающим взглядом.
        - Ну, дальше-то что? - сухо поинтересовался подполковник, не предпринимая абсолютно никаких действий.
        - Дальше? - непонимающе переспросил профессор, а затем задал странный по своей сути вопрос. - Зачем ты это сделал?
        - Что именно?
        - Запер нас! Бросил всю "Гамму-3"! Ты же погубил почти всех, кто был внутри. Зачем? Скажи, зачем ты это сделал?
        - Я не бросал. - вздохнув, ответил тот. - Я не бросал. Я просто...
        - Ты просто чудовище! - не сдержавшись, вскричал профессор. - Ты вообще подумал о людях? О своих коллегах, которых ты обрек на смерть! О голоде? О болезнях? О том, что у большинства сотрудников уже давно были проблемы с психикой и многие должны были отправиться на реабилитацию в "Астру". Ты хоть представляешь, что мы пережили там? Ты, чудовище!
        - Чудовищем был тот, от кого я спасал и "Гамму" и всех вас, вместе взятых. - с вызовом выпалил Олег Анатольевич. - Это ты не понимаешь, что происходило наверху, прямо над вашими головами. Если бы я этого не сделал, вас всех просто расстреляли бы, разграбили бы лаборатории, а все научные разработки продали бы где-нибудь в Америке или Германии. А после испытали на наших же соотечественниках...
        - Что ты несешь? - вспылил профессор. - Кто бы нас расстрелял? Да комплекс генетических лабораторий был засекречен так, что девяносто семь процентов сотрудников "Астры" даже не знали о существовании генетических лабораторий!
        - Зато те, что знали уже строили планы, результатом которых стал бы именно тот конец, о каком я уже рассказал. Если тебе нужны фамилии, я тебе их сообщу!
        - Фамилии? Ну, удиви меня! Все эти годы мы пытались понять кто и зачем это сделал. Думали, что это мог быть Германов... Думали, что это могли совершить иностранные диверсанты... Но только когда здесь появился Максим, у меня наконец сложилась полная картина происходящего! Ты, подполковник, ты! Ты и Германов выкрали самые секретные разработки, а после законсервировали весь комплекс.
        - Изначально, да! Германов помогал мне! Но этот недотепа решил вести свою игру, после чего наставил на меня мой же пистолет... Хотя я и предвидел это. Я сказал ему тогда, чтобы больше мне на пути не попадался. А сам...
        - А сам отправился продавать разработки?
        - Врезать бы тебе, да боюсь, пополам сложишься и ласты склеишь! - процедил Олег Анатольевич, злобно глядя на профессора.
        - Воу, воу! Палехче! - вдруг вмешался Скат, решительно встав между подполковником и агрессивно настроенным учёным. - Вы чего тут развели, пенсионеры? Поговорить захотелось? Не вопрос, организуем. Но без оружия! Профессор, отдайте ствол, пока никого не поранили.
        - Нет уж! - отмахнулся тот, даже не собираясь опускать оружие. - Пока этот человек не ответит на мои вопросы, мой пистолет будет нацелен ему в лицо!
        - Так задавай свои вопросы! - повысил голос Шевченко. - Я ведь перед тобой стою, давай! Ну?
        - Ты говорил про фамилии...
        - Да. Зимин, Лаптев, Картавин. Штрасс!
        - Штрасс? С ума сбрендил? - у профессора даже глаза на лоб вылезли. - Да он же координировал все этот муравейник!
        - Я сбрендил? Старый болван, ты даже не желаешь воспринимать факты! Псевдосветило, твою мать!
        - Псевдо? - побагровел профессор, угрожающе вскинув пистолет. - Бестолочь, в погонах! Да я тебе дыру в лбу сейчас сделаю.
        - Так! Спокойно! - тут уже не выдержала и вмешалась Катя. - Нечего накалять обстановку! Разговора у вас не получается! Профессор, переведите стрелки на потом. Или просто выслушайте подполковника.
        Серов возмущенно шмыгнул носом, но промолчал, не решившись высказать иное предложение. Однако и ствол не опустил, хотя руки у него уже заметно тряслись.
        - Олег Анатольевич, расскажите, почему вы приняли решение о временной консервации? - спросил Дмитрий.
        - Временной? - снова взорвался ученый. - Ха, конечно временной! На тридцать с лишним лет, да?
        - Я ставил таймер блокировки гермоворот на один год. Я рассчитывал подняться на поверхность, доложить о готовящейся диверсии, а затем спуститься и произвести принудительную расконсервацию. Но я не успел... Я даже не смог выбраться наружу.
        - Вот как? Интересно почему?
        - Потому, что я узнал фамилию того, кто за всем этим стоял! А ещё потому, что вы наверное не в курсе, но с июля 1986 года в научно-исследовательском комплексе, те самые лица о которых я упоминал ранее, устроили жесточайшую бойню! Бежать было некуда..
        - Чушь! - снова вспылил ученый.
        - Нет, не чушь! - заявил я, повысив голос. - Профессор, пусть лучше Олег Анатольевич расскажет все с самого начала. По порядку. А вы, просто выслушаете, хорошо?
        - Ну, пусть! - нехотя ответил тот, наконец опустив тяжелый пистолет. Всё-таки его руки явно не были тренированы под длительное обращение с оружием, да ещё и на фоне повышенного эмоционального напряжения.
        Он сделал пару шагов назад, тяжело опустился на стоящий в углу табурет и уставился на подполковника. Тот тоже уже успел немного остыть и взять себя в руки.
        - Парень, дай-ка флягу! - обратился он к Скату, увидев у того на поясе алюминиевый аксессуар . - У тебя ж там коньяк, верно?
        - Ага.
        - Поделись, а? Тридцать лет коньяк во рту не держал! Чувствую, пришло время нарушить сухой закон.
        Бывший наёмник молча снял с пояса флягу и протянул её Олегу Анатольевичу. Тот быстрым движением скрутил крышку и приложил флягу к губам. Сделал три глотка, после чего крякнул, водрузил крышку обратно и вернул её Скату. Он сделал глубокий вдох, а затем неожиданно округлил глаза, захрипел, закашлялся и упал на колени. Я бросился к нему, даже не зная чем ему помочь. Покрасневший словно помидор Шевченко, попытался оттолкнуть меня рукой, но не сумел. Его скрутил жестокий спазм. Он судорожно схватился руками за грудь, что-то прохрипел и без чувств рухнул на бетонный пол.
        Дмитрий и Катя бросились оказывать первую помощь, но профессор Серов остановил их.
        - Не стоит. Вы ему вряд ли поможете.
        - Это ещё почему?
        Серов торопливо подошёл, приложил три пальца к шее и что-то там пощупал. Затем приоткрыл веко подполковника, осмотрел зрачок, а после нажал на какие-то известные только ему одному точки на груди, после чего шумно выдохнул.
        - Я так и думал. Очень похоже, на воздействие экспериментальных стимуляторов, а он, учитывая возраст и его настоящую физическую форму, явно употреблял их. Особенно в последнее время. Алкоголь частично парализовал нервную и дыхательную системы. Скорее всего это убьёт его, но шанс спада паралича всегда есть. Правда, какие потом будут последствия на весь остальной организм, я не рискну предположить...
        - Э-э-э, не знаю, имеет ли это какой-то смысл... - громко произнёс Костолом, тяжело поднявшись со своего места. - Но он мне рассказывал, что ту же самую сыворотку, которую вкололи Максиму, Германов ввел и ему тоже. Много лет назад.
        - Что? - Серов аж подскочил от неожиданности. - Голубую сыворотку? Ох, чёрт! Тогда это в корне меняет дело. Хватайте его, и бегом за мной! Живо, в лабораторию!
        ***
        После того, как Бульдог встретил остатки своей группы, которых он ещё в самом начале экспансии отправил искать вход в комплекс «Гамма-3», прошло уже несколько часов. Найденный ими в командном бункере лазарет оказался совершенно негодным и практически пустым - то ли его эвакуировали куда-то в другое место, то ли его здесь вообще никогда не было. Табличка с красным крестом на двери, оказалась всего лишь табличкой - а само помещение было абсолютно пустым. Лишь старые советские плакаты, олицетворяющие богатый внутренний мир препарированного хомо сапиенса, говорили о том, что тут когда-то пахло медициной. Да ещё, пожалуй, скелет неизвестного человека, который лежал в самом углу, забросанный какими-то тряпками.
        Подчиненные показали командиру второй группы тот самый лифт, на котором можно было спуститься в комплекс генетических лабораторий.
        Несмотря на то, что покойный проводник Семен подорвав гранату, добился падения кабины на самое дно лифтовой шахты, один из ржавых страховочных тросов всё же уцелел, оборвавшись лишь у самого основания кабины. Именно по нему-то и спустился подполковник Шевченко и им же воспользовались наёмники Бульдога.
        Кое-как опустившись вниз, они сразу же столкнулись с ранее убитыми мутантами. Мёртвый паук с механическими конечностями и ссохшийся слизень-реаниматор дали понять, что внутри «Гаммы-3» сюрпризов будет ещё больше чем в «Астре».
        Состояние Бульдога было совсем не ахти - слабость накатывала волнами, постепенно повышалась температура. То и дело тошнило. Пару раз наёмника вывернуло наизнанку какой-то слизью.
        Слабеющий Бульдог рассчитывал первым делом найти лазарет именно здесь, но побродив по первому уровню комплекса, наемники нашли лишь старый пункт оказания первой медицинской помощи, также брошенный давным-давно. Скопившаяся здесь грязь и мусор не способствовали стерильности, и это не говоря уже об отсутствии даже обычных лекарств. Само собой, ничего из находящегося здесь, совершенно не годилось для того, чтобы хоть как-то остановить процесс заражения крови. А про экспериментальные препараты тем более...
        А тут ещё и стычка с Костоломом и каким-то неизвестным бойцом, в странном костюме. Эти двое словно нарисовались из-под земли, сразу же вступив в бой. Церемониться Бульдог не собирался, да и разговоры с Костоломом ему было вести не за чем. Как нельзя кстати, пришелся найденный Бизоном реактивный противопехотный гранатомет. И на кой чёрт гранатомет понадобился в подземных лабораториях?
        - Ну, что там? - едва сдерживая тошноту, спросил Бульдог у подчиненного. - Где они?
        - Никого нет. Даже трупов, хотя я и обнаружил немного крови.
        - Твою мать! Как можно было промазать с тридцати метров из гранатомета в замкнутом тесном коридоре? - выругался Бульдог, при этом кое-как поборов рвотный спазм. - Ох, проклятье! Сейчас собственные кишки выплюну.
        Наёмник промолчал, не решившись что-либо ответить.
        - Ну и куда они могли отсюда деться?
        - Там в стене проломленная вентиляционная решётка. Думаю, они ушли через неё.
        - Решётка? Значит, есть и вентиляционная шахта?
        - Возможно. Но там ни черта не видно. Всё заволокло пылью и дымом.
        - Ну, раз есть кровь, значит, всё-таки осколками кого-то да зацепило. Ладно, чёрт с этим Костолом. Если и вправду жив, ещё увидимся. Бизон не вернулся?
        - Скорее всего уже и не вернется. - вздохнул наемник. - Глупо было отправлять его одного.
        - Вашу ж мать! Понаберут по объявлению. Кретины бесполезные. Всё приходиться делать самому. Чего встал, руку дай. Нужно найти этот проклятый лазарет! Или копыта откину раньше времени.
        И тут, как нельзя кстати сам Бульдог заметил сумку-аптечку подполковника, которая в процессе боя зацепившись за какой-то крюк у стены, оторвалась, да так и осталась лежать в коридоре.
        - А что это там такое? - пробормотал Бульдог, указав стволом автомата на лежащую сумку. - Тащи сюда!
        Трясущимися руками расстегнув заклепки, он увидел внутри сложенной пополам специальной аптечки красные и зеленые ампулы, по одной каждого цвета.
        - Что это такое?
        - Полагаю, какой-то специальный стимулятор. - негромко произнёс Бульдог. - Где это интересно Костолом обзавелся такими пилюлями?
        - Может, это того, другого, в черном комбезе? Да и не факт, что это стимуляторы. Вдруг яд, кислота?
        - Вот сейчас и попробуем! - решительно заявил командир наемников. - Все равно ещё час, другой и подохну.
        - Шеф, может ну его на хрен такие эксперименты? Мало ли...
        - Без сопливых разберемся! Ноги в руки и иди Бизона ищи! - сиплым голосом распорядился Бульдог, доставая из аптечки шприц-автомат. - Без тебя решу, как и от чего мне лучше сдохнуть!
        - Бизон, поди, уже в чьём-то желудке переваривается. Ну, смотри... - недовольный боец встал, проверил пулемет и медленно двинулся обратно по коридору, в направлении центрального фойе.
        Вдруг остановился и ещё раз обернулся. - Шеф, а может не надо?
        - Двигай отсюда, ну!
        - Дурак ты! И всегда им был... Ну и подыхай тут! - выругался наёмник, перехватил пулемёт и побрёл во тьму коридора.
        Бульдогу было уже всё равно. Командир наёмников ещё несколько мгновений сомневался, решая какую ампулу ему выбрать, но остановился на том, что решил вколоть обе сразу.
        Через минуту, обе пустых ампулы с характерным звоном упали на грязный бетонный пол.
        Самого Бульдога передернуло, в голове зазвенело. Кисти рук и стопы онемели, в глазах заплясали огненные зайчики.
        - Ох, м-мать! - простонал он, теряя ориентацию в пространстве. - Что за...бу-э-э... Его вырвало ещё раз, но уже кровью вперемешку с какой-то зеленоватой слизью. Судорога свела тело наёмника. Он начал задыхаться. Боль в груди скрутило жесточайшим спазмом. В голове предательски проскочила запоздалая мысль - может и вправду следовало послушать подчиненного? А ведь он, Бульдог, никогда никого не слушал, предпочитая действовать так, как считал нужным. И к чему это привело?
        Ещё несколько мгновений и тело наёмника без чувств упало на покрытый мелким мусором и пылью бетонный пол.
        ***
        Мелкая крыса мутант, что ранее издалека рассматривала Костолома и подполковника Шевченко, унюхала запах свежей крови.
        Будучи втрое крупнее самой большой обычной крысы, мутант практически ничего не боялся в этих коридорах. Быстро поведя носом ещё раз, генетически выведенное существо чувствуя сильный голод, направилось вперед. Быстро приковыляв на место и ничего интересного тут не обнаружив, крыса уже хотела вновь нырнуть обратно в вентиляционную шахту, но неожиданно передумала. У самой стены, метрах в тридцати лежало большое человеческое тело. Мутант прекрасно знал, как выглядят люди. И особенно мертвые люди. И какие они вкусные...
        Но это лежащее в коридоре тело было странным - от него неприятно пахло. Мясом и каким-то странным токсином, но мутант никак не мог сообразить каким. Вместо того, чтобы спокойно свалить по своим делам или пойти поохотиться на обычных крыс, этот решил подойти поближе. И подошёл. Лежащее в коридоре мясо не двигалось. А голод донимал... Так почему бы не оторвать кусок?
        Мутант уже разинул пасть с кривыми уродливыми зубами, собираясь оторвать фрагмент от бедренной части, когда вдруг человеческое тело неожиданно резко поднялось. Неуловимо быстро промелькнула огромная лапа и схватила мутанта прямо за морду. Подтащив к себе крысу, человек брезгливо осмотрел её, сжал покрепче. Крыса, заверещав, попыталась вырваться, замахала когтистыми лапами стараясь разодрать лицо человека, но тот вдруг как-то совсем по звериному зарычал, а затем с силой ударил её мордой о бетонную стену. Затем ещё раз. Ещё и ещё.
        Захрустели кости, брызнула кровь. А затем, человек просто перехватил дергающееся тело другой рукой и без всяких усилий открутил ей голову. Смачно плюнув на неё, человек отбросил голову в сторону.
        Вытерев окровавленные руки о грязный комбинезон, человек неожиданно легко поднялся с пола, прислушался и осмотрелся. Пощупал себя за виски, потрогал ранее нанесенные раны, а затем довольно прорычал что-то невразумительное.
        Сделал шаг, другой. Под подошвами мощных ботинок брызнули осколками стекла раздавленные ампулы. Наклонившись и подобрав с пола использованный шприц-автомат, человек ухмыльнулся и произнёс:
        - Знатная дрянь! Бодрит!
        А где-то позади, в темных коридорах раздался истошный крик, длинная автоматная очередь и снова крик, но уже предсмертный. Там кого-то жрали. Не сложно было догадаться, что обедом стал последний из наемников Бульдога.
        Сам же Бульдог, подобрав с пола свой автомат, уверенно зашагал по коридору туда, где виднелась проломленная вентиляционная решётка...
        ***
        Подполковник пришёл в себя, в каком-то незнакомом ему помещении, которое представляло собой сплошное нагромождение неизвестных аппаратов, переплетение проводов и тонких трубок. Они были повсюду, даже на потолке, подвешенные на различные крючки и крепления.
        Он лежал на одном единственном столе. На обоих руках торчали катэторы капельниц, через которые в организм втекали какие-то лекарства. Комбинезона на нем уже не было - рваные тряпки, как и обломки эксзоскелета с него кто-то предусмотрительно содрал.
        Едва он открыл глаза, как сразу же увидел ученого. Тот сидел напротив него, держа в руках какой-то том, набитый исписанными листами бумаги. Серов смотрел на него спокойно, по крайней мере теперь в его взгляде не было той нескрываемой агрессии. Да и пистолет лежал на столе, в трех метрах от ученого.
        - Да уж, повезло тебе! - угрюмо пробормотал профессор Серов, устало глядя на пришедшего в сознание подполковника. - Живучий ты, однако!
        - Не твоими заботами... - проворчал Шевченко, с трудом разлепив зубы.
        - А вот тут ты ошибаешься! - хмыкнул тот, читая какой-то листок исписанный замысловатыми трехэтажными формулами. - Сыворотка, что вколол тебе Германов, спасла тебе жизнь! И думаю, что не один раз.
        - И что?
        - А то, что я был одним из создателей той самой голубой сыворотки. Правда, тогда она ещё не была голубой.
        - Наверное, синей? - скривившись, произнёс подполковник, косо глядя на профессора.
        - Именно, синей! Ну да, ты тогда был начальником... Но что-то я ни разу не слышал, чтобы ты интересовался ходом создания сыворотки. - Серов поменялся в лице и с некоторым презрением продолжил. - Ну, не сволочь ты после этого? Ведь это же ты выкрал её из лаборатории! Не Германов, да?
        - Нет, не Германов. - медленно, через силу проговорил Олег Анатольевич. - Этот недотепа не решился лезть в охраняемую лабораторию. Поэтому, пришлось идти мне.
        - Ясно! - профессор выдохнул, а затем спокойно и без всякой агрессии спросил. - И законсервировал нас тоже ты?
        - Да. Я уже объяснил почему.
        - Угу, угу... Ну а скажи мне, почему сыворотка с синего поменяла цвет на голубой? Что вы с ней сотворили?
        - Я протащил её на себе через экспериментальную установку в испытательной зоне. Той, что совмещала в себе несколько типов радиационного излучения. Не знаю, что там с ней произошло... Но она спасла мою шкуру.
        - Чего? - профессор аж подскочил на месте. - Серьезно? Нет, не верю. Не может быть!
        - Может! Я тогда чуть не сдох от острой лучевой болезни. - Шевченко говорил медленно, через силу. - А после того, как Германов вколол её мне, последствия облучения как рукой сняло.
        - О! - только и произнес профессор, и вдруг принялся рыться в огромной стопке бумаг, больше напоминающей поддон для подготовленной к переработке макулатуры. - Я должен все проверить! А кстати, побочные эффекты были?
        - Были. Но о них я не хочу говорить. Лучше скажи, что какого черта я лежу тут опутанный этими проводами?
        - Коньяка захотелось? - криво усмехнулся Серов. - Ну так не стоит. Видишь ли, вся наша химия, которой ты себя пичкал... Перестроила весь организм. Теперь для тебя алкоголь, это яд. Тебя спасла лишь та самая сыворотка.
        - А как же Максим?
        - У него все иначе. Германов модифицировал её, правда как и с каким успехом я могу лишь предполагать. Но полученная от тебя информация очень полезна.
        - Что-то мне не нравится блеск в твоих глазах... Что ты задумал? - прищурился подполковник. - Хочешь воспроизвести сыворотку?
        - Может быть.
        - А зачем?
        - В смысле зачем?
        - Чистых образцов у тебя все равно нет, а больше исходников не существует! Да и условия радиационного облучения ты вряд ли воссоздашь!
        - Ошибаешься! - хитро усмехнулся профессор Серов и куда-то заторопился. - Ты вот что, полежи пока. Наберись сил, а мы с тобой ещё поговорим!
        Профессор подхватил со стола кипы исписанных листов, сунул пистолет в карман и двинулся к выходу.
        - Когда же я уже сдохну? - устало вздохнул подполковник, закрыв глаза.
        Вдруг, где-то далеко снаружи, что-то взорвалось. Свет мигнул и потух. С некоторым опозданием загорелась красная лампа дежурного освещения.
        Глава 17. Правильное решение
        Профессор Серов, узнав что у подполковника в крови присутствует та же самая сыворотка что и у меня, проявил неожиданный интерес. Скат и Андрей оперативно перенесли Олега Анатольевича в какую-то отдельную лабораторию. Быстро сменив гнев на милость, он весьма шустро принялся проделывать над телом подполковника различные манипуляции, активно применяя какие-то сложные и совершенно неизвестные нам приборы и устройства. Когда в ход пошла электротерапия, я не выдержал и заявил:
        - Профессор, вы же не собираетесь таким образом избавиться от подполковника?
        Серов, словно только сейчас вспомнив о нашем присутствии, как-то подозрительно занервничал, а после настоятельно, в принудительном порядке рекомендовал покинуть лабораторию.
        Прошло несколько часов с тех пор, как подполковника Шевченко доставили в лабораторию, но оттуда так никто и не вышел. К слову сказать, помещение в котором профессор оказывал помощь подполковнику, вопреки моим ожиданиям, оказалось совсем не тем, в котором находился автоклав и собственно тело профессора Трубникова. Это натолкнуло меня на мысль о том, что даже несмотря на произошедшую здесь аварию и обрушение части комплекса, многие лаборатории уцелели, а из некоторых просто перенесли оборудование в другие помещения. Да и чего греха таить, количество этих лабораторий просто поражало. Я даже представить не могу, сколько и в каких проектах и направлениях работали эти ученые, фактически запертые глубоко под землей. И хотя сам профессор заикнулся о том, что основных проектов было всего пять, мне показалось что их тут было гораздо больше. А быть может, учитывая огромный потенциал, многие из ученых работали над собственными, порой совершенно чудовищными проектами.
        Ученый выпроводил нас в какую-то то ли библиотеку, то ли архив. Все вокруг было облеплено густой паутиной и пылью. И откуда на такой глубине пауки? Несколько столов со стульями, шкафы с толстыми папками забитыми листами пожелтевшей бумаги, висящие под потолком в ряд старые люминесцентные лампы, часть которых не работала... И конечно же портрет Сталина на стене.
        - Да-а, знал бы этот усатый товарищ, что ждет его детище через сорок лет... - задумчиво произнёс Костолом, глядя на потрепанный портрет великого советского вождя. - Мда, вот оно как обернулось!
        - Костолом, если бы дело ограничилось только этим... Да по всей стране хватит подобного. Просто нужно знать, где искать.
        - Мы тут уже час торчим! - Андрей бродил туда-сюда, нарезая круги по библиотеке.
        - Книги почитай! - буркнула Катя, осматривая один из наиболее уцелевших шкафов.
        Костолом принялся чистить найденный им после схватки с червём дробовик, а вскоре и Скат последовал его примеру.
        Дмитрий и Тишина устав ждать, принялись рыться в шкафах, в стопках различных журналов, книг и папок но не нашли ничего интересного, кроме засохших сороконожек.
        Тишина давила на уши, а тревожное ожидание сводило с ума. Почему-то совершенно не получалось расслабиться и хоть немного отдохнуть. Всё здесь как-то напрягало, подбивая на хоть какие-нибудь действия. Где-то в коридорах тоскливо выл Вася, то ли от скуки, то ли от голода.
        - Этот профессор никому не кажется странным? - неожиданно спросила Катя.
        - В каком смысле?
        - Даже не знаю. Он как-то подозрительно себя ведет, словно ему есть что скрывать.
        - Ха! Конечно есть. Ты забыла где мы? - усмехнулся Андрей. - Да тут каждый, кто шарит в науке, замешан в какой-нибудь запрещённой теме. Само собой ему есть что скрывать. Все эти лаборатории, опыты, эксперименты. Он живет как отшельник, сам по себе.
        - Ага и при этом заботиться о дряхлом коллеге. - произнёс я. - И подняться наверх возможность наверняка есть, просто он не торопиться покидать это место. И причина явно не только в мутантах.
        - А в чем же еще?
        - Пока не знаю...
        Прошло ещё минут десять утомительного ожидания, да ещё и в практически полной тишине. Я даже задремал.
        - Народ, а какого черта мы тут торчим? - вдруг громко спросил Скат, закончив чистку автомата "Калашникова".
        После того, как Серов вернул наёмникам оружие, а также спасения Костолома и Олега Анатольевича, профессор почему-то не стал настаивать на сдаче оружия обратно.
        - Да, мне бы тоже хотелось это знать! - дружно поддержал его Дмитрий. - Как я понимаю, мы спустились сюда по одной единственной причине - помочь Максу избавиться от галлюцинаций, верно?
        - Верно! - согласился я, а затем задумчиво добавил. - И мы ещё не закончили...
        - Почему? Ты же поговорил с этим... Как его там? Трубниковым!
        - Угу, поговорил. Наш разговор закончился на самом интересном месте. Этот Трубников практически живой труп, а потому сам себя поместил в автоклав, заполненный какой-то химией. Вроде как система жизнеобеспечения. Я разузнал, что это они пользуясь психотропными разработками вынудили меня прийти к ним самому. Ну а я, притащил вас за собой.
        - И зачем ты им? - удивился Тишина.
        - Сыворотка. - вздохнул я, вновь достав ту самую бумажку, найденную в капсуле, которую привязал к моей ноге покойный профессор Германов. - Всё эта чертова сыворотка. Как я понял, они оба являлись её прямыми разработчиками ещё тогда, до бойни в 1986 году. Наш подполковник, пытаясь защитить комплекс генетических лабораторий не нашел ничего лучше, чем просто законсервировать его вместе со всеми сотрудниками. Не на совсем, но на порядочное количество времени. А перед этим он тайно выкрал сыворотку вместе с Германовым. Во время бегства, Шевченко едва не погиб - Германов вколол ему ту самую сыворотку. Не знаю, что она из себя представляет, но полагаю, это что-то вроде мощного регенеративного коктейля. Правда то, что вкололи мне оказалось каким-то неполноценным.
        - А почему они выкрали только сыворотку? Неужели кроме нее спасать было нечего?
        - Хороший вопрос. - заметил Дмитрий. - Узнаем у подполковника.
        - А известно, что стало с Германовым после их совместного побега? - спросил Тишина.
        - Они почему-то разошлись. Я не знаю причин.
        - Интересно, на какое же время он рассчитывал законсервировать комплекс?
        - На год кажется. - подсказала Катя. - Он вроде говорил уже?
        - А почему нельзя было обсудить возникшую проблему с "Астрой" со всеми сотрудниками "Гаммы-3"? - спросил Андрей.
        - Хороший вопрос. Думаю, что подполковник поджимаемый сроками, опасался того, что в комплексе уже есть человек Зимина. А этот человек мог натворить дел. Вот Олег Анатольевич и перестраховался. Ну или была какая-то иная причина, которая мне пока непонятна.
        - Получается, полковник Зимин знал о секретных разработках и хотел их получить, так? - вдруг спросил Дмитрий, погладив затылок. - А ещё мы знаем, что вся эта операция с выводом тяжелой военной техники на поверхность и захватом Москвы была сплошной авантюрой, так?
        - В целом, да.
        - И главная цель Зимина и Лаптева была в том, чтобы проникнуть в "Гамму-3", присвоить разработки, а затем выгодно их продать?
        - Похоже на то. По крайней мере это кажется более менее логичным.
        - Ага, ну а тогда при чем тут Штрасс?
        - Какой именно? Их вообще-то двое. Кирилл?
        - Нет, не Кирилл. Вильгельм! Он же был координатором всего объекта. Он знал обо всем, что происходило внутри. Нет, стоп. Давайте ещё поговорим о Кирилле! Неужели он не мог рассказать Зимину и Лаптеву о том, где находится вход? Он же должен был об этом знать...
        - А может Зимину он и не собирался ничего говорить!
        - В смысле?
        - Да в прямом! Тут вообще очень много мелких неувязок. Что если Кирилл просто завербовал и пообещал Зимину отдать в распоряжение "Астру", если он наделает шуму? Нашумели конечно хорошо, но не выгорело. Все провалилось, а сам Зимин вдруг заинтересовался тем, что же там такое хотел получить Штрасс. Похоже, какая-то информация у него всё-таки была. И кстати... Зимин, остался один! Ведь после спуска вниз Вильгельма, Кирилл вдруг вообще куда-то пропал... А Лаптев погиб. И знаете, мне кажется...
        - Что Кирилл и Вильгельм работали вместе?! - смело закончила за меня Катя. - Да, я тоже об этом подумала. Рассказанная тебе Вильгельмом история конечно хороша... Но в ней довольно много изъянов. Зачем вообще двум братьям, занимающих такие высокие посты, соперничать?
        - Да, именно. То, что старший Штрасс лечился и был предан своим братом - похоже на фантастику.
        - Но ведь Кирилл же погиб! - вмешался Андрей. - Его расстрелял из пулемета майор Доронин.
        - И Вильгельм, посетив место гибели брата, вышел на наш след. - продолжил я. - Он решил, что Зимин мог отыскать вход в "Гамму-3". А мы сбежали от него, прихватив кое-какую информацию. Он прислал к нашей базе две группы наёмников, одна из которых должна была нас ликвидировать, а другая якобы спасти. Что они и сделали. Мы были ему нужны. Вот почему он настоял на том, чтобы мы спустились обратно вместе с его группой.
        - Ха! Тогда продолжая логическую цепочку, вполне понятно для чего была отправлена вторая группа. Чтобы зачистить нас и первую группу, а затем спокойно разграбить комплекс генетических лабораторий. А Антонов, он же Юрген Штрасс... Он как наблюдатель. Кстати, не удивлюсь, если какое-нибудь следящее устройство у него все-таки имелось.
        - И получается что теперь, когда он от нас сбежал, он сделает все чтобы его нашла вторая группа?
        - Да они уже здесь! - угрюмо пробурчал Костолом, пересчитывая патроны. - Мы с подполковником наткнулись на Бульдога и его бойцов. Здесь, на верхнем уровне.
        - Серьезно? Но как они нашли вход?
        - Да это не важно. Важно другое. Раз вторая группа здесь, значит и сам Штрасс уже знает где находится вход. Странно, что он не знал о том лифте ранее. Как это так, координатор всего объекта и вдруг не знает где вход.
        - Может, это такая мера безопасности? Может, ему не была представлена такая информация? Не положено одному человеку знать всё.
        - Важно то, что они уже здесь. Не знаю, волнует ли их сыворотка профессора Серова или что-то другое... Но они не должны это получить! Здесь достаточно секретов, любой из которых может наворотить дел в чужих руках.
        - О как! - ухмыльнулся Скат, затем шумно выдохнул и добавил. - А знаете, меня тут посетила мысль... Мне в общем-то всё-равно что они там собрались отсюда забрать. Это уже не наше дело. Я ведь больше не наёмник. И ты, Тишина, тоже! И ты, Костолом. А потому, я начал сомневаться в том, что есть весомая причина, по которой я ещё должен здесь находиться.
        - Это конечно так. - помедлив, согласился с ним снайпер, медленно вышагивая вдоль стены. - Но лично я хочу найти этого урода Юргена, а заодно и его папашу Вильгельма. Чтобы по заслугам ответили за смерть Гидроса, Дока, Мрака и остальных. Это были наши парни. Да и Прометей... Их всех просто запихнули в самую задницу как ненужный расходный материал. И всё ради чего?
        - Мы всегда были расходным материалом. - угрюмо хмыкнул Костолом. - И знаешь, я согласен с Тишиной. Я найду этого Юргена и кишки с него вытрясу. Давно руки чешутся.
        - Мда... Полагаю, мне только и остается, что пойти с вами. За своих парней мы отомстим. - произнёс Скат и невесело рассмеялся. - Ну и ладно, на другое я не согласен. Но все-таки, для тебя-то Макс какая здесь цель?
        - Не знаю. - я задумчиво покачал головой. - Наверное, сыворотка в моей крови. Она представляет какую-то опасность. Если её можно нейтрализовать, то нужно это сделать. Да и обратно идти далековато.
        - То есть, в саму "Лямбду-6" нам идти не нужно? - осторожно спросила Катя.
        - Нет, не нужно. Чего мы там забыли?
        - Ну а как же тот, кто взял контроль над всеми этими мутантами? Что будет, когда эти твари заполонят тут все? Они же когда-нибудь найдут способ добраться и до поверхности! А там и Москва недалеко. Представляете, что они могут натворить?
        Дмитрий и Андрей хотели что-то возразить, но не успели. Дверь лаборатории неожиданно распахнулась и на входе в библиотеку показался профессор Серов. Глаза его сияли.
        - Профессор? - я вскочил на ноги. - Какие новости?
        - Если вы о Шевченко, то жить будет. Сколько - зависит от него самого. Но стимуляторы ему теперь употреблять крайне нежелательно. - неохотно произнёс профессор Серов. - Но, важно совсем другое. Теперь я знаю, как получить чистую сыворотку!
        - Ту самую, голубую сывортку? - с некоторым удивлением спросил я.
        - Именно! Она поможет вытащить из автоклава Трубникова. И тогда мы вместе с ним сможем... - тут он неожиданно осёкся.
        Остальные просто молчали.
        - Сможете что? - осторожно спросил я, глядя на профессора.
        - Э-э-э! Закончить нашу многолетнюю работу. - помедлив, ответил профессор и сразу же добавил. - А заодно и выяснить, кто взорвал реактор и обосновался в "Лямбде". Кто управляет всеми этими мутантами...
        - А как же я? - я сделал пару шагов к нему навстречу. - Вы сможете как-то нейтрализовать её?
        - Да, но не сразу. - чуть подумав, ответил тот. - Нужно провести целую серию исследований. А для начала мне нужна ваша кровь, чтобы выделить из неё составляющую сыворотки и понять, какую именно цепочку ДНК в ней изменил Германов.
        - И сколько это займет времени?
        - О! Неделю! - решительно заявил Серов, закрывая дверь в лабораторию.
        - Неделю? Вы что, шутите?
        - А как вы хотели? - удивлённо развёл руками профессор Серов. - Процесс не быстрый. Но генетика не прощает ошибок.
        - Твою мать! - выругался я, пнув берцем лежащий на грязном полу ржавый болт.
        Я так устал от всего этого. Все это не мое, чужое для меня. Весь мой организм уже насквозь пропитался этими подземными миазмами, вонью мутантов, запахом мертвых тел. Нервы давно уже были ни к черту, но я подавлял в себе эмоции связанные со здешним пребыванием. Здоровье существенно пострадало и продолжало страдать. А психика явно пошатнулась, да так, что ещё немного и...
        - А чем эта сыворотка для него опасна? - вдруг спросила Катя, подойдя поближе к профессору.
        - Рискну предположить, что из-за своей нестабильности, она медленно разрушает клеточную структуру его собственной ДНК. А это так или иначе приведёт к смерти. Но прежде, его сведут с ума обширные галлюцинации.
        - Макс, современная медицина сделает это гораздо лучше, чем сдвинутый на науке профессор генетики. - произнес Андрей. - Дело,конечно твоё. В любом случае, на поверхность мы поднимемся все вместе.
        - Медицина? Андрей, не смеши. Никто даже разбираться не будет, что там такое течет в моих венах. Расскажи кому - подумают псих. - заметил Дмитрий. - Никто не поможет. Нет уж, я думаю что Макс прав. Пусть уж лучше ему помогают те, кто приложил руку к созданию этой самой сыворотки.
        - А вы что скажете? - спросил я у наёмников.
        - Мы будем искать Юргена. Сам факт того, что этот урод уйдёт безнаказанным меня просто бесит! - ответил Костолом. - Парни согласны?
        Скат и Тишина кивнули.
        - Тогда мы тоже остаемся! - разом ответили Дима и Андрей. - Мы подождем, пока из тебя не выведут эту дрянь. Катюха?
        - Вы ещё спрашиваете? - возмутилась та. - Я конечно устала как полковая лошадь, но я не дура. Куда я одна попрусь?
        - Вот и решили. - довольно потер руки друг о друга профессор. - А пока, можете осмотреть комплекс. Вася поможет вам найти путь. А там, глядишь и найдете уцелевший коридор в "Лямбду".
        - Нам не нужно в "Лямбду", профессор. - недовольно добавил я. - Делайте что можно, и мы уберемся отсюда. Меня тошнит от этого места.
        - Возможно, возможно. - он задумчиво потер заросший седыми волосами подбородок. - Эм... Хм! Но думаю, что вам все-таки нужно будет туда попасть.
        - Зачем?
        - В архивах центра должны содержаться сведения и результаты ранних тестов и опытов с сывороткой. Они могут быть весьма полезны для решения вашей проблемы. Подробнее об этом вы узнаете у Трубникова, все-таки он стоял у истоков создания сыворотки. Думаю, скоро сможет ответить на все ваши вопросы.
        - Ладно! Черт с вами! - махнул я рукой, устало опустившись на деревянный стул. - Но предупреждаю, не пытайтесь меня обмануть и использовать в своих целях.
        - Разумеется! - как-то слишком широко улыбнулся профессор. - А теперь, прошу следовать за мной. Необходимо взять образцы вашей крови.
        Я молча последовал за ним, еле волоча ноги от усталости. Долгая беседа меня утомила.
        ***
        Раздался тяжелый удар по массивной стальной двери. Через секунду ещё два.
        Но это вовсе не напугало Юргена Штрасса. Ведь он знал, кто издавал такие звуки. Более того - тот, кто стоял за дверью пришёл по его собственной наводке.
        - Ну, наконец-то! - устало произнёс Юрген и быстрым шагом подошёл к двери.
        С несколько секунд он разбирался с самодельным электромагнитным замком, после чего сдвинул мощный засов и толкнул ногой дверь. Как и ожидалось, за ней стоял человек. Он был одет в нестандартную и значительно модифицированную боевую экипировку "Ратник", последнего поколения. Цена такого комплекта была просто ошеломительной. Но для того, кто стоял за дверью, деньги не имели существенного значения.
        - Ну привет! - недовольно произнес человек слегка искаженным голосом, а затем решительно сдвинул с лица защитную маску и противо-осколочные очки.
        - Отец! - произнес Юрген и чуть улыбнулся. - Рад, что ты наконец-то добрался сюда. Все нормально?
        - Пойдет! - коротко ответил тот, не проявив ни грамма теплоты к сыну и довольно бесцеремонно отстраняя его от себя. - Объект здесь?
        Похоже, что его не сильно-то и волновала судьба сына. Да и встрече он был совсем не рад. И Юрген это почувствовал...
        - Да, здесь... Ты что, совсем не рад нашей встрече?
        - Рад. - сухо ответил тот. - Но сейчас не время для этого. От тебя долго не было сигнала. Почему?
        - Возникли непредвиденные сложности. Я сделал все, что мог, хотя и так несколько раз чуть не погиб.
        - Понятно. Первая группа ликвидирована?
        - Да. То есть нет. - сильно нервничая, пробормотал Юрген. - Не совсем.
        - Что ты имеешь в виду? - Вильгельм наконец-то снял шлем и хмуро посмотрел на сына. - Тебя раскусили и ты попросту сбежал, да?
        - Раскусили. Но я не сбежал.
        - А что ты сделал? - Штрасс словно забыл, что перед ним его собственный сын. - Убежал, поджав хвост? Черт, и что мне прикажешь теперь делать? Ловить их по всему комплексу? Черт! Ты такой же бесполезный, как и твоя мать! А если кто-то выживет и поднявшись на поверхность расскажет кому-нибудь?
        - Отец, ты... Зачем ты снова пытаешься меня оскорбить? Я ведь сделал все, что ты просил. Все для того, чтобы ты перестал сомневаться во мне. Начал доверять мне. А ты снова за свое?
        - Потому, что ты все равно тряпка. - Штрасс продолжал злиться. - Весь в мать. Ты едва не провалил задание. А я много лет к этому готовился!
        - Но не провалил же! - вспылил Юрген, разозлившись за столь никчемное отношение к себе. - Ты мог быть выразить хотя бы элементарную благодарность!
        Штрасс нахмурился, затем шумно выдохнул.
        - Ладно. Может быть, ты и прав. Где "Импульс-М"?
        - Там! - угрюмо ответил Юрген, махнув рукой куда-то вглубь лаборатории.
        Отец всегда был холоден к парню. Редко проводил с ним время, и практически никогда не участвовал в его воспитании. Да и с его матерью семейных отношений практически не поддерживал.
        Уж он-то надеялся, что отец похвалит его за проделанную работу, а вышло так же как и всегда. Он снова был недоволен и Юрген боялся этого. Еще там, в палатке, когда привезли Максима, Юрген старательно строил из себя опытного командира наёмников, хотя таковым не являлся совершенно. Едва закончив особый трехнедельный курс специальной подготовки, он не успел даже толком отдохнуть, как его тут же отправили к отцу. И там-то он узнал зачем отец вызвал его к себе. И именно тогда он превратился в своенравного и дерзкого капитана Антонова.
        Неделя блужданий по подземельям закалили его, укрепили тело и дух. Но одного он по прежнему боялся - прежнего отношения к себе со стороны отца. И вот, всё повторялось...
        Вильгельм сбросил с плеч тяжелый рюкзак, опустил на пол автоматно-гранатометный комплекс "Гроза" и зашагал в указанном направлении. Проходя мимо автоклава, в котором лежало бледное сухощавое тело, Штрасс остановился.
        - Это ещё что за мерзость?
        - Понятия не имею. - пробурчал Юрген.
        - К черту его! - Вильгельм вытащил пистолет, передернул затворную раму и сделал два выстрела - в грудь и голову. Прямо через стекло.
        Где-то совсем рядом раздался истошный вой. Это кричал Михаил.
        - А там у тебя кто? - снова удивился Вильгельм. - Человек?
        - Вроде того.
        - Сволочь! - закричал Михаил, барабаня чем-то тяжелым по двери.
        Подойдя к массивной двери со смотровым окном, Вильгельм жадно уставился на находящийся внутри "Импульс-М".
        - Ну, наконец-то. Я заберу тебя отсюда. - прошептал он, рассматривая объект.
        - Похоже, он не совсем стабилен. - предупредил его Юрген.
        - Без сопливых разберусь. Лучше придумай, как нам доставить его на поверхность.
        - Перестань так со мной разговаривать! - вдруг взорвался Юрген. - Ты невыносим! Ты жесток и несправедлив.
        - Не верещи! Башка трещит от твоих воплей.
        - Все из-за моей матери, да?
        - Закрой рот и делай то, что я тебе сказал. - Вильгельм спокойно пропустил его слова мимо ушей. Казалось, что его вообще не волновали гневные изречения сына. Да и его здоровье тоже - ведь он даже ни разу не осведомился о его самочувствии.
        Юрген буквально кипел от злости. Его нервы были на пределе. Все это время он думал об отношении отца к нему самому. В памяти проносились постоянные упреки и замечания. Необоснованные наказания и оскорбления. Всплески ярости. Он рассчитывал, что теперь-то отец проникнется к нему уважением. Но этого не случилось.
        Юрген тяжело вздохнул, но не стал продолжать словесную дискуссию. Вместо этого, он просто подошёл к отцу и решительно двинул его кулаком в подбородок.
        Если вы нашли ошибки сюжета, косяки или неточности, пожалуйста, сообщите автору. Спасибо)
        Глава 18. Точка кипения
        - Простите, но вам сюда нельзя! - уже в третий раз недовольно заявил профессор, после того как я предпринял ещё одну попытку проникнуть в лабораторию № 4/8.
        Именно такая табличка была прикручена к двери помещения, в которой профессор проводил эксперименты над полученными образцами крови и разработанной когда-то специальной сывороткой.
        Подполковник находился внутри и узнать о состоянии его здоровья я мог только через профессора.
        - Вы там что-то прячете? - не выдержав поинтересовался я, заглядывая через его плечо.
        - Научная тайна! - отрезал профессор и круто развернувшись, скрылся внутри, захлопнув за собой тяжёлую дверь.
        Я молча проводил его взглядом.
        За прошедшие сутки поведение профессора заметно поменялось. Он все больше старался держаться отдельно от нас, практически не контактировал и вообще, казалось, полностью ушёл в себя. Я даже не мог рассказать остальным, чем именно он там занимается... Все его контакты со мной ограничились лишь взятием новых образцов крови, да контролем приема каких-то антибиотиков. По словам Серова, разработанный им антибиотик весьма положительно влияет на исследование и выделение нужной ему группы белков.
        Я был не против. Меня волновало лишь одно - как скоро мы сможем свалить из этого богом забытого места, напичканного генетической дрянью.
        Профессор как-то обмолвился, что тех самых гигантских червей, которых до ужаса боялся Андрей, создали вовсе не в «Бункере № 17» и даже не в «Астре». Изначально проект был запущен в «Гамме-3» и лишь потом, получив некоторые успехи, проект передали наверх. Правда, по неизвестной причине, там его завернули, а образцы экспериментов должны были уничтожить. Но как нам удалось выяснить ранее, по банальной халатности никто их не уничтожил, а просто выбросил где-то в туннелях. И как назло, это место оказалось в непосредственной близости от запасного реакторного блока, который успешно саботировал несколько дней назад главный инженер Шульгин. Там, под воздействием радиации, черви неожиданно прибавили в размерах, а заодно и в агрессивности.
        Попадающиеся повсюду крысы-мутанты тоже являлись результатом одних из ранних экспериментов. Военные желали получить устойчивых к ранам и другим физическим повреждениям хищных существ, которых можно было бы использовать для самых разных целей. Но неожиданно мутация пошла по иному пути, в итоге сделав творение человека абсолютно неконтролируемым. Несколько особей сбежали много лет назад, ещё до бойни 1986 года, а все остальные экземпляры передали в архив находящийся в «Лямбде-6». И как заявил профессор, количество мутантов появляющихся из полуразрушенных туннелей просто поражает. А сбежавшие крысы расплодились так, что всего за несколько лет заполонили практически все объекты, при этом продолжая мутировать.
        Я лично видел на хирургическом столе у Серова препарированную крысу белого цвета, с рудиментарным органом естественной эхолокации. Серов восхищался тем, что данный экземпляр крысы в результате прогрессирующей мутации или эволюции практически смог научиться охотиться по принципу летучей мыши. Как он изловил эту крысу, я даже представлять не хотел...
        Бывшие наёмники Скат, Костолом и снайпер Тишина вопреки заявленным целям искать Штрасса и его сынка не торопились. Вместо этого они добились от Серова точного местоположения оружейной комнаты охраны комплекса. И хотя профессор предупредил, что ведущий туда воздуховод пролегает в опасной близости от развалин взорвавшегося реактора, наёмники как один изъявили желание вооружиться. Они-то рассчитывали найти что-то вроде галереи экспериментального оружия полковника Зимина, где мы вооружались, прежде чем спуститься в «Гамму». Но Серов остудил их пыл, заявив, что ничего подробного здесь нет. Тем не менее, наёмники всё равно рискнули и потащили свои задницы на второй уровень, рискуя нахвататься радиации.
        С патронами было не ахти - всего-то пять магазинов на три автомата. Дробовик Костолома, пара "Макаровых" и граната. В общем-то существовала реальная необходимость пополнить боезапас.
        Мутант Вася полез вместе с ними. Полагаю, что это профессор как-то сумел объяснить наполовину разумному мутанту, что людям может потребоваться его помощь. Я нашёл за одним из ящиков несколько пустых фантиков от барбарисок - чем не мотивация для мутанта?
        Скат и Тишина разобрав пару вентиляционных коробов, воспользовались почти вертикальной полуразрушенной вентиляционной шахтой, а гигант Костолом, в силу своих габаритов подобное совершить не смог, оставшись сторожить вход воздуховода.
        Сам воздуховод им показал Вася, когда погнал прочь неизвестно откуда выползшую любопытную одноглазую крысу. А сверившись с куском карты полученной от профессора, бывшие наёмники быстро сообразили, куда двигать дальше.
        - Ну, что ты там видишь? - негромко спросил Скат у снайпера, который практически добрался до самого верха воздуховода.
        - Решётка! - недовольно произнёс Тишина. - Ржавая конечно, но решётка. Перекрывает проход.
        - Сломать можно?
        - Думаю да, правда придется пошуметь.
        - Ну, пошуми! - ухмыльнулся Скат, подавая ему пистолет «Макарова». - Держи! Отстрели крепления...
        - Тихо! - насторожился снайпер. - Шум какой-то вверху. А если там кто-то есть?
        - А ты в него граниту кинь! - ухмыльнулся Скат. - У нас как раз есть. Дать?
        - Последняя!
        - И что? Ты её для особого случая беречь собрался, что ли?
        Тишина шумно выдохнул, но протянул руку за гранатой.
        Пистолет не понадобился - крепления решётки были насквозь ржавые, да и приварены были лишь для отчетности.
        Поднявшись вверх по воздуховоду, наёмники оказались в горизонтальном отводном проходе, больше напоминающем технический коридор. Тут всё было завалено обглоданными костями, что натолкнуло на мысль - раз есть кости, то где-то неподалеку может быть и тот, кто их тут коллекционирует.
        Наемники аккуратно обошли кучи костей, ещё раз сверились с картой и двинулись дальше. Побродив около получаса между отводами, вернулись обратно. А выломав ржавый лист, смогли пролезть в один из верхних коридоров. Здесь технический туннель был бетонным.
        Где-то над ними что-то негромко шумело, издавая странные звуки. Словно что-то вращалось, при этом цепляясь краями за какую-то шершавую поверхность. Вроде наждачной бумаги. Но никакой наждачной бумаги тут и быть не могло, не говоря уже о том, что кто-то будет сидеть и использовать её по прямому назначению.
        В коридоре присутствовал странный неприятный запах, но ни Скат, ни Тишина не смогли определить его природу.
        Метров через тридцать им пришлось преодолеть огромную кучу металлолома. Здесь весь коридор просел вниз и в нескольких местах треснул пополам. Правая часть накренилась влево, а левая вообще провалилась вниз на добрых полметра. Довольно большой фрагмент бетона вывалился куда-то наружу, зато внутрь навалило каких-то гнутых труб, сломанных направляющих и коробов, толстых рваных проводов. Света здесь не было и судя по всему давно. Пришлось пользоваться допотопными фонарями, ресурс которых, уже давно держался на честном слове.
        - Похоже, где-то здесь и рванул тот реактор, - заметил Скат, освещая тусклым фонарём растрескавшиеся стены и гнутые металлические детали. - Гляди, как всё разворотило. Может, даже под нами?
        - Да не, вряд ли... Я несколько лет назад был на месте взрыва атомной бомбы. Разрушения не так выглядят.
        - А как?
        - Иначе. Скорее тут просто всё разворотило взрывной волной. Хм, радиация. Наверное, шпарит будь здоров? - задумчиво произнёс Тишина. - Эх, жаль дозиметр не взяли у профессора.
        - Да он тут и не нужен, - хмыкнул Скат. - И так всё понятно. Давай, шевели поршнями. Быстрее пройдём, меньше шансов лучевую подхватить.
        Оба бывших представителя наёмного синдиката постарались максимально быстро проскочить полуразрушенный коридор. И не смогли.
        - А это ещё что такое? - пробормотал Скат, остановившись у довольно большого отверстия, частично забитого обломками бетона.
        - Что там? Двигаем дальше, не отвлекайся на ерунду.
        - Да погоди ты. Сейчас.
        Наёмник отодвинул в сторону висящий на тонкой арматуре обломок бетона, отогнул в сторону мятый жестяной лист и вытаращил глаза.
        - Ну, охренеть!
        - Что там? - нетерпеливо спросил Тишина.
        И вдруг, в том помещении, куда заглядывал Скат, что-то громко забурлило, залязгало... Раздался грохот, какая-то возня. Послышался скрип.
        - Валим отсюда! - прошептал Скат, а затем вскричал. - Ходу, ходу!
        В помещении что-то с шумом рухнуло. Завыло.
        А затем оба человека бегом рванули вперёд, да так, что снайпер едва скальп себе не содрал...
        ***
        Андрей и Дмитрий спали, закутавшись в рваные куски старых армейских одеял. Я, хотя и устал как проклятый, всё никак не мог заснуть. Не знаю почему. Я вообще старался не спать. Мало ли какая галлюцинация посетит меня на этот раз?
        Я так и не понял, как именно действует на меня введенная Германовым сыворотка. Почему меня посещают галлюцинации? И почему, черт возьми, я каждый раз что-то «приношу» оттуда? Как это объяснить? Ни Серов, ни Трубников не дали мне и половины тех ответов, на которые у меня были вопросы.
        - Макс! - вдруг раздался тихий голос Кати.
        - Что? - задумчиво ответил я.
        - Как думаешь, мы выберемся отсюда?
        - Хотел бы я сказать что-то типа: непременно, или обязательно.
        - Но?
        - Но в такую задницу как эта, мы ещё никогда не попадали. Ни одно из тех мест, где мы уже бывали и рядом не стояло даже с «Астрой», не говоря уже об этом богом забытом месте.
        Катя промолчала.
        - Знаешь, а ведь когда мы отправлялись искать ракетный комплекс советской Минобороны, никто из нас даже и представить не смог бы всего этого, - устало произнёс я и усмехнулся. - А оно вон как получилось. Прямо сюжет для фантастической книги. Все диггеры Москвы роются, ищут законсервированное Метро-2, а оно на фоне всего этого места так - детская песочница.
        - Если выберемся, нужно рассказать обо всем. Всем и обо всем.
        - А как по мне, так наоборот лучше этого не делать. Представляешь, что будет, когда горе-диггеры, наткнуться на крыс и червей? Да половина из них даже в армии не служила, а другая половина от страха в штаны наложит. Есть, опытные парни, но их единицы. А кто лазит в одиночку без страховки, тоже такого наверное насмотрелись... И трупы, сатанисты...
        - Неважно. Все это неважно. Выберемся - об этом месте никому нельзя говорить. Пусть все останется, как было.
        - Если выберемся! - раздался недовольный голос проснувшегося Дмитрия. - У меня вот чувство, что мы тут навсегда останемся. Над нами около ста метров земли и несколько уровней монолитного бетона.
        - Я думаю только об одном, - тихо произнес я.
        - И о чем же?
        - Как бы этот профессор чего не натворил.
        - В смысле?
        - В прямом. Я что-то утратил доверие к людям науки. Слишком много им позволено. А если и не позволено, то они сами себе позволяют. И слишком много ошибок допускают. Особенно здесь.
        - Ты это о чём сейчас?
        - И о себе в том числе. Как думаешь, зачем этот старик Германов накачал меня своей сывороткой?
        - Честно, не знаю...
        - А я знаю. Ему нужен был кто-то со стороны, с чистой кровью. Просто ради любопытства. Ведь у него не было никакой необходимости тестировать эту проклятую сыворотку. Но он не отказался от этой идеи. А почему?
        - Думаешь, его Зимин заставил?
        - Думаю, он сам себя заставил. Запрограммировал. А полковник Зимин тут вовсе ни при чем.
        - Ты серьезно?
        - Более чем. Он вел эту разработку втайне от Зимина. Втайне ото всех. А когда меня притащили с полигона, полумертвого от психотропного воздействия источника, он без колебаний решился на эксперимент.
        - Но зачем?
        - Да какая разница? Сейчас меня волнует лишь одно - поскорее бы избавиться от дерьма в моей крови. И если этот Серов обманет и не поможет, я лично сожгу тут все к чертям.
        - А он может обмануть?
        - Может. Странный он. Как и все ученые, со своими тараканами. Как бы он под видом разработки лекарства для меня, под шумок не занялся чем-то другим.
        - Например?
        - Ну, скажем, разработкой новой партии голубой сыворотки. Что если эту сыворотку, модифицировать и вколоть тому же умирающему Трубникову? Это даст ему много новых возможностей. Да он же сдвинутый на голову!
        - Тебя послушать, так ты говоришь о сыворотке как о средстве против старения. - ухмыльнулся Дмитрий.
        - Сыворотка работает. Она подполковника дважды с того света вытянула. Заметил?
        - Заметил.
        - И меня при взрыве электрической пушки защитила.
        - Ох, не нравится мне это. Но я глаз не спущу с Серова. И пока он не создаст вакцину против этой дряни, рекомендую и вам понаблюдать за всем, что происходит в этих стенах.
        - Дайте поспать, а? - раздался недовольный голос Андрея. - Я же сплю!
        - Ну и спи! - не сдержался я. - Чего же ты?
        - А вы заканчивайте бухтеть!
        - Ладно. Я пойду пройдусь. - Дмитрий встал, натянул всё ту же грязную ветровку и неторопливо вышел из помещения.
        Катя тяжело вздохнула, отвернулась к стене, но так и не заснула.
        А уже через минуту раздался мерный храп Андрея.
        Его спокойствию можно было только позавидовать.
        Катя, в конце концов, не выдержав, швырнула в него ботинком.
        Громкий «о-ох» свидетельствовал о том, что цель поражена. Храп чудесным образом прекратился.
        - Хорошая работа,- негромко усмехнулся я.
        ...Прошло ещё около часа.
        Я так и не смог заснуть. Хотя голова была чугунной от усталости, но разум практически чист. Да, голова была забита мыслями о происходящем, тревогами о будущем. Возможно, именно это и не давало мне заснуть.
        Вдруг, в коридоре раздались тихие шаги. Решив, что это нагулялся Дмитрий, я даже не стал оборачиваться ко входу. Хотя стоило бы...
        - Максим? - совсем рядом раздался голос профессора. - Вы здесь?
        - Да, что случилось?
        - Идите за мной. У меня для вас хорошие новости. И не очень хорошие.
        Я невесело усмехнулся, но послушно поднялся с кровати, натянул берцы и вышел к профессору. Катя, выждав минуту, последовала за мной.
        - Я слушаю вас, профессор, - зевнув, пробормотал я, подходя к учёному.
        - Профессор Трубников готов с вами поговорить.
        - Я очень рад. - сухо проговорил я. - Что насчет моего состояния?
        - Сначала к Трубникову. - осторожно произнёс он. - У вас ведь много вопросов, так?
        - Так! - кивнул я. - Хорошо.
        Профессор Серов развернулся и зашагал вперед. Вскоре я узнал тот самый коридор, который вёл к помещению с автоклавом.
        Открыв передо мной дверь, он жестом указал на вход.
        - Идите...
        - А вы?
        - Он просил аудиенции только с вами. Я там не нужен, подожду здесь.
        Я с некоторым подозрением посмотрел на профессора, но ничего не сказал. Просто зашёл внутрь.
        Здесь, как и ранее, всё так же горел мягкий фиолетовый свет. Всё так же тихо булькала жидкость в трубках, так же спокойно работали аппараты.
        Автоклав стоял на прежнем месте. Да и не удивительно - в нем весу килограмм сто пятьдесят, не меньше. Попробуй-ка сдвинь его.
        Трубников всё также был внутри. Он заметно побледнел, но в целом выглядел так же как и раньше.
        Он ждал меня.
        Едва уловив мое появление, он аккуратно вставил себе в рот какую-то пластиковую трубку. Из правой ноздри вверх потянулась тонкая ниточка мелких пузырьков.
        Я подошёл поближе и осмотрел его. Практически всё осталось по-прежнему, разве только жидкость под стеклянной крышкой автоклава поменяла цвет с прозрачно-жёлтого на зеленоватый.
        - Профессор? - я вопросительно обратился к Трубникову, а затем добавил. - Как вы?
        - Пока ещё существую, - произнёс он, глядя куда-то себе под ноги. - Но это неважно. Мы в прошлый раз не договорили.
        - Верно.
        - Вы, наверное, хотите узнать, почему вы здесь? - он сразу перешёл к делу.
        Я молча кивнул.
        - Видите ли... Мой коллега профессор Серов, сделал нужные анализы вашей крови и...
        - И?
        - Разобрал цепочки ДНК, выявил проблемные участки генома. Сравнил некоторые модификации сыворотки, что вступила в связь с вашими клетками.
        - И?
        - И пришёл к выводу, что вероятно опасность вашему здоровью не такая уж и серьезная.
        - В самом деле? - удивился я.
        - Да. Большая часть введенной вам сыворотки самоуничтожится в течении месяца. Германов, сам того не осознавая, частично разрушил способность сыворотки стимулировать клетки на ускоренную регенерацию. Вместо этого, он зачем-то сделал акцент на пси-защиту от различных типов воздействий на мозг. Другими словами...
        - Он просто уничтожил вашу сыворотку!
        - Да. Да, можно сказать и так.
        - Вы сказали большая часть? А остальное?
        - Часть составляющей сыворотки может вызвать отмирание части клеток мозга. А это в свою очередь приведёт к смерти.
        - Так, стоп! Вы же сказали, что мне ничего не угрожает?
        - Не будет угрожать, как только профессор Серов закончит работу над вакциной и введёт её вам.
        Ну, понятно. Ах, Трубников - старый пройдоха.
        - Я так и знал. - вздохнул я, косо посмотрев на старика. - Думаю, что вам чего-то не хватает, для завершения сыворотки, так?
        Профессор Трубников внимательно смотрел мне в глаза.
        - Вы весьма умны, Максим. Но я не пытаюсь вас в чем-то обмануть. Да, не скрою - мы хитростями заманили вас сюда, потому что нам были нужны образцы вашей крови. Таким образом, мы надеялись закончить работу над первоначальным прототипом. Но неожиданное появление подполковника Шевченко все расставило по своим местам. Он поделился информацией, касающейся того самого неизвестного фактора, делающего сыворотку тем, что нам нужно. Теперь мы знаем, как был активирован тот состав, что Германов и Шевченко похитили из лаборатории.
        - И теперь, вы можете создать новую?
        - Да.- Трубников улыбнулся. - Можем. Но нам кое-чего не хватает.
        - А то, что вам нужно, находиться в «Лямбде-6», верно?
        - И снова верно, - кивнул профессор.
        - Вы что, думаете, я дурачок?
        Улыбка пропала с измученного лица профессора.
        - Простите, не понял вас.
        - Вы хотите, чтобы я отправился в «Лямбду»? И принёс вам то, что нужно, так?
        Трубников не успел ответить.
        Вдруг послышался какой-то странный шум. Позади меня раздался удивленный возглас и почти сразу же прогремел одиночный выстрел.
        Я резко обернулся и увидел в дверях незнакомого человека, одетого в тёмный комбинезон, поверх которого был натянут бронежилет и компактная разгрузка. Сразу за дверью лежало скрюченное тело профессора Серова, одетое в грязно-белый халат. Я успел разглядеть на нём расплывающееся красное пятно.
        Тот, кто стоял в дверях только что убил или смертельно ранил учёного. В правой руке я разглядел пистолет. Этот человек, не отрывая от меня глаз, медленно поднял ствол, быстро прицелился и тут же нажал на курок. Раздались два выстрела.
        Но я не стал ждать, пока сквозь меня пролетят кусочки раскаленного свинца. Быстро бросившись за один из агрегатов, я ушёл с линии огня.
        Бросив короткий взгляд на стеклянную крышку автоклава, я увидел две сквозные дыры, от которых во все стороны расползались тонкие трещины. Из пробитых пулями отверстий вытекали тонкие струйки зеленоватой жидкости вперемешку с кровью профессора Трубникова. Обе попали точно ему в грудь.
        - Черт! - выругался я, вспомнив, что никакого оружия со мной не было.
        Трубников умер практически сразу - его состояние здоровья и без пулевых ранений было очень слабым. Тревожно запищало сразу несколько датчиков, сигнализируя о том, что у тела внутри появилась куда более серьезная проблема. А с появлением в ослабленном организме нескольких грамм свинца всё говорило о том, что проблема уже вряд ли решаема. Если он и не умер, то это лишь дело нескольких минут.
        Я бегом бросился в противоположную от входа сторону, то и дело путаясь в проводах и трубках.
        Тот кто убил профессора, сейчас был рядом - я слышал, как он шёл где-то позади меня.
        Помещение оказалось довольно большим, но было так заставлено специальным оборудованием, что превратилось в своеобразный лабиринт, сплошь запутанный пучками проводов и трубок. Лабиринт, в котором я пытался спастись.
        - Эй, мясо! - раздался суровый голос. - Знаешь, кто я? Я Бульдог!
        Я ничего не ответил. Зачем лишний раз выдавать свое местоположение, разговаривая с человеком, который твердо решил вынести тебе мозги?
        - Я пришёл за тобой. Мне нужна твоя башка. Слышишь?
        Я слышал, но отвечать по-прежнему не собирался. Какой в этом смысл?
        - Выходи, здесь не спрячешься!
        Бросившись вперед и свернув налево, я проскочил вдоль нескольких рядов каких-то электронных блоков, а затем нырнул под мощную раму какой-то наполовину разобранной электроустановки. Едва не запутавшись в висящих повсюду проводах, я пролез под ней и выскочив с другой стороны, бросился в обход и едва не наткнулся на Бульдога.
        Он словно знал, откуда я выскочу. Хотя... Это было вполне очевидно - выход-то только один. Достаточно просто напугать преследуемого и дождаться, пока он сам себя обнаружит, попытавшись сбежать. Что, собственно и получилось.
        - Далеко собрался? - ухмыльнулся наёмник.
        - Отвали, а?
        - Не получится, - он покачал головой и снова поднял пистолет.
        Я ещё раз удивился тому, как быстро и уверенно он двигался. Явно без стимуляторов усиливающих координацию движений и ловкость тут не обошлось.
        Раздался громкий выстрел - пуля со звоном срикошетила от какой-то детали в десяти сантиметрах от моего уха и перебила толстый шланг с пузырящейся в нём жидкостью.
        Не удержавшись на ногах, я кое-как закатился обратно под раму, подобрал с пола какую-то стеклянную емкость наполненную желтой жидкостью. Размахнувшись, я почти не целясь бросил емкость в Бульдога, а сам, пригнувшись, бросился обратно к автоклаву.
        За мгновение до того, как колба прилетела по месту назначения, Бульдог вскинул руку и выстрелил прямо в неё. Раздался громкий хлопок - колба осколками стекла и брызгами жёлтой жидкости разлетелась во все стороны, окутанная мелкой дисперсной пылью. Похоже, несколько капель попали на лицо Бульдога. Тот заорал диким криком, замахал руками попытавшись стереть с себя брызги. Но, похоже, у него это не слишком хорошо получилось.
        Остального я уже не видел. Проскочив под фиолетовой лампой, висящей у потолка, я рыбкой нырнул в открытую дверь и едва не споткнулся о тело профессора Серова. Тот в неестественной позе сидел на полу, прижавшись спиной к стене. Вся его грудь и живот были залиты тёмно-красной кровью. Он уже задыхался и постоянно кашлял.
        - Две-рь. - с трудом прохрипел он. - Зак-рой!
        Я навалился всем весом на дверь и с силой захлопнул её.
        Ужасно хотелось ругаться матом, но я понимал, что от этого толку уже не будет. Я ему уже ничем не смогу помочь. Вот ведь паршивое стечение обстоятельств... Оба профессора, которые были в состоянии мне помочь, уже не смогут этого сделать, а ведь до этого оставался всего один шаг.
        - Мак-сим... Вот, возь-ми. - прохрипел Серов, немеющими пальцами вытаскивая из кармана маленькую стеклянную колбу, закрытую тугой резиновой пробкой. - «Лямбда-6». Ячей-ка № 24/45-а.
        - Что мне с ней делать? - пробормотал я, забирая колбу и пряча в нагрудный карман.
        - Иди...- он не договорил.
        Голова опустилась вниз. Глаза уставились в одну точку.
        - О боже, Макс! - в коридоре показалась испуганная Катя. - Что случилось?
        Внутри лаборатории раздался выстрел, затем ещё один. Дверь завибрировала.
        - Уходим отсюда. Уходим! Скорее!
        Я быстро поднялся на ноги, ухватил её за руку и потащил за собой.
        Глава 19. Сломанная стрела
        Уже третью минуту я и Катя бежали по коридору, который проходил через все помещения той части комплекса, которая оказалась отрезанной после взрыва ядерного реактора. Слетевший с катушек Бульдог оказался запертым в лаборатории, и сейчас, пытаясь открыть дверь изнутри, сильно шумел.
        - Да что там случилось-то? - тяжело дыша, спросила Катя, едва поспевая за мной.
        - Ничего хорошего, - выдохнул я, но темп не сбавил.
        - Макс, стой! Я больше так не могу! - крикнула она, после чего остановилась и оперлась спиной о стену. - Что там произошло?
        Пробежав ещё несколько шагов, я тоже остановился и резко обернувшись, уставился на неё как на сумасшедшую.
        - Серова и Трубникова убили! И я едва ноги оттуда унёс.
        - О, черт! - пробормотала она, округлив глаза. - Но кто?
        - Какой-то Бульдог, - я едва не закашлялся. - И надеюсь, он всё ещё там, где я его оставил.
        - Как ты сказал? Бульдог? Кажется, про него Костолом что-то говорил. Это их они с подполковником встретили на верхнем уровне. Если память мне не изменяет, то он командир второй группы посланной Штрассом. Так?
        - Не знаю. В любом случае, нужно уносить отсюда ноги. Сможет он открыть дверь, не сможет - хрен его знает...
        - А как же твоя вакцина? Что теперь делать?
        - Серов дал мне это, - я осторожно вытащил из нагрудного кармана запечатанную колбу и показал её Кате. - Это и есть вакцина, но она ещё не завершена. Я должен завершить над ней работу сам. Для её создания чего-то не хватает.
        - Сам? - она невесело усмехнулась. - Но ты же не генетик! И даже не ученый. Да и с химией у тебя все печально. Как ты намерен это сделать?
        - Для этого сначала нужно попасть в «Лямбду-6», - я всё-таки вернулся обратно по коридору на несколько шагов и заглянул за угол. Никого. Далеко позади, запертый в лаборатории Бульдог пытался взломать дверь, вновь и вновь стреляя из пистолета.
        - Они всё-таки заставили тебя следовать их указаниям?! - задумчиво произнесла девушка.
        - Кать... - я едва удержался, чтобы на эмоциях не вспылить ей. - Так надо! Понимаешь? Я не прошу тебя идти со мной. Это только моя проблема и её надо как-то решать!
        - Ага, как же - твоя! Да сам ты туда ни за что не доберёшься. Забыл, что профессор Серов говорил про туннель ведущий туда?
        - Что он полуразрушен?
        - А ещё, что там мутантов как дерьма в свинарнике! Кто-то же их там контролирует!
        Я промолчал. А что тут скажешь? То, что в туннеле опасность просто зашкаливает - я очень плохо представлял. Но зато понимал, что сам уж точно не дойду до нужного мне места.
        Катя озабоченно покачала головой, вздохнула и пройдя мимо меня, окликнула меня.
        - Чего встал, идем!
        - Куда? - недоуменно спросил я.
        - К парням. Андрюха и Дима поймут. Вместе спустились, вместе пойдём до конца.
        Я хоть и был на остаточном адреналине, но соображал как-то туго. И всё-таки просек, что она уже всё решила и что собирается предпринять дальше.
        - Кать, погоди! - я догнал её и схватил за руку.
        Она развернулась и уставилась на меня удивлёнными глазами.
        - Что?
        - Спасибо! - тихо пробормотал я, глядя ей в глаза. - Спасибо за помощь!
        - Не благодари. За такое не благодарят.
        ... Дмитрий воспринял новость вполне адекватно. Андрей, в общем-то, тоже... Но не лишил себя удовольствия присесть остальным на уши и слегка по бухтеть.
        - Вы серьёзно? - он даже усмехнулся. - Прямо туда?
        - Да, Андрей.
        - И там будут мутанты?
        - Будут, причём столько, что всё случившееся с нами ранее по сравнению с этим покажется лёгкой прогулкой.
        - Охренеть! - пробормотал он, опустившись на пятую точку. - А как же черви?
        - А что с ними не так? - удивился я.
        - С ними всё так, - пояснил Дмитрий косо глядя на друга. - Просто он их до ужаса боится.
        - Не удивительно! - фыркнула Катя. Её даже передёрнуло от омерзения. - Такая мерзость!
        - Парни! - задумчиво произнёс я. - Я понимаю, что не должен просить об этом, но... Вы поможете?
        - И ты ещё спрашиваешь? - усмехнулся Дима, пихнув ногой Андрея. - Конечно.
        - Я тоже с вами, - шумно сглотнув, без особой уверенности пробормотал Андрей. - Вы только не подумайте, что я трус... Но эти чертовы черви меня когда-нибудь доконают!
        - Не доконают! - заявил я. - И чтобы этого не произошло, нужно найти Костолома, Тишину и Ската. Без помощи наёмников, мы не далеко уйдём! Да и трусом тебя никто не считает.
        - Вот спасибо. - облегчённо выдохнул Андрей, копаясь в карманах.
        - Само собой, - кивнул Дима. - Без них никак. А ещё бы вооружиться. Если там всё так плохо, как говорил профессор, то нам понадобиться много патронов.
        - И не забудьте про ещё один момент...
        - Какой?
        - Серов говорил, что там, в «Лямбде» находилось хранилище ранних генетических проектов. Судя по всему, тот, кто там обосновался, задействовал многие из них. А это означает, что нам могут встретиться новые виды мутантов! И ещё много чего...
        - Вот черт! - Андрей опустился на табурет и окинул взглядом помещение.
        - Андрюха?
        - Все нормально. Просто от того, что нам предстоит, реально сносит башню! А нервишки-то и так шалят.
        - Макс? - Катя подошла к двери, ведущей в лабораторию профессора Серова, где он проводил свои эксперименты с сывороткой и где всё ещё должен был находиться подполковник Шевченко. - А что если...
        - Проверим, как он? - предложил Дима. - Если на ногах, сможет помочь!
        - Да! - я бросился к двери. - А код открытия кто-нибудь знает?
        Повисла напряжённая пауза.
        - Что, неужели никто? - Андрей умоляюще посмотрел на меня, затем на Катю. - Ну вот, приплыли!
        Вдруг, где-то далеко в коридорах раздался душераздирающий вой.
        ***
        - Хе-хе, давно я таких конфет не пробовал! - пробормотал Костолом, вертя в руках одну из найденных у входа в воздуховод советских барбарисок.
        Именно этими конфетами угощал мутанта Васю профессор Серов, когда просил его о чём-либо. Похоже, мутант, обладая страстью к сладкому, сожрал их не сразу. Одна потерялась.
        Здоровяк уже собирался было употребить карамельку по назначению, как вдруг где-то рядом послышался странный шум.
        Чуткий слух бывшего наёмника сразу определил источник. Шахта воздуховода, куда около часа назад ушли Скат и Тишина.
        - Что там ещё за ерунда? - пробурчал он, выронив конфету.
        Костолом встал, подхватил с ящика свой дробовик, подошёл ближе и заглянул внутрь. Затем достал фонарь, посветил, но ничего внутри не увидел. А шум все приближался.
        - Так! А вот и гости пожаловали! - ухмыльнулся он, снимая со спины рюкзак. - Ну, давайте! Свинца хватит для всех!
        Бывший наёмник осмотрелся, затем быстро занял позицию за огромным обломком бетона, зафиксировал ствол в широкой трещине, но так, чтобы можно было перезаряжать без потери мобильности.
        Шум приближался. Послышался скрип. Стенки короба завибрировали.
        Каково же было его удивление, когда из забитой паутиной и пылью трубы вывалился грязный и обезумевший мутант Вася.
        - За конфетой что ли вернулся... - промелькнуло в голове у Костолома, но он сразу же отогнал эту глупую мысль.
        Мутант едва успел подскочить на ноги, когда оттуда выкатился взъерошенный и покрытый грязным потом Скат. А ещё через секунду буквально ему на голову с грохотом рухнул Тишина, с длинной кровоточащей раной на голове.
        - Парни? - удивлённо произнёс великан, но быстро всё понял. - Да вы словно сатану увидели!
        - Хуже! - прохрипел Скат и подхватив за ремень автомат, рванул к Костолому.
        Вася словно чёрная молния, прошмыгнув мимо наёмников, шустро взгромоздился на пролегающие в углу трубы отопительной магистрали, по которым быстро вскарабкался под самый потолок. Уже будучи наверху, мутант не удержался и задел когтистой лапой висящую прямо над отверстием воздуховода спаренную люминесцентную лампу. Та зашаталась из стороны в сторону. Посыпались искры, один из проводов отломился. Лампа мигнула пару раз и сдохла.
        - Ну, спасибо! - крикнул ему Костолом. - Удружил!
        Тишина, кое-как поднявшись на ноги, шатаясь, побрёл к груде старых ящиков, за которыми занял довольно неплохую позицию.
        Скат, вставив предпоследний магазин в гнездо автомата, быстро передёрнул затвор, навёл автомат на воздуховод.
        Стальной короб воздуховода вибрировал и трясся так, словно по нему несся табун лошадей. Заскрипели крепления, раздался скрежет, грохот.
        - Что вы там за подарок с собой притащили? - прорычал Костолом, с нетерпением и опаской ожидая появления гостя.
        - А хрен его знает... Но оно за нами лезло.
        Едва он произнёс эти слова, как из согнутого короба воздуховода наружу полезло что-то большое и бурое.
        - Ох, мразь! - выругался гигант и открыл огонь.
        Ещё до конца не определив, что же такое лезет из шахты, Тишина открыл огонь очередями. Скат поддержал, но бил короткими "тройками".
        У самого основания стены массивный короб вдруг хрустнул, затем отломился и начал вываливаться наружу вместе с тем, что лезло сквозь него.
        - Червь, что ли? - мелькнула в голове у Ската быстрая мысль.
        Но при очередной вспышке света бывший наёмник, наконец, разглядел то, что явилось по их душу. Точнее - за мясом.
        Это была гигантская бронированная сколопендра. Огромная многоногая тварь, покрытая толстыми хитиновыми пластинами. И если бы это была просто тварь. Даже при таком скудном свете, наёмник разглядел, что гигантское насекомое было облеплено какой-то бурой массой.
        - Да ну на хрен! - простонал Тишина, узнав в бурой массе увиденный ранее организм.
        Стрельба прекратилась почти одновременно. Оба автомата оказались разряжены. Наёмники забыли одно из самых главных правил - не допускать одновременной перезарядки всех бойцов. Но в пылу схватки, правило благополучно осталось в теории, не пожелав перейти в практическую стадию.
        - Зараза! - прорычал Костолом, увидев как крупная дробь, выпущенная из дробовика, попросту срикошетила во все стороны, не причинив хищному насекомому никакого вреда.
        А сколопендра тяжело лезла наружу, грациозно разворачивая довольно длинные усы и жвалы. Движение её значительно замедлилось. Наконец, она прекратила движение, так и не выбравшись из воздуховода целиком. Её уродливая морда ворочалась туда-сюда, постоянно хлюпая и щёлкая жвалами. Мутант словно выбирал - кого сожрать первым…
        Цвет сколопендры был странный - чёрно-бурый, со своеобразными желтыми полосами. Тварь тихо шипела, изредка издавая неестественные скрежещущие звуки.
        Ни одна из пуль не причина мутанту вреда - все отскакивало от прочной хитиновой брони.
        И тут неожиданно в бой вступил Вася.
        С кошачьим визгом мутант спрыгнул откуда-то сверху, приземлившись аккуратно на плоскую голову жуткого мерзкого мутанта. Он сразу же вонзил огромные когти прямо в голову сколопендры, аккуратно между бронепластин.
        Мутант взвизгнул, дернулся в одну сторону, в другую. Вася кое-как держался, но сразу стало понятно что это не надолго.
        Тишина перезарядился первым.
        Выскочив из укрытия, он начал бить короткими очередями, выцеливая большие фасеточные глаза уродливого насекомого.
        И тут сколопендра, прекратив попытки сбросить с себя когтистую тварь, неожиданно бросилась в атаку. От дикой вибрации целая секция короба с оглушительным треском сорвалась с креплений и повисла на теле мутанта. Ужасные членистоногие конечности были просто омерзительны - покрыты то ли грязью, то ли чем-то ещё.
        Развернуться здесь особо-то было и негде. И именно по этой причине бросок мутанта оказался фатальным - челюсти сомкнулись прямо на теле снайпера.
        Он дико закричал, выронил ствол и схватился руками за склизкие жвалы, которые медленно и неотвратимо заталкивали ещё живое человеческое тело себе в пасть. Раздался хруст, брызнула кровь.
        - Нет! Нет! Тишина! Нет! - заорал Костолом, отбрасывая в сторону разряженный дробовик.
        Снайпер ещё был жив и истерически кричал, всё ещё предпринимая жалкие попытки разжать жвалы насекомого голыми руками. Но тщетно. Жвалы такой огромной твари - всё равно, что слесарные тиски.
        Снова раздался хруст. Человек взвыл, всхлипнул. Изо рта брызнула кровь.
        В глазах снайпера мелькнула обречённость. Её сменил страх.
        - Не-ет! - Костолом подхватил с земли огромную ржавую трубу с остатками закаменевшего бетона и подскочив к сколопендре сбоку, с силой опустил импровизированное оружие прямо на затылочную часть головы, едва не попав по Васе.
        Мутант, неудачно сломав один из когтей, всё-таки сорвался с насекомого и кое-как приземлился на три конечности, откуда тут же ринулся в повторную атаку. Но неловко скользнув когтями по броне, он едва не угодил под сколопендру, которая с легкостью размазала бы его острыми лапами. Мутант скрылся где-то под её желтым брюхом, уворачиваясь от острых ног.
        Труба Костолома не причинив никакого вреда сколопендре, отскочила в сторону. Не удержав её в массивных ручищах, Костолом поскользнулся и неловко отскочил в сторону. Не раздумывая ни секунды, он выхватил нож и снова бросился к противнику, принявшись ковырять её боковую пластину.
        Тишина, уже будучи на последнем издыхании, едва гнущимися пальцами сорвал с разгрузки осколочную гранату и конвульсивно дернув за кольцо, сунул её куда-то вглубь пасти огромного насекомого.
        Секунда. Две. Пять.
        Оглушительно рвануло. Куски черно-зелёной плоти, вместе с оторванными бронепластинами полетели во все стороны. Брызнула густая зелёная слизь, человеческая кровь, ошметки бурой массы.
        Разодранная половина тела снайпера окровавленной массой отлетела в сторону и шмякнулась на усеянный мусором и гильзами грязный пол.
        - Сука! - заорал Скат, увидев то, что осталось от друга.
        Отбросив в сторону ставший бесполезный автомат, он в полном безумии выхватил пистолет и открыл огонь по тому, что осталось от насекомого. Пули рикошетили во все стороны, рискуя попасть по выжившим, но сорвавшегося наёмника это совершенно не волновало.
        Та часть насекомого, что ещё торчала из воздуховода, конвульсивно дергалась во все стороны, сжимала и разжимала конечности, извивалась, но выбраться не могла. Морды у неё уже не было - лишь огромная жуткая дыра, облепленная зеленоватым мясом и рваными огрызками хитина.
        Костолом рухнул на колени, безумными глазами глядя на то, что осталось от их боевого товарища. Нож с согнутым лезвием он так и не выпустил из рук.
        Наконец, тело сколопендры перестало извиваться и замерло. Скат, словно закоченевшая статуя, стоял и всё ещё щёлкал курком разряженного пистолета. Все семь пуль "Макарова" ушли в никуда.
        - Мра-а-азь! - заорал Костолом, с силой швырнув бесполезный нож в рванину зеленого мяса. - Ну как же так, а?
        Скат бессильно опустился на колени рядом с товарищем.
        Что-то зашуршало. Взвизгнуло.
        Из-под обломка хитина и полуоторванных передних конечностей кое-как выбрался порядком потрепанный Вася, пытаясь стереть с морды зеленую слизь.
        Он как-то тоскливо посмотрел на свою лапу с обломанными когтями, затем на наёмников, а после перевёл взгляд на останки снайпера. Вася всё понял, но выразить свои чувства не мог. Физически.
        Глубокая скорбь овладела бывшими наёмниками. Оба так и стояли на коленях, неподвижно глядя в одну и ту же точку. Они только что потеряли ещё одного друга. Это невосполнимая потеря. Когда же придёт их черед?
        ***
        Когда в помещение ввалился грязный потрепанный человекоподобный мутант Вася, Дмитрий и Катя порядком охренели. Даже недалекий человек сразу понял бы - что-то случилось. А когда за Васей, словно две мрачные тени почти бесшумно вошли Скат и Костолом, даже Андрей не рискнул раскрыть рот.
        Оба бывших наёмника не произнесли ни слова. Просто вошли внутрь, сели прямо на бетонный пол, да так и застыли с каменными лицами. Оружия при них не оказалось, что тоже было весьма странно.
        - Костолом, Скат? - осторожно окликнул парней Дмитрий. - Что случилось?
        Скат нервно мотнул головой, но не ответил.
        Костолом тупо смотрел в одну точку. Лицо его осунулось. В глазах царила серая пустота.
        - Где Тишина? - спросил я, уже зная ответ.
        - Нет его больше, - вздохнул гигант.
        - Вы нашли оружейную? - спросил Андрей.
        - Нет. Зато нашли новый геморрой, - наконец произнёс Скат, а затем устало добавил. - Нового мутанта.
        Никто не решился спросить, кого именно они встретили в вентиляционных туннелях. Даже беспечный Андрей постарался не ляпнуть лишнего, держа язык за зубами. Эти наёмники, хоть и бывшие - мастера своего дела. И если кто-то из них погиб, то совершенно очевидно - навыки и опыт их не спасли лишь потому, что попавшийся им противник оказался еще более опасным, чем они сами.
        - Почему вы не спрашиваете кого? - без каких-либо эмоций спросил Костолом. - Спрашивайте, ну!
        - Костолом... - начал было Дмитрий, но его перебил Скат.
        - Это была сколопендра. Слышите? Сколопендра, весом в полтонны. Бронированная, словно танк. Мы ни хрена не смогли сделать. Даже этот, любитель конфет оказался бессилен.
        - Тишина погиб? - тихо спросила Катя.
        - Погиб, - дрожащим голосом ответил Скат. - Но порвал тварь на лохмотья. Достойно порвал. На ремни.
        - Вот дерьмо! - выпалил Андрей.
        - Дерьмо! Да, черт возьми! Дерьмо! - Костолом поднялся, подошёл к какому-то шкафу, заставленному пыльными книгами, ухватил его и завалил на пол. Тот с грохотом рухнул, подняв клубы пыли.
        Я решил, что пока не стоит говорить наёмникам о том, что нам нужна помощь. Пусть немного придут в себя.
        Глава 20. Снова в путь
        - На кого вы там напоролись? На сколопендру? - переспросил Андрей. - А это ещё что за хрень?
        Скат нервно дёрнул головой, но не ответил.
        - Многоножек видал? - спросил у него Костолом.
        - Ну?
        - Так вот та же пакость, только раз в двадцать больше и вся в хитин закованная.
        - Ох, мля... Ну и мерзость! - пробормотал Андрей, представив подобное существо. - И что, его реально пули не берут?
        - Совсем, - коротко бросил Скат, все так же сидя на бетонном полу.
        - А ты ту тварь вспомни, что нашу дрезину преследовала, - напомнил я Андрею про нашу первую встречу с гигантским червем. - У нее на башке тоже хитин был, даже крупнокалиберные пули рикошетили.
        - Неужели такое тоже создали эти ученые?
        - А кто же, если не они? Не сама же она на ворованной тушенке разожралась?
        - Безусловно, тут без генетики тоже не обошлось. Но зачем выращивать огромную многоножку? Какой от неё толк?
        - Может, как живой танк? - предположил Дима.
        - Да ну, не самый лучший кандидат для этой роли.
        - Эта была странной, - произнёс Костолом. - Её облепила коричневая биомасса, что мы уже встречали в здешних коридорах.
        - Эта та самая, что в мою руку... Тогда? - осторожно спросил Дмитрий.
        - Похоже, что да.
        - Так! Это что же получается? - спросила Катя. - Этот коричневый паразит, цепляется к случайному организму и целенаправленно вызывает его мутацию?
        - Ну, если предположить, что сколопендру не создавали намеренно, то вполне может быть, что биомасса каким-то образом смогла вступить в контакт обычным насекомым. А дальше - понятно... Получилось то, что получилось.
        - Фу, как это мерзко! Паразит, оказывается, весьма опасен. Дима, ты чего?
        Дмитрий стоял в углу помещения и видимой опаской разглядывал собственную руку.
        - Что-то не так? - спросил я.
        - Не знаю! Рука чешется что-то. Давно уже. Я как-то внимания не обратил сначала. А после вашего предположения, что-то напрягся...
        - А ну, дай взглянуть! - потребовал я, подходя ближе к парню.
        Дмитрий чуть закатил рукав и протянул руку.
        Вопреки ожиданиям, ничего страшного я там не увидел. Лишь на тыльной стороне ладони были заметны маленькие красные точки, покрытые желтоватой корочкой. Ну и кожа слегка вздулась.
        - Чешется, говоришь? - спросил я. - И всё? Может слабость? Температура, нет?
        - Да, вроде нет. Ничего.
        - Надо бы тебе антибиотик вколоть, правда, не знаю какой именно. Костолом, у вас в аптечках что-нибудь найдётся? А то мало ли, вдруг эта зараза для человека опасна?
        - Что-нибудь найдётся... - пробормотал здоровяк, снимая рюкзак.
        Через несколько минут Дмитрий получил под лопатку два укола, один из которых заставил его пустить слезу.
        - Чёрт, больно-то как, а!
        - Зато полезно, - хмыкнул Скат.
        Некоторое время все молчали. Никто не решался начать разговор, но вдруг Скат сам задал нужный вопрос.
        - А куда это наш профессор запропастился?
        - Нет его больше! - тихо произнесла Катя, глядя в пол.
        - В смысле?
        - Мы были в лаборатории. Трубников как раз рассказывал мне о ходе разработки вакцины, когда откуда-то нарисовался Бульдог!
        - Чего? - спросил Костолом. - Бульдог? Здесь?
        - Угу.
        - Но откуда он тут? То есть, как он сюда попал? Мы с Шевченко встретили их на первом уровне, но оттуда они никак не спустились бы... Если, конечно...
        - Конечно что?
        - Он не последовал за нами тем же путем! - задумчиво произнёс Костолом. - Тогда, вполне. А он был один? И что, просто убил Серова?
        - Трубникова тоже. И он какой-то странный.
        - В каком смысле?
        - Он слишком агрессивный. Да и двигается так, словно не человек, а биологическая машина. Хотел ещё и мою голову открутить, но я ему в харю какую-то банку с кислотой зашвырнул. Не знаю, попал ли... Но он кричал.
        - На стимуляторах, - покачал головой Скат. - И где он сейчас?
        - Да там же, в лаборатории, где автоклав Трубникова стоит. Я его запер. Не знаю, выдержит ли дверь...
        - На стимуляторах? - напрягся Костолом. - Хм. Шевченко говорил, что он как раз потерял запасной комплект своих особых советских стимуляторов. Уж не их ли нашёл этот маньяк?
        - Не исключено. И что теперь?
        - Нужно его найти и завалить! - Костолом поднялся на ноги. - Он мастер своего дела. Оставлять такого за спиной опасно. Устроит засаду, заминирует коридор... Короче, этот тот враг, которого нельзя списывать со счетов, пока не увидишь как он сдохнет.
        - Но у нас же нет оружия. Да и у вас тоже, - заметил Андрей. - А кстати, где автоматы?
        - Тот, что у Тишины... Был, у Тишины. Ствольную коробку погнуло, - вздохнул Скат. - А мой намертво заклинило. И патронов по нулям.
        - У меня остался только трофейный «Макаров» с одним магазином, да ещё три патрона к дробовику, - добавил гигант, проверив свою разгрузку.
        - Хватит! - хмыкнул Скат. - Чтобы наделать пару дыр в человеке - хватит.
        - А вдруг его там уже нет? - спросила Катя.
        - Ну, нет и хрен с ним! - отмахнулся Костолом. - Искать не станем. Соберём что можно, затем двинем в «Астру», а там и на поверхность.
        - А Штрасс? - осторожно спросил я. - Выход охраняется его бойцами. Думаю, что Доронин завершил эвакуацию и все его люди поднялись именно тем путем. Штрасс должен был их как-то принять и разместить. Но сможете ли вы там подняться?
        - А что Штрасс? Он у себя в лагере, наверняка сидит и ждёт отчета от Бульдога. Ну, или от Юргена. Сынок его дел натворить, конечно, может... Но искать его в этих бесчисленных коридорах бессмысленно.
        Я не стал напоминать бывшим наёмникам о том, что они ещё несколько часов назад хотели отыскать обоих и привлечь к ответственности за ненужные смерти своих боевых товарищей. Похоже, мнение изменилось. Ужасная смерть Тишины повлияла на обоих особенно сильным образом. И как их теперь просить о помощи?
        Тем не менее, я всё-таки решился.
        - Костолом, Скат! Тут такое дело... В общем, мне нужна ваша помощь!
        Скат уставился на меня, ожидая продолжения. Костолом просто молчал.
        - Проводить до «Лямбды»? - наконец спросил гигант.
        - Да. Теперь, когда оба профессора мертвы, а вакцина не завершена... Чтобы решить проблему, мне нужно туда. Но сам я не дойду.
        - Не дойдёшь! - кивнул Скат. - Если там эти проклятые пауки, крысы, слизни и черви... Да ещё и сколопендры. Ни ты, да и никто из вас туда не доберётся.
        - Я знаю. Без вас никак, - добавил я, после чего повторил вопрос. - Так вы поможете?
        Повисла пауза. Скат бросил быстрый взгляд на застывшего, словно статуя Костолома. Здоровяк почему-то заинтересовался ободранным портретом Сталина на стене.
        - Максим... - медленно произнёс великан. - Мы уже по горло сыты этим богом проклятым местом. Почти все наши боевые товарищи уже мертвы. И нас осталось всего двое. Где искать Юргена Штрасса я не знаю, да и вообще есть ли смысл?! Мало ли, на какую ещё дрянь мы наткнёмся, блуждая по этим коридорам?
        Я молчал, ожидая окончательного решения.
        - А то, о чём ты просишь, тем более требует серьёзной подготовки, - задумчиво продолжил Скат. - Нужно оружие, патроны, гранаты. А в идеале ещё и транспорт.
        - А транспорт-то зачем? - удивился Андрей.
        - А ты думаешь, ящики и контейнеры с результатами экспериментов на руках относили в эту «Лямбду»? Туннель наверняка длинный, может даже не один километр. Если так, то там должны быть проложены железнодорожные пути. А единственный транспорт, который может перемещаться между объектами - грузовые дрезины. Пройти такой путь на ногах - похоже на изощрённый способ самоубийства.
        - К тому же, если там и вправду полно мутантов, нужно подумать о защите, - вмешался Костолом. - Думаю, что одного огнестрельного оружия тут будет мало. Делаю акцент больше на взрывчатку.
        - А как же Штрасс? - спросила Катя.
        - Если мы не наткнемся на него где-нибудь в пути - хрен с ним. А папаша пусть и дальше сидит, охраняет выход. Уж им-то мы точно больше не воспользуемся.
        - Может быть в «Лямбде» тоже есть выход на поверхность?
        - Он есть. Не может быть, чтобы у такого крупного объекта не было своего, если не основного, то уж аварийного выхода точно.
        - Так вы поможете? - я ещё раз повторил свой вопрос.
        Костолом посмотрел на Ската. Тот пожал плечами.
        - Поможем! - ответил здоровяк. - Но сначала вооружиться бы. Есть какие-нибудь идеи по этому поводу?
        Я облегчённо вздохнул.
        - Даже не знаю. Хотя... Стоит наведаться в лабораторию Серова. Возможно, подполковник Шевченко нам ещё сможет помочь!
        ...Олег Анатольевич был жив. Хотя и не очень здоров.
        Глаза закрыты, кожа бледная. Дышит спокойно, но с хрипотцой.
        Обе его руки были опутаны полупрозрачными трубками капельниц. Тут их стояло аж пять штук и все они были подключены. Правда, пара из них уже практически опустела.
        - Профессор хорошо над ним поработал, - заметил Дима. - Вон, химией как накачал.
        - Спит или в коме? - предположила Катя.
        - Эй, сова! Вставай, медведь пришёл! - заявил Андрей, улыбнувшись чуть ли не до ушей.
        - Это ты-то медведь, шкет? - не открывая глаз, устало произнёс подполковник. - Не смеши!
        - Ха! Живой. А вы в коме, в коме, - воодушевился шутник. - Хорошая шутка тоже обладает животворящей силой!
        - Ну да, конечно, - отмахнулась Катя.
        - Какого чёрта вам нужно? - недовольно спросил Шевченко, приоткрыв один глаз.
        - Помощь нужна.
        - Я уже понял, что вы ко мне не за сахаром пришли. Ну, вещайте уже!
        И я рассказал.
        Подполковник слушал молча, не перебивал и ничего не спрашивал. Лишь в заключении он поинтересовался:
        - А моя сыворотка? Она опасна?
        - Может быть, но вряд ли. По крайней мере с вашей, Германов не экспериментировал тридцать лет. То, что сейчас в моей крови сложно назвать сывороткой.
        - Ясно. И вы хотите отправиться в «Лямбду»?
        - Да.
        - А от меня-то вам чего нужно?
        - Вооружиться бы. Идти туда без стволов глупо.
        - Это верно. Путь не близкий. - Шевченко сделал усилие и кое-как приподнялся. - И карты у вас тоже нет?
        - А что, есть карта? - изумился Дима.
        - Есть, - кивнул Олег Анатольевич, после чего постучал забинтованным пальцем по виску. - Здесь!
        - Ставится интереснее! - заметил Скат. - А по поводу оружия можно поподробнее?
        Шевченко окинул его оценивающим взглядом.
        - Можно кошку за ножку!
        - О, ну понеслось! - махнул рукой Дмитрий. - Узнаю того старика, с мерзким противным характером.
        - Ладно, не ной! - прокряхтел Олег Анатольевич, заглянув под накрывающую его желтоватую простыню. - Лучше подыщите мне какую-нибудь одежду. А то не хочу девушку смущать.
        Андрюха неожиданно расхохотался. Да и остальные невольно заулыбались.
        - Ладно. Думаю, не откажетесь, если предложу свою кандидатуру на роль проводника?
        - Серьёзно? - не поверил Скат. - А песок не высыплется?
        - Не высыплется, - недовольно пробурчал подполковник. - Ты вот что, вместо того, чтобы тут языком молоть, найди мои шмотки. Их Серов куда-то засунул.
        - Их же червь изодрал в лохмотья!
        - Лохмотья себе оставь, а мне моя аптечка нужна.
        - Но профессор запретил вам использовать стимуляторы! - заявил я, поняв, что собирается сделать подполковник.
        - Ага. А кстати, где он?
        - Нет его. Перестал дышать, когда ему содержание свинца в организме резко увеличили.
        - Вот дерьмо! Это кто так постарался?
        - Тот же, кто по нам с гранатомёта отработал! - произнёс Костолом.
        - Этот, как его там... Бобёр?
        - Бульдог!
        - Ну да, точно.
        - А ещё этот урод себе стимуляторов наколол. Тех, что в вашей аптечке были.
        Шевченко шумно вздохнул, но ничего не сказал.
        - Я его встретил. Рожа красная, вены вздулись. Сам буквально на части разрывается от переполняющей энергии.
        - Понятно. Совместил то, чего совмещать не следовало. Закачал в себя сразу оба типа. Ну, если сердце выдержит, ещё поживёт. Ну, чего притащил?
        В помещение как раз вошёл Скат. В руках он держал какие-то штаны, старый советский китель и грязный медицинский халат.
        Скат свалил кучу шмоток на стол.
        - Пользуйся, только не одевай. Или одевай, но не пользуйся! - произнёс Скат, ухмыляясь.
        - Остряк, твою налево!
        Похоже, восстановительные средства профессора всё же оказали нужное действие - Олег Анатольевич быстро набирался сил. Хотя их явно было недостаточно.
        Андрей нашёл порванный рюкзак подполковника, порылся внутри и извлёк аптечку.
        - Это она? - спросил он у советского офицера.
        - Угу!
        Я не стал смотреть на то, как подполковник готовит инъекцию, собираясь вколоть себе то, что вкупе с крепким алкоголем его едва не убило. Он знает последствия, и раз принял такое решение, значит так надо.
        Минут через двадцать он предстал перед нами, с торчавшими из-под кителя бинтами, перемотанными пальцами и желанием свернуть горы.
        - Ну что, вооружаться будем? - спросил Костолом.
        - Будем. Только туда сначала добраться надо.
        - И куда?
        - На второй уровень. Думаю, отсюда можно пробраться по воздуховоду.
        - Нет, спасибо. В воздуховод я больше не сунусь!
        - А чего так?
        - Не люблю сколопендр!
        - Как ты сказал? Сколопендр? - Шевченко нахмурился. - Не припомню таких проектов. Ты уверен?
        - Уверен.
        - Не знаю, где вы столкнулись со сколопендрами, но эксперименты над этими насекомыми у нас не проводились. Уж я-то знаю.
        - Тогда откуда она взялась? Огромная, метров в двенадцать. Вся в хитине. Да ещё и облеплена биологической массой.
        - Биомасса? Она задумывалась как совершенный организм-паразит. Если этот паразит вступил в контакт с организмом насекомого, то...
        - Это могло вызвать такую масштабную мутацию? - спросил я.
        - Не исключено. Раз вы наткнулись на подобное существо, могут быть и другие. Значит, по воздуховоду не пройти?
        - Исключено. Тварь подохла, а заодно перегородила проход намертво.
        - Хм, есть ещё один путь, - задумчиво почесал затылок подполковник. - Но он вам не понравится.
        ***
        - Вот так махина! - изумлённо произнёс Андрей, увидев изуродованную морду сколопендры. - И как вы её завалили?
        - Тебе лучше об этом не знать, - произнёс Скат таким голосом, что у Андрея разом пропало любопытство. Правда, ненадолго.
        - Она вся почернела, - заметил я, осматривая огромное насекомое. - То, что под хитином словно разлагается и уже давно.
        - Паразит, опознав смерть носителя, усиленно поглощает органику, - прокомментировал подполковник, издалека поглядывая на дохлого мутанта. - Раз так, то нужно держаться подальше от этой дряни. Я не знаю, чему научилась эта биомасса за тридцать лет, но могу твердо сказать - результаты проводимых тогда экспериментов достигнуты.
        Дмитрий, после этих слов как-то напрягся и снова почесал руку. Но этого никто не заметил.
        - Ну и чего мы сюда заявились? - поинтересовался Скат. - На мутанта поглазеть?
        - Нет, не совсем, - задумчиво произнёс Шевченко.
        Он осмотрел все углы помещения, а затем подошёл к обломкам деревянных ящиков и сдвинув их в сторону, указал нам на вмонтированный в пол широкий стальной люк.
        - Люк? - спросила Катя. - И что там?
        - Технический этаж. Возможно, он затоплен, но именно так можно попасть в любую часть комплекса.
        - А как же авария?
        - Авария? - не понял подполковник. - Какая ещё авария?
        - Серов рассказал, что спустя год после того, как вы законсервировали комплекс, у них по странному стечению обстоятельств взорвался экспериментальный ядерный реактор. Часть комплекса обрушилась.
        - Экспериментальный? - Шевченко на секунду задумался. - Хм, ну да, припоминаю. Был такой. Стоял на третьем уровне. Он обеспечивал электроэнергией систему гермодверей, отделяющих «Гамму-3» от «Лямбды-6». Делил центральный туннель на отдельные сектора. Но почему он взорвался?
        - Понятия не имею. Но Серов говорил, что кто-то этому поспособствовал. В итоге комплекс хорошенько тряхнуло.
        - Вот и проверим. - Олегу Анатольевичу наскучили разговоры. - Эй, воин!
        - Помочь? - догадался Скат.
        Через пару минут совместных усилий, люк смогли откупорить. Тяжелая крышка с грохотом отскочила в сторону.
        - Ну, что там? - спросил Андрей у подполковника. - Затоплен?
        - Нет. Сухо. Но запах какой-то странный.
        И верно. Со вскрытого технического этажа ощутимо несло чем-то едким, с ощутимым оттенком тухлятины.
        - Фу, мля! Что за вонь?
        - Пожалуй, противогазы тут не помешают, - заметил Скат, отстегивая от рюкзака компактный подсумок. - Надо же, думал, не пригодится.
        Костолом последовал его примеру. А вот мой противогаз остался ещё в «Жилом Бункере», вместе с рюкзаком. Дмитрий, Андрей и подполковник тоже оказались без средств индивидуальной защиты органов дыхания. Лишь Катя оказалась счастливым обладателем защитного приспособления.
        - Так! Ну и что будем делать? - поинтересовался Андрей.
        - Вы трое, спускайтесь, - распорядился Олег Анатольевич. - Как спуститесь, пройдёте вперед метров тридцать. Затем свернете налево. Где-то там должна быть лестница, ведущая к восьмому сектору. Там есть стенд РХБЗ, на котором должны быть противогазы. Берите на всех и возвращайтесь.
        - Может девушке остаться? - спросил Скат. - Оружия у неё нет. А у нас только дробовик с тремя патронами, да один пистолет. Если что, только мешаться будет.
        - Логично, - кивнул подполковник и обратился к Кате. - Ну-ка, дай мне свой противогаз. А, черт! Маловат. Ладно, идите вдвоём, мы вас тут подождём.
        Глубина колодца составляла четыре метра. Стены, выполненные из того же самого бетона как и всё вокруг, были украшены сухой плесенью. Вмонтированная в бетон ржавая лестница, была покрыта лохмотьями черной краски.
        - Лестница вроде в порядке. - Скат для верности пару раз ударил её ногой. - Я первый.
        Наёмники, нацепив средства защиты, шустро спустились вниз. Один единственный фонарь, который ещё не был разряжен, перекочевал к ним.
        - Куда идти? - искажённым глухим голосом спросил Скат, задрав голову к верху.
        - От тебя направо, - указал подполковник. - Метров тридцать. Там ищите такую же лестницу. Ну, чего ты на меня уставился? Шагай, давай.
        Костолом и Скат скрылись в глубине технического коридора.
        - Нам остается только ждать! - заметила Катя. - Только давайте люк вернём обратно? Воняет просто жуть.
        Я вновь вернулся к осмотру мертвой сколопендры.
        Невольно поразился тому, что такое жуткое насекомое достигло таких размеров. Понятное дело - мутация. Но тем не менее, увиденное впечатляло. Да попади этот хладнокровный хищник в московский метрополитен - таких дел натворит, даже представить сложно. А если он не один? Если ситуация такая же как с червями?
        Хитиновые пластины надёжно защищали от стрелкового оружия. Может, тот же ДШК и разворотит её, но тварь явно не будет ждать, пока её изрешетят. Такой хищник всегда действует из засады. Морда, хоть и развороченная каким-то взрывом была ужасна. Там, среди ошмётков жвал, я увидел остатки человеческого тела.
        - Ох, черт! Да это же Тишина, - пробормотал я, заметив и вторую половину чудовищно изуродованного человеческого тела. То, что ещё было на неё похоже лежало чуть в стороне. Костолом и Скат накрыли его куском рассохшегося от времени брезента.
        - Покойся с миром! - подумал я.
        - Максим! - позвал меня подполковник. - А что именно дал тебе профессор Серов?
        - Колбу с недоработанной вакциной.
        - Дашь взглянуть?
        - Нет. Зачем она вам?
        Шевченко не нашёлся что ответить, поэтому просто пожал плечами, а после добавил:
        - Просто интересно. На колбе может стоять аббревиатура. Так мы быстрее поймём, куда именно нужно идти в «Лямбде».
        - Сначала нужно выбраться с «Гаммы», а потом пройти через туннель.
        Олег Анатольевич не ответил.
        Я ещё раз осмотрел сколопендру, а затем обратил взгляд на Дмитрия. Тот сидел поодаль, продолжая чесать руку.
        - Дима? - позвал я. - Опять рука?
        Тот заметно нервничал, но на вопрос постарался ответить спокойно.
        - Да. Чешется. Кажется, ещё сильнее чем ранее.
        - И давно?
        - Да уже часа три как.
        - А ну-ка, покажи!
        Тот, чуть помедлив, закатил рукав грязной куртки и показал руку. Те точки, что отмечали места соприкосновения с паразитом, сейчас поменяли цвет. Теперь они были желтовато-коричневые.
        - Дерьмово! - пробормотал я, внимательно осмотрев ранки. - Похоже, антибиотик не помог.
        - И уже не поможет! - хмыкнул подполковник, заглядывая сверху. - Он поражён.
        Катя округлила глаза и прижала ладонь ко губам.
        - Как это?
        - Очень просто. Мельчайшие споры попали в кровь. Он ведь имел контакт с паразитом?
        - Да, было дело.
        - И что теперь? - испуганно спросил Дмитрий. - Я умру?
        - Понятия не имею, - ответил Олег Анатольевич. - Но если станет плохо, то совет один - пулю в голову. Я даже представить не могу, что эта генетическая дрянь, может сделать с человеком.
        - Черт! Черт, вот дерьмо! - Дмитрий подскочил на ноги. - Проклятая дрянь!
        - Дима, успокойся. Криками тут не поможешь.
        - Да? Тебе легко говорить, в тебе не течет зараза.
        - Олег Анатольевич, ну можно же что-то сделать? - спросил я подполковника.
        - Не знаю.
        - Эта гадость на меня реагирует иначе, - вспомнил я. - Помните, едва я тогда протянул к ней руку, как биомасса расползалась в стороны.
        - Может быть это и решение. Скорее всего в крови у тебя есть антитела. Паразит их чувствует и отказывается контактировать. Если ввести твою кровь ему, возможно что-то может получиться.
        - У нас группы разные! - расстроился Дмитрий. - Зараза, да что же она так чешется-то?
        - Изменяется органический состав, - ответил Шевченко. - Дальше будет хуже.
        - Все, хватит! - вскрикнула Катя.- Хватит говорить о нём как о лабораторной крысе. Вы только ухудшаете ситуацию. Должен же быть способ ему помочь?
        Шевченко не ответил.
        Снизу, из прикрытого колодца послышался шум и возня.
        - Парни? - спросил Андрей. - Это вы?
        - Да, да. Свои. Открывайте. Мы противогазы принесли, - раздался оттуда голос Костолома.
        Глава 21. Паразит
        - Эта чесотка меня просто замучила! - уже в который раз пожаловался Дмитрий, раздирая кожу на тыльной стороне ладони до крови.
        - А ты не чеши! Сколько раз тебе говорить? - ответила Катя, снова посмотрев на него с некоторой опаской.
        - Если бы это было так просто. Сама попробуй! - огрызнулся Дима, а после напряжённой паузы продолжил. - А чего это ты на меня так косишься? Я уже не первый раз замечаю.
        - Ничего.
        - Ничего? - переспросил тот и горько усмехнулся. - Да ладно, что я не понимаю, что ли? Только и ждете, как бы у меня жабры не начали расти или глаза на затылке, да?
        - Чушь не неси, Дим! - Катя остановилась и посмотрела на него как на нашкодившего ребенка. - Постарайся держать себя в руках! Доберёмся до места, что-нибудь придумаем!
        - Не доберемся.
        - Что за ерунда? Не говори так!
        - За последние несколько часов мне стало гораздо хуже, а мы ещё даже оружейную не нашли. - нахмурился парень. - Знаете, я давно заметил, что со мной что-то не так. Но по привычке списывал на последствия усталости и недосып. А потом профессор Серов мне какой-то витаминный коктейль вколол. Тогда стало заметно лучше, но всего на три-четыре часа. Я старался этого не показывать. Думал - ерунда, пройдёт! А теперь вот, прям чувствую, что-то...
        Дмитрий тяжело вздохнул, но больше ничего не сказал, лишь махнув рукой.
        Он шёл последним. Скат и Костолом шли впереди, то и дело ожидая появления из-за очередного угла какой-нибудь опасной твари. Следом шагал подполковник, иногда останавливаясь и вспоминая известную только ему одному карту технического уровня.
        Затем Андрей. Настроение у него было - дрянь. Шутить напрочь расхотелось. Ещё бы, когда твой друг на грани срыва, вызванным жуткой неконтролируемой мутацией организма - поневоле будет не до шуток. Я и Катя шли вместе, стараясь держаться ближе к Диме - мало ли что? О том, что это может быть заразно, никто из нас даже не подумал. Да если бы это было так, Шевченко наверняка бы предупредил?!
        Я не допускал мыслей о том, что друг может стать для нас опасным. Хрен его знает, что этот паразит, цвета дерьма, ввёл в его кровь. Подполковник на этот счет ничего дельного не сказал, лишь время от времени приводил какие-то воспоминания о наблюдениях ещё на ранних этапах создания организма-паразита. Информация была отрывочной и совершенно бесполезной.
        Облачившись в добытые бывшими наёмниками противогазы, вся наша группа без инцидентов спустилась вниз. Бродить по техническому уровню было жутковато, хотя за сорок минут таких блужданий на нашем пути так никто и не встретился. Что именно отравило воздух мы тоже так и не обнаружили, хотя Шевченко и предположил что, скорее всего, окислились и потекли большие промышленные аккумуляторы, коих тут было очень много. Химическая реакция вызвала отравление воздуха, а тот в свою очередь потравил обитающих на уровне крыс-мутантов.
        Никаких других тварей здесь не оказалось, что не могло не радовать. С огнестрельным оружием у нас было совсем плохо и попадись, не дай бог, какой-нибудь мутант - нам бы точно не поздоровилось.
        Хотя о чем это я? О здоровье? Смешно пытаться самому оценить его состояние. Оно было настолько печальным, что я даже не хотел об этом думать. Организм держался лишь на морально-волевых. Или же некоторое поддерживающее действие всё-таки оказывала сыворотка Германова.
        Противогазы вскоре сняли - воздух стал чище.
        - Чтоб на тебя козла старого крысы наблевали! - подумал я, а вслух лишь промычал что-то многозначительное.
        - Макс? - Андрей подошёл ко мне поближе. - Надо что-то делать.
        - А поподробнее?
        - Димка... Глянь на него. Кажется, бледный весь. Глаза какие-то мутные. Кое-как тащится, того и гляди упадет.
        - Я заметил, - тихо ответил я. - Но прямо сейчас мы ничего не можем сделать. Нужно идти дальше.
        - А почему мы не можем перелить твою кровь здесь? Тут же лаборатории...
        - Эй! Не смотрите на меня, как на прокаженного, - тяжело выдохнул Дима, а затем закашлялся. - Я ещё... Черт! Нормально...
        Олег Анатольевич, услышав мои слова, вдруг остановился.
        - Парень! - позвал он. - А знаешь, есть некоторая вероятность того, что с тобой ничего плохого не случиться.
        - Серьёзно? - расслабившись, произнёс Дима. - И почему же?
        - Я тут вспомнил... Этот тип паразита с успехом поражал довольно простые организмы насекомых. Эта же генетическая составляющая паразита использовалась и при выведении червей и слизней. Но сложная структура человеческой ДНК ему вряд ли по плечу. Таких опытов мы не проводили. Точнее собирались, но до этого дело не дошло.
        - Паразит? А если он эволюционировал? - спросила Катя. - Такое возможно?
        На это Шевченко ничего не ответил, лишь неопределенно качнув головой.
        - Не очень обнадёживающе. - Дмитрий прижался спиной к стене, сделал пару вдохов-выдохов, а затем произнёс. - Ох, чёрт! Я себя неважно чувствую. Как-то совсем неважно.
        - Да? Вот, зараза... Что-то болит?
        - Нет. - у парня появилась заметная одышка. - Я не могу сказать, что чувствую боль. Скорее наоборот - просто не пойму, что именно я чувствую. Но вместе с этим мне как-то нехорошо.
        - Отдохнём? - спросил я.
        - Нет... - тот упрямо покачал головой. - Лучше идти.
        - Нужно торопиться! - торопливо пробормотал Андрей. - До «Лямбды» ещё далеко.
        - Олег Анатольевич, долго ещё? - спросил я.
        - В принципе нет. Выход из технического уровня, находится в зоне четыре. Мы прошли вторую.
        - А там до арсенала далеко?
        - Нет, не далеко. Но есть ли там мутанты - большой вопрос.
        Мы ускорили шаг. В коридорах царила тишина. Лишь где-то вдалеке тихо гудели какие-то устройства.
        Катя, то и дело оборачивалась и смотрела на плетущегося Диму.
        - А почему мы не можем передать кровь Макса Диме прямо здесь? - поинтересовался Скат. - Тут же куча лабораторий. Зачем так рисковать и тащиться в другую часть комплекса?
        - Во, мне тоже интересно! - поддакнул Андрюха.
        - Здесь нет нужного медицинского оборудования. - не пожелав вдаваться в подробности Шевченко.
        - Ага. Точнее... Его тут вообще нет, так? Подполковник?
        Шевченко не прекращая движения обернулся, но ничего не ответил.
        Абсолютно однообразные стены, когда-то выкрашенные краской непонятного цвета по большей части были ободраны и покрыты грязными разводами. На пролегающих сверху толстых трубах была заметна ржавчина, что говорило о высоком содержании влаги в этих коридорах. Да и на полу отчетливо были видны следы когда-то стоящей здесь воды.
        - Тут что, был потоп? - поинтересовался Костолом.
        - Да. Как раз перед консервацией комплекса лопнула одна из магистралей. Устранить - устранили, а воду так и не откачали. Помниться, пришлось мне в ту ночь поплавать здесь...
        - Куда же вода делась?
        - При аварии реактора, видимо, пострадала целостность бетона. Вода могла уйти через трещины.
        Несколько минут шли молча. Вскоре впереди попался частично разрушенный участок. Пришлось снизить темп. Здесь стены были покрыты широкими трещинами, толщиной в руку. Кое-где вывалились целые фрагменты бетона, часть потолка осыпалась, но сквозных дыр ведущих на другие уровни не было.
        Огромный обломок вывалился прямо на пролегающие трубы, сорвав их с креплений. Картина была удручающей. На полу лежали куски штукатурки, обломки бетона и кучки мелких камешков. Пол пересекала глубокая трещина, уходящая куда-то в стену.
        Похоже, где-то над этим коридором и стоял рванувший реактор. Взрывная волна, да ещё и в замкнутом пространстве, хорошо встряхнула комплекс, слегка разворотив это место.
        Подойдя к самой крупной щели, я заметил высыпавшуюся оттуда сухую земную породу и мелкие камни.
        - Олег Анатольевич, а черви могли прорыть подземные ходы на поверхность? - спросил я у подполковника, осматривая разрушения.
        - Нет. Исключено. Помимо самих стен, весь комплекс защищён ещё и бетонным поясом толщиной в полметра. Делалось для того, чтобы снизить воздействие на внутренние части комплекса воздействие сейсмической активности.
        - Но в Москве нет сейсмической активности! Вы же о землетрясениях?
        - Не только. При взрыве атомной бомбы в непосредственной близости, комплекс может пострадать. Это своего рода защита вот взрывной волны. Для того и придумали эту меру безопасности. Не знаю - использовалась ли она где-то ещё, но... В итоге, теперь этот же пояс не дает червям вылезти в обычную почву. Да и глубина комплекса более чем солидная - около ста пятидесяти метров.
        - А на нижнем уровне этот пояс случайно не эти стены? - спросил я. - Здесь-то он не особо был нужен!
        Шевченко резко обернувшись, посмотрел на меня слегка растерянными глазами.
        - Так и есть.
        - Посмотрите на трещины! Выше, в том месте, где стоял реактор, этих стен может уже и не быть! Кто-то из мутантов мог прорыть ходы?
        - Ага, хрен им! - произнёс подполковник, но затем нахмурился и неуверенно добавил. - Хотя... Нет, я не думаю... Нет, нет! Вряд ли!
        - Вы не о том думаете. Двигайте шустрее! - подал голос Дмитрий. - Поговорить можно и на ходу.
        Еще через десять минут мы, наконец, вышли к лестнице. Она оказалась абсолютно идентичной той, по которой мы спустились на технический уровень.
        - Мы блуждали тут около часа, а я так и не увидел ничего, что обеспечивало жизнедеятельность комплекса. Ни генераторов, ни отопительных котлов, ни фильтрующих установок. Где это всё?
        - Мы прошли лишь коридоры. Сами объекты в разных частях комплекса. Им отведены отдельные помещения, под специальными гермодверями.
        - О как! - удивился Скат. - Основательно.
        - Да, но всё равно - не самое удачное исполнение. Были допущены ошибки в проектировании.
        - Вы всё это узнали за год пребывания в «Гамме»? - спросила Катя.
        - Вроде того. Здесь имелась секретная библиотека, в которой можно было подробно ознакомиться с историей и строительной документацией по этому объекту. Разумеется, доступ был только у начальников.
        - Чисто! - крикнул сверху Костолом.
        Оказалось, что гигант не особо интересуясь историей этого места, равно как и его недостатками, сразу же полез вверх. Быстро осмотревшись и ничего там не обнаружив, он вернулся к лестнице и позвал остальных.
        - Так, надо идти! Дима, давай! Ты первый, - я пропустил вперёд товарища.
        Он, шатаясь, подошёл к лестнице. Но вдруг остановился и покачал головой.
        - Знаете, я бы отдохнул. Что-то самочувствие совсем дрянь!
        - Хорошо.
        Шевченко нахмурился, но не ответил.
        - Чего ждем? - поинтересовался сверху высунувшийся Костолом.
        - Перекур, - коротко ответил Скат.
        Дмитрий сел на небольшую бетонную ступеньку и здоровой рукой потёр затылок.
        Его лицо было бледно-серым. Его то и дело пробивал озноб - парень вздрагивал, пытаясь унять дрожь.
        Катя хотела подсесть рядом, но Андрей удержал её.
        - А ну, покажи руку! - потребовал я у Димы.
        - Там ничего хорошего! - пробурчал он, но показал.
        Я ужаснулся. От мест соприкосновения с щупальцами паразита-биомассы, на коже во все стороны тянулись желтые и черные линии, напоминающие паутину. Некоторые из них доходили до локтя. Поверхность пораженной кожи стала жирной, покрылась мелкими пузырящимися язвами. А завершали картину глубокие, кровоточащие царапины - результат постоянного чесания ногтями.
        - Твою мать! - прошептал я, изумлённо уставившись на рану и невольно сделав пару шагов назад.
        - Ох, черт! - вскрикнул Скат, увидев руку Дмитрия. - Нечто подобное мы с Тишиной видели у трупов, которые эта коричневая дрянь поразила. Выглядело очень похоже.
        - Это же не заразно? - вдруг спросил Андрей.
        Дима уставился на него перепуганными, уставшими глазами. Будучи бледным, покрытым грязью и потом, да ещё и небритым - он производил неприятное впечатление.
        - Да, давайте... Бегите от меня. Всё равно до поверхности я не дотяну.
        - Не неси чушь! - кое-как произнесла Катя, увидев руку того, с кем уже больше двух месяцев имела половые контакты. Были и чувства, но оба предпочитали обходиться без них. И вот теперь, ей в голову закрадывалась предательская мысль о том, что это человек, очень скоро перестанет быть человеком. По крайней мере - живым.
        Дмитрий это заметил.
        - Кать, не смотри так. Вряд ли мне уже можно помочь. А мне с быстро становится всё хуже и хуже. Эй, подполковник!
        - Что? - произнёс Шевченко, без каких-либо эмоций.
        - Паразит всё-таки осилил человеческую ДНК. Это же круто, да?
        - Похоже на то, - медленно и тихо произнёс Олег Анатольевич. - Скорость поражения организма слишком быстрая. Похоже, был латентный период, когда паразит никак себя не проявлял, адаптируясь к среде.
        - Кровь Макса, наверное, уже не поможет? - уже практически ни на что не надеясь, спросил Андрей.
        - Маловероятно. При такой скорости поражения нет. Эти процессы уже неконтролируемы.
        -Эй! Ну, вы идете? - крикнул сверху Костолом.
        Вдруг Дмитрий закашлялся. Изо рта брызнула зеленоватая слизь.
        - Дима! - Катя бросилась к нему, ухватила за здоровую руку и прижала его к себе.
        - Ты не умрешь!
        - Отойди, не надо. - Дима отстранил её от себя.
        - Но так не бывает... Не может же всё закончиться вот так вот глупо! - всхлипнула она, отвернувшись и обхватив голову руками.
        Но он ничего не ответил, лишь только устало улыбнулся. А затем поморщился от боли и начал медленно стягивать с себя грязную куртку. Под рукавом футболки были отчётливо видны черные и желтые линии, похожие на вены. Они уже дошли до плеча, и поднялись выше.
        - Знаете, зуд почти прошёл, - произнёс он, с видимым трудом стягивая с себя и футболку. - Ему на смену начала приходить ноющая боль. Тупая и ноющая.
        - Дима, ты...
        - Не перебивайте... - он махнул пока ещё здоровой рукой. - Боль нарастает. Такая странная боль, что я не могу даже сказать, что и где именно болит.
        - Мы тебе поможем, слышишь? - едва сдерживая слезы, пробормотала Катя. - Обязательно поможем!
        - Нет! А-а-ах! - Дима зажмурился от неожиданного приступа боли. - Лучше идите. Не тратьте зря время. Я - всё!
        - Нет, мы никуда без тебя не уйдем.
        Дмитрия вырвало снова.
        Я попытался оттащить Катю от парня, но у меня не получилось.
        Вдруг, невероятно сильный спазм буквально скрутил его тело. Дмитрий от неожиданности вскрикнул. Взмахнул здоровой рукой, отгоняя от себя рыдающую Катю, а израненной конечностью ухватился за стальную трубу лестницы. Кожа на тыльной стороне ладони лопнула и наружу брызнула черновато-жёлтая жижа. В ране показался ошмёток бурой биомассы. Тот самый паразит теперь быстро адаптировался в живом человеческом теле и изменял его структуру.
        - А-а-а! - дико крича, Дмитрий неловко повалился на бетонный пол. - А-а-а! Черт!
        Он катался и вертелся по нему, скребя ногтями кожу на груди, плече и запястье.
        - О боже! Нет! Боже! Да что же это... Помогите ему! Помогите, пожалуйста! - закричала девушка, прикрывая лицо руками.
        Но ни я, ни Андрей, ни даже Скат не тронулись с места. Ужас от увиденного буквально парализовал всех нас. То, что происходило на наших глазах, просто не могло быть реальным! Ему бы помочь, но... Как тут поможешь?
        Лишь Олег Анатольевич коротко выругался, затем быстро и решительно выхватил из кобуры остолбеневшего Ската «Макаров», снял с предохранителя и наведя ствол пистолета на дико кричащего и задыхающегося в зеленой слизи Дмитрия, спустил курок.
        Раздался сухой выстрел, эхом разлетевшийся по пустым коридорам технического уровня.
        Дима перестал кричать. Во лбу парня появилось отчетливое тёмно-красное отверстие. Тело пару раз конвульсивно дёрнулось и замерло.
        - Не-е-ет! - истерично закричала Катя. Нечеловеческим усилием, вырвавшись из рук Андрея, она бросилась на подполковника.
        - Держите её! - крикнул он. - У неё шок!
        Я и Андрей ухватили её за руки и оттащили от Шевченко. Она, истекая слезами, кричала и вырывалась. Мы едва могли её сдержать.
        Скат быстро извлек аптечку и оперативно подготовил шприц с успокоительным. Несколько секунд и девушка, прекратив рыдать и вырываться, обмякла и повисла на наших руках.
        - Так-то лучше! - произнёс он. - Не волнуйтесь, ей это не повредит!
        - Вот чёрт! Вот же чёрт! - то и дело бормотал Андрей, глядя на мёртвое тело Дмитрия и не веря своим глазам.
        - О боже! - я, почти не контролируя себя, сел на ступеньку и обхватив голову руками, стараясь справиться со своими эмоциями.
        - Зачем? - спросил Андрей. - Зачем, подполковник? Зачем ты стрелял? А?
        - Чтобы не мучился! - процедил тот.
        - Да ты его видел? - вскричал он. - Может, обошлось бы!
        - Ты сюда глянь, шутник хренов! - Шевченко указал на лежащее тело Дмитрия. - Его внутренние органы тоже поражены. Он задыхался слизью, а от болевого спазма даже вдохнуть не мог. Ты даже представить не можешь, что именно чувствует человек, когда с ним происходит такое.
        - Это был единственный способ ему помочь! - вмешался Скат. - Шевченко прав, лучше уж так. Не зачем живому человеку испытывать такие страдания.
        Наёмник убрал аптечку, а затем попросил у Шевченко свой пистолет.
        - «Макарова» верни.
        Подполковник хмыкнул, но пистолет отдал без разговоров.
        - Жаль вашего парня, - произнёс бывший наёмник, ни к кому конкретно не обращаясь. - Жаль всех, кто уже не сможет выйти отсюда. Это тяжело, но это нужно принять. Мы тоже потеряли своих...
        Скат сунул пистолет в кобуру, ухватился за поручни лестницы и полез вверх. Олег Анатольевич похлопав Андрея по плечу, произнёс:
        - Пусть земля ему будет пухом.
        - В таком месте не будет, - процедил тот, продолжая смотреть на мёртвое тело. - Его даже похоронить нельзя! Здесь один бетон. Везде только один чертов бетон!
        Шевченко кивнул, но больше ничего не сказал.
        Через несколько секунд он с характерным звуком полез вверх по лестнице.
        А я, Андрей и расслабленная полусонная Катя так и остались у тела нашего погибшего друга. Никто не мог поверить, что его больше нет.
        - Мы не можем оставить тут вот так... Это подло и неуважительно.
        Еще совсем недавно, он был с нами. Говорил, смеялся... Мы ездили по городу, пили пиво. Спускались в ракетный комплекс, сражались с мутантами. Вместе убегали от полковника Зимина. Проделали такой долгий путь от поверхности... А всего за несколько часов он превратился в то, что лежало перед нами. Утрату невозможно было описать словами, а гнетущее чувство буквально выворачивало наизнанку. Отчаяние и страх овладели нами. Разум словно опустел, уступив место какому-то тупому вязкому туману в голове.
        Не знаю, сколько мы так простояли бы ещё... Но громкий крик Костолома всё-таки заставил нас подняться наверх.
        ...Пока мы приходили в себя, пытаясь хоть немного успокоиться после смерти Дмитрия, бывшие наёмники, следуя указаниям подполковника Шевченко быстро сориентировавшись, осмотрели близлежащие коридоры. Вопреки ожиданиям здесь почему-то не оказалось мутантов. В соседнем помещении им попался лишь один полудохлый паук, но и тот даже и не помышлял об атаке. Мутант лежал в тёмном углу, подмяв под себя металлические лапы и вяло двигал тем, что заменяло ему морду. У него отсутствовало несколько конечностей, а также имелась большая рваная рана на задней части уродливого тела. Судя по всему, кто-то проходил этим путем совсем недавно, а заодно объяснил агрессивному мутанту, как себя вести не следует.
        Паука добивать не стали - сам скоро подохнет. Да и патронов практически не было. А вот тот, кто нанёс ему эти повреждения, заслуживал особого внимания. Это мог быть Бульдог или кто-то из его уцелевшей группы. А может быть это постарался Юрген Штрасс, всё ещё скрывающийся где-то в недрах комплекса. С тех пор, как он всадил нож в Прометея и бежал из первой лаборатории, никто его больше не видел. Но это вовсе не означало, что его нужно списывать со счетов.
        - Арсенал недалеко. - Шевченко подошёл ко мне поближе. - Доберёмся быстро, минут за пять.
        - Мне всё равно, - ответил я, продолжая смотреть на одну и ту же точку.
        - Максим, я понимаю. Смерть друга тебя почти сломала. Но если вы и дальше будете вести себя как тряпки, участь Дмитрия постигнет всех нас. Уж я-то за себя уверен, наёмники тоже без боя умирать не станут. Но вы...
        - Мне всё равно, - повторил я.
        Олег Анатольевич ухватил меня за ворот комбинезона, приподнял и заглянул в глаза.
        - Смотри! - крикнул он мне в лицо и указал кивком на Катю. - Смотри на неё! Она сама себя не защитит. И он тоже.
        Андрей сидел в скрюченной позе с совершенно отсутствующим видом. Концентрация на случившемся в технических коридорах вытеснила восприятие всего остального, сделав его похожим на умалишенного. Его лицо выражало какое-то покорное бездействие.
        - Этот тоже, - повторил Шевченко. - А все вместе - сможем! Или ты хочешь потерять всех остальных друзей?
        - Я... Нет, - я рассеянно глядя по сторонам, вяло попытался вырваться, но хватка у подполковника была волчья. - Отпустите меня!
        - Хватит сопли жевать. Сейчас идем к арсеналу, вооружаемся и чешем ко входу в туннель. Дай бог он цел и по нему можно пройти. А если там и мутантов не окажется, так вообще шикарно. Я должен быть уверен, что вы можете за себя постоять. Только вместе мы выберемся отсюда. Иначе - полягут все. Ты этого хочешь? Говори, черт тебя возьми!
        - Да чего ты прицепился? - мой вопрос был лишён всякого смысла.
        - Ты вообще меня слышишь? Эй!
        А в следующую секунду тяжелый кулак подполковника прилетел мне в нос.
        Острая боль прострелила мозг, да так, что затмила собой всё! Мгновенно переключив сознание на реальность происходящего, я словно очнулся ото сна. Теплая солоноватая кровь потекла по губам и подбородку.
        - Ну что? Помогло? - поинтересовался Шевченко, отпустив меня.
        - Помогло, - пробормотал я, вытирая кровь.
        - Может ещё добавить?
        - Нет, не надо, - я потер пальцами виски. - Я нормально.
        - Уверен? - Олег Анатольевич прищурился. - Хорошо. Наёмники уже наверняка добрались до арсенала и ждут нас там. Стрельбы в коридорах я не слышал, значит чисто. Но отсюда пора убираться. Я чую запах крыс. Они тоже уже наверняка унюхали нас. Здесь идти не далеко, но расслабляться рано. Забираем девушку и делаем ноги отсюда.
        Катя уже почти пришла в свое прежнее, почти адекватное состояние. По крайней мере, бросаться на подполковника перестала. Лишь косилась на него недовольным взглядом. Андрей, став свидетелем того, как подполковник засветил мне в нос, при моём приближении к нему замахал руками.
        - Не, не Макс! Всё хорошо. Обойдёмся без физиотерапии, ок?
        - Ок! - кивнул я. - Пора уходить!
        И как раз вовремя. Из лежащего в стороне рухнувшего короба вентиляционной шахты показалась хищная крысиная морда. Следом за ней полезла ещё одна. Раздался противный визг.
        - Крысы! - крикнул я, отталкивая Катю в сторону. - Отходим!
        Мы рванули к выходу из помещения, успев по пути захлопнуть тяжелую дверь и тем самым перекрыть мутантам дорогу.
        Шевченко первым рванул вперёд по слабо освещённому коридору, а мы следом, едва поспевая. Он свернул направо, пробежал прямо метров тридцать, свернул налево в короткий проход. Затем ещё раз налево, лестница наверх, снова прямо. Мы старались не отставать от него - потеряться здесь никому не хотелось. В одном из смежных коридоров мы наткнулись на целую лужу коричневой биомассы.
        - Проклятая дрянь! - Катя от души харкнула в неё соплями. - Ненавижу!
        - После будешь ненавидеть! - я потащил её за собой.
        Еще поворот налево, короткий коридор.
        Впереди показался гигант Костолом. Чуть позади него стоял Скат. Вид у обоих был слегка растерянный.
        - Нашли? - громко спросил Шевченко, подходя к бывшим наёмникам.
        - Нашли! - буркнул Скат, и разочарованно махнул рукой.
        - Что такое?
        - Сами посмотрите! - Костолом отошёл от стены и указал рукой на ближайшую дверь.
        Стальная дверь была раскрыта настежь. Небольшое помещение за ней было освещено одной единственной грязной люминесцентной лампой, облепленной старой паутиной. Внутри комнаты стояло несколько пустых стеллажей, деревянных контейнеров с открытыми крышками и оружейных ящиков. Но самого оружия тут не было.
        - Ну и какого чёрта? - разозлился Андрей, заглядывая внутрь.- Это же арсенал, да?
        - Да.
        - И мы ничего не перепутали, так?
        - Ничего, - подтвердил подполковник.
        - Тогда где оружие? Тут же ничего нет... Одни пустые ящики да стеллажи!
        - Не совсем, - ответил Шевченко и прошёл внутрь. - Есть кое-что!
        Распихав пинками деревянные короба и старые ящики по сторонам, он нашёл в полу небольшую стальную дверь. Сорвав крышку, он удивлённо хмыкнул и отошёл в сторону.
        - Ну?
        - Что ну? Смотрите!
        Подойдя ближе, я заметил в полу специальную нишу, глубиной примерно до колена. В ней обнаружились коробки с разными типами патронов, ящик с гранатами, один ручной пулемет. С другой стороны, в стандартном оружейном ящике лежали три автомата «Калашникова», какой-то карабин и пара неизвестных мне пистолетов.
        - Ох ты ж чёрт! - восхитился Скат, увидев карабин. - Да это же «КС-23». Ручная гаубица. Интересно, патроны к нему найдутся?
        Патроны нашлись, правда, в количестве всего двадцати четырех штук.
        - «Шрапнель-25»? Самое то! Заряд картечи из этой малышки остановит любую тварь на расстоянии в десять-двенадцать метров.
        Совершенно очевидно, что Скат уже определился с выбором нового боевого друга.
        - Это ещё что, - чуть усмехнулся Шевченко. - Сюда гляньте!
        Костолом и Скат обернулись и одновременно посмотрели на подполковника. У того в руках был советский огнемет «ЛПО-50».
        - Огнемет, что ли? - спросил Андрей. - А топливо есть?
        - Полный комплект.
        - Но здесь же всего три выстрела, - заметил Костолом, уже положившего глаз на пулемет. Им оказался опытный образец «ТКБ-015» Никитина, разработки 1967 года.
        - Много ты понимаешь, боров! - оскорбился Шевченко. - Целых три выстрела по три-четыре секунды. Этого вполне хватит, чтобы сжечь все, на расстоянии до двадцати метров. В замкнутом туннеле огненный вал - незаменимая вещь.
        - Ну как знаешь... По мне лучше вот это! - здоровяк как раз присоединил короб с лентой на двести патронов.
        - Откуда все это? - поинтересовался Скат. - Оружейная пуста, а тут такой форт нокс.
        - Да так, - задумчиво произнёс офицер. - Был у меня здесь один знакомый. Собирал на черный день списанное начальством оружие. Вот, сохранилось!
        Ни я, ни Андрей, ни Катя бурного энтузиазма бывших наёмников и советского офицера не разделяли. Меня вполне устроил автомат Михаила Тимофеевича. Андрея, в общем-то, тоже. А Катя, насколько я помню, вообще практически не стреляла за весь наш нелёгкий путь.
        Все эти огнестрельные игрушки меня практически не интересовали. Может завалить мутанта? Замечательно, подходит!
        Андрей и Катя, так же как и я вооружились автоматами.
        - Ну что, пионеры? Разобрали подарки? - поинтересовался Олег Анатольевич. А теперь за мной.
        - Куда?
        - Как куда? Ко входу в туннель. Если его не разворотило при взрыве, мы сможем попасть туда без особых проблем.
        - А если разворотило?
        - На месте и будем думать! - недовольно пожал плечами Шевченко. - Двинули!
        Глава 22. Исход
        Подполковник Шевченко почти бесшумно проскочил по слабо освещённому коридору, осторожно выглянул из-за угла, быстро оценил обстановку и тотчас вернулся обратно.
        - Ну? - нетерпеливо спросил Скат. - Что там?
        - Короче, расклад такой... Похоже, гермодвери заклинило. Сейчас они открыты на четверть. Освещение там плохое, но есть. Жаль мой «Квакер» разбился, с ним было бы проще, ну да ладно. Из мутантов там только крысы. Около десятка. Думаю, они уже учуяли нас.
        - А кроме крыс?
        - Вроде, никого нет. Но мало ли, - нахмурился Олег Анатольевич. - Помещение большое и выполнено в форме буквы «Г», а потому, что там - за углом, я не вижу. Но заранее предполагаем, что там не безопасно. Есть завалы из бетонных глыб.
        Костолом не сдержался и хмыкнул.
        - А тут где-то есть безопасное место?
        Шевченко ему не ответил, но наградил выразительным взглядом.
        - Ну и что мы будем делать? - спросил Андрей, вставляя магазин.
        - Бросаем по гранате, а затем Скат и Костолом подавляют огнем тех, кто уцелел. - предложил я. - Остальные на поддержке.
        - Не согласен! - отрицательно покачал головой подполковник. - Тут и так часть уровня, включая этот коридор, того и гляди обвалится и рухнет на нижние уровни, а вы ещё хотите их прочность парой гранат испытать? Не стоит!
        - Это разумно, - согласился я. - Тогда, может, испытаем ваш огнемет?
        - Пожалуй, - кивнул Олег Анатольевич, неловко накручивая только-только зажившими пальцами на направляющую специальную насадку с увеличенной зоной распыления.
        - Люблю шашлык в начале мая! - зачем-то произнёс Андрей, хотя обстановка совсем не располагала, а уж настроение группы тем более. Да и не май был.
        - Костолом, прикрой, - бросил Олег Анатольевич и решительно зашагал по коридору. Здоровяк, чуть помедлив, последовал за ним.
        Подполковник быстро скрылся за углом, а уже через пару секунд оттуда раздался противный крысиный визг, и почти сразу же отчетливое цоканье стальных лап по бетонному полу.
        - Вот бля! - выругался Андрей. - Там похоже ещё и паук.
        Его слова перебил рёв адски раскаленного пламени и дробная очередь из пулемета.
        Я и Андрей бросились вперёд. Скат уже сворачивал за угол, собираясь пустить в ход карабин.
        Едва свернув направо, я увидел несколько объятых пламенем и мечущихся во все стороны крыс. Те, что успели уйти с линии огня, сейчас шустро сновали между обломков бетона, стараясь как можно скорее добраться до человека. У одной из них получилось - выскочив из-за огромного куска бетона, она вцепилась острыми зубами в левую икру подполковника. Тот, оттолкнув висящий на ремне ствол ЛПО, выхватил пистолет и выстрелил прямо в череп мутанта. Крыса, так и не разжав челюсти, осталась висеть на ноге офицера, зацепившись кривыми зубами за разорванную ткань.
        Остальных крыс успешно обстрелял Костолом - пять или шесть довольно крупных тел лежали в разных местах коридора. Некоторые горели, источая и без того отвратительную горелую вонь.
        И хотя схватка началась с очень неплохих результатов, дальше все пошло значительно хуже. Пара крупных крыс-мутантов, ловко проскочив сквозь пулеметный огонь Костолома, бросились врассыпную. Одна из них накинулась на Ската, но получила в морду заряд крупной картечи. Ужасающий в своей мощи «КС-23» буквально разворотил мутанта на части, отбросив окровавленные ошмётки прямо под лапы менее резвых соплеменников. Крысы замешкались, что дало время мне и Андрею короткими очередями отсечь ещё нескольких.
        Но неожиданно шустро выскочивший из-за угла паук, угрожающе зашипев, бросился на подполковника, который едва сбросив дохлую крысу, как раз переключал баки своего противопехотного огнемета. Заметив опасность, Шевченко отбросил бесполезный ствол ЛПО, выхватил пистолет и открыл стрельбу по глазам мутанта. Несколько пуль попали точно в цель, но затем паук, совершив что-то вроде прыжка, сбил с ног Олега Анатольевича. Советский офицер вскрикнул, но упав на засыпанный мусором пол, кое-как откатился и держась рукой за живот, продолжил стрельбу.
        Слегка ошалевший от невероятной мощи своей ручной гаубицы Скат, перезарядил карабин и следующим выстрелом разворотил брюхо паука на отдельные фрагменты.
        - Макс! Сзади! - раздался голос Кати, который тут же перекрыла длинная очередь.
        Оказалось, что Катя, оставшись за нашими спинами, ещё не была готова к схватке. Но показавшиеся из дальнего коридора другие крысы, вынудили её открыть огонь. Несколько тварей попадали на пол, не успев увернуться от летящих плотным потоком пуль. Но оставшиеся, шустро сменив тактику, бросились прямо под ноги.
        Я только и успел увидеть, как мелкая крыса-мутант, шустро увернувшись, ухватила кривыми зубами девушку за верхнюю часть ботинка. Она вскрикнула, попыталась ударить её прикладом, но поскользнулась на гильзах и грохнулась на спину. Две другие крысы, запрыгнув на неё, тут же принялись рвать её на части. Упавшая девушка, хоть и кричала благим матом, но довольно умело подставляла под острые зубы пластиковые налокотники. Большая часть укусов не возымела действия, но пару раз её всё же зацепило..
        Андрюха, прекратив стрельбу, бросился ей на помощь. Короткой очередью он точно срезал одну тварь, а другую мощным пинком отправил в кратковременный полет. Хоть мутант и был небольшой - размером с крупную кошку, но, тем не менее, весил вполне прилично. То ли удар вышел неудачным, то ли по какой-то иной причине, но Андрей вскрикнул и едва не упав, ухватился руками за ногу. Крыса, вцепившаяся в ботинок девушки, наконец, отпустила его. Заверещав, она словно грязно-серая молния метнулась к Андрею, наметив вцепиться ему прямо в незащищенное горло. Но не вышло. Костолом, вовремя последними патронами почти разрубил её надвое. Тварь, ещё не осознав, что её намерение добраться до горла так и останется только намерением, извернулась и слабеющими челюстями вцепилась ему в запястье. Через несколько мгновений, получив удар ножом в шею, мутант, так и не разжав челюсти, несколько раз дернулся и сдох.
        На мгновение стрельба затихла. Костолом торопливо менял ленту, а Скат лихорадочно рылся в карманах разгрузки, ища патроны для карабина. Я, быстро окинув взглядом, место схватки, заметил, как из крупного пролома в полу показались ещё крысы.
        - Зараза! - промелькнуло у меня в голове.
        Олег Анатольевич, кое-как выбравшись из рухнувших на него ошмётков разорванного на части паука, устало прижался спиной к стене. На бледном лице читалась растерянность. Он по-прежнему держался рукой за живот, что не сулило ничего хорошего. Офицер был ранен. да и пистолет в руке практически разряжен.
        - Скат! Слева! - заорал я, увидев подбирающуюся к нему из-за завалов обожженную крысу.
        Бывший наёмник как раз нашел несколько патронов. Второпях, рассыпав половину на пол, ему всё же удалось вставить один в трубчатый подствольный магазин. Вскинув ствол карабина, он кое-как поймал на прицел уже прыгнувшую крысу и нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел. Картечь, большей частью пролетев мимо, всё-таки частично зацепила уродливого мутанта. Её развернуло в воздухе, оторвало заднюю лапу по самое брюхо и содрало часть кожи и мяса с рёбер по всей длине.
        Снова застучала пулемётная очередь - Костолом продолжал развлекаться.
        Я, сделав ещё пару очередей и добив раненых крыс, бросился к Кате и Андрею. У девушки, даже в слабом свете, я разглядел несколько рваных ран, сделанных острыми зубами. Осматривать их не было времени - часть крыс сновали между обломками бетона, то и дело выскакивая и стараясь достать зубами добычу. Твари перестали лезть напролом, избрав другую тактику.
        Андрей, держась за ушибленную ногу, кривился от боли, но автомат держал наготове.
        - Где Шевченко? - крикнул я. - Где он?
        - Там! - Скат неопределенно ткнул стволом карабина в сторону развороченного паука. Еще один выстрел превратил агрессивного мутанта в мешанину костей и кровоточащего фарша.
        Вставив новый магазин, я бросился к пауку и заметил лежащего в стороне подполковника. Одна из его ладоней была прижата к животу. Я разглядел на ней кровь.
        - Живой? - крикнул я, подбегая к нему.
        - Угу, - пробурчал тот, прицельным выстрелом в голову сразив ползущую к нему раненую крысу.
        - Что с животом?
        - Ничего хорошего. Но ещё поживу.
        - Дай, гляну!
        Судя по характеру ранения, паук, сбив с ног советского офицера, одной из своих стальных лап проткнул живот, повредив внутренние органы. И хотя, в той части тела кроме кишечника, других жизненно важных органов не было, всё равно - хорошего мало.
        - Черт! - сквозь зубы процедил я. - Крови натекло.
        - Нехорошо, да? - Шевченко заглянул мне в глаза. - Зато, аппендицит вырезать не придётся!
        Из-за обломка на меня бросилась ещё одна крыса, но тут же словила в лоб пулю - Олег Анатольевич хоть и был ранен, но всё еще боеспособен.
        Наконец, стрельба прекратилась. Костолом быстро обошёл весь коридор и примыкающие к нему помещения, но живых мутантов больше не обнаружил. Добив несколько раненых особей, он подошёл к гермоворотам.
        - Чисто! - пролетело по коридору.
        Андрей, кое-как приподнявшись, ковыляя на одной ноге и упираясь прикладом в бетонный пол, подошёл к нам. Увидев рану подполковника, болезненно фыркнул, а затем произнёс:
        - Чего разлёгся, старый? Разве ж это рана?
        - А что это, по-твоему? - угрюмо спросил тот.
        - На анус кота похоже! - выпалил Андрей и расхохотался.
        Скат, услышав столь нелепое сравнение, усмехнулся, махнул рукой и отошёл от нас.
        - Отбились! - произнёс Костолом, двинувшись навстречу к Скату. - Но лучше - как Макс предлагал. Ничего бы тут не рухнуло.
        - Гранатами?
        - Ага!
        - Да, верно. Ничего бы не рухнуло. - согласился Скат, осматривая обломки бетонных плит. - А от гранат тем более. Эй, подполковник! Признайся, просто хотел из ЛПО пострелять?
        - Раскусил меня, - негромко ответил тот. - Ладно, хватит тут торчать. Пора валить.
        - А сможешь? - спросил я. - С такой раной-то!
        - А куда я денусь с этой планеты?
        Подполковник достал из кармана аптечку, выудил оттуда последнюю оставшуюся ампулу стимулятора и принялся искать шприц, но такового не оказалось.
        - Шприц у кого-нибудь есть? - спросил он, глядя на наёмников.
        - Есть. А ласты не склеишь? - поинтересовался Скат.
        - Склею. Непременно. Давай сюда, чего троишь?
        Бывший наёмник протянул ему запакованный в полиэтилен шприц.
        - Осталась только зеленая, - тихо произнёс подполковник, рассматривая остатки своей специальной аптечки.
        - Мало?
        - Не совсем то, что нужно. - сморщившись, сказал Шевченко, вонзая иглу в ампулу.
        - А эта от чего? - поинтересовался Андрей.
        - От поноса! - усмехнулся Олег Анатольевич, а затем нехотя добавил. - Оказывает значительно ускоренную регенерацию повреждённых тканей. Однако, совершенно не обезболивает.
        Я подошёл поближе.
        - Процесс, наверняка болезненный?
        - А как ты думаешь?
        - Обычные обезболивающие не подойдут? У парней наверняка что-нибудь да найдётся, - я кивнул на бывших наёмников.
        - Нет, обычные скорее навредят. Стимуляторы группы «Б-2» разрабатывались только для комплексного приема. У них куча побочных эффектов. Ладно, обойдёмся и так.
        - А те, что потерялись в шахте? - поинтересовался Костолом.
        - То вообще отдельная история. Они первого поколения и как раз наоборот, вводятся только по отдельности.
        - То-то я думаю, чего это Бульдога так расперло? - задумался я, вспомнив безумного наемника. - А зачем вообще так рисковать? Организм от этого здоровее уже не станет. Подумал бы о своем здоровье!
        - Мое здоровье? Ха! - Шевченко даже рассмеялся, хотя тут же скривился от боли. - А оно вообще есть? Один хрен скоро я и так подохну, так почему бы не со стволом в руках, а?
        Я промолчал, увидев в глазах подполковника уверенность и полное равнодушие к собственной жизни. Обсуждать это с ним было бесполезно. На лице была нездоровая бледнота. Ну ещё бы - ранение брюшной полости, какие уж тут шутки?
        Пока Шевченко оказывал сам себе особую медицинскую помощь, я быстро перевязал раны Кате. Пришлось вколоть ей приличную дозу антибиотиков, противостолбнячную сыворотку и обезболивающее. Крыса, что нанесла ей рваные раны, в одном месте умудрилась разодрать предплечье почти до кости. Эту рану не помешало бы хорошенько зашить, но в таких суровых условиях сделать это было невозможно.
        Костолом, всё то время пока раненые приходили в себя, практически глаз не спускал с приоткрытых гермоворот. Скат торчал рядом, пару раз даже предприняв попытку выйти в туннель и осмотреться. Оказалось, туннель был абсолютно лишён освещения и за воротами царила тьма.
        Совершенно очевидно, что путь до «Лямбды» и ранее освещался лишь собственными средствами транспорта, который перемещался по туннелю от одного объекта до другого. Но упертому наёмнику все же удалось рассмотреть в нескольких метрах от входа кучу обглоданных скелетов. Некоторые были целые, но у большинства конечности были отделены от тел. Кое-где лежали растерзанные рюкзаки и сумки, покрытое ржавчиной оружие, гильзы. Лежали уже давно.
        - Скорее всего, это те выжившие, что первыми решили добраться до «Лямбды», - уверенно заявил подполковник, услышав, что Скат нашёл обгрызенные кости. - Думаю, что мутанты, прущие из туннеля, растерзали ничего не ожидавшую группу, а после разбежались по «Гамме». Закрыть ворота так и не смогли.
        - Погодите... Тут что-то не сходится. Ведь профессор Серов же говорил, что реактор специально запускали для того, чтобы открыть все гермодвери в туннеле. Он, вроде как, состоит из секций? Нет?
        - Не совсем. Туннель и правда секционный, но гермодверей там от силы ещё пара-тройка. Скорее всего, реактор люди и запустили не для того, чтобы открыть все гермодвери, а наоборот - закрыть их.
        - Но зачем?
        - Мутанты... Едва вручную открыв первую секцию, они столкнулись с ордами мутантов.
        - Но тогда почему взорвался реактор?
        - Хороший вопрос. Хм! - Шевченко, прижавшись спиной к стене, задумчиво осмотрел механизм закрытия. - Рискну предположить, что эта конструкция гермодверей, работает только тогда, когда на неё подается ток. Ранее мутанты лезли через тернии технических линий и по инженерным коридорам. Больше половины не доходили вообще. Думаю, что не ошибусь, что тот, кто сидит в «Лямбде» специально вывел реактор из строя и тем самым обесточил все секции туннеля. Двери открыты - мутантам праздник.
        - Но зачем кому-то пытаться таким образом зачистить весь комплекс генетических лабораторий?
        - Вот уж не знаю. Есть же какие-то причины.
        - А там вообще были люди?
        - Э-э-э, так... Дайте подумать! Если мне не изменяет память, то в 1986 году, в «Лямбде» находилось около восьми человек, шестеро из которых охрана. Наряд такой существовал.
        - Они обеспечивали охрану? Чего?
        - Объекта. Её не достроили, хотя и досрочно ввели в действие. Но об этом у меня практически никакой информации нет.
        - А рабочие были?
        - Были. Заключенные.
        - И само собой, где-нибудь здесь, под землей они и умирали?
        - Разумеется. Тогда этот объект попадал под категорию особой важности.
        Ответ подполковника меня, в общем-то, не особо удивил. Оно и понятно - кто будет строить такие сложные объекты, да ещё и с твердой гарантией того, что никогда и никому об этом не расскажет? Правильно - заключенные с пожизненным сроком. Работу выполнили, а потом их тупо потравили газом, расстреляли или просто бросили на съедение неудачным результатам генетических экспериментов. Жестоко, конечно. Но зато практично. Да и кому они нужны? Выбирали тех, у которых нет семей. Таких, чтобы никто из родственников не стал искать.
        - Любопытно получается... - заметил Андрей, сменив тему. - А тот индивид, что устроил это представление, ещё может быть жив?
        - Может быть и жив. А может и нет. Тридцать лет прошло. Если учесть возраст всех сотрудников, а в то время составлял не менее двадцати трех лет, то... Если этот человек жив, то ему сейчас должно быть больше шестидесяти. Или больше.
        - В «Лямбде» не были установлены воздушные очистительные фильтра, так? Он или они могли задохнуться, без очистительных фильтров?
        - Ну, в целом... Да! Гадать и предполагать можно сколько угодно.
        - Тогда все очевидно. Зачистка мутантами хороший способ расширить свою собственную территорию.
        - Но блин! Как этот кто-то смог контролировать мутантов?
        - А чего их контролировать? Открыл гермодвери в туннель и сказал «фас»! Они сами сожрут на своем пути все, что бегает, говорит и какает. Куда уж проще?
        - Может, хватит уже трындеть? - поинтересовался Костолом, тревожно посматривая на открытую дверь. - Какая разница кто это сделал, и зачем? Важно найти и уничтожить. Пора валить отсюда!
        - А ты что, в туннеле транспорт видишь? - ухмыльнулся подполковник.
        - Железнодорожную линию вижу. - негромко произнёс бывший наёмник, освещая фонарем завалы. - Конечно, частично засыпана обломками, но... В целом подойдет. Если транспорт есть, проедем.
        - Ладно, - кивнул Олег Анатольевич, осторожно потрогав перебинтованным пальцем подсохшую рану на животе.
        Регенеративный препарат работал, усиленно пожирая внутренние ресурсы и без того ослабленного возрастом, сывороткой и постоянным приемом других препаратов организма. Позднее, я узнал, что этот самый лечебный эффект, вшестеро превосходит естественную регенеративную функцию организма. И, разумеется, чудотворное выздоровление оказалось ужасно болезненным. Первые минут двадцать, Шевченко едва ли не стонал от скручивающей его сильной боли. Но потом стало по легче. Сейчас, спустя минут сорок, рана выглядела так, будто прошло около недели.
        Нетерпеливый Скат ещё раз вышел за гермодвери, посветил фонарем по сторонам, а затем издал торжествующий возглас.
        - Кажется, вижу дрезину!
        - Хорошая новость. Не придется идти пешком.
        - Так, вроде нормально. - Шевченко поднялся на ноги, всё ещё придерживаясь за живот. - Дайте мне пистолет. Мой заклинило, а тащить «ЛПО» мне сейчас совсем не вариант.
        - Держи! - Скат сунул ему трофейный «Макаров». - Но с возвратом, а то мало ли...
        Подполковник хмыкнул, но ничего не ответил.
        Мы один за другим вышли за гермоворота и слегка обалдели.
        Я-то уж точно.
        Туннель был огромный. Высота до потолка составляла около четырех метров, в ширину больше шести. Часть потолка рухнула, перегородив туннель на две части. Та, что слева была засыпана мелкими обломками и раздавленными деревянными ящиками. Похоже, с той стороны было что-то вроде разгрузочной платформы. Отсюда можно было разглядеть уходящие во тьму ржавые рельсы.
        Справа ситуация была немного лучше. Там тоже стояли ящики и контейнеры, но в относительной целостности. Рядом с ними пролегали рельсы, так же покрытые ржавчиной. Чуть поодаль стояла большая грузовая дрезина, частично накрытая расползшимся на куски тёмно-зелёным брезентом. Его покрывала густая серая пыль, на которой отчётливо были видны следы крысиных лап. Похоже, мутанты сновали тут повсюду.
        Где-то в туннеле что-то шипело, журчала стекающая сверху вниз вода. Изредка что-то визжало и ухало. То, что туннель был обитаем даже не подвергалось сомнению.
        И, разумеется он был абсолютно тёмный. Я не заметил ни ламп, ни проводов. На бетонных стенах туннеля не было ни проводов, ни труб, ни каких-либо других следов человеческих творений. Просто пустой и темный бетонный туннель.
        - Блин, темно как в жопе у негра! - вслух побормотал Андрей. - И холодно тоже.
        - А ты негра видел? - удивился подполковник. - В Африке был, что ли?
        - Нет, в супермаркете. И не только, - ответил Андрей, не поняв удивления советского офицера.
        - Супер... Чего? - не понял советский военный. - И что там, негры по улицам бродят?
        - Да. Сейчас это норма.
        - Прямо чёрномордые такие, люди, да? - Шевченко реально удивился этому заявлению.
        - Олег Анатольевич, в настоящее время в Москве полно негров. - пояснил я. - Они и работают и учатся. И просто ни хрена не делают.
        - Ах, черти черномазые. - возмутился подполковник. - При мне такого не было. Увидеть негра, это как за границу слетать. И что, хорошо учатся?
        - Хорошо. Лучше, чем наши.
        - Вот уроды! Наверное, ещё и стипендию получают? - выругался Шевченко. - А! Ну и хрен с ними!
        - Ну, вы идете или нет? - громко спросил Костолом, не дойдя до дрезины несколько метров.
        Оба бывших наёмника довольно быстро растащили в стороны куски расползшегося от старости брезента, а затем спихнули с дрезины старый деревянный щит, видимо, брошенный там много лет назад.
        - Ну, не бог весть что... - пробормотал подполковник, оценивая состояние транспорта. - Могло быть хуже.
        И действительно, внешний вид дрезины был довольно в сносном состоянии. Высокие борта частично обеспечивали некоторую защиту транспорта. Двигатель кто-то заботливо накрыл кожухом, а стоящие под сиденьем алюминиевые канистры были полны топлива и хорошо защищены железным коробом. В носовой части Андрей нашёл два прожектора, закреплённых на высокой раме. Лампы в них были целы, хотя стекла давно уже помутнели от старости. Панель управления хотя и была цела, но ни одна кнопка на ней не работала - все окислились и рассохлись. В задней части, прямо над грузовым отделением имелась даже надстройка, внутри которой нашлась старая рация. Батареи безнадёжно сели. Да и с кем нам связываться?
        - Оружия никакого нет? - поинтересовался Шевченко.
        - Нет. Ничего.
        - Есть оружейный ящик, но в нём пусто, - заметил Скат. - Это наверняка те, чьи кости лежат у входа подготовили дрезину к отправке.
        - Подготовили, но воспользоваться не успели. Мутанты в гости нагрянули.
        - Попробуйте завести её!
        - Андрюха, у тебя уже есть опыт перемещения на дрезине... Может, ты запустишь?
        - Нет! - парень аж побледнел. - Мне хватило прошлого раза. И вспомните ту гонку с Зиминым... Нет уж, я в сторонке постою.
        Катя устало улыбнулась. Уж мы-то с ней помнили, как неуправляемая дрезина с восседающим на ней Андреем, пронеслась мимо нас, а затем отправилась в полет с метромоста.
        - Тогда с нами был ещё и Дмитрий... - пробормотала девушка.
        На её глазах проступили слёзы. Ей было больно вспоминать о том, что ещё совсем недавно парень был жив и здоров. И не было даже мысли о том, что кто-то из нас не сможет вернуться.
        Впрочем, мысли о том, что кто-то из нас может не вернуться домой, я перестал отгонять от себя ещё тогда, когда полковник Зимин объявил на нас охоту. Именно тогда, пусть ещё и не осознанно, но мы столкнулись с вероятностью того, что один, а может, и все мы - попросту погибнем. Реальной опасности никто из нас до конца не понимал. А теперь, уже не все смогут понять...
        - Катя, не надо, - произнёс я, чуть приобняв девушку. - Я понимаю, это ужасно больно. Но сейчас лучше прими как есть. Прими и смирись.
        - Я не могу.
        - Я знаю. Но это нужно.
        - Сопли не разводите, а? - пробурчал подполковник.
        - Это не сопли! - вспыхнула Катя. - Мы друга потеряли. Его нет, его больше нет! И все, уже не будет. Он умер такой страшной смертью, а мы даже ничем помочь не смогли.
        - Мы помогли. - Шевченко пробурчал что-то ещё, а затем осторожно влез на дрезину, где Скат копался в двигателе.
        - Ну, чего тут?
        - Чего, чего... Все по отваливалось к чертям. Напрямую за питаю, но если все получится, этого хватит ненадолго. Дрезина обратно уже точно не вернётся.
        - По хрен! - ответил Андрей. - Обратно я и не собираюсь.
        - А если там нет выхода?
        - Есть, - решительно заявил Андрей, а затем добавил, но уже менее уверенно. - Должен быть. Не может не быть.
        - Ну-ка, посмотрим! - Костолом оторвал верхнюю часть панели управления с неработающими кнопками, выудил мешанину старых одноцветных проводов, и удрученно хмыкнул. - Мля!
        - Ну и что куда? Они же одноцветные. - Скат непонимающе смотрел на кучу перепутанных между собой проводов.
        - Отойдите, горе-электрики. Сейчас накрутите мне тут. Спалите все на хрен! - Шевченко отстранил наёмника в сторону, затем вырвал всю путаницу проводов, выудил оттуда пару наиболее целых. Минуты три он соединял электрическую схему, а после довольно крякнул. - Да будет дождь!
        - Дождь? - не понял Андрей. - Какой ещё дождь? Подполковник, ты в своем уме вообще?
        - Более чем! - кивнул тот и соединил вместе пару последних проводов.
        Брызнули искры, запахло жжёным. Двигатель зачихал, закашлял. Постепенно, он набрал обороты и вошёл в нужный такт работы.
        - Ну, вот! Говорил же, да будет дождь!
        - В туннелях нет дождя, - непонимающе пробормотала Катя. - И не может. Что за чушь?
        - Это просто выражение, неучи. Вроде как электрик перерезал провода и заявил, мол, да будет свет! - добавил подполковник.
        - Если это шутка, то весьма глупая. - заметила Катя, отвернувшись от офицера.
        - Движок исправен! Можно ехать. - Костолом отложил пулемёт на сиденье.
        - Не можно, а нужно!
        - Скат, давай с огнеметом на нос дрезины, я за тобой, прикрою фланги. А вы, с подполковником смотрите за тылом. Андрей, ты на подхвате. Из девушки стрелок сейчас никакой... Так что Катя, попрошу не мешаться под ногами, ок?
        Катя недовольно хмыкнула, но ничего не сказала.
        Так и сделали. Я и подполковник остались в грузовой части дрезины. Скат и Костолом спереди. Ну а девушка осталась в центре. Ей Скат отдал на хранение трофейный карабин. Девушка вряд ли смогла бы из него эффективно стрелять - всё-таки отдача у него просто убойная.
        - Жми уже! - поторопил Ската подполковник.
        Бывший наёмник сплюнул, выжал рычаг и ухмыльнулся.
        Дрезина завибрировала, с жутким скрипом дернулась, затем ещё раз, но уже сильнее, а после начала медленно набирать скорость. Слишком медленно.
        - Еле ползём! - заметил Скат.
        - Ничего, разгонится. Все механизмы больше двадцати пяти лет стояли. Не заржавело чудом.
        - Может, выйти и подтолкнуть? - устало усмехнулся Андрей. - А кстати, только мне жрать хочется?
        - Не только тебе. Я бы тоже пару банок тушёнки навернул бы, - облизнулся Костолом, внимательно наблюдая за тем, что происходило впереди туннеля. - А лучше три.
        - А я не хочу. У меня кусок в горло не полезет, - вздохнула Катя.
        Я бросил на неё быстрый взгляд и понял - психологически, она почти сломалась. Та Катя, что отправлялась искать ракетный комплекс, больше не существует. Ее железный характер все-таки дал фатальную трещину. Сейчас она тупо смотрела в одну и ту же точку, изредка переводя глаза на тот или иной объект. Даже тогда, когда Андрей бросался своими глуповатыми шутками, я не заметил на её лице даже тени улыбки. Обмотанные бинтами руки также не добавляли ей настроения.
        Андрей, хотя и пережил ужасную смерть друга, заметно поутих. На лице появилась какая-то смертельная усталость, смешанная с некоторой обреченностью. Но это носило лишь периодический характер. Парень держал себя в руках.
        Наёмники - суровые машины для выполнения заданий, а не просто люди подверженные эмоциям и переживаниям. Они, постоянно бывающие в ситуациях, когда гибнут товарищи, уже смирились и сосредоточились лишь на происходящем, практически не возвращаясь к тому, чего уже не вернуть. Но и они, будучи в хорошей физической форме выглядели измотанными. А что уж говорить про нас? Мы не были готовы даже к первому спуску в «Астру-1», а про второй спуск, и поиски «Гаммы-3» - даже говорить не хочу.
        Минуты две ехали молча. Оба прожектора светили исправно.
        Миновали вторую секцию. Здесь гермоворота были открыты полностью и никаких завалов не было. Тьма по-прежнему окутывала всё вокруг. Скат иногда поворачивал в сторону один из прожекторов.
        - А началось-то всё с того сраного дневника, - едва слышно пробормотал я, уставившись в пол.
        - Что? - Андрей и Катя одновременно повернули ко мне головы.
        - Дневник. Тот, что ты выкрал в туалете у Штрасса. Если бы не он, мы бы тогда никуда не поехали.
        - Макс? - Катя смотрела на меня с тревогой. - Ты чего?
        - Хочешь сказать, это я во всем виноват? - не сдержавшись, спросил Андрей.
        - Все что я хочу, так это чтоб поскорее закончился этот кошмар.
        Мне вовсе не хотелось искать виноватых, но именно тот случай с кражей дневника и был отправным. Если бы мы приняли другое решение, всё было бы иначе.
        - Ну чего ты замолчал? Продолжай уже! - Андрей, выпучив глаза, смотрел на меня вызывающе.
        - Отстань. Чего ты от меня хочешь? Я тебя что, в чём-то обвинил?
        - Нет. Но ты вспомнил случай, когда я украл дневник. Зачем?
        - Просто.
        - Нет, не просто! - Андрей повысил голос.
        Я уже хотел было ответить ему, когда внезапно громкий возглас Костолома ударил по ушам. - О, черт! Держитесь!
        Дрезина резко сбросила скорость. Оба прожектора ударили в пол, тем самым значительно снизив обзор. Раздался крик, тяжелый удар, душераздирающий скрежет. Тут и там замелькал луч чьего-то карманного фонаря. Что-то неуловимо быстрое, покрытое какими-то бурыми пятнами пронеслось прямо перед носом нашего транспорта.
        Никто ничего не мог понять. Вокруг что-то шуршало, скрежетало.
        Снова удар. Дрезина дернулась, накренилась.
        Вскрикнула Катя. Скат попытался поднять прожекторы, но не успел.
        Откуда-то снизу внезапно посыпались искры. Двигатель надрывно взвыл, а затем едва не заглох. В следующую секунду, прямо под дрезиной что-то взорвалось.
        Массивная платформа взлетела в воздух, перевернулась и тяжело рухнула обратно на железнодорожное полотно. Люди высыпались из транспорта словно яйца из лотка.
        Я, не удержавшись, упал на бок и больно ударился виском об обломок бетона. Сверху на меня упал автомат, и какой-то ящик. Острая боль прострелила правую ногу, да так, что я аж вскрикнул от неожиданности.
        Вокруг что-то выло, визжало. В голове загудело, закружилось. Перед глазами вспыхнули разноцветные искры. Почти не контролируя свои движения, я кое-как приподнялся, чтобы посмотреть на свою ногу. И не увидел её. Из-за лежащей на боку дрезины на меня бросилось что-то огромное. Повторно ударившись затылком о бетон, я потерял сознание.
        ***
        - Макс, Макс!
        Голос был такой далекий. Он звал меня. Звал по имени. Но я не хотел на него отзываться. А он был настойчивый. Звал и звал.
        - Макс! Макс, ты ещё жив?
        Жив ли я? Да черт его знает. Ничего не чувствую. Только какое-то оцепенение. Усталость. Дикая, всепожирающая усталость.
        И боль.
        - Макс! - прозвучало совсем рядом.
        Сквозь тьму я увидел какое-то неясное пятно света, отдававшее ярко-красным. Оно становилось всё ближе.
        Меня что-то тряхнуло. Еще раз, но уже сильнее.
        - Да что же за херня такая...- прозвучало совсем рядом. - Макс! Не отключайся, ну?
        Я кое-как приоткрыл один глаз, затем второй.
        Рядом со мной сидел человек, с окровавленной головой.
        - Костолом, это ты? - еле ворочающимся языком пробормотал я. - Помоги мне, пожалуйста.
        Во рту пересохло, а в нос попала удушливая пыль. Я закашлялся и все тело прострелила невыносимая боль.
        - Держись, сейчас вытащу тебя!
        Он с некоторым трудом вытащил меня из-под завалов. Луч его фонаря мелькал по сторонам. Вдруг он на мгновение замер на полу. Я увидел Ската. Мёртвого.
        Он лежал в неестественной позе, раскинув руки в стороны. В левой руке все ещё был зажат оторванный шланг "ЛПО". А из груди торчала кривая окровавленная арматура.
        - Костолом. Что произошло?
        - Потом. Вопросы потом. Идти можешь? - великан куда-то торопился и постоянно оглядывался.
        - Не знаю.
        Он поставил меня на ноги, и я не выдержав прострелившей острой боли, тут же упал. Взглянув на ногу, я увидел обширную рваную рану.
        - Черт! Держись, понесу тебя. Возьми ствол, если что - стреляй.
        - В кого? - с трудом соображая, спросил я.
        - Во всех. Живых не осталось.
        Он взвалил меня на плечи и куда-то потащил. Едва не споткнулся о лежащее на земле засыпанное камнями тело. Кажется, это был подполковник.
        Меня мутило, в голове нарастала боль. Подкатывала тошнота. Мелькали какие-то коридоры, фрагменты коммуникаций. Затем я снова отключился.
        Не знаю, сколько прошло времени. Когда я открыл глаза, я увидел лишь длинную лестницу уходящую куда-то вверх. И по ней кто-то спускался...
        Справа от меня перевязывал рану на бедре бывший наёмник. Его потрепанный вид говорил о том, что ему хорошенько досталось.
        Но что же всё-таки случилось?
        Читайте продолжение - помогайте автору, оставьте наградку или комментарий)
        Четвертая книга тут: Спасибо за внимание. С уважением, Максим Гаусс!
        Преисподняя "ЗАРЯ-2"
        Глава 1. Не сломленный
        Я лежал на каком-то раздавленном старом ящике. Вокруг царил полумрак.
        Под голову кто-то подложил свернутую в рулон грязную тряпку, от которой ощутимо несло потом и каким-то дерьмом. Боли я почти не чувствовал, лишь в области левой икры что-то тянуло и чесалось.
        Несмотря на осознание собственной беспомощности, меня почему-то раздражало ощущение того, что мой рваный и изношенный комбинезон словно набит жидким дерьмом. Он неприятно прилип к телу, тем самым добавив полноты ощущений.
        Жутко хотелось пить. Язык с трудом ворочался, то и дело прилипая к зубам. Я хотел окликнуть Костолома, но не смог выдавить из себя ни звука. Голова гудела, а в глазах иногда вспыхивали разноцветные огоньки.
        Медленно, через силу я повернул голову вправо и увидел Костолома.
        Гигант, в разорванном комбинезоне сидел в метрах в четырех от меня и обрабатывал рану на ноге. На грязном полу лежали пустые обертки от индивидуальных перевязочных пакетов и бинтов.
        Рядом с ним горел небольшой костер, от которого веяло теплом. Отблески света скакали по мрачным ободранным стенам, а в помещении слегка ощущался неприятный запах дыма. Впрочем, почти весь он вытягивался из помещения через вентиляционную решетку, расположенную почти под самым потолком. Я поискал глазами лестницу, которая привиделась мне в бреду, но таковой здесь не оказалось.
        Бывший наёмник практически закончил перевязывать свою рану на бедре, хотя это не сильно ему помогло - на бинтах сразу же проступили обширные кровавые пятна. Он тяжело вздохнул, после чего подтащив к себе разорванный грязный рюкзак, бесцеремонно вытряхнул из него небогатое содержимое и коротко выругался.
        Попробовав пошевелиться, я сморщился от прострелившей в ноге боли, а тело скрутило сразу несколько острых спазмов. Я не сдержался и громко простонал.
        - О! Макс, очнулся? Ну, ты как? - здоровяк устало поднялся с места и прихрамывая, подошёл ко мне. У него на правом боку, от ребер до таза, отчетливо была видна глубокая рваная царапина. Обработать её было уже нечем - аптечка бывшего наёмника была пуста.
        Я устало кивнул головой.
        - Воды? - спросил он, и не дожидаясь ответа, протянул мне алюминиевую фляжку, на которой красовалась небольшая вмятина. Однако сообразив, что сейчас я даже воспользоваться ей не сумею, быстро открутил крышку и приложил горлышко к моему рту. Живительная прохладная вода потекла внутрь, оказывая облегчающее действие. На втором глотке я подавился и закашлялся. Часть воды пролилась мне на грудь.
        - Спокойно, не торопись. Воды у нас немного. Сделай ещё пару глотков, остальное позже, ок?
        Я кое-как прокашлявшись, снова кивнул.
        Дальше дело пошло немного лучше. Горло всё ещё отзывалось затихающей болью, а язык наконец-то перестал прилипать к зубам и деснам. Я смог выдавить из себя нечто похожее на «спасибо».
        Костолом кивнул и убрал флягу на пояс.
        - Так, давай-ка я тебя посажу. А то, смотрю, ты совсем обессилел. Хорошо же тебя приложило при крушении.
        Он помог мне приподняться и опереться спиной на холодную бетонную стену.
        Краем глаза я заметил, что моя рана на ноге тоже была перебинтована. Не иначе как бывший наёмник сначала оказал первую помощь мне, а уже после занялся собой.
        - Что случи-лось? - едва не снова закашлявшись, спросил я.
        При этих словах великан помрачнел и устало опустил голову. На лице застыло прискорбное выражение, а в глазах отчетливо читалось практически полное отчаяние. Затем он произнёс:
        - Мы попали в засаду. Почти все погибли.
        Нечто подобное я и ожидал услышать. Значит, мне не показалось - я действительно видел труп Ската, а немногим позднее мне попалось и тело подполковника.
        - А Андрей? - осторожно спросил я.
        - Его я не видел.
        - Но к-кто устро-ил засаду? - пробормотал я, подавляя боль в горле и стараясь держать рвущиеся наружу эмоции под контролем.
        - Не знаю. Когда мы мчались вперед... Я увидел впереди большой деревянный щит, сколоченный из старых досок. На нём висели отрубленные крысиные головы. А на рельсах что-то лежало... Я не разобрал что. Оно-то и сбросило транспорт с рельс. Затем под дрезиной что-то взорвалось. Думаю, это была кустарная мина.
        Костолом на время умолк.
        - Что было даль-ше?
        - Когда дрезина взлетела на воздух, я выпрыгнул из неё на насыпь - благо она была песчаная. Остальные не успели. Кажется, дрезина накрыла собой Катю и Андрея. Бедняга Скат угодил на торчавшую из стены арматуру. А подполковник при неудачном падении, что-то себе сломал. Сверху на него упал тяжелый оружейный ящик. Проверить его состояние я не успел. Но, по-моему, он был ещё жив и просил о помощи.
        - Почему не успел?
        - Появились какие-то люди. Странные, страшные люди. Одеты в рваные обноски, вооружены трубами, ржавыми цепями. Лица грязные, уродливые и заросшие бородой. Все в каких-то ранах и ссадинах. Они вытащили Катю из-под завалов. Она пыталась отбиваться.
        - Почему ты им не поме-шал?
        - Помешал бы, - угрюмо хмыкнул тот. - Но мой пулемет разбился о рельсы. А пистолета хватило только на троих. Я бросился в рукопашную. Один проткнул меня куском ржавой арматуры в бедро, а другой швырнул камень в голову. Свернув первому попавшемуся шею и размозжив обломком голову другому, я бросился бежать, когда наткнулся на тебя. Какая-то волосатая тварь уже собиралась оторвать тебе ногу, но я не дал ей этого сделать. Получив ножом в бок, она рывком откинула меня в сторону и с воем сбежала. Успела, правда, зацепить в бок когтями.
        Я ещё раз посмотрел на его длинную рваную рану. Майка под расстегнутым комбинезоном пропиталась кровью.
        - Их было много?
        - Не знаю. Я насчитал семерых, но теней на стенах было больше. Гораздо больше.
        - А тебя никто не преследовал?
        - Я попытался отступить, но они ринулись в погоню. Бросил им пару гостинцев. «РГД-5» называется. - Костолом рассказывал, а лицо перекосило от злости и бессилия. - Рвануло прилично. Сверху рухнула какая-то огромная ржавая хрень, перегородив туннель. Я схватил тебя и взвалив на плечи, протащил сколько смог. Нашёл какой-то отводной туннель, за ним ещё один. Сколько бежал не помню. Позже, нашёл это место.
        Он сжал кулаки так, что хрустнули суставы.
        Я опустил голову и тяжко вздохнул.
        Ситуация в корне изменилась. Хуже уже и быть не могло. И раньше-то мы были на грани отчаяния, а теперь... В такой момент, когда накатывает смертельная усталость и полное нежелание сделать хоть что-то для своего спасения, только и приходит на ум мысль - пустить себе пулю в лоб. Но разве это выход?
        Нас осталось всего двое. Два израненных и смертельно уставших, физически и морально выдохшихся человека. Обессиленных, практически отчаявшихся. Без оружия. А вокруг нас всё те же пустые тёмные туннели, пропитанные злом, жестокостью и страхом. И теперь, помимо ужасных мутантов, появились какие-то странные люди, утащившие с собой Катю. Живую Катю. А возможно и Андрея.
        - Что мы можем сделать? - негромко спросил я.
        Костолом не ответил. Он сидел на обломке бетона и обхватив голову грязными ручищами, тупо смотрел в пол.
        - Костолом?
        - Ничего. Мы ничего не можем. Ты и ходить-то с трудом можешь. Какое там сражаться?! А я либо сдохну от заражения крови в течении суток, либо потеряю её столько, что уже и ползти никуда не нужно будет.
        - Мы всё ещё живы! - я попытался сказать это как можно более уверенно, но получилось не ахти как.
        Он поднял голову, посмотрел на меня покрасневшими глазами и горько усмехнулся.
        - Живы, да. Надолго ли? У нас ни оружия, ни еды. В пистолете всего одна пуля. Даже аптечка и та почти бесполезная. Да даже не это главное! Я потерял всех боевых товарищей, понимаешь?! Сначала Гидрос, потом Док, Мрак. За ними Тишина и Скат. Мы в жопе, слышишь? В самой глубокой жопе. - он повысил голос, даже не побоявшись того, что нас могут услышать. - В подобных ситуациях я еще не бывал. Мы - наёмники, в тяжелых ситуациях либо погибали все, либо делали все, чтобы спасти всех кого только можно. Но сейчас... Сейчас я не могу ничего, понимаешь?
        - Понимаю, - вздохнул я. - Но и лежать тут, пускать сопли, тоже не выход.
        Костолом невесело усмехнулся.
        - Рад твоему оптимизму. Это похвально - парень без подготовки, а всё ещё держишься! Есть идеи?
        - Не то чтобы идея, так... Предложение. Наведаться на место крушения дрезины!
        - М-да, хорошо тебя приложило! - бывший наёмник покачал головой. - Если ты помнишь, то я едва ноги оттуда унес.
        Я чуть приподнялся и сел поудобнее. Тело болело уже не так, но всё равно - напади на меня сейчас даже мелкая крыса, я вряд ли сумел бы долго сопротивляться.
        - С головой у меня всё нормально. - пояснил я. - Там должно было остаться оружие и боеприпасы. Провизия и аптечки. Если те, кто устроили засаду - не мародеры, то рюкзаки должны лежать нетронутыми где-то там.
        - Вообще-то толково, - задумчиво посмотрел на меня Костолом. - Но очень опасно. А если там постоянно кто-то дежурит?
        - Сомневаюсь. Зачем вообще устраивать там засаду? По туннелю что, каждый день кто-то катается на дрезинах что ли? Это же бессмысленно - комплекс пустует много лет!
        - Может, на кого-то охотились?
        - С самодельной миной? - я посмотрел на него с недоумением. - Это как из пушки по мышам стрелять.
        - Не знаю. Да и не важно, что они там делали. - бывший наёмник задумался, оценивая шансы. - Ну, хорошо. Улыбнется удача - найдём оружие, патроны и аптечки. А дальше?
        - Попробуем проследить, посмотреть. Куда-то же они Катю унесли? Должно же у них быть место отдыха?
        - Надеюсь, что они не людоеды, - вздохнул Костолом, а после поднялся и направился к единственному выходу из помещения.
        Он ухватил лежащую на полу ржавую стальную решетку, подтащил её к дверному проёму и поставил так, что если кто-то вздумает наведаться к нам в гости, непременно нашумит, пытаясь проникнуть внутрь.
        Закончив с нехитрой установкой «двери», он повернулся ко мне и произнёс:
        - Ну а как же вакцина? В «Лямбду-6» таким составом мы точно не дойдём, а стало быть, не сможем забрать то, что нужно для твоей вакцины.
        - Хрен с ней! - махнул я рукой и медленно опустился так, чтобы голова вновь оказалась на свернутой тряпке. - Профессор Серов говорил - может быть пронесёт. А может и нет.
        - Ладно. - гигант почесал затылок. - Тогда предлагаю закинуть что-нибудь в рот и часа два-три отдохнуть. Правда, у меня осталась лишь одна помятая банка тушенки, пол фляги воды и витамины.
        - А мой рюкзак наверняка остался в дрезине, - нахмурился я, вспомнив, что снял его сразу, как только мы загрузились в транспорт.
        - Ножа нет. - Костолом показал банку без этикетки. - Как будем вскрывать?
        - Разбей камнем, - посоветовал я.
        Здоровяк изощрённо выругался и принялся бродить по помещению, ища что-нибудь тяжёлое.
        После пары минут поисков, он всё же нашёл то, что искал. В дальнем углу помещения, заваленного рассохшимися остатками деревянных ящиков, обнаружился когда-то срезанный автогеном небольшой фрагмент стального рельса. Помимо него в углу нашлась пустая стеклянная бутылка с напрочь сгнившей этикеткой, мятое ржавое ведро и дюжина рассохшихся от старости мешков, когда-то набитых влажным песком.
        Костолом довольно хмыкнул и вернулся обратно.
        - Не раздавить бы. Никогда ещё мне не доводилось вскрывать консервы таким варварским способом, - ухмыльнулся он и двинул по банке найденным куском металла.
        Не получилось.
        Ударил ещё раз.
        - Не так, - подсказал я, наблюдая за его действиями. - Поставь на ребро и бей по краю.
        Бывший наёмник сделал, как я сказал и снова ударил по банке. На этот раз получилось - банка лопнула по верхнему шву. Наружу брызнули капли жира и мясного сока. Дразнящий аромат мгновенно проник в нос, а давным-давно опустевший желудок громко заурчал. Костолом перехватил банку и ударив по ней ещё пару раз, добился того чтобы можно было отогнуть крышку пальцами.
        Он на мгновение замер, рассматривая содержимое, а затем, услышав урчание моего желудка, улыбнулся и протянул мне банку.
        После вскрытия, она оказалась ужасно деформированной. Лопнувший край грозил при неосторожном обращении случайным порезом. Но в принципе, если соблюдать осторожность, есть было можно.
        Сунув в неё палец, я кое-как выковырял наружу довольно большой кусок тушеного мяса и быстро сунул в рот.
        Если бы я мог видеть свое лицо со стороны, то уверен от наслаждения оно расплылось бы. Все-таки что ни говори, а после того, как мы уже несколько дней толком не могли нормально поесть, порция вкусного и сочного мяса показалось просто божественной пищей. И почему мы раньше не испытывали такого жесткого чувства голода? Ведь тушенка была у всех. Да и помимо нее, у профессора на складе были определенные запасы других консервов. Но тогда мне просто этого не хотелось. Обстановка не располагала? Ага, а сейчас она была самая, что ни на есть, располагающая?!
        Я ощутил нарастающую тупую боль в желудке. Ну, ещё бы... За прошедшие дни я совершенно не уделял никакого внимания тому, что организму надо чем-то восполнять силы. Лишь по мере необходимости я закидывал в себя таблетки покойного Дока. Думаю, гастрит я себе уж точно заработал. Но разве сейчас это проблема?
        Однако организм все-таки не сдержался и напомнил о том, что голод - вещь довольно серьезная. Да и с истощением шутить, тоже не стоило. Наверное, сыворотка Германова всё ещё частично работала и организм, подстегиваемый искусственно запущенными процессами регенерации, требовал порцию белков, жиров и углеводов.
        Запустив пальцы в банку еще пару раз, я передал её здоровяку.
        - Ешь! - отмахнулся тот. - Полбанки будет, отдашь. А я пока витамины достану.
        Я кивнул и вытащил ещё кусок мяса. Понюхал, зажмурился от удовольствия, а затем отправил его в рот. Капли жира потекли по подбородку, но я не обратил на это никакого внимания.
        Наконец, выудив из банки ещё пару небольших кусочков, я протянул банку Костолому. А тот, в свою очередь отсыпал мне в ладонь несколько белых капсул.
        - Витамины?
        - Ну! Голод само собой не устранят, но зато полезных элементов для организма, особенно в твоем случае, под завязку. - он сморщился, разглядывая капсулы. - Я их не перевариваю, от них у меня всегда дикая изжога начинается. Но сам видишь - нам сейчас выбирать не приходится.
        - И сколько их у тебя?
        - Ещё на два приема. Для двоих.
        - Спасибо. Флягу дашь?
        Гигант кивнул и протянул флягу.
        Отправив витамины в рот, я запил их небольшим глотком воды. Желудок немедленно аукнулся тупой ноющей болью.
        Вернув флягу бывшему наёмнику, я стал свидетелем его нехитрых манипуляций, в результате которых, ополовиненная банка тушёнки оказалась на обломке бетона почти в самом костре.
        - Подогреть решил? - хмыкнул я. - Толково. А я не додумался.
        - Горячее - вкуснее. Правда, растопленный жир далеко не самый полезный продукт... Ну да, ладно!
        Раздалось негромкое чавканье.
        - Вкусно! - заметил бывший наёмник. - Но мало!
        Минуты через три пустая банка откатилась в сторону. Приятный запах щекотал ноздри, и я уже начал было волноваться, как бы кто-нибудь не учуял его и не явился по наши многострадальные задницы.
        Поделившись этой мыслью с Костоломом, я осознал, что его это не особенно-то и встревожило. Но импровизированную дверь, он всё-таки дополнительно укрепил парой найденных в углу наиболее уцелевших мешков с песком.
        - Думаю, сойдет! - оценил свои старания гигант. - А, чёрт!
        - Что?
        - Рана тянет и продолжает кровоточить. Хорошо же эта пакость мне бок разодрала. Не иначе, как заражение крови будет.
        - Тебе бы антибиотики... - заикнулся я.
        - Забыл, что ли? Всё, что было у Ската, ты Кате вколол. А то, что было у меня, наверняка растерялось по дороге. Вон, от рюкзака одно название.
        На полу лежали жалкие остатки - именно из них Костолом и вытрусил нехитрое содержимое, что чудом не вывалилось во время бегства.
        - Предлагаю отдохнуть, - устало произнёс гигант. - Хотя бы немного сил набраться.
        - Отдохнуть? Здесь? - я посмотрел на него с подозрением. - Ты серьёзно?
        - А что? Есть другие варианты?
        Вариантов само собой не было. Но, честно говоря, несмотря на то, что сил не осталось, а тело по-прежнему отзывалось болью, мне самому адски захотелось поспать. Сутки, а лучше двое. Да только разве ж здесь для этого место?
        - Ты же понимаешь, что если нас тут найдут...
        - Знаю, - он не дал мне закончить. - Но, вдруг не найдут?
        У бывшего наёмника настроение слегка повысилось. В глазах появилась надежда. Похоже, мое предложение вернуться на место крушения дрезины ему понравилось. Несмотря на то, что опытный наёмник был закален во многих сложных операциях, прекрасно подготовлен физически и умеет обращаться с любым оружием, принимать сложные решения - явно не его стихия.
        - Не стану отрицать, я поспал бы. Может по очереди?
        - Добро. - Костолом аккуратно разорвал футболку на месте ранения. - Спи, я подежурю.
        Я не стал спорить и просто повернулся на бок, устроился поудобнее и закрыв глаза, сразу же провалился в сон.
        ...Жуткая картина. Ободранные стены с отслоившейся штукатуркой, заляпанные бурой кровью стены и пол, остатки разбитой мебели. У стены старый автоклав с треснутой стеклянной крышкой и разбитой панелью. Сбоку торчал вырванный пучок разноцветных проводов, часть которых была оголена. Внутри автоклава скрючилось худощавое тело, с мертвенно-серой блестящей кожей. Тело то ли сидело, то ли просто повисло на задней стенке сложного аппарата обеспечения жизнедеятельности.
        Я подошёл поближе и узнал в мертвеце профессора Трубникова, которого совсем недавно застрелил обезумевший командир второй группы наёмников - Бульдог. Судя по виду, тело пролежало здесь больше двух недель - следы разложения были налицо, но я почему-то не чувствовал характерного запаха. Я вообще ничего не чувствовал.
        Ещё раз осмотрев темную комнату, я разглядел и другие аппараты, назначение которых оставалось для меня загадкой. Впрочем, почти все они были сломаны. Я медленно двинулся вправо и едва не порезал ноги о разбросанные на полу осколки стекла. Судя по всему, здесь разбилась какая-то банка с химикатами.
        И тут меня осенило. Это же осколки от той самой тары, что я зашвырнул в морду Бульдогу, когда он застрелил обоих профессоров. Помнится, я запер его внутри лаборатории. Но почему у меня на ногах нет обуви?
        Позади меня раздался шорох. Я резко обернулся и увидел огромного червя. Тот свернулся кольцом и повернул ко мне свою ужасную морду, но почему-то не торопился нападать.
        Я, не отрывая глаз от жуткого генетического порождения, начал медленно отступать назад. Случайно мне на глаза попался труп Трубникова. Сейчас он сидел внутри, раскинув худощавые руки по сторонам. Его пустые, чёрные глаза смотрели прямо на меня.
        - Беги! - пробормотал он практически беззубым ртом и дико расхохотался.
        От этого мерзкого громогласного хохота я и проснулся.
        Приподнявшись с ящика, я практически не почувствовал боли. Схватившись за голову, я попытался стряхнуть наваждение и вдруг понял, что вокруг никого. Ни Трубникова. Ни червя. Да и Костолом куда-то подевался.
        - Какого черта? Ну и где он? - пробормотал я, осматривая пустое помещение. Небольшой костер практически потух, кое-как освещая пару метров замкнутого пространства. Мне стало не по себе.
        Крикнуть я не решился - вдруг, на крик явится вовсе не бывший наемник, а кто-нибудь иной?
        Если Костолом ушел, значит, на то была причина. Или. Он просто меня кинул!
        - Зараза. Вот сука, - пробормотал я, вспомнив его предложение подежурить первым.
        Я довольно легко поднялся на ноги, с некоторым удивлением заметив, что у меня практически ничего не болит. Лишь рана на ноге ещё отзывалась острой болью при резком движении, но не более того.
        На полу ничего не было - ни остатков рюкзака, ни упаковок от использованных медикаментов, ни даже консервной банки. Вообще ничего. Меня посетила тревожная мысль - может уже с ума сходить начал?
        Помещение было завалено лишь старыми остатками стройматериалов, обломками старых деревянных ящиков и все.
        Мне в голову закралась другая предательская мысль - а может, и не было никакого Костолома? Может, я сам того не ведая, пришёл сюда на своих двоих. Перекрыл выход, разжёг костер и завалился спать?
        - Дъявол, да что за херня со мной творится? - пробормотал я, отгоняя вязкие как кисель мысли.
        Я вдруг ясно нутром ощутил, что за мной кто-то наблюдает. Причем не просто наблюдает, а тщательно изучает.
        - Эй, кто здесь? - громко спросил я, быстро осмотрев все углы тёмного мрачного помещения.
        Но мне никто не ответил.
        И тут у меня по спине поползли ледяные мурашки. Первые признаки паники потянули свои ледяные щупальца прямо в мозг.
        Однако ощущения того, что за мной наблюдают - никуда не пропадало.
        Я осмотрев углы, подошёл поближе к выходу и вдруг увидел в коридоре что-то чёрное. Что-то, что было темнее самой темноты.
        В ужасе отскочив от решётки и не спуская с неё глаз, я зашарил по полу руками, стараясь найти хоть что-нибудь, чем можно было бы защититься.
        Тварь приблизилась к решётке и с некоторым напором толкнуло её вперед. Она медленно, с противным скрежетом съехала, приоткрылась и внутрь комнаты проскользнула гибкая чёрная тень.
        - Вот черт, вот черт! - в голове словно подбитая птица скакала одна и та же фраза. - Что же делать?
        Оружия я не нашёл, но зато под руку попался острый огрызок стекла.
        Мутант с интересом приблизился ко мне, хотя я всё ещё не мог разобрать его силуэт во тьме.
        И вдруг, в перемещениях существа, я заметил нечто до боли знакомое. А когда оно приблизилась почти вплотную, я узнал в черном существе Васю.
        Мутанта Васю, обожающего барбариски...
        Глава 2. Семейные узы
        Прошло немногим больше часа после того, как Юрген Штрасс встретился с отцом. Все это время Вильгельм рыскал по лаборатории и собирал всю техническую документацию. То, что находилось за герметичной дверью, интересовало его гораздо больше, чем жизнь и здоровье собственного сына.
        Михаил, сидевший в камере, отвечать на его вопросы отказался. После того, как Штрасс испортил тело, что Михаил создавал для каких-то собственных нужд, заключенный вообще начал вести себя отрешенно. Глаза помутнели, кожа побледнела, дыхание стало прерывистым. Надетая на лицо маска работала всё хуже, но о том, что ему нужно менять фильтра, Михаил даже не заикнулся.
        В итоге, закончилось тем, что рассвирепевший Вильгельм не выдержал и ударил его прикладом по голове, после чего пленный потерял сознание, да так и остался лежать на полу своей камеры.
        - Ну и что ты намерен с ним делать? - не выдержав, спросил Юрген у отца.
        - Да плевать мне на него. Подохнет - невелика потеря, - вспылил Штрасс, продолжая рыться в шкафах. - Их вообще, официально не существует.
        - Как и те люди, что были эвакуированы из «Астры»?
        - Именно. Я просто вернул всех обратно. - Штрасс криво усмехнулся.
        - Стало быть, тупо расстрелял, да? - Юрген посмотрел на него с некоторым отвращением.
        Отец крайне мало времени проводил с сыном, но даже этого хватило, чтобы ещё много лет назад понять, что - Вильгельм Штрасс редкая сволочь, практически лишённая моральных принципов. А ведь он был таким не всегда. До рождения Юргена, у него были какие-то серьезные проблемы. Вполне возможно, что эти проблемы и были связаны с секретным подземным объектом.
        - Эта ерунда, за дверью... Ты её не сможешь забрать, - произнёс Юрген, наблюдая за действиями отца. - Если документацию ещё можно поднять наверх, то сам объект - точно нет! Да и что это вообще такое?
        - Нет ничего не возможного, - недовольно хмыкнул тот, но после пощупал всё ещё ноющую челюсть и смягчившись, пояснил. - «Импульс-М» это своего рода живой источник психотропного воздействия. Человеческий мозг, измененный путем сложного генетического вмешательства. Он словно антенна - способен масштабно подавлять, изменять и даже разрушать сознание человека. Группы людей. И что интересно - однажды, он это уже сделал.
        - Что? - Юрген не сразу понял сути этого заявления. - О чем это ты?
        - В 1986, когда я спустился сюда изучить последствия массового безумия смены шахтеров-бурильщиков, эта зараза ударила так, что во всей «Астре» началась полная катавасия. А источником её стало как раз влияние этого объекта. Кто-то из командования комплекса запустил его много лет назад. Причем, запустил целенаправленно - для того, чтобы зарвавшийся Зимин не смог начать реализацию своего военного переворота. И расчет оказался верным.
        Юрген, внимательно глядя на отца, ничего не ответил.
        А Штрасс, подбирая слова, продолжил.
        - Я долго думал, как так получилось... И наконец-то, спустя столько времени, сложил все части этой головоломки. Подробно изучив всю имеющуюся документацию по аналогичному проекту «Импульс-13», я сопоставил данные и кое-что выяснил. Точно такой же объект ранее изучался в Монголии. Но в результате необъяснимого внутреннего взрыва, тот объект ещё в 1983 году был похоронен глубоко под землей.
        - Это я уже слышал. - Юрген не услышал ничего принципиально нового. - Ты мне рассказывал. Но что ты с ним намерен делать?
        Вильгельм невесело рассмеялся.
        - Ты ещё не понял? Когда я заберу его отсюда и доставлю на поверхность... Хм! Например, можно заставить с его помощью повлиять на один из отделов или на все Министерство сразу. Или даже на правительство! Можно ненавязчиво изменить то или иное решение, закон... Назначить меня на любую вышестоящую должность... Будет возможность манипулировать огромными суммами денег. А это масса возможностей. Представляешь, какие горизонты передо мной откроются, а?
        Но Юрген посмотрел на него с презрением.
        - И только-то? - произнёс он с нескрываемым разочарованием, при этом подходя ближе к лежащей на столе папке с секретной документацией. - Ты говорил, что у тебя глобальная цель. А по факту оказывается, что ты просто ещё один жулик, который по совместительству ещё и вор, да?
        - Чего? Что ты несешь? - Штрасс настороженно обернулся и посмотрел на сына с нарастающим недоумением.
        - А чем ты лучше того же Зимина, который в 1986 устроил ту бойню? - с вызовом ответил Юрген. - Тот ведь тоже хотел манипулировать руководством столицы. Да вовремя сообразил, что у него ничего не получится. Вместо этого он решил нахапать проектов, а затем, под шумок слинять со страны. Но и тут не выгорело.
        Вильгельм не нашёлся что ответить сыну. Юрген, вопреки его ожиданиям, совершенно не оценил идеи отца, сравнив того с мелким преступником. Сейчас Вильгельм понял, что зря он с самого начала не рассказал сыну о своих планах. Тогда по реакции Юргена, он сообразил бы, стоит ли вообще вовлекать его во все это или нет. Но тогда Штрасс боялся утечки и сыну практически ничего не объяснил. Юрген же, всю жизнь нелюбимый отцом, принял это как хороший шанс наладить отношения и согласился ему помочь. Но всё пошло наперекосяк. Амбиции Штрасса перекрыли собой и без того слабые отцовские чувства, а постоянно меняющаяся обстановка и близость к цели тем более вывели его на повышенное эмоциональное состояние, кое-как контролируемое сознанием.
        - Может быть. - Вильгельм буравил сына ледяным взглядом. - Тебя это пугает?
        - Пугает? Да, чёрт возьми! - вскричал Юрген, смотря на него выпученными глазами. - Ты превратился в чудовище!
        Штрасс резко отвернулся, не торопясь прошёл вперед несколько метров и поднял с пола свой рюкзак. Немного подумав, он аккуратно вытащил оттуда заряженный «Токарев».
        - Знаешь, сын... - медленно произнёс Штрасс, не оборачиваясь к Юргену. - У нас с тобой с самого начала не всё было гладко. Я знаю, что мало участвовал в твоем воспитании, практически ничему тебя не научил. С самого начала я вообще не желал твоего рождения. Так получилось... А все потому, что твоя мать отказалась сделать аборт. Хотя я заставлял ее. Я тебя не любил и, в общем-то, никогда по этому поводу не огорчался. Но это все так - мелочи, на которых я не хочу заострять внимание. А учитывая обстановку - тем более. И знаешь, всё что было раньше - это уже неважно. Есть вещи гораздо более серьёзные. Для меня!
        - Конечно, твои амбиции всегда были превыше всего. - хмыкнул тот, но Вильгельм на это никак не отреагировал.
        Повисла напряженная пауза.
        Вильгельм шумно выдохнул и покрепче сжал пистолет.
        - Сейчас я просто хочу тебя спросить - ты же не думаешь, что сможешь мне мешать? - наконец спросил Штрасс. - Или всё-таки...
        Он резко повернулся, намереваясь воспользоваться пистолетом как психологическим оружием, но с удивлением обнаружил, что Юргена уже не было в помещении.
        - Ах ты, щенок, - разъяренно прорычал Вильгельм, заметив, что со стола пропала папка с документацией на «Импульс-М». - Чёртова заноза в моей заднице!
        Он, яростно разбрасывая попадающиеся по пути вещи, бросился к выходу из лаборатории, с силой толкнул ногой приоткрытую тяжёлую дверь и остолбенел, увидев направленный ему в лоб ствол автомата... Тот, кто держал его на прицеле, был чудовищно изуродован.
        ***
        Наёмник с ужасом смотрел на свои страшные руки. Вены заметно потемнели и вздулись, кожа приобрела нездоровый желтоватый оттенок. Ужасно чесались покрасневшие глаза, а в ушах стоял какой-то невнятный шум. Буквально несколько минут назад, он обнаружил, что у него начали сыпаться волосы с головы. По всему телу разливалась странная необъяснимая боль, которая не особенно-то и мешала наёмнику. И это было очень странно. Организм человека очень странно отреагировал на введение инородной субстанции.
        Однако всё это было ерундой. Ерундой, по сравнению с тем, во что превратилась его левая часть лица и шеи.
        - Вот гнида, на лоскуты порву! - прорычал Бульдог, рассматривая себя в висящий на стене осколок мутного зеркала. - Всю морду мне сжёг. И даже мясо.
        И действительно. Спасающийся бегством Максим, бросил в него банку с какой-то кислотой. Причем, бросил её так, что наёмнику не оставалось ничего другого, кроме как выстрелить в неё. И хотя лишь позднее он сообразил - идея-то была не самая лучшая, последствий уже было не изменить.
        Пуля расколола банку на несколько кусков, а едкое содержимое по инерции полетело прямо на наёмника. Значительная часть всё-таки попала на лицо. Наёмник, несмотря на ускоренную реакцию, успел лишь слегка наклонить голову - кислота попала на щеку, подбородок и нижнюю губу. Частично задела ухо, шею и грудь. Кожа покраснела, сморщилась. Покрылась беловатыми пузырями, наружу выступили скукожившиеся дымящиеся фрагменты мышц и мяса. Часть зубов оказалась открытой - нижняя губа по большей части растворилась. Картина была просто ужасающей - не человек, а настоящее чудовище. Впрочем, Бульдог и был им.
        Опытный наёмник успел многого натворить за свою карьеру наёмника. И все, кто попадался ему на пути во время выполнения задач, либо в скором времени отправлялись на кладбище, либо оставались инвалидами. Бывало, доходило до того, что увлекшийся Бульдог, мастерил себе ожерелье из носов и ушей погибших от его руки людей. Его психика была расстроена, но это никак не влияло на качество выполняемых задач.
        Однако после очередной подобной выходки, его вернули на базу и сразу отправили на медицинское освидетельствование. Штатный психолог поставил на нём крест и отправил в бессрочный отпуск. Но тут непонятно откуда появился Вильгельм Штрасс. Он с ходу изложил ему свои требования, и предложил работу, а списанный по состоянию здоровья наёмник, согласился без особых размышлений.
        В помощь ему передали несколько бойцов Синдиката, с которыми Бульдог когда-то работал. Цель была проста - спуститься под землю, перебить всех, кто попадется на пути и отыскать группу капитана Антонова. О том, что Антонов - это Юрген, сын Штрасса он само собой не знал.
        После обнаружения «Гаммы-3», было необходимо зачистить первую группу и обеспечить поддержку Антонову до поступления особых распоряжений. Все.
        В целом, Бульдог справился, но не совсем так, как на то рассчитывал.
        «Гамму-3» они нашли. И даже спустились вниз. Но вот капитана Антонова он так и не встретил. Связаться со Штрассом он тоже не смог. Рация перестала работать, едва они углубились в туннели.
        Наёмник остался без четких инструкций, и конечно же наломал дров. Мало того, что потеряв остатки своей группы, он сам подхватил быстро прогрессирующее заражение крови. Так ещё и единственное столкновение с первой группой произошло лишь тогда, когда Костолом и подполковник Шевченко случайно наткнулись на них, осматривая первый уровень комплекса генетических лабораторий. Закончилось все тем, что оба противника сбежали, а сам Бульдог, накачав себя опасными при смешивании стимуляторами, едва не погиб в том же коридоре. Разработанные с применением генетики препараты дали мощный толчок всему организму, заодно и исцелив его от заражения. Ну и куда же без побочных эффектов - ничего просто так не дается. После исцеления у Бульдога сорвало крышу. Окончательно. И так будучи машиной для убийства, наёмник слетел с катушек. По сути - эту машину лишили тормозов.
        Бульдог понял, что с организмом происходит нечто необъяснимое. Но ему это понравилось. После ввода стимуляторов, энергии было вдоволь. Отдыхать он не собирался, так как совершенно не чувствовал усталости. Да и ни есть, ни пить Бульдогу почему-то совсем не хотелось.
        Спустившись вниз по шахте, наёмник принялся бродить по пустым туннелям и коридорам, пока случайно не наткнулся на профессора Серова, сторожившего вход у приоткрытой двери в какую-то лабораторию. Фиолетовый свет, бивший изнутри, говорил о том, что внутри может быть что-то интересное.
        Бульдог, выстрелив в профессора, не раздумывая вошёл внутрь и столкнулся с Максимом. А узнав в нем одну из приоритетных целей, принял меры к её устранению.
        Тут-то ему и прилетела банка с кислотой.
        Дико крича от невероятной боли, он метался по лаборатории, пока, наконец, случайно не перевернул автоклав с находящимся внутри профессором Трубниковым. Стеклянная крышка разбилась, а хлынувший оттуда физраствор смыл кислоту, но толку от этого было уже не много.
        Сейчас, лицо наёмника было похоже на жуткую маску из какого-то дешёвого фильма ужасов. Позднее, осознав, что его заперли в лаборатории, наёмник принялся искать другой выход. Естественно - не нашёл.
        - Ну, а ты ещё кто такой? - Бульдог внимательно осмотрел лежащее на полу тело профессора Трубникова.
        Мертвец, разумеется, не ответил. Две пули в животе не очень-то располагают к беседе, особенно тогда, когда твое тело вывалилось из поддерживающего жизнь разбитого автоклава. Тело профессора и без того будучи бледным, сейчас приобрело странный синюшно-серебристый цвет и уже начало источать неприятные флюиды.
        Ответа от трупа он не ждал. Наёмник давно привык к тому, что мертвые уже никак не смогут навредить живому. Даже, если очень захотят.
        Вместе с осознанием того, что с его организмом произошли страшные изменения, Бульдог понял ещё и то, что теперь у него разом пропали причины возвращаться на поверхность. Кому он теперь с такой мордой нужен? Семьи нет, работы тоже. Никто его даже искать не станет, пропади он на пару месяцев. Всё, о чем сейчас думал Бульдог, так как бы поскорее выбраться отсюда и найти Максима. А уж поймав его, он точно покуражится от души. Ничего другого ему и не нужно...
        Замок сломать всё-таки удалось - найденный в углу старый гнутый лом оказался для этой цели весьма подходящим. Отодрав замок от двери вместе с креплениями, он мощным ударом распахнул дверь.
        Другой профессор, убитый на входе в лабораторию лежал здесь же. Похоже, Максим бежал отсюда, не посчитав нужным оказать ему помощь. Преследовать Максима сейчас, Бульдог не счел нужным. Вместо этого, он решил проверить то, что осталось от снаряжения.
        - Любопытно, - искаженным голосом пробормотал он, кое-как разобравшись со своими ощущениями. Ему почему-то стало сложнее соображать. Мозг словно обленился, обрабатывая поступающую информацию. Однако вместе с этим прекрасно сохранились боевые навыки. Он чувствовал, что введенный в кровь стимулятор вошёл в некий симбиоз с организмом, оказывая бог знает какое воздействие. Но раны нанесенные «потолочником» и крысой, заживали значительно быстрее, чем, если бы процесс был естественным. И хотя боль во всем теле и почерневшие, вздувшиеся вены не давали покоя наёмнику, он вскоре перестал обращать на это внимание.
        Одев поверх бронежилета мокрую и грязную куртку, он проверил содержимое разгрузки, вытащил огромный нож и пару магазинов к пистолету. Нашлось две гранаты, зажигалка, бесполезная рация и фонарик. К слову сказать... Бульдог вдруг заметил за собой странную особенность - он мог видеть в темноте. Конечно не так, как с прибором ночного видения, но и этого вполне хватало для того, чтобы не натыкаться на стены. А ещё, у него резко усилилось обоняние.
        Миновав длинный коридор, соединяющий все помещения этой части комплекса, он вышел туда, где Максим, его друзья и выжившие наёмники собирались в путь.
        Бульдог принюхался и уловил слабый запах мертвечины.
        Двинувшись на запах, он вскоре добрался до помещения, где произошла схватка между сколопендрой и наёмниками. Обнаружив разодранные останки погибшего снайпера, наёмник сообразил, что остальные ушли из этой части комплекса. Осмотрев сначала подвешенную вдоль низкого потолка вентиляционную магистраль, а затем и сколопендру, наёмник не придумал ничего лучше, как взобраться по телу мутанта на самый верх, открутить ножом болты и подпрыгнув пару раз, обрушить эту гору металла с застрявшей внутри мертвой тварью...
        Любой, видя эту мерзкую картину, не сдержался бы и блеванул, но только не Бульдог. Трупы, уродливые насекомые-мутанты... Всё это волновало наёмника ровно столько, сколько каток волнует только что раздавленная лягушка.
        ...Через минут двадцать, наёмник Бульдог выбрался из другого конца вентиляционной шахты, оказавшись в небольшом тесном помещении. Других ответвлений, по которым мог пролезть человек, в шахте не было.
        Помещение не представляло собой ничего особенного - всё те же окрашенные краской непонятного цвета стены, низкие потолки с неработающими люминесцентными лампами, груды пустых деревянных ящиков. И сорванная с петель массивная дверь... Выйдя наружу, он прислушался, но ничего подозрительного не услышал. Минут десять у Бульдога ушло на то, чтобы осмотреть все лаборатории на этом этаже. Все они были пусты, лишь в одной обнаружился паук, пожиравший крупную крысу. Решив, что выяснять отношения с голодным мутантом ему не интересно, наёмник двинулся дальше.
        Вскоре ему попалась небольшая лестница, поднявшись по которой, Бульдог оказался в другом, хорошо освещённом коридоре. Пройдя по нему до конца, он свернул налево и нос к носу столкнулся с взволнованным человеком. Тот выронил толстую папку с бумагами и неловко вскинул ствол пистолета, но наёмник шустро ушёл из-под линии огня, коротким ударом выбил пистолет из рук, а затем ловким болевым приемом скрутил человека. Тот попытался вырваться и с силой ударил наёмника локтем по носу.
        Прорычав что-то невразумительное, наёмник с силой надавил на плечо человека так, что сустав хрустнул. Неизвестный вскрикнул, как-то обмяк и перестал сопротивляться. Ударив его ребром ладони по шее, Бульдог добился того, чтобы тот мешком рухнул на пол.
        Кто был перед ним, наёмник рассмотреть не успел. Да ему было и не сильно-то интересно. А тут ещё и неожиданно распахнувшаяся тяжелая стальная дверь едва не ударила наёмника по спине. Мгновенно вскинув автомат, он прицелился точно в лоб выскочившего оттуда человека в военной форме.
        Бульдог хорошо знал того, кто стоял перед ним.
        - Бульдог? - изумлённо произнес тот. - Ну, охренеть!
        - Штрасс? - скорее прорычал, чем произнёс наёмник, опуская ствол автомата.
        - Что с лицом? - хмуро поинтересовался Вильгельм, глядя на обезображенное лицо наёмника.
        Вместо ответа, Бульдог вытер кровь из разбитого носа и махнул стволом на лежащего в стороне Юргена.
        - Этого знаешь?
        - Знаю! - осклабился Штрасс. - И он мне надоел.
        Он подошёл к парню, ухватил его за волосы, приподнял голову и дал звонкую пощёчину.
        - Очнись, гнида!
        Юрген застонал, кое-как открыл глаза и увидел перекошенное от злости лицо отца.
        - Хотел украсть мои документы? - поинтересовался Вильгельм у сына. - Не стоило мне мешать. Это бесполезно. И знаешь, я тут подумал... Пусть я не любил тебя, но зла никогда не желал.
        - Ну и что дальше? - сквозь зубы процедил Юрген, с ненавистью глядя на отца.
        - Ничего, - вздохнул Штрасс. - От тебя пользы никакой, одни проблемы. Мне ты больше не нужен. Признаться, я в тебе разочарован и очень сильно. Пожалуй, я просто оставлю тебя здесь.
        Юрген устало закрыл глаза, но ничего не сказал.
        Боль в плече беспокоила все сильнее, но он не подавал виду.
        Штрасс медленно встал, неспешно подобрал рассыпавшиеся бумаги, а затем с презрением посмотрев на лежащего в неестественной позе сына, едва сдержался, чтобы не плюнуть в него. Махнув рукой наёмнику, он двинулся обратно в лабораторию. Затем остановился, поднял с пола выбитый наёмником пистолет, отстегнул магазин и отбросил в разные стороны.
        - В нем семь патронов, - не оборачиваясь, произнёс Вильгельм, обращаясь к сыну. - Сам реши, как ими воспользоваться.
        Бульдог, наблюдавший за семейными разборками, криво усмехнулся и двинулся за Штрассом.
        Тяжелая дверь захлопнулась, послышался звук закрываемого замка.
        Юрген ещё с минуту лежал на полу, затем морщась от острой боли в плече, поднялся на ноги. Подобрал пистолет с магазином, а затем, шатаясь, медленно зашагал прочь.
        Все случившееся за последние несколько суток его вымотало, как морально, так и физически. А накатившему на него разочарованию не было предела. Родной отец поставил свои интересы выше, чем жизнь сына. Как же горько это было осознавать. Как надеялся Юрген, что отношения между ними изменяться... Теперь же всё рухнуло. Окончательно.
        Если вдуматься, сколько уже жизней загубила «Гамма», «Лямбда», да и «Астра» вместе взятые? Все, все кто спустился сюда - погибли. Наёмники Гидроса - полегли почти в полном составе. Прометея и его людей постигла та же судьба. Друзья Максима - с ними пока еще не все очевидно... Заключенные-строители, пленные немцы... Гражданский и военный персонал комплекса - все погибли. Зимин, Лаптев, Доронин, Шульгин, Елена Андреевна, Черепанов, Дезертир... Все остались здесь навсегда. Гнить... Это место самая настоящая преисподняя. Помнится, именно так окрестил это место подполковник Шевченко, когда закрывал вход в технические туннели «Астры». Надпись, оставленная им, поражает: «Добро пожаловать в преисподнюю».
        Это место буквально пропитано человеческой кровью и страданиями.
        А сколько ещё людей погибнет?
        Тех, кто спустился сюда, осталось совсем немного...
        ***
        Я был весьма рад тому, что вместо очередной чудовищной твари, из темного коридора показался уже знакомый мне человекоподобный мутант.
        Выглядел он слегка потрепанно. Похоже, сбежав после схватки со сколопендрой, Вася бесцельно лазил где-то в технических туннелях комплекса, попутно выясняя отношения с попадающими там крысами.
        Найдя открытые гермоворота, он по запаху быстро определил, что именно здесь проходили те, кого он уже знал. Неудивительно, что разумный мутант последовал за ними.
        Было довольно темно, но я хорошо различал почти все, что видел.
        - Фух, Вася? - обратился я к существу, при этом сморщившись от ударившего в нос неприятного запаха.
        Воняло от него просто жутко.
        Тот невозмутимо посмотрел на меня своими абсолютно чёрными глазами и тихонько заворчал.
        - Как тебя сюда занесло?
        Вася заворчал ещё сильнее. Интонация была странная, да и демонстрация острых когтей на одной из лап навели на меня на определенные мысли. Что он пытается сказать?
        И тут меня осенило. А какого черта вообще мутант заявился сюда? Ведь гермоворота комплекса были открыты все это время. Так что же заставило мутанта покинуть его и отправиться на поиски людей?
        - Ты нашёл мертвого профессора, да? - спросил я, глядя ему прямо в глаза.
        Мутант не двигался, внимательно осматривая мое лицо.
        Затем он издал какой-то гортанный звук, отдаленно похожий на утверждение.
        - Мы не убивали его. Понимаешь?
        Вася снова тихонько заворчал, словно ожидая продолжения.
        - Это сделал наёмник... А, черт! Ты ж не поймешь! - спохватился я, вспомнив, что разумный мутант понимает лишь простые слова. - Плохой человек пришёл в комнату и убил его. Я запер того человека там же.
        Мутант ухнул.
        - Если я его увижу, я покажу тебе, - сказал я, поднимаясь с пола.
        Мутант отвернулся, отпрыгнул в сторону и принялся выковыривать из зубов остатки мяса.
        Не нужно быть гением чтобы догадаться - мутант меня понял.
        Я бросил в почти потухший костер несколько деревянных дощечек, несколько раз дунул. Уже через полминуты помещение озарилось светом, а по стенам запрыгали тени.
        Подойдя к выходу, я отодвинул решётку и заглянул в темный коридор.
        - Вася, ты видел ещё людей? - спросил я, обратившись к мутанту.
        Тот не ответил, но выковыривать остатки пищи из зубов прекратил. Он внимательно уставился на меня черными, чуть прищуренными глазами.
        И тут я словно увидел у себя в голове неясный образ - уродливые люди, в каких-то лохмотьях. Образ был рваный, мутный. Словно обрывок мысли, вот только чьей?
        - Это что, ты сделал? - изумлённо спросил я у Васи.
        Тот утвердительно ухнул.
        Ну, замечательно. Мутант, оказывается, умеет посылать слабые ментальные сигналы прямо в мозг, тем самым довольно сносно выражая то, о чем он думает. Зачем ему слова, если он может и так?
        - Мои друзья где-то там, - я махнул рукой в сторону пустого коридора. - Можешь помочь их найти?
        Мутант подумал, что-то ухнул, а затем вскочил и рысью бросился в коридор. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
        Глава 3. Мрачная тайна
        Я невольно поразился тому, что коридор, по которому меня вёл Вася такой длинный и темный. Освещения в нем практически не было, да оно и понятно - «Лямбда-6» ведь так и не была достроена. А если взять в расчет тот факт, что мы находились где-то между инженерных проходов и коммуникаций, то и подавно. За какой надобностью проводить здесь освещение, когда ещё ничего толком не достроено?
        Пробежав несколько десятков метров, я сообразил, что без света мы далеко не уйдем. И если сам мутант ещё обладал полезной способностью видеть в темноте, у меня такого бонуса не оказалось вовсе. Пришлось окликнуть шустрого спутника, а самому вернуться обратно к костру. Выудить оттуда горящий обломок и обмотать его всё той же вонючей тряпкой, что лежала у меня под головой - не составило труда. Соорудив импровизированный факел, я, слегка прихрамывая, бросился догонять Васю.
        Так резко переходить на усиленные физические нагрузки в моем-то довольно печальном состоянии было категорически нежелательно. И неудивительно, что уже после первых тридцати метров ощутимо заныла раненая нога, а из едва схватившейся раны начала сочиться кровь. Пришлось существенно сбавить темп, на что мутант отреагировал явным недовольством. У меня в голове словно появилась чужая мысль, символизирующая нечто похожее на пренебрежение.
        - Ну, извини Вася, но это тебе раны не страшны, - выдохнул я, остановившись прямо посреди коридора. - А я всего лишь человек.
        Вася недовольно ухнул, но темп всё-таки сбавил.
        А еще через несколько метров пришлось и вовсе остановиться - с раны сползла пропитанная кровью повязка. Идти стало сложнее - появились уже знакомые мне признаки слабости, одышка. Снова начала подкатывать к горлу тошнота. Да и боль постепенно нарастала, что совсем меня не обрадовало. И хотя особого повода торопиться тоже не было - как ни крути, но я не знал, остался ли кто-то в живых, или явившийся мне в бреду Костолом говорил ерунду?! А если бы и стоило поторопиться, что бы я смог сделать в моем теперешнем состоянии? Верно, толку от меня сейчас немного. Возможно, в опасной ситуации мутант и вступится за меня, но вряд ли от этого будет много пользы.
        От бессилия я раздражённо стукнул кулаком по стене. Хотел громко выругаться, но благоразумно передумал. Посмотрел на мокрую от крови повязку, ещё раз выругался и принялся оказывать себе помощь.
        Пока я поправлял сползшую с раны повязку, а заодно и восстанавливал дыхание, мутант дважды успел пропасть из вида и вернуться обратно. Немного помедлив, он дал мне понять, что ему нужно было проверить коридор.
        Я, невольно окинув взглядом стены и потолок, случайно заметил, что вдоль потолка шел толстый прорезиненный кабель. И как раз в десятке метров от меня он свисал до самого пола оголенными медными концами и оборванными лохмотьями. Куда он вёл я выяснять не собирался - не до того было. Да и учитывая тот факт, что он был оборван, вряд ли стало бы полезным выяснять, есть ли в нем положительно заряженные электроны или нет.
        Традиционно сами стены были выполнены целиком из серого монолитного бетона - и как только ресурсы в то время смогли позволить отгрохать всё это? Я уже не раз возвращался к этой мысли, будучи ещё на границе между ракетным комплексом и «Астрой». Но в целом, меня это не особо-то и волновало. Сейчас были вещи куда более важные.
        Сам коридор оказался прямым как стрела, частично заставленный брошенными и так и неиспользованными строительными материалами. Тут были рассохшиеся короба с керамической плиткой, мешки с давно окаменевшим цементом, банки с краской, штабеля кирпичей. Я поначалу поразился - на кой черт здесь нужны кирпичи, но позднее заметил в одном из помещений недостроенную перегородку из кирпича. В самом углу того же помещения обнаружилась небольшая бетономешалка, несколько вёдер с застывшим внутри раствором и целая куча ржавых инструментов. В другом помещении я увидел лежащие на кирпичах крупные гвозди, по какой-то причине так и оставшиеся лежать на своих местах. Но самой любопытной находкой оказалась большая и пыльная, давно прохудившаяся сумка, внутри которой лежал вскрытый когда-то сухой паек. Может это и называется мародерством, но голод всё-таки пересилил - я полез осматривать её содержимое. Внутри сумки я обнаружил безликую банку консервов, превратившиеся в труху галеты, упаковку слежавшихся папирос, и высохшие останки каких-то давным-давно сгнивших овощей или фруктов. Банку с консервами я сунул в карман -
ещё пригодится. Всё остальное в пищу употреблять было нецелесообразно, поэтому я не нашёл ничего лучше, как просто оставить содержимое внутри всё той же сумки.
        В голове несвоевременно проскочила мысль - многим ранее здесь наверняка была толпа рабочих, которая вдруг разом куда-то испарилась. Совершенно очевидно, что до окончания строительства было ещё далеко - внутренних работ хватило бы ещё на пару-тройку лет. Но тогда почему здесь пропали все рабочие и строители? Уж не связано ли это с началом военного переворота в «Астре»? Эвакуировать рабочих не смогли бы, иначе если на то и была веская причина, то заодно вывезли бы и персонал расположенной неподалеку «Гаммы-3», а тут... На этот вопрос ответа я пока не нашёл, да и в голову ничего путного не приходило.
        - Вася? - окликнул я напарника.
        Тот, восседая на куче кирпичей, повернул ко мне свою лысую голову, внимательно посмотрел прямо в глаза.
        Но на этот раз никакой картинки в голове не проскочило, однако я все-таки понял, что мутанту не терпится поскорее покинуть пустой коридор.
        - Клаустрофобия у тебя, что ли? - недовольно спросил я, но тут же сообразил, что вряд ли тот меня понял.- Ладно! Идем дальше!
        Мутант послушно подскочил с места и рванул вперед. Он вообще вел себя как-то взволнованно.
        Признаюсь сотрудничество, пусть и временное, с таким-то жутковатым напарником меня слегка пугало. Да что там слегка? Реально пугало! Ну не приспособлен человеческий мозг положительно реагировать на присутствия рядом с собой человекоподобного существа, выведенного генетическим способом. Особенно учитывая тот факт, что задумывали его для диверсионных целей, важным критерием в которых была способность эффективно убивать ничего не подозревающих противников. Да, пусть оно и не проявляло ко мне агрессии, но факт оставался фактом - это уже давно не человек. И чего от него ожидать тоже вопрос ещё тот...
        Ещё метров пятьдесят в коридоре все было однотипным. Иногда попадались пустые помещения и другие коридоры, большинство которых были забиты строительными материалами. Я ещё раз убедился в том, что ничего из встретившегося мне не было закончено должным образом. Меня преследовало странное чувство, но я никак не мог понять, что же именно не дает мне покоя.
        Коридор закончился внезапно. Здесь он расширился, соединился с коротким тамбуром, а затем сразу же влился в основной туннель. Возможно, это и был тот самый туннель, где совсем недавно потерпела крушение наша дрезина. Но железнодорожного полотна я не увидел, что навело меня на мысль... Где же рельсы-то? Как же тогда наша дрезина перемещалась по туннелю? Значит - туннель другой?
        Я прислушался - но вокруг царила полная тишина.
        Вася вел себя так же как и ранее, постоянно волнуясь и не находя себе места.
        - Ну и куда дальше? - спросил я, посмотрев по сторонам, но мутант не ответил.
        - Вася, где мои друзья?
        Мутант посмотрел на меня рассеянным взглядом.
        Я вздохнул, а затем самыми простыми словами попытался объяснить человекоподобному напарнику суть своего вопроса.
        - Вася, где люди, которые были со мной?
        Тот повёл носом, словно собака ищейка, но даже не сдвинулся с места.
        Я уже хотел истолковать свой вопрос по-другому, но вдруг мутант взвизгнул и резко сорвался с места. Быстро перемещаясь между сложенными вразнобой стройматериалами, он уже через несколько секунд снова пропал из виду. Я двинул за ним, но очень скоро понял, что идея была не самая лучшая. Черт его знает, что ему в голову взбрело. Не поленился же явиться по мою душу, намереваясь поквитаться за смерть профессора Серова. Так вдруг и сейчас, его посетила очередная гениальная мысль?!
        Следующие метров шестьдесят я шел сам. Факел постепенно начал прогорать, что натолкнуло меня на мысль намотать и поджечь что-нибудь ещё. Перспектива в одиночку остаться в полной темноте меня совершенно не обрадовала.
        Вещей у меня практически не осталось - лишь рваный комбинезон, пара потертых берцев, да легкий, сильно изношенный бронежилет. Пришлось оторвать правый рукав комбинезона и принести его в жертву источнику света.
        Вдруг, где-то неподалеку раздался отчётливый металлический звон. Звук поразительно напоминал тот, при котором металлическая труба падает на бетонный пол. И почти сразу же раздался шум, словно по туннелю что-то двигалось. Я резко остановился, с опаской уставился во тьму, но ничего не увидел. А звук приближался. Я не нашёл ничего лучше, как зашвырнуть факел вперед, а самому отскочить обратно и спрятаться за сваленные у стены ржавые металлические трубы.
        Не прошло и минуты, как из темноты показалось нечто смазанное, странное. И довольно большое. Он издавало странные рычаще-хрипящие звуки, при этом перемещаясь вразвалку. Присмотревшись, я увидел человека. Весьма крупного, сильно заросшего волосами, да к тому же ещё и одетого в какую-то несуразную шкуру - но человека. В мощной руке он держал то ли трубу, то ли палку. Цвет кожи существа был бледным, но из-за плохого освещения определить это наверняка было сложно.
        Существо медленно брело вперед, иногда останавливаясь и нюхая воздух. Остановившись на границе света, оно с интересом склонилось над догорающим факелом, что-то пробурчало и потыкало в него трубой. Именно трубой, так как звук при касании к бетонному полу был характерным.
        Я, лежа за трубами, старался лишний раз даже не дышать. Если то существо, что заинтересовалось моим факелом - человек, то наверняка у него хорошо развиты слух и обоняние. А судя по тому, что оно не разглядело меня ранее - можно был сделать вывод, что оно плохо видит.
        А тем временем, человекоподобное существо, закончив изучать факел, что-то прорычало, настороженно подняло голову. Примерно с минуту вертело головой по сторонам, принюхивалось и ворчало. Затем оно резко развернулось и бросилось обратно во тьму.
        Я с облегчением выдохнул. Ну, ещё бы! Если бы оно меня нашло, мне бы точно несдобровать. Перспектива получить трубой по черепу меня не радовала... Всё ещё лежа за трубами, я пока ещё не решался выползти из своего укрытия - судя по всему, туннель был прямой и в свете факела разглядеть мой силуэт, будет совсем несложно. Но я даже не успел додумать эту мысль, как откуда-то спереди раздался душераздирающий вой, а затем звуки яростного сражения.
        Где-то во тьме туннеля кто-то кого-то жрал. Или бил. Из-за нарастающего гулкого эха, понять что-либо было практически невозможно, но я всё-таки уловил знакомые завывания, напоминающие вой простуженного ягуара.
        Это же Вася! Похоже, мутант нос к носу столкнулся с существом и особо не раздумывая полез выяснять отношения. И здесь я серьезно задумался - что делать? Бежать на помощь к напарнику мутанту или оставить всё на самотек? Уже решив, что меня больше устраивает второе, я хотел было дождаться окончания схватки, как вдруг шум, возня и рычание прекратились сами собой.
        Судя по количеству прошедшего времени, схватка произошла где-то совсем рядом. Я был уверен, что не прошло и минуты, как из темноты показался шатающийся Вася. Мутант, показавшись на границе света, тихо ворчал и озадаченно вертел головой по сторонам.
        Разглядев его, я выбрался из-за укрытия и направился к нему, по пути подобрав частично прогоревший факел. Когти напарника были в крови, а на голове красовалась небольшая рваная рана, судя по всему вскользь нанесённая трубой странного человеческого существа.
        - Смотрю, досталось тебе, да? - поинтересовался я.
        Тот издал непонятный звук, после чего, выразительно глядя на меня черными глазами, вновь углубился в туннель.
        Метров через двадцать я разглядел лежащее на засыпанном мусором бетонном полу окровавленное тело. Подойдя поближе, я всё-таки узнал в нем человека, одетого в сшитые между собой крысиные шкуры. Когти мутанта распороли одежду на лоскуты, превратив её в окровавленную мешанину, и разобрать, что к чему было проблематично. В любом случае, Вася постарался на славу.
        Человек был довольно крупным, заросшим волосами и бородой. По возрасту я мог бы дать ему лет шестьдесят, но не более. Но откуда он здесь взялся? Это что, какие-то подземные жители? Люди-дикари?
        Я даже рассмеялся - настолько смешной и нелепой показалась мне эта мысль. Но затем я задумался и связал между собой два факта - лежащее передо мной тело и странное исчезновение рабочих строящейся «Лямбды». А что если это они и есть? Точнее не они, а их потомки?
        Эта мысль уже не казалась мне такой абсурдной. Чем черт не шутит, многое здесь не укладывается в обычные рамки восприятия, но ведь существует же?
        Но если этот человек здесь, то наверняка найдутся и другие. И кто знает, быть может, это они организовали засаду на нашу дрезину?
        В памяти неожиданно всплыли слова Костолома - странные люди, одеты в какие-то лохмотья. Вооружены ржавыми трубами и цепями.
        Вася нетерпеливо нарезал круги вокруг меня, при этом продолжая издавать странные звуки. В голове промелькнула странная картинка - много людей, одетых в подобные шкуры.
        - Здесь что, таких много? - спросил я. - Где они?
        Тот не ответил, но вдруг остановился, вытянулся на задних лапах, а затем протяжно завыл, направив морду в сторону нашего следования. Затем, он шустро рванул куда-то вперёд. То и дело спотыкаясь, я бросился за ним.
        Пройдя вперед ещё метров тридцать, я увидел огромные открытые гермоворота. Они были поменьше тех, что пытался защитить от нас полковник Зимин, но тоже были довольно внушительными.
        Здесь было что-то вроде перекрестка из трёх разных направлений, соединяющихся почти у самых ворот. Туннель, по которому шёл я, упирался прямо в них. Потолок значительно поднялся вверх, стены расширились. У самих же ворот я разглядел что-то вроде большой строительной площадки.
        Справа, прямо перед воротами ответвлялся другой туннель, но уже в десяти метрах он был наглухо перегорожен. В слабом свете я разглядел в нём какую-то странную, многоуровневую конструкцию, поставленную на большие механические гусеницы. Подойдя ещё ближе, я сразу узнал в этой конструкции проходческий щит. Их я уже видел, когда бродил с друзьями по «Астре-1». Только эта махина была не в пример больше.
        Отблески света скакали по потолку и стенам, по гермоворотам, по конструкции проходческого щита, добавляя мрачности этому и без того мрачному и пустому месту. Освещения разумеется не хватало, но и того, что я смог разглядеть оказалось достаточно для того, чтобы меня поразить.
        А на дальней бетонной стене, слева от гермоворот, огромными белыми буквами была сделана надпись, прочитав которую, я на мгновение натурально завис.
        «Лямбда-6» Объект Министерства обороны СССР.
        Режимная территория.
        - Ну, ни хрена себе! - восхитился я. - Да уж, тут есть на что посмотреть! Вот значит, как оно обстоит на самом деле?
        Я решил, что передо мной размещается главный вход в недостроенный комплекс. Возможно, так оно и было - масштаб строительной площадки и всего узла просто поражал.
        Проходческий щит стоял так, словно его загнали в тупик да там и оставили. Вокруг него было много оставленных строительных материалов, крупногабаритных инструментов. Слева стояли вагонетки набитые мешками с цементом, кучами песка и камней. Имелся даже небольшой состав, частично заваленный мусором. Дальше, почти у самых гермоворот я увидел бульдозер, какой-то очень старой модели. И как его сюда спустили? Хотя, что за глупый вопрос? Танки и другая тяжелая техника, что стояла на консервации на складах в «Астре», тоже была сюда доставлена с поверхности. Но там - понятно. Был основной туннель, который отделялся центральными гермоворотами от основного Метро-2. По нему-то и доставлялась техника, которую впоследствии модернизировали и доводили до совершенства. А здесь что? Объяснение наверняка имелось, просто я до него ещё не дошёл.
        Масштаб строительства поражал. При первом же впечатлении на ум пришла мысль - все, все кто рассказывал мне про «Лямбду», говорили одно и то же - она небольшая и не представляет из себя ничего особенного. Но увидев это, я решительно поменял взгляд на то, что уже слышал раньше. Она большая, но судя по тому, как выглядел вход - в ней вряд ли что-то могло работать. И ни одного мутанта вокруг...
        Зато железнодорожное полотно было проложено не везде - вся правая секция, откуда я и пришёл, ни шпал, ни рельс не имела вовсе.
        Другой туннель, был широким и имел сразу два пути. Правда, одно из них было занято целым составом из груженных вагонеток. Сверху висел огромный указатель, на котором можно было различить надпись «Гамма-3».
        - Ага! Вот значит как, - хмыкнул я. - Значит, где-то там и лежит наша дрезина, да? Вася, нам туда! Вася?
        Я обернулся по сторонам, но своего спутника не обнаружил. Разумный мутант словно испарился.
        - Замечательно. - пробурчал я. - Ну и где тебя искать?
        Звать мутанта я не рискнул - эхо тут наверняка разнесет мои вопли на сотни метров вокруг. Но что же делать?
        Решив придерживаться плана, я неторопливо зашагал в сторону туннеля, ведущего к«Гамме-3». Факел грел нормально, довольно сносно освещая своды отводного туннеля. Все-таки потерпевшая крушение дрезина была где-то там, и там же могли быть мои друзья, вещи и оружие. Метров сорок я прошёл по рассыпанной щебёнке, а дальше пошла насыпь из крупного речного песка.
        Проходя мимо своеобразного контрольно-пропускного пункта оборудованного шлагбаумом, я не без интереса заглянул внутрь небольшой деревянной постройки и очень удивился - внутри, прямо на полу, обнаружился старый высохший до костей человеческий скелет. Одет он был в изорванные обноски, густо покрытые пылью и паутиной.
        Факел позволял слабо позволял проводить осмотр, но мне всё же удалось рассмотреть довольно многое. На голове, в районе виска отчётливо красовалось отверстие, похожее на пулевое. Рядом лежал пыльный рюкзак, набитый хламом. Но не рюкзак привлек меня в первую очередь. На груди у скелета, прямо к лохмотьям был прицеплен небольшой картонный бэйджик с практически выцветшей фотографией. На нем отчетливо читалось:
        КАРТАВИН В.Б
        Министерство обороны СССР. Доступ первого уровня.
        - Оп-па! Товарищ Картавин! Вот так находка! - удивленно присвистнул я, опознав, что передо мной последний из членов группы, много лет назад задумавших военный переворот в «Астре-1». - Ну и как ты сюда попал?
        Внешний вид скелета говорил о том, что он явно к чему-то готовился или куда-то собирался - при нем было все необходимое. Провизия, оружие, аптечка. Неужели бежал? Не удивительно! После того, что произошло наверху, я бы тоже постарался бы свалить как можно дальше, чтобы потом принять позицию невиновного. Но куда же он шёл? В «Лямбду» или же «Гамму»? Как бы там ни было, он дошёл... Кто-то помог или сам вынес себе мозги, не справившись с психологической нагрузкой?
        Приглядевшись, я заметил что в районе бедра, прямо поверх рваных штанов, был наложен резиновый медицинский жгут. На полу лежали грязные огрызки бинтов покрытых бурыми пятнами. Да и на самом полу, прямо под скелетом было большое бурое пятно. Видимо, Картавин перед смертью потерял много крови. Поддев разорванную ткань, я разглядел, что высохшая плоть чуть ниже места наложения была сильно повреждена. Да и кость оказалась сломанной...
        Либо он откуда-то упал, либо его ударило что-то тяжелое. Уж не под дрезину ли он попал? И чтобы не мучиться, пустил себе пулю в лоб? Вполне рабочая версия. А впрочем, какая разница? С тех пор прошло много лет.
        Однако пистолета я не нашёл. Кто-то подобрал? Или это было вовсе не самоубийство?
        Поднявшись на ноги, я закрепил факел на стене, а затем быстро осмотрелся. Единственное окно в строении было выбито, а на деревянной раме ещё остались следы довольно длинных ржавых гвоздей. Дверь тоже имелась, но была намертво зафиксирована в положении "активное проветривание".
        Слева от останков человека размещался деревянный стеллаж, на котором лежали какие-то ржавые металлические детали, подшипники и шестеренки. На стене справа обнаружился подвесной шкафчик, с открытой дверцей. На ней ещё можно было различить красный крест. Без сомнений - это место для аптечки, но заглянув туда я не нашел ничего стоящего. Внутри были лишь пустые бутылки, разных форм и размеров, надорванная упаковка бинтов и ржавые ножницы.
        В дальнем углу была даже пружинная кровать, с лежащими на ней давно прохудившимися останками ватного матраса и какого-то мешка, заменявшего подушку.
        Я уже хотел было подобрать рюкзак Картавина и выбраться наружу - соседство с его скелетом меня почему-то нервировало, как вдруг, где-то совсем рядом раздался звук осторожных шагов. Тот, кто бродил рядом с деревянным строением, как-то медленно и грузно передвигал ноги. Я едва успел тихонько отойти к окну, как прямо там, нос к носу столкнулся с существом, поразительно похожим на то, что совсем недавно уложил на лопатки мутант Вася.
        Существо удивленно взвыло и замахнулось на меня куском ржавой арматуры...
        Лишь чудом увернувшись, я не удержал равновесие и завалился на спину. Арматура угодила в деревянную раму, сломав одну из перегородок. Довольно большое окно, несмотря на почти полное отсутствие стекла, сослужило ещё одну службу. Существо злобно взревело, решительно отбросило неудобную арматуру и сделало попытку влезть прямо через окно, но у него ничего не получилось. Оно тоже было одето в кое-как скрепленные между собой грязные крысиные шкуры и именно ими и зацепилось за торчащие из рамы гвозди. Это преимущество мне и помогло - взревев от боли, оно с силой дернулось и угодило затылком на выступающий из верхней части рамы осколок стекла.
        Быстро поднявшись на ноги, я ухватил с деревянного стеллажа большую ржавую шестеренку и с силой метнул её прямо в голову не в меру агрессивному дикарю.
        Раздался глухой стук. Брызнула кровь. Дикарь взвыл и попытался дотянуться грязными волосатыми руками до своего затылка, но запутался в шкурах.
        Я выскочил из строения, но случайно зацепился развязанными шнурками за какой-то гвоздь и неудачно споткнулся о низкий парапет. Едва не плашмя растянувшись на полу, я попытался быстро подняться на ноги, но не успел - сразу у входа обнаружилось второе существо. Судя по всему они пришли вместе. Оно тащило за собой гнутый металлический лом, коим и собиралось размозжить мне голову. И наверное, так бы и случилось - места тут было не много, увернуться было бы сложно. Проклятый шнурок никак не отцеплялся от злополучного гвоздя. Да ещё и моя раненая нога...
        Но тут снова вмешался Вася. С рычанием простуженного ягуара он набросился на обладателя гнутого лома и двумя размашистыми движениями снес ему с плеч голову. Тело грузно упало на колени, а затем завалилось прямо на меня. Лом грохнулся рядом, едва не раздавив мне запястье.
        Да, боец из меня сейчас был никакой. То есть вообще.
        Второй дикарь, истекая кровью, всё-таки высвободился из злополучного окна и шатаясь, вышел из-за угла. Вася, двигаясь словно дикая кошка, поднырнул к нему под ноги, и быстрым движением рассек ему живот и пах. То, что посыпалось из рваной раны описывать нет смысла, но выглядело всё это весьма мерзко даже при плохом освещении.
        Издав утробный звук, оно попыталось подобрать то, что высыпалось из разодранного живота, но толку от этого было мало. Да и Вася, не собирался наслаждаться муками дикаря - просто рубанул сверху вниз острыми когтями и почти срубленная голова повисла на клочках кожи. Ударили струи горячей буро-красной крови.
        А затем все закончилось.
        Признаюсь, случившееся повергло меня в ступор. И хотя я успел побывать уже не в одной схватке, на этот раз всё произошло по другому... Я практически ничего не сделал, чтобы себя защитить. Мог, несмотря на раны и слабость. Мог, но ничего не сделал. И не подоспей вовремя на помощь Вася, всё тут бы и закончилось.
        Я сидел на грязном полу, засыпанным крупным песком, широко открытыми глазами пялился на результат атаки своего напарника - мутанта и тяжело дышал. Сердце бешено колотилось...
        - Ну, спасибо Вася. Если б не ты...
        Вася подскочил поближе, внимательно посмотрел на меня и что-то тихонько прорычал. В голове промелькнул смутный, но узнаваемый образ гиганта Костолома.
        - Ты нашёл наёмника? - ошарашенно спросил я, стараясь взять себя в руки. - Где?
        Мутант отскочил в сторону, обернулся и посмотрел так, словно хотел, чтобы я следовал за ним...
        Глава 4. Место крушения
        Идти пришлось довольно долго.
        Крупный речной песок, который служил насыпью для уложенного сверху железнодорожного полотна, постепенно начал меня раздражать. Ноги то и дело вязли, идти становилось все сложнее. Мутант же не обращал на него никакого внимания, спокойно передвигаясь там, где ему вздумается.
        Рана на ноге опять начала кровоточить, особенно после моего неудачного падения во время стычки с дикарями. И без того грязная повязка практически полностью пропиталась кровью. Усталость снова начала одолевать меня, но я не позволял себе думать об этом. Дам слабину - точно останусь в этом туннеле навсегда.
        Я все никак не мог прийти в себя. Существа, напавшие на меня у КПП были людьми. Одичавшими людьми, одетыми в грубые крысиные шкуры и вооруженные чем попало. Откуда они здесь? Сколько их тут? И какого чёрта они вообще на меня напали? Ни на один из этих вопросов я ответить пока не мог.
        Туннель был практически прямой. Лишь метров через четыреста он начал плавно изгибаться куда-то вправо. Иногда нам попадались ответвления, ведущие куда-то в технические или недостроенные помещения. И честно говоря, соваться в них мне совсем не хотелось. Да и Вася на них не отвлекался, упорно продолжая двигаться вперед.
        Я уже хотел было сбросить найденный на контрольно-пропускном пункте рюкзак товарища Картавина и осмотреть содержимое, но вдруг, где-то впереди раздался сухой выстрел. Затем, ещё один.
        Сначала я остановился как вкопанный. Кто мог там стрелять? Ну явно не те дикари, что любят дефилировать в грязных шкурах. Так может, кто-то из наших уцелел?
        Я уже хотел было ускориться, потому что Вася ускакал довольно далеко и свет моего факела с трудом выхватывал из темноты его спину, но снова остановился в нерешительности.
        А если это Бульдог? Или Штрасс?
        Встреча с ними для меня точно окажется фатальной. Боец из меня сейчас никудышный. Но сомнения - сомнениями, а ноги сами понесли меня вперед. Даже усталость слегка отступила.
        Снова раздался одиночный выстрел, но уже значительно ближе. Судя по всему, стрельба велась из пистолета. Иногда были слышны какие-то визги, вой. Металлический грохот.
        Я пожалел, что не взял у КПП выброшенную мертвым дикарем арматуру - как оружие самозащиты оно бы сейчас могло пригодиться.
        Из темноты показалась огромная несуразная металлическая конструкция, судя по всему рухнувшая откуда-то сверху. Там, под сводами туннеля, ещё можно было разглядеть что-то похожее на остатки креплений. Конструкция явно деформировалась при падении - её разбросанные части почти полностью перегородили проход. Из-за неё-то и раздавался грохот и вой. Я с некоторым трудом разглядел впереди слабый источник света.
        Вася уже запрыгнул сверху на гору металлолома, оценивая сложившуюся обстановку. Громко зарычав, он быстро пропал из вида, лихо соскочив вниз.
        Мне же пришлось искать более сложный путь через всю эту кучу металлического хлама. Кое-как миновав ужасный завал из гнутых стальных прутов, бетона и стальных листов, я всё-таки получил возможность увидеть то, что было с другой стороны.
        Особенно в слабом свете, картина была удручающей... Наша искорёженная грузовая дрезина лежала на боку, метрах в десяти от завала. Под ней лежали какие-то ящики, детали и инструменты. Шасси было наполовину оторвано от рамы - вероятно, это последствия того самого взрыва. А сразу за дрезиной, метрах в двух железнодорожное полотно оказалось существенно поврежденным - даже при плохом освещении была отчетливо видна огромная воронка в песке и пара сломанных деревянных шпал. Значит, там точно что-то взорвалось.
        В центре, у огромного сломанного ящика лежал старый армейский фонарь. Именно такой мы взяли у покойного профессора Серова, когда покинули его лабораторию и отправились искать "Лямбду". Фонарь был близок к тому, чтобы погаснуть - батарея была почти разряженной. Света от него было мало, но всё-таки хватало для того, чтобы хоть немного осветить этот участок туннеля.
        Справа и слева от перевернутой дрезины вразнобой лежали небольшие бетонные блоки, какие-то мешки, деревянные ящики. Складывалось впечатление, что здесь кто-то намеренно устроил естественное препятствие. Да и прямо перед завалом лежала ещё одна дрезина, практически полностью лишенная рамы. То, что от неё осталось вообще мало походило на железнодорожный транспорт.
        И между её покорёженных бортов лежал подполковник Шевченко.
        Он был ещё живой, а вот состояние его здоровья можно было оценить как тяжелое. Судя по тому, как лежала на песке его левая нога, можно было сделать вывод что она сломана, причем сразу в двух местах. Правая сторона головы, включая шею была залита темно-красной кровью. Кожа на виске была содрана, часть уха отсутствовала. На животе одежда густо пропиталась кровью - видимо ткнул арматурой один из дикарей. И в довершение ко всему, одной рукой Олег Анатольевич прикрывал рваную рану на плече, а другой кончиками пальцев пытался дотянуться до пистолета.
        Почти у самых его ног лежали два трупа - оба принадлежали дикарям в крысиных шкурах. Рядом валялись заточенные куски ржавой арматуры. Еще один дикарь сидел метрах в трех от него, упершись спиной о стену и зажимал грязной волосатой лапой кровоточащую рану на животе. Он что-то хрипел, но попыток подняться больше не предпринимал.
        Шевченко зацепился за ствол пальцами, но так и не смог взять его в руку. Да и пистолет оказался полностью разряженным. Это было видно по отведенной назад затворной раме. Совершенно очевидно, что Олег Анатольевич, столкнувшись с дикарями, защищался как мог. Защищался до тех пор, пока не кончились патроны. Их и было-то всего семь.
        То ли выронив ствол, то ли ещё по какой-то причине, но сейчас советский офицер оказался полностью беззащитным. Хотя и успел натворить дел, покрошив нескольких дикарей.
        Послышался негромкий шум с другой стороны туннеля. Кто-то взвыл и тут же заткнулся. Но вопреки ожиданиям, из темноты выскочил всего лишь Вася. Подбежав ближе, он принялся вытирать окровавленные когти о песок. Похоже, мутант тоже успел поучаствовать в схватке, проделав пару рваных отверстий обитателям здешних туннелей.
        Пробравшись через бетонные блоки, я осторожно подошёл к подполковнику. Он заметил меня, но похоже не узнал. Вскинув разряженный пистолет, он быстро нажал на курок, но затвор сухо клацнул. Шевченко присмотрелся, облегченно выдохнул и почти бессильно опустил руку с зажатым в ней бесполезным пистолетом.
        - А! Максим, это ты? - пробормотал он, после чего попытался сплюнуть на песок, но получилось неудачно.
        Я быстро осмотрев его раны, тяжело вздохнул. Подполковник не жилец.
        - Угу. Как себя чувствуете?
        - Как дерьмо. Хотя, я себя таким уже много лет ощущаю.
        Я не ответил, лишь шумно вздохнул.
        - Как я выгляжу? - поинтересовался подполковник. - Небось, совсем паршиво?
        Ответ не требовался. Советский офицер всё и так знал.
        Олег Анатольевич болезненно усмехнулся. По лицу уже разливалась смертельная бледность.
        - Сколько раз я должен был сдохнуть... Да сыворотка не давала. Все стимуляторы, да стимуляторы. А знаешь, я не говорил, но... После окончания бойни, я вновь встретился с Германовым. Это произошло в том же 1986, только ближе к зиме. Он тогда как раз заканчивал первую модификацию голубой сыворотки, и часть её ушло на создание новых стимуляторов. Они были весьма дерьмовые, с кучей побочных эффектов. Но Германов настоял на том, чтобы я использовал их и дальше. Я взял все необходимое сырье и навсегда ушел из обитаемой части "Астры-1". Долго потом лазил по туннелям и шахтам. Много чего сделал. Но все это уже не важно.
        - Олег Анатольевич, вы...
        - Не перебивай, засранец. - устало прохрипел тот. - Дай выговориться старику.
        - Стимуляторов больше нет. Сыворотка во мне практически бесполезна. О том, что она вот такая, не знали ни Серов, ни Трубников. Это выяснилось спустя несколько лет.
        Он некоторое время помолчал, блуждая постепенно мутнеющими глазами по стенам. Затем, его взгляд задержался на сидящем сверху бетонного блока мутанте Васе.
        - И этот здесь... Мутанты. - он с трудом набрал воздуха в легкие. - Максим! Мне осталось немного, но я ещё смогу тебе кое в чем помочь. Будет лучше, если ты просто задашь мне вопросы.
        - Да. - кивнул я. - Но прежде, хочу чтобы вы знали. Я нашёл Картавина!
        - О, как. И где этот подлый мошенник скрывается?
        - Давно уже лежит в КПП, в полукилометре от сюда. Пустил себе пулю в лоб.
        - Туда ему и дорога.
        - Олег Анатольевич... Что всё-таки произошло?
        - Засада. - устало ответил тот, едва заметно морщась от боли. - Дрезину взорвали.
        - Это я уже знаю. Но почему вы один? Где остальные?
        - Не знаю. - ему было тяжело говорить, но он старался не подавать виду. - Я никого не видел. Просто явились эти...твари.
        - Кто эти существа в шкурах?
        - Люди. Строители и персонал строящегося комплекса. Это не ученые.
        - Но прошло столько лет! Как они выжили за все это время?
        - А хрен его знает. - нахмурился порядком побледневший офицер. - Многим тогда было около двадцати... Не знаю, но это точно они.
        - Есть ещё кое-что... Я видел вход в "Лямбду". И она совсем не то, про что все говорили. Почему?
        Он попытался рассмеяться, но вдруг закашлялся. Наружу полетели кровавые сопли.
        - Потому, что никто и не знал толком что она из себя представляет.
        - Я не понимаю... Она же не достроена! Что она такое?
        - Верно. До окончания строительства дело не дошло. Но чем должны были там заниматься никто не знал. Слухи были разные. Я сообщил вам лишь то, что было известно официально.
        - Почему же никого не эвакуировали?
        - Этого не знаю. Но думаю, что едва Вильгельм Штрасс в 1986 году получил сообщение из "Астры", об этом узнали кураторы других объектов. Посчитали, что в непосредственную близость с объектом вошла иностранная диверсионная группа. Решили не рисковать, а просто потравить всех газом. - его голос становился все тише. - И своих и предполагаемых противников.
        - Зачем так радикально?
        - Значит, была причина. - силы подполковника таяли на глазах.
        - Но если персонал потравили, тогда откуда эти дикари?
        - Я думаю, если проникнуть туда, ты и сам быстро найдёшь ответ. - ещё тише ответил советский офицер.
        - Мне не зачем туда идти. - решительно заявил я, с некоторым трудом поднялся на ноги, а затем принялся демонстративно осматривать участок туннеля.
        - Мой пистолет разряжен, но я дорого продал свою жизнь... - он хотел сказать что-то ещё, но не успел.
        Олег Анатольевич обмяк, устало закрыл глаза, тихо выдохнул. Подбородок упал на грудь.
        - Эй, подполковник? Черт! - я посмотрел на него с подозрением. - Шевченко! Отставить умирать.
        Но Олег Анатольевич не ответил. Он уже даже не дышал.
        - Мля! - произнёс я, осознав, что теперь я снова остался один. Вопросов меньше не стало, зато выяснились новые подробности, от которых мне легче не стало.
        Тем не менее, вновь склонившись над подполковником, я сунул ему в руку разряженный пистолет. Не знаю, зачем я это сделал, но думаю, что он был бы рад умереть с оружием в руке. Это считалось честью во все времена, особенно если ты был настоящим воином. А подполковник им был, с этим точно никто не поспорит.
        - Покойся с миром! - тихо произнёс я.
        Даже сидящий неподалеку Вася как-то жалобно заскулил. Видимо даже его, когда-то детские мозги, сейчас сообразили - умер человек, причем сильный во всех смыслах. А мутант явно ценил силу...
        Отойдя от тела подполковника, я подошёл к лежащему фонарю, быстро осмотрел его и выключил. Моего факела должно было хватить ещё минут на двадцать, после чего фонарь вполне мог бы пригодиться. Конечно, батарея была ни к черту, но хоть что-то.
        На душе было вдвойне паршиво. За последние несколько дней, количество трупов, что попалось мне на глаза значительно превысило количество тех, что я успел повидать за всю свою жизнь. Все те, кто погибли здесь, были так или иначе связаны между собой. Кто-то пришел сюда раньше, кто-то позже. А кто-то и вовсе, так и не смог выйти отсюда с ещё советских времен. Осознавать все это было очень тяжело. Это чувство буквально отравляло меня изнутри, сильно нервируя и не давая покоя.
        Вновь и вновь я возвращался к мысли о том, что именно мое вмешательство во внутренние дела всего этого комплекса и привели к тому, что происходило в данный момент. Меня и моих друзей. Проклятый профессор, со своим чертовым дневником... Если бы не попался он нам тогда в фойе университета, всего этого не случилось бы. Но могли быть другие. Все могло пойти иным путем. Быть хуже, а может и лучше. Может быть никто не погиб бы.
        - К черту все это! - вслух произнес я, отмахиваясь от тяжелых, гнетущих мыслей.
        Любой из лежащих здесь бетонных блоков был не столь тяжелым, как эти проклятые мысли в голове. В переносном смысле, разумеется.
        Бросив последний взгляд на подполковника, я поджал губы, отвернулся и двинулся к перевернутой дрезине. Где-то под ней, или рядом с ней должны были остаться наши вещи. Оружие, рюкзаки. Но, вопреки ожиданиям, я ничего не обнаружил.
        - Вот суки! - процедил я. - Наверняка, хреновы дикари с собой утащили.
        Человеческих тел тоже не оказалось. Ни живых, ни мертвых. По крайней мере, я никого не нашёл. Хотя, на дальней стене, у торчащих из бетона арматур, было хорошо заметно огромное кровавое пятно. Думаю, именно на это место упал Скат. Наверное, дикари сняли его тело и также унесли с собой. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы сожрать. Может быть, это же собирались сделать и с подполковником, да только тот неожиданно оказался живым и не дал себя разделать на окорочка.
        Мой взгляд упал на дикаря, который был тяжело ранен подполковником. Возможно, стоило попытаться поговорить с ним, быть может выяснить хоть что-то... Но оказалось, что тот уже благополучно отъехал в мир иной.
        Недовольно махнув в его сторону рукой и выругавшись, я посмотрел на напарника-мутанта.
        - Вася, ты же говорил, что знаешь, где Костолом. - негромко спросил я у мутанта. - А привел совсем к другому человеку...
        Тот посмотрел на меня с недоумением.
        - Костолом! Это тот, большой. Которого вы спасли от червя, помнишь? - пояснил я, вспомнив тот случай, когда мутант, работая вместе со Скатом и Тишиной, спас от смерти гиганта и едва не ставшего кормом для червя подполковника.
        Тот задумчиво посмотрел на меня. В голове проскользнула картинка - образ большого, порядком потрепанного человека в черном комбинезоне. Несмотря на грубость, он вполне соответствовал реальному образу Костолома.
        - Да, да. Правильно. - согласно закивал я, уловив ментальную суть вопроса Васи. Тот как бы уточнял у меня детали.
        Он потянул носом, осмотрелся, прислушался.
        - Знаешь, где он? Его тоже унесли дикари? - спросил я.
        Тот не ответил, громко взвизгнул, соскочил с бетонного блока и бросился обратно, туда, где лежала рухнувшая металлическая конструкция. Я хотел уже последовать за ним, но вдруг разглядел во взрыхленном песке что-то смутно знакомое. Подойдя ближе, я ботинком раскидал песок по сторонам и довольно хмыкнул, увидев находку. Это был карбин "КС-23", тот самый, что нашёл Скат в схроне знакомого "коллекционера" покойного подполковника.
        - Вот это находка! - выдохнул я, беря в руки ручную гаубицу.
        Быстро разобравшись как проверить трубчатый магазин, я с удовлетворением отметил, что внутри аж три патрона, заряженных крупной картечью.
        - Ну Скат, ну молодец! - похвалил я наёмника, за его безупречное обращение с оружием. - Всегда заряжено, всегда готово к бою. Спасибо тебе, мужик.
        Конечно, три патрона это очень мало, но в сложившейся ситуации и это было прекрасно. Уж если я наткнусь на дикарей, мне будет чем им ответить. Пару-тройку я смогу забрать с собой. А там, глядишь, остальные разбегутся от страха. Надежды на это мало, но вдруг ожидания не обманут?!
        За то время, пока я осматривал неожиданный трофей, мутант куда-то ушуршал. Искать его было делом непростым, но нужным. Закинув карабин за спину, я подобрал факел и двинулся к рухнувшей горе металлолома. Не без труда перебравшись через нее, я прислушался, осмотрелся и двинулся дальше.
        Мутант обнаружился довольно скоро - обнюхивал лежащую у входа в один из отводных проходов дохлую крысу. Судя по характеру травмы, крысе просто расплющили голову чем-то тяжелым. Также на песке обнаружились огромные следы от ботинок, с отчетливым рисунком протектора. Взглянув на свои следы, я отметил, что мой протектор абсолютно идентичен, а вот размер существенно меньше.
        - Костолом? - спросил я у мутанта.
        Я и так понял, что он либо где-то здесь, либо проходил через это место совсем недавно. Я всё ещё был в тех самых ботинках, что получил на базе у наёмников. И точно такие же ботинки были у Костолома. Все сходится - великан жив, а судя по несвоевременно решившей отдохнуть крысе, то ещё и вполне боеспособен. Но тогда почему он не пришёл на помощь к подполковнику? Ведь звуки стрельбы были хорошо слышны на сотни метров вокруг. Но никто не явился... Ни наёмник, ни дикари. Причина на то должна быть...
        Мутант утвердительно ухнул и осторожно вошёл в темный проход. Этот коридор оказался очень похожим на то, который вел к помещению, где я пришёл в себя. Это было довольно далеко и честно говоря, я даже поразился тому, что самостоятельно смог добраться туда. Правда, оставался открытым вопрос - реально ли я видел живого Костолома, или всё это был галлюциногенный бред.
        Учитывая всё, что творилось с моим организмом, а также слова профессора Серова, меня вполне могли одолевать самые что ни на есть дикие галлюцинации. И снова я вспомнил о сыворотке Германова. Что если галлюцинации - это последствия необратимых изменений моего поражённого мозга? А что же будет дальше? Покусаю Васю? Отгрызу себе ногу? Начну дергаться в истерическом припадке и биться головой о стену?
        Я не хотел об этом думать. Но иначе не получалось. Вспомнив, что вход в "Лямбду" не выглядел законченным, я поставил под сомнения слова профессора о том, что нужные составляющие для моей вакцины находятся где-то там. Там, это где? Среди голых бетонных стен? Просто лежат где-то в коридорах? А может быть и нет никакого архива? Никакого хранилища для ранних образцов проводимых в "Гамме" секретных экспериментов никогда и не было... Все не сходится, все не так. Много недосказанного, а додумать самому - ну его на хрен. Так и чокнуться можно, и так до этого недалеко уже.
        Я последовал за мутантом. Тот шел неторопливо, изредка останавливаясь.
        Метров через двадцать попалась ещё одна крыса. Эта была разрублена надвое. Похоже, Костолом воспользовался чем-то острым. По видимому, огнестрельного оружия у него попросту не было. Ну да, если бред окажется не бредом, то помниться, гигант упоминал, что он разбил свой пулемет при крушении дрезины, а в его пистолете закончились патроны.
        В боевых навыках Костолом явно преуспел - не просто использовать в качестве оружия все, что подвернется под руку, а применять его с максимальной пользой. Не удивлюсь, если тот заточил какой-нибудь подвернувшийся кусок металла, превратив его в топор или во что-нибудь ещё более оригинальное.
        Коридор неожиданно уткнулся в тупик, но до того, как это произошло, Вася обратил внимание на какой-то пролом слева. Выглядело так, словно здесь не хватило бетона. Сунувшись туда, Вася едва не схлопотал по своей лысой черепушке - сверху на него рухнул крупный осколок бетонного блока. С рычанием отскочив в сторону, Вася прислушался и вдруг, шустрой рысью бросился в глубь. Я ещё не успел последовать за ним в пролом, поэтому не увидел абсолютно ничего, но зато отчетливо услышал громкий, но хриплый голос. Оттуда прилетело:
        - С-сука! Нашли меня, да? Ага, щас! - и практически сразу, глухой удар по бетонному полу.
        Вася зарычал, словно простуженный ягуар.
        И вдруг удивленный голос:
        - Вася?! Вот черт!
        Мутант, услышав свое имя, тоже перестал рычать и удивленно затоптался на месте, таращась на обладателя голоса.
        Я быстро сунул факел в пролом и остолбенел - там, среди каких-то деревянных ящиков стоял Костолом, облаченный в крысиную шкуру, явно отобранную у какого-то слишком самоуверенного дикаря. В руках у гиганта был даже не топор, а какая-то уродливая и ржавая секира с искривленной рукоятью.
        - Костолом! Вот ты где, маньяк-переросток! - радостно заорал я, неловко влезая в пролом.
        Наёмник уже и сам сообразил, что вместо дикарей, появились те, кого он уже не ожидал увидеть.
        - Макс! Живой? - обрадовался тот. - Ну, слава богу. Мой факел погас, пришлось срочно искать хоть какое-то убежище. Увидел тусклый свет, думал сюда кто-то из этих уродов в шкурах лезет. А этот товарищ здесь откуда?
        Он косо посмотрел на уже успокоившегося мутанта.
        - Если бы не Вася, меня бы эти долбанные дикари уже на костре изжарили бы. Вася не раз мою шкуру спасал уже.
        - Эти дикари не едят жареное мясо. Жрут сырым. - покачал головой бывший наёмник. - Я видел. Да ты проходи, падай на любой из ящиков. Думаю, нам нужно обсудить пару моментов. В коридоре может быть небезопасно.
        Я кивнул и подойдя к одному из самых крупных ящиков, тяжело уселся на него сверху и быстро осмотрел помещение.
        Оно было аналогичным тому, в котором я пришел в себя. Тот же потолок, стены. Содержимое, правда другое. А на полу лежал погасший факел Костолома.
        - Здесь, недалеко есть что-то вроде стоянки. Живут там около десятка диких. Это они нашу дрезину остановили. - он отложил ржавую секиру в сторону. - Я сунулся туда, думал, найду кого-то из наших. Но там никого.
        - А я Шевченко встретил. - негромко произнёс я.
        - Жив? - спросил бывший наёмник.
        Я отрицательно покачал головой.
        - От ранений скончался. Отстреливался сколько мог.
        - Так вот кто стрелял... Я слышал стрельбу, но не пошёл. - понуро пробормотал великан. - Херово. Хороший мужик был, правда с дрянным характером. Ну, пусть лежится ему спокойно. Он не первый, кто останется здесь навсегда.
        Повисла короткая пауза.
        - Из какой матери ты ее слепил? - ухмыльнулся я, увидев лежащее на ящике оружие Костолома.
        - Да хер его знает! - парировал бывший наёмник. - Это не мое.
        - Военный трофей?
        - Угу, типа того.
        Я обратил внимание на наброшенную на плечи огромную рваную шкуру.
        - Что ты на себя нацепил? На хрена этот прикид?
        - Пригодилось. Подошёл к одному обожравшемуся дикому, и пока тот не сообразил кто я, башку ему свернул.
        - Кто они вообще такие?
        - Люди, просто люди. Одичавшие в край. Здесь нет ничего феноменального.
        - Это что же должно было произойти, чтобы вот так все... - я сообразил, что мое высказывание чушь.
        - А здесь что, мало чего случилось? - нахмурившись, спросил Костолом. - Те кто выжили, умом тронулись. Сначала от отчаяния, потом от голода и безумия начали жрать всё подряд. Они все старые, заросшие густыми волосами. Но это люди. Когда-то ими были.
        - Говорят?
        - Отчасти. Я мало что понял. В основном мычат, да воют.
        - Значит, наших ты никого не видел? - спросил я. - Ни живых, ни мертвых?
        - Никого. Словно испарились.
        Некоторое время мы оба молчали.
        - Костолом... - спросил я, решившись наконец выяснить, все ли у меня с головой в порядке.
        - Ну?
        - Ты меня вынес с места крушения? Ты притащил меня в то помещение и наложил повязку?
        Наёмник посмотрел на меня с недоумением.
        - Ты что, ни черта не помнишь?
        - Нет. - ответил я и почему-то занервничал. - Просто скажи, мы с тобой тушенку ели?
        - Какая тушенка, Макс? Я после крушения дрезины вообще никого не видел. Прошло часов пять, может шесть. Все это время я был здесь, искал хоть кого-то из наших.
        Тут мне стало по-настоящему страшно. У меня реально начала ехать крыша. Насколько же реальным было то, что происходило в той комнате... И с такими подробностями. А в итоге, все это оказалось игрой моего пораженного сывороткой мозга?! Вот бля! Выходит, я будучи на грани отключки, как-то добрался до того помещения, сам с собой говорил, накладывал повязку... А думал, что нахожусь в компании наёмника? Вот это галлюцинация...
        Я больше минуты размышлял над услышанным и хорошо, что Костолом не вмешивался.
        - А к дрезине не ходил? - спросил я, попытавшись хоть немного отвлечься.
        - Нет, не рискнул. Там диких много было.
        - А я дошёл. - я нащупал в кармане колбу, полученную от Серова. - Нет там никого больше. И ни оружия, ни вещей наших. Думаю, все эти сволочи поганые с собой куда-то утащили.
        - Уроды. - прорычал Костолом.
        Я уже хотел было предложить бывшему наёмнику свалить отсюда, но вдруг из коридора послышался шум и топот...
        Глава 5. Одним больше - одним меньше
        Костолом практически бесшумно рванул в сторону, правда успев каким-то чудесным образом подхватить свою импровизированную секиру. Вася, словно лысая черная молния, бросился в противоположную сторону, по-кошачьи стелясь по засыпанным мусором полу. Ну а я не придумал ничего лучше, как снять со спины карабин "КС-23" и нырнуть за тот же ящик, на котором сидел.
        Тот, кто бродил в темном коридоре, о своей безопасности явно не заботился - он словно расшвыривал ногами попадающийся по пути мусор. Шум издаваемый им, был слышен на многие десятки метров.
        Я крепче сжал приклад карабина. И хотя какой-то задней частью мозга я понимал, что кто бы ни был в туннеле - мне хватит всего одного выстрела. Заряд крупной картечи с большой вероятностью проделает дыру размером с грейпфрут даже в теле бегемота. И все равно я дико нервничал.
        Я невольно посмотрел на горящий факел. Тот лежал между груды ящиков, еще довольно сносно освещая пространство, но вместе с этим полностью выдавал наше местоположение. Только слепой не увидит выбивающийся из пролома в стене свет.
        Не прошло и десяти секунд, как из пролома показалось человекоподобное существо. Дикарь. Он, как и ему подобные соплеменники был одет в грязную рваную шкуру, сшитую из нескольких частей. В руках была лишь ржавая гнутая арматура, у самой рукояти перемотанная тонкой веревкой. Голова дикаря сильно заросла седыми волосами, но я всё-таки разглядел - в районе глаз было что-то вроде повязки. Сам он был очень худой и низкорослый, но зато густо поросший седыми волосами.
        Дикарь ловко сунул голову в пролом, с силой втянул воздух в легкие, нервно дернул головой и вдруг громко выругался.
        - Блях! К-то зде-сь?
        Он произнес это неестественно отрывисто, словно с некоторым трудом.
        Я машинально опустил ствол карабина, потому как совсем не ожидал от дикаря пусть и невнятной, но вполне членораздельной речи. Все встретившиеся мне на пути подобные дикари говорить не умели, лишь выли и ревели что-то совсем невразумительное. А этот, мало того что ни черта не видит, так ещё и ругается.
        Стоящий слева от пролома Костолом, услышав грубую речь, неуверенно опустил секиру и вопросительно уставился на меня.
        Вася сидел за ящиком в угрожающей позе, но в атаку лезть пока не собирался.
        - Ты кто? - негромко спросил я у дикаря.
        - Я чело-век. - ответил тот, затем опустился на корточки и повернул свое волосатое лицо прямо ко мне. - Ты пло-хо пах-нешь. Я чую кро-вь.
        Я ничего не ответил, продолжая рассматривать дикаря.
        А тот, не дождавшись ответа начал втискивать свое тело в пролом, при этот бормоча что-то непонятное.
        Голос у него был хриплый, надтреснутый. И довольно противный.
        - Я буду те-бя есть! - вдруг произнёс он и неестественно шустро рванул вперед.
        От неожиданности я дернулся влево, едва не выжав курок карабина. Но несмотря на подвижность, дикарь не успел сделать и трех шагов - здоровяк ловко ухватил его за шею, приподнял и решительно двинул кулаком в ухо, а затем грубо выдернул из костлявой руки гнутую арматуру.
        - Жрать хочешь? - прорычал ему затылок бывший наёмник, а затем с силой отшвырнул его в противоположный угол. Дикарь, путаясь в лохмотьях собственной шкуры и завывая словно раненый гиппопотам, бесформенной массой приземлился прямо в кучу лежащей у стены керамической плитки.
        Раздавшийся грохот, вместе с воем неудачного охотника был настолько контрастным, что я не сразу поверил случившемуся.
        Неловко выбравшись, тот в ужасе взвыл и поспешил спрятаться за обломками большого деревянного ящика.
        - Еще добавки желаешь? - поинтересовался гигант у дикаря.
        - Ы-ы-ы, нет... - застонал дикарь. - Гарк боль-ше не хо-теть жра-а-ть!
        - Другой разговор! - Костолом разом подобрел. Секира отправилась на свое место, а сам бывший наёмник на всякий случай выглянул в коридор, убедился, что там больше никого нет и вернулся ко мне
        - Гарк? - громко спросил я, предположив, что это имя дикаря.
        - Я Гарк, я да. - жалобно промычала запутавшаяся шкура с волосатым человеком внутри.
        - Давай договоримся - ты никого не пытаешься есть, а мой друг тебя не трогает. Хорошо?
        - Коро-шо.
        - Гарк ты что, слепой? - спросил Костолом, внимательно глядя на попавшего впросак охотника.
        - Да. Гарк почти не ви-деть. - сильно искажая слова, охотно произнёс наш гость. - Но хоро-шо ню-хать.
        Дикарь наконец высвободившись из-под запутанной шкуры, выбрался из-за ящика и сел на какой-то предмет. Затем направив лицо на голос, ещё раз принюхался и практически полностью замер.
        - Откуда ты?
        - Из ту-да. - ответил тот, указав рукой куда-то в сторону.
        - Что это значит? Ты из "Лямбды-6"?
        - А! Ляубуда шись, да. - тут он неожиданно вздрогнул, а затем расплакался словно ребенок.
        Около минуты тот выл не переставая, затем постепенно успокоился.
        - Ты здесь живешь? - задал я очередной вопрос.
        - Ту-да. Там живу. - помедлив, ответил Гарк и снова неопределенно махнул рукой.
        - Много вас?
        - Многа. Вот ско-лько. - он поднял ладони с растопыренными грязным пальцами и я заметил, что у него их не хватает на обоих руках.
        - Наверно, десять? - спросил я.
        - Да. Десят. И ищо десят. И ищо. - судя по его произношению когда-то он был то ли армяном, то ли грузином. Акцент был очень слабым, но все-таки имелся.
        - Ну ты, абориген блин! Слова не уродуй, а то хрен поймешь что ты там мычишь! Аж слух режет, жесть! - резко повысил голос Костолом. - Можешь же лучше, да?
        Дикарь испуганно всхлипнул и утвердительно кивнул головой.
        - Ты не похож на охотника. - заметил я. - Весь худой и тощий. И старый.
        - Я не охотника. Нет. Я соби-ратель.
        - Кого собиратель? - не понял наёмник.
        - Все собирать. Пол... Прлезны... - Гарк старательно пытался произносить слова правильно. - Полезные вещи. Еда. Орукжие.
        Судя по всему, за много лет он частично разучился правильно говорить, а многие слова просто позабыл.
        - Гарк, помолчи-ка! Я расскажу тебе кое-что, а ты просто слушай. Только слушай, хорошо?
        - Корошо.
        - Здесь совсем недалеко расположен недостроенный военный комплекс "Лямбда-6". Но много лет назад тут что-то случилось. Пропали все люди. Ты что-нибудь знаешь об этом?
        - Да. Гарк знать. То есть, я знать. - заторопился тот. - Мы его стро-ить. Я быть мате-ром.
        - Может мастером?
        - Да, масте-ром.
        - И что там произошло? Куда все подевались?
        - О! - тот наигранно задумался, правда, лишь на мгновение. - При-шел Кота-рин. Ска-зал строить боль-ше не надо.
        - Кто такой этот Котарин?
        - Человек. Он много говорить. Гарк уже не помнить. Был бут... Бунт. Строить нет. А потом появился зеленый дым. И все.
        - Я что-то ни хрена не пойму. Он какую-то бредовую бормотень несет. - пробормотал Костолом, морща лоб. - Он хочет сказать, что пришел какой-то Котарин, приказал остановить строительство? А потом много говорил. Устроил бунт и пустил зеленый дым?
        - Да. Всё так. Зеленый дым был. Много умерло. А что живы остали-сь, убежали.
        - Но ведь прошло много лет. Ты что, все это время жил здесь? - спросил я, пока не зная что ответить Костолому.
        - Да. Многа. Тхи-дать ле. Не, не так. Трид-цать лет.
        - И вы не пытались вернуться в комплекс?
        - Пытались. Там эти... - Гарк задумался над тем, чему не мог вспомнить названия.
        - Мутанты?
        - Мутан-ты да. - согласно закивал головой тот. - Очень много. Из клетак.
        - Из каких ещё клеток? Что ты несешь? - возмутился Костолом.
        - Я ничего не несу. Мутанты в клетаках.
        - Знаешь что... - обратился я к Костолому. - Думаю, что этот Котарин, кем бы он ни был, и вправду остановил строительство. Затем разогнал рабочих, предварительно потравив их газом. Те кто выжили разбежались. Хм, клетки? Ну... А после, попытавшись вернуться, они наткнулись на орды мутантов. Тех самых, что доставили из "Гаммы-3". Только одного не пойму - как этот Котарин мог настолько запудрить мозги людям? Думаю, что здесь тоже не обошлось без генератора психотропного излучения.
        - Это более менее логично. - согласился тот.
        - Гарк, а этот Котарин сейчас жив? - осторожно поинтересовался я.
        - Я не знать. Давно ни-кто не ходить туда. - тот понуро покачал головой. - Там плохо. И мутан-ты много.
        Я некоторое время переваривал полученную информацию. Конечно, это могли быть и фантазии дикаря, но мне почему-то так не казалось.
        - Ты сказал тебя зовут Гарк? - поинтересовался Костолом, слегка усмехнувшись. - А может Гарик?
        - Да, да точно. Гарик меня звать. - неожиданно обрадовался наш гость, шустро подскочив с места.
        Вася предостерегающе зашипел и бросился на Гарика, мгновенно сбив его с ног.
        Тот снова взвыл от страха и неожиданно споткнувшись, забился куда-то между ящиков.
        - Гарик, давай-ка без резких движений? Мы тебе не настолько доверяем, тем более, что ты хотел меня съесть!
        - Хорошо. - раздался голос из-за ящиков. - Гарик слепой. Гарик не будет жрать.
        Я краем рта улыбнулся, а Костолом с некоторым презрением ухмыльнулся.
        Гарик же некоторое время поскулив, все-таки выбрался наружу и неловко подполз поближе.
        И только сейчас я разглядел, что он действительно был очень старый. На вид ему можно было дать лет семьдесят. Правая нога Гарика была покрыта глубокими шрамами, а почти все пальцы на той же ноге отсутствовали. На руках и теле также присутствовали шрамы и недавно зажившие раны.
        Гарик словно почувствовал мой взгляд и тяжко вздохнул.
        - Это мутанты ели. Мы их, а они нас.
        - Вы сражались с крысами?
        - Не только с кры-сами. Охотились. Тут нече-го было жра-ать.
        - Хм, ну логично. Если где-то здесь и были продовольственные склады, их давно опустошили. Чем-то же им нужно было питаться... Да и шкуры, смотрю, весьма пригодились. - задумавшись, произнёс Костолом. - Но как вы без света не ослепли?
        - Гарик почти ослеп. - снова вздохнул тот. - Уже дав-но ничего не вижу.
        - А другие?
        - Они нет. Им пове-зло. А свет был, только у Кота-рина.
        - С ними можно как-то поговорить?
        Гарик сделал вид что думает, но практически сразу отрицательно замахал головой.
        - Нет. Гово-рить не станут. Жрать - да.
        - Ну, понятно. А за последнее время ещё людей вы видели? - спросил я, надеясь хоть что-то узнать о судьбе своих друзей.
        - Да. Недавно. Их есть.
        - Что? Вы их сожрали, что ли? - вскричал я, едва услышав признание дикаря.
        - Сожрать да. Вкусно.
        Мне жутко захотелось двинуть ему прямо в челюсть, да так, чтобы непременно вылетели зубы.
        - Что ты сказал? А ну-ка, повтори? Сожрали людей? Моих друзей? - я вскочил с места и ухватив за грубый ворот шкуры, подтащил Гарика к себе. - Точно?
        Гарик испуганно всхлипнул и закивал головой.
        - Твари! - я все-таки не сдержался и от души двинул кулаком в нос жалкого старого дикаря.
        Раздался хруст. Брызнула кровь. Гарик в ужасе вскрикнул, замахал костлявыми руками и кое-как вырвавшись, лихо рванул в противоположную выходу сторону.
        Будучи слепым и не видя дороги, он угодив прямо в стену, рухнул словно мешок с картошкой. Заголосил еще сильнее, снова вскочил и прихрамывая рванул в другом направлении. Но не пробежал и трех метров - вовремя вмешался бдительный Вася. Запрыгнув на него сверху, он своей массой повалил обезумевшего от страха дикаря на пол.
        Гарик нелепо взмахнул руками, бешено задергался и вдруг с размаху треснулся виском об торчавший из стены острый обломок бетона. Раздался противный, хотя и едва слышный хруст. Дикарь мгновенно заткнулся, как-то обмяк, перестал двигаться, да так и остался лежать на грязном полу, не подавая признаков жизни.
        - Сам жалкий и подох так же. - спустя несколько секунд выдал свое заключение нахмурившийся Костолом. - Ну да ладно... Лучше уж так, чем от голода. Что с него взять? Наверное и прогнали его, за то что толку никакого не было от старика.
        - Может ещё жив? - не узнав собственного голоса пробормотал я, стараясь взять себя в руки. Увиденное, меня несколько обескуражило. Да и то, что тот успел ляпнуть перед кончиной - тоже не давало покоя.
        - Может, но проверять не хочу. - бывший наёмник бесцеремонно сплюнул на пол.
        Некоторое время я молчал, а Костолом, словно бы ничего не произошло, решил соорудить ещё один факел.
        - Это что же получается... - пробормотал я, спустя пару минут. - Катю и Андрея сожрали словно баранов?
        - Не знаю Макс. Не знаю. - гигант покачал головой. - Но ты его слышал. Люди здесь в последнее время не появлялись - кроме нас. Если они их нашли на месте крушения дрезины, то совершенно очевидно, что утащили с собой для того, чтобы тупо съесть. Они тут голодают и потому не гнушаются употреблять человечину.
        - Суки! Долбанные сраные людоеды. - выругался я, с размаху пнув ногой стоящий рядом деревянный ящик. - Твари! Как можно жрать людей? Как?
        - Так же как и свинину. Хотя не знаю, не пробовал.
        Я пропустил слова напарника мимо ушей.
        Усевшись на ящик и обхватив голову руками, я принялся качаться туда-сюда, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. На душе было так паршиво, так хреново, что я даже слова нужного подобрать не могу. Я никак не мог поверить тому, что моих друзей больше нет. Просто нет. Были и нелепо погибли, ползая по этим гнилым, насквозь провонявших смертью туннелям и коридорам. Сначала Дмитрий - ужасная, полная мучений смерть. Потом Андрей и Катя - всего лишь пища, для обезумевших дикарей, когда-то бывших людьми. А Шевченко? А Скат? А все те, кто погиб раньше? Сколько же ещё жизней заберет это проклятое богом место?
        - Я не верю. Я просто не верю. Что происходит, а? Костолом! Костолом, что блять, происходит? Скажи, все это не правда, так? Это все нереально, да?
        Бывший наёмник повернул ко мне свое невозмутимое, покрытое густой щетиной лицо и тяжело вздохнул.
        - Макс, я тебя понимаю. Но не имею права тебя обманывать. Все это правда. Люди погибают. Как видишь, я остался один. А теперь и ты.
        - А-а-а! - не сдержавшись, дико заорал я и с силой начал молотить кулаком по ящику. - Нет! Не-е-ет! Заберите меня отсюда, заберите! А-а!
        Он не стал меня останавливать. Мне нужно было как-то вылить все то дерьмо, которое накопилось в голове за все эти бесконечные дни. А его было очень много. И как я только терпел, как не сломался раньше? Много раз было так, что ещё чуть-чуть и все... Но это чуть-чуть все никак не наступало - разум поразительным образом справлялся с дикой психологической перегрузкой снова и снова. Но всему есть предел.
        Не знаю, сколько прошло времени. Я даже не помню чем закончились мои попытки выплеснуть гнев и эмоции... Помню только, что в какой-то момент сильная рука ухватила меня за плечо и ощутимо сжав, развернула на пол оборота.
        - Макс? - нахмурившийся Костолом заглянул мне в глаза.
        Я промолчал, глядя ему в глаза, но при этом не различая перед собой абсолютно ничего.
        - Макс? Слышишь меня?
        - Да. - тихо ответил я.
        - Хорошо. Значит, справился. Молодец. - Костолом сделал осторожную попытку поддержать меня. - А сейчас, нужно уносить отсюда ноги. Твои крики и вопли этого дикаря Гарика наверняка кто-то да услышал. Идем?
        - Идем.
        Я чисто на рефлексах поднялся с того же ящика на котором сидел, хотел подобрать карабин, но не нашёл его. А спустя несколько секунд заметил, что мой трофейный "КС-23" был за спиной у бывшего наёмника.
        - Костолом... Карабин...
        - Макс, не обессудь, но ты сейчас не в том состоянии, чтобы доверять тебе единственный ствол, да еще и с тремя оставшимися патронами. Пусть побудет у меня, ок?
        Я молча кивнул, повернулся и зашагал к пролому в стене.
        - Да и стреляю я, не в пример лучше. - добавил великан.
        Я ничего не ответил. Он был прав. А может и нет. Мне не хотелось выяснять, что и как делать в этой ситуации... Разум словно опустел. Это ощущение можно сравнить с пластиковой бутылкой, из которой вдруг вылили всю воду и она стала очень легкой.
        Вот только мне было нелегко. Мне было - никак.
        Если бы сейчас откуда ни возьмись, появился психолог, он бы за голову схватился, оценив мое состояние.
        - Макс, куда ты? - спросил Костолом, увидев, что я уже выбрался через пролом и решительно двинулся налево, к выходу в главный туннель.
        - Не знаю. Подальше отсюда. - бросил я, даже не став оборачиваться.
        Ну сожрет меня какая-нибудь тварь, да и похрен. Не нужно будет говорить родителям моих погибших друзей, что их дети погибли хрен пойми где, ползая по туннелям забытого военного объекта, времен Советского Союза.
        - Стой! - крикнул он. - Стой, кому говорю!
        Я все-таки остановился и нехотя обернулся.
        - Чего?
        - Так нельзя. Понимаешь? - он подошёл ближе.
        - Нет. Не хочу ничего понимать.
        - Я вижу. Для тебя сейчас и своя-то жизнь ничего не стоит. Но подумай вот о чем! Твои друзья здесь... И тела или их останки тоже здесь.
        - И что?
        - А то... Выбравшись отсюда, можно будет сообщить куда нужно. Сюда спустятся нужные люди, спасатели. Их останки поднимут на поверхность.
        - Ну и?
        - Их можно будет похоронить. Хотя бы похоронить. Но по-человечески! - Костолом подошёл почти вплотную, пристально посмотрел мне в глаза и добавил. - И сделать это сможешь только ты!
        Сказанное наёмником - разом отрезвило меня и собрало мозги в кучу. Как бы ни было мне хреново, но он прав. Если я сейчас сдамся, перестану бороться за свою жизнь и просто дам себя растерзать на части - кто узнает о том, что четверо молодых экстремалов через заброшенный ракетный комплекс Министерства обороны СССР спустились в туннели"Метро-2" , да там и погибли. Все до последнего. Правильно, никто.
        - Ага! Вижу, подействовало. - облегченно заметил Костолом. - Значит, еще повоюем! Без тебя даже мне одному не справится.
        Я глубоко вздохнул, выдохнул.
        - Что будем делать?
        - Ты решай! Нужно ли нам вообще идти в эту "Лямбду" и выяснять, кто такой этот Котарин?
        Я на мгновение задумался. Нащупал пальцами в кармане ту самую ампулу выданную мне профессором Серовым. Осмотрел её, вытащил резиновую заглушку. А затем решительно вылил содержимое себе в рот.
        - Что это?
        - Вакцина. Недоделанная вакцина. Серов говорил, что она не закончена. Но, может ещё поможет?
        - Значит, мы не идем в "Лямбду-6"?
        - Нахрен! Нечего там делать. Кто бы ни был этот Котарин, пусть подыхает в своем недостроенном комплексе. Вместе со своими мутантами.
        - Решительное заявление. - хмыкнул гигант.
        - Ищем выход на поверхность! Он наверняка должен быть где-то недалеко.
        - Если эти строители не воспользовались им, значит на то были причины. Как думаешь, почему?
        - Ну, не знаю. Он как-то перекрыт или кем-то охраняется!
        - Не исключено.
        Я на мгновение задумался.
        - Знаешь что, когда я проходил мимо строительной площадки, у входа в комплекс, я видел отводной туннель. Там как раз стоял железнодорожный состав, груженный строительными материалами. Откуда-то их привезли, так?
        - Ну да. Предлагаешь наведаться в тот туннель и выяснить, откуда он идет?
        - Ничего лучше я пока не придумал.
        - Годиться и такой вариант! - слегка улыбнулся бывший наёмник. - Ладно, двинули. А кстати, Вася... Пойдешь с нами?
        Мутант не шелохнулся, сидя в проломе и едва заметно принюхиваясь.
        Костолом посмотрел на меня с недоумением.
        - Макс, ты ведь пришёл с ним. Как у тебя получилось найти с ним общий язык? Завалялись в кармане барбариски?
        - Нет. - ответил я, внимательно глядя на Васю. - Просто мы установили ментальный контакт.
        - Да ладно! - не поверил наёмник.
        - Смотри! - я подошёл к мутанту, осторожно сел рядом и посмотрел ему в глаза. - Вася, мы ищем выход. Ты поможешь нам?
        Тот что-то прорычал, но не тронулся с места.
        - Вася, помоги нам. Если все получится, ты получишь много барбарисок.
        А вот это, казалось бы глупое и наивное предложение, возымело неожиданный эффект.
        Вася довольно ухнул, заглянул мне в глаза и послал размытый мысле-образ.
        Я увидел темный туннель, какой-то закуток. Длинный бетонный коридор с проломленным потолком.
        Я быстро сообразил, что мутант знает нужную дорогу. Но откуда?
        Он еще раз ухнул, резко сорвался с места и рысью поскакал вперёд по коридору.
        - Охренеть, не встать! - изумленно пробормотал Костолом. - Я всякое видел, но чтобы такое...
        Я же, подхватив арматуру ранее принадлежавшую Гарику, бросился следом за мутантом. Гигант, еще с пару секунд подавлял свое удивление, а затем рванул следом за нами.
        До выхода из коридора добрались довольно быстро. По пути никого не попалось, что не могло не радовать. Встреч с новыми дикарями, да и ни с какой другой живностью, никто из нас не желал.
        Вася быстро проскочил выход из туннеля, запрыгнул на бетонный блок и замер. Одного взгляда хватило - разумный мутант прислушивается, оценивая окружающую обстановку.
        У входа новых следов не обнаружилось - значит, покойный Гарик пришел иным путем, а здесь никто кроме нас не проходил. Это тоже было хорошо. Заявление погибшего дикаря о том, что ему подобных в этих туннелях много - меня совсем не обрадовало.
        - Ну, Вася! Куда дальше? - тяжело дыша спросил я.
        Тот ухнул и быстро засеменил в сторону контрольно-пропускного пункта, там где ещё лежали трупы дикарей и высохшие останки товарища Картавина.
        Минут через десять мы миновали КПП - здесь все осталось по-прежнему. Только крысы уже успели обглодать одно из тел.
        - Макс, где мы сейчас? - поинтересовался Костолом, пытаясь осветить окружающее пространство.
        - Где-то недалеко от "Лямбды". Кажется, вход там! А туннель с составом должен быть там... - я указал рукой.
        - Вася?
        Но мутант вдруг целеустремленно бросился в противоположную сторону, туда где штабелями стояли строительные материалы.
        - Вася, куда ты мутантский сын! - выругался ему вдогонку порядком запыхавшийся наёмник. - Да стой же ты, зараза лысая!
        Но упомянутая зараза, как и мутантский сын его даже слушать не стали. Вася упорно скакал вперед, старательно оббегая лежащие тут и там штабеля строительных материалов, плитки и запакованных инструментов.
        Один проход, другой, третий.
        Я уже со счета сбился, стараясь поспевать за шустрым разумным мутантом. И кое-как мне это удавалось. Великан тоже поспевал, но лишь потому, что избавился от своей трофейной секиры - она хоть и была не особо тяжелой, но тащить её с собой во время такого скоростного марш-броска было нелегко даже для него.
        В конце-концов, Вася все же остановился. Мы оказались в длинном, довольно широком коридоре, но с очень низким потолком - бывшему наёмнику даже пришлось присесть.
        Ничего особенного в коридоре не оказалось. Лишь в нескольких метрах впереди я кое-как разглядел рухнувший потолок и что-то странное, похожее на грубые, сильно деформированные металлические детали.
        Неторопливо подойдя ближе, я более тщательно осмотрел увиденное. Детали были похожи на сломанную раму дрезины. А выше, в проломе я увидел застрявшее шасси.
        - Что это, Макс? - спросил Костолом.
        - Похоже на дрезину. Кажется, она откуда-то упала, проломив потолок. Хм, странно.
        Я аккуратно цепляясь за обломки, с трудом пролез через разлом и увидел, что повсюду лежали целые горы ржавого стального хлама. Достав найденный ранее фонарь, я быстро включил его и принялся осматривать окружающее пространство.
        Вдруг, мне на глаза попалось что-то знакомое.
        - Кажется, что-то вижу! - прокряхтел я, стараясь дотянуться до находки.
        - Что именно?
        - Сейчас!
        Сдвинув в стороны пару небольших обломков металла, я аккуратно подтащил к себе то, что вызвало у меня вздох облегчения.
        - Рюкзак? - удивился Костолом, увидев трофей. - Интересно, чей?
        - Сейчас посмотрим. Не знаю почему, но он мне что-то очень сильно напоминает. - сказал я, аккуратно расстегивая молнию.
        То, что первым попалось под руку - буквально ошеломило меня. Это был вэйп. Вэйп моего друга.
        - Это наш рюкзак, наш! - обрадованно заявил я. - Точнее Андрея.
        - И откуда он здесь? - ничего не понимая, спросил великан.
        Около четверти минуты я соображал - как так получилось, а затем улыбнулся.
        - Из дрезины. Из упавшей сверху дрезины. - облегченно произнёс я, мысленно благодаря всех известных мне богов. - Это та самая дрезина, которая сорвалась с метромоста, вместе с его рюкзаком еще в самом начале нашего путешествия по "Астре-1".
        - Метромост? Тот, что рухнул на наших глазах, едва мы спустились? - переспросил Костолом. - Вот так совпадение!
        - Ага... И мне почему-то кажется, что где-то здесь есть выход. Думаю, что прямо отсюда мы сможем подняться в "Астру", а оттуда и в ракетный комплекс. - заявил я, уверенный в том, что именно так все и обстоит.
        Глава 6. Вертикальный предел
        - Кажется, твой фонарь скоро сдохнет! - заметил Костолом, обратив внимание на тускнеющий луч света.
        - Не важно! - отмахнулся я, доставая вещи из рюкзака Андрея. - Здесь есть и фонарь и комплект батарей к нему. Тут и провизия и даже аптечка.
        - А вода есть?
        - Кажется, нет. Но зато есть виски.
        - Виски? Зачем Андрей брал его?
        - Тогда мы не думали, что окажемся в такой жопе. - я неопределенно пожал плечами, не придумав более толкового ответа.
        - А что там ещё есть?
        Но разузнать, что ещё полезное есть в найденном рюкзаке, ему не удалось. Вася неожиданно забеспокоился, принялся тревожно озираться и предостерегающе рычать. Это рычание простуженного ягуара было даже забавным, но то, что оно предвещало - забавным совсем не назовешь.
        Разумный мутант тревожился не часто, но каждый раз для этого был ощутимый повод. Вот и сейчас, едва заметив изменения в поведении Васи, я вмиг прекратил свое мародерское занятие и принялся прислушиваться и озираться по сторонам.
        Источник волнения показался довольно быстро. С той стороны откуда мы пришли, послышался шум и какое-то бормотание. Раздались звуки множественных шагов.
        - Макс! Отходим! - пробормотал Костолом, снимая со спины карабин.
        Я и сам понял, что бы к нам не приближалось, вряд ли от него стоит ждать что-то хорошее. И верно.
        В этих туннелях ничего хорошего быть уже не могло.
        Целая толпа дикарей, облаченных в уже знакомые нам грубо сшитые между собой крысиные шкуры, приближалась из темноты со стороны главного туннеля.
        Вася агрессивно зарычал и принял позу существа, готового напасть.
        - Куда отходить? - нервно прошептал я, торопливо накидывая рюкзак на спину.
        - В пролом! Лезь туда, я прикрою. Ну!
        Дикарей было много, около двадцати пяти. Все они были вооружены чем попало, а некоторые тащили с собой что-то вроде длинных копий. Грязные, заросшие густыми волосами лица, при слабом освещении, выражали только едва сдерживаемую агрессию и какую-то глупость. Даже с «КС-23», будь у него не три, а десять патронов заряженных крупной картечью вряд ли удастся остановить всю эту толпу одичавших людей, если они кинуться разом.
        Я уже собирался было последовать предложению бывшего наёмника, когда произошло неожиданное.
        Толпа вдруг остановилась метрах в десяти, а затем неуклюже расступилась в стороны. Откуда-то из-за спин вышел человек, одетый в очень старый латаный-перелатанный военный комбинезон. На нем даже имелся легкий бронежилет. В руках у него был пистолет, но модели я не разобрал.
        Человек густо оброс седой бородой и усами, но на дикаря не походил совершенно. Во взгляде читалась ясность, решительность и холодная сталь. А на губах застыла презрительная полуулыбка.
        - Какого хрена вы делаете в моем доме? - хриплым голосом поинтересовался он, продемонстрировав наличие огнестрельного оружия.
        Его голос был странным, слегка искаженным, но разительно отличался от речи того же Гарика.
        Мы с Костоломом быстро обменялись взглядами, после чего я ответил:
        - Мы бы с удовольствием его покинули!
        Человек усмехнулся, а дикари негромко завыли.
        - Боюсь, не выйдет.
        - Это ещё почему? - сухо поинтересовался Костолом.
        - Причин много.
        - Кто ты такой? - громко спросил я, осматривая седого незнакомца.
        Он собирался ответить, но дикари его опередили. Причем хором.
        - Кота-рин! Кота-рин!
        - Котарин, значит? - наёмник сделал шаг вперед, демонстративно приподнял ствол своего карабина. - Местный маньяк?
        - Маньяк? - натурально возмутился тот. - Это вряд ли. Даже не стану спрашивать - откуда вы обо мне знаете...
        - И все-таки... Котарин - это что, имя?
        - Вообще-то моя фамилия Картавин. Но им почему-то нравится называть меня именно так.
        Услышанное меня аж передернуло.
        - Картавин? Этого не может быть - я нашёл его труп на КПП, в полу километре отсюда.
        Неожиданно, Котарин хрипло расхохотался и сверкнул глазами. Даже в плохом освещении это было заметно.
        - Надо же, сработало! Бэйджик с фамилией, повешенный на одного из рабочих, творит чудеса. Вот уж не думал, что от этого будет какой-то толк.
        Картавин, совершенно не опасаясь, сделал пару шагов вперед.
        Бывший наёмник немедленно вскинул ствол, всем своим видом демонстрируя полную готовность применить свою ручную гаубицу.
        - Стой!
        Но тот продолжал медленно приближаться к нам.
        - Вы глупые...
        - Ты что, слепой? - перебил его Костолом. - Посмотри, что у меня в руках.
        - И что?
        - Одного выстрела хватит для того, чтобы нашинковать свинцом дюжину твоих аборигенов.
        - Я не боюсь ни боли, ни смерти. А они тем более,- он ткнул пальцем за спину. - Зато голод - страшная вещь.
        И они разом бросились в атаку.
        Сам Картавин словно растворился прямо в толпе.
        Прогремел оглушительный выстрел. Практически сразу послышался яростный и полный боли вой, причем сразу из нескольких глоток.
        - Быстро в пролом! - заорал Костолом, подталкивая меня к завалу.
        Прогремел ещё один выстрел.
        Снова вопли, рычание, яростный вой.
        Где-то рядом словно черная молния метался Вася, рыча словно обезумевший кот-переросток.
        Я хватался свободной рукой за многочисленные металлические детали, забираясь все выше. Почти погасший старый фонарь ещё кое-как позволял видеть перед собой метра полтора заваленного хламом пространства.
        С некоторым трудом протиснувшись между двух крупных частей сломанной пополам рамы дрезины и постоянно цепляясь одеждой за острые края, я прополз через ряд нагромождений из ржавого металла.
        Неожиданно мне в нос ударил сильный запах тухлятины. Определенно - где-то рядом был мертвец, а может и не один. И уже в следующую секунду, я наткнулся на окровавленное тело, висящее на гнутых ржавых деталях. Прямо напротив меня оказалось уже почерневшее изуродованное лицо мертвеца с единственным оставшимся глазом. С омерзением отвернувшись, я двинулся в другую сторону. Практически сразу я вспомнил тот момент, когда мы наблюдали за крушением метромоста и падением вниз ещё одной дрезины с людьми на борту. Судя по всему - передо мной один из тех разбившихся бедолаг, спасающихся на дрезине от преследующих ее крыс-мутантов.
        Все это заняло от силы секунд сорок. За это время Костолом успел выстрелить последний раз, а затем принялся вручную отмахиваться бесполезным карабином и факелом от израненных дикарей. Затем, резко развернувшись, он бросился следом за мной. И у него даже получилось втиснуться между обломков рамы, когда сзади раздался яростный рев. В то же мгновение, гигант с силой толкнул ногой лежащий на боку тяжелый бетонный блок, который с грохотом обвалился и практически перекрыл собой пролом. Сверху на него рухнула пара деревянных шпал с прикрученной к ним ржавой рельсой.
        Вдруг, откуда-то снизу раздался сухой выстрел.
        Костолом вскрикнул, но лезть за мной не прекратил - наоборот, усилил натиск. Зацепившись плечом за острый выступ, он содрал кожу. Затем ударился виском о другой выступ, сорвал вместе с тканью налокотник, расцарапал колено.
        Оказавшись за пределами завала, я протянул руку и помог гиганту выбраться наружу. Он тяжело дышал, прикрывая огнестрельную рану на бедре - судя по всему туда и угодила пуля выпущенная из пистолета Картавина.
        Едва Костолом выполз из-под развалин, откуда-то снизу раздался яростный хриплый вой и почти сразу же отчаянный вопль:
        - Вам повезло, сволочи. Но вашу бабу ожидают дикие страдания.
        - Пошел на хер, мудак! - злобно бросил ему Костолом, скривившись от острой боли.
        - Дикари будут драть ее днем и ночью! Уж я позабочусь!
        - Нет, нет. Стой! Бабу? Он сказал бабу? - я посмотрел на наёмника растерянным взглядом. - Катя жива?
        Я уже собирался броситься обратно, но вдруг, бывший наёмник крепко ухватил меня за уцелевший рукав комбинезона.
        - Нет! Не вздумай!
        - Но она жива!
        - Ты этого не знаешь наверняка.
        - Вот и узнаю!
        - Нет. Не надо. Если пойдёшь, там и останешься, - эти слова Костолом буквально прорычал, едва не вырубившись от болевого шока.
        - Что ты предлагаешь? - едва не закашлявшись, произнес я дрожащим голосом.
        - Подняться наверх. Найти помощь и идти спасать вооруженной группой.
        Я шумно выдохнул, посмотрел на темный пролом среди развалин, затем на Костолома, а после грязно выругался.
        ...Несколькими минутами позже, шум и вой снизу практически стихли. Картавин больше не угрожал - он вообще куда-то пропал. Да и покоцанные свинцом обезумевшие дикари похоже куда-то разбрелись.
        - Ты как? - спросил я у гиганта, когда наконец перестал думать об услышанном от Картавина. - Куда прилетело?
        - В бедро. Левое, чуть выше колена. Боль просто адская. - Костолом уже перетянул ногу чуть повыше раны. - Ты вроде говорил, в рюкзаке есть аптечка?
        - Да, но это совсем не такая аптечка, к которым ты привык. Так, ерунда. Бинты, лейкопластыри, ну и может обезболивающие.
        - Пойдет! - сквозь зубы процедил гигант.
        Я бросил ему извлеченную из рюкзака самую обычную походную аптечку.
        Костолом, быстро выпотрошив её, извлек шприц и ампулу обезболивающего. Быстро вогнав тонкую иглу под кожу, тот облегченно прикрыл глаза.
        - Вот сука! - пробормотал он, спустя несколько секунд. - Похоже, попал прямо в кость. Этот Картавин... Он кто вообще?
        - Хрен его знает. Сподвижник Зимина. Думал, он давно подох, а оно вон как оказывается. Местный божок, оставшийся у дикарей. Ты ходить сможешь?
        - Вряд ли. Но с костылем да.
        - Тогда, если ты не против, давай-ка потихоньку выбираться отсюда?
        - А где мы, кстати?
        - Ну... Это уже не «Лямбда». Это «Астра-1», - я окинул взглядом слабо освещенную кучу ржавого металлолома. - До того места где стоял метромост, предположительно - метров двести. Думаю, раз здесь что-то строили, значит, как-то доставлялись строительные материалы.
        - Ага, кончай трещать, - устало оборвал меня Костолом. - Вон там, за выступом видна лестница.
        - Да ладно? - я неуверенно двинулся в указанном направлении.
        Подойдя к стене, я удивленно ухмыльнулся. Лестница здесь действительно имелась - почти насквозь проржавевшая. Она была секционной - отдельные фрагменты были вмонтированы прямо в горную породу, а уже к ним были приварены изъеденные ржавчиной ступени. Где-то это были болты, где-то скобы. Конструкция не выглядела надежной, но выбирать не приходилось.
        - Ну, что? Цела? - окликнул меня гигант.
        - Типа того, - задумчиво ответил я, пробуя на прочность одну из ступеней.
        Ржавчина частично осыпалась, а сама ступень слегка прогнулась под моим весом. О надежности точно говорить не стоило - её практически не было. Но если аккуратно, соблюдая осторожность ставить ноги по краям ступени, а не в центр... В принципе, можно было бы подняться. Но выдержит ли лестница вес гиганта?
        Я поднял голову вверх и увидел, что на высоте метров десяти лестница оканчивалась ржавой платформой, вмонтированной прямо в стену. От нее вверх тянулась другая лестница, но из-за ограниченной зоны видимости, я толком не смог ее разглядеть.
        Закончив осмотр, я вернулся к раненому напарнику.
        Быстро окинув взглядом заваленное ржавым металлоломом окружающее пространство, я вдруг вспомнил о Васе.
        - Костолом, а где наш мутант?
        - Ох, черт. Походу, он там остался, - бывший наёмник покрутил головой, а затем махнул рукой в сторону заблокированного пролома. - Когда я полез в пролом, Вася кромсал когтями здоровенного дикаря.
        - Дерьмово, - пробормотал я, но тут же расслабился. - Ну да ладно. Этот за себя постоит. Может, ещё когда-нибудь и увидимся.
        Прошло пару минут.
        - Рану я обработал, забинтовал. - произнес Костолом. - Но, кажется, пуля застряла в кости. Не знаю, на сколько хватит обезболивающего, но думаю лучше нам поторопиться.
        - Сам встать сможешь? - спросил я.
        - А если нет, на себе попрешь?
        Я усмехнулся - такого гиганта как Костолом, весом в сто двадцать кэгэ я вряд ли подниму. Да ещё и с моими ранами.
        Бывший наёмник фыркнул, кое-как поднялся на ноги и хромая, зашагал к лестнице.
        Я, проследив за ним взглядом, окликнул:
        - Может быть, сначала перекусим? Здесь есть тушенка, - я как раз достал одну из рюкзака. - Хм, снова тушенка! Прямо дежавю какое-то.
        - Это ещё почему?
        - Ну, мы уже одну банку с тобой приговорили, - ответил я, не особо задумываясь над смыслом произнесенного.
        - Чего? Когда это?
        Я ярко представил в своей голове ту картину, когда я жевал витамины, а Костолом разогревал мясные консервы в деформированной алюминиевой банке. Да только вот проблема - это все плод моей больной фантазии. Невероятно реалистичные глюки навеянные сывороткой Германова, которая постепенно превращает мой мозг в кашу. Нет, конечно, незаконченную вакцину я принял, да будет ли от нее хоть какой-то толк?
        - Ай, забудь! - отмахнулся я, бросая банку обратно в рюкзак.
        Жрать хотелось очень даже ощутимо, но после упоминания про обширную галлюцинацию, меня как-то резко отпустило. Желудок скрутил голодный спазм, но аппетит так и не появился.
        Костолом сначала хотел лезть первым, но после того, как первая же перекладина с хрустом отломилась и со звоном упала на каменный пол, он благоразумно пропустил меня вперед.
        - Иди первым. Ты раза в полтора легче меня.
        Я хмыкнул, но не отказался от предложения.
        От постоянной сырости, а также некачественного металла, из которого была сварена лестница - вся конструкция основательно проржавела. И все же, первый десяток ступеней я миновал нормально. Костолом осторожно полез следом, но все-таки умудрился сломать одну и согнуть ещё две ступени.
        - Охренеть! Как пластилин! - пробурчал гигант. - Так и шею свернуть можно.
        - Не думай об этом, просто лезь.
        - Знаешь что, давай-ка по одному. Нашего общего веса она точно не выдержит.
        - Принял!
        Довольно быстро забравшись наверх, я разместил там факел и принялся ждать напарника.
        Ржавые направляющие натужно скрипели, опасно вибрировали, но держались. Из отверстий вкрученных креплений, то и дело сыпалась мелкая каменная крошка и пыль.
        До первой площадки он добрался почти без проблем. Лишь на предпоследней ступеньке случился казус - она оторвалась так неожиданно, что Костолом едва не слетел вниз. Из-за резко увеличившейся массы, ступень под левой ногой согнулась так, что казалось еще немного и лопнет словно макаронина.
        - Руку! - произнес я, поспешно ухватив Костолома за запястье. Конечно, толку от моей помощи было немного - попробуй-ка удержи одной рукой центнер с лишним живого мяса, но все-таки. Бывший наёмник попытку оценил.
        - Спасибо, - пробурчал он, влезая на площадку. - Что дальше?
        - А дальше еще метров пятнадцать... И кажется, там вторая площадка. Но она какая-то крохотная.
        - Лезь, чем скорее поднимемся, тем лучше. Меня не жди.
        Я не стал ждать повторного указания и довольно быстро пополз вверх. Здесь лестница была в чуть лучшем состоянии, но о надежности по-прежнему не было и речи.
        Забравшись туда, я с трудом сунул древко факела в щель, снял рюкзак и усевшись, свесил ноги вниз.
        - Давай, - крикнул я.
        Костолом полез вверх, но уже на восьмой ступеньке, левая направляющая, ненадежно приваренная к платформе на которой я сидел, с душераздирающим скрежетом отломилась и угрожающе согнувшись, застыла в очень опасном положении.
        - Оп-па! - крикнул я. - Так, спокойно. Не шевелись!
        - Бля! - громко выругался Костолом. - Что там?
        - Ничего хорошего. Отломилось основание. Не шатай и не делай резких движений.
        Бывший наёмник сделал осторожную попытку подняться повыше, но ржавый металл снова натужно заскрипел, и вся конструкция накренилась ещё больше.
        - Тихо, тихо! - закричал я. - Так, а ну попробуй смести центр тяжести вправо. Держись только за правую сторону. И ноги ставь на крепления. На те, что под ступеньками.
        Костолом выслушал, попробовал исполнить, но ничего не получилось - правая сторона вибрировала так, что половина креплений держались уже на честном слове. Если гигант продолжит перемещаться вверх, лестница точно не выдержит и сложиться, словно игрушечная.
        Великан все понял. Здесь ему уже не подняться.
        Он как-то обреченно посмотрел вверх, натянуто улыбнулся. Но исполнение подвело, вместо довольно дружелюбного парня, на меня смотрел заросший густой щетиной грязный, осклабившийся людоед.
        - Костолом... Попробуй цепляться за скалу. Толкайся ногами. Может, хоть так получится? - посоветовал я, понимая, что данный совет бесполезен.
        - Нет, Макс! Не выйдет, - вздохнул он. - Дальше сам.
        - Я не могу.
        - Можешь! Всё ты можешь. Выбирайся наверх, приведи помощь.
        - А ты? - не узнавая собственного голоса, произнес я.
        - Я тебя здесь подожду.
        Повисла напряженная пауза.
        - Все, давай. - Костолом махнул рукой, на что державшаяся на честном слове ржавая конструкция отозвалась коварным скрипом.
        Он попробовал спуститься вниз, но из скалы вылетела пара креплений, тем самым сделав лестницу еще более неустойчивой.
        Великан хохотнул, а затем, ухватившись за направляющие, ловко соскользнул вниз. Я только и услышал, как его тяжелые ботинки с лязгом приземлились на нижнюю платформу. При приземлении, бывший наёмник не выдержал внезапной боли в раненой ноге и все-таки вскрикнул. Снизу прилетело какое-то сложное изощренное ругательство, но из-за эха не разобрал какое именно.
        - Удачи, Макс! - крикнул он снизу, справившись с болью.
        Это я услышал.
        - Я вернусь! Обязательно вернусь. Постарайся продержаться, - крикнул я в ответ, бросив взгляд на рюкзак.
        Выудив оттуда фонарь, я взял одну запасную батарею, а остальное упаковал обратно. Если все получится, даже в лучшем случае Костолому придется просидеть здесь неделю, а значит, ему нужна еда и вода. В рюкзаке имелось и то и другое, хотя и в очень малом количестве. Но это лучше, чем ничего.
        - Лови рюкзак, пригодиться, - крикнул я.
        Сняв рюкзак, я аккуратно сбросил его вниз.
        Постояв с минуту на узкой платформе, я сунул фонарь с батареей в большой набедренный карман, быстро выудил факел и полез вверх.
        Здесь конструкция была в значительно лучшем состоянии. Металл стал существенно толще, да и тип крепления был другой.
        На несколько секунд остановившись, я глянул вниз. Там, среди нагромождений металлического хлама, был хорошо различим яркий огонек карманного фонаря. Успокаивая себя тем, что опытный наёмник сможет о себе позаботиться, я снова полез вверх.
        Руки ощутимо устали, мышцы стали словно резиновые. Пальцы с трудом сжимали тонкие ступени. Да и голова начала кружиться. По моим подсчетам, я забрался уже на высоту около девяноста метров.
        Третья платформа оказалась очень длинной, но по-прежнему узкой. Забравшись на неё, я кое-как перевёл дух. Принявшись разминать пальцы, я почувствовал сильное головокружение. Наконец-то сказалось постоянное недосыпание, потеря крови, дикая усталость и отсутствие энергии. Я не смог вспомнить ни одного полноценного приема пищи за последние несколько дней. Откуда же у меня будут силы?
        Кое-как уняв головокружение, я пошлепал себя по щекам грязными ладонями. Несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. Поднялся на ноги, ухватился руками за ржавые ступени и снова полез вверх, правда, уже значительно медленнее.
        Одна ступень, вторая, третья. Пятьдесят восьмая, пятьдесят девятая. В голове просто возникали бесполезные цифры, которые я неосознанно дублировал шепотом. Вверху по-прежнему ничего не было видно - да и света от факела было совсем немного. Он практически прогорел. Старый фонарь, ввиду его бесполезности, я оставил внизу.
        Не знаю сколько прошло времени, я перестал считать, тратя все свое внимание и усердие на сжимание и разжимание пальцев. Постепенно меня начала одолевать паника - я почему-то ужасно боялся, что в один, самый неблагоприятный момент мои пальцы подведут меня и я, просто не успев схватиться за ступень, тупо упаду вниз, чтобы по окончании падения растянуться на ржавых металлических остатках рухнувшего метромоста. И это чувство все нарастало и нарастало.
        Попытавшись успокоиться и взять себя в руки, я остановился, прижался лбом к холодной ступени, постоял так с треть минуты, а затем снова полез вверх.
        Мне казалось, что прошла уже целая вечность. Четвертой платформы я так и не увидел - факел неожиданно погас. Оказавшись в полной темноте, я запаниковал, задергался. Длинная лестница угрожающе заскрипела. С невероятным трудом сохраняя самоконтроль, я медленно, полагаясь только на тактильные ощущения, расстегнул карман и аккуратно извлек оттуда фонарь. Сразу же нацепив страхующий ремешок на запястье, я торопливо включил его.
        Яркий луч света разрезал густую темноту.
        Я поводил устройством по сторонам, затем направил наверх. И о чудо - всего в нескольких метрах я увидел ржавые остатки несущих балок, на которых еще совсем недавно висел рухнувший метромост. То, что осталось от моста выглядело жалко, особенно снизу. Но как же я был рад тому, что этот бесконечный, изнуряющий во всех смыслах подъем, практически закончился.
        Через минуту я миновал последние ступени и выбравшись на ровную каменистую поверхность, свалился на неё практически обессиленным.
        Полежав так несколько минут, я приподнялся, аккуратно склонился над пропастью и с большим трудом разглядел далеко внизу крохотный, едва заметный огонек. Похоже, Костолом решил обосноваться там основательно. Хотя, что ему еще оставалось? Лезть обратно в пролом, где его наверняка ждут обезумевшие дикари?
        - Так! - негромко произнес я, поднявшись на ноги. - Первый этап пройден. Теперь бы не заблудиться и найти паровую машину.
        Если читатель помнит, чем закончилось наше проникновение из естественной пещеры, где располагалась паровая машина, в туннель военного научно-технического комплекса «Астра-1», то появится вполне закономерное заключение - она же взорвалась и наверняка похоронила под собой переходной коридор, где стояла примитивная гермодверь.
        Но я так не думал.
        Все-таки паровая машина это просто большой котел, наполненный перегретым паром. И при взрыве, хотя и высвобождается огромное количество энергии, но его вряд ли будет достаточно для того, чтобы завалить массивную конструкцию из камня и цельного советского бетона.
        Я искренне надеялся на то, что вход уцелел. И хотя ранее я считал иначе, сейчас моя уверенность строилась целиком на само убежденности.
        Чуть ли не бегом бросившись вперед от нетерпения, я довольно быстро почувствовал предательскую слабость и быстро перешел на обычный шаг. Вновь начала болеть израненная нога.
        Проверив повязку на ней, я с удовлетворением отметил, что крови больше не было. Значит, рана схватилась. Безусловно, обработка требовалась обязательно, а возможно и помощь квалифицированного хирурга - ведь я так и не понял, кто или что нанесло мне обширную рану на бедре. Но до того, как я смогу получить медицинскую помощь - нужно было миновать еще довольно длинный путь.
        Минут через двадцать я добрался до входа в пещеру. Многочисленные ящики, стоявшие у входа, я намеренно обошел по большой дуге. В них была та самая руда, что шахтеры откопали в скважине. О ее происхождении я ничего толком так и не узнал, но зато хорошо помнил о психотропном эффекте, оказываемом на мой организм.
        Вход оказался частично заваленным, но вполне себе проходимым.
        Да, паровая машина тогда действительно рванула. Мне на глаза попался большой бак, в котором накапливался производимый пар. Бак сильно походил на распущенную розу - во все стороны торчали рваные металлические стенки. Всю конструкцию машины разнесло в стороны, разломав на несколько крупных частей. Металлические обломки, вперемешку с камнями самых разных размеров были повсюду. Сама гермодверь слетела с креплений, с корнями оторвав механизм подъема.
        Не став акцентировать на них свое внимание, я бросился дальше.
        Решетка, что изначально заставила нас искать обходной путь, к моему полному удивлению была поднята. Впрочем, я быстро сообразил, кто и каким образом ее поднял. Сравнительно недавно здесь проходила группа наемников во главе с Прометеем. Именно они и умудрились тонким стальным тросом связать вместе оборванные части массивной цепи, а затем вручную подняли ее вверх. Так как механизм блокировки был неисправен, решетку попросту подперли сложенными друг на друга ящиками. Помниться, пару таких ящиков мы использовали для растопки паровой машины.
        Проскочив под решеткой, я продвинулся вперед метров на двадцать, а затем остановился и обернулся. Огромная пустая пещера, со следами деятельности человека выглядела совсем неприветливо. От нее веяло какой-то сырой мрачностью, страхом. И даже страданиями...
        Сплюнув под ноги, я развернулся и бросился искать вход в ракетный комплекс Министерства обороны СССР.
        Задумавшись о том, как бы мне выбраться из комплекса, я сам не заметил, как ускорил шаг и это едва не стоило мне жизни...
        Глава 7. Живительный дневной свет
        Весь пол также как и раньше был засыпан различным мусором - кирпичи, куски цемента, ошметки от каких-то картонных упаковок, обрывки шлангов, рассохшийся целлофан... Света от фонаря было немного, а у меня и в мыслях не возникло необходимости светить себе под ноги. Именно из-за недостатка освещения и разбросанного на полу мусора я и не заметил той самой вентиляционной шахты, в которую ранее провалился Андрей...
        Нога ушла вниз так резко, что я от неожиданности охнул, раскинул руки в стороны и не удержав равновесия, рухнул вниз. Тело по инерции потащило следом за ногой. Фонарь вылетел из рук и грохнулся на пол, откатившись от края на неизвестное расстояние.
        Больно ударившись левым плечом о край стального короба и зацепившись коленом об угол, я попытался удержаться другой рукой, но ничего не вышло. Неестественно завалившись внутрь, я лишь успел ухватиться одной рукой за какой-то внутренний выступ и таким образом замедлить свое падение.
        Пальцы другой руки заскользили по бетону, но удержаться таким образом в почти отвесной шахте было сложно. Но я все-таки смог. Упершись локтями и коленями в стороны, я добился того, чтобы мое падение остановилось. Пришлось напрячь все тело, набрать в легкие побольше воздуха. Содрав кожу с ладоней, я провисел так несколько секунд, а затем медленно и осторожно сменил позу. Заглянув вверх, я понял что до верхнего края было около полутора метров.
        Последовательно передвигая руки и ноги, кое-как, медленно, сантиметр за сантиметром, я начал медленно карабкаться вверх, словно огромный слизняк с четырьмя конечностями.
        - Ага, хрен тебе! - мысленно подумал я, а вслух произнес. - Думала остановить меня, да? Врешь, не возьмешь, сволочь!
        Я имел в виду саму "Астру", словно бы она огромное живое существо, пыталась всеми силами остановить мое продвижение на свободу. Не помню, сколько раз я возвращался к этой мысли и когда я вообще стал представлять себе комплекс в женском образе... Но запоздалая мысль промелькнувшая в моей голове, все расставила по своим местам. То ли я сходил с ума, то ли просто подбадривал себя таким вот странным способом...
        В любом случае, как бы там ни было, но до верха я добрался, снова и снова обзывая виновницу разными нецензурными словами. Выбравшись наружу, я обессиленно повалился на засыпанный мусором пол и громко закричал. Просто закричал. А затем истерически расхохотался.
        Через несколько минут я успокоился и поднялся с холодного бетонного пола. Ладони горели огнем - содранная кожа вещь весьма болезненная. А учитывая, что руки мои были загажены всем, чем только можно представить... Как бы еще и заражение крови не подцепить. Оторвав от второго рукава тонкую полоску материи, я обмотал ее вокруг наиболее пострадавшей ладони и утвердительно хмыкнул.
        - Лучше, чем ничего.
        Расчистив ногами мусор у шахты, я дал себе слово впредь смотреть под ноги. Если бы я реально провалился вниз, в лучшем случае повторил бы приключения Андрея, правда уже без дрезины. Ну а в худшем... Свернул бы шею или сломал ноги.
        Подобрав фонарь, я с сожалением отметил, что при падении он пострадал - треснуло стекло и вырубились пять из девяти светодиодов. Похоже, внутри что-то отошло или отвалилось. Постучав по корпусу ладонью, я добился лишь того, что устройство заморгало и едва не вырубилось полностью. Решив не испытывать судьбу, я оставил попытки отремонтировать свой карманный источник света и вновь двинулся в направлении ракетного комплекса.
        Менее чем через пять минут я добрался до кирпичной стены, за которой и должен был находиться советский военный объект. Нырнув в темный узкий проход, я шустро пополз вперед. Не обошлось без травм - пару раз приложился головой о торчавшие тут и там острые углы креплений проводов и шланг.
        Пришлось повозиться - схема постройки этих туннелей мне была неизвестна, а наше прошлое путешествие вывело нас в пещеру с паровой машиной совершенно случайно... Вот и сейчас, пару раз уткнувшись в тупик, я все-таки нашел способ вернуться обратно в шахту пуска ракет. И способ оказался очень простым.
        Густая пыль на полу местами была вытерта теми, кто проходил тут многим ранее. Чем не"нить ариадны"?
        Несколько минут и я кое-как смог разогнуть закоченевшую спину. Прямо передо мной был муляж крана-платформы, которая в действительности должна была направлять запускаемую ракету. Вот только этот ни на что не годный, частично поржавевший муляж был предназначен для совсем других целей. А именно - наводить обманное впечатление. Как и все остальное вокруг. Суть я уловил, но для чего это было сделано, так и не понял.
        Обойдя кран и пусковую платформу по широкой дуге, я бросился к массивной двери, которая перекрывала шахту пуска ракет от винтового коридора. Дверь оказалась прикрытой. С силой толкнув ее ногой, я с удивлением отметил, что та практически не сдвинулась с места.
        - Да ладно? Серьезно? - не поверил я и вновь толкнул ее ногой.
        И снова эффект - минимальный. Повозившись с минуту, я смог приоткрыть ее лишь на десяток сантиметров. В конце-концов, я вновь спустился в шахту, отыскал металлическую трубу и используя ее как примитивный рычаг, смог сдвинуть дверь так, чтобы протиснуть туда свое тело. А едва мне это удалось, я сразу нашел и причину нарушения работы механизма.
        В паре метров от двери лежало мертвое, уже начавшее попахивать тело. Судя по обмундированию, это был наёмник. Точно такая же форма была и на Прометее.
        Стены здесь были покрыты мелкими выбоинами, которых раньше здесь не было. Похоже, его человек погиб здесь не случайно. Здесь что-то взорвалось, возможно даже граната. А выбоины на стенах и потолке - следы от разлетевшихся осколков. Но откуда здесь граната?
        На полу я нашел тонкий стальной тросик. И остатки разорванной в клочья консервной банки. Похоже, кто-то целенаправленно организовал здесь растяжку, чтобы никто не вздумал сюда влезть. Или вылезти.
        Кто-то? Ну ум приходило только одно - покойный Кирилл Штрасс. Спустился следом за нами и поставил ловушку, чтоб уж наверняка свести вероятность нашего возвращения на минимум. Ну или возможен другой вариант - наемники сами подорвались на своей же ловушке... Предположение глупое и бессмысленное, но вдруг?
        По винтовому коридору подниматься оказалось непросто. Ноющая нога, одышка и слабость брали свое. Уже на третьем круге я был вынужден остановиться и тяжело дыша, попытаться восстановить дыхание.
        Ощутимо накатила слабость, снова закружилась голова, а в глазах заплясали редкие разноцветные звездочки. Я подумал было о том, что все вот это ну совсем не к месту, но мои мысли мастерски заглушил желудок, издав крайне необычный завывающий звук. Учитывая, что со времени последнего употребления тушенки, прошло уже часов десять... И то, если не брать в расчет тот факт, что тот прием пищи в компании бывшего наёмника мне не привиделся в галлюциногенном бреду.
        Всю найденную в рюкзаке провизию я оставил Костолому, поэтому сейчас помочь своей верхней части системы ЖКТ было нечем. Да и аппетита почему-то тоже не было.
        Так бывает, хотя и редко - организм требует, а тебе ну не хочется и всё тут.
        - Потерпи, слышь! - пробормотал я. - Выберемся, придумаю что-нибудь.
        Наверное, со стороны это выглядело бы дико - заросший густой щетиной, грязный и вонючий, в изорванной одежде мужик, склонившись в странной позе, разговаривает со своим животом. Но со стороны на меня никто не смотрел, а самому мне было абсолютно фиолетово как я выгляжу.
        Немного отдышавшись, я вновь побрел вперед. Винтовой коридор по кругу огибал шахту пуска ракет, постепенно поднимаясь все выше и выше. Помнится, что высота шахты была около восьмидесяти метров... Однако теперь, мне показалось, что здесь все восемьсот.
        Ничего нового мне не встретилось, все тот же разбросанный старый мусор, пыль и паутина. К слову сказать - за все время моего пребывания под землей, я неоднократно встречал паутину, но так и не увидел ни одного паука. Ну, кроме тех, что были созданы здесь же с помощью хрен знает какой генной инженерии.
        Добравшись до самого верха, я довольно быстро миновал длинный коридор с инженерными мастерскими. Попутно заглядывая в каждую из них, я повторно пришел к выводу, что внутри них абсолютно ничего нет. И на что я надеялся?
        Вскоре впереди показалась широкая площадка, частично заваленная кусками бетона, ржавыми остатками рухнувших когда-то лестниц и сильно деформированными упавшими вниз лифтовыми кабинами. Та самая площадка, которая, по сути, и стала своеобразной «точкой не возврата» нашей группы. Еще тогда, впятером, мы стояли здесь же, оценивая свои шансы и еще не понимая во что мы вляпались. И это появление безумца Кирилла Штрасса... Старик жестоко лишивший нас почти единственной возможности выбраться на поверхность, посмеялся в лицо и бросил умирать.
        Я посветил фонарем на рамы крепления лифтовых двигателей, искренне надеясь увидеть там трос или веревку... Но ничего подобного здесь не оказалось. Но как же тогда спустилась группа Прометея? Не по воздуху же? Я торопливо обошел всю площадку, в надежде увидеть что-нибудь полезное - но тщетно. Если наёмники и спускались здесь, то явно унесли средства подъема с собой, или же надежно спрятали где-то здесь.
        Конечно, можно было бы попробовать поискать, но слишком уж большая была территория площадки, да и завалов на ней хватало. А самого тайника могло попросту не быть - вдруг они забрали все с собой?
        Я быстро смерил взглядом расстояние до верхней точки до завалов и с явным разочарованием отметил, что здесь даже с самой высокой точки метров восемь, а то и больше.
        Двинувшись по направлению к ближайшей лифтовой кабине, я наткнулся на лежащий среди обломков уже знакомый мне скелет с простреленной головой.
        - Ну что, Антон Лаптев? - невесело обратился я к нему. - Не выгорела ваша афера, да? И на что вы бестолочи только рассчитывали?
        Скелет естественно не ответил - функционал более не позволял. А если бы и мог, вряд ли его оправдания были бы стоящими.
        Еще раз осмотрев скелет, облаченный в рваные тряпки - когда-то бывшими камуфляжными штанами и белым халатом, я разглядел нечто любопытное. Бесцеремонно сдвинув кости мертвеца в сторону, я увидел тонкий плетеный ремень. Дважды обернувшись вокруг левой стопы, тот терялся где-то внизу за широким и толстым куском штукатурки. С трудом оттащив его в сторону, я увидел небольшую пыльную сумку. Вывернув её наизнанку, я с удивлением обнаружил внутри старую динамитную шашку, с торчавшим из нее коротким бикфордовым шнуром.
        - Оп-па! Любопытная находка, но вот банку тушенки или упаковку галет я бы предпочел больше. Ну и то хорошо. Может, и сгодится для чего.
        Но оказалось, что не сгодится. Шашка была надломлена у основания и вряд ли годилась для дальнейшего использования. Тем не менее я решил взять ее с собой.
        Помимо динамита в сумке больше ничего не оказалось.
        Сунув шашку в наплечный карман, я полез дальше к криво лежащей "ромбом" лифтовой кабине. После нескольких неудачных попыток забраться наверх, я всё-таки добился своего - с обратной стороны согнув одну из дверей, я сначала влез внутрь, а затем через эвакуационный люк выбрался на крышу. Отсюда до верхней кромки было около шести с половиной метров. Я и так знал, что расстояние слишком велико, но полез туда вовсе не для того, чтобы выяснить это. Меня интересовал оборванный трос.
        Он имелся, хотя и в очень плохом состоянии - проржавевший, тяжелый. О гибкости не было и речи. Его длина была всего два с половиной метра и в целом, пользы от него не было никакой, но кое-что на ум мне все же пришло.
        Поразмыслив, я спустился обратно, а затем бегом бросился в шахту пуска ракет. Бегать туда-сюда в моем теперешнем состоянии было довольно проблематично - нога болела, голова кружилась. Но идея, пусть и сомнительная, уже завладела мной и не давала покоя. Особенно учитывая тот факт, что выход был совсем рядом.
        Спустившись вниз и открыв дверь до упора, я обогнул по дуге пусковую платформу и миновал кучу скелетов, когда-то бывших сотрудниками «Астры-1» или людьми Вильгельма Штрасса, спустившимися с поверхности для расследования ситуации с обезумевшими шахтерами. Уж они-то меня теперь совершенно не волновали.
        А вот расположенные сразу за ними пустые топливные баки - другое дело. Тянувшиеся к ним разнокалиберные шланги, пусть и перестали выполнять свою основную функцию, да и выглядели, словно изуродованные змеиные скелеты обтянутые кожей, но еще могли мне помочь осуществить задуманное...
        Отыскав наиболее тонкий и длинный шланг длиной около восьми метров, я проверил его на прочность, кое-как скатал в грубый рулон и потащил обратно к лифтовой площадке. Но едва миновав дверь, решительно бросил его на пол, пнул ногой и изощренно выругался. Что-что, а ругаться я научился, благо ситуации для этого очень хорошо мотивировали...
        Тащить тяжелый шланг оказалось делом весьма непростым, поэтому я вновь вернулся на пусковую площадку. Побродив там несколько минут, я неожиданно отыскал сразу за баками что-то вроде небольшой тележки, с лежащими на ней двумя баллонами. Полустертая аббревиатура на них соответствовала формуле углекислого газа. И тут меня осенило!
        Сама конструкция представляла собой что-то вроде кустарно созданного мощного огнетушителя, но тушить пожары мне было вовсе не нужно. Я собирался воспользоваться им совсем в других целях...
        Определив, что оба баллона заправлены под завязку, я потер ладони друг о друга и довольно усмехнулся. Кое-как сгрузив один баллон, я подхватил тележку и неторопливо потащил ее наверх. По пути водрузив на нее смотанный шланг, я продолжил движение. Минут через двадцать, обливаясь потом и пыхтя как груженный таджиками паровоз, я все-таки дотащил ее до пункта назначения.
        Отдохнув несколько минут, я придвинул тележку поближе, развернул её под таким углом, чтобы днище баллона смотрело чуть выше центра лифтовой площадки на верхнем уровне, а потом зафиксировал всю конструкцию тяжелыми камнями.
        Покрепче привязав к баллону шланг, а затем там же закрепив что-то вроде крюка - грубо сваренные между собой ржавые куски арматуры - я получил своего рода реактивную катапульту.
        Если бы Ньютон увидел сие изобретение, он бы воскликнул «Эврика» и принялся танцевать лезгинку, а Жюль Верн гораздо быстрее придумал бы описание фантастического по тем временам устройства ракеты.
        Сбить запорный клапан труда не составило. С третьего раза.
        С грохочущим свистом и шипением баллон, под действием мощной и стремительно выходящей струи углекислого газа с силой устремился вперед. Ну как вперед, скорее, по кривой... Это только в фильмах он летает либо прямо, либо по закручивающейся спирали. На деле же получилось то, что признано называть неопознанный летающий объект. И угодил этот объект не на верхнюю лифтовую площадку, а прямо в стену!
        Отскочив от нее, он грохнулся на пол, завертелся среди обломков. Затем все-таки застрял в одной из трещин, стремительно теряя массу содержащейся внутри смеси.
        Я едва успев нырнуть за укрытие, осторожно высунулся и оценил обстановку. Первый запуск прошел весьма неудачно. Был еще один, но с ним нужно было точно все рассчитать. Причиной неудачи был неправильный угол наклона - он был слишком мал, и именно по этой причине баллон угодил в стену, а не на верхнюю площадку.
        Отвязав от пустого баллона шланг, я тщательно закрепил его на другом. Сам баллон я с трудом дотащил до дальней точки лифтовой площадки, закрепил там среди нагромождений стального металлолома. А после, подложив под баллон несколько больших кусков старой отвалившейся штукатурки, добился более высокого угла наклона. Теперь, если расчет верный, баллон должен взлететь на несколько метров выше.
        Аккуратно уложив рядом свернутый шланг, я мысленно помолился всем известным мне богам, а затем от души долбанул тяжелой арматурой по запорному клапану...
        Баллон с грохочущим свистом и шипением устремился вверх. Но вопреки моим ожиданиям, снова не туда! Вместо верхней площадки, он угодил на лестничную. Ту, с которой мы впервые осматривали площадку, едва только попали в это помещение.
        Пролетев между ограждающих конструкций, а затем с диким грохотом влетевший в стену, баллон со звоном отскочил и принялся метаться из стороны в сторону, запутывая привязанный шланг. Закрутился, ударился обо что-то. Затем давление в нем упало и вскоре баллон замер прямо на полу.
        За всем этим я наблюдал из-за другого импровизированного укрытия - мало ли куда мог отскочить баллон в этот раз?!
        Выбравшись, я возбужденном состоянии бросился к свисающему сверху шлангу, быстро ухватился за него и осторожно подергал. Пустой баллон, существенно сбавив в массе, покатился к краю, рискуя свалиться вниз. Но тут-то и сыграла свою роль несуразная конструкция из ржавой арматуры. Зацепившись краями за толстую опору, она распласталась так, что баллон катиться дальше попросту не смог. Повиснув всей своей массой на шланге, я убедился, что сооруженное мной средство спасения довольно надежно, хотя назвать его безопасным, язык не поворачивался...
        Тем не менее, радостно закричав что-то вроде:
        - Да! Аха-ха-ха. Кто инженер? Я инженер! - принялся неуклюже танцевать.
        Инженером я не был, зато данный прием видел в каком-то старом американском боевике. И хотя я не был уверен в успехе задуманного, все вышло в общем-то довольно успешно.
        Ухватившись за рассохшийся от времени шланг, с некоторым трудом перебирая израненными руками и отталкиваясь ногами от стены, я медленно пополз вверх. Мокрые пальцы скользили, содранные ранее ладони горели огнем, но я все равно упрямо полз вверх, теперь уже точно, будучи уверенным, что у меня все получится.
        Несколько раз я соскальзывал. Пару раз пришлось остановиться, чтобы подавить приступы тошноты. Голова кружилась, слабость накатывала волнами. Со всей уверенностью могу сказать, что держался я лишь на морально-волевых. Только осознание того, что где-то внизу друзья ждут моей помощи, мотивировало меня снова и снова с упрямством барана двигаться дальше и дальше. И я двигался.
        Когда наконец-то я смог закинуть ногу, кое-как подтянуться на руках и заползти на ржавую лестничную платформу, у меня почти не осталось сил. Еще бы минута и я бы уже не смог бы сжимать руки, попросту грохнувшись вниз - прямо в компанию к Антону Лаптеву.
        С большим трудом приходя в себя, я просто лежал с закрытыми глазами и смотрел в одну и ту же точку. В голове крутилась мысль - ты смог, смог. Все почти получилось. Осталось совсем немного. Но другой голос в моей голове упрямо твердил иное - слабак, куда тебе?! Ляг, и умри, это же так просто.
        Но я встал снова. Покрепче перехватил фонарь, и шатаясь из стороны в сторону, побрел дальше. Метров через двадцать свернул за угол, поднялся по небольшой лестнице и остановился у контрольно-пропускного пункта. Все те же пробитые автоматными пулями стекла уже не выглядели так пугающе - за те несколько дней, что я провел внизу, я видел вещи куда более пугающие, а порой просто ужасные, жутко мерзкие и отвратительные.
        Я не сдержался и написал пальцем на стекле слово «Преисподняя». Получилось эффектно, но не несло в себе никакого смысла. Хотел сплюнуть, но во рту абсолютно пересохло.
        Прихрамывая, я неторопливо двинулся дальше по коридору. Кое-как работающий фонарь все-таки высветил впереди приоткрытую дверь. Сразу за ней было помещение заваленное обломками снесенных на поверхности зданий. Если тот проход, по которому мы спустились в ракетный комплекс, ещё цел, то определенно я смогу выбраться на поверхность. Ну а если нет, то я что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю.
        Миновав сломанную нами дверь, я вновь оказался по колено в воде. Часть её ещё тогда затекла внутрь центрального коридора, но из-за довольно высокого порога, значительная часть по-прежнему заполняла собой все помещение.
        Тонкая веревка болталась на том же месте, где мы ее и оставили. Я подошел к ней, поднял голову и прищурился, увидев сверху яркий свет пусть и кусочек осеннего серого неба. Здесь было довольно прохладно, а воздух был чистым и значительно более свежим. После долгого пребывания под землей, этот сырой воздух был поистине волшебным. Живительным. Настоящим!
        Набрав полные легкие, я подержал его внутри, словно наслаждаясь, а затем выдохнул. Голова слегка закружилась от резко увеличившегося количества кислорода. Повторив так раз пять или шесть, я ухватился руками за веревку и хотел уже было начать подъем, но внезапно сверху что-то щелкнуло. Веревка свободно упала вниз, а на самом её конце висело тонкое металлическое кольцо.
        - Граната? - промелькнуло в голове.
        Не дожидаясь выяснения моей догадки, я сам не знаю как, шустро рванул обратно в центральный коридор ракетного комплекса. И как раз вовремя.
        Грохнуло здраво!
        Взрывной волной меня достало лишь частично, зато основательно обдало пылью и редкими брызгами воды. Да еще отскочивший откуда-то камень больно саданул по затылку.
        Я упал плашмя, едва не сломав кисть. Даже не став оборачиваться, я в приступе отупения понял - это все! Выхода больше нет. Его завалило огромными бетонными глыбами. Дико закричав, я с силой ударил по полу кулаком. От отчаяния. От злости.
        Ударил еще раз.
        Бил снова и снова. А потом я устало опустил голову на холодный, забрызганный грязной водой бетонный пол. С минуту полежав в такой позе, я все-таки решился и приподнявшись, медленно обернулся.
        На уровне человеческого роста, среди густых клубов серой пыли, в тусклом сером свете, среди огромных бетонных глыб был смутно виден довольно широкий проем.
        Не поверив своим глазам, я поднялся на ноги и покачиваясь, зашагал прямо туда. Кашляя и разгоняя густую пыль руками, я старательно огибая глыбы, вновь влез в воду, которой стало значительно меньше. А всего в метре от меня красовался широкий проход. Огромная глыба под действием взрывной волны попросту съехала вниз, тем самым организовав мне самостоятельную эвакуацию.
        - Охренеть! - пробормотал я, а затем добавив, ни к кому конкретно не обращаясь. - Охренеть. И спасибо!
        С трудом цепляясь за грязные мокрые камни, соскальзывая, царапая отросшие ногти о бетон, я с тупым остервенением лез вперед.
        Не помню того момента, когда я оказался на поверхности. Помню только, что увидел опушку леса, деревья с редкими серо-желтыми листьями и мрачное серое небо. Картинка была нечеткой, быстро мутнела и смазывалась.
        И вдруг, где-то недалеко раздался крик. Затем еще один.
        А потом я рухнул как подкошенный.
        Глава 8. Реабилитация
        Он шел очень медленно. Иногда останавливался, что-то бурчал себе под нос, а после снова упрямо шёл вперед. Бесконечные коридоры сменяли друг друга, а он все шел и шел... И что-то с ним было не так - присутствовала какая-то неестественная скованность движений. Он странным образом припадал на левую ногу, то и дело опускал голову, почему-то избегая смотреть вверх. Ещё, этот человек слегка сгорбившись, неловко поддерживал руку, судя по всему раненую. Иногда он скрипел зубами, а иногда кого-то ругал.
        Был один странный момент, когда этот человек не сдержался и громко закричав, принялся молотить здоровой рукой бетонную стену. Он словно не чувствовал боли, но вместе с тем, продолжал старательно прижимать раненую руку к телу. Кожа на костяшках сжатых в кулак пальцев была собрана, но он не обращал на это никакого внимания.
        Странно, что несмотря на производимый человеком шум, крики и вопли, на его пути не попался ни один мутант.
        Куда он держал путь, человек и сам не понимал - просто шел куда глаза глядят. Он находился у той самой черты, когда уже практически наплевать на собственную судьбу, хотя параллельно с этим все его мысли были зациклены на совершенных ранее ошибках. А их было много и большая их часть была допущена, всего за несколько последних и невероятно тяжелых дней...
        Это был Юрген Штрасс. После того, как отец бросил его одного, с вывихнутым плечевым суставом, он довольно долго шатался по пустым коридорам, пока не поднявшись куда-то вверх, внезапно не наткнулся на растерзанное тело неизвестного ему наёмника.
        Найденный боец видимо наткнулся на паука-мутанта, причем неожиданно. Изрешетив мутанта из автомата, он и сам получил несовместимую с жизнью травму - точнее сразу три. Паук напоследок дважды ударил его в живот острым шипом, а затем зацепил плечо металлической конечностью. Сам паук издох практически сразу, успел лишь отползти на пару метров. А вот боец довольно долго истекал кровью на месте. Похоже, ему все-таки хватило мужества не сидеть и ждать мучительной смерти - он использовал пистолет и пустил себе пулю в голову.
        Этого бойца Юрген не знал, но тот, факт что он из числа наёмников - определил сразу. По обмундированию и вооружению. Скорее всего, это был кто-то из людей маньяка Бульдога.
        Позаимствовав у погибшего наёмника наполовину разряженный автомат, патроны и аптечку он хотел уже двинуться дальше. Но передумал. Несмотря на полученный психологический удар, он ещё мог думать трезво. Взяв себя в руки, он подобрал с трупа ещё трехдневный запас провизии, аптечку и запас патронов.
        Вывихнутая рука сильно болела - что-что, а причинять боль Бульдог умел. Поврежденный сустав Юрген кое-как вправил, но тот все равно доставлял ему массу неудобств, а при резком движении вылетал снова. В конце-концов, туго перетянув плечо эластичным бинтом, Юрген махнул рукой, продолжил идти в неизвестном направлении. Идти до тех пор, пока на его пути не попались огромные приоткрытые гермоворота. Да и валяющиеся тут и там обгорелые, разорванные и изрешеченные крысы говорили о том, что совсем недавно здесь была жуткая бойня...
        ***
        Я ничего не чувствовал. Ничего не слышал. Из органов чувств работало лишь зрение, да и то было каким-то притупленным.
        Как бы бредово это не звучало, но на данный момент я почему-то видел как на ладони всю «Гамму-3» и вместе с тем, был неотъемлемой её частью. Я словно сгусток органической энергии мог беспрепятственно перемещаться по извилистым коридорам, брошенным лабораториям и безлюдным лестницам, воспринимая все лишь в каком-то мрачном серо-синем спектре.
        Это было странно. И даже страшно. Страшно от того, что я ощущал себя словно пассажир в машине, управляемой кем-то другим. Я перемещался по комплексу с невообразимыми скоростями, а иногда просто зависал на месте. Это был я и в то же время, я был чем-то необьяснимым. И ничего не мог сделать. Я хотел закричать, но и это оказалось мне неподвластным.
        Мимо меня проползали жуткие черви, засовывая свои кошмарные склизкие морды в пустые помещения, словно разыскивая очередную жертву. Шустро сновали по вентиляционным шахтам крысы-мутанты, иногда огрызаясь друг на друга из-за куска окровавленного мяса. Изредка я видел пауков, которые цокая своими стальными лапами, увлеченно рылись в кучах мусора. Однажды, я даже увидел пару слизней-реаниматоров, мерно пульсирующие своими мерзкими белыми телами. А большая часть нижних уровней была буквально облеплена биомассой-паразитом.
        Я был везде, и всюду. Но никто из мутантов и не догадывался о том, что нахожусь среди них. Никто, кроме одного.
        Черный мутант с лысой головой и острыми кривыми когтями настороженно поднял голову, таращась своими блестящими глазками, покрутил головой по сторонам. На несколько секунд зафиксировав свой взгляд в направлении моего местонахождения, он вдруг резко подскочил на месте словно пружина, после чего снова замер. Неожиданно, откуда-то из темной дыры в стене, вылезла очередная разросшаяся до огромных размеров сколопендра и бросилась на ничего не подозревающего мутанта.
        - Вася! - хотел крикнуть я, но ничего не получилось. Крика так и не последовало.
        Через долю секунды я был уже в другом месте, и чем закончилась коварная атака многоногого мутанта, я не увидел. Зато теперь передо мной было что-то красное, пульсирующее. Формой это что-то очень напоминало человеческий мозг, только сильно гипертрофированный. И рядом с ним копошились блеклые человеческие фигуры. Точнее одна из них, а вторая стояла немного поодаль.
        Я сразу почувствовал, что то, что делали эти двое, было неправильным. Опасным. Очень опасным. Как-то помешать им я не мог. Я снова закричал.
        Вот только теперь, меня услышали. Но совсем не те люди...
        ***
        - Оу! Полегче, мужик! - крикнули мне прямо в ухо.
        Жестокая судорога свела все мое тело, заставив глухо застонать.
        - Он очнулся? - раздался другой голос откуда-то со стороны.
        - Ага, вон как его скрутило. Ну, в таком-то состоянии...
        Я снова застонал. Попытался открыть глаза, но ничего не вышло - что-то мешало это сделать.
        - Берг! Жми шустрее! - перебил его другой голос, обращаясь ещё к кому-то.
        Меня затрясло, зашатало. Судя по ощущениям, меня куда-то везли, причем очень быстро. Из-за усилившейся качки меня снова начало мутить, а попутно еще и голова разболелась. Да что там... Все тело отзывалось тупой ноющей болью. Каждая часть тела, каждая клеточка болела так, словно по мне самосвал проехал.
        - Берг, сколько ещё? - нетерпеливо спросил тот же голос.
        - Минут двадцать!
        - А, черт! Слишком долго... Сделайте ему укол, а то не выдержит.
        - Принял!
        Я даже смысла сказанного уловил не сразу, да и укола практически не почувствовал. Приятная тяжесть обволокла тело, боль постепенно отступила. Мозг, словно провалившись в кисель, отключился внезапно, вместе со всеми неприятными ощущениями.
        ...Сколько прошло времени, я не знал.
        Открыв, наконец, глаза, я увидел лишь белый потолок, который из-за слабого освещения казался серым. Царил полумрак. Вокруг практически полная тишина, лишь откуда-то справа раздавался какой-то тихий писк.
        Во рту пересохло, причем так, что язык прилип к зубам. Целый спектр неприятных ощущений, обрушился на меня настолько неожиданно, что я едва не отрубился повторно. С трудом приоткрыв рот, я попытался привлечь к себе внимание криком, но то ли вокруг никого не оказалось, то ли я плохо старался. Вероятно, что и голос мой был настолько тихим, что я и сам себя с трудом услышал.
        Кое-как повернув голову влево, я заметил целую серию электронных блоков медицинской аппаратуры, от которой ко мне тянулось с десяток белых проводов. Приподняв голову и посмотрев вниз, я увидел, что руки почти полностью перебинтованы, нога подвешена на какой-то странной конструкции, и буквально облеплена белыми повязками. Кое-где на них проступали пятна крови.
        С трудом приподняв правую руку, я тут же ощутил, что практически не могу двигать пальцами. С левой дела обстояли аналогичным образом.
        Странным было ещё и то, что я абсолютно не чувствовал боли. Наверняка, те, кто нашли меня среди руин ракетного комплекса, в срочном порядке доставили меня в какой-то госпиталь и там обкололи сильнодействующими обезболивающими...
        Я попытался крикнуть еще раз и снова не получилось. Моих возможностей хватило лишь на жалкий сдавленный хрип.
        Накатила волна бессильной злости, но почему-то практически сразу отпустило. Я устало закрыл глаза и прислушиваясь к ощущениям, сам не заметил как вырубился.
        ...Когда я пришел в себя в следующий раз, в помещении стало значительно светлее. Глаза застилал какой-то туман, что действовало на нервы. Присутствовало раздражительное ощущение, будто в глаза насыпали мелкого песка.
        - Макс, очнулся? - раздался совсем рядом со мной знакомый, спокойный голос.
        Я с трудом приподнял голову и попытался найти источник голоса, но увидел лишь размытую человеческую фигуру в сером. Я зажмурился, несколько раз моргнул, но лучше не стало.
        - Не переживай, это нормально. - судя по всему, тот, кто говорил со мной, заметил мои попытки привести в порядок зрение . - Твое зрение пока работает плохо, да и говорить пока будет очень неудобно. Поверь, я знаю, о чем говорю. Сам недавно прошёл через курс «ЭКРО-1».
        Я все еще не мог понять, с кем говорю. Голос точно был мне знаком, но в то же время я никак не мог выловить в своей памяти образ человека, которому он мог соответствовать.
        - Ты, наверное, меня не узнал? - вновь поинтересовался знакомый голос. По его интонации я определил, что он говорит спокойно, без издевательства или скрытой ненависти.
        - Ну, ничего. Скоро увидишь.
        Но я не хотел ждать это самое скоро... Я снова приподнял голову, усиленно заморгал глазами сгоняя мерзкое ощущение тумана в глазах и все-таки разглядел собеседника. Это был Сергей.
        Я закашлялся. В основном из-за неожиданности от увиденного, но и пересохшее горло сыграло не последнюю роль.
        - Ага, узнал! - открыто улыбнувшись, ответил тот. - Удивительно, но ты адаптируешься гораздо быстрее, чем я.
        Я простонал что-то нечленораздельное.
        Он глубоко вздохнул, после чего отвернулся и встал с края моей кровати.
        - Вижу, тебе нелегко... Будет лучше, если я зайду через несколько часов. Думаю, что тогда ты уже сможешь говорить.
        Он повернулся, и как-то странно припадая на левую ногу, медленно зашагал куда-то влево.
        ...Сергей, как и обещал, вернулся через несколько часов. За это время мое зрение значительно улучшилось. Язык тоже обрел большую чувствительность, да и общее ощущение тоже. Но пить по-прежнему хотелось просто невыносимо.
        - Ну как ты? - спросил он, присаживаясь на то же самое место.
        Я медленно кивнул.
        Он внимательно посмотрел мне прямо в глаза, вздохнул и негромко произнес:
        - Как видишь, я все-таки нашёл оттуда выход. И судя по тому месту, где тебя нашла патрульная группа, ты поднялся тем же путем, что и я.
        Повисла продолжительная пауза.
        Затем Серега продолжил.
        - Знаешь... Там, в одной из вентиляционных шахт на меня напало какое-то крупное существо, смахивающее на крысу. Лишь чудом удалось отбиться от нее. Мое состояние после схватки было ужасным, но, тем не менее, я выбрался. Меня подобрали наёмники и всего за несколько дней поставили на ноги. Хотя, конечно инвалидность победить вряд ли удастся...
        - Воды! - с трудом ворочая пересохшим языком, попросил я.
        Сергей довольно шустро поднялся с места и зашагав куда-то влево, зазвенел стаканами. Через четверть минуты он поднес к моему рту стакан с водой.
        Сделав пару неловких глотков, я с трудом сдержался, чтобы не закашляться. И практически сразу, после того как сделал последний глоток, мне стало ощутимо легче.
        - Для начала хватит. Много не пей, - посоветовал Серега.
        - Где я? - спросил я, поразившись своему искаженному хриплому голосу.
        - На базе наёмников. Хотя, они себя так не называют.
        - Ско-лько я здесь? - неприятные последствия все еще остались. Иногда приходилось с усилием проглатывать густую и вязкую слюну.
        - Двадцать шесть часов, - он на мгновение задумался. - Когда тебя привезли, я сразу напросился попасть к тебе. Здешний главный врач разрешил.
        - Что со мн-ой?
        - Лучше, если тебе об этом врач расскажет. Если хочешь, я его позову. Нужно?
        - Потом.
        Сергей смотрел на меня так, словно ожидал чего-то. В конце-концов, он не выдержал и спросил.
        - Макс, после того, как я ушел от вас... - он осекся, но быстро взял себя в руки и задал вполне ожидаемый вопрос. - Где остальные? Они живы?
        Я не знал, что ему ответить. В памяти резко всплыл мощный стимул, который не давал мне сломаться весь этот длинный путь через подземный комплекс. Катя!
        - Дима по-гиб. - пробормотал я, не моргая и глядя куда-то в потолок. Там я разглядел маленькую черную точку, за которую невольно и зацепился взглядом.
        Серега продолжал пристально смотреть на меня.
        - Как? - наконец, с большим трудом выдавил из себя парень.
        Я устало покачал головой.
        - А остальные? Андрей?
        - Не знаю.
        - Катя? - еще более осторожно поинтересовался он.
        - Жива.
        Он тяжело вздохнул, затем внимательно посмотрел в сторону выхода. Сергей задумчиво посмотрел на меня, затем еще раз в сторону выхода, а после медленно поднявшись и заметно прихрамывая, направился к выходу. Оттуда послышались негромкие голоса и шорох бумаги.
        Через полминуты до меня донесся негромкий звук шагов. Первым не торопливо вошел высокий, коротко стриженный человек в белом халате и темных камуфлированных штанах. Следом за ним, вернулся и Сергей.
        - Максим, как вы себя чувствуете? - с ходу поинтересовался неизвестный.
        Я медленно кивнул, продолжая смотреть на него с беспокойством.
        - Это хорошо. - улыбнулся тот. - Признаться, я удивлен. Ваше выздоровление идет очень быстро.
        - Кто вы? - спросил я, хотя меня это не особо-то и интересовало.
        - А, прошу меня извинить. - тот замахал руками, словно сделал что-то неприличное. - Я майор Платов. Когда-то был военным хирургом, а теперь я главный врач на этой базе.
        Все это было мне не интересно. Меня волновало только одно - как скоро я смогу спуститься обратно, чтобы вытащить оттуда Костолома и Катю. А если ещё и Андрей жив, то я сделаю все, что только возможно, чтобы вытащить их всех.
        - Что скажете о моем со-стоя-нии?
        - Ох, в трех словах и не скажешь, - озадаченно вздохнул тот, беря в руки планшет. - Ну, для начала - у вас сильное истощение. По моим наблюдениям, вы практически ничего не ели в течении недели, так?
        - Наве-рное. Я не помню сколько.
        - Ваша речь еще полностью не восстановилась. Выпейте воды, станет легче. - он поднес к моему рту стакан с водой. Я сделал пару глотков и заметил, что мне действительно стало легче - раздражающее чувство в горле почти прошло.
        - Спасибо. Что ещё?
        - Так! Помимо истощения, у вас было зафиксировано заражение крови, но к счастью, лишь на начальной стадии. С ним удалось справиться без особых проблем. Так же, у вас серьезная рваная рана на бедре. И кто вам её нанес?
        - Я не знаю.
        - Мне пришлось прибегнуть к особой программе «ЭКРО-1». Расшифровывается как:«Экстренный Комплекс Регенерации Организма». Я создатель этой программы, и благодаря ей организм экстренно восстанавливает поврежденные участки организма, за счет искусственно введенных в организм специальных синтетических белков и сложной смеси особых стимуляторов. Без генетики тут тоже не обошлось, но иначе никак. Конечно, у этой программы имеются свои недостатки, но о них я расскажу позже.
        Я тяжело вздохнул, понимая, что меня снова напичкали какой-то дрянью.
        - Еще у вас многочисленные раны, царапины, ссадины. - невозмутимо продолжил Платов. - Облучение радиацией, замечено отравление организма каким-то неизвестным газом. Кстати, у вас ещё и в желудке язва.
        Я посмотрел по сторонам, не зная как реагировать на услышанное.
        - Но это все не столь важно. Процесс вашей регенерации идет значительно быстрее обычного. Меня волнует другое. Мы сделали вам томографию головного мозга и обнаружили, что с ним что-то не так.
        Серега посмотрел на Платова с некоторым недоумением.
        - В каком смысле? - спросил я, уже зная и причину и следствие.
        - Я поясню... У вас в мозгу обнаружены странные участки, которые мы никак не можем диагностировать. А ведь у нас отменное и очень дорогое медицинское оборудование, да и специалисты одни из лучших.
        - Интересно, для какой цели их тут собрали? - с некоторой издевкой спросил я, примерно представляя каким будет его ответ.
        Платов слегка растерянно развел руками в стороны, а затем произнес:
        - Тот, кто основал эту базу и собрал всех людей вместе, задумал что-то глобальное. А уж средств у него предостаточно.
        - Все ясно! - ухмыльнувшись, я посмотрел в другую сторону. - Ну и как скоро я смогу встать?
        - Ну, учитывая ваш уровень регенерации... Через тридцать шесть часов уже будете смело стоять на ногах. А через сорок восемь полностью восстановитесь.
        - И я смогу уйти?
        - Ну да, однако...
        - Однако что?
        - Однако я не думаю, что мы вас просто так отпустим! - послышался громкий голос со стороны коридора, откуда ранее появился майор.
        Я быстро повернул голову на голос и увидел высокого человека, одетого в уже знакомую мне черную униформу наемников Синдиката. Он стоял в полутьме, держа руки в карманах. На поясе висела кобура, с двумя пистолетами.
        Он медленно подошел ближе и я смог рассмотреть его повнимательнее.
        Короткая стрижка, небольшая щетина с проседью. Сильное, порядком обветренное лицо с темными "острыми" глазами. Взгляд цепкий, быстрый. Человек стоящий передо мной был в прекрасной физической форме. Впрочем, я еще не видел ни одного наёмника в плохой физической форме.
        - А вы еще кто? - спросил я.
        - Это Бес. - негромко ответил майор Платов. - Второй человек после Штрасса. Уж Вильгельма-то вы знаете?
        Бес сделал вид, что ничего этого не услышал, продолжая пристально буравить меня глазами.
        - Видите ли Максим... - начал он, осторожно подбирая слова. - Я знаю, что вы спускались в военный комплекс вместе с группой Гидроса.
        Я не сдержался и хмыкнул.
        - Да, я в курсе, что вы отправились вниз по приказу Вильгельма. И с вами убыл капитан Антонов. - быстро продолжил он, опустившись на стоящий неподалеку стул. - Следом за вами, через трое суток туда спустилась вторая группа, во главе которой шёл Бульдог, а с ним специальный представитель Синдиката с позывным Прометей. Вам знакомы эти люди?
        - Более чем. - сухо ответил я. Этот человек мне уже не нравился. Однако я сразу принял решение рассказать все, как есть. Ничего утаивать я не собирался.
        - Ага! Сутки назад вы поднялись один... И поэтому у меня возникает вполне закономерный вопрос - что с ними произошло?
        - Вы точно хотите это знать? - слегка нахмурившись, произнес я.
        - Да!
        - Хорошо, как скажите. Но боюсь, ответы вам не понравятся. - не стал сопротивляться я.
        - Мне уйти? - встрял майор Платов, выжидательно глядя на Беса.
        - Нет, оставайтесь. - разрешил наемник.
        - Буду предельно краток, потому что мой рассказ может затянуться на неделю. - устало вздохнул я. - Командир первой группы Гидрос, уже в течении первых двух часов после спуска, был заживо сожран червем-мутантом. Следом за ним погибли и другие. Сначала Док - его растерзали крысы, затем Сапер. Многим позднее были убиты Мрак, Тишина. Последним был Скат - в результате крушения дрезины. Капитан Антонов оказался предателем и играл по своим правилам. На самом деле он Юрген - сын Вильгельма Штрасса. И у него не было цели сохранить группу в живых...
        Брови Беса удивленно поползли вверх, хотя на протяжении всего рассказа он почти никак не реагировал. Тем не менее, он промолчал.
        - Из первой группы наемников выжил лишь Костолом. - я продолжил рассказ. - Сейчас он внизу, ждет помощи.
        Наёмник пропустил мои последние слова мимо ушей, сразу же задав новый вопрос:
        - А что же группа Бульдога? Прометей?
        - Прометея коварно зарезал Юрген, спасаясь бегством. А Бульдог, растеряв всех своих людей обкололся какими-то сильнодействующими стимуляторами. Слетев с катушек, он пытался меня убить, но я запер его внутри одной из лабораторий, а предварительно, сжег ему морду сильнодействующей кислотой. Вот, собственно и все.
        - Ясно. - задумчиво ответил тот, вставая со стула. - Признаюсь, я ожидал чего-то подобного.
        - Почему я не могу уйти отсюда? - спросил я, пропустив его комментарий мимо ушей.
        - Потому, что доктор с вами еще не закончил. - жестко ответил тот, а немного подумав, добавил. - А еще потому, что вы мне нужны. Ваш рассказ интересен, хотя и слишком уж невероятен. Но не верить вам я не могу. Вы единственное звено, которое имеет информацию чуть ли не о четверти людей Синдиката, спустившихся на объект.
        - Вы что же думаете, это я перебил их всех? - нервно рассмеялся я.
        - Не исключено. - негромко произнес он. - Но не думаю. Отдыхайте, мы ещё поговорим.
        Он повернулся и зашагал к выходу. Я не сдержался и окликнул его.
        - А как же Костолом? Он ждет помощи и чем дольше вы думаете, тем меньше шансов ему оставляете!
        Бес приостановился, качнул головой, а затем, не оборачиваясь продолжил движение.
        - Эй!
        - Максим, не стоит. Этим вы ничего не добьетесь! - прервал меня Платов. - Бес хоть и сложный человек, но справедливый. У вас еще будет время все обсудить.
        - Да нет у них этого времени! - вспылил я, думая о Кате и угрозе, что обещал воплотить в жизнь сошедший с ума Картавин. - Серега, Катя там. И что с ней там делают, я не знаю... Те дикари людей жрут, понимаешь?
        - Какие дикари? - удивился Платов.
        Я вздохнул, с трудом подбирая слова, чтобы вкратце объяснить ему суть беспокоящей меня проблемы.
        - Строители "Лямбды-6". Многие из них еще живы и питаются всем, что чем только можно. Они сожрали Ската.
        О том, что болтливого наемника сожрали, я не знал наверняка... Но предполагал, что если его мертвое тело сняли с арматуры и утащили с собой, для дальнейшего съедения. Признаться, тут я слегка перегнул палку.
        - А что ещё за Картавин? - спросил Сергей.
        - Сбрендивший старик. Эти дикари считают его... - я запнулся, не зная как выразить свои мысли. - Да хрен его знает, кем они его считают. Но он не сумев нас поймать, обещал отдать на растерзание дикарям Катю. Нашу Катю, слышишь?
        Последние слова я уже выкрикнул, попытавшись рывком подняться с кровати. Не получилось, лишь тревожно запищали датчики, а конструкция, на которой висела моя израненная нога, едва не сорвалась с креплений.
        - Максим, спокойно! - вскричал Платов, попытавшись меня удержать.
        Но успокаиваться я не собирался. Я вскинул перебинтованные руки и попытался оттолкнуть майора. Сергей бросился ему помогать, но у них плохо получалось.
        Далее, я мало что запомнил. Все было как в тумане - смазано, быстро... Был момент, когда порядком растрепанный и вспотевший майор выхватил откуда-то шприц-автомат, и быстро поставил мне какой-то укол в предплечье.
        Мгновенная боль тут же прошла. Тело немедленно расслабилось и обмякло, а на меня накатила такая усталость, что я сам невольно закрыл глаза и отрубился...
        Майор Платов отложил в сторону использованный шприц, вытер пот со лба и устало опустившись на стул, выдохнул и встревоженно посмотрел на Сергея. Тот ответил ему тем же взглядом.
        - То, что он сказал... Это же не бред, верно? - осторожно поинтересовался Серега.
        - Не похоже. - озабоченно произнес тот, глядя на пациента. - Его психика сильно расшатана. Настолько, что даже наличие специальной сыворотки в крови, оказывает недостаточный успокоительный эффект. Даже представить не могу того, что ему пришлось пережить внизу. Но как бы там ни было, я доложу об этом Бесу... Прямо сейчас.
        Майор быстро встал, затем решительно направился к выходу.
        - А я побуду с ним. - негромко произнес Сергей, склонившись над бесчувственным телом друга.
        Глава 9. Побег
        Едва майор Платов покинул медицинскую часть, как Серега, выждав минутную паузу, медленно опустился на стул и озадаченно принялся тереть лоб, тревожно смотря на неподвижно лежащего Максима. И ведь на то была причина - поведение друга было весьма эмоциональным, даже пугающим. Да и рассказанное им тоже, ведь если он говорит правду, то выходит, что время работает против него.
        С одной стороны старший наёмник Бес и главный врач правы - с такими ранами и повреждениями, даже не смотря на продвинутую систему ускоренной регенерации организма, лежать Максиму в госпитале еще неделю, а то и дней десять. С другой же, не верить Максиму причин не было - Сергей не заметил у друга никаких признаков помешательства. Тот факт, что рассказанная им правда ужасна, Сергей принял как есть - случилось, значит случилось. Конечно, сомнения были, но Макс не тот человек, который попусту болтал языком. Да и если учесть, что наемники сами предоставляли информацию о расположенном глубоко под землей секретном военном объекте, на территории которого творилось черт знает что...
        Все эти мысли проскочили в голове у Сергея так быстро, словно "Энтерпрайз" на сверхсветовой ВАР-скорости.
        За то недолгое время, что Сергей находился на базе наёмников, он уже успел сделать соответствующий вывод, что Бес это совсем не тот человек, который просто так возьмет и отпустит Максима на все четыре стороны. Несложно предугадать, что едва закончится процесс восстановления, как за ним последуют бесчисленные допросы и выяснения обстоятельств. Если Бес и поверил ему, то скорее всего никаких активных действий он предпринимать не станет. По крайней мере до тех пор, пока не получит четких доказательств. О том, что возможно один из уцелевших наёмников по позывному Костолом находится внизу и ждет помощи, Бес беспокоился в последнюю очередь. А уж об подруге Максима - Кате и подавно...
        У Сереги и самого особой свободы-то не было - Вильгельм Штрасс, временно отказавшись от своего мало кому известного первоначального плана, дал команду главному врачу медицинской части поставить пациента на ноги как можно скорее. Но неожиданно, сам Штрасс, будучи главным на базе наёмников, странным образом куда-то исчез... Куда подевался Вильгельм и чем именно он там занимался, читатель уже знает. Вот только оставшийся без начальника Бес в известность поставлен не был, а потому исполняя обязанности старшего, не торопился принимать каких-либо радикальных действий, предпочитая выжидать. Сергею предоставили некоторую свободу, но лишь в стенах медицинской части, запретив выход наружу.
        Его процесс восстановления организма после полученных травм также был еще не полностью завершен, а потому парень и не пытался покидать медицинскую часть. Да собственно говоря, Сергей и сам точно не знал где находится и что за люди его окружают. Немногочисленный персонал относился к нему хорошо, проблем не возникало. Однако появление Максима все вверх дном перевернуло. Не удивительно, что он решил помочь другу. Хотя с его-то возможностями, сделать это было очень и очень непросто...
        ***
        Я очнулся спустя несколько часов. Определить мне это удалось только случайно разглядев часы на одном из дисплеев медицинской аппаратуры. Что произошло я помнил, но очень плохо. Видимо, из-за сильнейшего стресса, а также воздействия успокоительного часть случившегося канула в небытие - в общем-то неудивительно. И поэтому, когда Серега в очередной раз подошел к моей кровати, я поинтересовался куда подевался майор Платов и тот странный тип, который именовался Бесом.
        - Ты что, ничего не помнишь? - слегка удивился Серега, снова подставляя тот же самый стул.
        - Ну так, смутно. А что? - в свою очередь растерянно поинтересовался я, почувствовав боль в затылке. Такая боль иногда появлялась, но под действием препаратов, быстро сходила на нет.
        - Ты рассказывал про Катю. И про какого-то Костолома. - осторожно произнес Сергей, покосившись в сторону выхода. - Макс! Они действительно в опасности и ждут помощи? Так?
        - Ну да. А что? - я не понимал, к чему он клонит.
        - Ты Беса помнишь? Знаешь, рискну предположить, что скорее всего он тебе не поверил, поэтому никаких действий он предпринимать не станет. Да и тебя отсюда не выпустит, понимаешь?
        Я промолчал, обдумывая услышанное. В принципе, не скажу, что я сильно удивился услышанному - было очевидно, что вновь попав на базу наёмников, убраться отсюда по своей воле будет очень и очень непросто.
        - Серега, ну а ты-то мне веришь? - после минуты раздумий спросил я друга, внимательно глядя ему в глаза.
        - Я - верю. - покачав головой, задумчиво вздохнул он. - Мы с тобой давно знакомы, и ты ни разу не ставил свои слова под сомнения. Однако твой рассказ, невероятен. Сам представь, как бы ты реагировал на такой поток информации, если бы был на моем месте.
        Я понимающе кивнул.
        - И поэтому, я хочу спросить еще раз - Катя жива? - задал прямой вопрос Серега, продолжая поглядывать в сторону выхода.
        - Да, жива. По крайней мере, я очень надеюсь.
        - И ты знаешь как ей помочь?
        - Пока еще нет. Изначально, я хотел собрать людей, вооружить и спуститься ей на помощь. Но где взять таких людей, я пока не знаю. В идеале собрать бы новую группу наёмников, но полагаю, что на это не стоит даже рассчитывать... В любом случае! Я сделаю все, чтобы вытащить Катюху из того дерьма!
        - Ясно. - задумчиво произнес Серегей, почесав затылок. - Тогда, думаю ты не откажешься от моей помощи?
        - Разумеется нет. - я облегченно выдохнул. - Особенно, в моем-то состоянии... Хотя и ты, смотрю далек от совершенства. Нога ампутирована?
        - Не суть, хоть ты и прав. - торопливо отмахнулся Серега. - Но думаю, отсюда вполне возможно слинять не поднимая тревоги.
        - Как?
        - Есть одна идея. А как ты себя чувствуешь?
        - Лучше. Значительно лучше, а что?
        - Я пока все обдумаю, а ты постарайся симулировать плохое самочувствие. Ну расскажи о болях каких-нибудь, пожалуйся на симптомы Платову... В общем, придумай что-нибудь. Майор ежедневно докладывает Бесу о твоем самочувствии три раза в сутки, и если выяснится, что ты полностью здоров, Бес вполне может посадить тебя под охрану. А так, пока ты в медчасти, охраны здесь почти нет. Поэтому, потяни время... А я вернусь, как будет возможность.
        Я посмотрел на него с благодарностью, но тот скривился и замахал руками - мол, не надо, Катя и моя подруга тоже.
        - Спасибо. - всё-таки произнес я, а затем добавил. - Ладно, что-нибудь сымитирую. Только помни, времени мало. О том, что там сейчас творится с Катей, я могу только представлять. Внизу огромная куча дерьма, разгрести которую просто нереально. Но нужно, любой ценой.
        - Да, да. Хорошо. - Серега медленно встал, тщательно прислушался, а затем быстро двинулся в другом направлении, противоположным тому, откуда ранее появились Бес и Платов. Судя по его виду, он что-то задумал...
        ***
        ...Я продолжал наблюдать за часами на медицинской аппаратуре. Пару раз снова приходил взволнованный Платов, живо интересовался моим самочувствием, на что я отвечал одно и то же - сильные головные боли. Он снял часть повязок, осмотрел рану на ноге. Убрал несуразную конструкцию, на которую была подвешена израненная нога. Когда я спросил, для чего вообще она была нужна, майор рассказал какую-то страшную историю с повреждением коленного сустава и разрывом связок. Помимо этого, он постоянно что-то записывал в свой журнал, сверял показания и хмурясь, уходил прочь. Верил он мне или нет, не знаю. Но я старался, хотя из меня симулянт еще тот.
        Через восемь часов после разговора с Серегой, я почувствовал, что мне стало гораздо лучше. Тактильные ощущения пришли в норму, координация движений по большей части восстановилась. Я смог встать с кровати, сделать несколько неуверенных шагов.
        Болевых ощущений по-прежнему не было, что периодически сбивало меня с толку. Как это так - столько травм, а я даже боли не ощущаю? В конце-концов, списав все на обезболивающие, перестал морочить себе голову ещё и этим.
        По моим подсчетам, прошло около двух с половиной суток - каждую минуту, каждый час я только и думал о том, как бы поскорее восстановиться и спуститься вниз. Меня ждали, ждали помощи и это чувство было невыносимым.
        Ближе к вечеру третьего дня, ко мне завалился озабоченный Платов, с целой кипой документов. Он сложил их на мою кровать, и демонстрируя нетерпение принялся нарезать круги по медицинскому боксу. Судя по его виду и запаху, он явно употребил некоторое количество крепкого алкоголя.
        - Майор, ну не тяни... Что-то не так? - в конце-концов, я не выдержал и остановил его.
        - Не так! - ответил он, на мгновение остановившись напротив висящего на стене зеркала. - Твои анализы странные. Я обнаружил, что в крови присутствует некая комбинация генетических спаек, очень необычного характера.
        - Спаек? Что за ерунда? - удивился, рассчитывая что разговор будет немного о другом.
        - Поясню... - нахмурившись, вздохнул тот, и выбирая нужные слова продолжил. - Эти спайки, это что-то вроде сыворотки-стимулятора, но его большая составляющая часть почему-то подверглась разрушению. Сейчас это просто обрывки хромосом, ДНК-цепочек. Они слабо активны, но какую-то функцию еще выполняют. И именно они вызвали те изменения в головном мозге, что показал томограф. По динамике развития, я вижу, что процесс изменений постепенно уменьшается, но недостаточно быстро.
        - Док, давай покороче... - не выдержал я, чувствуя, как снова появилась кратковременная головная боль. В принципе, мне и и симулировать не нужно было - боль была реальной, пусть и длилось она всего несколько минут.
        - Твой мозг постепенно адаптируется. И разрушается одновременно. Это звучит абсурдно, но это так. - он растерянно опустил руки. - Я с таким ранее не сталкивался. Но полагаю, что именно взаимодействие спаек с моим регенеративным комплексом дало такие неожиданные результаты. Твое тело практически полностью восстановилось. Шрамы останутся, но тут уж ничего не поделаешь.
        - Есть ведь и но, верно?
        - Да. - вздохнул майор, продолжая буравить взглядом свой журнал. - Скрытые возможности организма, которые и пошли на экстренное выздоровление исчерпаны в минус, а восстановить их очень непросто. В ближайшее время, организм начнет претерпевать некоторые изменения, во время которых ты можешь терять сознание.
        - И все?
        - Нет, не все. Сердце может не справится. Может случиться кровоизлияние в мозг. Не исключен отказ органов чувств, и многое другое. А может ничего этого не будет...
        Я слушал речь Платова словно тяжелый судебный приговор, но ничего не понимал. Точнее, понимал, но не верил. Он говорил много, но часто противоречил сам себе. И хотя я видел, что ему нелегко говорить об этом, меня все же поражало его надвинутое на лицо невозмутимое спокойствие. Он словно учитель биологии, рассказывал об анатомии лягушки своим ученикам, заранее записывая ее в расходный материал.
        - Док, ну хорош уже. - выдохнул я, стараясь чтобы голос не дрожал. - Не хороните меня раньше времени. Какова вероятность, что ваши прогнозы сбудутся?
        - Не знаю, Максим. Я даже приблизительно ничего не могу сказать. Возможен и такой вариант, при котором то, что находится в вашей крови, войдет в прочный симбиоз с моим регенеративным комплексом. Вместе они могут задавить те процессы, что происходят в вашем мозгу. И тогда все закончится. А может и нет.
        - Лучше бы вы мне ничего не говорили. - пробурчал я, после продолжительной паузы. - Сначала записали в некрологи, а потом дали призрачную надежду. Жестоко, не находите?
        Майор Платов согласно кивнул головой, а затем произнес то, чего я совсем не ожидал от него услышать.
        - Знаешь, Максим! Я помню, как ты рассказывал о том, что внизу тебя ждут друзья... И о том, что там еще есть выжившие наемники. Я знал Гидроса и Ската. Знаком и с Костоломом. И ты наверняка и сам уже догадался... Бес ничего не предпримет, ему не хватает решительности.
        - А как же Штрасс?
        - А что Штрасс? Ах, да. Ты же не знаешь, он исчез несколько дней назад. Потому-то Бес и находится в подвешенном состоянии. У него нет никаких инструкций. И именно по этой причине он не станет действовать.
        - Знаю я, куда отправился ваш Штрасс. - дерзко усмехнулся я. - В "Гамме-3", ищет урода-сынка. Хотя, хрен его знает, может их давно крысы сожрали.
        Майор шумно вздохнул. Я видел, что внутри него происходит какая-то борьба, но не мог понять ее характер. Он как-то мялся, заметно нервничал. Что с ним происходило?
        После очередной затянувшейся паузы, он все-таки пододвинул стул поближе ко мне и решительно уселся на него так, чтобы контролировать коридор.
        - Максим, дальнейший ход событий предугадать несложно. Бес отсюда никого не выпустит. Тебя просто посадят в камеру, и об этом никто не узнает. Но я могу попробовать тебе помочь. - быстро приблизившись, произнес Платов, опасливо покосившись в сторону входа. - Я не совсем разделяю точку зрения Беса, хотя и вынужден подчиняться его приказам. Я тебе верю.
        От него ощутимо пахло крепким алкоголем.
        - Чую запах коньяка! - зачем-то пробормотал я.
        Платов тут же отстранился, растерянно блуждая взглядом по сторонам.
        Быстро осознав, что своим необдуманным замечанием загнав майора в неловкое положение, могу лишиться его поддержки - а как раз сейчас это мне было совершенно не нужно. Я тут же попытался успокоить Платова.
        - Все нормально, выпивать не запрещено. Один стаканчик никому не повредит.
        - На базе нельзя употреблять алкоголь. - негромко произнес тот.
        - Я никому не скажу. - едва сдерживая улыбку произнес я. - Так что ты там говорил? Предлагал помощь?
        Платов шумно выдохнул, откинулся на спинку стула и наморщил лоб.
        - Да, я могу кое чем помочь. - медленно произнес он, а затем снова приблизившись, заговорил очень быстро. - Но если ты хочешь бежать, то сделать это нужно сегодня! Завтра все может измениться. Бес уже не раз заикался о том, чтобы перевести тебя в другое помещение с охраной. Понимаешь, чем это чревато, да? Значит, так! Выйти из медицинской части можно через запасной выход в моем кабинете - там нет охраны. Но на самой базе постоянно работают три группы патрулей, по три человека в каждой. Вся территория базы обнесена легким забором, поставленным совсем недавно. Да и в целом, базу отстроили на руинах старых советских коровников. Причем, очень быстро. Штрасс вбухал в это дело огромную сумму денег.
        - Что еще мне нужно знать? - нетерпеливо перебил я майора.
        - А, да... Имеются камеры с режимом ночной съемки, но здесь много слепых зон. Сразу от выхода из медчасти уходи метров на пятнадцать направо, там можно держаться вдоль западной стены столовой, а затем сразу же через продовольственный склад перебраться к забору. Так можно обойти почти все камеры. Кроме последней. Она находится прямо у контрольно-пропускного пункта.
        - Хреново. А перелезть нельзя?
        - Исключено. Сверху, по всему периметру там колючая проволока.
        - Ладно. Сколько охраны у КПП?
        - Всего четверо. Но в час тридцать ночи, у них сдача смены. В это время сами ворота никак и практически никем не контролируются. Если отключить там ближайший источник света, то вполне возможно проскочить мимо. Так вы покинете базу наёмников. Но, насколько я понимаю, вам нужно спуститься вниз?
        - Пока нет. Одному мне туда соваться бессмысленно. Тем более без снаряжения и оружия. Нужны люди. И их я буду искать где-нибудь в городе.
        - Понятно. - вздохнул Платов. - Туда еще добраться надо, а сейчас зима - холодно. Температура ночью около минус десяти. Так! Ну, точно! Как раз сегодня прибыла колонна, доставила необходимое научное оборудование и продовольствие. Я думаю, что выезжать обратно они будут сегодня ночью, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Если сможешь туда попасть, колонна доставит тебя прямо в город.
        - Отлично. Но вот оружие и снаряжение...
        - Могу маякнуть одному человеку, бывшему наёмнику. В свое время я спас его жизнь, поэтому он не откажет в помощи. Кое-что он тебе сможет достать. Так, ну а чтобы выбраться отсюда... Я отдам тебе свой комплект снаряжения. Он с теплым подкладом, не замерзнешь. Все равно вниз мне спускаться не суждено, комбез только висит без дела. А вот оружия извини нет, а если бы и было, не дал бы. Постарайся выбраться так, чтобы никто не пострадал. Парни, что находятся на этой базе никому ничего плохого не сделали - они просто работают по контракту. Да - наёмники, но подавляющее большинство нормальные люди, у которых есть семьи. Несмотря на то, что им это запрещено.
        Я невольно вспомнил наш разговор с Мраком, когда во время прошлого спуска мы остались одни. Тогда я впервые услышал о Синдикате и том, какие у него условия для приема новых бойцов.
        - Спасибо, майор. - произнес я. - Только одного никак не пойму, зачем ты мне помогаешь?
        - Неважно. - отмахнулся тот. - Считай, что просто помогаю для того, чтобы ты помог другим. Костолом свой человек. Как ты себя чувствуешь, готов бежать?
        - Отлично, только голова иногда побаливает.
        - Это нормально. Помни, твой организм сейчас непредсказуем. Я дам тебе пару препаратов, используй их только в самом крайнем случае. Ты понял? В самом крайнем случае!
        - Да понял я, понял.
        - Так, ну хорошо. Давай, двигай за мной. Дам тебе форму.
        - А как же Сергей? - спросил я. - С ним что?
        - Насчет него не беспокойся, парень хоть и вспыльчивый, но с головой. - майор даже слегка усмехнулся. - Не пропадет.
        Я быстро двинулся за Платовым в его кабинет. Редкий персонал, что встретился по пути состоял лишь из двух человек и обоим из них было абсолютно все равно, кого вел с собой майор.
        Комплект его формы оказался мне великоват, особенно учитывая тот факт, что я и так был не особо плотный, а совсем недавно ещё и похудел килограмм на пять.
        - Нормально, на время сойдет. - Платов быстро окинул меня взглядом. - Время на часах десять часов, двенадцать минут. Если найдешь место, где можно отсидеться, дождись пересменки охраны КПП. А затем попытайся попасть на колонну. Она где-то там, точно не знаю. Я в ту часть базы не хожу.
        - Они адекватные? - поинтересовался я.
        - Если ты о применении оружия... Огонь на поражение открывать не будут, но если заметят, считай - все!
        - Понимаю. Тут уже не убежишь.
        - Ну, все. Если хочешь уйти, нужно действовать быстро и решительно!
        - А как же Бес? - спохватился я. - Если он заявится? Что ты ему скажешь?
        - Неважно. - отмахнулся майор. - Что-нибудь придумаю. Ну, например... Я положу одного из раненых бойцов в камеру томографа, если будут вопросы - то ты внутри нее. Она закрыта так, что снаружи и не определишь, кто там внутри нее. Процедура занимает минут двадцать. Вряд ли он будет настолько дерзок, чтобы вопреки моему решению, вытаскивать тебя наружу.
        - Отмазка годиться! - я практически закончил одеваться, все еще не понимая - почему доктор мне помогает? Что-то в этом было. Что-то, чего я никак не мог понять. Откуда такая человечность и внимание?
        - Давай! - он аккуратно приоткрыл дверь, выглянул наружу, осмотрелся и прислушался. - Патруль будет проходить здесь через несколько минут.
        Я подошёл ближе и сразу же ощутил ворвавшийся внутрь холодный морозный воздух.
        Где-то позади раздался характерный звонок в дверь. Судя по всему, кто-то пришел в медчасть и просит открыть ему дверь.
        - Вот черт! Легок на помине, чертов Бес! Ну, чего встал? - Платов нетерпеливо вертелся у двери, то и дело выглядывая наружу. - Иди!
        И я пошел. Сначала нерешительно сделал один шаг, потом второй, третий. Поравнявшись с майором, я быстрым движением ухватил его за руку и от души пожал ее.
        - Спасибо!
        А затем, оказавшись снаружи, я быстро двинулся направо. Позади меня едва слышно хлопнула дверь.
        Десять метров, пятнадцать. Я сам не заметил, как оказался у стены здания столовой. Здесь был небольшой расчищенный проход, который пришлось проскочить так быстро, что я и сам не понял как у меня это получилось. И хотя ближайший источник света находился метрах в сорока отсюда, разглядеть меня на фоне светлой стены было вполне возможно. Нервы были ни к черту, хотя после того, что я пережил внизу, этот побег был легенькой туристической прогулкой...Да и ведь я не в тюрьме! Здесь никто не ожидает того, что кто-то захочет покинуть территорию наспех оборудованной базы, с полусотней обученных наёмников. Охрана была больше заинтересована в том, чтобы никто не попал внутрь.
        Пробежав вдоль стены около тридцати метров, я едва не столкнулся с каким-то человеком, двигающим огромные коробки из одного угла в другой. Благо я вовремя рванул назад. Услышав шум, он бросил свое занятие и прислушиваясь, двинулся в мою сторону.
        - Кто здесь? - удивленно спросил человек, выглядывая из-за стены. Наверное, это был повар или один из его помощников.
        Пришлось двинуть его по затылку обломком деревянного бруса. Ничего не ожидавший человек охнул и мешком завалился на землю.
        - Извини мужик. - как бы извиняясь, обратился я к лежащему на земле человеку. - Я не сильно. Но ты бы наделал лишнего шума.
        Ухватив его за ноги, я аккуратно затолкал его тело за один из ящиков, а затем накрыл сверху пустой картонной коробкой.
        Отдышавшись, я остановился у ближайшего угла и быстро прислушался. Вроде бы было тихо, хотя откуда-то неподалеку доносилось едва слышное бормотание.
        Легкая стена была прямо передо мной. Она представляла собой толстую металлическую сеть, натянутую между столбов. Ничего серьезного, но перелезть через нее было бы весьма проблематично. Да еще и сверху я разглядел плотные кольца колючей проволоки.
        Из-за ограниченной видимости, я не смог разобрать где именно находится контрольно-пропускной пункт. Зато отчетливо разглядел место входа в технические туннели "Астры-1" - те самые, через которые мы спускались туда, когда группой командовал Гидрос. Это было совсем недавно, но мне казалось будто прошла целая вечность. Невольно вспомнил про капитана Антонова, точнее Юргена, исполняющего его роль. Если этот урод жив, то наверняка где-то в "Гамме-3" помогает отцу вершить грязные делишки. Пусть оба там и остаются.
        Решив, что КПП где-то слева, я медленно и постоянно озираясь двинулся в том направлении. Не угадал. Проще было бы идти направо - меньше времени бы потратил. Зато осмотрел почти всю базу. Да уж, Штрасс хорошо постарался. Строения восстановлены, перестроены. Создан свой автопарк, склад ГСМ и гараж. Есть небольшой стрелковый полигон, медчасть, столовая и казармы для личного состава. Все это обнесено оградой, есть информационный центр - пара спутниковых тарелок и радио вышка видны даже ночью. Где-то недалеко гудел мощный дизель, обеспечивающий электроэнергией базу.
        Наконец-то я добрался до контрольно-пропускного пункта. Ворота были закрыты, перед ними установлен минный шлагбаум. Рядом с воротами небольшая деревянная постройка с застекленными оконными проемами. Висящий на стобе мощный прожектор хорошо освещал весь КПП, и небольшую территорию за ним. У ворот двое охранников в черной форме и с автоматами "АК-12" в руках, что-то горячо обсуждали. Еще один был внутри помещения - я увидел кружку в его руках. Наверное, там было кофе.
        Признаюсь, от кофе сейчас я бы тоже не отказался. Да что там, был готов влезть внутрь и отобрать ее. Да только вряд ли бы это получилось - эти мордовороты меня легко заломали бы, скрутили и привели к Бесу.
        Облизнувшись, я попытался найти возможность отключить прожектор, но так и не понял как он включался. Я спрятался между бочками с топливом, часть которых стояли друг на друге - сойдет, чтобы пересидеть здесь часик. Вряд ли кто-нибудь сунулся бы к этим бочкам ночью.
        Вдруг, меня привлек странный, пока еще далекий звук. Выглянув из-за пустой бочки, я увидел метрах в сорока патруль. Но не его появление заставило меня нервничать - люди просто прошли бы мимо. С патрулем шла собака. И маршрут их движения проходил в непосредственной близости от моего местонахождения.
        - Вот дерьмо! - пробормотал я, прекрасно понимая, что собака легко почувствует мой запах. Поднимется лай, патруль полезет проверять территорию где были собраны бочки. - Развели тут Шариков и Тузиков. А, черт!
        Проще всего было бы обмазаться маслом или дизельным топливом - лужи на мерзлой земле имелись, но мне эта идея очень не понравилась. Резкий запах легко перебил бы запах тела, но такой расклад меня тоже не устраивал. Нужно было срочно что-то решать!
        Я лихорадочно завертел головой по сторонам, ища другое укрытие, в стороне от маршрута движения патруля. И увидел... С другой стороны продовольственного склада стояли три машины. Две из них были хорошо освещены, и между ними то и дело сновали грузчики таская контейнеры и ящики, а вот третья машина стояла чуть в стороне. Наверняка это и есть та колонна, которая ночью должна была выехать обратно в город. Судя по всему, самую дальнюю - третью машину, уже разгрузили. Это была грузовая "Газель", крытая темным брезентовым тентом. Первые две машины были похожи на военные "Камазы". Впрочем, я мог ошибаться, так как практически не разбирался в Российском автопроме.
        - Ну да ладно, сойдет! - решительно прошептал я и пригнувшись максимально низко, шустро рванул по направлению к стоящему транспорту.
        Шума не поднялось, значит, меня никто не заметил. Правда я не знал, имелись ли там камеры. Вполне возможно, что одна из них могла заснять мой бросок по пересеченной местности. Но об этом я подумал только тогда, когда оказался в кузове машины. Внутри стояли несколько пустых коробок, закрепленных ремнями к боковым стойкам. Я аккуратно пролез между ними, едва не споткнулся о что-то свернутое в рулон. Усевшись на небольшой продолговатый ящик, я прислушался и тут же похолодел...
        В кузове был кто-то еще...
        Товарищи читатели, просьба не бездействовать, а помогать с созданием книги. Нашли косяк или неточность? Пишите в ЛС автору - вам не сложно, а мне это своевременная помощь. Главы пока сырые, коррективы вношу с вашей помощью. Тройка наиболее внимательных читателей уже начали оказывать помощь. Взамен, могу подарить арт) Спасибо)
        Глава 10. Враги Синдиката
        Одетый в какие-то бесформенные черные тряпки, он просто сидел в самом дальнем углу, практически не двигаясь. Я едва различал хрипловатый звук его дыхания.
        И столкнувшись с неожиданным обстоятельством, я не знал что делать.
        Он наверняка заметил меня, но почему-то никак не реагировал, хотя его голова была повернута ко мне лицом.
        Я занервничал, причем по большей части из-за того, что не знал, как реагировать на неожиданную загвоздку. Проще всего было бы броситься на него и дать по голове, но чем? А параллельно с этим, в голове промелькнула другая, более лояльная мысль - а может быть, все же не заметил или не обратил внимания? Но, перестраховавшись, я тут же отмел ее. Глядя вытаращенными глазами на очертания человеческой фигуры, я даже не замечал, как рука сама зашарила по полу, ища что-нибудь тяжелое. А уже через несколько секунд под куском свернутого брезента нашёлся длинный металлический прут с приваренным металлическим кольцом на конце. Неаккуратно вытащив его, я покрепче сжал его за основание, но применять по назначению, пока не торопился.
        И тут сидящий у стены человек громко всхрапнул.
        Я облегченно выдохнул и прикрыл глаза, ощущая как подскочивший в крови адреналин, начинает медленно отпускать.
        - Да он спит! Охренеть, воин блин! - вслух, хотя и еле слышно пробормотал я, опуская прут.
        Я тихо опустился на пятую точку, подтолкнул плечом небольшой ящик и поместил его так, чтобы он закрывал меня собой - на случай, если кто-то решит заглянуть внутрь тентированного кузова. А затем, почувствовав, что начинаю замерзать, тихо натянул на себя брезентовое полотно. Не скажу, что это сильно помогло, но лишним не было точно...
        Не знаю, сколько я просидел в таком положении - пять минут или пятьдесят. Кажется, я даже умудрился задремать. Но внезапно, откуда-то снаружи раздались громкие голоса, что мгновенно протрезвило меня. Что-то грохнуло, лязгнуло. Где-то далеко залаяла собака. Снова голоса, то ближе, то дальше. Хлопнула дверь. Я услышал шевеление тента, да и в кузове стало чуть светлее - ворвался свет от висящего в двадцати метрах прожектора. Внутрь забросили что-то тяжелое, но мягкое - оно упало почти беззвучно.
        Я замер, покрепче сжав свое нехитрое оружие ближнего боя, а параллельно то и дело бросал тревожные взгляды на спящего в другом углу попутчика. Оттуда его было практически не видно - мешал один из ящиков.
        Тент снова опустился. Опять хлопнула дверь.
        И тут я почувствовал, как водитель завел двигатель. Транспорт завибрировал, мелко задрожал.
        Снова послышался крик, но уже дальше. Опять залаяла собака.
        Где-то совсем рядом взревел мощный дизельный движок, затем еще один.
        И тут я с облегчением почувствовал, как транспорт резко дернулся и медленно двинулся вперед. Водитель свернул влево, от чего мой неизвестный попутчик завалился в ту же сторону. Мгновенно очнувшись, он резко вскочил, завертел головой по сторонам, пытаясь понять, что происходит.
        - Ну, наконец-то мля! - негромко произнес он. Его голос показался мне очень знакомым.
        - Где-то я тебя уже слышал! - отчетливо произнес я, с некоторым подозрением глядя на незнакомца, резко откинув угол брезентового полотна.
        - А? - он аж отскочил в сторону от неожиданности, при этом ударившись затылком об верхнюю перекладину кузова. - Тьфу, твою мать! Макс? Макс, ты?
        - Ага.
        - Фу, блин! Напугал! Я же думал, что один здесь.
        - Так и было. А потом я влез, других вариантов не было, - разумеется, я обрадовался его неожиданной компании, хотя и с трудом верил этому факту. - А ты-то как тут оказался?
        - Платов помог, - коротко ответил тот, усаживаясь обратно за ящик - Я же говорил, есть одна идея.
        - Так это ты его уговорил?
        - Ну, как уговорил... Убедил, попросил. Он оказался слабым на алкоголь. Пару часов мы с ним беседовали, потом он предложил выпить. Я само собой отказался, а вот он немного перебрал.
        - А дальше?
        - Погоди! Важно не то, что было дальше... А то, что было до того! Похоже, перед этим у него был какой-то неприятный разговор с Бесом. Тот упрекал его за бесполезное просиживание штанов и необоснованную трату дорогостоящих лекарств. Майор естественно возразил, но закончилось все быстро - Платов ему заявил о добровольном увольнении, на что Бес послал его куда подальше.
        - А, так вот почему он решился помочь мне. То есть нам.
        - Да, ему было уже все равно. И кстати, того типа, которого ты назвал Костоломом, он и вправду знал. Так что, считай, карты легли как нельзя кстати. Я лишь удачно присел на уши.
        - Да, ты это и раньше хорошо умел делать, - ухмыльнулся я. - А как ты оказался здесь?
        - Все просто. Когда прибыла колонна, Платов послал меня забрать коробок с лекарствами. Там вроде как была какая-то сильная наркота, используемая в медицинских целях. Ящик я забрал, а позже под тем же предлогом вернулся якобы за вторым. Пока охрана перетирала какие-то нелегальные спортивные ставки, я завалился внутрь кузова. Часа полтора проторчал там, а потом сам не заметил и вырубился.
        - Не думал, что ты решишь бежать со мной.
        - Я не думал, что Платов отправит тебя тем же маршрутом. О побеге я знал, но детали были мне неизвестны.
        Машина внезапно остановилась. Двигатель заглушили.
        - Встали на КПП. - тихо произнес Серега, через какую-то дырку в тенте, наблюдая за окружающей обстановкой. - Могут досмотреть!
        - Будем надеяться, что не станут. Лезь под брезент.
        Серега нырнул под полотно, улегся на полу и замер. О том, что под ним кто-то лежит, можно было только догадываться.
        Снова раздались голоса, крики. Кто-то быстро заглянул в кузов, но скорее для галочки, а не с реальным досмотром.
        - Чисто! - крикнули совсем рядом. - Выпускай!
        Снова хлопнула дверь. Двигатель взревел и машина продолжила движение.
        - Ну вот, кажется, прокатило, - раздался довольный голос из-под брезента. - Если все пойдет хорошо, через час, полтора будем в городе.
        - Точно, - произнес я, думая только о том, что делать дальше.
        Нужно было тщательно подготовиться. Спускаться в «Гамму-3» после того, как спускающуюся вместе со мной опытную группу наёмников по одному выпотрошили, словно кур, было очень опасно. И хотя теперь я знал, чего ожидать внизу - спускать дело на тормозах было никак нельзя. Я выжил лишь потому, что меня сопровождала удача и оставшиеся наёмники. Но думать, что будет везти и дальше было очень глупо.
        Сначала нужны были люди. И не просто люди, а подготовленные. Их необходимо было вооружить, разжиться амуницией. По-хорошему, нужны костюмы переменного контура дыхания, но и обычные противогазы тоже сойдут. Провизия на три-пять дней, вода и аптечки. Причем не просто аптечки, а специальные, усиленные армейскими стимуляторами и хорошими противорадиационные средствами.
        - О чем думаешь? - поинтересовался Сергей. - О том, как бы поскорее спуститься вниз?
        - Угу!
        - Знаешь... Сначала хотел предложить тебе свою помощь, но из-за протеза, пусть и высококачественного, от меня толку теперь немного. - вздохнул напарник.
        Я промолчал, понимая, что из-за нашего банального любопытства, парень остался инвалидом.
        - Это наша вина. - выдавил я из себя, хотя это было совершенно ненужно в данной ситуации.
        - Ничего, не переживай. Я уже свыкся с этой мыслью, - успокоил тот, хотя по голосу я понял, что это далеко не так. - Нужно было не включать придурка, а идти вместе с вами до самого конца. Глядишь, события развернулись бы по-другому!
        Настал неловкий момент молчания.
        - Но и со счетов меня не списывай, - продолжил Серега. - Если раздобудем мощное средство связи, я могу с поверхности оказывать некоторую помощь.
        - Там многие объекты экранированы, - вздохнул я. - Вряд ли какая-то связь будет пробивать такую глубину.
        - Наверняка, но попробовать можно. Должны быть такие средства. И даже знаю, кто шарит в этом деле.
        Я мысленно с ним согласился - если реально получится держать связь, то он может стать координатором. Какая от этого будет польза, я пока не до конца осознал.
        - Было бы хорошо. - задумался я. - Но где взять такие людей?
        - А если нашу команду собрать? Едва парни узнают, что Катюха в беде, в ад полезут.
        - Там и есть ад, - вздохнул я, а затем покачал головой. - Нет! Наши парни к такому не готовы.
        - Ну и что тогда делать?
        Ответить я не успел, потому что в этот момент, машина резко сбросила ход. Я полулежал за ящиком, и потому лишь с силой ткнулся в него плечом, а вот Серега не удержался и съехал вниз, посшибав по пути незакрепленные ящики. Тот сверток, что водитель закинул в кузов, сейчас подкатился прямо ко мне и оказался свернутыми в рулон какими-то грубыми шкурами.
        - Цел? - спросил я, разглядывая шкуры. - Вот, черт! Крысиные шкуры. Значит, наёмники столкнулись с этими тварями в технических коридорах...
        - Да. Но этому водиле нужно педали поотрывать! - прокряхтел Серега, вылезая из-под ящика. Мои слова по поводу шкур он пропустил мимо ушей, не придав им значения.
        Упомянутый выше водила как раз полностью остановил транспорт, а затем заглушил двигатель. Хлопнула дверь, затем еще одна. Раздались голоса.
        - Вот черт! - пробормотал я. - Походу, по рации передали, чтобы обыскали колонну. Нас ищут!
        - Не исключено. - Серега принялся забираться под брезент.
        Отчетливо были слышны шаги - кто-то приближался к машине. Подмерзшая земля хрустела под тяжелыми подошвами ботинок.
        - Сейчас сюда полезут, - прошипел Серега.
        - Спокойно.
        Тент дернули вверх. Кто-то заглянул внутрь, что-то прорычал. Затем подошел ещё кто-то.
        - Ну, чего тут?
        - Ничего, сам глянь. Только ящики, да брезент.
        - Надо проверить, мало ли.
        - Чего там проверить? А, хрен с тобой! Вот сам и проверяй, а я пока отолью! - усмехнулся другой.
        Я отчетливо услышал шум, очень похожий на тот, при котором человек пытается влезть через стальной борт кузова.
        - Бля, не видно ни черта, - выругался охранник, споткнувшись о сверток.
        Я сидел, затаившись, словно гигантская мышь, Серега последовал моему примеру, распластавшись вдоль стены, накрывшись куском брезента.
        Тот, кто влез в кузов, похоже, не отличался ловкостью - он снова споткнулся, однако на этот раз, грохнувшись на колени, зацепил один из ящиков. Тот с характерным звуком покатился вниз, ударившись о другой.
        - Чего ты там гремишь? - послышался голос снаружи.
        - У тебя тут хрен пролезешь! Раскидано все, писец!
        Вспыхнул небольшой, но яркий луч света - у охранника был карманный фонарь. И как раз в этот момент, охранник заметил ногу Сергея, торчавшую из-под ящика, сразу же потянувшись за пистолетом. Быстро ударив его берцем под колено, я рывком вскочил на ноги и накинул на него тент, а затем навалился сверху. Тот взвыл от боли, но его крик быстро потонул под брезентом. Неистово дергаясь и пытаясь высвободиться, он не оставлял попыток выудить пистолет из кобуры за спиной. Серега подгадал момент и двинул ему по голове моим трофейным прутом. Тело сразу обмякло и перестало сопротивляться.
        - Эй, ну хватит там уже порядок наводить! Вылезай, а то убьешься! - раздался насмешливый крик с улицы.
        Вокруг было темно, ночь как-никак... Фары машины светили только вперед, поэтому позади машины толку от такого освещения было мало. Как же удивился напарник оглушенного, когда вместо его товарища наружу выпрыгнуло худощавое тело, в черном комбинезоне и подскочив ближе, сразу же нацелило на него ствол пистолета.
        - Э-э-э, че за дела? - пробормотал он, приостанавливая свое мокрое дело.
        Я ничего не ответил, но подойдя ещё ближе, жестом указал на болтающиеся на короткой цепочке ключи. Тот все понял, но упрямо не торопился их мне отдавать.
        - Братан, не надо, а? Ты ж все равно далеко не уедешь...
        Слушать его времени не было. Да и желания тоже.
        - Отвернись! - прохрипел я.
        Тот хмыкнул и медленно повернулся, явно соображая, что предпринять дальше. Но я быстро остудил его рвение - сделав пару широких шагов, я рукояткой пистолета двинул ему прямо в затылок. Сам не понял, как я так умудрился. Ничего подобного я раньше не делал, да и не учил никто.
        Тело со все ещё приоткрытой ширинкой просто рухнуло на землю. С несколько секунд я ошарашено смотрел на результат своих действий, а потом услышал приближающийся хруст шагов. Повернув голову в ту сторону, я увидел стоящие впереди темные остовы «Камазов» с включенными фарами. Так и есть, видимо получив тревожный сигнал с базы, колонна встала прямо посреди поля. И хотя ко всему этому они отнеслись несерьезно, попытавшись выполнить осмотр «для галочки», тем не менее, стоило поторопиться.
        В нашем направлении двигалось двое вооруженных людей. До них было метров двадцать, может немного больше. Включенные фары сыграли свою роль нам на руку - из-за яркого света нас никто не видел, а мы видели все. Похоже, старший колонны что-то заподозрил, отправив сюда вооруженную охрану. Но это были не наемники, по крайней мере их одежда вовсе не походила на униформу бойцов Синдиката.
        - Серый, вылезай, - прошипел я, но тот уже выбрался и прихрамывая, двигался к кабине.
        Сорвав ключи с пояса оглушенного, я лихо рванул к машине, буквально влетел в кабину и воткнув ключ в гнездо зажигания, быстро завел «Газель». Щелкнув переключателем дальнего света, я за долю секунды мгновенно оценил обстановку. Приближающиеся охранники светового противодействия не ожидали, тут же прекратив движение и отвернувшись от яркого света.
        - Жми! - вскричал Серега, захлопывая свою дверь. - Наверняка стрелять будут!
        И я резко выжал педаль в пол, предварительно воткнув сразу вторую передачу. Движок взревел и машина взрыв шипами мерзлую землю, рванула вперед. Едва не сбив обескураженных охранников, не успевших воспользоваться оружием, я лихо объехал их, проскочил мимо «Камазов», из которых тоже нерешительно вылезали люди. Вдавив педаль в пол, я заставил транспорт резко набрать скорость. Остальная часть колонны быстро осталась позади, даже не бросившись в погоню.
        - Что за хрень? Почему они нас не преследуют? - поразился Серега, выглядывая из окна. - «Камазы» даже с места не тронулись!
        - Не знаю, и знать не хочу.
        - И даже никто не стрелял. Не странно ли?
        - Не стреляли и хорошо. Ты когда-нибудь под обстрелом был? Нет? Вот и не стоит начинать...
        - А ты был, что ли?
        - Не под таким, но да.
        Он посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.
        - Ты прав, не стреляли и это хорошо.
        - Чем быстрее мы доберемся до города, тем быстрее сбросим транспорт и пересидим несколько часов. Думаю, нас преследовать не стали по простой причине - где-то здесь «GPS- маяк». Отследят место, куда мы приедем и нагрянут. Как в прошлый раз.
        - В прошлый раз? - удивился Серега. - Это когда?
        - А, ты же не знаешь... - я то и дело посматривал в зеркала заднего вида, держа под контролем постепенно удаляющиеся огоньки света вставшей колонны. - Мы выбрались оттуда, завалив профессора. Ну того, у которого Андрей в универе дневник украл.
        - А.тот старый урод, что отвязал наши веревки и пожег всю электронику?
        - Угу.
        - Ну и правильно. Не хрен было, - он нахмурился, продолжая поглядывать в окно. - Так, ну а дальше-то что? Да и вообще, расскажи, наконец, что происходило там, внизу? От Платова и медицинского персонала я слышал только то, что глубоко под нами находится секретный военный комплекс, под которым есть еще один, для каких-то генетических экспериментов.
        - Отчасти, правда. Но там такие интриги были, что сам черт ногу сломит. По итогу мы с боем нашли выход, выбрались на машине того профессора. А за нами по пятам явились наемники. Типа спасли от других наёмников, снова интриги. Короче, не ломай голову. А машину, при первом же удобном случае нужно бросить.
        - Вот дерьмо-то, а... - протянул напарник. - Говоришь, под обстрелом был? Серьезно?
        - Серьезнее некуда. И жилой бункер защищал, и от мутантов отстреливался. Ты не представляешь, какого только дерьма там нет. Генетики, уроды, натворили дел. В общем, пострелял вдоволь. Если спасем Катю и остальных, а та дрянь в крови не доконает меня окончательно, то никогда больше оружие в руки не возьму!
        Серега посмотрел на меня с некоторой тревогой и опасением.
        - А ты изменился, - пробормотал он, смотря куда-то на торпеду. - И взгляд другой стал.
        Я лишь хмыкнул, но ничего не сказал.
        ***
        Близился рассвет. У какого-то старого брошенного трехэтажного здания стояла тентированная «Газель». Внутри никого не было, лишь заросший рыжими волосами столичный бомж, став свидетелем «экстренной эвакуации личного состава» автомобиля, не поленился и влез в кузов, ища, чем бы поживиться.
        Тихо подкатил камуфлированный «Патриот». Оттуда одновременно выбралась пара человек, весьма характерно-подозрительного вида. Надвинув на лица маски, они быстро обыскали транспорт. Один из них, забравшись в кузов, и обнаружив внутри бомжа, церемониться не стал - раздался удивленный возглас, и почти сразу же приглушенный хлопок.
        Спустя четверть часа, прибывшие на место пожарные быстро справились с огнем догорающей машины, определив, что внутри была одна жертва. Но опознать ее не удалось, да и установить принадлежность машины тоже не получилось.
        ...А я и Серега в это время уже были в десятке километров от того места. Бросив машину, мы миновали пару кварталов - Серега хоть и прихрамывал, но терпел и не жаловался.
        Затем попытались выловить такси. Денег у меня не было, зато у напарника они оказались в избытке.
        - Откуда? - поинтересовался я.
        - Платов дал, - коротко ответил тот, тяжело дыша и вытирая холодный пот со лба. - Блин, не заболеть бы.
        - После того комплекса регенерации, которым нас накачали, вряд ли ты подвержен такой ерунде как простуда, - усмехнулся я, на что Сергей не нашелся что ответить.
        Машину поймали быстро.
        Я кивнул и дал команду водителю гнать авто в складской район нашей пейнтбольной базы. Той самой, откуда нас спасали в «прошлый раз».
        Да, я прекрасно знал, что о ее местонахождении наёмникам известно. Скорее всего, туда тоже нагрянут и этот факт, я хотел наблюдать лично.
        Коротко поведав другу о том подстроенном инциденте, в результате которого одни наёмники перестреляли других, я добавил, что второй раз на этот фокус не поведусь.
        Сама база мне была не нужна. Снаряжение можно было взять и в другом месте. А вот стоящий внутри компьютер, с интересующей меня информацией был необходим и даже очень. В первую очередь потому, что там были контакты всех диггеров столицы. Катя еще пару лет назад лично забивала его в электронном виде, надеясь затащить нас в туннели метро, вместе с компанией знакомых диггеров.
        Первая идея, которая меня посетила заключалась в том, что встретившись с наиболее прожженными диггерами и рассказав им о находке и тяжелом положении их подруги по ремеслу Кати, попросить о помощи. Надежды не много, но она была.
        Помимо этого где-то на рабочем столе были контакты поставщика наших игровых комбинезонов, разгрузок и необходимой амуниции. Хоть все это и не профессионального уровня, но вполне себе подходило для того, что я задумал.
        Также нужно было достать оружие и патроны, средства индивидуальной защиты, специальные аптечки. Но и их я представлял, где достать... Человек майора Платова сразу же вышел на связь, еще там, в медицинской части. Выслушав просьбу майора, тот даже виду не подал, просто установил срок и место встречи. Сказал, все достанет.
        Территория складов была пустынна. Лишь где-то на востоке в квартале от нас, жгли опилки, щепки и кору деревьев рабочие распилочного цеха. Густой белый дым то и дело пролетал над постройками, иногда перекрывая всю улицу. Здесь таких построек было довольно много, да и жилых районов поблизости не было, поэтому это явление давно уже никого не удивляло. Было приблизительно шесть, шесть тридцать утра.
        Добравшись до какого-то двухэтажного здания, в прямой видимости с которого была видна парковка перед нашей базой, я с удивлением отметил, что вырванные ранее входные ворота стояли на месте, а на них была налеплена куча ярких предупреждающих наклеек. Самая крупная гласила:
        «НЕ ВХОДИТЬ. ХРАНИЛИЩЕ ТОКСИЧНЫХ МАТЕРИАЛОВ. ОБЪЕКТ ПОД ВИДЕОНАБЛЮБЛЮДЕНИЕМ».
        - Вот хитрецы! - усмехнулся я, сразу раскусив трюк. - Вывезли нас, навели порядок и прилепили это дерьмо, чтобы никто не вздумал лезть внутрь. Толково, но глупо. Если бы сожгли, следов бы не осталось. Хотя, это рискованно. И по понятным причинам, нас такой вариант не устраивает.
        Около часа мы просидели на крыше одного из складских помещений, ожидая приезда гостей. И они не заставили себя долго ждать.
        С обоих сторон улицы подъехало по «Патриоту». Номера странные, явно фальшивые. На дверях красовалась эмблема в виде таракана и надпись:
        «БОРЬБА С ДОМАШНИМИ НАСЕКОМЫМИ»
        - Глупее ничего не придумали, - усмехнулся Сергей. - Какие блин насекомые зимой, на складе с токсичными материалами, а?
        - Думаю, что этот логотип был создан заранее, для решения сложных вопросов. О его смысле никто не задумывался.
        - Сложных вопросов?
        - Как наш... - пояснил я. - Мы проблема. Бес, сволочь штаны обмочил, отправил за нами своих псов. Боится ударить лицом в грязь, если папа-Штрасс вернется.
        Серега слушал и поглядывал то на меня, то на остановившиеся машины.
        - Ты реально изменился, - пробормотал он. - Мыслишь, не так как раньше. Аналитик, блин.
        Я отмахнулся. Не время думать о такой ерунде. Хотя не скрою, на секунду я все-таки представил, как я выгляжу со стороны, раскидываясь такими словами и своеобразным лексиконом, оперативно выкладывая наблюдаемую обстановку.
        А в это время приехавшие люди быстро и толково осмотрели дверь, вскрыли замок. Пока первая тройка охраняла вход, еще одна прошвырнулась по складу нашей базы. Но очень скоро они вышли ни с чем. Старший, отошел в сторону, извлек мобильник, сразу же набрав номер, принялся кому-то докладывать о произошедшей осечке.
        Видимо Бес, если конечно это были его люди, был недоволен.
        Закончив разговор, старший подозвал к себе одного из наемников. Оба быстро окинув взглядом территорию, что-то горячо обсуждали. Затем один из них быстрым шагом направился на другую сторону улицы и затравленно осмотревшись, сунул какое-то устройство под накрытую гнилым шифером крышу одноэтажного сарая.
        Затем, люди быстро загрузились в машины и рванули прочь.
        - Вот уроды! - снова усмехнулся я. - Перестраховались!
        - Чего?
        - Тот, что ходил на другую сторону улицы, скорее всего, прилепил там камеру. Чтобы держать вход на склад под присмотром. Умно, да?
        - Я бы тоже так сделал.
        - Согласен. Оставлять тут человека глупо, да и лишено смысла, когда есть технологии наблюдения.
        - И что теперь делать будем? Если мы ее тронем, то оператор сразу поймет что с ней что-то не так.
        - Возможно, хотя также можно предположить, что крепление подвело или попросту ветром сорвало.
        - И что будем делать?
        - Даже не знаю... - я бросил задумчивый взгляд на летящий со стороны распилочного цеха дым. - Впрочем, есть идейка. О качестве исполнения промолчу, но может быть прокатит.
        ...Бес был в ярости. Мало того, что главный врач базы, которого он сам же много раз обвинял в бесполезности, отказался отвечать на его звонки и не представил в нужное время очередной доклад, так в процессе обхода он ещё и обнаружил, что его люди, охраняющие вход медчасть, заснули самым наглым образом. А когда выяснилось, что Максим (согласно журнала) лежит в камере томографии уже четвертый час, не выдержал и потребовал у майора немедленно прекратить процедуру. Но главный врач, находясь где-то в операторской, вел себя неадекватно и на контакт не шел. Взрываясь от бешенства, Бес лично вытащил его оттуда в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения.
        - Ну ты, свинья! Почему Максим до сих пор на томографии? А этот, с протезом где? Говори, скотина.
        Платов лишь мычал и улыбался.
        А после, изловчившись и собрав все свое внимание и координацию, показал старшему наёмнику средний палец.
        Бес врезал ему в ухо, а затем отшвырнул прочь пьяного врача. Ругаясь, он бросился обратно к камере томографии, решительно сломал крышку-колпак и резким движением выкатил оттуда поддон с телом какого-то неизвестного ему наемника.
        Мгновенно сообразив, что произошло, он тут же вызвал на связь начальника охраны. Но тот с чистой совестью доложил, что ничего странного за последние часы не произошло. И тут вспомнив, что около часа назад в город уходила колонна обеспечения, сразу сообразил, куда мог пропасть Максим и его товарищ.
        Связавшись с колонной, Бес приказал прекратить движение. Но из-за того, что прибывшая колонна была отдельной частной организацией, охрана там была почти никакая. В итоге, получилось то, что получилось. Менее чем через четверть часа Бесу сообщили, о том, что колонна была остановлена, а один из транспортов дерзко угнан неизвестными.
        - Не преследовать! - прорычал он, а затем вызвал дежурного диспетчера и приказал отслеживать движение угнанной машины. - Дежурная группа, следовать за сигналом маяка. Объекты доставить на базу живыми. Все следы устранить.
        Помимо этого, вторая группа была отправлена на склад, где многим ранее взяли самого Максима и его друзей. Но и оттуда доложили, что все в порядке и на складе никого нет. Приказав оставить камеру, Бес принялся лихорадочно соображать, куда еще мог деться Максим и его сообщник Сергей.
        Через полчаса, оператор информационного центра связался с Бесом и доложил, что видимо, где-то рядом, в районе склада пожар. Всю территорию затянуло дымом, а камера фиксирует лишь бегающих бородатых рабочих в оранжевых жилетах, которые скорее всего пытаются потушить бушующий неподалеку пожар. Плюнув на ситуацию, Бес дал команду отключить ставшую бесполезной камеру, которая и так снимала лишь землю, часть фундамента, да правую половину ворот склада, и то в очень плотном потоке белого дыма. Тем не менее, он все-таки распорядился отправить туда человека, чтобы тот все выяснил наверняка.
        …Здание, на котором подвесили камеру, было старым, давно заброшенным. Устроить поджег крыши, не составило никакого труда, да и подозрений - минимум. Складской район - такое бывает довольно часто, если вообще не в порядке вещей. Старая проводка, гнилая изоляция, постоянные замыкания… Ну а бегающие рабочие в жилетах - сотрудники все того же распилочного цеха - первыми прибыли на место пожара. Какие уж тут подозрения?
        Я и Серега наблюдали за всем этим процессом издалека. А как только дымом затянуло все вокруг, мы быстро прошмыгнули на склад. Запасные ключи от замка по-прежнему лежали в секретном месте, о котором знали только члены пейнтбольной команды. Пока Серега набивал рюкзак сухими пайками, я быстро уселся за компьютер. Видимо, кто-то здесь уже был, потому что я сразу же засек несколько попыток взлома системы. И чего они тут искали?!
        Связавшись с поставщиком комбинезонов, я быстро забил встречу в нужном месте, а затем, порывшись в профиле у Кати, нашёл нужный мне список номеров знакомых ей диггеров. Быстро распечатав его, я сунул в карман.
        Там же я нашел и клочок бумажки, на котором майор Платов написал время и место встречи с его человеком.
        Задумавшись на минуту, я едва не пропустил момент, когда со стороны входа послышался какой-то странный шум - кто-то определенно пытался войти внутрь. И судя по всему, ему это почти удалось. Быстро дав сигнал Сереге, я мгновенно отрубил везде люминесцентные лампы, а сам, вооружившись битой, спрятался за одним из стоящих в холле диванов.
        Только вот комп я забыл отключить...
        Глава 11. Дерзкое предложение
        Тот, кто проник на территорию базы пейнтбольной команды «Red Devil» шел в практически полной темноте, причем так, словно бы бывал тут раньше.
        Ну, оно и понятно - кто-то же восстанавливал вырванные ворота, убирал трупы наемников закосивших под полицейских? Очевидно же, что сюда влез человек Беса, с целью проверить - не появились ли Максим или Сергей на складе, под шумок неожиданно возникшего неподалеку пожара.
        Чего-то подобного я, конечно же, не исключал, правда не думал, что все произойдет настолько быстро. Скорее всего, где-то неподалеку крутился один из засланных наёмников Беса. Признаюсь, я невольно поразился тому, насколько крупной оказалась организация Синдикат.
        Вспоминая слова покойного Прометея, я вдруг обнаружил довольно существенную загвоздку - слишком уж как-то все слаженно получается у наемников. Хотя, есть проблемные моменты. Руководство наёмников (опять же, сам Синдикат) углядело в действиях Вильгельма Штрасса какую-то хитрую махинацию. И не одну. Отправили своих людей, во главе с Прометеем, чтобы расследовать пропажу капитана Антонова, но по факту оказывается, все было несколько иначе.
        Да им изначально было насрать на какого-то капитана, погибшего в результате хитро спланированного Штрассом самоубийства. Цель была выяснить, что же такое ищет Вильгельм. И вот, едва тот спустился вниз, откуда-то нарисовался Бес, мигом взяв в руки власть над всей базой и вверенных ранее Штрассу Синдикатом головорезов.
        Все эти мысли проскочили в моей голове так быстро, что я даже удивился - тот, кто влез на склад, не успел пройти и четверти пути.
        Серега, услышав мое предупреждение, поспешно спрятался где-то в районе кухни, бросив сухие пайки прямо на столе. Никакого шума он не издавал, но почему-то неизвестный изменил направление и зашагал именно в ту сторону.
        Кто бы ни был этот человек, ясно одно - он сюда заявился далеко не с самыми лучшими намерениями. А еще он существенно мешал выполнению подпунктов нашего плана. Нет, конечно, убивать я никого не собирался - и в мыслях не было - я же не убийца, да к тому же еще и Платову обещал быть гуманным. А вот дать нежелательному гостю по голове можно, в идеале если с легкими вырубающими последствиями - ибо не фиг на частную собственность посягать.
        И когда посторонний тихо прошёл мимо журнального столика, неподалеку от моего дивана, я тихонько выглянул с другой стороны.
        - Ну, точно! - промелькнуло в голове, и кажется, я даже прошептал это вслух. - Знает, куда идти! В темноте ни разу ни во что не врезался. Козлина!
        Тот, кто приближался к кухне шел медленно, но как-то небрежно, расслабленно. Было ясно, что он предостерегающе осматривает помещение, но вовсе никого тут не ищет.
        Добравшись до первого холодильника, он вдруг заметил стоящий боком компьютер, на котором как раз активировалась заставка - темный рабочий стол звездного неба с минимальным освещением, сменился на какую-то полуголую девушку, демонстрирующую ярко-красное белье.
        - Э-э, не понял! - пробурчал неизвестный, заметив отразившийся свет.
        Сделав пару шагов вперед, он вдруг резко обернулся на легкий шум, раздавшийся позади него. А в следующее мгновение, подкравшись словно кошка, я несильно двинул его битой по затылку.
        Тело ещё успело охнуть, вскинуть руки, а затем прямо так, плашмя рухнуло на пол, с грохотом перевернув стоящий рядом ящик с посудой.
        Вспыхнул свет - Серега, держа руку на выключателе, со слегка перепуганным лицом смотрел то на меня, то на растянувшееся неизвестное тело.
        - Макс, кто это?
        - Сейчас узнаем.
        Я склонился над лежащим на животе человеком, ухватил за плечо и быстро перевернул.
        - А, мля! - выдохнул Сергей, хлопая себя по лбу и недоуменно переводя взгляд на меня. - Неожиданно!
        И действительно. Тот, кто лежал перед нами не относился к числу наёмников. Это был член нашей пейнтбольной команды Михаил, друг Андрея, с которым они вместе настраивали мультимедийную систему и протягивали интернет на склад.
        - Миха! - выдал я. - Какого черта он тут делает?
        - Рискну предположить, что он по какой-то причине оказался неподалеку и дым от пожара привлек его внимание. Да и наклейки на входных воротах явно подстегнули его интерес. Вот он и решил провести осмотр. Это же объясняет и тот факт, что он ни во что не врезался в темноте, свободно перемещаясь по помещению. Каждый из нас знает, где можно пройти, а где черт ногу сломит.
        - Угу, наверное, - пробормотал я, а затем окликнул парня, хлопая по щекам. - Миха, эй! Вставай, ну?
        - Какое вставай, ты ему битой затылок ко лбу прибил!
        - Да я не сильно... - я потянулся к висящей на стене аптечке.
        - Живой?
        - Ага. Нормально все.
        Отыскать и вытащить из аптечки бурый стеклянный пузырек с хорошо знакомой каждому надписью «Нашатырь», а затем сунуть его под нос бесчувственного друга заняло от силы секунд сорок.
        Тот мотнул головой, сморщился. Взмахнул руками, а тело передернулось, словно его поразило электрическим разрядом. Затем он что-то простонал.
        - Ну, давай, давай. Приходи в себя.
        - Ох, черт! А-а-а! Голова трещит.
        Я осторожно потрогал рукой пострадавшее от удара битой место на голове Михаила. Волосы были мокрые и частично слипшиеся от крови, но вроде бы ничего серьезного - кости целы. Сотрясение, если и было, то легкое. В общем, ничего страшного. Жить будет.
        - Хорошо. А точно?
        - Да, все нормально. Так! Давай перенесем на диван? И хорошо бы водой побрызгать.
        После того как мы уложили парня на стоящий рядом диван, я быстро перевязал парню голову, а Серега побрызгал на лицо холодной водой прямо из бутылки.
        - Да ему, а не себе!
        Серега явно нервничал.
        - Что... Макс? Что блин, случилось? - простонал Михаил, вытирая воду.
        - Да так... Недоразумение вышло, - пробормотал я, стараясь не акцентировать на этом внимание. - Как себя чувствуешь?
        - Как говно.
        Серега лишь негромко усмехнулся.
        - Миша, а ты чего тут делаешь? - спросил я у друга.
        - Да так, решил заскочить.
        - Ты ж вроде говорил, что на неделю из Москвы уедешь.
        - Так неделя и прошла, - тот кое-как приподнявшись на локтях, кривился и удивленно таращился по сторонам. - Даже больше.
        Я задумался на секунду, подсчитывая в уме проведенное в туннелях время. А ведь верно, всего я провел там явно больше недели, но точно сказать не мог. Были периоды, когда я валялся без сознания в камере у Германова, были и такие моменты, когда я, не отдавая себе отчета, брел в неизвестном направлении, некоторое время лежал без чувств у Серова в лазарете.
        - Ладно, проехали. - Серега взглянул на меня с тревогой. - Миша, а все-таки, что ты здесь делаешь?
        - А вы видели, что снаружи творится? - ухмыльнулся Михаил, махнув головой в сторону ворот.
        - Пожар? - предположил я, зная ответ.
        - Ага, еще какой! Пламя раздуло ветром и теперь вся южная часть складского комплекса покрыта очагами пламени. Хорошо хоть отсюда все отошло, а то задохнулись бы от дыма. И наклейки на дверях... Думаю, что за бред?! Захожу внутрь, а замок явно взломанный. Смотрю, ну точно кто-то был. - Миша на секунду задумался. - А вы тут чего? До турнира же еще как до Китая! А остальные где? Я что-то ни с Димкой, ни с Андрюхой уже несколько дней связаться не могу.
        - Короче, Миш! - подбирая слова, начал я. - За эту неделю многое случилось...
        Минут двадцать, особо не вдаваясь в подробности, я рассказывал ему все, что произошло. Точнее то, что я еще не успел забыть. Я начал замечать за собой, что некоторые моменты постепенно улетучиваются из головы и это меня слегка пугало.
        - Ну, дела! - пробормотал парень, переводя взгляд с меня на Серегу и обратно. - Реально?
        - Ну да.
        - Серега, а ты что?
        - А я ничего, - пробурчал тот. - Испугался, рванул обратно. Ну а там кое-как выбрался и угодил к наемникам, где спустя несколько дней встретил обессиленного Макса.
        - Так! - Миша все еще был под впечатлением. - И что, дальше? Есть идеи, как спасти Катюху?
        - Идеи-то есть. Только вот людей нет.
        - А я? Да о чем я... Всю команду подтянем!
        - Ты не в счет, Миш! - я покачал головой. - И других привлекать не стоит. Там настоящий ад! Не с нашей подготовкой. Нужны серьезные люди.
        - Ад говоришь? - Миша невесело усмехнулся. - Макс, вспомни, где мы уже были.
        - Нет, это все не то. Это не сравнимо ни с чем, где мы были ранее.
        Повисла неловкая пауза.
        - Тогда на хрена ты мне все это рассказал? - спросил парень, глядя мне прямо в глаза.
        Я не нашелся что ответить, а Серега рассмеялся.
        - А ведь верно, Макс! Зачем?
        Не скрою, где-то в глубине души, я все же хотел и надеялся спускаться вниз в компании своих людей, пусть и не готовых к этому. Но какие будут последствия? Спасти одну девушку и при этом угробив всех спасателей? Ну, уж нет, так дело не пойдет. Лучше пока держать язык за зубами и остальных предупредить.
        - Миша, ты серьезно хочешь пойти со мной? - спросил я.
        - Да, - тот, все еще потирая голову, поднялся с дивана.
        - Хорошо, - кивнул я, после обдумывания услышанного. - Но у меня есть условия. Об услышанном - никому! Слышишь? Вообще никому не говори. Я серьезно.
        - Это понятно. Еще условия?
        - Всегда держись за мной. Ни шагу влево и вправо без моего разрешения. Там стать обедом для какой-нибудь очередной мерзкой твари раз плюнуть.
        - Макс, вовсе не время для инструктажа! - заметил Серега. - Лучше бы свалить отсюда, да поскорее. Вдруг, кто-то ещё по нашу душу явится?
        Я быстро оценил разумность сделанного замечания, поэтому просто кивнул, а Серега бросился собирать вещи.
        - Миша, ты на машине?
        - Ну да.
        - Съездим кое-куда? Есть одно важное дело.
        - Не вопрос.
        Я хотел было вновь вернуться к компьютеру, но не успел. Со стороны входа снова раздался шум и практически сразу изощренное ругательство.
        - Это еще кто? - удивился Михаил, сделав пару неуверенных шагов к входным воротам.
        - Стой! - крикнул я. - Назад!
        А через пару мгновений спустя оттуда показался человек, облаченный в типовой черный комбинезон наёмников - уж его-то я сразу узнал.
        На лице маска, в руках пистолет, но из-за плохого освещения и не разглядел какой модели.
        - Оп-па! - произнес он, направив на меня пистолет. - Не двигаться. Руки за голову!
        - Ты ещё кто такой? - громко спросил Михаил, даже не подумав поднять руки.
        - Руки! - прорычал наёмник стальным голосом и взмахнул стволом пистолета.
        Я дернулся в сторону.
        Раздался одиночный выстрел в бетонный пол. Пуля, выбив фонтанчик бетонной крошки, срикошетила в неизвестном направлении.
        Не сводя глаз с наемника, я медленно поднял руки над головой. Сложно было сказать будет ли он стрелять или нет, если попытаюсь что-либо предпринять. Хотя, что я мог сделать? Не с моей подготовкой, да и здоровье не позволяло вступать в противоборство с обученной машиной для убийства. И целей его я тоже не знал - вдруг у него приказ доставить нас живыми или мертвыми?
        - Ну и что дальше? - поинтересовался я.
        Наемник не ничего ответил, продолжая внимательно осматривать нас через узкие вырезы в маске. Он был невысокого роста, зато широкий и коренастый. Наверняка человек Беса, посланный сюда выяснить, что же это за пожар такой, а заодно и проверить камеру - в общем, перед нами был опытный боец. Такие шутить не любят, да и не умеют.
        Конечно, можно попытаться заболтатьего, вывести на разговоры, присесть на уши, а затем выждать подходящий момент и завладеть оружием.
        - Мужик, тебе чего надо? - пробормотал Михаил. - Может, договоримся?
        - Даже не думай! - тот покачал головой. - Засунь свой язык в задницу и молчи!
        - Ладно, я понял. Нет, так нет.
        Прошло около минуты. Ситуация была несколько странная - нас просто держали на прицеле, при этом никаких иных действий больше не было. Совершенно очевидно, что воспользоваться средствами связи наемник по какой-то причине не мог. Он был бойцом, а вовсе не переговорщиком. Судя по всему, отправили человека иного профиля. И видимо потому, наёмник начал нервничать.
        - Стоять на месте!
        - Да руки уже затекли! - возмутился Миша, попытавшись их опустить.
        - Заткнись! Руки! Так, ну-ка оба повернулись ко мне спиной и сделали три шага вперед, к той стене.
        - К какой? - я сделал вид, что не понял его приказа.
        - Баран! Пулю хочешь? - зарычал наёмник.
        - Нет. Не хочу, - спокойно ответил я, хотя мне было совсем не спокойно. Я едва держал себя в руках, но вместе с этим понимал, что тот, кто держал нас на прицеле, тоже нервничал. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не вмешался Сергей.
        Раздавшийся откуда-то справа лязгающий звук отвлек от нас взгляд наемника. Не опуская ствола, он быстро повернув голову в сторону кухни, хотел что-то крикнуть, но не успел. Раздался громкий хлопок. Неожиданно, прямо в правый глаз ему влетел зеленый пейнтбольный шар.
        Разумеется, стрелял Серега - он стоял за дальним шкафом, держа в руках один из наших маркеров для игры в пейнтбол. Позади него как раз стояла стойка с размещенными внутри стволами.
        Дико заорав, наёмник прикрыл пострадавший глаз рукой, едва не выронил пистолет, круто развернулся и беспорядочно открыл стрельбу, пытаясь поразить стрелка. Я бросился на пол, а потом толкнул и Мишу, в нерешительности застывшего на месте, но так и не опустившего до конца руки. Он рухнул на колени, а затем все-таки додумался спрятаться за диван.
        - Макс... Что?
        А наёмник, продолжая кричать и зажимать рукой пострадавший глаз, выстрелял магазин, сбросил его и попытался перезарядиться.
        Но как раз этого ему сделать не дали. Серега, вынырнув из-за укрытия снова открыл стрельбу и еще три шара прилетели точно в лоб раненому наемнику. От неожиданности он мотнул головой, споткнулся и не удержав равновесия, упал на колено, при этом все-таки выронив пистолет.
        - А-а-а! Суки! - заорал наёмник, пытаясь стереть с лица густую зеленую краску, вперемешку с кровью - похоже, Серега попал точно в глаз. Если так, то одного глаза у человека уже нет - шар летит со скоростью свыше девяноста метров в секунду - выбить глаз проще простого.
        - Убью! - кричал он, безуспешно пытаясь смахнуть забрызгавшую лицо краску. Другая рука шарила по полу, ища упавший пистолет.
        И тут, выглянув из-за дивана и мгновенно оценив обстановку, я подхватил с пола лежащую у стены полукилограммовую гантель, которой Катя иногда баловалась, занимаясь фитнесом. С силой швырнув ее в человека, я словно в замедленном фильме наблюдал, как спортивный снаряд с характерным хрустом угодил ему прямо в ухо. Крик оборвался, а наёмник просто грохнулся на пол.
        - Охренеть! - пробормотал Миша, а затем посмотрел на меня расширенными глазами. - Ты что, его убил?
        - Не знаю, - пробормотал я, хотя и так все было понятно - метко пущенная гантель сделала свое дело.
        - Убил! - Миша поднялся на ноги и осторожно подошел к неподвижно лежащему наёмнику. - Вон, кровищи сколько! Бля, Макс! Жесть...
        - Если бы я этого не сделал, он бы из Сереги решето сделал. Серый, ты там цел?
        - Цел! - прилетело с кухни. - А вот холодильнику кирдык! Вот урод, а!
        - Нужно уходить отсюда, как можно скорее. Миша, машина далеко?
        - Да нет, - растерянно ответил Михаил, глядя на лежащего на полу наёмника с окровавленной головой. - С другой стороны склада. Бля, мужики! Во что вы вляпались?
        - Я тебе уже говорил. В дерьмо! В огромную кучу дерьма! Все, валим отсюда!
        Едва загрузившись и тронувшись, мы проехали всего несколько кварталов, как Миша остановил транспорт на одной из малоизвестных мне улиц.
        - О, уже приехали, что ли? - поинтересовался Серега у Михаила, а затем обернулся ко мне.
        Всю дорогу наш водитель молчал, обдумывая случившееся - на Мише вообще лица не было. По нему было видно, что он близок к состоянию шока.
        - Нет. Еще нет, - коротко ответил я.
        - А чего тогда встали? Жрать охота! - пробормотал Серега, глядя в окно. - Вон, армянская шаурма недалеко есть! Перекусим?
        - Жрать? - вспылил Миша, посмотрев на Серегу как на безумного. - Вы в своем уме? Да вы же только что человека убили.
        - Это сделал только я. - решительно отрезал я. - А если бы не убили, сейчас меня и Серегу уже грузили бы в багажник. Сомневаюсь, что потом мы бы смогли из базы наёмников. А тебя, как ненужного свидетеля вообще никогда не нашли бы. Это ясно? А пока подождем.
        - О! Тогда я сейчас вернусь! - сказал Серега и выбравшись из машины, двинул к шаурмячной.
        Миша, даже не заметив этого, продолжал смотреть на меня так, что по его глазам я понял - до него постепенно доходит смысл случившегося.
        Еще минут через пять он окончательно взял себя в руки.
        - Ладно, Макс! - он опустил глаза, потер ладонью вспотевший лоб. - Что, неужели все настолько плохо?
        - Да. Наемники нас в покое просто так не оставят.
        - И что будем делать?
        - Для начала чем-нибудь набить желудок, - я, под громкое урчание желудка наблюдал, как Серега тащит к машине пакет с газированной водой и шаурмой. - А затем, ехать на встречу с человеком, который нам поможет. По крайней мере, я очень на это надеюсь.
        - Вот, сто лет мечтал о шаурме! - довольно произнес Серега, протягивая пакет. - А то на базе у Беса кормили всяким дерьмом безвкусным.
        Я понимающе хмыкнул - в моем случае все было намного печальнее. Ну а Миша вообще к еде не притронулся, сославшись на то, что ранее плотно позавтракал.
        Вскоре с едой было покончено.
        - Так, пора выдвигаться!
        - А куда ехать-то?
        - Сейчас посмотрим, - я достал из кармана и развернул сложенный вчетверо лист бумаги. - О! Станция метро «Спартак». Интересно, почему?
        - Малолюдная. Там практически нет жилых домов. Кажется. Ну, в любом случае, мы должны туда попасть.
        - Угу. Тут в принципе не далеко, километров сорок. Едем?
        ... Через час мы были на месте. Машину пришлось оставить на ближайшей платной стоянке. Безрезультатно осмотрев вход в метро, мы решили спуститься вниз. А осуществив это, остановились в нерешительности. Здесь было абсолютно пусто. Ни людей, ни метропоездов. Даже уборщиков и персонала не было.
        Я задумчиво подошел к железно-дорожному полотну, посмотрел на него, а затем сплюнул.
        - Мы точно туда приехали? - спросил Сергей, повернувшись ко мне лицом. - Макс?
        - Точно. Станция метро «Спартак». Странно, я думал, нас будут ждать.
        - Ты не ошибся, - со стороны послышался незнакомый голос, искаженный эхом.
        Я резко обернулся на голос.
        За дальней колонной стоял человек, на вид лет сорока с небольшим. Он был одет в утепленный спортивный костюм, традиционно черного цвета. На голове теплая шапка.
        - Кто ты?
        - А кого ты искал? - ответил тот вопросом на вопрос, медленно двинувшись ко мне навстречу.
        Параллельно с этим, откуда-то справа раздался характерный лязгающий звук перезарядки оружия. Затем слева. Быстро осмотревшись, я увидел еще одного человека - тот сжимал в руке пистолет «Макарова», но держал его так, чтобы он был на уровне наших ног. Слева был третий участник «сходки» и тоже вооружен пистолетом.
        Занервничав, я сделал вперед пару шагов, затем снова остановился.
        - Ты от Платова? - громко спросил я у того, кто медленно шел ко мне навстречу.
        - Возможно, - ответ был многозначительным.
        - Да или нет?
        - А если нет? - незнакомец громко усмехнулся.
        - Тогда мы уходим! - резко бросил я, уже поворачиваясь в сторону эскалатора. - Парни, идем!
        - Стой! Не горячись, - незнакомец успокаивающе чуть приподнял руки вверх.
        Он подошел ближе. Остановился и принялся с интересом меня рассматривать.
        - Ну? - нетерпеливо бросил я. Настроение было поганое.
        - Значит, Максим, это ты? - он задал довольно глупый вопрос.
        - Возможно! - недовольно ответил я.
        - Я Швед! - тот протянул мне руку, на которой была черная кожаная полуперчатка. - Майор сказал, тебе нужна помощь?
        - Да. - я нерешительно ответил на приветствие.
        - И какая же именно тебе нужна помощь? - тот посмотрел на меня с нескрываемым любопытством. Странный человек, вроде и выглядел нормально, но вместе с тем его было сложно воспринимать серьезно.
        Я решил не ходить вокруг да около, а сразу выложить то, что все утро не давало мне покоя.
        - Много чего нужно! - начал я, а затем быстро добавил. - Оружие, боеприпасы. Средства связи. Комбинезоны, бронежилеты, шлемы. Противогазы, а лучше костюмы с возможностью переключения на замкнутый цикл дыхания. Еще аптечки, причем не стандартные, а те, которыми снабжают наемников на специальных заданиях. Амуниция, фонари. Что-нибудь толковое для ближнего боя. Так и еще... Тепловизоры, приборы ночного видения. Да и дрон. Разведывательный дрон на дистанционном управлении. Я знаю, такие есть у наемников.
        Швед выразительно присвистнул.
        - Вот как? Запрос серьезный, смотрю решил укомплектоваться по полной? Что ж, я тебя понял... А как думаешь за все платить?
        Признаться, этот вопрос поставил меня в тупик. Денег у меня не было, а все то, что я озвучил, наверняка стоило целое состояние.
        - Денег нет, но...
        - Не продолжай! - тот остановил меня взмахом руки. - Думаю, нам больше не о чем разговаривать.
        Его лицо словно окаменело. Глаза недовольно блеснули. Он уже собирался развернуться и уйти прочь, но мне пришлось его остановить.
        - Стой. Я все же продолжу! - заявил я, повысив голос. - А тебе бы выслушать... Место, куда я отправляюсь, кишит такими жуткими существами, за биологический или генетический материал которых, можно выручить сотни тысяч долларов! Уникальные материалы советских секретных разработок.
        Швед слушал меня с каменным лицом, а под конец расширил глаза и удивленно почесал подбородок.
        - О как! Парень, а ты уверен в своих словах?
        - Более чем!
        - М-да... Интересное у тебя предложение. Даже необычное. Ты что же, вскрыл какой-то правительственный бункер?
        - Возможно, - уклончиво ответил я.
        - М-да! Это все звучит как-то несерьезно, - задумчиво произнес тот, продолжая чесать покрытый щетиной подбородок. - Но с другой стороны, Платов просил меня помочь тебе, а я ему должен... Хм!
        - Если пойдешь со мной, увидишь там все своими глазами.
        - Мне никуда с тобой идти не нужно, потому что у меня теперь другой профиль - хмыкнул Швед. - А скажи-ка... Это не тебя ли ищет Бес?
        Я напрягся, с подозрением посмотрев на парней с оружием.
        - Может быть, а что?
        - Да так... Ничего, слышал кое-что.
        - Работаешь на него? - поинтересовался я.
        Тот хмыкнул, а затем произнес:
        - Я не имею дел с Бесом. Этот безмозглый кусок дерьма... Ай, ладно, не суть. Что ж, ладно Максим! Считай, ты меня заинтересовал.
        Он шумно выдохнул, осмотрел меня с головы до ног, затем перевел взгляд на Серегу и Михаила.
        - Вас всего трое? - слегка удивился Швед.
        - Будет больше, - неопределенно развел я руками по сторонам.
        - Ясно. Ну что, прокатимся?
        - Куда?
        - За подарками! - усмехнулся наёмник. - Ты же не думал, что я все вожу с собой?
        Признаюсь, никуда ехать мне не хотелось. Тем более с людьми, которые, так или иначе, но связаны с грязной деятельностью наёмников. Но иначе никак - хотел получить помощь, изволь...
        Предложенная мной сделка была отчаянной попыткой ухватиться за ускользающую между пальцев соломинку спасения - других вариантов достать все необходимое у меня не было.
        - Идем? - Швед двинулся в сторону выхода. Оба его человека почти синхронно убрали оружие и ждали, пока мы двинемся к выходу.
        - Да, - кивнул я.
        - Макс? - Серега посмотрел на меня с тревогой. - А другого выхода не было?
        - Нет, - я посмотрел на часы и добавил. - Катя внизу уже больше четырех дней. У нее времени практически нет.
        Серега вздохнул, молча натянул шапку и двинулся к выходу следом за Шведом.
        Глава 12. Под завязку
        Едва мы поднялись по эскалатору, как ко входу в метро тут же подкатил черный «BMW X6». Швед решительно подошел к машине, приоткрыл переднюю дверь, а затем оглянулся и кивнул головой на заднюю.
        - Садитесь, как раз поместитесь.
        - Может быть, мы своим ходом? - предложил Миша, на что Швед только криво усмехнулся.
        - Думаю, вряд ли это возможно, - заметил я, выразительно посмотрев на друга.
        - Это еще почему? - не догадался тот.
        - Сам подумай! Мы ведь не за пряниками едем. - пояснил я.
        - А-а-а, ну да. - Михаил наконец-то сообразил, что именно я имел в виду.
        Заняв места в машине, мы выждали, пока Швед раздаст какие-то инструкции своим людям, а затем влезет внутрь салона.
        Я обернулся и посмотрел в заднее окно. Позади нас стоял «УАЗ «Патриот» темного болотного цвета. Сколько в нем было людей, я не разобрал. Но ясно одно - это люди Шведа. Охрана, на случай, если что-то пойдет не так. Не удивительно, учитывая специфику его бизнеса.
        Я даже слегка рассмеялся - приняв мое предложение, барыга заметно нервничал, а потому перестраховывался, забирая с собой охрану.
        Водителем «BMW» оказался хмурый, коротко стриженый мужик лет сорока с лишним. Одет в черную кожаную куртку, джинсы. У него на поясе я разглядел кобуру с торчащей рукоятью пистолета.
        На наше появление он никак не отреагировал, даже не повернулся.
        - Одевайте. - Швед покопавшись в бардачке, протянул мне три черных мешка из плотного тканного материала.
        - Это ещё зачем? - снова спросил Миша.
        - Расположение нашего склада никому неизвестно, - небрежно пояснил Швед. - Наш бизнес особый, а потому требует мер предосторожности! Такие правила, либо соглашаетесь, либо нет! Итак?
        Михаил понимающе кивнул, забрал свой мешок и нехотя водрузил его на голову. Серега терпеливо последовал его примеру.
        - Далеко ехать? - спросил я, осматривая расправленный мешок.
        - Час. Или больше. Зависит от пробок.
        - Ясно, - пробурчал я, натягивая мешок.
        Совершенно очевидно, что нас восприняли, мягко говоря, без должного уважения. Мера, которую приняли для того, чтобы мы не смогли никому выдать местонахождение склада наёмников, мне не нравилась, но иначе действительно никак - сейчас мы играли не по своим правилам. И Швед это прекрасно понимал, а потому не церемонился, всем своим видом показывая, что он тут царь и бог.
        Взревел движок. Машина шустро рванула с места.
        Минут сорок внедорожник петлял по улицам, сворачивал то вправо, то влево, выходил на кольцо. Меня слегка укачало, а под конец я даже умудрился заснуть.
        - Приехали! - раздался голос Шведа, сопровождаемый хлопаньем двери. - Выгружаемся.
        Я одним движением стянул с себя чертов мешок, из-под которого не то что увидеть, нормально дышать было проблематично. Быстро осмотрелся, затем дернул ручку и первым выбрался наружу.
        Яркий свет меня слегка ослепил - пришлось прикрыть глаза ладонью. Вокруг были старые брошенные здания, с развалившимися крышами. В основном все постройки здесь были одноэтажными, но имелись и здания и с двумя этажами, особенно одно, стоящее прямо перед нами. Небольшой развалившийся заборчик из рассохшегося дерева по периметру окружал строения, выполняя чисто декоративную функцию. Машина стояла посреди небольшой площадки с раздолбанным старым асфальтом, возможно еще с советских времен. А вот транспорт сопровождения куда-то подевался. Сразу за ближайшим зданием я увидел какой-то заброшенный парк.
        - Швед, ты куда нас привез? - удивился я, тревожно озираясь по сторонам. Справа, за зданием я увидел вооруженного охранника, следившего за нами взглядом выжидающего бульдога.
        Вместо ответа, барыга неторопливо подошел ко мне вплотную. А затем, вытащив из кармана «Макаров», он решительно приставил мне его к подбородку. От неожиданности я дернулся в сторону, но тот ухватил меня рукой за плечо.
        - Че за дела? Эй! - Серега рванул ко мне навстречу, но почти сразу остановился на полпути - ствол пистолета смотрел ему в лоб.
        - Тихо! - жестко бросил ему Швед, а затем шагнул в сторону и вновь обратился ко мне. - Вы что, клоуны, решили из меня дурака сделать? Вы хоть понимаете, с кем связались? Бля, мне почему-то кажется, что вы ни хрена не догоняете!
        - С чего ты это взял? - так же жестко процедил я, внимательно глядя ему в глаза.
        - Эксперименты, бункеры, советские разработки... Что ты мне за байки в метро заливал? То снаряжение, что ты затребовал стоит приличную сумму. Денег у тебя нет, но ты умник решил пообещать мне золотые горы, и уйти забрав кучу товара? Ты в курсе, что так бизнес в нашем деле не ведут?
        Я спокойно выслушал, а затем произнес:
        - Как есть, так и заливал. Что мне нужно, то и говорил. А что именно тебе не понравилось?
        Я уже понял в чем именно загвоздка - Швед посчитал нас глупыми шутниками, что хотят обманом развести его, якобы серьезного человека. Может и так, может и серьезный человек. Вот только обманывать я никого не собирался. Странно только, что просьба Платова не стала весомой... Или он просто забыл о ней, подсчитав какой суммой бабла он рискует! Ну, что тут скажешь, барыга он и есть барыга, думает только о деньгах.
        - Не понравилось? - нахмурился наёмник. - Ты мне не нравишься! Я тебе не верю!
        - Тогда на хрена ты нас сюда привез? - я начал терять терпение, тем более что из-за мелких неудач, я перестал контролировать свою речь, да и страх куда-то практически испарился. - Я отвечу за тебя! Да, ты, конечно, можешь просто пострелять нас здесь, быстро закопать и дело с концом! Но что тебе мешало отказать мне еще там, в метро, а? Я о тебе ничего не знаю. Ни имени, ни фамилии, вообще ничего. Ты ничем не рисковал! А клоунами своих мордоворотов называй, нечего тут из себя строить. Я из такого дерьма выбрался, где любой бы из твоих быков давно копыта отбросил. Гидроса знаешь?
        - Ну, допустим?
        - Вся его группа полегла. Стала обедом для таких кошмарных тварей, о которых ты и не слышал. Ну а сам я, напичкан такой дрянью, что даже Платов охренел, увидев результаты моих анализов. Советские секретные проекты, по модификации человека путем изменения ДНК породили уникальные экземпляры стимуляторов, которым современные и в подметки не годятся. И это только один из вариантов того, что я могу тебе предложить! А если взять в расчет биологические образцы тканей, генетические составляющие, секретную документацию и личный арсенал полковника Зимина, то вырученными за это деньгами можно до конца жизни жопу вытирать! Доступно изложил?
        Швед шумно выдохнул, убрал пистолет и сунул его обратно в карман. Несколько секунд он обдумывал полученную информацию, а после шумно вздохнул.
        - Значит, все-таки правительственный бункер? - неожиданно спросил он, глядя прямо в глаза.
        - Возможно, - процедил я, а затем добавил. - А не нравлюсь я тебе потому, что ты не знаешь, чего от меня ожидать. С виду я как минимум странный, да? Но подумай... Ведь не просто же так меня ищет Бес, а? Значит, я либо что-то натворил, либо он чего-то хотел от меня получить. Так что выбирай, или я все передам тебе, или ему!
        Признаюсь, тут я конечно переборщил. Открыто блефовал. Но говорил уверенно, всем своим видом показывая, что уверен в том, что говорю и слов на ветер не бросаю. Но истинной причины того, почему меня ищет Бес, Шведу было знать не обязательно. Скорее всего, бойцы Синдиката уже начали спуск в "Астру-1", намереваясь провести тотальный грабеж. А все, что в ней было, не считая других объектов - все один большой лакомый кусок! Бес наверняка не совсем правильно истолковал мотивы Штрасса...
        - Ты прав - я не знаю причины. Но раз он тебя ищет, то она должна быть веской. Все что ты сейчас сказал... Пожалуй, меня устраивает.
        - Тогда не лохмать мне тут хомячка, дай то, что я попросил. Взамен ты получишь уникальные образцы тканей и стимуляторов, которые после сможешь очень выгодно продать. Даю слово!
        Швед, явно не ожидая такого дерзкого заявления, под конец совсем опешил. В конце концов, собравшись с мыслями, он выдал:
        - Ладно, признаю... Нужно было на тебя надавить, я надавил... Ничего личного. В таком бизнесе как мой, по-другому никак. На одном доверии далеко не уйдешь.
        - А как же слово майора Платова? Оно для тебя ничего не значит?
        - Значит! Чтобы ты знал... А! Ладно, идите за мной - возмутился Швед, затем посмотрел на меня с недоверием и добавил. - Но даже не пробуй меня обставить! Тогда не обессудь... У меня будет еще условие, но об этом позже!
        - Договорились! - хмыкнул я.
        - Тогда за мной!
        Швед круто развернулся и неторопливо двинулся вперед, по направлению к двухэтажному зданию. Толкнув ногой старую деревянную дверь, покрытую серой облупившейся краской. Как она не слетела с петель - было загадкой. За ней оказалась другая, гораздо более прочная и современная дверь из толстого металла. На стене кодовый замок, переговорное устройство. Сверху висела компактная камера.
        - Ну и где это мы? - спросил я, оказавшись внутри небольшого, но практически полностью темного коридора.
        - Смотри! - он сделал несколько шагов и толкнул вторую дверь, прикрывавшую выход из коридорчика.
        Двухэтажное здание, казавшееся снаружи давно заброшенным строением с полуразвалившейся крышей, внутри оказалось совсем иным. Там были напрочь снесены все межэтажные перекрытия, внутренние межкомнатные стены - по итогу получилось одно огромное помещение. Признаюсь, его размеры я сильно недооценил - снаружи все выглядело значительно хуже. Внутри был проведен ремонт, но его целесообразность можно было поставить под сомнение, так как он заключался лишь в бетонировании пола, да установке по периметру и на потолке больших металлических панелей, как мне показалось, выполняющих чисто декоративную функцию. Однако я ошибся - это было что-то другое, куда более прочное. Под потолком висели мощные светодиодные лампы, заливая холодным белым светом всю территорию помещения. По углам висели камеры видео наблюдения.
        Это и был склад. Внутри почти все видимое пространство занимали контейнеры самых разных размеров, ящики, коробки, стойки с автоматами и дробовиками, оружейные ящики. На многочисленных стеллажах лежали упаковки с военной формой, бронежилеты, шлемы, берцы. Обмундирования было столько, что с лихвой хватило бы на три полноценных взвода. В дальнем углу справа и слева на больших стендах висели гранатометы, пулеметы, снайперские винтовки. Слева были развешены демонстрационные прототипы передовых образцов штурмовой брони. Я заметил вторую модификацию нашумевшего «Ратника», а так же его французский аналог «Felin V2». Справа от них был размещен какой-то неизвестный прототип с активным экзоскелетом и навешанными на него пластинами композитной брони.
        - Охренеть, да тут подарки на все случаи жизни! - присвистнул обалдевший Серега.
        - Нравится? - поинтересовался Швед.
        - А то! - тихо произнес я, увидев между стеллажей людей, раскладывающих ящики.
        Едва мы прошли внутрь, как к остановившемуся чуть впереди Шведу тут же подошло двое. Оба в хорошо подогнанной пиксельной камуфле, теплых ветровках и высоких берцах. Наемник дал им короткие указания и те сразу удалились в разных направлениях.
        Я бросил взгляд влево и увидел, как на небольшой площадке один из людей Шведа как раз тестировал какую-то модель дрона-разведчика.
        - Ну что, приступим? - окликнул меня Швед, включая типичный режим прожженного барыги. - С чего начнем?
        - С комбинезонов, - ответил я, а затем добавил. - И желательно побыстрее. Не нужно предлагать все подряд, только толковое и по делу.
        - Ок. За мной!
        Швед быстро подвел нас к длинному стеллажу, на котором лежали большие плотные пакеты с компактно сложенными внутри комбинезонами разных моделей и расцветок.
        - Какие требования?
        - Стандартные! Хорошая защита от укусов, порезов, разрывов и наверное, ожогов.
        - Тогда рекомендую модель «Сталкер» на усиленной арамидной подкладке. Практически не горит, не протирается и не прокусывается. Да и кстати, отталкивает воду. Берем?
        - Берем. Как раз то, что нужно. Четыре комплекта хватит!
        - Всего четыре? Вроде речь шла о большем количестве?! - натурально удивился Швед. - Я думал разговор пойдет как минимум о шести.
        - Больше не нужно.
        - Ну хорошо, дело ваше. Бронежилеты нужны? - он двинулся к следующему стенду.
        - Хороший вопрос! - я подумал о Штрассе и его сынке Юргене. - Стрелять по нам там практически никто не будет, поэтому ограничимся легкими бронежилетами по третьему классу защиты. Главное требование - небольшой вес. И, пожалуй, сохранение подвижности.
        - Ага! Тогда рекомендую «Модуль - 3М», есть и другие, но этот опробован мной лично. Толковая вещь.
        - Подходит. Что дальше?
        Швед прошел вперед еще метров шесть и снова остановился.
        - Защитный шлем? - он взял в руки очередной предмет боевой экипировки. Судя по всему этот был от «Ратника».
        - Да, обязательно. Нужно что-то легкое, удобное. Защита в основном от ударов, и холодного оружия.
        - Порекомендую модель...
        - Швед! - нетерпеливо перебил я его. - Мне все равно, какую модель брать! Ты в этом разбираешься, не нужно распинаться. Что считаешь толковым, то и будем брать. Строго по существу!
        - Хорошо, так значительно проще. Тогда вот этот вариант подойдет, - он протянул мне какой-то навороченный американский вариант тактического шлема. - «Mich 2000», отличный шлем, с массой прибамбасов.
        - Берем.
        - Защита голени и колена? Локти?
        - Обязательно.
        - Обувь влагозащитная?
        - Да. Что-то среднее по весу. И желательно с металлическим рантом.
        - Тактические перчатки?
        - Да, с хорошей защитой пальцев и кисти.
        - Разгрузочный жилет?
        - Ну а как же без него?
        - Противогазы берем?
        - Да.
        - Тогда вот этот! LBM, канадского производства. Обеспечит полную защиту от биологической и токсической угрозы на 24 часа.
        - Годится!
        Мы довольно быстро двигались между рядами стеллажей буквально забитых снаряжением и обмундированием. Серега и Миша тащились следом. От разнообразия предложений аж голова кругом пошла.
        Следом за нами катил огромную тележку какой-то перекачанный громила, периодически сваливая в нее то, на что указывал или откладывал в сторону Швед. Иногда бугай останавливался у того или иного стеллажа и шумно рылся в пакетах, отбирая нужное количество товара.
        - Так, ну со шмотками, пожалуй, закончили. Теперь за хлопушками?
        - Какими еще хлопушками? - не понял Миша, растерянно глядя на барыгу.
        - Огнестрелы. - коротко пояснил тот.
        - Какие требования к оружию?
        - Компактность, мощность. Надежность. Применяться будет исключительно в замкнутых помещениях. Калибр не менее 7.62. Но «Калашникова» не предлагай, нужно что-то по-убойнее. Важно крепление фонаря на ствол, возможность установки подствольника. Да и хорошо бы, чтобы аппарат был с глушителем!
        - Ого, серьезный запрос! - Швед задумчиво прошелся вперед-назад между стойками с оружием, затем остановился у одной из них и выудил наружу довольно компактный ствол. - Исходя из твоих запросов - вариантов немного. А вот это, то что нужно! Штурмовой автомат "АШ-12", он же "ШАК-12". Используется в спецподразделениях ФСБ. Калибр 12.7 миллиметров. Имеется тактический глушитель, можно крепить различные варианты фонарей. Имеется увеличенный магазин на двадцать патронов. За счет крупного калибра обладает высоким останавливающим действием. Обеспечивает максимально быстрое и эффективное поражение незащищенного противника, ну а бронежилет даже 6 класса защиты - тупо проломает или продавит! Не знаю, от кого вы там собрались отстреливаться, но этот аппарат вне конкуренции. Аналогов крайне мало.
        Признаюсь, предложенный экземпляр ближнего боя мне сразу понравился. Калибр говорил сам за себя, а компактное исполнение грело душу.
        - Любопытно. А коллиматорный или прицел ночного видения устанавливается?
        - Само собой. Все есть. Единственный минус - тяжеловат, в снаряженном состоянии более 6 килограмм. Устроит?
        - Ерунда, берем!
        - Пистолеты нужны?
        - Погоди! Ещё нужно что-то вроде "КС-23" для ближнего боя.
        Швед присвистнул, затем обернулся и вытащил наружу гладкоствольное ружье.
        - "Вепрь-12" подойдет? Будет попроще, зато надежнее и удобнее. Восемь патронов в магазине, калибр двенадцать миллиметров. Есть вариант с барабаном на 30 патронов, но в наличии сейчас нет. Только под заказ. А и кстати - можно поставить глушак, но он так себе, степень поглощения шума слабая.
        - Нет, не подходит! Он довольно громоздкий. Еще что есть?
        - Тогда вот это! Американский вариант глубокой модификации нашей "Сайги-12". Самозарядное гладкоствольное ружье Fostech Origin-12. Магазин на двадцать патронов, есть на тридцать, но опять же в наличии пока нет.
        - Тогда берем на двадцать. Четыре барабана думаю хватит. На себе много тоже не утащишь!
        - Хорошо. А к штурмовому автомату?
        - По семь полных магазинов. По весу не сильно накладно - всего сто сорок патронов.
        - Зачем столько? Одной, даже очень живучей цели, хватит два-три выстрела.
        - Там куда мы идем, цели невероятно живучие!
        Швед удивленно хмыкнул. Очевидно, что услышанное от меня, его сильно заинтересовало!
        - Так! Пистолеты где?! - поинтересовался Михаил.
        - Следующий ряд. Что нужно?
        - Что-то удобное, мощное, не тяжелое. Даже не знаю.
        - Насколько я понял, вам нужно держать противника на дистанции, не подпуская его вплотную, так? Тут два варианта - либо скорострельность, либо мощность.
        - А можно и то, и то? - вставил свое Михаил.
        - Можно! - Швед недовольно покосился на парня. - Рекомендую взять не пистолеты, а пистолеты-пулеметы. А если конкретно, то "СР-2" под патрон 9?21. Хорошая кучность и огневая мощь, да ещё и скорострельность под девятьсот выстрелов в минуту.
        - Неплохо. - рассеянно произнес я.
        - А это случайно не у него надёжность хромает? - неожиданно поинтересовался Миша, к удивлению остальных.
        Швед усмехнулся и добавил.
        - Верно, это про него. Но эта модификация была отдельно доведена до ума разработчиком. Разумеется, не серийно. Так что о надежности не беспокойтесь! И кстати... Здесь магазин на тридцать патронов.
        - Подходит. Берём!
        - Гранаты?
        - Зажигательные есть? - поинтересовался я, вспомнив, что практически все попавшиеся мне на пути твари могли бы замечательно гореть, если бы Антонов и Гидрос, на момент комплектования группы додумались взять парочку зажигательных.
        - Найдем. Светошумовые нужны?
        - А есть? - неожиданно, мне на ум пришла дерзкая идея - а что если встречающихся червей не взрывать, а глушить? Нет, ну серьезно... Они же чувствительны к звуку и вибрации!
        - Этого добра навалом! - довольно ухмыльнулся Швед. - А мины нужны?
        - На кой хрен в метро мины? - пробормотал Серёга, непонимающе уставившись на барыгу.
        Я, в свою очередь, посмотрел на Сергея как на дурака - он явно ляпнул лишнего. Но от Шведа это не ускользнуло.
        - Ага, значит всё-таки метро? Метро - 2, да? Правительственный бункер или комплекс бункеров?
        - Не важно. - отмахнулся я, а затем все-таки добавил. - Да, метро. Продолжим?
        - Угу! - задумчиво хмыкнул Швед, а затем ответил Серёге на ранее заданный вопрос. - Мина направленного действия нужна для того, чтобы быстро зачистить коридор или какое-нибудь помещение. Тридцать метров - осколки все в мясо покрошат.
        - А потолок не рухнет?
        - Силы взрыва недостаточно для подобного. Берём?
        - Пару штук.
        - Ножи?
        - Консервные банки вскрывать? - усмехнулся Миша.
        - Оружие последнего шанса. - пояснил барыга. - Ты сильно недооцениваешь холодное оружие.
        В этом я был с ним полностью солидарен.
        - Берём!
        - Ну и отлично! - потер руки Швед. - Итого, получается?
        - Три автомата, по семь магазинов к каждому. Нет, лучше по восемь! Одно ружье с четырьмя барабанами. Четыре пистолета-пулемета и по три магазина к каждому. Шесть светошумовых, шесть зажигательных, пару мин "МОН-50", ножи. Все так?!
        - Да вроде.
        - Осталось набить рюкзаки. А, кстати? Разгрузки берём?
        - А как же без них?
        Тот кивнул, указал громиле на стеллаж, а затем на интересующую его модель.
        Они двинулись дальше, петляя между рядами стеллажей и полок.
        - Так, ну рюкзаки берём тактические, повышенной прочности. В них закладываем трёхдневный НАТОвский паек, специальные витамины, воду в гибких флягах. Так, аптечки... - Швед задумчиво почесал подбородок. - Говоришь особые нужны, со спецстимуляторами?
        - Именно!
        - Таких у меня почти дефицит. - он развел руками. - Да и использовать их чревато...
        - Риск оправдан. - без тени сомнения заявил я, решив не упоминать о том, сколько всякого дерьма в меня было вкачано.
        - Ну, как скажешь. Заложим в рюкзаки. Но рекомендую также взять стандартные армейские. Их лучше всего таскать с собой прямо в разгрузке.
        - Фонари, связь. И дрон! Дрон нужен обязательно.
        - По связи можно взять комплекс для подземной радиосвязи "Ferra L1". Используется шахтерами и метростроевцами для связи под землёй.
        - Вполне возможно, что в бункере экранированные стены. Когда мы спустились туда в прошлый раз, связь намертво отрубилась уже через пару часов.
        - Исключено. Хотя, может что-то и блокировало сигналы. Но эта машинка пробивает километр горной породы. Плюс, с собой можно опустить ретранслятор. Он тяжёлый, но далеко его тащить и не придется. В общем, хватит с головой.
        - Хорошо, если так! - я слегка сомневался, но решил довериться опытному барыге.
        - Фонари возьмём светодиодные, они в разы экономнее. Например от Nitecore. Мощные и довольно экономные. Пары батарей хватит на сутки. Плюс добавим ещё тритиевые фонари, они практически не разряжаются и лучше чем, лампы химического света.
        Я присвистнул. А мы с друзьями спускались в прошлый раз обыкновенными фонарями, которые тянули часа три-четыре. Ну оно и понятно, мы-то брали то, что подешевле.
        - Что касается дрона, то даже компактный летающий аппарат довольно сложен в управлении (особенно в тесных помещениях) и как я понимаю, ни у кого из вас такого опыта нет. Так? - Швед окинул нас вопросительным взглядом. - Поэтому рекомендую прыгающий дрон на колесах. Ударопрочный, может уверенно прыгать на высоту около полуметра. Почти вездеход! Камера тоже с приличным разрешением. Если добавить ретранслятор, то на дистанцию в сто метров дрон отработает смело. Замечательный разведчик.
        - Годится. Что еще?
        - Прибор ночного видения? Тепловизор? - снова встрял Михаил.
        - ПНВ обязательно. А к нему ИК фонарь.
        - Хм, толково! - Швед быстро сообразил, что хоть Миша с виду и простак, но определенные познания у него имеются. - Для всех?
        - Ну а как же, само собой.
        - Хорошо. Пожалуй, на этом все?
        - Думаю да. А как мы все это получим?
        - Очень просто. Укажешь время и место и мой человек доставит все в лучшем виде.
        - А не обманешь? - я слегка улыбнулся, хотя и дураку понятно, вопрос провокационный.
        - Не очкуй, все сделаем! Хоть ты и не стандартный клиент, но репутацией я дорожу. - произнес Швед, а затем подошёл ближе и тихо, но жестко произнес. - Да и ведь у нас договор, так?
        - Все так! - кивнул я. - Гарантии нужны?
        - Нет, не нужны. Когда и куда доставить снарягу? - напоследок спросил Швед.
        - С этим еще окончательно не решено, - ответил я, думая как бы поскорее решить вопрос с диггерами. - Как с тобой связаться?
        - Позвони сюда, - он сунул мне мятую невзрачную визитку с нацарапанным номером телефона.
        Я молча кивнул, осмотрел и положил карточку в карман.
        - Мой человек отвезет вас обратно к метро. Только придется снова надеть мешки.
        - Ничего, потерпим.
        - Удачи! - Швед, практически мгновенно потеряв к нам интерес, развернулся и двинулся куда-то вглубь склада.
        - Идем, что ли? - пробормотал Миша, тронув меня за плечо.
        Сложно сказать, доверял ли я барыге-наёмнику. То, что я его заинтересовал, еще ни о чем не говорит. Вдруг он передумает? От таких людей можно ожидать чего угодно.
        Мы покинули помещение склада.
        У входа нас уже ожидал «Патриот». Водитель окинул нас равнодушным взглядом и махнул рукой.
        - Надо же, а тут оказывается полно охраны, - заметил Серега, осматривая территорию.
        И действительно. Если на момент приезда я увидел лишь одного вооруженного охранника, то теперь их тут было шестеро. Один копался в машине, еще двое носили какие-то коробки. На крыше соседнего здания, среди деревянных балок и досок наблюдал за территорией еще один тип. Остальные просто лениво бродили по периметру.
        - Широко развернулись. Не думаю, что этот Швед такая уж крупная рыба, но, безусловно, подвязки имеет существенные.
        - Это ты как определил?
        - А так! Такие барыги как он, обычно работают с частными военными компаниями, а потому всегда готовы к работе, рассчитывая минимум на сто двадцать или сто пятьдесят человек. А здесь явно поменьше будет.
        - Может у него таких складов не один?
        - Хватит вам уже! - вмешался я. - У нас есть дела гораздо важнее оценивать готовность торговцев оружием.
        - Гы! Хорошо сказал - торговец оружием! - Миша глупо улыбнулся.
        Я направился к машине и хлопнув дверью, уселся на переднее сиденье. Серега и Миша, последовали за мной, заняв места сзади.
        - Куда? - поинтересовался водитель.
        - А ты что, таксист?
        Тот ухмыльнулся, а затем добавил:
        - Нет, не таксист. Мне все равно, я ведь могу и на кладбище отвезти!
        - На станцию метро «Спартак», - выдохнул я.
        Тот сразу же завел двигатель, а затем машина рванула вперед. Проехав метров пятьдесят, мы остановились у небольшого пропускного пункта.
        - Мешки оденьте, - бросил водитель. - Там, в бардачке есть.
        Я сделал, как сказали.
        Сейчас мои мысли были заняты другим.
        Меня мучили три главных вопроса: Живы ли еще Катя и Костолом? Как убедить диггеров помочь нам и откуда спускаться в туннели военного объекта?
        Все те точки, что мне уже были известны, были известны и наёмникам. Бес наверняка расставил своих людей у каждой из них...
        ***
        В левой руке я держал смартфон Михаила, а в другой клочок бумажки, на которой был наскоро записан номер телефона знакомого диггера. Да что там диггера - прожженного до костей подземного бродягу, который уже пятый год только и делал, что лазил по закрытым секциям московского метрополитена, причем в таких местах, куда нормальный человек и не сунется.
        Настоящего имени диггера я не знал, лишь псевдоним - Вергилий, если коротко, то Верг. Само слово Вергилий, из древнегреческой мифологии, переводилось как проводник. Проводник в глубины ада. Символично, хотя и слишком уж красочно.
        Он и пара его друзей, таких же сдвинутых на голову искателей приключений, только и делали, что искали объекты, принадлежащие к легендарному «Метро-2».
        Нас познакомила Катя. Случайно.
        Помнится, мы тогда друг друга не поняли. Возникли глупые разногласия на почве личных предпочтений. Я назвал его слепым кротом, не видящего дальше собственного носа, ну а он меня мальчишкой, который в детстве не наигрался в стрелялки.
        Более двух лет я вообще о нем ничего не слышал, но надеялся, что он не оставил свое специфическое занятие и согласится мне помочь.
        - Ну, звони! Чего тормозишь? - возмутился Миша, глядя на меня как на дурака.
        - Сейчас!
        Я тяжело вздохнул и нажал кнопку вызова.
        - Слушаю! - раздалось из динамика, через несколько монотонных гудков.
        - Верг, это Максим.
        - Какой еще Максим?
        - Из красных дьяволов. Пейнтбольная команда
        - О как! Хех! И чем обязан? - голос у него был прокуренный, хриплый.
        - Помощь нужна! - я решил сразу перейти к делу, не рассусоливая.
        - Помощь? - тот аж поперхнулся, не поверив услышанному. - Ты ничего не перепутал?
        - Нет, Верг! Нужна помощь - Катя в метро. Возможно, ранена. Один я ее не вытащу.
        - Почему один? Вас там целая команда!
        - Место опасное. Половина уже погибла, - я едва сумел произнести эти слова. Голос предательски дрогнул.
        - Бля! Ну, так и я не спасатель. Зачем ты мне-то звонишь?
        - Ты хорошо знаешь метро... Нет, не так... Про «Астру-1» что-нибудь слышал?
        И тут он заткнулся. Похоже, мой аргумент попал точно в цель.
        - Что за бред? - спросил он, но как-то рассеянно.
        - Ага, по голосу чувствую - слышал! А я был там. И там сейчас Катя...
        Он ничего не ответил.
        - Верг?
        - Нужно встретиться, - холодно произнес он.
        - Где?
        - Через час, на том самом месте!
        - Договорились.
        Он отключился, а я с облегчением рухнул на лавку. Раз хочет встретиться, значит, половина дела сделана. Он заинтересовался.
        ...Вергилий пришел один. Ждал меня на лавочке в сквере, где два года назад мы и пытались выяснить отношения.
        Довольно высокого роста, худой. Нескладный.
        Лысая голова обтянутая бледной кожей, на подбородке какое-то подобие итальянской бороды. Одет в кожаную косуху, на голову закинут свободный капюшон. На руках черные кожаные перчатки, на ногах штаны цвета хаки и черные ботинки с высоким берцем. Типичный неформал, если бы не возраст - за тридцать.
        - Здоров! - хмуро произнес он.
        - И тебе того же, - я остановился в метре от диггера. Серега и Миша остались где-то позади меня, набивая желудки гамбургерами.
        - Ну, рассказывай. - произнес он, всем своим видом показывая, что его все это напрягает.
        И я рассказал. Все как есть рассказал. Минут двадцать ушло на то, чтобы разложить все по полочкам.
        В конце моего рассказа Вергилий не сдержался и хмыкнул.
        - Значит, вы нашли ее? «Астру-1», да? О ней же практически ничего не известно. Несколько лет назад, в одном из рассекреченных архивов я нашел упоминание о специальном военном объекте. Он должен быть расположен где-то на северо-западе Москвы, в нескольких километрах от города.
        - Так и есть. Путей попасть туда несколько. Но ни одним из них я воспользоваться сейчас не могу. Причину я тебе уже сообщил ранее.
        - Да, да... Наемники. Значит, по поверхности никак?
        - Никак.
        Верг на мгновение задумался, а затем произнес.
        - Макс, давай так... Оставим наши разногласия, а то бесит меня эта напряга между нами? Глупо тогда получилось. Были пьяные... В общем, кто старое помянет!
        - Полностью за!
        - Помочь Катюхе я просто обязан, - продолжил диггер. - Но с одним условием. Если все пройдет хорошо, ты покажешь мне все те подземные объекты, о которых упоминал.
        - «Гамму-3» и «Лямбду-6»?
        - Да.
        - Но зачем это тебе?
        - Макс, я несколько лет ищу доказательства того, что у нас под ногами есть секретная часть метро, с бункерами, законсервированными складами, лабораториями, полигонами. А «Астра-1» это кусок сочного мяса, который ищут все диггеры страны. Понимаешь, к чему я?
        - Покажу, - коротко ответил я. - Но мне почему-то кажется, что ты и сам уже на что-то наткнулся, пока искал. Так?
        Тот едва заметно улыбнулся.
        - Да, есть кое-что. Правда, я не уверен, что это она. Но то, что объект ранее был хорошо засекречен - факт!
        - Вкратце, в трех словах, что там?
        - Какая-то недостроенная магистраль, за массивными гермоворотами. Там куча старой строительной техники, строительных материалов, инструментов. Туннель частично завален, кое-где подтоплен. И находится он как раз в той части, где предположительно может находиться «Астра». И еще там повышенный радиационный фон. Несильный, но есть. Место гиблое, давным-давно заброшенное. Состояние того сектора ужасное. Но я дошел до пересечения веток и наткнулся на сломанный указатель. На нем была сильно потертая надпись:
        «Заря-2»
        - Заря-2? - переспросил я, задумавшись на секунду. - О ней ничего не слышал.
        - А с другой стороны указателя было написано про какой-то комплекс генетических лабораторий.
        - О! А вот это уже в точку. Если все так, то думаю, ты наткнулся на ту самую магистраль, по которой ранее к строящемуся комплексу свозили строительные материалы и технику. Она-то и приведет нас туда, куда нужно. Лишь бы туннель не был завален.
        - Все может быть. Но если взять в расчет то, что ты рассказал, то туда без оружия и соваться не стоит.
        - Об этом не парься. Я достал нам все необходимое. И оружие, и броню. Даже дрона-разведчика на дистанционном управлении.
        Верг удивленно присвистнул.
        - А кто еще пойдет?
        - Миша, я, ты. Серега не боеспособен, поэтому будет держать с нами связь с поверхности. Если есть надежный человек, можешь взять еще одного.
        - Есть один. Такой же, как и я. - тот на секунду задумался. - А когда выдвигаемся?
        - Сегодня вечером!
        - Так скоро?
        - Медлить нельзя. Каждый час дорог. Нужно торопиться.
        - Хорошо, я тебя понял. Но мне нужно подготовиться. - Верг слегка опешил, но попытался не подавать вида. - Тогда вот тебе координаты точки входа. Давай через пару часов встретимся прямо там?
        - Поддерживаю. Туда же доставят все необходимое.
        Верг быстро поставил на смартфоне Михаила точку на карте навигатора, а сам торопливо скрылся из виду.
        Я облегченно выдохнул. Пока что, все идет шло плану.
        ...Через два часа я, Миша и Серега прибыли на место. Верг не заставил себя долго ждать и тоже, в сопровождении своего друга, заявился на точку. Его напарник уже был вкратце посвящен в суть нашей задачи.
        - А где снаряга, Макс? - спросил Верг, удивленно посмотрев по сторонам.
        Я не успел ответить. Как раз в эту минуту, на крошечный пятачок между домами въехал белый «Ford Tranzit» с какими-то козырными номерами.
        Хлопнула водительская дверь и из кабины выбрался Швед, собственной персоной. Он уже был одет в темно-зеленый комбинезон, очень похожим на те, что ранее предлагал нам у себя на складе.
        - Ты? - удивленно пробормотал я. - Но, какого черта?
        Он ухмыльнулся и пояснил.
        - А это и есть дополнительное условие, о котором я говорил ранее. Я пойду с вами!
        _________________________________________________
        Товарищи читатели, не забывайте ставить лайк или оставлять комментарий! Для меня это важно. Спасибо вам)
        Глава 13. Непредвиденные обстоятельства
        Сказать, что я был удивлен, значит, ничего не сказать. Мысль о том, что вместо очередного наёмника осуществляющего доставку товара, на точку прибудет сам Швед, мне даже в голову не приходила.
        - Неожиданно, да? - усмехнулся Швед, осматривая нашу компанию.
        - Более чем. - рассеянно произнес я, глядя на барыгу с подозрением.
        - А знаешь почему? - спросил тот, и не дожидаясь ответа, тут же продолжил сам. - Пока мы были на складе, я старательно складывал в голове все кусочки этой странной истории. И сделал некоторые выводы... Полученная от тебя информация крайне интересна, а потому требует тщательной проверки. И я принял решение все проверить сам. Так сказать, лично проконтролировать процесс добычи образцов обещанных мне генетических материалов. Ты же не против, Максим?
        - Нет, - ответил я, а затем с напором добавил. - Но помни, сначала спасаем моих друзей, а затем ищем для тебя образцы материалов.
        - О, разумеется! - широко улыбнулся Швед, затем развернулся, быстро открыв замок, сдвинул дверь «Forda» в сторону. Внутри были аккуратно уложены многочисленные коробки, пластиковые контейнеры, ящики и пакеты.
        - Ну что, снаряжаемся?
        - Нет, погодите! - вдруг подал голос Вергилий.
        Швед бросил на него удивленный взгляд, а потом снова перевел взгляд на меня.
        - Думаю, не лишним будет познакомиться... - продолжил Верг. - Разложить цели и задачи. И выяснить, кто командует группой.
        - Кстати, да! - произнес коллега диггера. - Толковое предложение. И желательно, прямо сейчас!
        Я недовольно взглянул на стоящего левее меня Вергилия, а затем на его товарища.
        - Это Швед, наёмник, - я быстро указал на стоящего у автомобиля барыгу. - Все вооружение, шмотки и электронные игрушки принадлежат ему. За то, что он все это нам любезно предоставил, я обещал ему образцы генетических материалов из расположенных внизу лабораторий. Мы спускаемся в туннели метро, чтобы найти секретный военный комплекс «Астра-1». Этот объект теоретически входит в известное всем диггерам «Метро-2».
        - О как! А дальше?
        - Через комплекс мы спустимся к другому военному объекту - комплексу генетических лабораторий под названием «Гамма-3». Это и есть самое опасное место, где и погибли почти все наёмники. Пройдя через него, мы выйдем к цели нашей миссии - недостроенный военный объект «Лямбда-6». Что нас там ждет одному дьяволу известно.
        - Ну а какая конкретная задача? - спросил наёмник.
        - Задача - спасти моих друзей, - я повернулся к диггеру. - Катю ты знаешь. Возможно, жив еще один мой друг - Андрей. Там же, только в другом направлении есть еще выживший. Наемник Костолом. Находим их, забираем, а попутно отстреливаем все, что мешает нам это сделать. Это понятно?
        - Яснее ясного, - хмыкнул товарищ Вергилия.
        - Кстати, как к тебе обращаться? - поинтересовался я у незнакомого диггера.
        - Зовите меня Раф, - коротко ответил тот. - Просто Раф.
        - Это Михаил, - я указал на своих товарищей. - Он идет с нами. А Серега останется на поверхности и будет держать с нами связь.
        - А вы кто? - спросил у Вергилия Швед.
        - Я диггер. Сейчас выступаю в роли проводника.
        - Он нашел что-то очень похожее на еще один вход, - пояснил я. - И поможет нам до него добраться, - добавил я.
        - А почему бы не спуститься через те места, про которые уже известно? - спросил Швед.
        - Все известные точки входа с поверхности уже заняты людьми Беса.
        - А! Ясно!
        - Ты говорил о мутантах, - напомнил мне Верг. - Что это значит?
        - То и значит. Мутанты - твари, выведенные с помощью генетики и медицинских экспериментов, которые никто и нигде более не разрешил бы проводить. В первую очередь это будут сильно измененные крысы. Своего рода уродливая помесь крысы и собаки. Очень агрессивные и шустрые. Еще там будут гигантские черви-людоеды...
        Раф несдержанно усмехнулся.
        - Я что, сказал что-то смешное? - спросил я.
        - Да нет, все нормально. Просто услышал про людоедов...
        - И это действительно так. Моргнуть не успеешь, как этот червь тебя либо целиком заглотит, либо пополам перекусит. Представь, на что способна тварь, длиной в десять с лишним метров! Она терпеливо сидит в засаде, а когда ты окажешься рядом, бросится и сильными жвалами затолкает тебя в свою склизкую мерзкую пасть. Затем очень медленно высосет всю жидкость из организмов, а после извергнет наружу остатки скелета. Как тебе такой расклад?
        Раф нервно дернул плечом, пытаясь не подать вида, но у него плохо получилось.
        - Целая группа хорошо подготовленных наёмников спустились со мной в прошлый раз. И где они? - продолжил я, повысив голос. - А знаешь, почему так получилось? Потому, что каждый из них вел себя так же. И когда я говорил, что нужно быть очень внимательными и осторожными, то мля нужно быть внимательными и осторожными. Там на каждом шагу что-то хочет тебя сожрать!
        - Ладно, мужик. Я понял. Был не прав.
        - Помимо червей, есть сколопендры, пауки и слизни-реаниматоры. - после небольшой паузы я продолжил инструктаж. - Ни одно из этих существ нельзя подпускать близко, увидели - уничтожили. Да и еще... Там, внизу нам может встретиться особый паразит. Так называемая биомасса, коричневого цвета. Ни в коем случае не трогать ее. Контакт незащищенной кожей - длительная и полная мучений смерть.
        - Охренеть! - вслух пробормотал Вергилий.
        - Но основной акцент делаем на дикарей, - добавил я, вспомнив про аборигенов Картавина. Это свихнувшиеся люди, бывшие строители, охранники и инженеры. У них и находятся те, за кем мы спускаемся.
        - Кто командует? - спросил Швед.
        - Прежде чем решить, кто командует, я хочу задать всем вам один простой вопрос. Может быть, после всего услышанного, кто-то передумал спускаться?
        Повисла длинная и напряженная пауза, во время которой никто не проронил ни звука.
        - Хорошо. Спасибо за решительность, - устало, но с не скрываемой благодарностью вздохнул я. - Ну и отвечая на твой вопрос Верг... Мне все равно, кто будет командиром. Командир группы - это ответственность. Но, пока мы не добрались до объекта, предлагаю твою кандидатуру. Дальше - уже я. Жалобы, предложения?
        Никто не ответил, лишь барыга Швед слегка улыбнулся.
        - Итак, если больше вопросов нет, предлагаю не терять попусту времени и начинать, - я быстро осмотрелся по сторонам. - Верг, что это за место?
        - Ну... Здесь совсем рядом находиться станция «Пятницкое шоссе». Но мы пойдем не через нее, а в обход. Там, за углом, есть старая аварийная вентиляционная шахта. Решётка давно вскрыта то ли диггерами, то ли еще кем-то. Сначала спустимся по ней, а затем двинемся на север по параллельному техническому туннелю. Поезда здесь ходят не часто, поэтому и персонала немного. Обходчики встречаются очень редко. Здесь два уровня, один глубокий, а второй пролегает над ним, на небольшой глубине. Пойдем по нижнему.
        - Одеваемся сразу? - спросил Михаил, осматривая ящики.
        - Нет, думаю лучше сначала все это спустить в шахту. Или хотя бы донести до ближайшего к ней здания. Здесь нас могут увидеть. Вопросы будут, мало ли.
        - Принято. Где шахта?
        - Там, за угловым зданием старая заброшенная котельная. - Верг указал направление. - Слева от нее шахта.
        …Швед оперативно подогнал фургон так, чтобы можно было как можно скорее перенести все снаряжение в котельную.
        - Ты сам-то все необходимое взял? - между делом поинтересовался я у наёмника.
        - Само собой! - улыбнулся тот. - Еще и для вас кое-что прихватил. Но об этом позже.
        Через десять минут вся наша разношерстая команда закончила экипироваться. Комбинезоны «Сталкер» оказались шикарными, да и бронежилеты легли просто идеально. Тактические шлемы сразу же подогнали под индивидуальные размеры, да и установка ПНВ и ИК фонарей не заняла много времени.
        Ботинки мне также понравились - относительно легкие, с виду довольно прочные, усиленны металлическим рантом, да к тому же и с продуманной защитой от попадания внутрь воды аж до самой голени.
        Следом мы экипировали защиту для голени, коленей и локтей. После разгрузки. Противогазы закрепили с обратной стороны разгрузочных жилетов в специальных чехлах. Каждый закрепил на разгрузке карманы для аптечек первой помощи, упаковал зажигательные и светошумовые гранаты. Большая часть карманов пошла под снаряженные магазины для штурмовых автоматов и пистолетов-пулеметов.
        - Ну, граждане спасатели! - пошутил Швед. - Кто, что берет?
        Как ни странно, но гладкоствольное ружье взял себе Раф, сославшись на то, что не практически не умеет стрелять из автомата. А вот ружье ему гораздо ближе, так как будучи ещё подростком, часто ходил на охоту. И хотя Швед между делом ему намекнул, что у него в руках совсем не охотничье ружье, тот от своего желания не отказался. Его даже не смутило, что более половины рюкзака занимали снаряженные для стрельбы барабаны.
        В итоге мне, Михаилу и Вергу достались штурмовые «АШ-12».
        Пистолеты-пулеметы поместили в специальные компактные набедренные чехлы - такое размещение было весьма удобным и практически не стесняло движений. Если немного потренироваться, то извлечь ствол было делом нескольких секунд.
        - Э-э, охотник! - обратился к Рафу Швед. - Ты бы хоть один из барабанов на разгрузке закрепил бы. А то не дай бог, какая стычка, а ты будешь возиться с рюкзаком.
        - Дело говорит, - поддакнул Михаил. - Блин! Я из такого оружия никогда и не стрелял!
        - Я тоже. - Вергилий неуверенно вертел в руках штурмовой автомат. - Из «Калашникова» много раз. А это... Макс, почему ты вообще остановился на них?
        - Потому, что убойной мощи от этой дуры хватит, чтобы превратить бегемота в решето, всего за десяток секунд! - пояснил Швед. - Да к тому же, в туннелях метро с «Калашом» особо не развернешься.
        - Понятно. Тяжеловат, однако! Да и не такой уж он компактный.
        - Зато с глушителем!
        - Хватит ныть! - не выдержал я. - Мы еще даже не спустились, а вы уже вой подняли.
        Глядя на всю нашу пеструю компанию, я вдруг понял одну важную вещь - собравшиеся здесь люди не готовы к тому, на что я их вел. Просто не готовы. Ни морально, ни физически. У каждого была определенная подготовка в той или иной сфере, но вовсе не в максимально быстром уничтожении опасного мутанта. Моих инструкций было явно недостаточно. Тут опыт нужен, а они и понятия не имеют, что ждет их внизу.
        Наиболее подготовленным оказался Швед - ну оно и понятно, бывший наемник. Хорошо обращается с оружием, причем с любым. Знает тактику, имеет определенную подготовку в условиях близких огневых контактов. Само собой и я на его фоне тоже был не ахти каким бойцом, на зато имел неплохое представление о противнике, который непременно встретится нам на пути. Но и годы игры в пейнтбол дали неплохие навыки обращения пусть и с игровым, но все-таки оружием. Тактика тоже имелась, основы работы в команде. В этом Михаил был мне хорошим напарником, хотя еще никогда мы не работали с ним тандемом. Слишком уж я оказался самонадеянным, собирая такую разношерстую группу.
        - Ну а у тебя что? - спросил Раф, глядя стоящего у авто с пустыми руками барыгу.
        Тот поднял указательный палец вверх, карикатурно помахал им, а затем склонился и открыл стоящий у его ног продолговатый пластиковый контейнер. Несколько секунд возни и он показал нам полностью снаряженный полуавтоматический дробовик.
        - Вот! - просто сказал он. - «SRM» американского производства, модель 1216. Двенадцатый калибр, барабан на шестнадцать патронов. А главное малый вес.
        Раф с недоумением посмотрел на свое ружье.
        - И чем оно лучше моего?
        Швед фыркнул, но отвечать не стал.
        - И это все? - поинтересовался Михаил.
        Швед молча отложил дробовик в сторону, а затем потянулся ко второму контейнеру. В нем оказался «Вихрь».
        - О, это мне знакомо! - оживился Серега. - Классная вещь, да еще и практически бесшумная.
        - Ну, ясно. А о каких игрушках ты говорил?
        Швед отложил автомат, туда же, куда ранее отправился дробовик.
        - Во-первых! Я нашел прототип сканера-эхолокатора. Аппарат в стадии сырого прототипа, но я все же прихватил его с собой.
        - И зачем он нам?
        - Видел, как летучая мышь охотиться в полной темноте?
        - Ну, допустим?
        - Так вот, этот аппарат генерирует тот же ультразвуковой импульс, который отражается от всего, что находится на его пути. А на дисплее, в двухмерном изображении мы видим то, от чего отразился импульс! Особенность в том, что аппарат выпускает сразу три подобных импульса, один за другим. Если на пути есть живое существо, которое двигается, устройство считывает даже малейшее изменение и отображает на дисплее. Таким образом, мы узнаем, что впереди кто-то есть, даже на расстоянии в сорок метров. И это в полной темноте.
        - Ну не знаю, - почесал затылок Михаил. - Может толк и будет, но не лучше ли использовать тепловизор?
        - Многие живые существа, если они холоднокровные, не выделяют достаточного количества тепла, - заявил я. - Тот же червь из их числа.
        - Тогда ПНВ. С инфракрасной подсветкой?
        - Миша, угомонись! Берем. Тем более он довольно компактный, - я слегка остудил пыл друга. - Но Швед, а что насчет дрона?
        - Дрон? Летающий? - вмешался диггер.
        - Прыгающий!
        - А можно на него глянуть? - поинтересовался Вергилий.
        - Конечно, вон в том ящике. - Швед махнул рукой, а после замялся. - Только тут это... Моделька слегка другая. Того, что я предлагал ранее в наличии не оказалось. Этот крупнее будет.
        Диггер подошел к указанному ящику, открыл его и быстро осмотрев, расхохотался.
        - Вы что, серьезно? Да по тем местам, где я вас буду вас вести и самому-то пролезть непросто, а тащить этого гуманоида тем более. Не, я согласен с Максимом, лучше уж пусть будет этот... как его там? Эхосканер мля!
        Я подошел ближе и заглянул в ящик. И действительно, дрон - разведчик там и вправду имелся, но его размеры явно были великоваты. Даже если просто нести его в руках, очень скоро это дело жутко надоест. А если он будет катиться своим ходом, то быстро разрядится.
        - Я его просто так прихватил, - отбрехался Швед, увидев мое выражение лица.
        Еще с минуту мы выясняли целесообразность использования дрона, после чего у меня закончилось терпение.
        - Так, заткнулись все! Дрона не берем, слишком громоздкий. Мы не спелеологи, а спасатели. Я не собираюсь отсиживаться за каждым углом, пока этот комбайн ползает впереди и снимает домашнее видео.
        - Дело ваше, - пожал плечами Швед.
        Ящик перекочевал обратно в автомобиль.
        Закинув автомат за спину, я подхватил лежащий рядом рюкзак.
        - Все необходимое уже там, - как бы случайно пояснил Швед. - И аптечки тоже.
        - Тогда спускаемся? - спросил Раф.
        - А я? - подал голос Серега.
        - Можешь остаться в фургоне, - предложил барыга. - Там есть все необходимое. Разверни рацию - это не сложно. Кстати, я прихватил еще и активные наушники для каждого. Они уже вмонтированы в шлемы. Теперь мы можем переговариваться как с поверхностью, так и индивидуально между собой. Но для этого нужно будет опустить вон тот ретранслятор! Иначе не пробьет.
        Серега кивнул и двинулся в сторону припаркованного «Forda». Но не дошел. Остановился, обернулся.
        - Мужики! Удачи вам! - а затем посмотрел на меня. - Макс, вытащи Катю, обязательно вытащи!
        - Без нее не вернусь! - громко произнес я.
        Серега кивнул, развернулся и снова направился к машине.
        Ну а я, закинув первый попавшийся рюкзак на спину, застегнул шлем, опустил наушник и двинулся к полуразрушенному выходу из котельной.
        - Ну, чего встали? - спросил я, когда подошел к шахте и увидел, что остальные все еще топчутся в нерешительности на месте.
        Вещи похватали быстро. Раф и Верг подтащили довольно тяжелый ретранслятор ко входу. Спустить его вниз оказалось еще тем геморроем, но в итоге, потратив на это дело минут пятнадцать, все же удалось спустить его на дно шахты.
        Глубина оказалась довольно существенной - тринадцать метров.
        Мы оказались в небольшом широком коллекторе. Здесь под потолком висела слабенькая лампа накаливания, от которой толку было немного.
        - Так! Сейчас запустим ретранслятор и можно выдвигаться, - пробормотал Швед, принявшись копаться в передней панели устройства. - Вот, готово!
        - Связь с Серегой есть?
        - Должна быть. Аппаратуру настраивал мой техник, - неуверенно сказал Швед.
        - Эй, люди! - вдруг раздалось из наушника. - Меня кто-нибудь слышит?
        - Серега? - спросил Миша. - Это ты?
        - Ага. Все работает просто шикарно. Я и не думал, что это так просто. Пару проводов подключить, да частоту подобрать.
        - Это хорошо, - сказал я, а затем обратился к диггеру. - Ну, Верг! Куда дальше?
        - За мной, - ответил тот, после чего снял с разгрузки фонарь, включил его и двинулся вперед. Судя по компасу, на северо-запад.
        Я быстро сверился с картой метро и остался доволен - пока все шло нормально. Направление нашего прошлого маршрута и настоящего примерно совпадало. Разница лишь в том, что ранее мы двигались по поверхности, петляя по бездорожью.
        Вергилий и Раф шли первыми, о чем-то переговариваясь. Они-то маршрут истоптали уже не один десяток раз, а поэтому на данном этапе можно немного расслабиться. Но у меня не получалось.
        Все мои мысли занимали вопросы. Бесконечные вопросы. Как там раненый Костолом? Что сделал Картавин, сообразив, что мы не повелись на его угрозы? Катюха... Что она сейчас испытывает? Сидит где-то в темной сырой камере, без еды, без воды или же от нее уже одни только обглоданные кости остались? А если ее все это время подвергали насилию, жестоким извращенным пыткам?
        Быстро идти не получалось - на полу валялось много различного техногенного хлама. Местами решетки, уложенные на бетонные основания в полу, были попросту проломлены. Звук наших шагов разносился во все стороны, да так, что создавалось впечатление, что передвигаются не пять человек, а как минимум отделение. То, что здесь была такая хорошая слышимость тоже действовало на нервы.
        Меня немного успокаивало лишь одно - Картавин, хоть и с поехавшей крышей, но вовсе не дурак. Ну не станет он просто так отдавать на растерзание дикарям единственного пленника, попавшего к нему за долгие годы. Тем более молодую девушку! Оставит для себя!
        - Макс! - окликнул меня Миша. - Ты чего такой загруженный?
        - А сам-то как думаешь?
        - Из-за Катюхи?
        Я просто кивнул.
        - Все будет нормально. Она жива.
        - Я искренне на это надеюсь, - пробормотал я.
        - Эй, народ! - раздался в наушнике голос Сергея. - Я тут покопался в оборудовании и нашел любопытную вещь. Этот ваш эхосканер тоже подключен к системе. Я не знаю, кто его настраивал и каким макаром тут все налажено, но, тема такая... Если вдруг завяжется бой, я смогу прямо отсюда сообщать, что видит сканер. Круто, да?
        Швед усмехнулся.
        - Тоже мне, догадался он... Мои техники уже все настроили. Все сигналы также идут через ретранслятор. Не знаю, насколько его хватит... Но вглубь бьет на километр.
        - Ладно, хрен с вами. - отозвался Серега и отключился.
        Технические линии московского метрополитена были уложены как попало. Иногда складывалось впечатление, словно мы не в туннелях метро, а в каких-то древних катакомбах. Кое-где на стенах были нарисованы белой краской едва заметные стрелки, указывающие направление движения. Иногда они противоречили друг другу, сбивая с толка.
        - Верг, твоя работа? - поинтересовался Михаил, увидев одну из стрелок.
        - Нет, не мое, - отозвался диггер. - Тут и до меня столько народу прошло, что охренеть. Кого тут только не было. Внизу целый подземный город. Нам только до той магистрали добираться часа четыре, а то и больше. А пока будем идти, будьте осторожны, других направлений и ответвлений тут тьма. Заблудиться проще простого.
        О том, что мы недалеко от основных пассажирских магистралей напоминало только одно - проезжающие поезда. Гул от их движения хорошо ощущался через толстые стены и метры земляной породы.
        Основной проход, по которому мы шли, то уходил влево, то вправо. То резко опускался вниз, то поднимался. Как по нему ориентировался Вергилий - было загадкой.
        Состояние внутренних коммуникаций оставляло желать лучшего. Все было ржавым, грязным. Света тоже практически не было - лишь изредка встречались вкрученные обходчиками лампы накаливания.
        Попадались заброшенные электрощитовые, какие-то полу затопленные коллекторы, сломанные лестницы. Иногда встречались воздуховоды и вертикальные штреки, уходящие хрен знает на какую глубину.
        Около часа мы брели туда, куда вел Вергилий. Сразу было видно - это его стихия. Он с легкостью пролезал через любые проходы, быстро ориентировался по каким-то надписям на стенах, а попутно рассказывал, что и где находится.
        - Чувствуете, какой аромат? - поинтересовался Раф.
        - А то! - пробурчал Михаил.
        - В этом районе когда-то была очистная станция. Ходил слух, что однажды все то дерьмо, что было в резервуарах просто утекло в туннели.
        - Зачем ты это нам рассказываешь?
        - Ну, просто чтобы не скучно было.
        - Ага! Когда скучно, о дерьме не говорят! - пробурчал Швед.
        - А о чем говорят?
        - О деньгах. Или о тачках, женщинах!
        - Тьфу ты! - Верг сплюнул на загаженный бетонный пол. - Одни и те же темы. Никакой оригинальности.
        Прошло около двух часов. В целом, картина практически не менялась - одни темные и тесные туннели сменялись другими. Все встречающееся оборудование было старым, еще советским и явно не входило в рабочую категорию.
        Вскоре, туннель, по которому мы двигались, начал постепенно уходить куда-то вниз. Сначала попалась одна небольшая лестница, затем другая, третья. Если изначально вдоль стен тянулись целые пучки электрических кабелей и труб, то и дело уходящих в разные направления, то сейчас мы наблюдали лишь голые стены, на которых клочьями висела отошедшая от сырости штукатурка.
        Пол был залит какой-то бурой жижей, от которой ощутимо несло гнильем. То тут, то там попадались раскуроченные аппараты, содранная изоляция проводов, мусор.
        - Ну что, товарищи! Вот мы и подошли к тому сектору, где начинается самое интересное, - почти торжественно произнес Раф, обернувшись к остальным.
        - В смысле?
        - В прямом, - пояснил Вергилий. - Когда я говорил, что дрон здесь не пройдет, я имел в виду именно этот участок. Дальше будут многочисленные завалы - участок старый, давно признан аварийным. Ползти придется много, чуть ли на пузе.
        Сразу за ним, в массивной бетонной стене был кое-как виден низкий темный проход, с ужасно неровными стенами. Он был частично прикрыт остатками гнилого деревянного щита. Справа от него висела проржавевшая насквозь трансформаторная будка, с наполовину оторванной дверью. Слева висели какие-то небольшие аппараты вкрученными в них маленькими разбитыми лампами. Если не знать, что здесь есть проход, то с большой вероятностью можно пройти мимо, подумав, что это просто очередной воздуховод.
        - Ну, отлично, блин! Просто шикарно! - пробормотал Миша. - И как тут поезда вообще ходят?
        - Не ходят. Линия пролегает более чем в полукилометре к востоку. И чем больше мы углубляемся, тем дальше от обитаемых мест. Сюда даже прожженные путевые обходчики не заглядывают.
        - А диггеры?
        - Здесь их тоже не бывает - все давно обхожено. Место само по себе дерьмовое.
        - А как ты вообще обнаружил вход на магистраль?
        - До самого входа еще метров семьсот. Это если по прямой. А обнаружил очень просто - ранее здесь стоял щит, предупреждающий о том, что далее находится аварийно-опасный участок. Щит со временем развалился на части.
        - Понятно. И ты полез посмотреть, что там?
        Вергилий лишь усмехнулся.
        - Ну что, идем? - поинтересовался Раф и первым полез в темный кривой проход, с частично осыпавшимися стенами.
        - Ой не нравится мне это! - подумал вслух Михаил, но последовал за остальными.
        Первые метров двадцать было ещё терпимо - приходилось в полусогнутом положении склонять голову, чтобы она не цеплялась за бетонный потолок. То тут, то там осыпалась штукатурка. Пол был залит грязной водой, с плавающим в ней мусором. Кое-где лежали крупные обломки, ящики с давно проржавевшим инструментом, пучки кабелей. Света здесь не было - линия осталась позади.
        Передвигаться в тесном туннеле со всем нашим имуществом и оружием было очень непросто. Особенно страдал Михаил. А вот Верг, не смотря на свой солидный рост, перемещался свободно, а главное молча.
        Попался поворот налево, затем еще один. Метров через тридцать мы миновали полуразрушенный коллектор, в котором было много скопившегося за долгие годы мусора. Вскоре показалась лестница, спускавшаяся в круглый люк, сделанный прямо в полу. Вся жижа частично стекла внутрь, сделав похожим его на канализационный сток.
        Заглянув внутрь, я увидел вмонтированные в стену ржавые поручни.
        - Нам что, туда? - охнул Миша, заглянув вниз.
        - Ну да!
        - Глубоко?
        - Еще метров восемь. - Раф убрал фонарь в разгрузку, а вместо него включил другой, тот что был закреплен на шлеме.
        - Ну что, я пошел! - ухмыльнулся он и опустил ноги вниз.
        Внезапно, ожила рация.
        - Э-э-э! Мужики... Тут такое дело... - голос Сереги был крайне взволнованным.
        - Что такое? - спросил я.
        - Тут какие-то черти подъехали... Тоже в шахту лезть собираются! Бля, по-моему это Альфа!
        _________________________________
        Не забывайте ставить лайк или комментарий) Спасибо)
        Ну а если кто-то решится написать рецензию на весь цикл (или отдельную книгу) на АТ, то, предоставлю возможность первому ознакомиться с моим следующим проектом)
        Глава 14. Подрываю!
        - Чего? - переспросил диггер, обращаясь к Сергею. - А ну-ка, повтори!
        - «Альфа»!
        Швед, Раф и я практически одновременно растерянно посмотрели друг на друга. Михаил судорожно выдохнул, схватившись за голову.
        - Как ты это определил? - спросил я, оправившись от секундного ступора.
        - Э-э, так... Ну! Черная форма, шлемы, броня, - голос Сергея был растерянным, дергающимся. - Желтые нашивки на спинах. Все вооружены.
        - Твою мать! - сквозь зубы процедил Раф. - Этого еще не хватало!
        - Эй, какого хрена, а? - пробормотал Михаил, почему-то глядя на Вергилия.
        - Серега! - произнес я, обращаясь к другу с поверхности. - Откуда они взялись? Сколько их? Серега?
        - Да не все ли равно, а? - воскликнул Миша, глядя на меня выпученными глазами. - Это же «Альфа» мать вашу. Специальное подразделение Федеральной службы безопасности! Не важно сколько их, важно, что они идут за нами! За нами, бля! И я кажется, догадываюсь почему!
        - И почему же? - довольно спокойным голосом поинтересовался Раф.
        - Из-за него! - Миша ткнул пальцем в сторону облокотившегося о стену Шведа.
        - Э-э-э, ты горячку-то не пори! - повысил голос Швед. - Я-то тут причем?
        - А кто оружием барыжит, а? Все эти стволы, экипировка, гранаты, мины...Откуда все это? Неудивительно, что едва мы связались с тобой, явились федералы.
        - А вот это тебя не должно волновать! - грубо отрезал Швед.
        - До этого момента не волновало! - вскричал Михаил, сплюнув на стену. - Да тебя просто пасли, как барана! Сам подставился, а теперь и нас за собой утащишь?!
        - Пасть прикрой, а то как бы я тебе язык в одно место не засунул! - Швед дернулся было навстречу к Мише, но я встал между ними.
        - Заткнитесь оба! - громко произнес Вергилий. - Устроили, блин! Что делать-то теперь?
        Я, будучи на пределе эмоционального перенапряжения, переводил взгляд с одного на другого. Но возможного решения или хотя бы какого-нибудь намека на него никто не предложил. А напряжение все нарастало...
        - Так! Серега, сколько их было? - я повторил свой вопрос. - Эй, ты там уснул, что ли?
        - Я насчитал шестерых, - прилетело с поверхности. - Но может и больше. Здесь еще машина стоит. Слушай, Макс! Я позже выйду на связь.
        - Принял, будь осторожен. Не спались сам! - быстро произнес я и откинул наушник.
        - Ну и? - промычал Миша, буравя меня взглядом и с трудом контролируя свои эмоции.
        Да и не мудрено. Ведь Миша, простой парень, играющий в пейнтбол, попутно занимающийся выездами за город, для занятий экстремальными видами спорта, и подумать не мог о том, что во всю эту затею вмешается еще и ФСБ. Его эмоциональный фон буквально зашкаливал, а потому неудивительно, что состояние парня было как минимум вызывающим и агрессивным. Как ни посмотри, но когда человеку сообщают, что за ним по пятам следует группа специального антитеррористического подразделения страны, удержать себя на грани нервного срыва еще как сложно.
        - Так! - повторил я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Они от нас в паре часов, так? Время есть. Сомневаюсь, что здесь вина целиком Шведа - может даже дело вообще не в нем. Я тоже мог засветиться где угодно.
        - О как!
        - Возможен вариант, что и вашей деятельностью заинтересовались, - я посмотрел на проводника.
        - Нашей? - усмехнулся Раф. - А мы каким боком здесь? Разве федералы занимаются делами диггеров?
        - Нет. Если только те диггеры не находятся в непосредственной близости от государственных секретов!
        Вергилий хмыкнул, но ничего говорить не стал.
        - Ну а делать-то что? - снова не выдержал Миша.
        Диггеры хоть и ощутимо нервничали, но старались не подавать вида. Один просто молча стоял и слушал, а второй все также сидел на грязном краю колодца, свесив ноги в широкий люк.
        Пару секунд я принимал оптимальное решение, взвешивая все за и против и наконец, решился:
        - Идем дальше! Нужно будет ускориться! Верг, они могут нас отследить?
        - М-м-м, да пожалуй, что нет! - тот задумался на секунду. - Здесь заблудиться, как нехер делать! Если нет карты, а ее, скорее всего, нет...
        - Уйдем! - вставил свое Раф. - Если не будем сопли жевать и поторопимся, то уйдем!
        - Да вы что? Там же мужики серьезные, вооружены... - Миша никак не мог успокоиться. - У них же особая специальная подготовка!
        - Хватит уже ныть! - наконец-то голос подал Швед. - Они такие же люди, как и ты, только подготовлены получше. И все! Что ты там еще бормотал? Вооружены? А в твоих руках, что хлопушки и петарды?
        Михаил растерянно осмотрелся по сторонам.
        - Возьми себя в руки! - Вергилий хлопнул его по плечу. - Все нормально. Ведь вы с проводником идете!
        Раф насмешливо ухмыльнулся, быстро опустился вниз, перехватился за ржавый поручень и лихо соскользнул вниз.
        - Швед, ты следующий! - произнес Верг, указав рукой на колодец.
        - Вот дерьмо! - произнес Миша, отвернувшись от нас в противоположную сторону. - Ну, мля! В какую же задницу мы встряли!
        Швед изловчился и стараясь не поскользнуться, быстро влез внутрь колодца, и так же шустро спустился вниз.
        - Макс, теперь ты! - диггер хлопнул меня по плечу.
        Я поправил рюкзак, автомат и болтающийся противогаз. Не прошло и десяти секунд, как я последовал примеру товарищей, скрывшись в глубокой шахте.
        Благодаря качественным защитным перчаткам, я скользил вниз, не заботясь о том, чтобы сохранить ладони в целостности. Хоть направляющие и были когда-то выкрашены краской непонятного цвета, но торчавшие тут и там лохмотья ржавчины легко могли бы содрать кожу с рук.
        Ботинки угодили в густую жижу, расплескав ее во все стороны.
        - Бля! - выругался Раф, отскакивая подальше.
        Посветив фонарем по сторонам, я понял, что мы оказались в очередном, довольно большом коллекторе, который отсюда разветвлялся сразу на четыре стороны. Весь пол был залит жидкой грязью, перемешанной с ржавой водой. Было сравнительно неглубоко - около десяти сантиметров. Берцы хорошо держали воду, что не укрылось от внимания Шведа.
        - Отлично, производитель не обманул! - довольно заметил наёмник и тут же оттолкнул меня от лестницы с криком. - В сторону!
        И как раз вовремя - сверху уже был слышен мат Михаила, спускающегося вниз. В отличии от остальных, он четверть расстояния спускался вниз традиционно перебирая руками, а потом тупо соскользнул, как и все до него.
        - Где Вергилий? - я заглянул в шахту.
        - Он маскирует вход в колодец, - коротко ответил Миша, удрученно осматривая угодившие в грязь новенькие ботинки и заляпанный комбинезон. - Ну, замечательно!
        Через минуту к нам присоединился и проводник.
        - Что ты там придумал? - спросил Швед.
        - Накрыл шахту ржавым металлическим листом. Хоть что-то.
        - Лучше, чем ничего, - согласился наёмник. - Куда дальше?
        - Туда!
        Раф стоял посреди коллектора и внимательно смотрел в темноту грязного туннеля. Судя его направлению и по компасу, нам нужно было идти в ту сторону.
        - На запад? - поинтересовался я.
        - Угу! - Раф все еще прислушивался.
        - Что такое? - спросил Верг, подойдя ближе.
        - Ничего. - диггер уверенно двинулся вперед, стараясь не наступать на попадающийся под ногами разнокалиберный мусор.
        Переглянувшись, мы последовали за ним. Эхо разлеталось далеко вперед, но постепенно я перестал обращать на него внимание.
        ...Минут через двадцать наша группа добралась до значительно расширившегося туннеля, на дне которого пролегало одностороннее железнодорожное полотно. Рельсы были старые, основательно проржавевшие. Это говорило о том, что транспорт здесь не ходит уже очень давно.
        Спустившись по короткой металлической лесенке, Раф быстро осмотрелся, затем сразу же свернул налево и слегка ускорившись, двинулся дальше.
        - Где мы сейчас? - спросил я у Вергилия.
        - Здесь в трех километрах есть старое заброшенное депо - если рванем направо, попадем прямо в него. Там остатки древних электровозов, вагонов и платформ. Депо было признано аварийным и закрыто еще в конце девяностых. Я у обходчиков интересовался, они говорили, что где-то в этом районе целый фрагмент туннеля рухнул, в результате какого-то подземного толчка.
        - Серьезно? - я посмотрел на него с удивлением.
        - Угу.
        - Кажется, я знаю, что могло послужить причиной того толчка... - тихо произнес я.
        - И что же?
        - В «Гамме-3» запускали экспериментальный ядерный реактор. Что-то пошло не так он и рванул. Судя по всему, наш комплекс генетических лабораторий где-то в этом районе. А толчок был сильный?
        Конечно, это была всего лишь моя догадка - причин могло быть много. Вдруг, метростроевцы случайно наткнулись на скопление газа или намеренно взрывали плотную породу... Да и в том, что где-то рядом расположен засекреченный военный комплекс, я тоже не был уверен.
        - Да не... Не особо. Вроде сейсмологи вообще на него внимания не обратили. Но обходчики говорили, что все работы в этой части метро почему-то постепенно свернули. Всего за три года эту ветку забросили, как бесперспективную, с высокой степенью обрушения.
        - Типа земляная порода рыхлая, да? - поинтересовался Миша.
        Он уже оправился и практически перестал нервничать.
        - Может быть, - произнес Верг, а затем окликнул ушедшего вперед второго диггера. - Эй, Раф!
        - Чего?
        - Темп убавь. Не успеваем.
        - Забыл, что за нами идут?
        - Не забыл. - Вергилий подошел к нему почти вплотную. - Но между нами часа полтора отрыва. И то, это если они знают, куда идти.
        - Я хочу поскорее добраться до провала, - негромко пояснил Раф.
        - Думаешь, он нам чем-то поможет?
        Раф не ответил, но темп все-таки сбавил.
        Следующие минут двадцать мы шли практически молча. Адреналин уже отпустил, и каждый ощутил накопившуюся за время перехода усталость. Да и не удивительно, вес каждого с экипировкой, рюкзаками и оружием составлял порядка тридцати с лишним килограммов. А если учесть, что и идти приходилось в ускоренном темпе по пересеченной подземной местности - то и дело встречались какие-нибудь препятствия, то и подавно...
        - Блин! Задолбало все! - выдохнул Михаил, неожиданно остановившись и со злостью сбросив тяжелый рюкзак на лежащий у стены ржавый корпус какого-то агрегата. - Сил нет. Долго еще?
        - Около часа, - произнес Вергилий, также снимая рюкзак. Он как опытный диггер пользовался любой встречающейся возможностью, чтобы восстановить силы. - Ладно, перекур пять минут.
        - Охренеть! Как же эти туннели похожи друг на друга. Я уже давно со счета сбился, сколько раз мы свернули налево, а сколько направо. И как вы диггеры вообще тут ориентируетесь?
        - Мы этот маршрут месяца четыре обходили по нескольку раз. А до этого все близлежащие туннели больше полугода осматривали.
        - И охота вам по грязи бродить? - недовольно фыркнул Швед. - Чего тут интересного?
        - Ну да, согласен. В большинстве случаев, ничего интересного нам толком не попадается. Но, тем не менее, каждый диггер живет надеждой, что именно ему попадется нечто любопытное.
        - Ищете свое «Метро-2»? А оно есть вообще?
        - Есть! - подал голос недовольный Раф.
        Швед рассмеялся. Заводить разговор, который мог растянуться на несколько часов, он явно не собирался.
        - Чего веселишься? - хмыкнул Вергилий. - Сколько архивов уже рассекретили! Несколько секретных объектов уже отыскали, привели в порядок и отремонтировали. Кто, по-твоему, находит эти бункеры?
        - Диггеры?
        - Ага! Именно.
        - А что за провал? - поинтересовался я у Рафа.
        Тот посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.
        - Я что-то не то спросил?
        - Да нет, - он быстро переглянулся с Вергилием.
        - Тайна, что ли какая-то?
        - Да нет, вовсе не тайна. Откуда про него знаешь?
        - Вы хотя бы изредка связь отрубайте, когда о своем толкуете, - пояснил я, глядя на Вергилия.
        Тот усмехнулся.
        - А, ну да! Совсем забыл, что у нас электронные игрушки есть.
        - Нет никакого секрета, - задумчиво повторил Раф, затем продолжил. - Место такое, мы его «проломом» назвали. Там часть железнодорожного полотна просело вниз на несколько метров. Некоторые тюбинги из гнезд сорвались, стены растрескались. В общем, место дерьмовое.
        - Так, а тогда зачем мы туда идем?
        - Тропа там есть. Узкая. Очень.
        - Ну и?
        - Что, ну и?
        - Зачем вы хотите поскорее до него добраться?
        - Ай! - Раф нервно махнул рукой. - Доберемся до нее, быстро проскочим, а за собой ее обрушим.
        - Правильно ли это? - спросил Миша. - А как мы обратно выберемся?
        - Явно не по этой дороге. - встрял Швед, продолжая веселиться.
        - А почему вы вообще думаете, что «безопасники» еще идут за нами? Может, они давно потерялись.
        - Может и так. Но! Нельзя исключать и такую вероятность.
        С минуту мы сидели молча. Швед вытащил из разгрузки банку энергетика, открыл и быстро опорожнил ее.
        - Перекусить бы... - Миша хлебнул простой воды.
        - Пройдем «пролом», перекусим! - сказал я, затем поднялся и первым накинул рюкзак. - Все, двинули. Пять минут прошло.
        ...«Пролом» выглядел довольно удручающе. Длиной около десяти метров, и шириной чуть более четырех. Общее состояние аварийной секции было довольно жалким - вряд ли удалось бы отремонтировать такой сложный участок, без серьезных денежных вложений. Но как раз это никому не было нужным. Всем известно, что многие части столичного метрополитена находятся в предаварийном состоянии и давно требуют должного ремонта.
        Электричества тут не было, рельсы давно заржавели. Никаких труб, кабелей или иных вариантов коммуникаций здесь тоже не было. Было ощутимо сыро, воздух насыщен влагой. Сам туннель был практически пуст - лишь изредка попадались торчавшие под потолком какие-то ржавые таблички с уже не читаемыми надписями.
        Весь туннель был традиционно собран из бетонных тюбингов, аналогичным тем, которые в подавляющем большинстве использовались при создании второй очереди московского метрополитена. Не самое удачное решение, но могло быть и хуже. По непонятной причине здесь был удивительно высокий потолок.
        При обвале часть стен сползла и растрескались, некоторые тюбинги сдвинулись или вывалились из гнезд. Обвал мог случиться, но то только по какой-то внешней причине.
        Железнодорожное полотно и вправду существенно просело вниз на несколько метров. Крупные трещины, уходившие вглубь, смотрелись просто чудовищно. Через них вполне мог бы пролезть человек среднего телосложения. Вот только решиться спускаться через такие завалы мог только безумец.
        Посветив туда фонарем, я заметил, что ниже уровнем проходит еще один туннель, частично затопленный водой.
        - Там что, вода? - спросил Миша. - Мы тут никуда не провалимся?
        - Ага. Прямо в преисподнюю! - усмехнулся Швед. Если бы он только знал, как близко его выражение к истине.
        - А на какой мы глубине? - снова поинтересовался Михаил.
        - Тридцать семь метров, - отозвался Раф. - А что?
        - Макс, твой комплекс наверняка еще глубже?
        - Намного. Порядка ста метров, а то и больше.
        Вергилий присвистнул.
        - Ну что, идем дальше?
        - Да.
        Пройти через пролом оказалось непросто - справа и по центру дорога оказалась практически непроходимой. Шпалы, вместе с насыпью обрушились вниз и сейчас бесформенной россыпью лежали как попало. Под собственным весом тяжелые рельсы прогнулись, но все еще держались. Только узкая полоса насыпи слева еще была проходимой. Диггеры проложили здесь трос, в нескольких местах закрепленный у стены анкерами.
        - Ваша работа? - Швед подергал трос.
        - Ага. Безопасность, как бы.
        Повозившись несколько минут, мы один за другим перебрались на другую сторону. Раф терпеливо пропустил всех вперед, а затем быстро и аккуратно специальными кусачками перекусил тонкий трос. После чего обернулся и крикнул:
        - Идите, я догоню!
        - Уверен? - спросил я.
        - Да, все нормально. Тропинку только замаскирую.
        Мы снова двинулись вперед - теперь нас вел Вергилий.
        Раф проводил группу взглядом, затем вытащил из разгрузки пару взрыв-пакетов, аккуратно распихав их в самых неустойчивых местах, между крупных трещин и поджег. Отскочив в сторону, он подобрал свои вещи и бегом бросился за нами.
        Раздался взрыв, и почти сразу же второй. Оба они прогремели внутри подземного помещения, усиленные оглушительным эхом. А следом за взрывом послышался и характерный треск и шум падающей породы. Если все прошло удачно, то уцелевшая тропинка через «провал» более не существует. Ну, а если нет... То нет!
        - Бля, да когда уже этот гребанный туннель закончится? - не выдержал Михаил, обратившись к Вергилию. - Мы идем больше четырех часов, а в целом ничего не меняется. Все одно - тюбинги, рельсы, шпалы... Дышать тяжело, вонища какая-то странная. Ноги как резиновые. Тащить на себе весь этот хлам удовольствие еще то!
        - Никто и не говорил, что будет легко и весело!
        - Опять ноешь? - похоже, дерзкому Шведу нравилось поддевать постоянно нервничающего Мишу.
        - Молчи, без тебя тошно, - отмахнулся тот, потирая натертое плечо. - Да этот автомат весит килограмм двадцать.
        - Шесть, вообще-то.
        - А рюкзак вообще не подъемный!
        - Сопли не распускай! - Швед не унимался.
        - Да помолчи ты... Долго еще?
        - Нет, недолго. Почти пришли! - успокоил его Вергилий, даже не оборачиваясь.
        Еще метров двести шли молча, наблюдая все ту же однообразную картину. Вскоре, вдалеке показался отводной туннель. Добравшись до него, я увидел, что тот был не достроен. Об этом говорило наличие старого ржавого оборудования и инструмента. Я уже не раз видел подобное. Признаюсь, я ожидал встретить здесь проходческий комплекс, но такового не оказалось.
        Раф и Верг остановились посреди туннеля.
        - Ну, тупик что ли? - поинтересовался я.
        - Нет. Не тупик, - диггер двинулся к хорошо различимым с левой стороны туннеля ржавым воротам.
        - Что это такое? - я тоже подошел ближе.
        Ворота были старые - такие не раз попадались нам на пути. На них были нанесены какие-то аббревиатуры и числовые значения, но разобрать первоначальную надпись я не сумел.
        Вергилий не ответил. Он просто снял с ворот импровизированный засов - ржавый кусок толстой арматуры - и толкнул ногой правую половину ворот. А затем посветил фонарем внутрь.
        Сразу за воротами оказалась длинная узкая лестница с узкими бетонными ступенями, которая круто уходила вниз.
        - Спустимся вниз, а там пятьдесят метров и на месте, - пояснил Раф, пропуская меня вперед.
        - Фу, мля! Ну, наконец-то! - облегченно выдохнул Михаил. - Задрало меня по этому метро шататься!
        - Все еще впереди, - ухмыльнулся я. - Дальше нас ждут одни туннели и коридоры.
        - Там хоть пострелять можно будет. Зря что ли мы столько оружия с собой тащим?!
        - Я бы на твоем месте совершенно не радовался этой перспективе, - заметил я, посмотрев на него с пренебрежением. - Ну его, Миша, на хер! Спускаемся!
        Лестница оказалась довольно длинной. Стены, пол и потолок были влажными - то тут, то там капала вода. Местами по стенам стекали тоненькие ручейки. Ступеньки по большей части были сбиты - это говорило либо о низком качестве бетона, либо о частом использовании лестницы.
        - Сыро, однако! - заметил Швед, потрогав одну из стен.
        - Да, внизу еще хуже.
        Лестница закончилась внезапно - перед нами было старое, если вообще не древнее помещение. Его размеры поражали - около сорока в длину и не менее десяти в ширину. Дальняя стена, преимущественно по левой стороне, была захламлена различным техногенным мусором, но основную часть составляли ржавые разнокалиберные трубы. Дальше шла уложенная на пол секционная решетка, под которой в бетонных нишах собралась мутная вода. Все вокруг было ржавым.
        Для чего ранее предназначалось это помещение, сложно было сказать... О том, что оно очень старое можно было даже не говорить - каждый из нас это понял сразу, едва спустившись. Но мой взгляд привлекло не состояние помещения, а то, что было сразу за решетками.
        - Да, верно! - озвучил мои мысли Раф. - Это гермоворота. Мы их вскрыли, но легче от этого не стало.
        - Почему? - спросил я, осматривая внешнюю конструкцию гермоворот.
        Они были небольшими, но хорошо мне знакомыми. Именно такие стояли между техническими туннелями и основным комплексом «Астра-1». Ну или очень похожие на них.
        - Дальше, метров через двадцать, сплошной завал. Туннель забит песком. Скорее всего, там когда-то было много воды, которая и намыла сюда эту кучу песка. Хрен его знает, откуда...
        - Копали? - спросил Михаил.
        - Пробовали. Не пошло. Подойди ближе, поймешь почему! - усмехнулся диггер.
        Я двинулся первым, а уже за мной все остальные. Миновав старые, приоткрытые гермоворота, я сразу понял, о чем говорил Вергилий.
        Песок действительно был повсюду, но он был словно каменный. Совершенно очевидно, что за многие годы грунтовые воды сбили песок так, что прорыть в нем проход было невозможно. И если у входа в туннель его было немного, то уже дальше он доходил почти до самого потолка.
        - А где ты видел указатель?
        - Там. У ворот. - Верг махнул рукой в сторону оставшихся позади гермоворот. За ними, у стены, висела довольно большая, но сломанная табличка на поворотном шарнире, с одной единственной надписью:
        «Заря-2»
        С обратной стороны кое-как можно было разобрать другую надпись, касающуюся комплекса генетических лабораторий. О ее достоверности и говорить не стоило - она выглядела так, словно ранее являлась частью чего-то другого.
        Не было ни стрелок с направлениями, ни чисел с указанием расстояний.
        - Ну что? - поинтересовался подошедший ко мне Раф.
        - Ничего, надпись, как надпись. Судя по виду, эта табличка вообще не отсюда.
        - Ты думаешь? Хм!
        - Эй, Макс! Что будем делать?
        - Даже не знаю... А если взорвать?
        - Взорвать? - Вергилий быстро окинул взглядом забитый спрессовавшимся песком туннель. - Не знаю, целесообразно ли это. Туннель древний, не обвалился бы. А вдруг там на сто метров все битком забито?
        - Так! Стоп! - Михаил, все это время молча осматривающий туннель, шустро двинулся вперед и быстро поднялся по наплывам песка почти к самому своду туннеля. - Есть идея!
        - Оп-па! - восхитился наемник-барыга. - Ну-ка! Удиви нас.
        - Заткнулся бы ты, Швед! - Миша даже не обратил на него внимания. - Тут есть широкая щель.
        - Да, знаю, - кивнул Вергилий. - Но в нее не пролезть. Слишком узкая!
        - А и не надо... Для начала стоит проверить, сколько там вообще этого песка.
        - И как ты намерен это сделать?
        - Давай сюда свой эхосканер! - крикнул тот.
        - Хм! А ничего, толковая идея! - произнес Раф, сообразив, что хочет провернуть Миша. - Может, что и выйдет!
        Швед притих, сообразив, что более его язвительные комментарии не имеют смысла. Предложенная идея была разумной.
        Наемник порылся в рюкзаке, вытащил компактный аппарат, подключил какую-то небольшую широкополую трубку. Затем вставил источник питания и нажал на кнопку включения.
        - Держи, - тот передал устройство Михаилу. - Как будешь готов, жми на центральную кнопку. Нажать нужно трижды, с равными интервалами.
        - Разберемся, - пробурчал парень.
        Не прошло и четверти минуты, как аппарат издал странный звук, отдаленно похожий на тот, что который издает при активной работе сонар с подводных лодок. Звук повторился еще дважды.
        - Готово! - тот поднялся во весь рост и быстро спустившись, передал устройство Шведу.
        - Так, ну посмотрим! - тот впился глазами в небольшой экран, а затем выразительно хмыкнул.
        - Ну, чего там?
        - Обалдеть! Вот, смотрите. Да тут всего-то несколько метров. Там довольно короткий туннель, а затем что-то вроде станции метро. И широкий туннель в обе стороны.
        - Как ты это определил? - поинтересовался Раф, смотря в экран, но ничего там не понимая.
        - Темень! Вот эти линии видишь? А эти?
        - Ну!
        - Это двухмерное изображение, оно воспринимается немного иначе.
        - Ладно! Не суть... - Рафу надоело и он быстро потерял интерес. - Ну что, будем взрывать?
        - А есть чем?
        - Обижаешь! - довольно усмехнулся наёмник и медленно снял рюкзак со спины.
        Швед неторопливо снял рюкзак, порылся в нем и с нескрываемой гордостью достал оттуда брикет "С4".
        - Э-э-э, мужик! - Раф предостерегающе замахал руками. Ты че, серьезно? Хочешь взорвать туннель?
        - Ну да.
        - Да он рухнет на фиг! Это же "С4", а не взрыв-пакет!
        - Не рухнет. Я же не буду все использовать! Аккуратно заложу на самом верху. Песок это все-таки, а не бетон! Ну?
        - А ты вообще ранее со взрывчаткой дело имел?
        - Само собой, я же в армии сапером был. Не паникуй, я знаю что делаю!
        - Ну ладно, делай как знаешь! Только мля, туннель не завали на хрен! - Вергилий посмотрел на него с опасением.
        Минут пять наемник ползал по туннелю, искал подходящее место для закладки. В конце-концов, закончив это дело, он крикнул нам:
        - Отойдите подальше, а лучше за ворота. Там безопаснее, мало ли что!
        - Ой, не нравится мне это! - пробормотал Михаил, отбегая к гермоворотам.
        Прошла еще минута... Швед присоединился к нам, держа в руках крохотный пульт с одной единственной кнопкой.
        - Ну что, господа! - усмехнулся наемник. - Всегда мечтал сказать: Подрываю!
        Раздался оглушительный взрыв, а туннель заволокло дымом и пылью...
        Глава 15. Химическая опасность
        От оглушительного взрыва хоть и в большом, но замкнутом помещении в ушах звенело просто адски - прикрыть уши додумался только сам подрывник. По крайней мере и Михаил и оба диггера бессмысленно вертели головами и зажимали облаченными в защитные перчатки ладонями уши.
        Швед первым выглянул из-за ворот, быстро оценил обстановку и крикнул:
        - Хех! Ни черта не видно, но думаю, получилось!
        Я про себя усмехнулся - дерзкий наёмник обладал несоизмеримым чувством самоуверенности. Причем, чем больше мы находились в одной группе, тем более невыносимым он становился. Чем-то напомнило покойного подполковника Шевченко - схожие характеры и темпераменты.
        Диггеры почти одновременно выбрались из-за укрытий и сделав несколько шагов вперед, сошлись на том, что придется подождать некоторое время, пока пыль хотя бы немного рассеется.
        В туннеле все заполнено дымом и густой пылью, но даже на первый взгляд, никаких признаков существенного обвала не чувствовалось.
        Однако несмотря на толковое предложение, Швед ждать не стал, а сразу рванул прямо к месту подрыва.
        - Куда тебя понесло? - крикнул ему вдогонку Миша, но тот не обратил на него никакого внимания.
        Диггеры двинулись к месту взрыва, а я и Миша немного помедлив, последовали их примеру.
        Через минуту я разглядел в пыли темный силуэт наемника-барыги. Тот просто стоял посреди туннеля, рассматривая результаты своей саперной деятельности.
        - Ну? - поинтересовался Раф.
        - Сам посмотри, - ответил Швед, и сделал еще несколько шагов вперед.
        Я двинулся следом за диггером и наконец, разглядев последствия, присвистнул.
        Да, мощный взрыв разворотил пласты слежавшегося песка, образовав что-то вроде широкого кратера с неровными краями. Но вместе с этим, ушедшая вверх кинетическая энергия проломила свод туннеля, обрушив часть тюбингов. Во все стороны разошлись широкие трещины, расширились межтюбинговые пазы - существовал некоторый риск, что все это может рассыпаться как конструктор. А еще, там, на самом верху, среди развороченных взрывом обломков, был отчетливо виден фрагмент узкого вентиляционного прохода, зачем-то проложенного метростроевцами прямо над основным туннелем. Толщина свода в том месте составила всего-то около метра, из которых большую часть составляли высыпавшиеся тюбинги и железобетонный каркас. Нижняя часть коридора представляла собой уложенные на толстые направляющие швеллера толстые ржавые решетки, которые крепились к стенам путем обыкновенной сварки. Сейчас один из швеллеров был вырван с корнем и одна из решеток просто сорвавшись с креплений, болталась из стороны в сторону, грозя упасть в любой момент.
        - Охренеть! - пробормотал Верг, рассматривая обвалившуюся часть. - Мужик, да ты, похоже, перестарался. Зачем туннель сломал?
        - У меня это случайно получилось, - пробормотал тот, а затем уверенно добавил. - Не, ну а что? Если тот воздуховод проходной, то мы запросто обойдем этот завал из песка поверху, ну!
        - А если нет?
        Я подошел поближе. В густых клубах оседающей пыли можно было разглядеть, что, несмотря на довольно большую воронку, пролезть через узкую щель между песком и сводом туннеля было все еще невозможно.
        - Ну, еще раз взрывчатку заложу, - отмахнулся Швед. - Раза на два еще хватит!
        - Не, мужик! Второго взрыва туннель не переживет - все обвалится к чертям!
        Наёмник бросил оценивающий взгляд на покрытый трещинами свод туннеля, но ничего не сказал.
        - Ладно, не нагнетай, Макс! - Раф хлопнул меня по плечу. - Попробуем через воздуховод. Мы такие встречали - они должны быть проходимыми.
        - Не допрыгнем! - хмыкнул Швед. - Высоко...
        Диггер скинул рюкзак, быстро извлек оттуда бухту смотанной веревки.
        - А это откуда?
        - Да так... Мы с собой тоже кое-чего прихватили, - пояснил Вергилий. - Старые запасы!
        Не прошло и минуты, как на веревке появилась хорошо закрепленная альпинистская кошка. Вся эта конструкция полетела в проломленный свод - было не высоко, всего-то около двух метров. Со второго раза удалось зацепиться.
        - Готово. - Раф от души дернул за веревку. Кошка держала надежно.
        - Я первым пойду! - неожиданно Миша вызвался быть первопроходцем.
        Никто возражать не стал.
        Сбросив рюкзак, автомат и бронежилет с разгрузкой, парень бодро перебирая руками, быстро вскарабкался вверх, а там зацепился за одну из решеток, изловчился и перелез в воздуховод.
        - Ну, что видишь?
        Михаил посветил фонарем по сторонам.
        - Так, ну сзади ничего. Просто длинный пустой проход. В конце вроде какое-то нагромождение труб. А вот слева, то ли тупик, то ли поворот. Отсюда не разглядеть. Ждите, проверю!
        Михаил, стараясь не цепляться за выступы на стенах, быстро скрылся из виду. Некоторое время был слышен его не слишком изощренный мат, но и он стих, едва парень углубился внутрь на солидное расстояние.
        - Остается ждать, - хмыкнул Швед.
        - А ничего, что он без оружия туда полез? - спросил Раф, посмотрев на меня как на директора зоопарка.
        - Ничего, - отмахнулся я. - Сильно сомневаюсь, что здесь вообще есть какая-то живность.
        - Ну а как же твои мутанты?
        - Да мы еще даже до «Астры» не добрались. А там, в принципе, не очень-то и опасно. Здесь же вообще никого быть не должно.
        - А что это за «Заря-2» такая? - поинтересовался Швед, а затем почему-то переадресовал вопрос мне. - Макс, что-нибудь про нее слышал?
        - Нет. Вообще ничего, - зевнул я.
        - Возможно, это еще один военный объект, - задумчиво предположил Раф. - Блин! Мы тут уже пару месяцев крутимся. Так близко от объекта, а сделать ничего толком не смогли.
        - Надо было просто копать! - понимающе хмыкнул наёмник.
        Швед и Раф еще о чем-то беседовали, но я уже не слушал.
        Почему-то снова начала болеть голова, что сразу же отразилось на моей нервозности. Болевые ощущения пока еще были слабыми, но все-таки ощутимыми. И их характер был мне знаком... Возможно причиной тому было эмоциональное перенапряжение, а может снова аукнулись старые травмы и наличие в крови проклятой генетической дряни от профессора Германова.
        Желудок пугающе заурчал.
        Я снял рюкзак, торопливо закинул в рот пару шоколадных батончиков, а после не выдержал и приговорил банку саморазогревающихся консервов. Спустя минут двадцать немного отпустило, хотя боль еще чувствовалась.
        Расстегнув карман, я вытащил маленькую плотную коробочку, тщательно завернутую в плотный полиэтилен. В ней находилось то, что дал мне майор Платов. Его замечание по поводу использования препарата лишь в самом крайнем случае не выходили у меня из головы. Несмотря на то, что меня излечили от подавляющего большинства ран и увечий, угроза смерти от кровоизлияния в мозг все еще существовала... И то, это если верить облачным прогнозам майора... А что же могло произойти на самом деле?
        - Чего он там копается? - поинтересовался Швед, периодически подсвечивая фонариком темноту внутри воздуховода. Разумеется, ответа он не дождался.
        Я отвлекся от своих мыслей и торопливо убрал коробочку обратно в карман разгрузки.
        Наконец, спустя полчаса после убытия Миши, в воздуховоде вновь послышался характерный шум, шорох и разумеется ругань.
        - Эй, народ! - в свете фонаря появилось вспотевшее и перемазанное грязью лицо прищурившегося Михаила. - Бля, да не свети в глаза, ну!
        Наёмник отвел луч света в сторону.
        - Ну, что там?
        - Есть проход! И вполне себе проходимый, - довольно заявил Михаил, а затем задумчиво добавил. - Единственный момент... Там впереди не туннель. Там типа склад, причем законсервированный.
        - Станция-склад? - диггер Вергилий разочарованно пожал плечами и отвернулся. - Мля!
        - Да не, ты дослушай... Это не просто склад! В общем, давайте сюда все шмотки, оружие и броню. Сами все увидите.
        Сказано - сделано! Минут через семь, все наши вещи были уже в воздуховоде, а Швед, Раф и Михаил сразу же начали их переброску до другой точки выхода из воздуховода.
        Я и Верг еще некоторое время стояли молча, глядя на развороченный песок, а затем диггер, то и дело бросающего на меня косые взгляды, все-таки не сдержался и спросил.
        - Макс, что-то не так?
        - Да нет, все нормально.
        - Выглядишь как-то нездорово.
        - Все нормально, - отрезал я, ясно давая понять, что разговор пустой. - Залезай, помогу!
        Вергилий криво улыбнулся, качнул головой, но вопросы задавать перестал.
        Не прошло и трех минут как мы оба забрались внутрь воздуховода.
        Проход был довольно узкий, с грубым низким потолком. Двигаться приходилось чуть ли не на карачках, пригнув голову. Уже в трех метрах от входа, воздуховод уходил вправо, затем снова поворачивал налево. Здесь также было сыро и душно, но зато радовало осознание того, что найден возможный выход.
        Очевидно, что подобные воздуховоды вообще не были предназначены для того, чтобы по ним перемещались люди. На самый крайний, критический случай - еще может быть. Да будь я в здравом уме, внутрь бы не полез.
        Справа, вдоль стены тянулись ржавые трубы. Возможно, это была какая-то отдельная водопроводная магистраль, а может и что-то другое. Сам воздуховод протянулся более чем на сто метров - миновать такое расстояние на карачках было непросто, особенно учитывая, что мы тащили с собой кучу вещей. Постоянно попадались какие-то выступы, крепления, крюки... Возможно они для чего-то они и предназначались, но так и не были доделаны.
        - Знаете, а мне все это даже нравиться! - подал голос взмокший напрочь Швед. - Ранее я бывал на специальных операциях в Сирии, Ираке. Но в спасательных миссиях еще не участвовал! Моя новая деятельность, которой я теперь занимаюсь, сами понимаете - скучна и однообразна.
        - Вот и оставайся тут! - недовольно пробурчал ползущий первым Михаил. - Отсюда и барыжить удобнее. И "безопасники" не найдут.
        - Заткнулся бы ты! - огрызнулся идущий следом Швед. Легкое эхо разнесло звуки речи по воздуховоду, скомкав половину слов. Но, тем не менее, общую суть, Миша уловил, злобно захихикав.
        Эти двое с самого начала почему-то невзлюбили друг друга. Но ничего, это пока... Если, не дай бог конечно, возникнет ситуация, при которой они будут зависеть друг от друга, эти мелкие словесные перепалки прекратятся сами собой. Когда нужно будет спасать жизнь товарища, ни места, ни времени для глупых пререканий уже не будет.
        Мне показался странным тот факт, что воздуховод был прямой как стрела. Ни ответвлений, ни тупиков. Просто один единственный узкий проход, идущий прямиком над основным туннелем. И постепенно это начинало меня нервировать. Эта однообразность, а еще и мерзкое чувство когда понимаешь, что время и так поджимает, а тут еще и естественные причины тормозят. И когда, наконец, проход возведенный руками человека закончился, все мы вздохнули свободно.
        - Так, ну все! - Миша шустро нырнул в какую-то вертикальную шахту. - Давайте сюда рюкзаки. Буду принимать снизу.
        Спустя пару минут, из-за открытого люка внизу раздался шум, какой-то скрип и почти сразу же приглушенный возглас Рафа.
        - О, очень неожиданно!
        Не скрою, конечно же, меня разбирало любопытство, но так как я был последним в колонне, мне оставалось только ждать своей очереди. И когда наконец-таки я спустился вниз, не смог сдержать вырвавшихся наружу эмоций...
        ***
        Ему удалось кое-как обработать рану. Правда, для этой цели пришлось использовать все антибиотики и почти весь перевязочный материал. Шанс того, что может случиться заражение крови, был невысок, но все-таки имел место быть... Вообще в сложившейся обстановке, а особенно учитывая особенность того места, где он находился, сложно было делать какие-либо прогнозы. Но даже несмотря на травмы, дикую усталость, истощение и дерьмовое настроение, наёмник не падал духом...
        Костолом еще раз мысленно поблагодарил Максима за оказанную помощь. Оставленный ему рюкзак с провизией, небольшим запасом воды, комплектом запасных батарей и простенькой аптечкой был словно манной небесной... Такой опытный и физически крепкий вояка как Костолом, из кожи вон вылезет, но дождется помощи. Нужно только потерпеть. Неделю. Именно столько времени отрядил Максиму Костолом... Но это лишь в том случае, если тот сможет выбраться - помниться, Макс как-то говорил, что уйти через ракетный комплекс стало весьма проблематично.
        Костолом, сидя на деформированном стальном ящике, несколько раз поднимал голову и искал глазами во тьме маленький, постепенно удаляющийся огонек - догорающий факел Максима. Этот огонь был словно крохотным маячком надежды. Надежды на спасение и прекращение всего того дерьма, что случилось за прошедшие дни... Высота была колоссальной - более восьмидесяти метров. А это, даже по приблизительному подсчету высота тридцати этажного дома. Те инженеры, что проектировали комплекс зачем-то оставили эту лестницу, хотя ее конструктивная особенность не была надежной, да и необоснованной.
        Но вот огонек пропал.
        - Удачи, Макс! - пробормотал бывший наёмник, доставая консервную банку и нож.
        Подкрепившись вкуснейшей тушенкой с галетами, здоровяк быстро собрал все, что у него осталось в рюкзак, отложил его в сторону, а затем принялся осматривать заваленное металлоломом ущелье.
        Оно оказалось не большим. Дважды обойдя гору хлама вокруг, он увидел, что на одной из искореженных дрезин, имеется пулемет. «ДШК» при падении сильно пострадал - ствол был согнут под неестественным углом, а ствольная коробка разбита. Но зато уцелела целая лента - Костолом насчитал аж сорок три патрона.
        - Позже может пригодиться! - хмыкнул он, откладывая их в сторону.
        Продолжив осмотр, Костолом был вынужден прибегнуть к противогазу. Сразу два трупа недельной давности уже успели основательно испортить воздух вокруг себя. Вытащив из развалин изломанные и окровавленные тела, наёмник стал обладателем одного автомата «ТКБ» и почти полного магазина к нему. Оружие оказалось не поврежденным, но его состояние было близко к изношенному. Помимо этого великан обзавелся еще одним ножом, гнутой каской и почти полной бензиновой зажигалкой.
        Почти все это место ужасно воняло тухлым гниющим мясом, но Костолом был не из тех, кого смущают подобные мелочи.
        Просто сидеть и ждать - его не устраивало. А вот попытаться отыскать Катю или других уцелевших, если конечно они были, стоило. Правда действовать нужно было очень и очень осторожно.
        Но сначала необходимо было хоть немного отдохнуть.
        Костолом отошел подальше от кучи металлолома, нашёл обломок дубовой доски и быстро превратил его в кровать. В качестве подушки послужило найденное в транспортировочном ящике одной из дрезин скрученное дырявое одеяло. Устроившись на импровизированном ложе, бывший наёмник мгновенно отрубился. Тяжелая работа научила его не валяться и размышлять о ненужном, а сразу же приступать к отдыху.
        - Организм, отдыхай! - тихо сказал он и тут же отключился.
        ...Проснувшись, он тут же вскочил на ноги. Ему показалось, что где-то неподалеку раздался какой-то неестественный шум. Быстрый осмотр ни к чему не привел.
        Часов у наемника не было, но Костолом и так знал - он проспал часа два с половиной, не больше. Этого недостаточно, однако лучше чем ничего. Факел естественно догорел, но у Костолома были еще два абсолютно целых фонаря, и запасной комплект батарей.
        А вот выхода из ущелья не оказалось. Хлипкая старая лестница, по которой выбрался Макс не в счет. У наёмника был слишком большой вес, чтобы эта чахлая, проржавевшая почти насквозь конструкция, могла его выдержать. Правда в стене имелся широкий стальной люк, но он был заварен давным-давно. Даже ржавчина на стыках имелась. Наверное, когда-то использовался при строительстве, а позже кто-то из инженеров решил его намертво заблокировать.
        Единственный оставшийся реальный путь был частично заблокирован. Спускаться обратно в туннели, по которым бродили свихнувшиеся дикари, у наемника никакого желания не было. Но как иначе?
        Выждав минут двадцать времени и стараясь не поднимать шума, Костолом осторожно пролез через гору стального хлама обратно, а затем, тихо разблокировав проход, быстро убедился, что дикарей поблизости не было.
        Спустившись обратно в темный туннель, он насчитал несколько изуродованных трупов - результат ужасающей работы «КС-23». Дикари почему-то не стали заморачиваться и хоронить погибших товарищей, что вызвало у наёмника еще большее отвращение. А продолжив осмотр, он убедился в том, что дикари давно перестали быть людьми...
        - Ну, уроды! - процедил он сквозь зубы, когда заметил, что почти у всех трупов отсутствуют конечности. Куда они делись и ежу понятно - выжившие товарищи прихватили их с собой, на обед. Ну а чего добру пропадать?
        Коридор был абсолютно пуст. Мощный фонарь выхватывал из темноты все новые и новые фрагменты, но все это великан запомнил и с прошлого раза. Но откуда же так оперативно появились все эти дикари и тот обезумевший старик? Как там его звали, Картавин, кажется?
        Лезть напролом Костолом не собирался - патронов было маловато. А вот тихо осмотреть прилегающие туннели и разведать обстановку стоило. Не теряя ни секунды, он принялся за реализацию своего нехитрого плана...
        ***
        - Что это такое? - спросил Раф, освещая мощным фонарем близлежащее пространство.
        - Похоже на склад каких-то материалов. Хотя, нет! Это что-то другое.
        - Глядите, а это что такое? Какие-то бочки? - Михаил указал рукой направление. - О! Черт, чувствуете, запах?
        - Ага. Что-то очень едкое. - Вергилий потянулся к противогазу.
        Швед уже нацепил его на голову, а параллельно тыкал пальцами в небольшой экран компактного прибора у себя на запястье. Тот едва слышно пищал.
        - Что там у тебя? - спросил я, натянув противогаз.
        - Газоанализатор. Портативный. - глухо ответил тот, затем поправил какую-то трубку с расширяющимся концом на поясе и двинулся вперед. - Ждите здесь!
        Наемник прошел вперед метров тридцать, прежде чем остановился и обернулся к нам.
        - Здесь небезопасно. - с некоторым трудом, но все-таки можно было понять о чем он говорит. - Нужно подождать результатов анализа...
        Он не договорил - экран устройства неожиданно окрасился ярко-красным светом и тревожно запищал.
        - Ну?
        - Ох, черт! Да тут половина таблицы дедушки Менделеева, - пробормотал наёмник, считывая показания. - Опасных элементов всего четыре... Нет, больше! Газики-то защитят, но лучше здесь не задерживаться надолго. Мало ли... Тут что-то химическое давно вошло в контакт с влагой, образовав какой-то неизвестный состав. Ядовитый газ короче. Точнее, его остатки. Большая часть распалась в результате естественного процесса.
        - Жаль, нет химзащиты, - пробурчал Раф.
        - Тебе еще для полноты ощущений, комплекта "ОЗК" не хватает? - поинтересовался я.
        Наёмник не ответил, лишь стоял и смотрел.
        Склад был огромным. Приблизительно сто, на пятьдесят метров. Однако крайне низкий потолок существенно снижал эпическое восприятие этого места. Местами стояли массивные колонны, сложенные из старого кирпича - не мудрено, столько свободного пространства. Инженеры-проектировщики перестраховались и укрепили свод как только могли.
        Пол был тщательно забетонирован, а стены оштукатурены.
        И повсюду стояли какие-то ржавые бочки, мятые контейнеры, емкости. На многих из них были сорваны крышки, некоторые были вздуты, словно наружу пыталось вылезти что-то невероятно сильное и опасное. По краям некоторых бочек стекала какая-то мерзкая дрянь. Кое-где были целые лужи разлитой, но уже подсохшей желто-зеленой гадости.
        - Что за пакость? - Раф наклонился над одной из лопнувших бочек. - Эй! Блин, да что это за место?
        - Отстойник. - негромко произнес Вергилий. Из-за одетого противогаза голос диггера был сильно искажен. - Отстойник, для опасных химических отходов или результаты каких-то экспериментов!
        - Не стоит здесь задерживаться! - громко сказал я. - Уходим!
        - А куда? - Швед вопросительно развел руками по сторонам. - Ты видишь отсюда выход?
        - Еще нет! Но как-то же все это сюда доставлялось?
        - Хранилище довольно большое... - начал было Раф, но я его перебил.
        - Знаете, а ведь тот песок... Его явно не водой намыло. Его целенаправленно сгребли прямо сюда, чтобы перекрыть выход из этого места. Как ты сказал? Хранилище? Очень точно подмечено!
        Мы молча переглянулись между собой. Черт, на что еще мы наткнулись? Результат каких-то запрещенных экспериментов?
        - Ты думаешь о том же, о чем и я? - спросил подошедший ближе Швед.
        - Я не знаю, не телепат. - хмыкнул я. - Но если ты про образцы генетических опытов, то не очкуй, это явно не то!
        Наемник ничего не ответил. Снова уткнувшись в экран газоанализатора, он что-то бурчал себе под нос и то и дело переходя с места на место.
        - Мужики, не хочу вас расстраивать... Но тут еще и повышенный радиационный фон.
        - А! - произнес Верг. - Наверное именно его мы и зафиксировали, когда брали с собой счетчик Гейгера. И много?
        - Не сильно, но я бы порекомендовал срочно уносить отсюда ноги.
        - Ах, черт! - воскликнул Михаил, прыгая на месте и тряся ногой. - Я в это химическое дерьмо вляпался.
        Я подошел ближе и увидел, как край подошвы левого ботинка начал шипеть и пузыриться. Потянулась тонкая струйка то ли дыма, то ли газа...
        - Валить надо!
        Михаил кое-как стер испачканную подошву о бетон, избавившись от разъедающего ботинок дерьма.
        Вдруг, откуда-то справа раздался голос Рафа.
        - Эй! Сюда! Я кажется, что-то нашел!
        За второй колонной слева был широкий туннель, с проложенным в нем железнодорожным полотном. На ржавых рельсах стояли большие чугунные вагонетки, в которых тоже лежали бочки.
        - Это что, состав? - предположил я, увидев, что вагонеток было много, а все они соединялись между собой сцепкой.
        - Ну а что, логично... - пробурчал Миша. - На нем-то сюда все и доставляли. Или вывозили.
        - Скорее туда! Я привкус химии даже через противогаз чувствую... - тяжело дыша выпалил Швед. - Ну, на хрен...
        Мы вбежали в туннель, и бросились вперед, по обоим сторонам от состава вагонеток.
        Некоторые из них были пусты, а другие наоборот заняты поставленными внутрь бочками с химикатами.
        Метров сорок картина была однообразной - стены, рельсы, да вагонетки.
        Краем глаза я увидел что экран на газоанализаторе Шведа горит уже не красным, а оранжевым цветом.
        - Здесь чище? - с трудом переводя дыхание, спросил я.
        - Угу!
        Через несколько минут мы прекратили бег. В нескольких метрах впереди показался электровоз. Он был старый, я таких даже не видел никогда. Вполне возможно, что он остался еще со времен первой очереди строительства. О том, что этот транспорт еще на ходу, можно было и не думать - внешний вид говорил сам за себя.
        - О, транспорт! Ну надо же...
        - Не забудьте про билеты! - пошутил Раф, осматривая электровоз.
        - Боишься, что кондуктор заругает?
        Я невесело усмехнулся, заметив, что впереди в сорока метрах были хорошо видны какие-то ржавые развалины.
        - Э-э! А там еще что такое? - воскликнул Вергилий, нервно сдергивая противогаз...
        Глава 16. "Заря-2"
        - Что там? - переспросил Миша, быстро стянув с головы противогаз и с недоумением глядя в указанном направлении. Так ничего и не разглядев, он перевел взгляд на диггера. - Ничего не видно же!
        - Показалось! Сам ни черта не пойму! - оказалось, что у Верга невероятно острое зрение.
        Замеченные диггером развалины были в сорока метрах, но идти пришлось через силу - ноги то и дело цеплялись за деревянные шпалы или проваливались в песок.
        Швед продолжал следить за газоанализатором, периодически вертясь во все стороны, а Раф и Верг то и дело таращились по сторонам, выискивая скрытые вентиляционные шахты и воздуховоды. Но их тут почему-то не оказалось.
        - На какой мы глубине? - поинтересовался Миша.
        - Шестьдесят два. Ну, плюс-минус метр. А что?
        - Да не знаю... Вроде как дышать стало сложнее, не?
        - Да нормально, - почти одновременно ответили Верг и Раф. Но они-то опытные диггеры, привыкли ползать по подземным туннелям, а соответственно и потребность в кислороде у них была меньше.
        - Это с непривычки. Скоро настроишься! - пообещал Швед.
        Содержание кислорода в туннелях действительно стало меньше, да и воздух был влажный, затхлый. Это на таких крупных объектах как «Астра-1» или «Гамма-3» еще проектировщиками были предусмотрены мощные компрессорные установки, автономная работа которых все еще потихоньку давала более-менее свежий воздух, выкачанный из верхних технических уровней.
        Я только и думал о том, чтобы ускориться. Да, это было тяжело, но необходимо. Меня словно что-то подгоняло в спину, хотя усталость понемногу брала свое.
        - Эй! Макс? - Миша едва поспевал за мной. - Да не торопись ты так!
        - Катя может не дождаться... Вдруг, эти дикари ее морят голодом? - обернулся я, не прекращая движения. - А если хуже? Если ей отрезают по какому-нибудь фрагменту тела в день и жрут? Пальцы, например... Этот старик Картавин явно свихнулся, раз живет в таком месте, в компании каннибалов, считающих его неким божеством. Ну и бред, же!
        - Макс!
        - Что? - снова обернулся я.
        - Успеем! Успеем, слышишь?
        - Прошло уже много времени, а вдруг...
        - Никакого вдруг! - Миша опять меня перебил. - Катя сильная девушка, ее сломать не просто. Она у нас не комнатная фифа, умеет за себя постоять. Дерьма в ее жизни было вдоволь.
        Я глубоко вдохнул и тут же выдохнул. Затем утвердительно кивнул и улыбнулся.
        - Вытащим ее! - тот хлопнул меня по плечу рукой. - Все будет нормально... А! Фу, ох ты ж мля... Это че такое, а?
        Миша случайно наступил на частично занесенные песком останки человеческого скелета. Точнее, на его верхнюю половину. Ребра с хрустом проломились, а ботинок застрял внутри грудной клетки.
        - Ох, м-мать! - пробормотал Раф, расширившимися глазами осматривая частично вкопанные в песок кости. - Да их тут много... Как же это...
        Я окинул взглядом все освещенное нашими фонарями пространство. Здесь было довольно много песка, частично прикрывшего проложенное железнодорожное полотно. И хотя лучи света хаотично скакали по стенам и насыпи, картина была мягко говоря удручающей. Здесь, в разных неестественных позах, лежало более десятка скелетов, все еще облаченных в потертые бронежилеты, остатки военной формы и рваные лохмотья традиционных советских «ОЗК». Некоторые из них чернели обгоревшими краями. Чуть поодаль стояли две столкнувшиеся вместе дрезины, частично покрытые черной копотью. Сейчас оба транспорта были поразительно похожи на огромную свалку ржавого, обгорелого и деформированного металлолома, хаотично покоящегося на массивных шасси.
        Одна из дрезин слетела с рельс, а при падении еще и раздавила корпусом пару бедолаг - их раздавленные скелеты говорили сами за себя. А еще повсюду лежали странные аппараты, напоминающие одновременно огнемет и садовую брызгалку. Пустые, деформированные баллоны с прикрученными к ним толстыми гофрированными шлангами валялись тут же.
        - Кто это такие? - пробормотал Вергилий.
        - Не знаю! Но то, что они налетели на другой транспорт - факт! Это же с какой скоростью нужно было нестись?
        - А что это? - Миша подошел к одному из аппаратов. - Похоже на какое-то оружие!
        - Возможно, это дератизаторы! - задумчиво пояснил я. - Думаю, что те химикаты, которые мы видели - это результат какой-то серьезной аварии. А они спешили ее устранять... Вот и столкнулись с кем-то. Похоже, при столкновении что-то взорвалось и они все погибли. Ну да, точно. Смотрите, на другой дрезине лежит разорванная бочка - полыхнуло знатно. Топливо, если там было оно, мгновенно выгорело.
        - Скелеты давно высохли, - заметил Швед, наклонившись над одним из скелетов. - Наверняка это случилось очень давно.
        - Году так в 1986. - задумчиво добавил я, вспомнив события бойни в «Астре-1», инициатором которых был полковник Зимин. Возможно, эти события тоже как-то связаны?
        Рассказывать группе о том, что произошло в военном научно-исследовательском комплексе тридцать лет назад, мне очень не хотелось - эта тема уже меня откровенно достала. Да и не за чем им было об этом знать.
        - Почему именно в этот год? - удивился Раф.
        - Не знаю, - соврал я и недоуменно пожал плечами. - Просто предположил.
        - Интересно, что-то ценное могло уцелеть?
        Миша, переходя от скелета к скелету, быстро обошел все место крушения, но ничего толкового не обнаружил - все ценное, что было на обеих дрезинах, попросту сгорело.
        Швед то и дело качал головой, оценивая шансы.
        - Идем дальше, здесь ничего полезного для нас нет, - сказал я и первым двинулся дальше.
        Остальные, один за другим, нехотя поплелись за мной.
        - Никогда не видел столько мертвецов! - тихо произнес Раф. - Смотрится как-то жутко.
        - Так это не мертвецы. Это же скелеты! - встрял самодовольный Швед.
        - А разница?
        - Ай, забей! - отмахнулся наемник. - Просто относись к этому проще. Что, никогда не видел скелетов?
        - Видел и не только скелетов! В метро много чего встречалось. Бомжи сдохшие, какие-нибудь сатанисты или следы их деятельности. Жертвоприношения, мля... Но там понятно, труп - он и есть труп. А тут не знаю... Мистика какая-то. Просто гора обгорелого металла и десяток скелетов. Странно, что никто не выжил!
        - Может газ? Отравились чем-нибудь, ну? - предположил Вергилий.
        - Не исключено. Ладно, двигаем дальше. Не на что тут смотреть.
        ...Мы прошли еще около километра - но туннель как был пустым, так и остался. Иногда попадались небольшие разгрузочные станции, выполняющие роль мест для переброски грузов с полных составов на пустые. Хотя это было странным - железнодорожное полотно было проложено только одно.
        Ничего интересного вокруг не происходило, поэтому Швед быстро заскучал.
        - Слушайте, давайте перекусим? - вдруг подал идею Раф. - Уже кишки к позвоночнику прилипли. А?
        - Поддерживаю, - хмыкнул Швед, тут же останавливаясь и снимая рюкзак.
        - Что, прям здесь? - удивился Михаил. - На песке?
        - А что тебя смущает? Отсутствие столика и официанта?
        Миша лениво отмахнулся, поискал глазами по сторонам и улыбнулся.
        Лежащий неподалеку пустой сломанный ящик быстро превратился в импровизированный столик.
        - Молодец, соображаешь! - Швед не смог не поддеть парня.
        Каждый из нас быстро вооружился банкой саморазогревающихся консервов, вилкой и раскладным стаканом.
        Пить пришлось обычную воду, так как ничего другого не было.
        - Не забудьте принять витамины из пайка, - напомнил Швед, увидев запакованную в фольгу пластинку. - У организма сейчас что-то вроде стресса, идет быстрое сжигание калорий и углеводов. А, следовательно, и энергии. Витамины качественные, толковые.
        - Спасибо тебе, папочка! - хихикнул Михаил, сидя на одной половине ящика, а другую используя как подставку для продуктов.
        - Слушай, Швед! А твои пайки ничего, четкие! - заметил Верг.
        - Это потому, что они забугорные. Пиндосы для своих делали, а потом кто-то шибко умный додумался тайком на экспорт пустить.
        - А я вот только армейские пробовал. Зеленые такие, со звездой! - Миша с интересом вертел в руках плотный коричневый пакет, внутри которого оказалось много чего интересного.
        - Да ты вообще ничего в своей жизни еще не видел и не пробовал. - Швед ткнул в его сторону грязной пластиковой вилкой.
        - Язык прикуси, балабол!
        - Парни, живее! - Сам-то я есть не практически хотел, так как сравнительно недавно употребил большую банку тушеного мяса с овощами.
        - Макс, да не торопись ты... Успеем!
        - Времени мало.
        Вергилий посмотрел на меня с пониманием.
        - Макс, десять минут ничего не изменят! - негромко произнес он, глядя в мою сторону. - Дай пожрать нормально. Если ты прав, то скоро мы окажемся в твоем комплексе, а там силы будут совсем не лишними. Ну?
        Молча кивнув, я медленно отошел от места привала. Глядя на диггеров, с аппетитом уплетающих тушенку, я испытывал странное чувство - вроде и не против еще что-нибудь закинуть сверху, но вместе с тем было еще и ощущение того, что кусок в горло не полезет.
        Вскоре нехитрый перекус был окончен.
        Группа закинула рюкзаки на спины, похватала оружие и снова двинулась в путь.
        Но идти пришлось совсем не долго. Впереди оказались широкие приоткрытые гермоворота - между ними застряла одна из непонятно как оказавшихся здесь вагонеток.
        Но вовсе не это привлекло мое внимание. Большая надпись, сделанная белой краской прямо на стене туннеля, так и бросалась в глаза.
        «Заря-2»
        Ниже была сделана другая надпись:
        Объект Министерства обороны СССР. Закрытая зона.
        Въезд только по спецпропускам.
        - Оп-па! - пробормотал Швед, едва прочитав надпись. - Кажись, куда-то мы да пришли?
        Я ускорил шаг, стараясь как можно скорее добраться до ворот, хотя и понимал - ржавые ворота уж точно никак не смогут закрыться.
        - Вот вам и «Заря-2», - произнес Раф. - Но что она из себя представляет?
        - Сейчас проверим, - ответил я и решительно двинулся к застрявшей дрезине.
        - Макс, не торопись. Там может быть опасно.
        Но я не послушал.
        Шустро заскочив на дрезину, я бросился по ней вдоль, а затем спрыгнул обратно на насыпь, но уже с другой стороны гермоворот.
        Следом за мной по пятам мчался Швед.
        Сразу за гермо дверью оказался склад, просто нереальных размеров. Он довольно нестандартным методом разделялся на четыре части, каждая из которых была чем-то да занята. К каждой из них вела своя железнодорожная ветка.
        Там, под пыльными кусками брезента стояли грузовики, джипы, бронетранспортеры. Имелись и вертолеты со снятыми винтами, ракеты. Даже танки были. Меня невольно посетила запоздалая мысль о том, что это мог быть один из военных складов, законсервированной «Астры», но затем я сразу же отмел эту мысль.
        Техники было много. Реально много.
        Диггеры медленно двинулись вглубь склада. Швед с восторгом бегал справа-налево, то и дело издавая восторженные возгласы.
        Дальше, в другой части склада стояли зенитные орудия, спаренные пулеметные установки, артиллерийские орудия самых разных калибров. Все это компактно размещалось прямо так, прикрытое традиционным темно-зеленым брезентом. Кое-где он уже успел рассохнуться и рваными лохмотьями висел там и тут.
        Третья часть склада была битком забита огромными деревянными ящиками, с нанесенными на их стенках темными маркировками и аббревиатурами. Ящики стояли друг на друге, а их размеры достигали два на два метра, а может и больше. И таких ящиков были сотни, если не тысячи - даже самого мощного фонаря не хватало для того, чтобы осветить весь склад.
        Что было в четвертой части склада, я не разобрал, да и честно говоря, меня это и не интересовало. Мы ведь не за этим сюда пришли.
        Конечно же, все это место выглядело по-своему величественно. Столько собранной техники, оружия и прочего военного барахла в одном месте, говорило о многом! Например, о том, что все это часть наследия великой страны. О ее былой мощи, о мощной военной машине.
        Не скажу, что увиденное меня не поразило, просто за последние две недели я уже столько всего пережил, что сейчас даже не было желания производить осмотр того, что уже вряд ли когда-то будет использоваться.
        - Обалдеть! - в который раз уже присвистнул Швед, медленно переводя луч света с одной части склада на другую. - Да тут на еще одну Афганскую войну хватит. Не, ну реально!
        - Да, да, - я не разделял его удивления. Возможно потому, что уже видел нечто похожее ранее.
        - Но как все это сюда стащили? - пробормотал Раф. - На это же нужны годы, если не десятилетия!
        Миша опять поинтересовался глубиной нашего местоположения. Почему-то этот вопрос его волновал все больше и больше.
        - Почти семьдесят метров.
        - Ого. А высота, наверное, не меньше шести метров!
        - Ну да... Около того. - Вергилий тоже оценил высоту потолка.
        - Интересно, как все это строили? И чем, что за техника? Размах-то, какой, а?
        - А меня другое волнует, - произнес Швед. - Посмотрите, здесь все покрыто густым слоем пыли. И нигде ни следа человека. Кто за всем этим следит?
        - Да никто! - вздохнул я. - Консервацией тут и не пахнет, поэтому, скорее всего, все просто заброшено. Объект наверняка секретный.
        - И ни электричества, ни проводов. Только железнодорожная разводка и все, - подхватил Раф. - Все это просто стоит тут. И ждет...
        - Чего?
        - А хрен его знает. Может и не дождется никогда. Миша, ты куда?
        Пока мы выясняли, что кого волнует, парень, закинув автомат за спину, быстро добрался до стоящей техники и скрылся за одним из грузовиков. Только скачущий туда-сюда луч света говорил о том, что Миша бродит где-то за стоящей в первом ряду техникой.
        - Так, давайте не будем разбредаться! - начал было я и осекся.
        Диггеры тоже двинулись к технике.
        - Народ, бля! Мы здесь не для этого... Не в музее!
        - А как мы найдем выход отсюда, если не проведем осмотр? - послышался комментарий барыги.
        Я подумал и согласился. Наверняка из этого склада были и другие пути, которые могли вести куда угодно.
        - Ну что же, - пробормотал я вполголоса. - Вот, значит какая ты «Заря-2»? Я-то думал, это очередной лабораторный комплекс, а по факту всего лишь большой склад?
        - Большой склад? - фыркнул Раф. - Да ну на хрен! Это очень, очень большой склад! Представь, что все это можно выгодно продать!
        А вот это мне очень не понравилось. Диггер, как и барыга, думал только о том, чтобы набить карманы. И похоже, второй диггер, на фоне удивления, тоже забыл истинную цель нашего спуска.
        - Вашу мать! - вскричал я. - Какого хера вы сюда явились, а? Забыли? Так я напомню! Верг, мы спасаем Катю!
        - Я помню, - кивнул диггер, бросая косые взгляды по сторонам. - Но Макс, это же уникальный шанс...
        - Спасем Катю, можете брать, что захотите и делать, что вздумается! Но не сейчас, это ясно?
        - Да не вопрос, командир! - Швед посмотрел на меня с ехидной улыбкой. И этот взгляд мне очень не понравился.
        Ну а чего я ожидал? Очевидно же, что наемник преследовал только свои цели, желая лишь одного - обогатиться. Диггеры были одержимы желанием отыскать секретный военный объект - они его нашли. А в качестве бонуса - все находящееся имущество. Такая сборная команда изначально была ненадежной, потому как каждый преследовал свои собственные интересы. Мы не были сработаны, люди не проверены. Все держалось исключительно на моем стремлении, некотором опыте, но вовсе не на авторитете! И только лишь Миша...
        - Миша, ты где? - я пробежал взглядом по сторонам, но нигде его не увидел. - Миша, мля?
        Более того, не было видно даже света его фонаря - парень как сквозь землю провалился.
        И тут, совершенно неожиданно, меня привлекла яркая вспышка света. Затем, почти сразу же, еще одна.
        Я глянул вправо и остолбенел.
        Нет, там не было ничего опасного. Просто Швед, по-тихому вытащив из рюкзака какой-то компактный фотоаппарат, начал снимать стоящую технику, артиллерию, ящики.
        - Э-э! Братан, а ты для чего фотографии делаешь, а? - поинтересовался Раф, двинувшись к нему навстречу.
        - Надо, - отрезал тот, делая все новые и новые фотографии.
        - Зачем?
        - Так надо, сказал же.
        Раф протянул руку и хлопнул его по плечу так, что он от неожиданности едва не выронил фотоаппарат.
        Швед взвился, отбросил его руку и впился в него яростным взглядом.
        - Какого черта ты себе позволяешь?
        - Фото для кого?
        - Для тех, кого это может заинтересовать! А такие знакомые у меня есть…
        - Не, мужик! Так дело не пойдет! - подошел Вергилий и встал рядом с Рафом. - Мы вместе это нашли, вместе и решим, что со всем этим добром делать. Никого левого сюда приплетать не нужно. Ты что, решил все прибрать к руках в одиночку?
        - Вы? Да ладно... - повысил голос Швед, глядя на диггера с нескрываемым презрением.
        - Именно! - Верг нахмурился. - А что, есть претензии?
        - Да вы раздолбаи без толку крутились тут пару месяцев, а результат? Много вы нарешаете, ага... Ха!
        Раф не удержался и двинул ему кулаком в челюсть. Раздался хруст. Наемник, потеряв равновесие, не устоял на ногах и припал на одно колено. Но практически сразу тряхнув головой, взял себя в руки и неуловимым движением выхватил из кобуры пистолет. Направив его в лицо диггеру, он сплюнул кровью и прошипел:
        - Да ты охренел, мудак?
        Диггеры тоже не растерялись - Верг вскинул автомат, а Раф резко дернувшись в сторону, ушел с линии огня, и каким-то образом оказался сбоку от наёмника, выхватив пистолет-пулемет.
        Швед замешкался, потеряв драгоценную долю секунды, не успев определить приоритет цели, а потому быстро оказался в проигрышном положении.
        - Э! Э! Вы чего творите, черти? - закричал я, бросившись к ним.
        Конечно же наёмник понимал, что сейчас его положение оставляет желать лучшего. Но вместе с тем, он знал и то, что оба диггера не были бойцами и не были подготовлены для ближнего боя. В отличии от него, бывшего головореза...
        - Ну и что, застрелите меня? - нервно усмехнулся тот. - А вы хоть раз в людей стреляли?
        Вергилий ничего ответить не успел.
        - Лови! - наемник, бросил в сторону Вергилия свой пистолет, а затем неожиданно шустро провел классическую подсечку в направлении второго диггера. Практически удалось, но на этом самом моменте вмешался я.
        - Швед! Стоп! - крикнул я, корпусом отталкивая в сторону Рафа. - Хватит! Вы двое, разбежались! Идите лучше выход ищите! Быстро, бля!
        Раф разъяренно смотрел то на меня, то на сидящего на полу наёмника, затем сквозь зубы процедил что-то невнятное, развернулся и двинулся прочь. Вергилий опустил автомат, но уходить не спешил.
        - Макс, ты вообще слышал, что он собирается делать? Он уже думает о наваре.
        - Да, слышал! Это с самого начала было понятно, - я кивнул головой в сторону наёмника. - Он здесь только с одной целью - разбогатеть. Но пока мы не выполним то, зачем я вас всех собрал, пусть никто и не заикается о деньгах. Не делите шкуру не убитого медведя!
        - Хорошо сказал, - усмехнулся Швед. - Ладно, Макс, твоя взяла. Со своей стороны обещаю довести дело до конца, но после я возьму все, что захочу!
        - Идет!
        - А с вами, - Швед посмотрел на Вергилия как на ничтожество. - С вами я еще не закончил. Мы обязательно поговорим позже.
        - Иди, иди! - ухмыльнулся диггер.
        После этого наёмник подобрал пистолет и неторопливо двинулся в ту же сторону, куда ранее ушел Михаил.
        - Верг! - обратился я к парню. - Обещай мне, что пока мы не спасем Катю, вы с Рафом... Э-э! Проблем и так хватает. Короче, я могу на вас положиться?
        - Макс, ты вообще понимаешь, что это черт всех нас...
        - Да, знаю. Продаст при первой возможности, - произнес я, а затем продолжил. - Но речь не об этом. Куда вы лезете? Он головорез! За деньги убивал людей. Да ему завалить вас обоих, раз плюнуть! А вот вы вряд ли сможете в него даже выстрелить!
        - Да куда ни на хер! - Верг был через чур самоуверен и так просто отступать не собирался.
        - Короче! Еще раз, подобное повториться, снимаете шмотки, оружие и можете валить куда захотите! Я и без вас справлюсь. Мне помощь нужна, а не дополнительные проблемы.
        Вергилий смотрел на меня так, словно не слышал. Видно было, что у него в крови бушевал адреналин - хотелось экшена, да только запал деть было некуда.
        - Ладно, ладно, - пробормотал диггер, закинул ствол за плечо и медленно двинулся к Рафу. Тот стоял метрах в десяти и нервно курил.
        О чем они говорили, меня уже не интересовало. Я знал, что конфликт просто так не замять. Конечно же, лучше проблему устранить в корне, но этого-то я сделать не мог. Все уже случилось.
        Вспомнив о том, что Миша пропал где-то между складов, я бросился туда же. В середине первого ряда я увидел спину Шведа - тот что-то осматривал на одной из полок.
        - Швед, где Миша?
        - Не знаю, - бросил тот, даже не оглянувшись.
        - Миша? - бросил я по общей связи. - Миша, где ты?
        Но ответа не было.
        - Твою мать, Миша! Ответь!
        Раздались какие-то невнятные помехи, затем какое-то шипение, а затем я отчетливо услышал его голос.
        - Да? Макс?
        - Ты где? Ты вообще слышишь? Что случилось?
        - Теперь слышу. Да ничего не случилось. Я тут кое-что интересное нашел. Иди сюда. За первым рядом направо и до конца. Я жду здесь.
        Через несколько минут я добрался до Михаила.
        - Ну что?
        - Смотри! - он махнул рукой куда-то влево.
        Там, где заканчивалась граница склада с техникой, был короткий, но очень широкий проход с проложенными внутри рельсами. Проход вел куда-то вглубь, но что именно там было, я не разглядел. С другой стороны рельсы уходили куда-то вглубь склада и терялись между рядов.
        - Выход? - спросил я с недоумением.
        - Да нет, ты не туда смотришь. Выше бери.
        И действительно, стоило мне посмотреть выше, как я увидел под самым потолком довольно большой, но ржавый указатель. На нем была видна большая желтая стрелка, а под ней надпись:
        «Лифт № 3»
        - Лифт? Ты думаешь там лифт?
        - Очень может быть.
        - Ладно, проверим! - я вновь включил общую связь. - Так, все двигаем поршнями сюда! Мы кое-что нашли!
        Не прошло и пяти минут, как к нам подошел Швед, а за ним подтянулись и диггеры. Оба были недовольны и косились на наёмника с нескрываемым недовольством.
        - Так, еще раз повторю! Для особо непонятливых! - я посмотрел на диггеров. - Никаких конфликтов, позже разберетесь! Усекли?
        - Да, - хмыкнул Раф. - Без проблем!
        Швед лишь карикатурно улыбнулся.
        - Смотрите, впереди есть лифт! Думаю, именно через него сюда свозилась вся техника. Но может оказаться и так, что этот лифт, если он в рабочем состоянии, спустит нас прямо в «Астру-1».
        - Хорошо бы так. Значит, идем к лифту?
        Мы двинулись вперед, быстро миновали остаток территории склада, затем проход и действительно оказались у лифта.
        Им оказалась широкая стальная платформа, на которой с легкостью бы поместились несколько грузовиков. На ней все еще стояли какие-то ящики, часть которых была сломана. По периметру между платформой и забетонированным когда-то полом была довольно широкая щель, но определить, что находится внизу, не удалось.
        - Так, отсюда ни черта не видно. Как-то же этот лифт должен управляться?
        - Должен. Ну и где может быть управление этим лифтом?
        - Смотрите, вон там! У стены! - заметил Вергилий. - И, похоже, Макс был прав.
        - В смысле?
        - Ну, сверху ничего нет, - он направил луч фонаря в потолок. - Лифт уходит под землю, а значит... Путь только один! Под нами точно есть что-то еще. Что-то крупное!
        Раф не стал копаться и бессмысленно тянуть время, а сразу же рванул к виднеющейся впереди панели управления лифтом. Верг еще пару секунд потоптался на месте, а затем бросился следом за напарником.
        Уже через минуту послышался его разочарованный голос.
        - Облом! Панель обесточена. Электричества нет.
        - Кончилось, - буркнул Швед, усевшись на один из ящиков.
        Миша же наоборот, словно никуда не торопясь, задумчиво направился к диггерам, осматривая стены.
        - Что тут у вас? - поинтересовался он, заглядывая через плечо Рафа.
        Ниже под панелью, было что-то вроде распределительной коробки. По крайней мере, выглядело примерно так. Оттуда вразнобой торчали несколько крупных проводов.
        - Смотри. А провода-то с корнем вырваны.
        Все говорило о том, будто крышку стальной коробки зачем-то варварски сломали, а скрученные внутри провода практически вырвали с корнем.
        - Ого! Так, ну это ладно… Допустим, провода-то мы скрутим. Если электричество тут когда-то было, то оно никуда и не делось. Теоретически.
        - А ты что, электрик? - удивился Раф.
        - Розетку дома монтировал. А так, нет. Не электрик, - бормотал Миша, скручивая схожие провода.
        - Розетку? Юморист, блин! - фыркнул Раф. - Я вот лампочку...
        Внезапно панель загорелась тусклыми лампочками.
        - О! Ну вот! - радостно вскричал Миша. - А вы электричества нет, электричества нет... Так, что тут с управлением?
        Миша сдул с панели густую, слежавшуюся за много лет пыль, а затем пробежался взглядом по кнопкам.
        - Всего три кнопки? Да тут запутаться проще простого, - ухмыльнулся Вергилий. - Какую же выбрать?
        - Ага! Вижу! Вот! - Миша не заметил его сарказма.
        Он решительно выжал большую черную кнопку.
        Внезапно лифтовая платформа пришла в движение и с душераздирающим скрипом, принялась медленно опускаться вниз.
        - Эй! Бегом сюда! - крикнул я, удерживая равновесие.
        Диггеры, а за ними и Михаил, бегом бросились к нам.
        Они спрыгнули на платформу, когда она уже опустилась вниз почти на метр - благо механизм работал медленно. Ужасный скрип стал чуть тише, но все равно резал слух. Вполне очевидно - механизм, за столько лет, естественно заржавел. Да и вообще чудо, что он заработал.
        - Интересно, откуда здесь электричество? - поинтересовался Швед. - Где-то недалеко должен быть источник.
        - Скоро узнаем, - негромко произнес я.
        Вот платформа опустилась уже на десять метров. Пятнадцать.
        Все мы принялись лихорадочно светить фонарями по сторонам, но видели лишь стены шахты, по которой спускалась платформа. Справа и слева были отчетливо видны направляющие дорожки, по которым механизм опускал лифт вниз. Все выглядело ржавым, запущенным.
        - Похоже, лифт кто-то намеренно вывел из строя, - заметил Миша. - Кто-то не хотел, чтобы лифт опустился вниз?
        - Да хрен его разберет. Еще неизвестно, куда мы вообще едем...
        - В преисподнюю, - усмехнулся Швед.
        - Ты не представляешь, насколько близок к истине! - заметил я, покачав головой. Кажется, я говорил это не в первый раз.
        Еще около минуты платформа опускалась вниз. А затем стены шахты закончились и мы увидели, что опускаемся прямо в центр широкого туннеля с несколькими железнодорожными путями. Здесь вразнобой стояла какая-то древняя техника. Грузовики, трактора, бульдозеры. То тут, то там были видны уложенные как попало бетонные блоки и другие строительные материалы.
        - Оп-па… - пробормотал Раф. - Это что?
        - Строительная площадка, что ли? - предположил Вергилий.
        А пока остальные рассматривали технику, я поднял фонарь повыше и высветил крупную белую надпись, сделанную прямо на стене.
        «Лямбда-6»
        - Вот черт! - пробормотал я, сообразив, куда именно доставил нас лифт…
        Глава 17. Контакт
        - Макс, в чем дело? - Вергилий каким-то образом уловил перемену интонации моего голоса, а потому резко обернулся и посмотрел с нарастающей тревогой.
        - Все не так, как я думал... - пробормотал я, а сам принялся лихорадочно дергать ремень висящего на плече «АШ-12». - Совсем не так.
        Швед это тоже заметил, а потому убрав со своей самодовольной морды ехидную улыбочку, быстро выхватил свой полуавтоматический «SRM».
        - Эй, в чем дело? - Михаил еще не въехал, но довольно тут же исправился, последовав примеру опытного наёмника.
        - Макс? - Верг все еще смотрел на меня. - Поясни!
        - Мы не в «Астре»! - ответил я, стараясь осветить фонарем как можно больше пространства, а также широкий туннель слева. - Мы в «Лямбде».
        Миша занервничал, напрягся и тревожно оглянулся на стоящего позади Рафа.
        - Выходит, Катя где-то здесь? - спросил Верг.
        - Где-то здесь.
        Тем временем наш лифт окончательно опустился вниз. Платформа замедлила движение, а затем и вовсе остановилась, с глухим стуком уткнувшись днищем в бетон. Мы не сговариваясь, встали спиной к спине, образовав неровный круг и выставив перед собой стволы, ожидая появления какой-нибудь кровожадной твари. Но время шло, а ничего не происходило. Только тишина, да заполняющая все вокруг темнота были единственными спутниками этого забытого богом места.
        - Так! Всем предельное внимание, - начал было Верг, но я быстро его перебил.
        - Все, что движется к вам навстречу - опасно для жизни! Стреляйте сразу, не раздумывая. Это могут быть крысы, черви, слизни. Любая дрянь, не похожая на человека. Но если увидите дикарей в шкурах, по возможности, не убивайте. Нужно попытаться поймать одного живым, чтобы знать, куда идти и где искать моих друзей. Это ясно?
        - Яснее некуда, - хмыкнул Швед, водя стволом дробовика по сторонам. - Куда нам сейчас?
        Я на мгновение задумался.
        Все что я успел осветить фонарем за прошедшую минуту, не было мне знакомо. Ну да, если это то самое место, то в прошлый раз я шел здесь с самодельным факелом, от которого толку было не много. Большая часть деталей, тогда попросту ускользнула от моего внимания. Да, название комплекса «Лямбда-6» говорило само за себя, но я по-прежнему не видел ничего знакомого. И сейчас у меня напрашивалось только одно разумное объяснение - мы спустились с другой стороны недостроенного объекта.
        - Понятия не имею, - сильно нервничая, произнес я, не переставая освещать свой сектор.
        - Замечательно. Все как я люблю, - лицо у Шведа было каменным, но, тем не менее, он умудрялся разряжать обстановку. - Ну и долго мы тут будем стоять? Может быть, хотя бы с платформы сойдем, а то стоим как на параде!
        - Поддерживаю, - неожиданно Раф согласился с барыгой, а затем первым двинулся вперед.
        - Стой! - произнес я. - Левее. Кажется, там впереди какое-то строение. Вижу двери.
        Диггер послушно качнулся влево. Следом, практически не отставая, двинулся Швед.
        Местами вросла в бетон старая строительная техника, блоки материалов, наполовину сгнившие и рассохшиеся деревянные поддоны. За ними вполне мог находиться какой-нибудь коварный мутант, вроде червя обожающего устраивать засады на своих жертв. Впрочем, вряд ли на открытом месте такая тварь рискнула бы организовать засаду.
        - Ничего не слышно, - тихо пробормотал Миша. - Здесь словно все вымерло.
        - А кого ты ожидал тут встретить? Цыганский табор? - не оборачиваясь, бросил ему Швед.
        - Поверьте, это не так. Здесь полно всякой генетически выведенной хрени. - также тихо произнес я, вспомнив слова профессора Серова о том, что туннель, ведущий из «Лямбды-6» в «Гамму-3» буквально кишит осатаневшими мутантами. Правда, в прошлый раз мы на своем пути почти ничего не встретили, но это ещё ни о чем не говорило.
        Михаил недовольно хмыкнул, но отвечать не стал. Обстановка совсем не располагала.
        Метров двадцать мы прошли за каких-то полминуты. Двигаться приходилось медленно, постоянно останавливаясь, прислушиваясь и осматриваясь. Далее вразнобой лежали остатки наполовину рассыпавшихся строительных материалов, какие-то ржавые трубы. Мешки с цементом, кучи песка, мотки стальной ржавой проволоки.
        В прямой видимости от нашего местоположения был виден вход в какой-то туннель, перекрытый довольно массивной дверью. Замок на двери отсутствовал, но одна из ржавых половин оказалась приоткрытой.
        - Нам что, туда? - поинтересовался Раф.
        - Да.
        - А что там?
        - Понятия не имею.
        - Тогда нахрена мы туда лезем?
        Вопрос был правильный. На открытом пространстве у нас было некоторое преимущество - хорошая видимость. Это исключало фактор неожиданности. Вряд ли что-то смогло бы незаметно подползти к нам, а вот в тесном туннеле - запросто.
        - Войдем внутрь, там решим! - ответил я, тревожно озираясь по сторонам. - Наверняка шум, поднятый нашей платформой, кого-нибудь да привлек. Скрипело просто адски.
        - В принципе, не лишено смысла, - нехотя согласился Швед, затем оттеснил в сторону диггера и первым вошел внутрь.
        - Правда, меня смущает, что здесь никого нет, - послышался его голос из дверного проема.
        - И это хорошо, что никого нет, - произнес я вдогонку наемнику.
        Я еще расслышал, как Швед усмехнулся.
        Туннель оказался абсолютно идентичным тем, по которым я уже имел счастье бродить ранее, ища следы выживших после крушения дрезины. Перед нами был широкий прямой коридор, частично заваленный различным хламом. Освещения почему-то не было, каких-либо коммуникаций тоже. Все, как и ранее, говорило о том, что комплекс явно не был достроен, причем на предпоследнем, уже завершающем этапе.
        - Смотрите, вентиляционная шахта, - заметил Раф. - Перекрыта ржавой решеткой.
        - Куда дальше?
        - Прямо, куда же еще?! Идем по пути наименьшего сопротивления. Или ты собрался в вентиляцию лезть?
        Следующий участок, метров сорок длиной, мы прошли спокойно - коридор был абсолютно пуст. Свернули направо, прошли еще метров тридцать. Пока осматривали стены, сами не заметили, как добрались до перекрестка. Вокруг царила полная темнота, а тишина даже оглушала. Порой кто-то из нас задевал что-то из мусора и шум разносился в разные стороны. Прекрасный демаскирующий фактор.
        - Старайтесь не шуметь! - вопрос был адресован Мише, который чаще всех обо что-то спотыкался. - Будьте осторожнее!
        Ничего опасного ни впереди, ни сзади не было. Я буквально почувствовал, как команда слегка расслабилась.
        - Макс! - неожиданно Швед резко остановился и обернулся ко мне. - Может, хватит уже? Здесь же никого нет!
        Я глянул на него непонимающим взглядом, а затем на меня накатила такая волна злости, что я не выдержал и оттолкнул его в сторону.
        - Ты этого не знаешь.
        - Да брось. Хватит нагнетать!
        - Чего? По-твоему я нагнетаю обстановку? Ты в своем уме?
        - Я - да, а вот ты, похоже, далек от реальности. Это просто пустые туннели и коридоры. Ты что, пытаешься таким образом показать, какой ты правильный командир?
        - Мы не знаем, пусто здесь или нет! - процедил я сквозь зубы, стараясь держать себя в руках. - Ничего я не показываю. Просто не хочу, чтобы кто-то из нас стал ужином.
        Я хорошо понимал - среди членов группы появилось недоверие - общая обстановка резко поменяла контраст. И это было вполне обоснованно. Они слышали мои рассказы и предупреждения, ожидали, что тут твари кишат на каждом шагу. А в итоге - полчаса и ничего. Ни единого признака жизни, тем более агрессивного.
        - А чего тут знать? - Швед усмехнулся и быстро сбросил рюкзак. - Сейчас проверим!
        Наемник вытащил из рюкзака эхосканер, затем быстро включил его и дал тройной залп в один из туннелей. Затем хмыкнул, дал еще один залп в другой туннель.
        - Ну? - спросил Раф.
        - Ничего! - Швед показал экран устройства. - На сорок метров вокруг ни души.
        - А прямо? - как-то неуверенно произнес Михаил.
        Наёмник молча развернулся, вытянул руку и снова нажал на курок устройства.
        Характерный звук унесся в темноту туннелей.
        - Ничего? - поинтересовался Верг, но Швед не ответил, глядя на дисплей.
        - А вот это уже интересно! - неуверенно пробормотал он.
        - Что? Что там?
        - Какой-то объект. Движется очень медленно. Точнее, практически вообще не двигается.
        - Крупный? - Раф перехватил свое ружье. - Макс, что это может быть?
        - Понятия не имею. Может и паук, а может и червь!
        Швед сплюнул на пол.
        - Ай, мля! Ты хоть что-нибудь знаешь?!
        Эхо сканер был торопливо отправлен в широкий боковой карман разгрузки. Нетерпеливый барыга двинулся вперед, остальные нерешительно двинулись следом. Лишь я, обдумывая напряженную ситуацию, задержался на несколько секунд.
        Мы довольно быстро добрались до расположенного впереди переходного шлюза - такие я тоже видел в комплексе «Гамме-3», когда мы полезли с Прометеем в первую лабораторию. Разница была лишь в том, что здесь отсутствовали обе секции раздвижных дверей - был установлен только входной-выходной модуль. Похоже, ее просто недоделали.
        - Что это за странная конструкция? - спросил Верг, осветив фонарем объект. - Подобных я еще не встречал. Ни в метро, ни еще где либо.
        Сразу за шлюзовой камерой, внутренняя отделка резко поменялась. Вместо традиционно забетонированного пола, здесь лежали широкие, но довольно узкие металлические решетки. Под ними была какая-то широкая и довольно глубокая ниша, частично заполненная мусором и водой. Там были видны верхушки огромных стальных труб, когда-то выкрашенных черной краской. На стенах были уложены в специальные каналы толстые прорезиненные кабеля, но они еще не были к чему-либо подключены.
        Кое-где висели аппараты неизвестного предназначения - ни один из них не работал. На потолке я заметил уже неоднократно попадавшиеся мне ранее люминесцентные лампы, все в тех же плафонах из желтоватого пластика. Справа и слева начали попадаться небольшие помещения, назначения которых оставалось загадкой.
        - Ну вот, это уже на что-то похоже, - произнес Михаил, заинтересовавшись каким-то устройством на стене. - Это что, лаборатории?
        Но Шведа подобные мелочи не интересовали. Он хотел как можно скорее увидеть то, что эхосканер определил как крупное живое существо. И согласно его показаниям, оно должно было находиться где-то здесь.
        Вот только и коридор, и помещения были абсолютно пусты.
        - Что за черт? - пробормотал Швед. - Куда оно делось?
        - Глючит твой сканер, - усмехнулся Михаил, опустив ствол автомата.
        - Не может такого быть, - произнес тот, вновь доставая устройство. - Он стоит как сбитый боинг! Ладно, попробуем еще раз.
        Стоит отметить, что при залпе из трех «выстрелов», устройство сканирования издавало странный, ухающий звук, поразительно напоминающий сигнал сонара с подводных лодок. Само собой, напоминало отдаленно, но хотя бы было с чем сравнивать. Звук был довольно громкий, завывающий, но быстро утихал.
        И каково же было удивление членов группы, когда при очередном залпе, весь пол внезапно буквально ожил. Начиная с дальнего конца коридора, уложенные на пол металлические решетки начали одна за другой подпрыгивать в воздух. Одновременно с этим раздался противный визг, а затем жуткий лязгающий грохот. Прямо под ними было что-то огромное и невероятно сильное.
        - Какого хрена? - Раф не успел даже вскрикнуть, наблюдая, как к нашей группе приближаются подскакивающие в воздух решетки.Совершенно очевидно, что в нише, прямо под ними что-то быстро направлялось прямо к нам.
        Я похолодел. Неужели червь?
        - Назад, быстро! - закричал я, затем ухватил за шиворот Мишу, и потащил за собой.
        Из-за кромешной темноты, постоянного мельтешения фонарей и напряженной обстановки, никто из нас не смог рассмотреть существо, что так шустро и упорно приближалось прямо к нам, срывая с креплений сложенные друг за другом тяжелые стальные решетки.
        Швед открыл огонь из автоматического дробовика, но толку от этого было мало - крупная дробь попросту рикошетила от стальных деталей, не причиняя существу под ними никакого вреда.
        - Бля! Да что же это?
        Я упорно тащил за собой вяло сопротивляющегося Мишу, стремясь поскорее добраться до шлюзовой камеры. Тот постоянно чертыхался и казалось, напрочь утратил способность действовать самостоятельно. Диггеры не особенно отличались от Михаила - так же бестолково топтались, двигаясь за нами, но как-то слишком медленно. И только Швед, сообразив, что от его стараний толку ноль, быстро развернулся и рванул за нами.
        Это только в описании все это происходило как в замедленной съемке, на самом же деле все это заняло от силы секунд двадцать, двадцать пять.
        Грохот лязгающего металла, визг хищной твари, шум, топот - все слилось в дикую какофонию звуков, буквально не давая прийти в себя. Все мы двигались словно контуженные, совершая ошибку за ошибкой.
        Под конец, споткнувшись, я с трудом перевалился через переборку шлюзовой камеры, втащил за собой Мишу, бесполезно клацающего по курку штурмового автомата - предохранитель, будь он не ладен. Хотя, наверное, если бы не он, ополоумевший Михаил усугубил бы положение еще больше.
        Диггеры ввалились следом, а за ними, буквально по пятам запрыгнул Швед. За всей этой горой сваленных тел, я не видел того, что творилось в коридоре.
        - Глаза! - голос Шведа был хриплый, напряженный.
        Визг приближался, действуя на нервы. Вдруг, что-то громко хлопнуло. В ушах резко зазвенело, а по всему коридору прокатилась волна нестерпимо яркого света. Я едва не ослеп, да и остальные задергались, пытаясь прикрыть глаза.
        Практически все решетки разом прекратили подскакивать, лязг и грохот прекратились, а вот противный визг на мгновение многократно усилился, но также быстро оборвался.
        Совершенно очевидно, в сложившейся обстановке наёмник не придумал ничего лучше, как зашвырнуть внутрь коридора свето-шумовую гранату. И как ни странно, это подействовало - тварь убралась куда-то вглубь технических и инженерных коммуникаций.
        Кое-как спихнув с себя Мишу, я с трудом выбрался из-под барахтающегося диггера и подхватив болтающийся на ремне «АШ-12», тут же взял на прицел темный коридор. В глазах плясали разноцветные зайчики, в ушах звенело, текли слезы. Из-за рези в глазах я практически ничего не видел, какое там сражаться.
        Наконец, спустя пару минут, каждый из нас принял вертикальное положение с оружием в руках. Постепенно приходя в себя, то и дело моргая, морщась и вытирая слезы, мы сумели хоть немного взять себя в руки и организовать оборону, на случай если визжащая тварь вернется.
        - Идиот! - глухо пробормотал Миша. Кому это было адресовано, он не уточнил, но наёмник автоматически записал на свой счет.
        - Я же предупредил! Глаза!
        - В том визге, что издавала та животина, твоего писка никто не расслышал.
        - Так! Заткнулись, оба! - прорычал я, не спуская глаз с темного коридора.
        Еще с минуту мы слышали только звон в ушах, да пожалуй, учащенное дыхание друг друга. Наконец, диггер не выдержал.
        - Ну и кто мне скажет, что это было? - Раф слегка отстранился от приклада ружья и чуть повернул голову вправо. - Макс?
        - Понятия не имею. Я ни хрена не разглядел.
        Михаил опустил ствол и осторожно заглянул внутрь коридора.
        - Здесь никого нет!
        Я облегченно выдохнул. Очевидно же, что мутант, обладающий способностью таким вот оригинальным способом приподнимать пол из тяжелых стальных решеток, не обделён силой. И несмотря на мощные штурмовые автоматы и дробовики, желания встречаться с тварью снова у меня не было. Думаю, что и у остальных тоже.
        - Ладно, Макс! Признаю, был не прав, - голос Шведа предательски дрожал. - Я и не думал, что такое вообще возможно...
        - Ага... Не думал он. - Михаил посмотрел на него как на нашкодившего ребенка. - Тебя же предупреждали, а ты все строил из себя мужика, так?
        - Ну все, хватит уже! - я недовольно посмотрел на Рафа, затем на второго диггера, заглянул в бледное лицо Миши. - Согласен, глупо получилось. Думаю, теперь урок все запомнят? Здесь подобного дерьма полно. И ещё неизвестно, что хуже. Впредь делайте, как я скажу! Я вовсе не рэмбо, но хотя бы примерно знаю чего ожидать от здешней фауны. А от твоего опыта Швед, сейчас толку никакого. Группа Гидроса вела себя точно также, считая себя закаленными в боях матерыми головорезами. Наверняка, так оно и есть, никто не спорит. Да только с мутантами такая тактика не прокатит! Это ясно?
        Швед вздохнул, но затем поспешил утвердительно кивнуть.
        - Так, хорошо! Это замяли! - продолжил я. - Теперь решаем, что делаем дальше - идём вперёд или возвращаемся обратно к платформе и ищем другой путь?
        - Лучше обратно, - пробормотал Миша, снова заглядывая в разгромленный коридор. - Охренеть! Вот это силища! Вы только посмотрите, да тут пола больше нет. Только какая-то дыра в бетоне и куча мусора. Тварь, скорее всего туда и убралась!
        - А смысл возвращаться?
        - Вернемся к платформе, выберем другое направление. Может быть, мы вообще идем не туда?
        Я заколебался. Возвращаться обратно не хотелось, но и перспектива идти дальше меня тоже сильно не радовала.
        - А я за то, чтобы идти дальше, - произнес Раф. Вергилий тоже кивнул, соглашаясь с напарником.
        - Идем дальше! - Швед хотя и остудил пыл, но так просто сдаваться не собирался.
        Большинство было за то, чтобы идти дальше.
        - Как скажете! - вздохнул я.
        Швед первый перешагнул через порог шлюзовой камеры, с опаской посветил фонарем в дыру в полу. Прямоугольное отверстие в бетоне выглядело так, словно несколько минут назад через него не проползало нечто чудовищное и омерзительное.
        - Червь, наверняка это был крупный червь, - билась в моей голове одна единственная мысль. - Ну а кто еще?
        Виду я не показывал, но внутренне я с трудом удерживал себя от срыва. Я прекрасно помнил, на что способны эти жуткие твари и понимал, что столкнись мы с одной из них при других обстоятельствах, финал мог быть печален. Но не скрою, немного успокаивало то, что в наших руках были пушки, способные в клочья рвать что плоть, что легкую броню.
        - Ну чего встал, двигай поршнями! - Раф чуть подтолкнул замершего на месте наёмника в спину. - Быстрее пройдем, быстрее будем в безопасности!
        - Здесь нет безопасного места. - подумал я, а вслух произнес. - Только осторожно!
        Так как теперь сорванные решетки лежали как попало, идти по ним было и опасно и неудобно. Но зато направляющие, выполненные в виде цельного бетонного карниза, выступающего с обеих сторон на ширину подошвы ботинка, были вполне проходимы. Именно по правой части такого карниза и двигался Швед, стараясь не провалиться внутрь.
        Ниша была неглубокой - может, чуть меньше метра глубиной и около семидесяти сантиметров шириной. Ее осмотр ни к чему не привел - там было пусто, хотя на бетонных стенах я заметил многочисленные царапины.
        - Швед, мне кажется, или та тварь среагировала на твой эхосканер... А, кстати, где он? - поинтересовался я, перебирая в голове детали случившегося.
        - Обронил, - ответил тот.
        - Молодец, что тут скажешь! - теперь Михаил цеплял накосячившего наёмника.
        Барыга хотел было огрызнуться, но передумал.
        - Это верно... Едва он дал залп, тварь резко рванула вперед!
        Вергилий шумно вздохнул.
        - Ничего, как-нибудь обойдемся и без эхосканера! - произнес я, особо не расстроившись. - Довольно противоречивое устройство, польза от которого сомнительна.
        До конца коридора дошли без проблем. Снова поворот направо, небольшой коридор с пустыми помещениями, поворот направо. А дальше мы оказались перед другой шлюзовой камерой, которая выводила в довольно большой просторный зал.
        Никто из нас не удивился тому факту, что внутри тоже все было заставлено штабелями строительных материалов. В основном это была керамическая плитка, окаменевшие мешки с цементом и кирпичи. Также здесь было множество ржавых и запыленных инструментов.
        - Интересно, что это за место? - спросил Вергилий, освещая фонарем свод помещения. - Похоже на какой-то холл или фойе. Смотрите, отсюда видно с десяток коридоров. О, а выше есть еще один уровень!
        - Думаю, это что-то вроде центральной части комплекса.
        - А известно, чем вообще в этой "Лямбде" занимались или планировали заниматься?
        - Все те, кто о ней знал, говорили разное. - произнес я. - Это и центр управления, и хранилище первых образцов генетических опытов. Помню, кто-то говорил, что здесь должна быть система, позволяющая полностью уничтожить и "Астру" и "Гамму", а заодно и прилегающие к ним второстепенные объекты и туннели. И не забывайте, над этим местом располагается "Заря-2" - склад военной техники и оружия. Безусловно, все эти объекты как-то взаимосвязаны, но пока сложно сказать, как именно.
        - Мне почему-то кажется, что здесь в конце девяностых случилось что-то такое, что поставило крест на всем. Думаю, что реализовать все проекты по этому комплексу попросту не успели. Все тупо законсервировали или бросили!
        Да, Раф! Как же ты близок к истине... - подумал я, но вслух ничего не сказал.
        - Ну, куда дальше? - спросил Швед.
        - Смотрите! Впереди видно железнодорожный состав, - заметил Вергилий. - Какой-то электровоз.
        - Как его сюда занесло? - удивился Миша.
        - Пойдемте, посмотрим! - предложил Раф. - Может, где-то то, что нам нужно?
        Мы уверенно двинулись вперед.
        Кое-где я видел следы жизнедеятельности дикарей - обглоданные кости, обрывки шкур, куски арматуры обмотанные тряпками. Это меня нисколько не удивило - Картавин, со своими коллегами обосновался если и не в самом комплексе, то где-то в непосредственной от него близости.
        Я также обратил внимание на то, что на местами, на кучах песка попадаются следы от крупных лап. Значит, крысы здесь тоже есть. Или были совсем недавно.
        Внезапно, шедший первым Раф удивленно вскрикнул, когда из примыкающего к фойе узкому коридору, выскочила рослая, волосатая человеческая фигура. Неожиданно быстро, с громким воем накинувшись на диггера, существо оттолкнуло ствол ружья в сторону, а затем с силой ударило человека обломком ржавой трубы.
        Удар пришелся по плечу. Диггер вскрикнул и выронил оружие.
        Дикарь снова взвыл и хотел было нанести еще один удар, но тут уж Швед не сплоховал. Почти одновременно раздались два взрыва, слившись в один. Обмотанного шкурой дикаря отшвырнуло в сторону. Брызнула кровь.
        - Твою мать! - громко произнес Миша, в руках которого трясся "АШ-12". Он не смог нажать на курок.
        - Вот черт! Раф, ты как? - Верг бросился к товарищу, но ему помощь не требовалась - он уже поднимался на ноги, придерживая здоровой рукой поврежденное плечо.
        - Да нормально, жить буду! - он ощупал плечо. - Вроде цело.
        Удар пришелся больше плотной лямке рюкзака, значительно смягчив последствия. Так и плечевой сустав раздробить можно.
        - Что это за хрень была? Волосатая, грязная. В шкуре, что ли? - Швед подошел к лежащему среди разбросанных кирпичей телу убитого дикаря. - Обалдеть, это что, человек?
        - Человек. - кивнул я. - Только обезумевший!
        - Что же могло довести его до такого состояния? Голод? Страх?
        - Я слышал, что их пытались отравить каким-то газом или чем-то подобным. В итоге, те кто выжили, выглядят так. Я сам, в прошлый раз, пару таких кое-как успокоил.
        - И много их здесь?
        - Понятия не имею. Это все бывшие строители и инженеры, обслуживающий технический персонал.
        У меня в голове внезапно проскочила толковая мысль... А что если здесь тоже не обошлось без облучения того источника, который едва не выжег мне мозги, в "Бункере № 17"? Идея смелая, даже дерзкая, но что если безумец Картавин, так же как и подполковник Шевченко, воспользовался источником психотропного излучения в своих целях, так сказать под шумок?...
        Глава 18. Ловушка
        Минут десять мы осматривали центральную часть комплекса, стараясь держать друг друга в поле видимости. Других дикарей здесь не оказалось, но это еще ни о чем не говорило.
        Приблизившись к стоящему в противоположной части сооружения старому электровозу, я невольно поразился - таких моделей я ранее не видел. Состояние электровоза было печальным - вся носовая часть была серьезно деформирована, словно от тяжелого и жесткого удара. Сам транспорт слетел с рельс, но, тем не менее, сохранил практически правильное положение. Кабина машиниста пострадала лишь частично, в основном это касалось лишь рамы, лобового стекла, приборов освещения и прикрученного слева бокового трапа. Поднявшись по трапу и заглянув в кабину, я увидел лежащий на полу человеческий скелет в рваный «ОЗК», и с лопнувшим противогазом на голове.
        Отвернувшись, я уже хотел было спуститься, но не успел.
        - Макс, что здесь? - сзади подошел Верг.
        - Сам глянь, - я спрыгнул вниз. - Ничего хорошего!
        Диггер быстрым взглядом окинул электровоз.
        - Выглядит так, будто он что-то протаранил. Что-то большое.
        Я задумчиво покачал головой и свернув налево, двинулся вдоль транспорта. Метров через двадцать я увидел лежащую сбоку от полотна большую, сильно покореженную стальную дверь.
        - А вот и ответ. Машинист протаранил гермодверь. - пробормотал я. - Но зачем?
        Осмотревшись, я заметил, что за электровозом был прицеплен всего один вагон - грузовая платформа, частично заваленная мешками с окаменевшим цементом. Заглянув туда, среди мешков я разглядел человеческий скелет в истлевших обносках, каску и ржавый автомат.
        Вообще, все это место выглядело удручающе, жутко. Не скажу, что увиденное произвело на меня сильное впечатление - встречались вещи и пострашнее. Из-за недостатка освещения сложно было описать всю полноту картины. Но все же, меня не покидало чувство, что здесь что-то есть.
        С этой стороны проникнуть за протараненные гермоворота было невозможно - всюду торчали покореженные металлические детали.Но возможно с другой...
        Я бросился обратно и снова наткнулся на Вергилия. Тот сидел на мешке с цементом, осматривая чью-то обгрызенную кость. Справа, метрах в двадцати я заметил Мишу и второго диггера - оба осматривали какой-то древний агрегат. Левее Швед освещал фонарем нагромождение стройматериалов.
        - Что-то нашел? - спросил Верг, поднимаясь с мешка.
        - Пока нет. Эй, люди! Сюда!
        Мы обошли электровоз с другой стороны. Там ситуация была получше - пройти было можно, хотя и непросто. Вот только попав внутрь, мы застыли от увиденного...
        В длинном, с высоким потолком помещении, повсюду лежали скелеты. Их было много, штук сорок. Все останки лежали как попало и где попало. Кто-то в остатках армейского «ОЗК», кто-то в обносках истлевшей военной формы, кто-то в бесформенном тряпье. У некоторых было оружие.
        - Твою мать! Что здесь случилось? - пробормотал Раф, стоя между останков тел и растерянно озираясь по сторонам.
        Опять же, плохое освещение делало и без того мрачную картину просто ужасающей. Мне показалось, что на некоторых скелетах, челюсти приоткрыты так, словно перед смертью они кричали. Кричали так, что казалось,их душераздирающие крики, буквально пропитали мрачные стены комплекса.
        Я быстро осветил фонарем окружающее пространство, но пока ничего интересного не заметил.
        - Кто это? И что с ними случилось? - вслух пробормотал Михаил.
        - Охренеть, во дела! Да тут прямо могильник, - голос у Вергилия предательски дрожал.
        - Это строители комплекса. Их потравили газом, - произнес я, глядя на стоящие справа большие черные бочки с приоткрытыми крышками. На боковых стенках застыла густая буро-зеленая масса. К бочкам была прикурочена какая-то самодельная установка, похожая на мощный компрессор с широким раструбом.
        - Это ты как определил?
        Я не ответил, а просто двинулся к стоящим у стены бочкам. Остальные, вертя головами по сторонам,неуверенно двинулись за мной.
        - Что это за штука?
        - Не знаю, что это, но наверняка с ее помощью и потравили тех людей. В этих бочках был какой-то сильный токсин. Не удивлюсь, если это бочки с того склада химикатов, что мы видели ранее.
        - Думаешь, кто-то специально доставил их сюда? Но кому это было нужно?
        - Есть один... - тихо произнес я.
        Что же получается? Выходит, трусоватый товарищ Картавин сбежал из «Астры-1»намеренно, изначально затевая свою собственную игру? Под творившееся в командном бункере безумие, и преследуя свои интересы, он зачем-то потравил рабочих. А те, что выжили, просто сошли с ума? Но для чего все это было ему нужно? Я считал Зимина и Штрасса амбициозными безумцами, но оказывается и Картавин недалеко от них ушел... Лаптев, Зимин, Шевченко, Картавин... До какой же степени люди, натворившие столько дел, были неадекватны? Жизнь под землей на них так повлияла или причина в другом?
        - Нужно идти дальше, - произнес Михаил. - Ничего интересного тут нет.
        - А куда?
        - Смотрите, там дальше ничего нет! - Раф окинул взглядом помещение. - Это что-то вроде ремонтной мастерской для электровозов. Здесь куча ремонтного оборудования. Да и выезд тут только один - его-то электровоз и выломал. Похоже, те, кто не откинул копыта от газа, с помощью железнодорожного транспорта совершили попытку вырваться. И, похоже, у них это получилось...
        - Уходим!
        Мы двинулись обратно, быстро добрались до ворот. Внезапно, с другой стороны послышался какой-то шум.
        - Тихо! - Швед среагировал первым и мгновенно вскинул ствол дробовика. - Туши свет!
        То, что находилось снаружи, не заботилось о производимом им шуме. Что-то скрипело, грохотало. Слышалось невнятное мычание, хлюпанье.
        - ПНВ? - спросил Раф, гася свой фонарь.
        Мы практически одновременно отключили свои фонари. Раздались щелчки опустившихся на глаза приборов ночного видения.
        Наёмник первым двинулся вперед, за ним Раф и я. Вергилий замыкал группу.
        Я отчетливо увидел впереди людей, облаченных в рваные шкуры.Их было трое.
        - Дикари Картавина, - прошептал я, забыв опустить откинутый ранее микрофон.
        Мы резко остановились.
        - Макс, что делаем? - процедил сквозь зубы Швед, крепко сжав цевье дробовика.
        - Пока не стреляйте.
        - А это разумно?
        - Посмотрим, что они будут делать.
        Но узнать об этом, нам было не суждено. Неудивительно, что у людей, проживших столько лет почти в полной темноте, развился острый слух. Едва я успел произнести эти слова, как все трое резко обернулись к нам, взвыли и неожиданно бросились врассыпную. Швед выругался - целиться с прибором ночного видения было очень неудобно. Он торопливо откинул прибор, а затем сделал пару не прицельных выстрелов по тому противнику, что рванул влево.Промазав, наемник бросился в ту же сторону, но через секунду оттуда прилетел увесистый камень, угодивший наёмнику прямо в голову.
        Раздался хруст и обломки прибора ночного видения осыпались вниз, а сам Швед от неожиданности рухнул на бетонный пол. Кровь начала заливать глаза и рот.
        Раф жахнул из своего «Origin-12», но попал или нет, осталось загадкой. А вот я и Вергилий одновременно открыли огонь из своих «АШ-12». Крупнокалиберные пули накрыли нерасторопного дикаря свинцовым дождем, распотрошив его как кабачок.
        Миша, опоздав на долю секунды, тоже вжал курок своего автомата, но из-за неожиданно сильной отдачи, едва не выронил его из рук. Ну, оно и понятно, штурмовой автомат для спецподразделений это совсем не пейнтбольный маркер. К нему нужно привыкнуть.
        - Швед! - крикнул я, заметив, что наёмник, держась за лицо, пытается встать.
        Раф и Верг бросились к нему и как раз вовремя - второй метко пущенный камень угодил прямо в грудь Шведа. Он охнул и потеряв равновесие, упал на бок.
        Одновременно выжав курки, диггеры расстреляли пытавшегося спрятаться за укрытием дикаря - крупнокалиберными пулями ему оторвало кисть и перебило плечевой сустав.
        - Не убивайте его! - заорал я. - Не убивайте, он нужен!
        Но вот третий дикарь, как сквозь землю провалился. Правда, ненадолго.
        В воздухе что-то просвистело. Буквально в паре сантиметров от меня пролетел заостренный кусок арматуры, брошенный на подобии копья.
        - Вот тварь! - Раф снова открыл не прицельную стрельбу, но вряд ли попал - дикарь оказался очень шустрым.
        Верг решительно рванул вперед, пытаясь зайти с правого бока, но противник ловко выскочив откуда-то сбоку, рванул мимо, успев с силой оттолкнуть диггера в сторону.
        В общем-то, это было неудивительно - нужно же им было как-то выживать, а потому приходилось учиться охотиться на ловких и быстрых крыс-мутантов. Странным было другое - возраст строителей и инженеров должен быть как минимум за пятьдесят, а то и шестьдесят лет. Для такого возраста их физическая форма была на высоте. Пожалуй, причину этого еще предстояло выяснить нам позднее.
        Швед, кряхтя и ругаясь, поднялся на ноги, вытер кровь с лица и решительно выхватил «Вихрь». Быстро определив местонахождение оставшегося противника,он дал короткую прицельную очередь. Дикарь, спрятавшийся за большим бетонным блоком, как раз высунулся наружу, чтобы оценить обстановку... Не прошло и секунды, как он свалился на засыпанный многолетним мусором пол с простреленным черепом.
        - Вот и все! Мразь! - прорычал Швед, сплюнул на пол и поискав глазами потерянный дробовик, поспешил его подобрать.
        - Ну что, вроде все? - крикнул Верг.
        - Порядок. Больше никого нет.
        Мы собрались у кабины электровоза. Швед оказался цел - лишь глубокая царапина на лбу, да крупный синяк в районе груди. Гораздо больше пострадало его самолюбие и гордость.
        Раф внимательно держал на прицеле раненого дикаря. Тот сидел прямо на бетоне и тихонько подвывал, держась за простреленное плечо. Раздробленная кисть кровоточила, но оказывать первую помощь пострадавшему никто не собирался.
        - Ты меня понимаешь? - громко спросил я, глядя на обезумевшего человека.
        Дикарь бессмысленно вращал глазами, таращился и пускал сопли.
        - Эй! - Швед пнул его ботинком.
        - Не стоит! У него болевой шок! - заметил Верг. - Вряд ли он сейчас готов к допросу.
        Пока мы толкались вокруг раненого дикаря, соображая как получить от него нужную нам информацию, никто не замечал того, что творилось за нашими спинами. Из того прохода, каким мы ранее попали в центральную часть комплекса, наружу медленно и почти бесшумно выползало огромное и до дрожи мерзкое существо. Хаотично перебирая толстыми острыми, закованными в хитин конечностями, отталкиваясь ими от поверхности, оно тихо ползло вперед, изредка огибая попадающиеся на пути препятствия.
        Черные, фасеточные глаза, не выражали абсолютно ничего. Тонкие длинные усы, синхронно качались в разные стороны - обоняние у мутанта было просто превосходным. Он прекрасно чувствовал запах крови, ощущал вибрацию и шум, которые издавали люди. Люди, радующихся одержанной ранее победе и слишком самоуверенных в собственной безопасности. И слишком полагающихся на свое оружие.
        И все-таки, Швед, обладающий повышенным чутьем, что-то заподозрил. Резко обернувшись, он обомлел от увиденного.
        Фонарь, закрепленный на шлеме, высветил нечто ужасающее. В четырех метрах от них, сложившись в крупное полукольцо, расстелилась гигантская сколопендра. Ее хвостовая часть уходила куда-то во тьму. Длиной около двенадцати метров, покрытая толстенными хитиновыми пластинами, она приподняла ужасную морду и замерла, словно оценивая свой ужин.
        - Ты, че призрака увидел? - стоящий с другой стороны Миша не заметив кое-как освещенного мутанта, но обратившего внимание на изменившееся лицо наемника, решил поддеть того острой фразой. Но через долю секунды после комментария, довернув голову, и он разглядел приближающуюся смерть. Черная, с желтыми полосами и пятнами, вяло шевеля длинными усами, тварь издавала едва слышимый шипяще-щелестящий звук.
        - Ох, мля... - только и смог пробормотать он.
        - Что? - диггеры обернулись почти одновременно. Оба фонаря уткнулись в ее морду. Их глаза полезли на лоб - так огромна и ужасна была тварь.
        Даже дикарь жалобно всхлипнул, вжавшись пятой точкой в бетон.
        - Сколопендра, - жалостно пробормотал я.
        Нам бы как-то разбежаться, определить совместные действия, применить какую-либо тактику, но не тут-то было. Несдержанный Швед, резким движением вскинул свой «SRM» и щелкнув переводчиком огня на автоматический режим, выжал курок.
        Созданное толковым мастером оружие, не подвело. Очередью выплюнув в мутанта восемь зарядов крупной картечи, мощной отдачей оружие вывело из равновесия его владельца. Только малая часть из них попала в незащищенную морду.
        Тварь от неожиданности дернулась назад, чуть приподняла морду, а затем бросилась в атаку. Швед неловко качнулся, частично потерял равновесие и прекратил стрельбу.
        Я не разглядел, была ли у сколопендры пасть, но зато увидел, как тело наемника снесло так, словно его сбило «Камазом».
        Мы практически одновременно, хотя и вразнобой, открыли плотный огонь, целясь в бока мутанта. Но толку от этого практически не было. Двенадцатый калибр, который теоретически должен был пробивать броню «БТР-80» упрямо рикошетил от прочной, но упругой брони жуткой твари.Конечно же сыграл роль у угол наклона... Почти все пули попали в верхнюю налобную пластину - чуть ниже располагались глаза и пасть с несколькими жвалами - и срикошетили от нее. Если не она, мощным калибром вполне можно было разворотить ей харю. Но кто ж знал?
        Лучи света хаотично мелькали, скакали то вправо, то влево. Начался настоящий хаос, о скоординированных действиях не было и речи. Мы метались кто куда, вели беспорядочную стрельбу, то и дело спотыкаясь о валяющийся под ногами строительный мусор.
        Теперь, я все видел лишь отдельными размытыми фрагментами, тем не менее, стараясь постоянно держать на свету мутанта. Получалось плохо.
        Тем временем, по счастливой случайности мутант промахнулся - Шведа лишь зацепило. Наёмник кубарем откатился в сторону, шатаясь поднялся и снова поднял дробовик. Он дал еще пять выстрелов в бок постоянно извивающейся сколопендры, но та качнув корпусом, буквально смела барыгу в сторону.
        Затем, морда хитиновой твари неторопливо повернулась к отступающему за укрытие Михаилу. Не переставая стрелять из штурмового автомата, парень медленно отступал. Бил он не прицельно - часть пуль ушла в молоко. Но едва он взглянул в черные, как ночь глаза мутанта, почему-то прекратил стрельбу и словно остолбенел от ужаса.
        - Миша! Твою мать, беги! - заорал Раф, заметив угрозу.
        Жахнул выстрел. Второй, третий.
        Тварь, среагировав по своему, резко переключилась на диггера. Ударом мощного хвоста, покрытого более мелкими хитиновыми пластинами, стоящего на открытом месте Михаила отбросило в сторону. Я незамедлительно бросился ему на помощь, но при этом потеряв диггера из вида.
        А вот Раф, продолжал отступать, стреляя вновь и вновь. Но вдруг, после очередного нажатия курка, вместо выстрела раздался сухой щелчок.
        - Ой! Ей! - пробормотал он, лихорадочно соображая, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Не успел - тварь бросилась на него и ухватив крепкими жвалами, с силой прижала к полу. Кажется, у него даже хрустнули кости.
        Но нужно отдать должное самоуверенному барыге - он не зря предлагал нам самое лучшее снаряжение. Вряд ли Раф протянул бы долго, если бы не качественная защита торса. Не издавая ни звука, он выронил ружье, ухватился руками за усы и попытался вырваться. Ему даже удалось сломать самый кончик одного из усов...
        Верг бросился ему на помощь напарнику, продолжая стрелять из «АШ-12». Пули то и дело рикошетили во все стороны, не причиняя мутанту видимого вреда.
        - Сука! Что же делать... - я подскочил к лежащему в неестественной позе оглушенному Мише, подхватил его в охапку и потащил в другой конец помещения.
        А Швед, слегка оправившись от весьма болезненного падения, вновь подобрал свой «SRM», отстегнул почти опустевший барабан, нетвердой походкой бросился к мутанту. Воткнув новый, он ускорил шаг.
        Заскочив ей на спину, он тут же рухнул плашмя, ухватился свободной рукой за край широкой хитиновой платины, изловчился и просунул ствол дробовика прямо под нее. Стрелять в такой позе было жутко неудобно, но он все-таки смог. Выжав курок, наёмник успел выстрелить только дважды.
        Тварь, словно бешеный бык на мексиканском родео, взвилась, заверещала, и взмахнув мощным хвостом, рванула прочь. От качки, наемник выронил дробовик, ухватившись за броню, он попытался удержаться на ней. Но сообразив, что это совершенно бесполезно в сложившейся ситуации, он решил отпустить ее...
        Однако не вышло. Одна из петель разгрузочного жилета, по закону подлости, зацепилась за длинный хитиновый отросток, тем самым не давая наёмнику упасть. Человек телепался словно фантик на ветру, следуя верхом на бронированной сколопендре. По грязному полу за ней тянулся шлейф из светло-коричневой, даже слегка зеленоватой жидкости.
        - Шве-е-ед! - заорал Вергилий, высветив распластавшегося на броне наемника. Через несколько секунд, мутант унесся прочь, таща на себе обескураженного человека.
        Пробежав еще несколько шагов, он остановился - тварь уползла вглубь одного из темных туннелей. Диггер обернулся, увидел меня, склонившегося над бесчувственным Михаилом, Рафа целеустремленно перезаряжающего ружье. Он еще некоторое время сомневался, а затем все-таки сплюнул на пол и вернулся обратно.
        Мишу хорошо приложило затылком о стену - шлем хотя и спас его, но удар был настолько сильным, что парень потерял сознание. Через пару минут удалось привести его в чувство.
        - Раф, ты как? - крикнул я, даже не глядя на диггера.
        - Порядок. Жить буду.
        С трудом перезарядив барабан, он подошел ко мне.
        - Что будем делать? Шведа нельзя бросать.
        - Мы и не бросим. Все, кто спустился, поднимутся обратно! - ответил я. - Сейчас Миша чуть очухается, двинем за уползшей тварью.
        - Похоже, наемник ее все-таки ранил, - произнес Верг. - На полу кровь мутанта. По ней мы и определим путь...
        - Хорошо!
        С несколько секунд мы собирали вещи и приводили себя в порядок. Миша, обхватив руками колени, тупо сидел и пялился в одну точку.
        - Я не готов. Я не готов, - повторял он одно и то же. - Не готов. Не к такому.
        - Миша, хватит херню нести. Возьми себя в руки!
        - Вы же видели. Толку от меня ноль...
        - Миша, успокойся!
        - Эта гигантская тварь... Она же просто ужасна. Как она вообще существует? Да ее длина не меньше десяти метров.
        - Двенадцать, - поправил я. - И вся бронированная.
        - Да! Бронированная. Швед нас уверял, что его пушки пробьют все что угодно. Но они оказались почти бессильны против закованного в хитин хищного насекомого!
        - А ведь я предупреждал! - закричал я, не сдержавшись. - Предупреждал, здесь не детский садик! Не парковая аллея, не дендрарий. Здесь преисподняя! Ад!
        - Да, ты прав, - тихо произнес Миша, а затем добавил, еще тише. - Я не готов к подобному. Никто из нас.
        - И тем не менее мы здесь! Что, просто сядешь, и будешь ждать того, кто воспользуется тобой как обедом?
        Михаил не ответил.
        Вдруг, Раф резко обернулся. Из прилегающих коридоров послышался шум, гул, невнятное рычание.
        - Тихо!
        - Нужно уходить. Нашу схватку с мутантом было слышно на весь комплекс.
        - Дикари! - хмыкнул Верг. - Не удивлюсь, если они нагрянули сюда все вместе.
        - Вставай, - я протянул Мишу руку.
        Тот посмотрел на меня, ухватился за руку и быстро поднялся на ноги.
        В дальнем углу показался дикарь. Он двигался медленно, смотря куда-то под ноги. Спустя несколько секунд появился второй, третий. Вот их уже десяток. Они лезли из всех щелей.
        - Сколько же их! - пробормотал Раф. - Не знаю, отобьемся ли...
        - Уходим!
        Я первым бросился в противоположном направлении. У стены, за моей спиной я уже давно разглядел что-то вроде винтовой лестницы. Она вела верхний уровень. И именно ей я собирался сейчас воспользоваться. Бездумно бегать по недостроенной «Лямбде», не зная правильного направления,было верхом идиотизма. А так мы, хотя бы, увидим противника сверху.
        Правда существовал риск того, что мы сами загоняем себя в ловушку, но я предпочел не думать об этом.
        Дикари заметили нас. Громко воя и визжа, они бросились за нами. Верг и Михаил уже полезли наверх, ну а я и Раф заняли оборону. К нам приближалось около двадцати дикарей, ловко использующих укрытия - они словно знали, что по ним будут стрелять. Дикари, но были знакомы с последствиями огнестрельного оружия. Это было как минимум странно. Обычные дикари просто кучей бросились бы на добычу, но эти...
        - Макс? - произнес Раф, оценивая шансы.
        - Не выйдет. Нас просто задавят числом, - я бросил быстрый взгляд на поднимающегося Вергилия. Миша уже практически был наверху.
        - Уходи! - крикнул я диггеру. - Давай!
        Моя первая очередь скосила сразу двух дикарей. Это сыграло некоторую роль - противник стал осторожнее. Дав еще короткую очередь, я расстрелял еще двоих. Быстро закинув автомат за спину, я решительно выхватил свето-шумовую гранату.
        - Глаза! - заорал я как можно громче, а затем швырнул черный цилиндр в приближающихся дикарей. Сам же, не теряя ни секунды, развернулся, ухватился за лестницу и полез вверх.
        Крепко зажмурившись, я карабкался вверх, ожидая взрыва гранаты. И он не заставил себя ждать. Но до того как это случилось, мне в правое бедро прилетел камень. Ногу прострелило болью, но я сдержался, продолжая ползти вверх.
        Яркая, белая вспышка накрыла собой все. В ушах привычно зазвенело. Даже сквозь закрытые веки, я увидел яркий свет.
        Снизу раздался пронзительный многоголосый вой и визг. Сработало - не ожидавшие такого гостинца дикари, разом потеряли способность вести преследование.
        Приоткрыв глаза, я посмотрел вниз. Дикари метались, тыкались друг в друга, спотыкались о препятствия.
        Добравшись до верха, я не глядя запрыгнул через небольшой парапет, и остолбенел. Верг и Михаил неподвижно лежали на полу. Раф, с бледным лицом, медленно сползал по стене, слева от меня. А в трех метрах от лестницы стоял пожилого вида человек в грязном комбинезоне, бронежилете и со странным пистолетом в руке. Его седая голова с бесформенной стрижкой и самодовольная, перекошенная морда были мне знакомы... Это был Картавин.
        Дуло его необычного оружия смотрело прямо мне в грудь. На лице старика повисла презрительная ухмылка, а за его спиной стояли двое, с ручными пулеметами в руках.
        - Бах! - сказал Картавин и усмехнувшись, нажал на курок...
        ____________________________
        Друзья и читатели, предлагаю вам вновь поучаствовать в дальнейшем развитии сюжета:
        Глава 19. Не враги
        Я медленно открыл глаза. Но почему-то ничего не увидел.
        Царила абсолютная темнота, но тем не менее, вокруг все равно что-то происходило.
        - Какого хрена? - пробормотал я, с трудом услышав собственный голос.
        - Макс, это ты? Очнулся! - откуда-то справа раздался хрипловатый голос, а затем сразу же какой-то неестественный шорох.
        Я почувствовал, как меня кто-то ощупывает с правого боку. От неожиданности я резко дернулся в сторону, и с размаху ткнул локтем во что-то мягкое.
        Тут же раздалось злобное шипение и приглушенный возглас.
        - Э-э! Полегче, ты чего творишь?
        Не сразу, но осознав, что только что ударил не того, я поспешно пробормотал:
        - Извини, не видно ни черта.
        Темнота недовольно хмыкнула. Голос прозвучал глухо, словно мы были в небольшом но пустом помещении, где присутствовало подобие эха. Но я все-таки определил - это был диггер Вергилий.
        С полминуты я молчал, прислушиваясь к своим ощущениям. Мне казалось, будто все мое тело было как резиновое - такое же ощущение, какое бывает после общего наркоза. Мышцы ломило, голова болела. Сильно хотелось пить.
        Лежать было очень неудобно, поэтому я захотел встать, и не раздумывая, попробовал это осуществить - но тщетно. С размаху ударившись головой о что-то очень твердое, я со стоном повалился обратно на холодный бетонный пол.
        - Ох, мля!
        - Ага, не пытайся встать... Здесь очень низкий потолок. Я уже трижды проверил.
        - Ах! Мля, где мы?
        - Не знаю. Думаю, что-то вроде карцера.
        С несколько секунд я собирался с мыслями.
        - Давно очнулся?
        - Минут десять назад.
        - Что, блин, произошло?
        - А сам-то что помнишь?
        Я напряг память и тут же в сознании всплыла самодовольная ухмылка старика Картавина. Я прекрасно видел, как он неторопливо жмет на курок своего странного пистолета, а попутно наблюдал, как в его холодных глазах проскакивает плохо скрываемое злорадство.
        - Бах! - сказал он. Голос прозвучал откуда-то сверху, но на самом деле это было не так.
        Острая боль чуть ниже ключицы сигнализировала о том, что старик попал. Я сделал короткий шаг в сторону, пошатнулся. Затем земля ушла у меня из под ног. Я споткнулся о лежащее на земле чье-то тело и рухнул на пол, а затем сознание отключилось.
        - Картавин! - произнес я, после чего шумно выдохнул. - Этот урод устроил нам засаду. Там, на втором этаже центральной части комплекса. Он ждал нас. Могу ошибаться, но кажется у него был пневматический ствол, заряженный дротиком со снотворным. Старик перестрелял нас одного за другим.
        - Ясно. - пробормотал Верг. - Попались в ловушку, как кролики.
        - Где остальные?
        - Понятия не имею. Я тут все облазил, нашел только тебя. Помещение не большое, где-то три на три метра. Но потолок очень низкий, меньше метра.
        - Вот зараза! - произнес я, осознав, что несмотря на превосходство оружия, экипировку и знание своего врага в лицо, мы так глупо попали впросак. Что, что, а товарищ Картавин оказался коварным противником, к которому не стоит относиться с пренебрежением.
        - Что будем делать?
        - А что мы можем? - я нервно дернул плечом, но разумеется Верг этого не увидел - темнота была такая, что хоть глаза выколи.
        - Забрали все оружие. Ни разгрузки, ни рюкзака. Шлемов тоже нет. Даже бронежилеты забрали.
        Я задумался, затем едва заметно усмехнулся и быстро зашарил руками по карманам, а после сунул ладонь между берцем и голенью, подцепил пальцем стальное цилиндрическое тело и выудил наружу. Нащупал кнопку, быстро выжал ее. В помещении появилось слабое, тусклое пятно света.
        - О, фонарь! Тритиевый? - восхитился Вергилий. - Где ты его прятал?
        - В ботинке. - произнес я.
        - Не стану спрашивать зачем... Впрочем, спрошу!
        - Очень просто. В прошлый раз я остался без света совсем. А потому, еще при экипировке там, в котельной, сунул его в ботинок. Места он занимает мало, а потому не стесняет движения. Это было чисто интуитивно.
        - Круто!
        Я быстро осветил помещение в котором мы оказались. Оно было странным. Примерно два на три метра, с очень низким потолком, оказавшимся бетонной плитой, поставленной на низкие стенки. Для чего вообще могло предназначаться такое помещение, я даже предположить не мог.
        - И что это? - удивился диггер, осматривая стены и потолок.
        - Хрен его знает. Я бы предположил, что это какой-то нестандартный воздуховод, но не черт его знает. Да и насрать. Как отсюда выбраться?
        И словно в ответ, на мой вопрос, плита начала медленно подниматься вверх. С скрипом, скрежетом...
        - Оп-па! Вот это неожиданно... - пробормотал диггер. - Гаси фонарь!
        Секунд через тридцать плита поднялась настолько, что я смог встать в почти полный рост. А еще через несколько мгновений я увидел щели, из-под которых выбивался тусклый оранжевый свет.
        - Готовься, сейчас плиту поднимут... - но я не договорил.
        Плита действительно вышла и тут же ушла в сторону. Раздался глухой стук. Похоже ее поднимал какой-то механизм, вроде примитивного крана. Я прищурился - судя по всему, где-то там горел костер или факел. А может и не один.
        Затем я увидел лохматую человеческую голову. Это был дикарь - он с интересом заглянул внутрь, что-то радостно пробормотал и скинул вниз грубую, сильно потертую веревку.
        - Вылезать! Ну? - произнес другой дикарь.
        - Ага, вылезать. Да! - первый как-то неестественно быстро замотал головой по сторонам.
        Я ухватился за веревку и первым полез наверх. Мышцы сразу же заныли, да так сильно, что я невольно поморщился. Благо лезть было не высоко, всего-то около трех метров. Едва я выбрался, как что-то сильное ухватило меня за шею и сильным толчком повалило на землю. Я едва не уткнулся лицом в грязный бетон.
        Вокруг скакали отблески пламени - ну точно, источником света был факел или костер. Я его по-прежнему не видел, но судя по всему он был где-то позади меня.
        Само помещение было странным, я не успел рассмотреть его толком. Да и не до того было.
        Левее охнул Вергилий. Его таким же образом ткнули головой в пол.
        - Не головы поднимай! - прозвучала странная, трудно воспринимаемая команда. Тот, кто ее дал, выделялся хриплым и невнятным голосом.
        - Чего? - возмутился диггер, поднимая голову.
        Раздался глухой удар и тело Вергилия мешком рухнуло на пол. Затем, судя по всему, его скинули обратно в яму, из которой я только что выбрался. Оттуда раздался сдавленный стон.
        - Голову! Не поднимать! - голос прозвучал более отчетливо и настойчиво.
        - Хорошо, хорошо! - поспешно согласился я, прижавшись к бетону.
        - Хорошо. Слушать меня! - неизвестный, судя по всему один из дикарей Картавина, слегка расслабился. - Вы пленники. Котарин говорить хочет. Глупости не делай, а то съем. Это ты понять?
        - Угу. - согласился я.
        - Я не слышать? Говорить да или нет!
        - Да, понятно. - поспешил я с ответом.
        Меня ухватили за ворот комбинезона, грубо подняли и практически поставили на ноги. Я быстро осмотрелся и увидел двоих лохматых дикарей, но вопреки ожиданиям, они были не в крысиных шкурах, а в старой, порядком потертой военной форме, еще советского образца. У одного на поясе висела кобура с пистолетом.
        Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. Похоже, были и дикари кое-как сохранившие рассудок, не до конца скатившиеся на уровень питекантропов. И одержимый хрен знает чем Картавин, доверил им оружие? Хм, опрометчиво!
        Дикари оказались физически очень сильны - они крепко держали меня так, что я и шелохнуться не мог. Тот, кто говорил со мной, сейчас стоял неподалеку, с интересом разглядывая мое лицо. Он был высокий и худощавый, возраст определить было сложно, но думаю никак не меньше пятидесяти - лицо в заметных морщинах. Одет в выцветшую военную форму, поверх которой была напялена какая-то кривая и грубая жилетка. У него на поясе тоже была кобура, но по-моему пистолета в ней не было.
        Само помещение было довольно большим. В полу я увидел четыре прямоугольных отверстия, и на трех из них были опущены плиты - своеобразный вариант тюремной двери. Интересно, это так и задумывалось или кто-то из местных сообразил?!
        - Хорошо. Ты ходить к Котарину. - произнес дикарь, а затем добавил. - Без глупости!
        - Ладно, ладно. - громко ответил я, пытаясь понять уровень интеллекта дикаря-конвоира. Одичавший человек или спятивший психопат, с остаточными навыками речи? Пока, сложно было сказать. Для начала я хотел встретиться с Картавиным. Я помнил, что Котарин это и есть тот безумный старик. Именно так его называли дикари, которые сбили меня с толку еще при первой встрече.
        Меня грубо потащили куда-то вперед. Сопротивляться было бесполезно, да я и не собирался. Раз не убили сразу, значит, этому старому уроду что-то от нас нужно.
        Освещенная комната осталась позади, но я все-таки расслышал шум, который издавал кто-то, кто все это время был за моей спиной.
        Вопреки моим ожиданиям тут было практически темно - лишь кое-где, в самых непредсказуемых местах на стенах висели грубые масленки. Они практически не давали света - его было ровно столько, чтобы не уткнуться головой в стену. Мои конвоиры вели меня запутанными тропами, постоянно куда-то сворачивая. В какой-то момент мне даже показалось, будто меня нарочно водили кругами, чтобы я сбился со счета.
        Наконец, я оказался перед кривой массивной дверью, выполненной из... Да черт его знает из чего, складывалось впечатление, что ее просто откуда-то выломали, а затем воткнули вновь. Но воткнули качественно, что уж говорить.
        - Котарин! Там! - громко произнес мне прямо в ухо дикарь. - Не глупости делать!
        - Ага, ясно-понятно! - хмыкнул я, услышав бессвязный бред дикаря.
        Дверь открыли, а меня просто пихнули внутрь. Я едва не грохнулся через порог, но все же устоял на ногах.
        Дверь тут же закрыли, но тихо, так, чтобы она не хлопнула.
        Апартаменты Картавина меня удивили. Признаться, я ожидал другого. Думал, что этот безумец возомнил себя местным божком - хотя сама суть подобного, казалась абсурдной. Дикари - это бывшие строители, не могли же они настолько деградировать, чтобы начать считать Котарина божеством? Какой бред! Если бы все это не происходило реально, я бы ни за что не поверил...
        Грубо говоря - это была большая грубо созданная пещера, частично из камня, частично вылитая из бетона - выдавали угловатые серые стены. Освещена люминесцентной лампой - точнее тремя, но работала почему-то одна. Значит, электричество было!
        Справа стоял массивный деревянный шкаф, частично забитый какими-то книгами и бумагами. Затем, прямо на стене, на каких-то крючках висела одежда. Я разглядел темно-синий, сильно потертый комбинезон, комплект военной формы и какой-то несуразный бушлат. Внизу изношенная обувь.
        Немного правее стояла кровать, забросанная шкурами. Сверху - желтая, тощая подушка. У кровати кривая тумбочка, без верхнего ящика - он лежал рядом, до верху засыпанный какими-то лекарствами.
        С другой стороны был расположен большой рабочий стол, заваленный инструментами и проводами. Там было много всяких деталей, но лежало все в полном хаосе... У стола верстак, точильный камень. Чуть дальше стоял электро бензоагрегат с подключенными к нему проводами. Сейчас он не работал, но я сразу же сообразил откуда свет - в самом углу пещеры Котарина стояли несколько последовательно соединенных между собой огромных аккумуляторов.
        Откуда-то справа раздался кашель.
        Я повернул голову и увидел старика Картавина. Тот смотрел на меня холодными серыми глазами и ладонью прикрывал рот.
        - Ну? - вызывающе поинтересовался я, так как пауза затянулась.
        - Что ну? - в свою очередь поинтересовался тот. - Хочешь знать, почему еще жив?
        - Возможно! Но гораздо больше меня интересует другой вопрос! Где девушка?
        - Какая девушка? - Картавин попытался изобразить удивление, но у него это плохо получилось. Видимо, он это и сам понял.
        - Та, которую затрагивали твои угрозы, чуть менее недели назад!
        Тот усмехнулся, взял что-то со стола, медленно двинулся ко мне и подошел почти вплотную.
        - Да, я помню. У меня очень хорошая память.
        Он сделал какое-то быстрое движение и тут же отскочил на шаг левее. Я почувствовал острую боль в бедре. Судя по всему, он что-то вколол мне.
        - Что за хрень?
        - Яд. Моего собственного производства. - ухмыльнулся тот. - У тебя есть сорок минут. И да, отвечая на твой вопрос... Девушка здесь, внизу. Ее состояние оставляет желать лучшего, после того как мы ее... ну, ты понимаешь, да? Это же... - договорить он не успел.
        Мой кулак прилетел ему прямо в челюсть. Хрустнуло.
        Картавин отшатнулся, схватился рукой за разбитую губу. Сплюнул на пол.
        - Однако! - прошипел он, вытирая кровь. Удар вышел хорошим, но попал не туда куда я рассчитывал.
        Выбитый зуб, которых и так было немного, полетел на пол.
        - Ты старая собака! Со мной можешь делать что хочешь, мне насрать! В моей крови столько дерьма, что я уже ничего не боюсь! Но! Если на Кате будет хотя бы царапина, я тебя на кол посажу! Лично!
        - Ты не в том положении, чтобы угрожать! Сейчас ты мой пленник! Так что полегче... Если бы не я, всех вас сожрали бы, едва схватили.
        Признаться, я был удивлен. Мне почему-то не связали руки, не проверили карманы. Да и внутри не оказалось охраны. Где же его помощники? Что все это значило?
        - Что, спрашиваешь себя, почему здесь никого нет? - Картавин словно прочитал мои мысли.
        - Ну и почему же?
        - Они не нужны. И знаешь... Непросто быть божеством.
        - И давно ты им стал? - перебил я безумца. - С тех самых пор, как потравил половину рабочих и инженеров газом?
        - А! Нашел мою конструкцию, да? - тот расплылся в жутковатой полуулыбке. Кровь из разбитой десны все еще сочилась, поэтому действие получилось страшным.
        У меня начала кружиться голова. Что-то в этом помещении меня напрягало, но также сбивало с толку. Наверное, дело в яде, который вколол мне старик. У меня было много вопросов, но почему-то я задавал не те. Да и сам Картавин, вместо того, чтобы просто выложить свои условия, неспешно играл со мной, охотно отвечая на вопросы, но почему-то не торопился получить от меня то, что ему было нужно. Старик меня совершенно не боялся, хотя я мог броситься на него и легко свернуть ему шею. В чем же дело?
        - Зачем я тебе? - спросил я, напрягая извилины. Что-то упорно мешало мне сконцентрироваться.
        - Ни зачем... - тот снова улыбнулся. - Полагаю, ты пришел откуда-то извне, так?
        - Да.
        - Значит, там, на поверхности все тихо и спокойно? - вопросы Картавина были странные.
        - Что за бред? Конечно спокойно!
        - А как ты сюда попал? Через "Астру-1"? Или "Гамму-3"?
        - И то и то.
        - Значит, ты мне можешь рассказать о судьбе полковника Зимина? - этого вопроса я совершенно не ожидал. Видимо это отразилось на моем лице.
        Картавин даже рассмеялся.
        - И Антона Лаптева. И подполковника Шевченко! - выпалил я, не успев обдумать услышанное.
        - Ага, даже так? - теперь уже удивился старик. - Ну давай, с удовольствием послушаю.
        - А кто тебе сказал, что я буду говорить?
        - Ну тебе же не безразлична судьба девушки... Как там ее зовут? Катя, да?
        - Старый урод! - я хотел было броситься на него, но тот предостерегающе вскинул руку с зажатым в ней пистолетом.
        Увидев нацеленный на меня пистолет "Макарова" я невольно остановился. Глядя на него выпученными от злости глазами, я сжимал кулаки, но не двигался с места.
        - Если бы я тебя боялся, здесь была бы охрана. Но как я уже говорил, в ней нет необходимости. Я тебе не враг, если ты меня таковым считаешь. Поэтому избавь меня от своих бессмысленных срывов. - негромко произнес дед.
        Я никак не мог понять - Картавин словно издевался надо мной, при этом сохраняя невероятное спокойствие. А ведь ситуация вовсе не была спокойной. Более того, если бы не пистолет, я бы уже свернул ему шею или сломал что-нибудь.
        - Итак, ты расскажешь мне?
        - А почему бы тебе самому не сходить и не посмотреть? - зло прорычал я, глядя на него с дикой ненавистью.
        - Рад бы, да не могу. Добраться отсюда до "Астры" невозможно, а через всех мутантов, коих в "Гамме" полно, я не пройду.
        - Ага! А кто их туда отправил?
        - Ну да, признаюсь... Не самый лучший был способ. - устало вздохнул старик, а затем продолжил. - Тогда я совершил много ошибок. Я рассчитывал, что зарвавшемуся Зимину понадобятся недели, а может и месяцы для того, чтобы найти «Гамму-3». Я также знал, что Олег Шевченко уже предпринял какие-то меры... Но посчитал, что этого недостаточно. Мне стало страшно и именно потому, я бежал в «Лямбду». Лишь в последний день я осознал, что последствия будут ужасны.
        - Как ты сюда попал?
        - Техническим туннелем. Сейчас он завален, - нехотя произнес Картавин. - Здесь, на нижних уровнях, я и наткнулся на хранилища, в которых было множество образцов ранних генетических экспериментов. Все они были в специальных камерах, при большой отрицательной температуре.
        - И кто там был?
        - От тех видов практически ничего не дожило до настоящего времени, - вздохнул старик. - Разве что... Сколопендры!
        - И черви?
        - Да, были и такие. Я выпустил их. Не здесь, разумеется. В туннеле, между пятым и шестым сектором перегонного туннеля ведущего к комплексу генлабораторий. Все твари, будучи выпущенными из замороженных камер, начали неожиданно быстро расти. Я не генетик, да и вообще далек от науки, но думаю, всем им был введен какой-то гормон роста. Их наверняка для чего-то готовили.
        Я быстро осознал - Картавину очень хочется поговорить на эту тему, а потому он никуда не торопится. Наоборот, он очень доступно рассказывал мне то, чего я не знал. И это сбивало меня с толку... Разговор с ним был не типичным, странным... Он не был похож на безумца! По крайней мере, я этого не заметил. Конечно, очень долгое пребывание под землей оставило свой след на его психике...
        - Эй! Ты меня слышишь? - Картавин вывел меня из состояния задумчивости.
        - Да. Да, слышу.
        - Было несложно направить мутантов по прямому туннелю вперед, прямо к «Гамме».
        - А как же экспериментальный реактор? Тот, что был в комплексе генетических лабораторий. Он взорвался, около года после событий в научно-исследовательском комплексе.
        - Я тут ни при чем. - покачал головой старик. - Насколько я помню, реактор просто доставили с поверхности, а затем сразу же отправили в комплекс. Скорее всего, эти дураки сами перегрузили его, из-за несогласованности действий. Гермодвери того типа, что стоят в перегонном туннеле, поглощают очень много энергии... Реактор рванул, а все двери остались открытыми.
        - И мутанты хлынули в туннели, словно поток воды?
        - В общем-то да.
        - Ну, а как же здешние рабочие?
        Картавин невесело рассмеялся, а затем, почесав затылок, нахмурился.
        - А что они? Прибыв сюда, я дал команду остановить строительство комплекса. Но меня не послушали. Здесь уже был свой начальник, которому мои команды были до одного места. Эти люди хотели доложить наверх, человеку, который так или иначе стоял за всем тем, что намеревались провернуть Лаптев и Зимин.
        - Штрасс, что ли? - вырвалось у меня.
        - Именно! - Картавин неподдельно удивился. - Ты-то о нем откуда знаешь? Он что, все еще у руля?
        - Более того. У него куча наёмных головорезов. Это он заставил меня спуститься сюда снова. И рискну предположить, что и сам он сейчас здесь! В «Гамме», вместе со своим сыном.
        - Любопытно! - задумался Картавин. В его взгляде что-то изменилось и это не ускользнуло из моего внимания... - Интересно, для чего это ему нужно?
        - Ищет какой-то источник психотропного излучения! - предположил я, вспоминая слова Юргена и Серова.
        - А! - ухмыльнулся старик. - Ну, тогда все ясно.
        Я смотрел на него, ожидая продолжения, но его не последовало. Вместо этого тот задумчиво потер подбородок, затем сделал пару кругов по своей пещере.
        - Так, ну а что с рабочими?
        - Я убил их, - спокойно ответил он, таким голосом, словно это было обыденным. - Всех тех, кто хотел вернуться на поверхность. Там были люди Штрасса. Я это точно знал. Но сначала испортил радиостанцию.
        - Убил? Отравляющим газом?
        - Да, какой-то токсичной дрянью из бочек. Пришлось потратить несколько дней, чтобы опустить их с верхних уровней.
        Я шумно выдохнул. Услышанное в который раз заставило меня удивится. Выходит, Картавин старался по-своему остановить Зимина и Лаптева? Да, методы странные, даже страшные. Но что теперь говорить?
        - А дикари? Ты для них типа бог, да?
        - Вроде того. Я сделал еще кое-что.
        - И что же? - осторожно спросил я, бросив быстрый взгляд на дверь.
        - Тот источник, что ищет Штрасс... Тот источник, которым Шевченко воздействовал на шахтеров... Я тоже пользовался им. - он с видимым трудом подбирал слова, но даже не пытался как-то смягчить используемые выражения. - Выжигая мозги рабочим!
        - Охренеть! - пробормотал я, осознав, что именно натворил этот старик. - Но как?
        Он не ответил. Просто достал из тумбочки под столом бутылку, с прозрачной жидкостью и стакан из пожелтевшего стекла. Налил себе практически полный, а затем быстро опорожнил его. Скривился, закашлялся.
        - А Зимин, Лаптев, Шевченко, - он снова обернулся ко мне, едва покончил с выпивкой. - Они живы?
        - Нет! Все погибли, - ответил я. - Последний, несколько дней назад. В схватке с дикарем.
        Картавин удрученно покачал головой. Отошел к своему столу, уселся за него и уставился в потолок.
        - Что дальше? - поинтересовался я спустя пару минут. - Я рассказал то, что ты хотел! Где девушка?
        Тот посмотрел на меня мутнеющими глазами.
        - Дальше? А ничего. Нет у меня никакой девчонки. Сбежала в тот же день, когда я пытался остановить вас, там, в обрушившемся туннеле... - язык старика начал заплетаться. - Правда, я не исключаю вероятность того, что ей кто-то помог...
        Меня накрыло ощущение, словно у меня гора с плеч упала - значит, Катя на свободе. Но! Прошло же около недели... За это время могло случиться что угодно!
        - И где она может быть?
        Его пробирал алкоголь. Это было заметно. Он то и дело качал головой, что-то тихо шептал.
        - Понятия не имею, - тихо произнес он, через четверть минуты. - Если крысы не сожрали, то наверняка где-то в туннелях.
        Еще через пару минут он уткнулся лбом в столешницу, да так и замер.
        Я подошел ближе, тряхнул его за плечо. Но реакции не последовало.
        - Бля! - пробормотал я, отпихну ногой кривой табурет. - Ну и что теперь делать?
        Меня не покидало ощущение какой-то нереальности происходящего. Все, все что происходило сейчас шло в разрез с тем, что случилось ранее. Я предполагал, что Картавин одержимый безумец, собравший под свое крыло кучку дикарей, и с их помощью контролирующих весь военный объект. Думал, он чего-то ждет. А что в итоге?
        Все оказалось совсем не так. Если бы этот дед не нажрался в хлам, он мог бы ответить мне и на другие вопросы... А теперь... Либо ждать, пока он очнется, либо бросить его и самостоятельно выбираться с объекта, попутно кроша в фарш попадающихся дикарей. С последним вариантом была заминка... Куда идти и чем крошить?
        Девушка, за которой я спустился в эту преисподнюю, сбежала сама. Это, безусловно, хорошая новость - она не стала жертвой дикарей, ее не насиловали, ей ничего не отрезали... Но это рождало другую проблему. Где ее искать теперь?
        Я быстро осмотрел апартаменты лежащего в пьяном коматозе Картавина, но из оружия нашел только «ПМ» с четырьмя патронами. Здесь не было ни экзоскелетов, ни уникальных образцов оружия - Картавин разительно отличался от Штрасса и Зимина, хотя и стоял на одной ступени с ними по качеству совершенных проступков.
        Может быть, дикари считали его богом, потому что он создал такую иллюзию? А затем, у него попросту не хватило уверенности и он сломался? Сломался, но не показал дикарям видимости этого? Если все так, то картина более менее ясна, если же нет, то и без того запутанная история, окажется еще более сложной.
        - Твою мать! Когда же все это закончился, - процедил я сквозь зубы, окидывая помещение взглядом.
        Мозг буквально кипел. А попутно, я чувствовал, что мое самочувствие постепенно ухудшается - наверняка от укола старого диверсанта.
        Я прошелся по помещению и неожиданно обнаружил дверь. Она была расположена за шкафом и вела в неизвестную часть комплекса.
        - Оп-па! - пробормотал я, попытавшись отодвинуть шкаф.
        Со второй попытки мне это удалось.
        Дверь была выполнена из массива дуба и оказалась очень прочной - такая и сто лет простоит. Она оказалась не запертой. Толкнув ее плечом, я распахнул дверь настежь.
        Передо мной был длинный прямой коридор, кое-где освещенный люминесцентными лампами. Практически все из них были отключены, судя по характеру, намеренно. Явно, для экономии электроэнергии.
        Я прошел его до самого конца, уткнувшись в точно такую же дубовую дверь. Однако эта дверь оказалась запертой. В моей руке была универсальная отмычка, с возможностью использования до четырех раз.
        В помещении раздался сухой выстрел. Замок осыпался обломками - пуля разворотила внутренности механизма, позволив открыть дверь, что я и сделал.
        Оказавшееся передо мной помещение удивило меня настолько, что я еще с минуту просто стоял и хлопал глазами, осматривая содержимое.
        Нет, здесь не было оружия. Не было лекарств или генетических материалов. Не было каких-либо секретных разработок. Зато стояли многочисленные панели управления электрическими сетями, водопроводом, канализацией, очисткой и фильтрацией воздуха. Повсюду горели лампочки датчиков, включенные и отключенные комплексы, линии и прочее. Кое-где стояли старые ЭВМ, мало похожие на современные персональные компьютеры. Как ими управлять, я даже вникать не хотел. От обилия лампочек и панелей управления аж глаза рябило.
        - Значит, не врал Серов. В «Лямбде» действительно расположен центр управления, - пробормотал я, вспоминая слова профессора. - Что ж, круто!
        Было странным, что управление сразу несколькими крупными военными объектами производится с одного единственного места. Вполне возможно, что это лишь резервный пульт, на случай, если все будет совсем плохо.
        Я медленно ходил от одной панели, к другой. Некоторые из них были отключены, другие неисправны.
        Меня заинтересовала одна из них - на ней были изображены два энергетических объекта. Почему-то все контрольные лампы на них были красными. А вчитавшись в тусклую, выцветшую табличку, я ужаснулся от того, что увидел. Это был пульт распределения электроэнергии от двух экспериментальных реакторов, расположенных в запасном блоке «Астры-1». Те самые, что успешно саботировал Шульгин. Красный цвет означал, что объекты неисправны или не работают вовсе.
        - Хах, ну еще бы! - без намека на радость, усмехнулся я. - Их там уже просто нет!
        Так я ходил от одного пульта к другому, пока не наткнулся на отдельный щит управления. Табличка сверху гласила о том, что передо мной блок управления экстренным уничтожением всего военного объекта. Даже нет, не так. Всех военных объектов. Это и «Астра-1» и «Гамма-3» и даже «Лямбда-6». Не знаю, каким именно способом эти объекты будут уничтожены, но я все понял... Всему этому безумию можно положить конец, нажатием всего нескольких кнопок - а на пульте их и было несколько.
        - Так, так! - пробормотал я, осматривая покрытые густым слоем пыли черные кнопки. - Значит, вот оно как!
        Вдруг, позади меня раздался негромкий шум. Я резко обернулся и уставился на стоящего в проходе и покачивающегося влево-вправо бледного Картавина.
        - Нашел, да? - невнятным голосом спросил тот. - Не переживай, я тебе не враг!
        Я, глядя на него с некоторой опаской, медленно кивнул головой.
        - Представляешь, я не заходил сюда больше двадцати лет. Забавно, да?
        - Ничего забавного здесь не вижу, - я вовсе не разделял пьяного веселья Картавина.
        Тот неспешной походкой двинулся ко мне, но затем сменил направление и подошел к пульту управления системой уничтожения.
        - Нажать? - спросил он, бросив на меня нетрезвый взгляд. - Я мог бы сделать это и раньше, но тогда не было смысла. А теперь, зная, что все мои зарвавшиеся коллеги мертвы... То есть, почти все... Остался только Штрасс! Раз он в «Гамме», я должен все уничтожить! И его и то, зачем он сюда явился! Понимаешь?
        - Безусловно! - ответил я. - Но не сейчас!
        - Да, да... Девушка, - закивал старик, а затем произнес то, что стало для меня полной неожиданностью. - Ну, тогда иди! Найди ее. Я дам тебе сутки, а после уничтожу все...
        Глава 20. Спасательная операция
        Тварь шустро перебирала бронированными лапами, все дальше унося на себе зацепившегося наемника. Она проскользнула в какую-то дыру, с легкостью протискиваясь между бетонных стен. Это не было похоже на прорытую в породе нору - скорее один из инженерных проходов неизвестного предназначения.
        Швед лишился мощного огнестрела - в таком положении от него все равно не было толку. От пистолета-пулемета вряд ли сейчас был бы какой-нибудь толк. Оставались гранаты и нож
        Лишь с третьей попытки ему удалось выхватить его из ножен. Перерезать петлю на разгрузке тоже получилось не сразу - тварь, чувствуя, что на хвосте повис незваный пассажир, принялась извиваться во все стороны. Человека швыряло то вправо, то влево. Несколько раз он зацепился шлемом о выступы, вследствие чего голова начала кружиться.
        Когда же Шведу все-таки удалось освободиться, тварь уже выползла из норы, оказавшись в каком-то помещении. Человек сунул нож обратно в ножны и решительно выхватил термическую гранату. Нечеловеческим усилием он просунул ее между толстых хитиновых пластин, а затем просто отпустил мутанта.
        Человека грубо швырнуло в сторону, да так, что он хорошо приложился всей левой частью тела и возможно сломал пару ребер. А сколопендра, пробежав еще с десяток метров, вдруг остановилась. Одновременно с этим, внутри нее словно вспыхнуло огненное облако. Резко заверещав, тварь скрутилась в некое подобие кольца и принялась крутиться во все стороны, сбивая со стен штукатурку и царапая старый бетон. Высокотемпературный химический состав прожигал даже броню бронетранспортера, что уж говорить про органический хитин? Мгновенно внутри хищного мутанта образовалась огромная рваная дыра, размером с ведро. Оплавленные края осыпались словно лохмотья. Невероятный визг заполнил помещение.
        Насекомые, вроде сколопендры, обладают невероятной живучестью. Так и здесь, несмотря на обширную травму, мутант-переросток все еще был жив и очень опасен. Вот только Швед, после неудачного падения был совсем не готов к обороне. Он лежал на боку, видя, как раненая тварь не спеша разворачивается и ползет прямо к нему, намереваясь закончить то, что собиралась сделать с группой людей, вторгшихся на ее территорию.
        Он потянулся за «Вихрем», но достать его наемник не сумел.
        - Вот и все... - подумал наемник, пытаясь вновь достать бесполезный нож.
        Но неожиданно, тварь отвлеклась на что-то другое...
        Снова взвизгнув, сколопендра резко изменила направление и бросилась к неизвестно откуда взявшемуся человеку, стоявшему прямо посреди помещения. Тот, правильно оценив степень угрозы, развернулся и бросился бежать. Но уже через несколько шагов резко бросился в сторону, нырнул в какой-то проход и пропустил разогнавшегося мутанта мимо себя. А затем высунулся и без промедлений выстрелил из подствольника точно в прожжённую ранее гранатой дыру. Грохнуло знатно - во все стороны разлетелись ошметки зеленоватого мяса, куски хитина и густой слизи. Мутанта практически разорвало на две части.
        Но и после этого, сколопендра еще успела кое-как скататься в кольцо, несколько раз ударить хвостом, а только после этого наконец-то сдохнуть.
        Швед все это видел как в тумане - от болевого шока, он находился на грани потери сознания. Он еще успел увидеть, приближающиеся ноги своего спасителя, обутого в сильно потертые пыльные ботинки с высоким берцем. Затем, наёмник отключился.
        ...Он открыл глаза. Боли, как и других неприятных ощущений, почему-то не было. Он чувствовал себя так, словно хорошенько выспался. Но едва он предпринял попытку подняться, как все его тело прострелила острая боль.
        - Я бы пока просто лежал, - раздался незнакомый голос откуда-то со стороны.
        Швед торопливо повернул голову и увидел сидящего человека, одетого в черный рваный комбинезон. Сверху висел бронежилет и сильно потрепанный жилет-разгрузка.
        - Что? - спросил Швед у незнакомца.
        - Лежи пока. Минут через пять боль уйдет, - повторил человек, затем поднялся с ящика и подошел к лежащему неподалеку рюкзаку. - Я вколол тебе стимулятор и обезболивающее. Кажется, сломаны ребра. Как минимум два. Увы, шину наложить не могу, так как я не врач.
        - Ну и кто ты такой? - спросил наёмник.
        - Капитан Антонов! - немного подумав, представился тот.
        - А-а! Спасибо за помощь.
        Тот кивнул, а затем слегка усмехнулся.
        - Ты можешь ответить мне тем же, если сможешь вправить мне вывихнутое плечо. Боль просто ужасная. Я пытался сам, но это не сильно помогло.
        - Конечно, не вопрос! - Швед уже хотел встать, но вовремя ощутил дискомфорт в области сломанных ребер, а потому благоразумно передумал.
        Минут через пять действительно стало проще - удалось подняться на ноги, практически не почувствовав боли.
        - Ну как? - поинтересовался Антонов. - Лучше?
        - Отлично. А сколько действует обезболивающее?
        - Понятия не имею. Тот коктейль, что я тебе вколол штука мощная, но наверняка работает сугубо индивидуально.
        Швед потоптался на месте, быстрым взглядом осмотрел помещение, а затем неторопливо подошел к своим вещам, сложенным в углу. Наклонившись, он решительно подхватил «Вихрь» и круто развернувшись, взял на прицел своего спасителя.
        Но тот, видимо что-то заподозрив, вовремя успел отпрыгнуть за угол.
        - Оп-па! - раздался оттуда его удивленный голос. - А ты не сильно-то и благодарен мне за оказанную помощь, да?
        - Ага. - Швед снял с предохранителя пистолет-пулемет.
        - Ты какого хрена делаешь, придурок? - спросил Антонов, услышав знакомый звук.
        - Эй, капитан! Ну и за кого ты себя выдаешь? - крикнул Швед. - Ведь ты тоже наемник, верно? У меня есть информация, что здесь работает как минимум две группы наемников.
        - Ну, допустим!
        - Значит, ты один из них?
        - Может быть и так.
        Швед на секунду задумался.
        - На хрена меня спасал?
        - А ты осмотрись! На мутанта дохлого глянь... Сам я отсюда не выберусь. А мне очень нужно найти кое-кого. В общем, место сам понимаешь, опасное. Без напарника никак.
        - Кого найти?
        - Если ты не собираешься стрелять, то опусти ствол. Тогда поговорим.
        - Договорились!
        Антонов медленно вышел из-за укрытия, с поднятыми руками. Автомат, с разряженным подствольником болтался на ремне...
        Оба уставились друг на друга, затем капитан не выдержал и расхохотался...
        ***
        Человек медленно приближался к цели. Он точно не знал, в правильном ли направлении движется. Изредка попадающиеся на пути указатели помогали лишь частично. Заблудиться здесь было проще простого.
        Несмотря на свой немалый рост, он двигался очень тихо - годы тренировок и участие в многочисленных специальных операциях не прошли даром. Человек проскользнул мимо одного перекрестка, затем другого. Позади него остались какие-то заваленные хламом помещения, предназначение которых он благоразумно выяснять не стал. Не было ни времени, ни желания.
        Впереди показался очередной противник. Облаченный в уже знакомую грубую шкуру, он просто стоял в дальнем конце помещения, рассматривая что-то на стене. До цели было метров семь, может немного больше. Человек не стал рисковать - скорее всего, у дикаря отличный слух, а потому устранить его в тесном физическом контакте без лишнего шума вряд ли получится. Поэтому он просто с силой метнул нож.
        Попадание вышло шикарным - лезвие пробило грудную клетку насквозь. Дикаря, от мощного толчка повело в сторону. Он рухнул на колени, а затем хрипя и плюясь кровью, без сил рухнул на бетон.
        - Минус один, - удовлетворенно прошептал Костолом, подходя ближе и извлекая окровавленный нож. - Итого, уже восемь.
        Бывший наёмник осмотрелся по сторонам. Ничего нового он не увидел - все те же помещения, коридоры и проходы. Иногда попадались лестницы, воздуховоды. В целом, весь этот недостроенный объект ничем особенным не выделялся. За прошедшие несколько часов Костолом не нашел ничего интересного, зато с успехом завалил нескольких дикарей, подвернувшихся под руку. Наёмник, если это было возможным, уничтожал их без всякой жалости - все они уже давно перестали быть людьми, раз не гнушались употреблять в пищу друг друга. Костолом "за глаза" окрестил их нелюдами.
        Вообще, ножи оказались гораздо более полезными, чем трофейный советский автомат. Тот, каким его экипировали на базе наемников уже не раз выручал его в самых разных ситуациях. Ну а недавно найденный среди обломков советский "НР-43" тоже успел сослужить неплохую службу.
        Гигант осторожно, стараясь лишний раз не шуметь, перемещался по недостроенному комплексу словно зловещая смертоносная тень. Конечно, не обошлось и без эксцессов - то коряво брошенный нож попадал не туда, то слишком чуткий противник оборачивался тогда, когда Костолом этого не ожидал...
        Несмотря на целый букет опасностей, наемник все-таки умудрился обследовать почти треть верхнего сектора "Лямбды-6". Обходить скопления дикарей было отдельным геморроем, но пару раз Костолому удалось и это.
        Великан искал Катю. Так как тела Андрея и Ската на месте крушения дрезины найдены не были, бывший наемник не торопился приписывать их к числу погибших... Все они могли быть в одном и том же месте, там где дикари проводят большую часть времени. Жрут и спят.
        - Твою мать! Когда же это закончится? Так, ну вроде направление верное... - нахмурившись, подумал бывший наемник, заметив, что дикари стали попадаться чаще. Встречалось по двое, трое и даже пятеро нелюдов за раз. Они либо что-то тащили, либо ведомые хрен знает чем, бесцельно брели куда глаза глядят.
        Но вот наемник забрел в в какую-то часть комплекса, где дикарей почему-то не было вовсе. Ему бы задуматься и остановиться, но не судьба... И слава высшим силам, что ему в голову забрела своевременная, очень удачная мысля - здоровяк на мгновение решил притаиться и послушать.
        В нескольких метрах от него проползло нечто крупное и внушительное, покрытое толстым сегментированным панцирем. Вяло перебирая многочисленными покрытыми хитином конечностями, существо оказалось совсем рядом. Великан сразу же узнал тварь - это была гигантская сколопендра. Мутант неторопливо полз куда-то в противоположную часть "Лямбды", попутно минуя встречающиеся на пути препятствия.
        Несмотря на опытность, несмотря на самообладание и умение подавлять страх, даже у такой машины для убийства как Костолом, кровь застыла в жилах. В памяти живо всплыла картина, когда гигантская тварь схватила снайпера Тишину, буквально растерзав его.
        Великан прекрасно понимал - если сколопендра его заметит, ему с ней не справиться. Убежать - может быть, но бегать по заваленному строительными материалами комплексу, не разбирая дороги чревато...
        Мутант уполз, не посчитав нужным проверить углы пустого помещения. Бывший наёмник же еще несколько минут не решался продолжить путь, но после все-таки покинул относительно безопасный угол.
        Наконец-то, спустя еще пару часов Костолом услышал впереди какой-то шум и галдеж. А вскоре и разносившийся по сторонам мерзкий запах.
        Метров через двести, миновав приоткрытые гермоворота, Костолом сообразил, что явился именно туда, куда и планировал с самого начала. Это было место, где и обитали все эти нелюди.
        Костолом помнил, что ранее Макс выдвигал предположение по поводу того, кем именно могли являться эти дикари - рабочими и инженерами строящегося комплекса. Однако все еще не было понятно - что сделало их такими? Просто одичали? Нет, бред. Скорее всего, какое-то сильное воздействие извне... Возможно, даже что-то психотропное.
        Бывший наёмник не хотел об этом думать - какая разница? Имеем то, что имеем!
        Костолом дважды обошел по периметру все помещение стоянки нелюдов. Из-за шума, бормотания и храпа всей людской массы, великан не боялся быть услышанным. Главное, не попадаться на глаза - дикари отлично видят в темноте, в этом Костолом уже убедился неоднократно.
        Судя по всему, эта часть комплекса была практически готова - отделка была завершена, хотя на стенах так и остались висеть пучками электрические кабеля. Видимо это помещение задумывалось под столовую общего питания - у стен стояли древние холодильники, какие-то стеллажи, полки. В дальнем углу, один из проходов был намертво завален столами и стульями. Все было сломанным, грязным. Тут и там валялись обломки, кучи каких-то полусгнивших бревен.
        Дикари выбрали это место не случайно - здесь было всего три выхода, два из которых были заблокированы. Наверняка, по соображениям безопасности. Такие твари как сколопендра, явно не против отведать дикарятинки, а потому не удивительно, что мутанты периодически наведывались в гости... Костолом не успел понять, как именно нелюды защищались от подобных нашествий. А они наверняка что-то придумали! Ведь если бы твари свободно жрали человечину, то за тридцать лет никаких дикарей тут попросту не осталось бы... Да и возраст всех встреченных хомо был никак не меньше пятидесяти, и все они были исключительно мужского пола. Женщин и детей Костолом не заметил.
        Сначала, почти все его внимание было приковано к месту приготовления пищи. В центре стоянки стояла клетка без верха, внутри которой в хаотичном порядке лежали обугленные куски дерева, кое-где объятые слабыми языками пламени. А над ними, на длинной стальной трубе, закрепленной на уложенные справа и слева закопченные бетонные блоки жарился червь людоед. Он был небольшим, может метра четыре. Неподалеку от "печи" великан разглядел грубо отделенную голову и хвост. А рядом кучу потрохов.
        Вокруг была вонь, грязь. По углам лежали недоеденные, отвратительно смердящие куски странного мяса, фрагменты хитина, обглоданные кости.
        Костолома едва не вывернуло наизнанку, но он все-таки сделал над собой усилие и сдержался.
        Жарящийся червь уже был частично обглодан. Время от времени кто-нибудь из нелюдов подходил к "печи" и куском острого металла отрубал ломоть мяса, после чего отправлялся пожирать добычу. Большая часть дикарей, а их бывший наёмник насчитал пятьдесят семь, спала, завернувшись в грубые шкуры.
        Все они густо поросли волосами, были грязные и вонючие. Друг с другом общались короткими примитивными фразами, часть которых здоровяк не понял. Но были и такие, кто разговаривал более-менее сносно и это также вводило в заблуждение. На некоторых были фрагменты человеческой одежды - старая военная форма, рабочие комбинезоны, обрывки теплых вещей. Костолом даже разглядел парочку вооруженных дикарей - у них на поясах висели пистолеты в кобурах.
        А еще, после повторного осмотра помещения, Костолом обнаружил стоящую в самом отдаленном углу легкую дрезину, с закрепленным на носу пулеметом "ДШК".
        Первая же мысль, которая проскочила в голове у Костолома - встать за крупнокалиберный пулемет и расстрелять на хрен всю эту падаль, именуемую людьми. Но подкравшись ближе, он заметил, что лента была пуста, а сам транспорт был завален грязью и дерьмом.
        Каким хреном здесь вообще оказалась дрезина, остался без разумного ответа - железнодорожных путей здесь не было. Так на кой черт нужно было ее сюда катить?
        Ни Кати, ни Андрея, ни его боевого товарища Ската здесь не было. Костолом все проверил дважды. Его уже было посетила мысль о том, что возможно где-то здесь есть еще одна стоянка дикарей, но вскоре он отказался и от этой мысли.
        Внезапно, с той стороны откуда пришел Костолом, показалась целая делегация. Шло около восьми дикарей, выглядевших немного иначе. Они шли прямо, не сутулясь. Почти все были вооружены, причем чем попало. У кого-то автомат, у кого-то пулемет. Двое были с пистолетами. Костолом не без удовлетворения, с трудом но все-таки разглядел, что один из пулеметов был без патронного короба, а другой с заметно согнутым дулом. У одного из ближайших нелюдей кобура была расстегнута, а пистолет вставлен самым варварским способом.
        Все это, если не брать в расчет опасность ситуации и особенность местоположения, выглядело даже смешно. Эти дикари, словно пародия на самих себя, остатками мозгов пытались придать себе важность, нацепив одежду и старое оружие... Неужели это Картавин их так надоумил? Или они и вправду осознавали себя чем-то иным, по сравнению с остальными нелюдями?
        Эти восемь уродов шли группой, то и дело перебрасываясь короткими фразами, суть которых здоровяк не уловил. А за собой катили клетку на небольших колесах, внутри которой полусидела Катя! Они прошли мимо, всего в десяти метрах от позиции Костолома.
        Девушка была жива, хотя весь ее комбинезон был распорот на лоскуты. Наверняка были и раны, только этого великан из-за плохого освещения не увидел. Девушка просто сидела на полу, облокотившись спиной о ржавую решетку. Больше внутри клетки никого не было, только какие-то тряпки и ведро. Периодически, то один, то другой дикарь тыкал в нее пальцами и что-то бормотал.
        Тут уже Костолом решил, что не уйдет отсюда без девушки. И не только потому, что считал своим долгом вытащить ее. Он знал, Макс сдержит слово и спустится за ним, приведет помощь. Но к тому времени, Катя может уже не дождаться. Пока он, Костолом, дышит и может держать оружие, он сделает все чтобы спасти ее. Вдруг она что-то знает о Скате или Андрее?
        Великан наблюдал за процессией. Группа не дошла до "печи" всего-то метров десять. Клетку остановили, а девушку грубо выволокли наружу. Она уже не сопротивлялась - видимо не рассчитывала на помощь извне, считая что сопротивление бесполезно. Конечно же это шло в разрез с тем, что говорил Макс - Катя боевая девчонка, себя в обиду не даст. На деле же было не совсем так и наемник знал почему... Это сугубо человеческая психология - человек постепенно перегорает, сдает своим же принципам. А все от безысходности, от того, что разум перестает видеть решение проблемы. Надежда угасает. Человек пускает все на самотек, все больше погружаясь омут, откуда вылезти сам уже не в состоянии. Это тонкая психология, причем сильный и волевой характер тут уже не решает - здоровяк видел как ломались и бойцы спецназа и солдаты-срочники. Если этому специально не обучать, не подготавливать заранее - итог так или иначе один. А что уж говорить про девушку?
        Нет, все это вовсе не означает, что подготовленный человек не сломается - просто он может дольше и эффективнее сопротивляться, успешнее держаться...
        Катю вело двое дикарей к дальней стене - там Костолом заметил небольшое помещение, закрытое довольно хлипкой решеткой - возможно, это что-то вроде камеры. Именно туда и пихнули девушку, захлопнув за ней дверь. Один из дикарей остался рядом с дверью, а второй вернулся к остальным, рассевшимся у "печи" и начавших отвратительную трапезу.
        Тут-то Костолом и решил начинать спасательную операцию. Вновь прокравшись за стоящими у стен холодильниками и столами, он подкрался к охраннику на дальность броска ножа, тщательно прицелился и... передумал!
        У дикаря в руках был пулемет - если тот грохнется на бетонный пол, остальные непременно услышат и отправятся разбираться. А этого-то было совсем не нужно... Значит, нужно устранить угрозу совершенно бесшумно. И бывший наёмник умел это делать превосходно!
        Чтобы добраться до охранника, гиганту пришлось снять с себя все лишнее. Он улегся на живот и пользуясь кучами мусора и остатками пиршеств как прикрытием, прополз почти до самой камеры. Беспечный дикарь шоркал босой ногой валяющийся под ногами череп крысы, не особо интересуясь тем, что происходило вокруг.
        Словно дьявольская тень выросла из под земли, тут же ухватив дикаря одной рукой за подбородок, а другой за затылок... Мгновение и ничего не успевший сообразить дикарь, мягко осел на пол, вместе со своим пулеметом. Костолом окинул взглядом ствол и понял, что тот был небоеспособен - механизм давно заржавел. Дикарь со свернутой шеей лежал в неестественной позе, словно обнюхивая тот самый крысиный череп.
        Катя не видела того, что творилось у стен ее камеры. Лишь после того, как смутно знакомый голос позвал ее по имени, она отреагировала. А увидев за решеткой огромную человеческую фигуру, сначала обомлела, а потом, опознав спасителя, шатаясь, бросилась навстречу.
        Кое-как заткнув обезумевшей от радости девушке рот, он знаками показал, что нужно соблюдать максимальную тишину и поскорее сваливать отсюда. Та все поняла правильно.
        Продвигаясь обратно, Катя, будучи без обуви, случайно проколола ногу о какую-то острую кость. Она не сдержалась и вскрикнула. Костолом шумно выдохнул, быстро оглянулся и заметил, как несколько нелюдов тревожно вскинули головы, глядя в их направлении. Вдруг, один из них медленно поднялся, и лениво двинулся к камере.
        - Витке! Что такое там? - хрипло крикнул он, неспешно продолжая движение. - Эй!
        - Вот, черт! - пробормотал великан и бросил быстрый взгляд на лежащую впереди кучку оставленного им ранее снаряжения. Автомат, подготовленный для стрельбы, лежал рядом.
        Они ускорили движение. Едва Костолом успел подхватить свои вещи, как по помещению эхом разлетелся вопль проверяющего... Он заметил лежащий на земле труп горе-охранника. Все дикари повскакивали со своих мест, начали бестолково носиться взад и вперед, галдеть, сталкиваться друг с другом. И все-таки настал момент, когда один из нелюдов, заметил удаляющихся беглецов. Он дико ревя, рванул к ним, при этом размахивая автоматом словно дубиной - на большее, видимо, ума не хватило.
        Указав Кате направление, Костолом вскочил с земли, вскинул автомат и всадил пулю точно в лоб бегущего дикаря. Тело рухнуло на бетон, разметав кучку костей.
        Но за ним бежали еще несколько преследователей. Присев на колено, наёмник начал стрелять традиционными "двойками". После шестого, свалившегося с простреленной башкой трупа, дикари стали более осторожными. Они попрятались за укрытиями, что-то выли и выкрикивали, но все-таки не вылезали, опасаясь получить пулю.
        А обученный наёмник не стал выяснять отношения, оперативно развернулся и бегом бросился догонять ковыляющую впереди девушку. Сунув ей в руки автомат, он подхватил ее на плечи и рысью бросился во тьму туннеля...
        __________________________________
        Товарищи, не забываем про лайки, комментарии) Для меня это очень важно. Ну а если у кого-то есть свое сообщество, буду благодарен, за упоминание там о моем творчестве) Спасибо вам)
        Глава 21. Предел безумия
        Их рьяно преследовали уже минут двадцать. За это время они успели пробежать около семисот метров, дважды сменить направление и нарваться на голодную крысу-мутанта.
        Одинокая тварь, по какой-то причине оказавшаяся одноглазой, неожиданно бросилась под ноги гиганта, но слегка промахнулась. Вместо незащищенной голени, вцепившись зубами в прочный кожаный ботинок, крыса принялась с остервенением терзать его. Но Костолом уже давно осознал, чего ждать и как бороться с не в меру агрессивными мутантами. Изловчившись, он умудрился наступить ей на хвост, а когда та с яростным шипением отвлеклась, он с силой пнул мутанта прямо в морду. Тот с воем отлетел в сторону, мотая окровавленной уродливой головой, а Катя завершила дело, разлохматив короткой очередью череп противника.
        Несмотря на отличную физическую подготовку, силу и выносливость, Костолом смог пронести спасенную девушку всего сотню метров с небольшим. Его дыхание заметно участилось, стало свистящим. Постепенно движение замедлилось, а под конец здоровяк вообще перешел на шаг.
        Наконец, выдохшийся наёмник остановился, шатаясь, опустил девушку на мешок с окаменевшим цементом и с несколько секунд пыхтел как паровоз, стремясь поскорее восстановить дыхание. Но то ли пребывание во влажном, насыщенном подземными испарениями микроклимате, то ли нервное и физическое истощение, а может быть и напряженная обстановка - не лучшим образом сказались на процессе восстановления.
        Костолом взглянул на грязное, покрытое липким потом перепуганное лицо девушки, выдохнул и пробормотал.
        - Все, больше не могу! Дай автомат!
        Катя молча сунула ему наполовину разряженный автомат. Наёмник тут же отстегнул магазин.
        - Что ты задумал?
        За время бегства девушка успела выстрелить несколько раз, но только одна пуля попала в цель - бежавший впереди всех дикарь с воем схватился за живот и прекратив движение, рухнул под ноги остальных преследователей.
        - Одиннадцать штук, - выдохнул тот, закончив считать патроны.
        Он хмуро окинул взглядом темноту длинного туннеля. Там, среди многочисленных препятствий, сновали разъяренные дикари. Несмотря на то, что они во чтобы то ни стало хотели изловить беглецов, под пули лезть более не собирались. Они довольно ловко перебегали от укрытия к укрытию, время от времени что-то крича и швыряя камни.
        - Так просто они от нас не отстанут, - констатировала факт Катя, пытаясь встать на проколотую костью ногу. Раненая конечность слегка опухла и начала ныть, а при попытке встать на нее, всю ногу пробивала острая боль.
        Костолом только хмыкнул. Помимо автомата у него осталось лишь два ножа. Конечно, в ближнем бою он способен сражаться даже с несколькими противниками, но количество преследователей явно превосходило то, с каким он мог бы справиться.
        - Идти сама сможешь?
        - Да, но очень медленно. Нога опухла.
        - Тогда иди, прикрою. А там, может быть, они испугаются и сами отвалят. - Костолом занял позицию между двух больших мешков, положил рядом оба ножа, еще носящих на себе следы подсохшей крови.
        - А если нет?
        - Ну, тогда посмотрим, на что они способны в ближнем бою. Камни и куски арматуры и я бросать могу.
        - Тогда... Я остаюсь. Если тебя убьют, я тоже далеко не уйду.
        Костолом быстро прикинул в уме и молча кивнул.
        Заняв позицию для стрельбы, он крикнул девушке.
        - Бери фонари и свети. Свети нелюдов!
        После всех злоключений, целыми осталось аж три фонаря. Один из них наемник кое-как приладил к плечу, притянув лямкой, а два других отошли к Кате. Девушка торопливо высвечивала в темноте противников, в то время как бывший наёмник меткими выстрелами стрелял им в головы.
        Ни одна пуля не была потрачена зря - одиннадцать пуль, одиннадцать трупов. Но дикарей было намного больше. В туннеле стоял такой гул, что складывалось впечатление будто их там сотня, не меньше.
        Но вот затвор автомата сухо клацнул, сигнализируя о том, что стрелять больше нечем.
        - Зараза. Пусто, - прорычал наёмник, отбросив в сторону ставший бесполезным огнестрел.
        Дикари, еще некоторое время не показывались, но вскоре словно сообразив, что стрелять в них больше не будут, один за другим перестали сновать между укрытий и решительно двинулись к беглецам.
        - Ну, давайте суки! Ну! Идите сюда! - заорал Костолом, подхватив ножи. - Сейчас я вас буду резать!
        Наемник продолжал выкрикивать угрозы все громче и громче, таким образом распаляя себя для предстоящей схватки. Он знал, в некоторых случаях это ему на руку.
        Девушка, осознав, что предстоит рукопашная, быстро осмотрелась и решительно сунула оба фонаря между стоящих у стены бетонных блоков, а затем подняла с пола фрагмент отвалившейся штукатурки. Глядя на приближающихся дикарей округлившимися от ужаса глазами, она крепко сжала руками камень.
        Первый же противник свалился на пол с перерезанным горлом - нож Костолома описал классическую дугу, вскрыв незащищенную плоть, словно целлофановый пакет. Брызнула кровь, но наёмник не обратил на это никакого внимания - он уже встречал следующего дикаря.
        Им значительно повезло в том, что нелюды бежали не общей массой, а по одному, либо по двое. Если бы они все разом бросились на наёмника, то попросту сбили бы человека с ног.
        Катя с силой метнула кусок штукатурки, угодивший точно в лицо приближающегося справа волосатого мужчину. Тот был вооружен толстым фрагментов ржавой арматуры, с расплющенным концом. Выронив импровизированное оружие и схватившись грязными лапами за окровавленное лицо, дикарь мешком осел на пол, разом остудив свой пыл.
        С трудом устояв на ногах после броска, девушка потянулась за следующим куском, но едва сама не стала жертвой летящего уже в нее камня.
        Костолом махал ножами словно живая мельница, раздавая щедрые колото-резаные подарки направо и налево, изредка бросая тревожные взгляды на спасенную девушку. Та держалась молодцом, хотя лицо ее было бледным, а по глазам было видно - она сильно устала и держится лишь на морально-волевых.
        - Отходи назад, - крикнул Костолом, кое-как отработав очередного противника.
        Вокруг него уже лежало, по меньшей мере, семь трупов, но визуально, дикарей как будто бы меньше не стало.
        То и дело летели камни, ржавые болты, обрезки труб. Но нелюды, видимо боясь попасть в своих, старались поскорее влезть в рукопашную. Мешая друг другу, толкаясь и постоянно ревя и воя, они лезли словно селедки в сеть. Костолом работал ножами так быстро, что иногда было невозможно разглядеть очередной выпад или финт. Великан, будучи забрызганным кровью с головы до ног, выглядел просто чудовищно.
        Вдруг, один из дикарей издав что-то похожее на боевой клич, удачным образом проскочил мимо и неожиданно шустро бросился на наёмника сзади. От резкого толчка тот пошатнулся, но на ногах устоял. Это вывело его из состояния готовности и почти сразу же откуда-то слева прилетел обломок, угодивший гиганту в левое плечо. Затем он пропустил удар в колено.
        Дальше удары посыпались градом. Левую щеку распороло обломком, глаза заливала кровь. Что-то липкое и горячее текло по ноге. То тут, то там наёмник ощущал всю прелесть ощущений от очередного удара достигшего цели.
        Катя смогла поразить еще двоих, прежде чем на нее саму набросился один из нелюдов. Неловко отскочив, словно дикая кошка, та бросилась ему навстречу и изловчившись, вонзила пальцы с отросшими ногтями прямо ему в глазницы.
        Заверещавший от боли дикарь, грубо отшвырнул от себя защищавшуюся девушку. Та покатилась по камням, ударившись затылком об торчавший из стены обломок. Она бросила затравленный взгляд на бывшего наёмника, который утратив оба ножа, теперь сражался голыми кулаками. И наконец настал момент когда ста двадцати килограммовый гигант, под натиском обезумевших дикарей, все-таки рухнул на бетон.
        Но совершенно неожиданно, откуда-то из глубины туннеля раздался громкий, противный визг. А затем, почти сразу же шум и хруст.
        Дикари, как по команде, прекратили атаку, несколько секунд испуганно озирались, а затем бросились в рассыпную. Раненые дикари, издавая жуткие вопли, тоже пытались уползти.
        Кое-как поднявшийся на ноги наёмник, вытирая окровавленное лицо и шатаясь словно пьяный, прихрамывая на левую ногу, быстро подошел к девушке.
        - О боже, там еще что такое? - пробормотала Катя, тоже услышав визг.
        - Ничего хорошего, - заплетающимся языком пробормотал наёмник. - Сколопендра.
        Он еще успел мельком увидеть расширившиеся от ужаса глаза девушки, а затем окинул взглядом туннель. Но, вопреки ожиданиям, ничего толкового здоровяк не разглядел.
        А тем временем, что-то крупное ползло по туннелю, направляясь прямо к ним. Шум приближался. Мутант явно не беспокоился о производимом им шуме.
        Один из фонарей лежал разбитым среди окровавленных тел - по-видимому, кто-то из нелюдов решил, что торчавший между блоков фонарь непременно должен быть уничтожен. Второй фонарь сейчас был в руке у Кати, а тот, что ранее был закреплен на плече наемника, сейчас болтался на полу оторванной лямке жилета-разгрузки. Своих ножей Костолом уже не нашел, да и не было времени их искать.
        Тварь приближалась. И хотя ее не было видно, наёмник буквально шкурой ощущал надвигающуюся опасность. Это сильно нервировало, по спинам героев бежали ледяные мурашки...
        - Там! - прохрипел гигант, разглядев метрах в десяти приоткрытую ржавую дверь электрощитовой. - Туда!
        Катя рассеянно кивнула. Взгляд ее блуждал.
        Сжимая трясущимися руками фонарь, шатаясь и сильно хромая, она все-таки двинулась туда, а следом за ней заковылял и сильно потрепанный Костолом.
        Дверь удалось приоткрыть без проблем. Катя ввалилась внутрь, упав на засыпанный строительным мусором пол, а следом и Костолом с большим трудом, но все-таки протиснулся в щель.
        Захлопнув за собой тяжелую ржавую дверь, наемник с ужасом осознал, что замка здесь не было. С обоих сторон имелись лишь приваренные ушки петель, на которые и планировалось ставить крепление замка.
        Костолом осмотрелся, подхватил с пола какой-то гнутый стальной прут, после чего шустро засунул его в петли замка,а после решительно согнув его и закрепив противоположный конец на таких петлях дверной коробки, зафиксировал импровизированный засов.
        И как раз вовремя.
        Появившийся мутант, довольно заурчав, с ходу накинулся на раненых, которые были уже не в состоянии покинуть место схватки. Их и было-то немного - Костолом профессионально покромсал их словно ливерную колбасу.
        Что творилось за дверью, Катя видеть не могла, да и не хотела. А наёмник, обессиленно сполз по стене и уже практически не контролировал свои движения.
        Жуткий хруст, чавканье, вопли... Звуки из-за двери доносились просто омерзительные. Мутант с легкостью расправлялся с жертвами. Эти полторы минуты были просто чудовищными, жуткими до дрожи в поджилках... Хотелось закрыть глаза и уши, не видеть и не слышать того безумия, которое происходило в нескольких метрах...
        Наемник же лежал рядом с дверью, изредка вертя головой по сторонам. По-видимому, от полученных ран и существенной кровопотери, он был на грани отключки...
        Но и покончив с адской трапезой, сколопендра, если это была она, никуда не уползла. Словно чувствуя находящихся неподалеку людей, она бестолково рыскала по туннелю, тыкаясь мордой в прилегающие коридоры и проходы.
        Внезапно, ржавая дверь вздрогнула. Затрещала.
        Послышался противный визг, больше похожий на скрежетание. Дверь, угрожающе скрипя, начала прогибаться внутрь.
        Катя в ужасе отскочила в сторону, споткнувшись о пустое ржавое ведро. Она вскрикнула, не удержала равновесие, а затем растянулась на полу... Фонарь отлетел в сторону и мигнув, неожиданно погас.
        ***
        После выяснения отношений, Антонов как бы "между делом" рассказал новообретенному напарнику целую легенду, о том, как он руководил эвакуацией военного научно-исследовательского комплекса, спасая беззащитный персонал. История вышла кривой, с массой нестыковок, но Шведа это как будто бы не и не интересовало. Капитан также вскользь упомянул о том, что принадлежал к группе Гидроса, но ни слова не сказал о том, кто и куда вел группу наёмников, а тем более с какой целью. Сложно было сказать, поверил ли Швед его мутным байкам или нет.
        В свою очередь, барыга тоже вкратце рассказал капитану об их наспех организованной спасательной операции, правда не став вдаваться в подробности относительно того кто и зачем все это придумал.
        Любопытным был тот факт, что имя Максима никто из них ни разу не упомянул. Причем, каждый по своим причинам.
        Перед тем как двигаться дальше, Швед несколько минут с нескрываемым изумлением и восхищением осматривал изуродованный взрывом труп гигантской сколопендры. Размер хищной, невероятно живучей твари просто поражал. В длину она была не менее одиннадцати метров, в диаметре чуть более метра. Закованная в хитиновую броню. крайне агрессивная тварь выглядела так, словно явилась прямиком из ада. На толстых хитиновых пластинах были отчетливо видны следы попаданий крупнокалиберных пуль - результат неудачной схватки их группы с чудовищным насекомоподобным хищником. Лишь в некоторых местах двенадцатый калибр смог пробить органическую броню, хотя в целом не нанес ощутимых повреждений насекомому.
        Сам Антонов с подобной тварью еще не встречался, но, даже несмотря на это, в данный момент кроме отвращения он ничего не испытывал. Капитан лишь внимательно смотрел на то, как Швед нарезает круги вокруг поверженного хитинового монстра, фотографируя отдельные фрагменты.
        Терпеливо дождавшись момента, когда барыга наконец-то закончит осмотр, он не выдержал и с вызовом поинтересовался.
        - Что, думаешь о цене, которую могли бы дать за такую тварь, если бы удалось поймать ее живьем?
        - Чего? - барыга посмотрел на него непонимающим взглядом. - Ты о чем?
        - Да брось! - усмехнулся Антонов. - Отчего-то у меня складывается ощущение, что я тебя знаю. Ты ведь тот, кто больше года назад оставил наёмную службу, занявшись продажей оружия, да?
        - Ну, допустим! И что?
        Капитан пожал плечами, попытавшись не подать виду.
        - Ну... Думаю, что ты участвуешь в так называемой «спасательной операции» лишь потому, что здесь, в лабораториях ты намереваешься сорвать большой куш, так?
        По слегка изменившемуся лицу барыги, Антонов понял, что попал точно в цель.
        - Угадал, да?
        - Допустим. Хотя, это тебя совершенно не касается. Уверен и ты здесь бродишь совсем не просто так.
        - Ты прав. У каждого свои проблемы, дружище! - усмехнулся тот, а затем посмотрел ему в глаза и спокойно добавил. - А потому, пусть каждый останется при своем мнении и со своей собственной историей. Сейчас это неважно. Выберемся, разбежимся. Идет?
        Швед согласно кивнул, после чего собрал свои разбросанные вещи и поискал взглядом выход из туннеля.
        - Я пришел оттуда. - Антонов ткнул указательным пальцем за спину Шведа. - Ну а тварь, которая тебя сюда притащила - оттуда! Куда идем?
        - В центральную часть, - барыга двинулся в направлении, где остались Макс, Миша и диггеры.
        Капитан, проводил его задумчивым взглядом, поправил автомат и двинулся следом.
        Они уже больше часа осматривали внутренние помещения «Лямбды-6». До сих пор ничего интересного им не попалось. Похоже, сколопендра неоднократно меняла направление - узкие туннели были абсолютно идентичны друг другу, а потому оба наёмника быстро заблудились.
        - Дело дрянь! - произнес Швед, растерянно озираясь по сторонам. Они только что достигли очередного перекрестка, но отчего-то барыге казалось, что они здесь уже проходили.
        Напарник шумно вздохнул, сел на валяющийся неподалеку сломанный ящик.
        - О, кстати! Знаешь, что я нашел, прежде чем встретился с тобой? - послышался довольный голос Антонова.
        Швед недовольно обернулся, вопросительно посмотрев на капитана.
        - Ну?
        Тот хмыкнул, снял с плеча рюкзак и выудил оттуда плотный сверток пожелтевшей бумаги, упакованной в толстый полиэтилен. Он быстро развернул его, выудил бумаги.
        - Что это? - Швед разглядел чертежи какой-то машины.
        - Это то, что многие писатели-фантасты больше полвека назад описывали в своих романах. Э-м-м! Сложное техническое устройство... С его помощью можно...
        Но завершить рассказ о своей находке Антонов не успел.
        Неожиданно, откуда-то справа выскочила огромная крыса. Не дав опомниться людям, она бросилась на Антонова. Лишь чудом ее зубы не сомкнулись на шее человека - Антонов успел выставить руку перед собой. Вскрикнув от острой боли, он попытался стряхнуть с себя огромного мутанта, но не вышло. Крыса вцепилась намертво, повиснув на руке всем своим весом.
        Швед вскинул ствол, но успел дать только пару одиночных выстрелов по корпусу мутанта. Затем оступился и целая очередь ушла в потолок.
        Мутант отреагировал правильно - отпустил руку, собираясь вцепиться уже повыше, но тут же получил удар ножом в шею - Антонов поспешно выхватил нож и мгновенно нанес удар, правда, не совсем туда, куда рассчитывал.
        Сам же Швед спешно переключился на устранение своей собственной проблемы - вторая, неизвестно откуда выскочившая крыса, ухватила его острыми гнилыми зубами за комбинезон, клыками зацепила голень и принялась трепать барыгу, словно бешеная собака тряпку.
        Наемник вскрикнул от боли, поднял ствол «Вихря», но успел только всадить короткую очередь в спину крысе, как неожиданно появились еще две. Одна, будучи очень крупной, противно взвыв и неожиданно высоко подпрыгнув, вонзила коричневые от гнили клыки в защиту локтя, сорвав его с креплений. Затем, тут же вонзила зубы чуть повыше запястья. А другая тварь, яростно вереща, проскочила между ног и ухватила человека за внутреннюю часть правого бедро, каким-то образом прокусив хваленый комбинезон с арамидной подкладкой. Хотя, возможно с той стороны особо прочного материала попросту не было...
        Швед взвыл от острой боли, завертелся на месте, дал короткую очередь, но из-за слишком тесного контакта и неустойчивого положения,все прошло мимо. Ранее полученная травма, несмотря на обезболивающее и стимулятор, все-таки ограничивала скорость и ловкость движений.
        Твари рьяно скакали вокруг него, то и дело кусая за конечности. Наёмник не успевал реагировать на двойную угрозу, с трудом сохраняя равновесие. Но и то, спасибо, что большую часть укусов его комбинезон выдержал достойно. Но менее чем через треть минуты силы оставили барыгу, человек - все-таки сдался. Сначала Швед упал на колено, а затем и на пятую точку.
        Антонов, наконец-то отодрав от себя подыхающего мутанта, дико заорал, пнул сброшенный труп и только сейчас заметил, что Шведу срочно требуется помощь - мутанты навалились на него скопом, практически повалив на землю. Он отбивался как мог, но толку от этого было немного. Неловко ткнув нож в очередную попавшуюся под руку тварь, Швед не удержал его - мутант рванул в сторону, унося в себе последнее оружие, которым еще мог воспользоваться наёмник.
        Бросившись ему на помощь, капитан с размаху саданул ногой по ближайшей твари, что с яростью рвала голень. Затем капитан выхватил пистолет и без промедления, трижды выстрелил в другую крысу.
        Но третья тварь, будучи очень шустрой, оттолкнула головой окровавленную руку, изловчилась и вонзила острые зубы прямо в шею барыги, мгновенно разорвав кожу и сосуды. Брызнула кровь. Швед как-то сразу обмяк, опустил окровавленные руки и практически перестал сопротивляться. Крыса отпустила шею, а затем снова вонзила зубы, но уже повыше - в щеку, мгновенно разорвав ее.
        - Зараза! - прорычал Антонов, рванув к напарнику.
        Окровавленный нож капитана угодил ей в спину. Тварь ощерилась, попыталась схватить Антонова за кисть, но не дотянулась. Капитан ухватил ее за загривок, сдернул с раненого и грубо отшвырнул в сторону. Затем подхватил «Вихрь» Шведа и расстрелял в нее остаток магазина.
        - Эй, мужик! Только не умирай! - Антонов бросился к раненому, истекающему кровью Шведа, понимая, что ему уже не помочь. - Только не умирай! Глаза не закрывай!
        Но нужно было хотя бы попытаться оказать ему необходимую медицинскую помощь, хотя шансов было крайне мало.
        Достав аптечку, он торопливо высыпал содержимое прямо на пол, порылся там и вытащил шприц с обезболивающим. Вколол его, затем извлек антибиотик.
        Минуты через четыре он кое-как остановил кровотечение на разорванной шее, закончил перевязку. Но чтобы капитан не делал, Швед уже потерял слишком много крови - рана на шее была обширна, а разорванная щека выглядела просто ужасно. Барыга заметно побледнел, дыхание стало свистящим, с одышкой. Он кашлял кровью, таращил стекленеющие глаза, а свободной рукой пытался схватить хоть что-нибудь.
        - Держись, мужик! Держись, все будет хорошо! - нервно бормотал Антонов, успокаивая скорее себя, чем пострадавшего.
        Мокрые пальца Шведа сжали запястье Юргена. Он словно бы хватался за него, как за последнюю соломинку, не желая умирать здесь, среди темноты, грязи и отвратительных тварей...
        Но силы постепенно оставляли напарника. И Юрген это чувствовал...
        Швед с трудом поднял другую руку, что-то прохрипел... А затем его голова бессильно свесилась на бок - тонкая струйка крови потекла изо рта на грязный бетон.
        - Блять! - заорал Штрасс, с досады ударив кулаком по лежащему рядом рюкзаку. Его захлестнула эмоциональная волна, которая буквально выворачивала наружу все, что накопилось в человеке за все эти ужасные дни...
        Глава 22. Взаперти
        - Стоп! Не так быстро! - я остановился почти у самой двери и обернулся. - Что за дерьмо ты мне вколол?
        Картавин смотрел на меня нетрезвыми рассеянными глазами, а затем, после небольшой паузы собрался с мыслями и неожиданно усмехнулся. - Точно! Я ведь совсем забыл. Держи!
        Он порылся в карманах и перебросил мне небольшую стеклянную колбочку с толстой резиновой пробкой.
        - Просто выпей!
        - Что это? - недоверчиво спросил я, осматривая колбу с желтоватой жидкостью.
        - Противоядие, разумеется! - неопределенно дернул плечом дед, затем в его лице что-то изменилось. - Кстати, а кто дал тебе вот эту записку?
        Картавин неторопливо вытащил из нагрудного кармана смятую бумажку написанную профессором Серовым, ещё там, в его лаборатории. Именно на ней покойный профессор указал, недостающий элемент для вакцины, который теоретически находился где-то в "Лямбде-6".
        - Неважно. Тот человек уже мертв. - вытащив пробку я ещё раз смерил взглядом колбу, затем быстро отпил содержимое.
        Однако старик, хотя и был под действием алкогольного опьянения, похоже так просто сдаваться не собирался.
        - М-м-м! Полагаю, ты искал здесь то, что было указано в записке, так? - он еще раз пробежал глазами по записи.
        - Ну, допустим. Знаешь, где искать?
        - Разумеется! - воскликнул он, потрогав седую бороду. - Я здесь больше тридцати лет и у меня было много времени на поиски. Все, что представляло ценность, особенно из области генетики, я давно собрал здесь.
        - Ну и?
        - То что тебе нужно найдешь в соседнем помещении, вроде в первом шкафу слева, на второй полке. - Картавин нахмурился. - В зелёной пластиковой упаковке. Или в синей?!
        - Это что, шутка?
        - Нет.
        Я не поверил своим ушам. Безумный старик Картавин что, просто отдает мне то, что я ищу уже больше десяти дней? То, без чего мое состояние не смогли диагностировать ни профессор генетики Серов, ни даже майор Платов со всеми его более чем современными возможностями... А теперь, выходит, проблема полностью решена? И все вот так просто?
        Видимо эти мысли невольно отразились на моем лице. Картавин это заметил и хрипло усмехнулся.
        - Не надо, не благодари! Хм, кстати! Ты вроде говорил, что у тебя в крови столько всякого дерьма намешано, что ещё от одного укола хуже не будет! Так?
        - Ну было дело, говорил. - нехотя признал я, прислушиваясь к ощущениям. Те эффекты, что сначала оказали влияние на мое самочувствие, практически рассеялись. Видимо, яд перестал оказывать влияние. Но почему-то снова начала болеть голова.
        - И кто ж тебе чего там намешал?
        - Были такие... Не важно уже.
        - Ну раз так, то чего тогда панику разводил?
        Я не нашелся что ответить проницательному старику. Вместо этого, я еще несколько секунд топтался у дверного проема, а затем задал вопрос, который волновал меня не меньше, чем ситуация с Катей.
        - Где мои друзья?
        - Там же, откуда достали тебя. Только соседнее помещение. И лучше поторопись, а то мало ли... - он выразительно хмыкнул, уселся на кривой табурет и уставился на одну из управляющих панелей. - Шмотки там же.
        Я же, не став ждать особого наставления, почти бегом бросился обратно в помещение, где все эти годы обитал хозяин "Лямбды".
        У меня в руке все еще оставался "Макаров" с тремя патронами в обойме. Конечно, для того чтобы освободить остальных этого было мало, но все-таки лучше чем ничего.
        Быстрый осмотр помещения ни к чему ни привел. Оружия здесь не было. Лишь на рабочем столе обнаружилась старая советская монтировка, с отломанным кончиком.
        Прихватив ее, я быстро отыскал шкаф про который мне говорил старик. На указанной полке действительно обнаружилась небольшая зеленая упаковка, выполненная из какого-то некачественного пластика. Недоверчиво осмотрев ее, я решил что в данный момент эксперименты с вакциной подождут - время ой как не подходящее. Правда, голова болела...
        Тихо подойдя ко входной двери, я покрепче сжал в руке пистолет, прислушался, а затем решительно дернул дверь на себя.
        В тамбуре оказалось темно. И пусто.
        Моих конвоиров ни возле двери, ни вообще в пределах видимости почему-то не было. Бросить своего "бога" наедине со мной было странно и даже глупо, но я тут же списал это на полудикую практически разлаженную дисциплину. Нелюды, даже те, что частично сохранили разум, вполне могли отправиться набивать себе желудки, напрочь позабыв о моем существовании.
        Но я ошибся...
        ***
        Юрген медленно поднялся, с нескрываемым сожалением и скорбью посмотрел на лежащее в метре от него тело погибшего наемника. Несмотря на то, что Штрасс знал его всего-то пару часов, уважения к барыге уже было не в пример больше, чем к собственному отцу. Швед погиб мучительной смертью, но в этом богом забытом месте могло быть и хуже, гораздо хуже...
        Конечно, хорошо бы похоронить его, да только где? Всюду сплошной бетон - даже ящика никакого нет, одни обломки. Юрген собрал вещи, подобрал разбросанные документы, которые хотел показать погибшему товарищу, а затем обессиленно уселся прямо на полу. Ощущение от случившегося, как было просто отвратительным
        И вдруг из его глаз потекли слезы, которые тот сразу же принялся вытирать. Штрасс не мог понять, что с ним происходит... Прямо сейчас ему стало жалко всех тех, кто по его вине так или иначе, лишился жизни... Он понял, что его решения, приказы да и поведение в целом истолковывалось совершенно иначе. Кем он стал? Бесчувственной тварью, не замечающей ничего, но идущей лишь к одной единственной цели? Да, так оно в принципе и было. А теперь цель исчезла, но смерти все равно продолжались... На него разом накатило осознание того, что он, стараясь заслужить внимание и уважение отца, не считался ни с кем, ведя себя как последняя сволочь. А ведь сам он себя таковым не считал... Ну, может быть немного.
        Однако осознав все это, он понял, что снова остался один и помощи ждать неоткуда. Отцу он не нужен. Репутация у него, мягко говоря, поганая... Все те, кто его знал как Юргена или капитана Антонова и находился в этих проклятых туннелях, которым конца нет, имели стойкое желание открутить ему голову...
        Максим. Та девчонка, что таскалась за ним по туннелям. Костолом, Скат и другие наемники группы Гидроса. Если они еще живы, встреча с ними не сулит ничего хорошего. Но вместе с тем, если удастся поговорить до того, как прольется кровь, возможно есть шанс исправить хоть что-то. И у него есть кое-что, что непременно поможет... А если нет, если все они погибли, то так даже лучше.
        Нет, Юрген себя не оправдывал. Он просто больше не хотел быть куском дерьма... Он хотел только выбраться, покончить со всем, а потом свалить так далеко, где его никто не найдет... А там, он решит что делать дальше!
        Все это он обдумывал, глядя на окровавленный труп Шведа. Его остекленевшие глаза смотрящие куда-то в потолок... В целом, в свете карманного фонаря общая обстановка была чудовищной - повсюду грязь и кровь, тела крыс, разбросанные бинты и окровавленные салфетки... И тишина. Мертвая тишина.
        Несколько раз, откуда-то издалека до него доносились одиночные звуки выстрелов, но он даже примерно не мог понять с какого направления и как далеко. Определенно, люди здесь еще были.
        Нет, не те, что бросались на него словно дикие, обезумевшие твари, стараясь проткнуть куском ржавой арматуры или забить до смерти камнем. Пару таких он расстрелял при непосредственном контакте, еще одному перерезал горло. Кто эти дикари он не знал, да и выяснять это как-то не хотелось.
        - Прости мужик! - пробормотал Юрген, глядя на погибшего напарника. - Я не смогу тебя похоронить. Но будь у меня возможность, я бы это сделал.
        Он снова встал на ноги. Кажется, ему стало немного легче.
        Подобрав последние листы разбросанных документов, на которых были отчетливо различимы свежие кровавые пятна, он засунул все обратно в плотную папку. Папка вернулась в рюкзак, а сам Штрасс быстро осмотревшись, двинулся в самый широкий туннель, откуда ранее доносились звуки стрельбы...
        ***
        - Кажется, она уползла! - прошептала Катя, обращаясь к лежащему у двери Костолому.
        За последние полчаса гигант что-то подозрительно притих.
        Тот фонарь, что был у девушки при неудачном падении выпал из руки. Нащупав его, девушка щелкнула по кнопке, но ничего не произошло. Похоже, он вышел из строя.
        Другой фонарь закрепленный на лямке рюкзака, все еще бестолково болтался, освещая только ногу бывшего наёмника, камни и грязный пол.
        - Костолом? - негромко позвала Катя, неловко перебравшись к нему поближе. Разбросанный повсюду мусор, обломки деревянных ящиков, засохшее дерьмо и какие-то кости говорили о том, что ранее это помещение использовали именно по тому назначению, на что оно сейчас больше всего походило.
        Но великан не отозвался. Он полулежал в раскоряченной позе, уперев ноги в пол и прижав спиной дверь. Голова безвольно свесилась на грудь, а окровавленные руки лежали так, словно это были сломанные ветки дерева. Кате на мгновение даже показалось, что ее спаситель перестал дышать. Да и не мудрено.
        Даже в таком слабом свете, она насчитала не менее десятка кровоточащих ран, половина которых требовала должной медицинской помощи. Почти у виска длинная рваная царапина, ниже еще одна - щека почти разлохмачена метко брошенным камнем. Правое плечо, вместе с порванным комбинезоном превратились в мешанину красно-бурых фрагментов. Колотая рана бедра, сразу в двух местах. Были и другие раны, но их Катя уже не осматривала.
        - О черт, Костолом! - пробормотала она, совершенно забыв про собственные проблемы. - Очнись, ну пожалуйста!
        Она хлопнула его по здоровой щеке, но тот не отреагировал.
        Сорвав с лямки уцелевший фонарь, она сунула его между камней так, чтобы он светил вертикально вверх. Благо потолок был низкий, а потому освещения хватало. Девушка машинально по привычке потянулась к своему рюкзаку, но тут же вспомнила, что все ее вещи были конфискованы нелюдами, еще после крушения дрезины.
        С трудом высвободив рюкзак Костолома, Катя с удивлением обнаружила, что он был ей знаком. Более того, он один в один походил на те, с которыми их группа спускалась в ракетный комплекс. Но обсуждение этого было сейчас далеко не главным - ее спасителю требовалась любая медицинская помощь.
        В рюкзаке нашлась сильно исхудавшая аптечка - большая часть перевязочных материалов уже была ранее использована.
        Оценив скудное содержимое, Катя тихо выругалась, но все-таки отложила в сторону то, что еще могло пригодится.
        Бутылка воды, ножницы, жгут. Средний ИПП, наполовину использованный нестерильный бинт. Пара бактерицидных салфеток, дезинфицирующее средство. Специальная игла с медицинской нитью. И нашатырь.
        Наиболее вероятным действием было бы сунуть под нос бесчувственному великану нашатырь, но тогда если бы это и привело его в чувство - последствия были крайне малоприятными. Он мог закричать, получить болевой шок. А из-за лишних телодвижений кровотечение могло усилиться.
        Вместо этого девушка оперативно срезала с плеча разорванный комбез, быстро смыла грязь и налившую кровь. Обработала дезинфицирующим средством, а затем наложила ИПП и перетянула бинтом. Рана была обширной, но не глубокой.
        Колотые раны на бедре пришлось зашивать, а параллельно и жгут накладывать. Впрочем, скорее всего повреждение крупных сосудов было поверхностным.
        Так, одну за другой, кое-как и очень экономно расходуя перевязочные материалы, девушка подлатала почти все раны, кроме самых незначительных. Найденные внутри аптечки обезболивающие таблетки вряд ли смогли бы помочь, но все же это лучше, чем ничего... Их девушка отложила в сторону, намереваясь дать их тогда, когда Костолом очнется.
        Во время медицинских процедур, Костолом лишь однажды громко простонал, но так и не очнулся. Девушка кое-как оттеснила его от двери и уложила на небольшой участок, где было относительно чисто. Подложив под голову рюкзак, она решила осмотреть свои раны.
        В принципе, девушке повезло. За все время схватки на нее бросилось лишь двое дикарей - один после того, как Катя засветила ему в лоб камнем, а другой уже получивший удар от Костолома. В итоге, к проколотой ранее ноге добавилась ссадина на затылке, ушиб с внушительным кровоподтеком на бедре, да длинная, рваная царапина на правом запястье. Ей удалось обработать раны, и даже перевязать бинтом уже опухшую ногу. Конечно же такая обработка не могла заменить полноценной медицинской помощи, но хорошо что и такая возможность подвернулась.
        Практически весь ее комбинезон был изорван и сильно напоминал грязные рваные обноски. Тонкое нательное белье местами тоже было разорвано. Волосы грязные, спутанные. Если бы увидеть ее где-нибудь на улице, легко можно принять за бомжа.
        Обувь у нее отобрали сразу - она очнулась в лагере дикарей, уже с босыми ногами. Сам комбез неоднократно резали и рвали на лоскуты, похоже добиваясь только запугивания, что на Катю никак не действовало.
        Практически сутки она просидела в какой-то холодной пустой комнатушке с ржавой решеткой вместо двери. То и дело к ней подходил то один, то другой и что-то бормоча, тыкал арматурой. Ещё один приноровился рвать комбез ржавым обломком перочинного ножа - Катя в конце концов не выдержала и двинула ему прямо в морду, после чего тот громко взвыл, ухватил за волосы и грубо отшвырнул к стене.
        За сутки еды не давали. Лишь однажды впихнули грязную воду, которую девушка отстояла в какой-то мятой консервной банке.
        Один раз к ее камере подошел пожилой человек в старой военной форме, с седой неаккуратной стрижкой и такой же бородой. На дикаря он был совершенно не похож. Незнакомец отреагировал на ее появление неожиданно - хмуро, даже небрежно осмотрел холодными серыми глазами и также молча удалился, в сопровождении двух вооруженных пулеметами дикарей. Все.
        Девушка не знала выжил ли хоть кто-нибудь еще. Что произошло во время крушения - осталось загадкой. Впрочем, Катя быстро сообразила, что авария дело рук дикарей. Их наверняка кто-то контролировал и направлял, вряд ли толпа нелюдов была способна организовать грамотную засаду, а самое главное против кого? Не могли же они знать, что в туннеле от "Гаммы-3" к "Лямбде-6" будет ехать дрезина с людьми?
        За дверью царила тишина. Похоже, сколопендра насытившись ранеными нелюдами, уползла по своим делам, не посчитав необходимым выковыривать очередных жертв из тесного помещения с закрытой дверью. Катя попробовала приоткрыть дверь, но похоже ее попросту заклинило. Девушка не стала шуметь, пытаясь ее открыть. Вместо этого она попыталась немного отдохнуть.
        Костолом очнулся нескоро. Катя успела даже вздремнуть.
        Голос бывшего наемника разбудил ее практически сразу.
        - Катя? Где мы? - тот приподнял голову и простонал. Все его тело отзывалось болью.
        Сколько ушибов и ударов он получил, пожалуй, сложно было сосчитать - изначально на них бросилось около пятнадцати дикарей. Половину гиганту удалось пристрелить на расстоянии, затем пошла рукопашная.
        - Спокойно. Мы в каком-то небольшом помещении, там же. Спасались от сколопендры. Тварь пыталась сюда влезть, но не смогла. Думаю, она давно уже уползла отсюда. Как себя чувствуешь?
        - Ох, черт! - он обессиленно опустил голову. - Дерьмово. Наверное так же, как и выгляжу.
        Костолом снова приподнял голову и увидел, что поверх старых ран, перевязанных им самим, белеют кольца чистых бинтов.
        - Твоя работа?
        Девушка кивнула.
        - Спасибо.
        - Тебе спасибо. За то, что вытащил меня из той грязной дыры. - она даже скривилась он омерзения.
        - Ага, вытащил. Чтобы запереть в другую. - он бросил быстрый взгляд на дверь, сразу определив, что та деформирована. - Дверь заклинило?
        - Да. Я пробовала открыть, но не поддается.
        - Погоди, я с силами соберусь, там посмотрим. - прокряхтел здоровяк, продолжая кривиться от боли. - Выберемся, обязательно выберемся. К тому же, скоро помощь подоспеет!
        Девушка невольно поразилась - на Костоломе не было живого места. Весь в ссадинах, ранах, царапинах, но не подает виду. Конечно, с физической формой у бывшего наёмника все в порядке, да и с моральной тоже. Другой бы на его месте стонал, даже шевелиться не стал бы. А этот уже прогнозы на ближайшее время строит.
        - Помощь? - удивилась Катя. - Какая еще помощь?
        - Макс отправился наверх. Мы нашли выход. - сказал здоровяк, кое-как приподнявшись на локте. - Правда, я со своим весом выбраться не смог.
        - Макс жив?
        - Более чем. Даже не знаю, откуда у него такая воля к жизни. Сказал приведет помощь.
        - Отлично. - Катя даже позволила себе улыбнуться. - А еще кто-нибудь уцелел?
        - Не знаю. Макс говорил, что видел как погиб Шевченко. А больше мы никого не видели.
        - Я тоже никого из наших не видела. Ни Андрея, ни Ската.
        - Может, их тоже держат где-то? - предположил Костолом, все еще не желая приписывать Ската к числу погибших.
        Некоторое время они молчали.
        - А откуда тебя катили в той клетке? - поинтересовался наёмник.
        - Я точно не знаю. Возили в какое-то место, вроде грязного алтаря. Там горы костей, части мутантов и омерзительная, ужасная вонь.
        - Не удивлюсь, если этот Картавин себе памятник соорудил.
        - Погоди, что ты сказал? Картавин, мне не послышалось?
        - Ну да.
        - Он что, все еще жив? - поразилась Катя. - Спустя столько лет?
        - Не просто жив. Еще и местным божком заделался. - ухмыльнулся Костолом. - Эти дикари ему поклоняются, как божеству. Мы с Максом едва выбрались, а то бы эти черти нас на части порвали.
        - А ты знаешь, кто это?
        - Макс в двух словах окрестил биографию этого товарища. - кивнул гигант. - Да и Шевченко что-то про него упоминал.
        - Да, точно! - Катя увидела в углу сломанный деревянный ящик и хромая, подтащила его ближе, превратив в табуретку. - Нелюды! Блин, а что это вообще за уроды? Откуда их тут столько?
        - Мы предположили, что это бывшие строители комплекса. Одичали, свихнулись. Крыша поехала. Хрен его знает, что на них так повлияло!
        Где-то через час Костолом наконец-то смог подняться и самостоятельно сесть на пятую точку. Все тело ужасно болело. Раны опухли, ныли. Но несмотря на это, бывший наёмник держался молодцом. Он даже отказался от помощи, когда Катя бросилась ему помогать.
        А еще через некоторое время, после того как девушке удалось впихнуть в наёмника пару обезболивающих таблеток, великан смог встать на ноги. Ноги предательски дрожали, а ощущение было такое, словно они существуют отдельно от остального тела. Тем не менее, Костолом добрался до двери, попытался вытащить созданный им засов, но быстро убедился, что вытащить его не сможет. Голодный мутант, тыкающийся мордой в стальную дверь умудрился прогнуть ее внутрь, заодно деформировав и сам засов. Вытащить его можно было только с помощью мощных клещей или монтировки. Но таковых у них не было.
        - Черт! - выругался Костолом. - Походу, мы тут заперты. Засов переклинило.
        - Давай попробуем вместе?
        Но и совместными усилиями ничего не вышло. Стальная дверь хоть и была ржавой, но все еще представляла собой надежное препятствие. А проклятый засов, наспех сделанный Костоломом, сыграл обратную роль.
        - Бля! Да ну что же это...
        - Отойди! - Костолом неловко отстранил девушку. - Лучше найди камень побольше. Попробуем сбить приваренные ушки петель.
        - Да какие тут камни? - Катя быстро осмотрела пол. - Нет тут нормальных камней, мелочь одна.
        Здоровяк тяжело вздохнул, медленно опустившись на пол.
        - Ладно, не суетись. Посидим, подумаем. Безвыходных ситуаций не бывает!
        Некоторое время они отдыхали. Костолом по большей части молчал, обдумывая варианты. Зато Катю словно прорвало - рот не закрывался ни на минуту. Говорила обо всем. И о самом комплексе и погибших людях. О Диме, Андрее, Скате, Тишине. Вспомнила и про Юргена.
        От одного воспоминания о нем, Костолом заскрипел зубами. Уж он-то искренне желал встречи хоть с ним, хоть с его папашей - у здоровяка был к ним солидный счет. Он старался не думать о тех, кто погиб в этих туннелях по их вине. Ни к чему это было.
        - Слушай, а если рычагом? - предположила Катя, снова переключившись на дверь. - Там есть небольшая щель.
        - Что рычагом? Отогнуть хочешь?
        - Ну, как вариант! Нет?
        - Не выйдет. - великан покачал головой. - Материал толстый и прочный! А вот если приподнять на петлях... А нет, тут петли другие, продолговатые. Если снять ее и возможно, то только в открытом состоянии!
        - Но попытаться же можно? - девушка поднялась с места, быстро осмотрела помещение и увидела доску от сломанного ящика.
        Естественно, это ни к чему не привело. Доска оказалась старой, хрупкой. Сломавшись практически сразу, она стала эпицентром целой серии довольно изощренного мата разозленной девушки.
        - Остынь! - Костолом негромко осадил перешедшую на крик девушку.
        - Но что же делать? Мы тут подохнем нахрен! У нас ни еды, ни воды!
        - Еда есть, немного правда. Вода тоже.
        - Но выйти как? Эту дверь только тараном выломать можно... - она от души ударила дверь обломком доски.
        Грохот давно уже разлетался по всему туннелю - даже странно было, как это никто не явился выяснять источник этого шума. Возможно потому, что сколопендра резко уменьшила количество живых обитателей, находящихся поблизости. Девушка была в отчаянии... Быть запертым за дверью, когда ничего не можешь предпринять... Это ужасно, особенно для человека, ни разу не попадавшего в подобную ситуацию. Костолом попадал, но прямо сейчас у него не было ни сил, ни желания успокаивать Катю.
        Так прошло несколько долгих часов. Девушка перестала ломиться в железную дверь, успокоилась и вернулась к сломанному ящику. Костолом достал банку тушенки, быстро сообразил, что вскрыть ее нечем... Пришлось разбивать камнем. Хорошо, хоть удалось подогреть - в рюкзаке нашлось огниво, которое Андрей зачем-то прихватил с собой еще в начале их путешествия.
        Подкрепившись, они решили отдохнуть.
        Вдруг, в какой-то момент времени где-то за дверью послышался легкий шорох. Затем скрежет.
        - Тихо! - прикрикнул Костолом, ткнув пальцем в сторону двери. - У нас гости.
        Скрежет прекратился, затем возобновился снова.
        Катя знаками попыталась спросить у Костолома о дальнейших действиях, но тот лишь отмахнулся.
        Здоровяк подкрался к двери, медленно подобрал фонарь и попытался через узкую щель рассмотреть того, кто заявился по их душу. Если это снова сколопендра, то ей придется сильно постараться чтобы выковырять уцелевших людей, ну а если кто-то из дикарей, то вряд ли они смогут им как-то навредить через стальную дверь.
        Гигант еще не успел рассмотреть незваного гостя, зато отчетливо услышал знакомый ухающий звук. А затем разглядел черную лысую голову и два огромных блестящих глаза.
        Это был Вася, собственной персоной...
        Глава 23. Ломая кости
        Я услышал позади себя какое-то подозрительное ворчание.
        Резко обернувшись, не без труда разглядел в темноте очертания одного из моих недавних конвоиров. Тот как раз в нерешительности сделал шаг ко мне навстречу, бросая косые взгляды на приоткрытую дверь. Наверняка в его голове проносились мысли, так или иначе касающиеся жизни и здоровья их почитаемого бога. И раз я вышел оттуда живым и здоровым, да ещё и с пистолетом в руке... Сложно сказать, какой именно вывод родился в его деградировавших мозгах. В любом случае, следующее действие дикаря заставило меня действовать - тот рванул прямо ко мне позабыв про пулемет.
        - Арр-г-х! Убивать Котарин?! - его голос был низкий, хриплый. И почему-то мне показалось, что в нем угадывался характерный кавказский акцент. В темноте дикаря было видно плохо, но я все же заметил, что никакого оружия у него в руках не было.
        Забытый им огнестрел одиноко лежал в самом дальнем углу на большом деревянном ящике, и почему-то озверевший дикарь даже не попытался им воспользоваться. Впрочем, мне же лучше. Нужно всего-то вскинуть руку и выстрелить...
        Но будучи уверенным в том, что с"Макаровым" в руке, смогу легко справиться с ним, я едва не поплатился за это жизнью. Как это часто бывает в таких случаях, я слишком понадеялся на пистолет и недопустимо близко подпустил к себе неадекватного противника.
        Нет, осечки не было. Выстрел прогремел.
        Вот только дикарь как бежал, так и продолжил двигаться ко мне, как будто бы не получив видимых повреждений. А ведь я стрелял в грудь.
        Это только кажется, что описание всего этого действия заняло около минуты. На деле же все это уложилось буквально в одиннадцать секунд с небольшим.
        Я бросил быстрый недоуменный взгляд на зажатый в руке пистолет, затем практически сразу перевел его на приближающегося противника.
        А в следующую секунду осатаневший дикарь просто сбил меня с ног. Мне показалось, будто я под несущийся локомотив угодил. Всей своей массой - несмотря на то, что это был старый человек, килограммов семьдесят в нем было - он по инерции буквально перелетел через меня, успев правда засветить коленом в глаз.
        Пистолет вылетел из руки и с типичным металлическим скрежетом куда-то отскочил.
        В правом глазу брызнули ослепительные разноцветные звезды. Острая боль прострелила и тут же затихла, уступив место тупой и ноющей. Слезы ручьем побежали уже из обоих глаз еще до того, как я смог подняться на ноги.
        Быстро встать у меня не получилось - боль в области глаза и слезы сильно тормозили меня. И для меня стало полной неожиданностью, когда оказавшись-таки на ногах, я заметил, что дикарь принял вертикальное положение лишь мгновением раньше меня. В его левом предплечье виднелась рана, из которой темно-алой струйкой змеилась кровь. Видимо именно получение огнестрельного ранения и сказалось на том, что он так долго поднимался на ноги. Иначе меня бы уже разделывали на шашлык.
        - Я тебя р-рвать! - прорычал он и снова бросился на меня. Вот только в этот раз я знал, что нужно делать. На поясе все еще болталась трофейная монтировка. Нет, я вовсе не Гордон Фримен, сражаться монтировкой мне еще не приходилось. А вот битой... Однако бита не монтировка!
        Как бы там ни было, но удар получился шикарным. В последний момент уходя с линии атаки, я сделал быстрый шаг в сторону и широким размахом двинул инструментом прямо в лицо старого урода. Не буду вдаваться в подробности - зубы разлетелись во все стороны, а сам дикарь, истекая соплями и кровью, булькая что-то нечленораздельное мешком осел на пол. Инструмент вошел глубоко и по-видимому причинил серьезный вред здоровью - крови было много. Вяло щупая костлявыми пальцами свою изуродованную морду, он неоднократно пытался встать, но у него так и не получилось. В конце-концов тело затихло, перестав дергаться да и вообще подавать признаки жизни. Лужа темно-алой крови, которая в полумраке казалась черной, быстро увеличивалась в размерах.
        Но не успел я перевести дух, как откуда-то из темноты вынырнул второй конвоир. В отличии от предыдущего, этот догадался воспользоваться оружием, но не так как того можно было ожидать. Размахивая пулеметом словно дубиной, он с воем бросился прямо на меня. Первый же удар я не смог избежать полностью - толстое кольцо и массивная шпилька, за которые крепился ремень угодило мне по пальцам, да так что я хорошо расслышал треск собственных костей. Кисть обожгло нереальной болью, мгновенно прострелившей в локоть. Кое-как отпрянув в сторону, я схватился здоровой рукой за раненую конечность и сразу же определил что у меня сломаны пальцы. Как минимум два.
        Дикарь не собирался останавливаться. Видя, что произошло с его товарищем, он не переставая реветь, снова бросился ко мне, размахивая телом пулемета из стороны в сторону. Веса в нем было никак не меньше семи килограмм, поэтому не удивительно, что следующий удар, который я по неосторожности тоже пропустил, угодил мне в левое плечо. Меня с силой отбросило в сторону, а тело отозвалось новой порцией боли.
        Монтировка выпала из ослабевшей руки и со звоном упала где-то у входа в помещение где обитал старик Картавин. Третий удар обезумевший дикарь нанес сверху вниз - приклад и ствольная коробка от удара о бетон разлетелись на части. Поднявшись с пола я согнувшись чуть ли не вдвое, отскочил в сторону, шатаясь словно пьяный. Острая боль скрутила меня так, что я никак не мог выпрямиться. А противник, словно не чувствуя усталости, вновь поднял над головой остатки разбитого пулемета.
        Глядя на меня расширенными от бешенства глазами, он тяжело дыша, что-то хрипел. Из приоткрытого рта по подбородку стекала тонкая струйка слюней...
        - Ну, че встал? - крикнул я, кое-как сдерживаясь, чтобы не рухнуть. - Иди, ну!
        И тот не стал ждать. Подняв пулемет еще выше, он рванул ко мне. Единственное, что я смог - воспользоваться старым приемом - снова отошел с линии атаки и подставил дикарю подножку. Выронив оружие, тот с воем полетел вперед и по инерции впечатался мордой в бетонную стену.
        Я бросился ко входу в помещение Картавина, но по пути наткнулся на монтировку. С ходу подхватив ее, я быстро развернулся и практически не целясь метнул ее наподобие бумеранга в уже поднявшегося на ноги противника с окровавленным лицом. Седые волосы и кровь перемешались в нечто непонятное - рта не было видно, а нос судя по всему тоже был разбит. Бросок вышел неважный - все-таки несколько пальцев не слушались...
        Запущенный инструмент угодил прямо в правое предплечье, зацепив и разорвав мягкие ткани. Я еще успел услышать, как раненый дикарь взвыл то ли от боли, то ли от ярости. Но останавливаться он и не думал. Несмотря на полученную травму, он словно бездумная машина вновь бросился на меня. В его руке мелькнул ржавый обломок штык-ножа.
        Глядя на него словно на приближающуюся смерть, я неловко ткнулся спиной в дверной проем ведущий в помещение Картавина. Бежать тут было некуда, да и другого оружия кроме старой монтировки я не нашел. Не найдя ничего лучше, я бросился ему навстречу. В последний момент кое-как сгруппировавшись, я с силой ударил его плечом. Обломок ножа угодил в локтевую пластину, да так и остался там, крепко засев в мягком пластике.
        Ухватив за горло, дикарь повалил меня на землю и принялся душить. Отросшие за много лет толстые ногти впились мне в шею, грозя проткнуть кожу и кадык. Навалившись на меня всем телом, он практически лишил меня возможности сопротивляться.
        С трудом высвободив руку и изловчившись я двинул дикаря в челюсть. А другой, со сломанными пальцами, кое-как ухватил за волосы. Противник взвыл, немного отстранился, но хватки не разжал.
        Поврежденные пальцы не позволяли крепко удерживать противника на расстоянии - в конце-концов он вырвался и снова принялся душить.
        Не знаю, сколько бы я смог так сопротивляться - силы были уже на исходе. Сердце бешено колотилось, в голове звенело, а в глазах плясали разноцветные искры. Организм срочно требовал порцию кислорода.
        Морда дикаря была прямо передо мной и я не нашел ничего лучше, как с силой ударить его лбом прямо в лицо. Отчетливо услышав, как хрустнули носовые хрящи, я с отвращением отвернулся - на меня хлынул поток крови, заливая лицо и глаза.
        Противник вновь ослабил хватку - другой рукой он схватился за сломанный, обильно кровоточащий нос и повторно разбитые губы. Этим-то я и воспользовался - уже немеющими пальцами поврежденной руки я выхватил застрявший обломок штык-ножа и с силой вонзил его прямо в горло дикаря. Ржавый металл с тихим хлюпаньем вошел по самую рукоятку.
        Кашляя и харкая кровью, противник конвульсивно дернулся, отшатнулся в сторону и потеряв равновесие, рухнул на пол. С трудом поднявшись на ноги, я слегка шатаясь подскочил к конвоиру и с размаху пнул тяжелым ботинком ему в висок. С омерзительным звуком хрустнули шейные позвонки. Дикарь что-то коротко булькнул в последний раз и затих.
        Сам же я плюхнулся пятой точкой на бетон, а затем обессиленно облокотившись спиной о стену, облегченно опустил голову. Наспех стерев с лица кровь дикаря, я бросил быстрый взгляд на неподвижный труп, а затем обернулся на второй. Мне самому не верилось, что я справился с обоими, правда, едва не расставшись с собственной жизнью.
        Несмотря на то, что дикари-конвоиры были в возрасте, сил у них было предостаточно - каждый из них мог с успехом посоперничать с любым из нашей спасательной группы.
        Внезапно я вспомнил, что хотя конвоиров и было двое, где-то поблизости мог находиться и третий - тот, кто говорил со мной по пути к Картавину. Кое-как поднявшись на ноги, я прижался к стене и прислушался. Кроме тишины я ничего не услышал, хотя причиной тому мог быть остаточный звон в ушах.
        Поискав глазами по полу, я наконец отыскал утерянный ранее пистолет. Бросившись к нему, схватил его и сморщился от боли - вновь дали о себе знать поврежденные пальцы. Быстро сунув пистолет в карман, я рванул обратно в помещение Картавина. С ходу обнаружив там висящую на стене шкафчик-аптечку, я бросился к ней.
        После быстрого осмотра я сделал предварительный вывод о том, что у меня сломаны мизинец и безымянный пальцы. С костей была частично содрана кожа. Конечность уже припухла, но подвижность более менее еще сохранялась, хотя каждое движение отдавалось болью. Тщательно и плотно перемотав пальцы бинтом и обездвижив их, я занялся плечом. Удар пулемета хотя и был скользящим, но все равно оказался серьезным - на предплечье и окружающих мягких тканях уже разлился огромный лиловый кровоподтек. Опухшая конечность утратила обычную подвижность и ощутимо болела.
        - Вот черт! - простонал я, вновь опустившись на пол.
        Куда идти я примерно помнил, а даже если и заблужусь - не страшно. Наверняка Картавин оставил на стенах какие-нибудь знаки для своего собственного удобства. Отдохнув еще несколько минут, я вытащил из кармана пистолет, кое-как отсоединил магазин и тихо вздохнул. Осталось всего два патрона. Да уж, с таким солидным боезапасом особо не повоюешь.
        Конечно, Картавин примерно указал место, где хранились наши вещи и оружие, но туда еще нужно было добраться. И наверняка в этих туннелях полно дикарей. А боец из меня сейчас был не очень - как спасать остальных?
        Тем не менее поднявшись на ноги, я поочередно осмотрел тела убитых мной дикарей, но к моему разочарованию, не нашел ничего полезного. Подобрав окровавленную монтировку, я крепко сжал ее и решительно зашагал к выходу.
        Миновав около двадцати метров, я прислушался, осмотрелся. Впереди был перекресток. По памяти я вспомнил, что здесь мне нужно повернуть направо. Я шел медленно, стараясь не издавать лишних звуков - у дикарей хорошо развит слух.
        Однако едва свернув, я нос к носу столкнулся с третьим конвоиром. Он тащил в руках что-то вроде большого подноса, на котором лежало несколько кусков поджаренного мяса, источая характерный запах. От неожиданности противник остолбенел, вытаращившись на меня огромными глазами. Уже через секунду поднос полетел на пол, а дикарь зашарил руками по штанам...
        Яростно вскричав, я бросился на него, замахнувшись монтировкой. Нанес один удар, второй, третий... Дикарь упал. Я оседлал его словно скаковую лошадь, продолжая лупить монтировкой, ничего не видя и не слыша.
        Когда тело перестало содрогаться, я отбросил монтировку и слез с неподвижного тела. Ошалело глядя безумными глазами на изуродованного противника, я понемногу восстанавливал дыхание. Не знаю, сколько я так просидел - пять минут или двадцать. Я просто сидел, ни о чем не думая и ничего не соображая.
        Вдруг, где-то совсем рядом послышались тихие, осторожные шаги. Я еще успел среагировать и вскинуть ствол пистолета, как вдруг из-за угла показался человек, одетый в сильно потрепанную черную форму наемников. В руках автомат неизвестной мне модели. Грязное и потное лицо поросло густой щетиной, на лбу криво держались противоосколочные очки. Выше лба, топорщился поднятый прибор ночного видения.
        Человек сначала увидел окровавленный труп, а затем разглядел и меня.
        Я не целясь, сразу же нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел.
        Пуля угодила в бронежилет. Незнакомец охнул, отшатнулся и от неожиданности выжал пальцем спусковой крючок. Короткая очередь ушла в стену. От неожиданности автомат выпал из его руки, с лязгом грохнувшись на залитый кровью пол.
        Я неловко подскочил на месте и хотел уже снова выстрелить, но человек бросился мне под ноги, повалив меня на бетонный пол. Из-за тесноты и полученных ранее травм, я толком не смог сгруппироваться и просто рухнул на спину. Человек двинул меня кулаком в живот и заорал:
        - Прекрати! Стой! Стой!
        Я не сразу среагировал на команду. Зато этот голос узнал бы из тысячи.
        Это был Юрген Штрасс.
        Задергавшись вдвое интенсивнее, я попытался освободиться, но тот держал меня крепко. Кое-как изловчившись и ударив его локтем в лицо, я добился того, чтобы тот отпустил меня. Затем грубо отпихнув его ногой в сторону, я потянулся за пистолетом, но не достал - Юрген резко дернул меня за ногу и я не удержавшись, ударился затылком об пол. В глазах прострелили искры. Штрасс решительно пополз ко мне, по неосторожности зацепив коленом мои сломанные пальцы. Я взвыл от ошеломительно острой боли и ударил его в лицо другой рукой, сбив ПНВ и очки. Далее я заработал ногами, молотя подошвами ботинок во все, до чего мог дотянуться. После очередного, меткого удара Юрген со стоном откатился в сторону.
        Я вновь потянулся за пистолетом. Мне удалось подобрать его, навести на противника и даже нажать на курок, но Штрасс успел махнуть ногой, повторно выбив пистолет из рук. Одновременно раздался выстрел - пуля оцарапала левую щеку Юргена, срикошетив от стены.
        - Бля, да успокойся ты! - заорал он что есть сил. - Хватит!
        Это сработало. Правда, лишь после того, как я еще несколько раз бестолково выжал спусковой крючок. Выронив пистолет, я тяжело дыша с ненавистью смотрел на Юргена. Но тот, кое-как поднявшись, медленно подошел и осторожно подобрав автомат, глубоко вздохнул.
        - Ну ты, герой блин, - пробурчал он, посмотрев на меня с каким-то необъяснимым укором. Автомат он рывком закинул за спину, тем самым показывая, что не намерен им пользоваться. По крайней мере в данный момент.
        Я промолчал, ожидая продолжения разговора.
        Но и Юрген говорить не торопился, все еще восстанавливая дыхание. Признаюсь, наша стычка оказалась крайне изматывающей - я едва держался, чтобы обессиленно не свалиться в обморок.
        - Макс! Есть дело, - наконец произнес Штрасс, снова бросив на меня испытывающий взгляд.
        - На хрен иди!
        Тот несдержанно усмехнулся, склонил голову и коротко выдохнул.
        - Нет, серьезно! Выслушай меня!
        - Иди на хрен! - я повторил свое пожелание, продолжая смотреть на него с лютой ненавистью.
        У меня буквально перед глазами проплывали лица тех, кто погиб по его вине. Это и Гидрос, и Прометей, настоящий капитан Антонов - хотя его-то я не знал. Разведчики из «Астры», другие наемники. По сути, все мы оказались здесь по вине Юргена и его алчного папаши Вильгельма.
        Штрасс снова вздохнул, откинул голову назад и уперся затылком в бетон.
        - Я знаю, как отсюда выбраться!
        - Не интересно! - отрезал я, занявшись поврежденными пальцами.
        - Сначала выслушай. Это не займет и пяти минут.
        Я не ответил. Штрасс решил, что я согласился и не дожидаясь подтверждения, начал вещать.
        Он рассказал о том, как отец задумал коварный план. Рассказал о том, как он взял себе личность капитана Антонова. Когда он дошел до момента, где отец бросил его на произвол судьбы, голос Юргена дрогнул.
        - Пожалеть тебя или еще раз послать? - процедил я, не испытав никаких положительных эмоций от рассказа своего врага.
        - Мне все равно. Знай, теперь меня с моим отцом ничего не связывает. Я лишь действовал в его интересах. Да, был сволочью и скотиной, но это уже в прошлом. Сейчас я хочу лишь выбраться отсюда. Но один не смогу этого сделать.
        - Это ты придумал прямо сейчас?
        - Не поверишь, но я искал тебя намеренно. А по пути встретил Шведа.
        - Где он?
        - Погиб, - вздохнул тот. - Крыса перегрызла горло.
        - А точно крыса, не ты? - спросил я, глядя на него с вызовом.
        - Точно. Как я сказал ранее, я искал тебя сам. Намеренно. У меня есть кое-что, что я нашел в одном из помещений «Лямбды-6». У одного очень старого дикаря, немного сохранившего рассудок.
        - И что же ты нашел?
        - Машину. Боевого крота, - ответил тот, одарив меня с торжествующим взглядом.
        - Что за хрень?
        - Машина, способная передвигаться под землей. Советские ученые все-таки смогли ее построить. И она здесь.
        По глазам Юргена я понял, что он говорит правду. По крайней мере он верил в то, о чем говорил. Признаться, я ранее много читал о том, что в начале шестидесятых годов Советским союзом велись разработки по созданию так называемой подземной лодки. Немцы называли его «Змей Мидгарда», а советские ученые окрестили аппарат «боевым кротом». Но мне также неоднократно попадалась информация о том, что все испытания с треском провалились и проект был закрыт.
        - Где именно?
        - Я скажу. Но только если пообещаешь, что не будешь пытаться меня убить. А также, сделаешь все возможное, чтобы доставить меня на поверхность. Ну?
        Я болезненно усмехнулся.
        - Взгляни на меня. Я что, похож на спасателя?
        - Ты умен. Расчётлив. С тобой у меня в разы больше шансов подняться наверх.
        Я колебался. С одной стороны, мне жутко хотелось выколоть ему глаза и раздавить их. Слишком уж много проблем оставил после себя этот отморозок. Но на данный момент, я и сам не знал, как отсюда выбраться. Да, если лифт в «Зарю-2» еще работает, можно подняться туда. А дальше? Помниться туннель был частично разрушен, когда наша команда спасателей узнала о висящей на хвосте «Альфе». Где же искать выход?
        - Хорошо. Согласен. Но и у меня есть условие!
        - Ты главный? - предположил Юрген, чуть улыбнувшись.
        - Я не уйду отсюда, пока не спасу свою группу, Катю и замурованного Костолома. Только когда я спасу всех их, будем рассматривать вопрос эвакуации. А спасать мы их будем вместе. Договорились?
        - По рукам. - Юрген осклабился.
        Конечно же я ему не доверял. Не мог человек долгое время быть полнейшей мразью, а тут вдруг взять и исправиться. Да, ситуация с предательством отца на него повлияла - бесспорно. Но тот факт, что Юрген человек абсолютно ненадежный я знал на сто десять процентов. Но учитывая мое теперешнее состояние, помощь хорошо вооруженного напарника мне была ой как нужна. Если все пройдет хорошо, вызволим заключенных, отыщем Катю и Костолома, а уже тогда отправимся на поиски этого «боевого крота». С остальным разберемся после.
        - Помоги встать, - произнес я, протягивая руку. Однако вспомнив про пальцы, быстро протянул другую руку.
        Оказавшись на ногах, я поинтересовался есть ли у него какой-нибудь огнестрел. Мне в руки перекочевал «Вихрь» покойного Шведа.
        - Ну, куда направляемся?
        - К карцеру! - произнес я, а затем обратил внимание на плотно набитый рюкзак Юргена. - А обезболивающего, случаем не найдется?
        ***
        - Ну, долго мы будем тут торчать?! - недовольно пробурчал Раф, вновь потрогав ладонью холодный бетон нависший над ними словно гигантское надгробие.
        - Сколько мы тут уже сидим? - пробурчал Михаил. - Часов шесть?
        - Больше, - нехотя ответил диггер.
        Они очутились в очень тесной камере, с низким потолком. Из-под щелей в бетоне пробивался тусклый рыжий свет. Сколько они ни кричали, ни пытались приподнять плиту - ничего не вышло. Снаружи никто так и не отозвался, а плита оказалась нереально тяжелой.
        - Где Макс блин? Где Верг?
        - Может, в другой камере?
        Некоторое время было тихо, затем Миша не выдержал и неожиданно рассмеялся.
        - А ведь эти дикари нас все-таки обвели вокруг пальца, а? У нас были штурмовые автоматы, гранаты, пистолеты-пулеметы... А теперь мы здесь и у нас ни хрена нет. Ни воды, ни еды. Вообще ничего. Даже света.
        - Хорошие стволы нужны тем, у кого хорошие навыки обращения с ним. А мы кто? Я диггер, ты игрок в пейнтбол. Швед - тот да, знал толк, да и навыки имел, - вздохнул Раф. - Как думаешь, он смог отцепиться от сколопендры?
        - Этот по-любому смог. Но совсем другое дело найти нас. Ну, вернется в центральный зал, а нас как ветром сдуло! Черт его знает, куда нас эти дикари заперли.
        - Слушай, а вдруг это не они?
        - А кто?
        Ответа он не получил. Вдруг, откуда-то сверху раздался грохот взрыва. Затем, почти сразу же плотная стрельба очередями. Поднялся шум, вой, грохот. Кто-то кричал, ревел. Стрельба гремела то ближе, то дальше.
        Спустя минуту все затихло. Затем послышались три одиночных выстрела, с интервалом в пару секунд. Было похоже на то, словно кто-то добивает раненых.
        - Че за нахрен? - рассеянно пробормотал Михаил. напрягая слух.
        - Кто-то в гости к дикарям нагрянул! - ухмыльнулся диггер, а затем что было сил, заорал. - Эй! Мы здесь! Помогите! Эй, наверху?
        Сверху отчетливо слышался топот, который то приближался, то снова удалялся. Какое-то бормотание, возмущенные крики.
        Затем плита закрывающая карцер, медленно поползла вверх.
        Дождавшись, пока она поднимется до предельного уровня, диггер крикнул:
        - Эй, кто там?
        - Свои! - В яму заглянуло грязное, покрытое засохшими пятнами крови лицо Макса. Рядом с ним показался еще кто-то, кого они ранее не встречали...
        Глава 24. Старый знакомый
        Прошло около четырех часов с момента, как я и Юрген, действуя дерзко и решительно, вытащили диггеров и Михаила из карцера. Непросто было достать оттуда пленников - по большей части потому, что у всей троицы в буквальном смысле онемели и затекли ноги.
        Я не стал рассказывать своей группе всю правду о Юргене - так значительно проще. И хотя Михаил еще будучи на базе наемников из моих рассказов уяснил, что Юрген Штрасс редкая сволочь, в данный момент он для всех так и остался капитаном Антоновым.
        Минут двадцать мы делились впечатлениями, диггеры радовались как дети. Ситуацию существенно омрачила новость о том, что барыга Швед погиб ужасной смертью. Помимо этого, группу вовсе не обрадовал тот факт, что теперь всем нам теперь придется искать некую "Гамму-3", где возможно сейчас могла находиться Катя. Но уговорами убедив Вергилия, я быстро склонил на свою сторону и Рафа. Ну а Миша так вообще посчитал за счастье поскорее свалить из "Лямбды".
        Я все еще хотел отыскать тот тупиковый туннель, где сравнительно недавно нас с Костоломом застали врасплох дикари старика Картавина... Оттуда, совместными усилиями, можно было разобрать завал и вызволить наемника, если тот еще жив. Но я понятия не имел где этот туннель находиться, так как до сих пор мы не нашли ни одной карты этого военного объекта, а потому пришлось отложить поиски здоровяка на потом. Да и честно говоря, мне почему-то казалось, что Костолом уже давно оттуда свинтил...
        - Мы уже покинули "Лямбду"? - устало спросил Миша, с трудом волоча ноги.
        - Ты задавал этот вопрос три минуты назад! - пробурчал Раф, в который раз поправляя лямки тяжелого рюкзака.
        Другой диггер лишь вздохнул, а затем перевесил "АШ-12" с одного плеча, на другое.
        К слову сказать - все наши вещи и оружие мы отыскали в целости и сохранности. Дикари даже не посчитали нужным их осмотреть. Тех уродов, что мы с Юргеном успешно зачислили у карцера, позднее насчитали около десятка. Сначала я хотел сбросить изрешеченные тела в один из карцеров, но передумал - чего зря время терять? Либо свои сожрут, либо крысы полакомятся.
        - А мы точно правильно идем? Макс?
        - Не знаю, но похоже на то. - с некоторым запозданием ответил я, старательно высвечивая в темноте попадающиеся объекты. - Хотя, я ничего знакомого не вижу. Тут все какое-то одинаковое!
        Туннель по которому мы двигались, медленно изгибался влево. Железнодорожное полотно было частично разобранным - часть бетонных шпал лежали вдоль стен. По мере продвижения все чаще встречались брошенные строительные материалы, инструменты. Теперь на них уже никто не обращал внимание - везде было практически одно и то же.
        - Эй, смотрите! - неожиданно крикнул шедший впереди Раф, высвечивая фонарем лежащее у стены тело. Само собой оно принадлежало дикарю. Едва мы подошли ближе, как я сразу понял, что перед нами частично обглоданные останки. Запах был соответствующий.
        - Э! Да его уже крысы объели! - поморщился Миша, едва подошел ближе. - Фу, твою мать, ну и вонища!
        - Лежит давно, может около недели! - заметил Вергилий, а затем чуть склонившись над останками, добавил. - О, как! Кажись, ему горло перерезали. Ну надо же.
        - В смысле? Свои что ли? - удивился я, благоразумно не испытывая желания подходить ближе. Тухлятиной несло просто невыносимо.
        - Нет, точно нет! Горло перерезано так, словно поработал опытный головорез! - вставил свой комментарий подошедший ближе Юрген. - От края, до края!
        - А это не ты его случаем? - прищурился я, с некоторым подозрением глядя на Антонова.
        Тот отрицательно покачал головой.
        - Ну ладно. Думаешь, что здесь есть еще кто-то из выживших наемников? - предположил я, продолжая внимательно изучать лицо Штрасса.
        - Скорее всего.
        - Уж не Бульдог ли?
        - Нет, вряд ли! Отец вместе с ним должен быть в "Гамме". Сюда бы они не полезли, нечего им в этой части комплекса ловить.
        - Но кто тогда? Скат? Или Костолом?
        - Ты же сказал он заперт где-то между "Астрой-1" и "Лямбдой". - как бы между делом уточнил Раф, удивленно обернувшись ко мне.
        - Был заперт, но мог же и выбраться. А вот про Ската я ничего не знаю - хотя в бреду, во время крушения нашей дрезины я, вроде бы, видел его труп. Он упал на острые прутья ржавой арматуры. Наверняка дикари его уже давно сожрали.
        - Ладно, хватит уже этим дерьмом дышать! Идем дальше! - по старой привычке вдруг скомандовал Юрген, но тут же спохватился и поправился. - Не, ну а на что тут смотреть?
        Метров шестьсот прошли без каких-либо проблем. Миновали приоткрытые гермоворота - они были небольшие и судя по всему вообще никогда не закрывались - даже электродвигатель отсутствовал. Из примыкающего справа туннеля вели еще одни ржавые рельсы - по которым было видно, что здесь давно ничего не ездило.
        Вскоре нам встретился еще один мертвый дикарь. Этот лежал почти у самой стены и при быстром осмотре выяснилось, что он сохранился немного лучше.
        - Ха! И этого товарища тоже порезали! - приободрился Миша, позабыв про витающий в воздухе отвратительный запах.
        - Блин, да кто же это постарался? - тихо пробормотал я, бросив быстрый взгляд на труп. - Кто-то определенно устранял попадающихся дикарей по-тихому. Экономил боезапас? Или заботился о бесшумности?
        - Чего ты там бормочешь? - поинтересовался Миша, закинув автомат на плечо.
        Я не ответил, лишь нервно дернул плечом.
        После обнаружения второго трупа, мы слегка ускорили темп и продолжили движение, не став зря терять время на бесполезный осмотр.
        Вскоре, впереди показались еще одни гермоворота, но на этот раз они были попросту сломаны. Сразу за ними стояла какая-то кривая клетка на колесах. Еще дальше в свете фонарей я разглядел довольно большое но уже давно потухшее кострище, с обглоданными костями кое-как держащимися на импровизированном вертеле. Повсюду был мусор, фрагменты объеденных тел, дерьмо. Вся эта часть туннеля оказалась одним большим тупиком.
        - О-па! Да тут сравнительно недавно было что-то вроде лагеря. - заметил Вергилий, пнув ногой крупный крысиный череп. - Дикари успели здесь порядком все засрать.
        - И где же они теперь? - спросил Михаил, не ожидая, что кто-то на него ответит. - Всей оравой дружно свалили? Но зачем и куда?
        - Может, их что-то спугнуло? - Раф держа в руках дробовик, тщательно прислушивался и постоянно оглядывался.
        - Или кто-то! - хмыкнул Миша, старательно освещая фонарем закопченный свод туннеля.
        - Эй! Идите сюда! - послышался голос Антонова.
        Штрасс с самого начала, едва вошел внутрь огромного помещения, остановился неподалеку от клетки, рассматривая валяющийся повсюду мусор.
        - Ну, что у тут тебя?
        - Сам глянь! Гильзы! - он склонился и подобрал одну из них. - Хм, странно. Я таких ранее не видел. Кажется, что-то советское.
        - Кто-то открыл огонь по дикарям, а затем дал деру? - усмехнулся Вергилий.
        - Может и так. Но больше смахивает на то, что кто-то вел беглый огонь. - Антонов повертел в руках пустую гильзу, понюхал ее и отбросил в сторону. - Около недели назад, слабый запах пороха.
        Минут десять мы осматривали место стоянки, но ничего стоящего обнаружить не удалось. Уже собираясь повернуть и идти в обратном направлении, Михаил неожиданно обнаружил небольшую дрезину, стоящую в самом дальнем углу. Ее частично забросали мусором, поэтому не сразу удалось определить на ходу ли она или нет.
        Ко всеобщему удивлению, транспорт оказался на ходу, а в одном из баков даже нашлось немного топлива. Конечно, дрезина еще могла сослужить службу, но вот докатить и вытянуть ее на железнодорожное полотно оказалось весьма муторным делом. Но в конце-концов, совместными усилиями пятерых человек, удалось и это.
        Также на дрезине, на специальной треноге был установлен ДШК, но вот патронов к нему не было от слова совсем.
        - О, класс! Вот это дура! - восхитился Миша. - Возьмем с собой?
        - На хрен нам пулемет без патронов? - удивился Раф. - Он слишком много места занимает. Да и вообще... У нас штурмовые автоматы того же калибра.
        - А патроны от них не подойдут? - предложил было Миша, но тут же сообразил что сморозил глупость.
        - Выбросить его? - спросил Вергилий, подергав за раму тело пулемета. - Толку от него?
        - Оставь, мало ли! - отмахнулся я, не придав особого значения вопросу.
        Двигатель удалось завести лишь с десятого раза - нервы он потрепал всем, особенно диггерам. Штрасс так вообще был против того, чтобы двигаться на железнодорожном транспорте.
        - А до "Гаммы" ты пешком пойдешь? Ну, ну!
        - Сколько до нее? - поинтересовался Раф.
        - Где-то километров шесть. - ответил Юрген и коротко усмехнулся. - Ну сюда же я как-то дошел!
        - А как же твари?
        Штрасс нехотя отмахнулся, но все-таки передумав, решительно влез в дрезину и занял место в кормовой части.
        - Двинули?
        - Ага. Посмотрим, на сколько нам горючки хватит!
        ... Мы миновали уже около двух километров, когда горючка все-таки закончилась. Слабый двигатель чихнул, закашлялся и благополучно заглох. Словно прощальное слово над транспортом пролетел выразительный мат Михаила, подкрепленный острыми фразами обоих диггеров.
        - Все, дальше на своих идем! - произнес я, выбираясь наружу.
        Несмотря на то, что туннель был довольно широкий, а сам транспорт не сказать чтобы прям большим - туннель он перегораживал знатно.
        - А я только начал расслабляться... - без тени улыбки начал было Раф, но закончить он не успел...
        Из близлежащего туннеля послышался знакомый писк. Судя по характеру и интенсивности, не сложно было догадаться, что за углом обитала крупная стая уже известных нам генетически выведенных организмов.
        - Осторожно, крысы! - крикнул я, едва увидел первую тварь.
        Мимо Рафа, откуда-то с боку проскочил крупный мутант, намереваясь тяпнуть диггера за ногу и отведать сочной человечинки. Челюсти глухо клацнули в сантиметре от того места, где только что стояла нога Рафа.
        - Вот зараза! - крикнул он и зарядом крупной картечи, разделил убегающую крысу на несколько частей.
        Но похвастаться удачным выстрелом он не успел - из туннеля уже бежали другие представители того же вида, что и убитый им ранее мутант.
        Загремела стрельба. Юрген бил прямо с дрезины, не успев выбраться из нее наружу. Вергилий занял позицию у самой стойки, использовав пустой топливный бак как подставку. Раф, я Миша встали полукругом, контролируя центральный сектор.
        Сначала били одиночными, затем перешли на стрельбу классическими "двойками", ну а когда прущие непонятно откуда мутанты озверели окончательно, мы перестали экономить патроны. Диггеры стреляли плохо, Миша получше, но для человека четыре года занимающегося пейнтболом, это был совсем не уровень. Ситуация осложнялась еще и тем, что крысы были очень шустрыми - они ловко скакали из стороны в сторону, постоянно меняя траекторию движения. Из-за этого значительная часть пуль уходила в никуда, а мутанты невероятно быстро сократили разделяющее нас расстояние.
        Крыс было много. Невольно складывалось впечатление, что твари словно обезумев от голода, собрались в большую стаю и решительно рванули в случайном направлении. Как тогда, в мясорубке у «Жилого бункера № 15».
        - Нужно отходить! - громко крикнул Вергилий, кое-как сменив магазин и бросив быстрый взгляд на Рафа. Тот как раз отбросил в сторону дымящийся отстрелянный барабан.
        - Куда?
        Ответа не последовало. Бежать было некуда - нас попросту догнали бы и загрызли по одному. Да еще и дрезина мешала.
        Я бросил тоскливый взгляд на ДШК. Эх, он бы здесь был совсем не лишним.
        Странно, но оголодавших тварей совершенно не пугали звуки выстрелов. Точно так же, как и тела убитых собратьев. Уже более трех десятков лежали разорванными на части, но мутанты и не думали отступать - наоборот, они лезли отовсюду. Среди них я мельком заметил и нескольких более мелких существ, по-видимому, детенышей.
        Я и Юрген стреляли реже, чем остальные. Диггеры, а особенно Михаил патроны не экономили вообще, порой стреляя наугад. Не удивительно, что через несколько минут такого интенсивного боя, у Миши первого закончились патроны.
        "АШ-12" - прекрасный образец штурмового автомата. Если он не пробивает броню, то непременно продавливает ее нанося ужасные повреждения. Ну а незащищенные цели пуля двенадцатого калибра попросту рвала в клочья. Для того чтобы уничтожить среднего мутанта вроде крысы, необходимо две-три пули. Но по ней еще нужно было попасть. И если у меня и Антонова был пусть небольшой, но опыт ведения боя в туннелях именно с такими противниками, то у остальных опыта не было вообще. Встреченная нами ранее сколопендра не в счет - попробуй-ка промахнись по такой громадине закованной в хитин.
        - А, черт! - выругался парень, отбросив в сторону пустой автомат и потянувшись за пистолетом-пулеметом.
        Пожалуй, нет ничего хуже, если у всей боевой группы или отделения одновременно пустеют магазины. В таких случаях обязательно должно быть два-три бойца, которые смогут держать противника на расстоянии, пока остальные перезаряжаются. В нашей ситуации эта роль досталась Юргену - его трофейное оружие, найденное ещё в "Гамме-3", имело весьма ограниченный боезапас, а потому стрелял он экономно. В какой-то момент Штрасс предложил поменяться стволами, но я сделал вид, что из-за шума не расслышал его. Я периодически подстраховывал остальных, когда того требовала ситуация. Из-за сломанных пальцев и поврежденного плеча, стрелок из меня был так себе. О прицельной стрельбе не было и речи.
        Казалось еще пару минут и нам придется сражаться врукопашную и это был определенно далеко не самый лучший сценарий для всех нас. Я почувствовал как ко мне подкрадывается отчаяние, своими липкими щупальцами захватывая разум, отвлекая и не давая сконцентрироваться, а заодно и снижая эффективность обороны.
        И вдруг, за спинами быстро скачущих крыс показался незнакомый мне ранее мутант. Внешне он был похож на крысу, но крупнее раза в два. На морде красовались три красных глаза. Пасть усеяна острыми, но до безобразия кривыми зубами... Шкура его была поедена ужасными обширными язвами, кое-где отсутствовала шерсть. Мутант производил странное впечатление. Он просто стоял за спинами своих товарищей, словно ничего не боялся но и на рожон не лез. И тут меня осенило - этот урод каким-то невероятным образом гнал вперед всю крысиную стаю. Едва я посмотрел ему в глаза, как почувствовал, что руки начали трястись, пальцы не слушались. В легких появилась какая-то тяжесть, или скорее пустота, не давая нормально дышать.
        Не знаю как, но он определенно как-то мог воздействовать на подсознание. Хрен его знает как.
        С его появлением стая усилила натиск, стараясь как можно скорее и любой ценой добраться до защищающихся людей. Именно из-за своего количества крысы мешали друг другу, то и дело сталкиваясь друг с другом.
        К счастью, продолжалось это недолго. Кто-то умудрился засадить Альфа-крысе прямо в лоб, выбив один из глаз. Вожак, с противным хриплым воем поспешил ретироваться, довольно быстро скрывшись в куче тел.
        Но неожиданно для нас, вдруг подоспела помощь, причем оттуда, откуда ее совсем никто не ждал.
        Из темноты туннеля послышался странный, протяжный ухающий звук, которого сразу никто и не заметил - в пылу схватки каждый из нас сосредоточился лишь на том, чтобы не подпускать тварей слишком близко. И вдруг, среди скопления крыс раздался жалобный, даже пронзительный вой. К нему присоединился еще один, затем еще и еще.
        Далеко не сразу я заметил, что крысы впали в какое-то необъяснимое смятение. Задние перестали напирать на передних, а те, что сновали между трупов, резко изменили тактику, практически сразу потеряв к нам интерес. Да и было с чего. Детенышей и самок кто-то рвал на части, находясь прямо среди них. В хаотичном свете фонарей никто из нас не смог рассмотреть того, что происходило в самой гуще. Стрельба практически прекратилась. Мы, переглядываясь между собой, таращась во тьму, не сговариваясь сбились в кучу, хаотично перезаряжая автоматы.
        - Это че там творится? - прерывисто дыша спросил Раф, трясущимися руками доставая из рюкзака последний барабан.
        Из-за высокой скорострельности, автоматический дробовик натурально жрал патроны. Неопытный в таких вопросах диггер, то и дело забывал о контроле боеприпасов... Вергилий, а тем более Миша от него недалеко ушли - последний перешёл на мелкий калибр, по прежнему не задумываясь о том, что будет если у него закончатся патроны.
        - Что это с ними? - пробормотал Миша, глядя на снующих между фрагментами окровавленных тел погибших и раненых соплеменников, уцелевших крыс - они упорно лезли обратно, прямо туда, откуда доносились ухающие звуки и жалобный визг и вой детёнышей.
        Мишу от увиденного стошнило. Да и было с чего - вокруг кишки, кости, лужи крови и разорванные части мутантов, причем в таком количестве, что даже бетонного пола не было видно. Хорошо хоть при таком освещении не было видно всех подробностей.
        - Да ну на фиг! - пробормотал я, с трудом разглядев в мешанине тел мелькающие когти и знакомую лысую голову, характерного черного цвета. - Это же Вася! Не стрелять!
        - Чего? Какой ещё Вася? - не понял Раф, тыльной стороной ладони протирая глаза - его лицо было забрызгано бурой крысиной кровью.
        - Если увидите черного человекоподобного мутанта с когтями на руках, не стрелять! Это друг! - я громко и четко повторил приказ, а затем последовательно убедился в том, что меня все поняли правильно.
        Не хватало ещё чтобы кто-нибудь сгоряча подстрелил Васю - этот тип мутантов, выведенный исключительно для ведения боя в тесных помещениях и коридорах, с лёгкостью мог проредить нашу группу, если вообще не выкосить ее полностью. К счастью, Вася был дружелюбным, а с остальными его собратьями мне так и не довелось встретиться. Пожалуй, это и хорошо.
        - Что ещё за Вася? - порядком измотанный Миша опускать ствол пистолета-пулемета не торопился, несмотря на то, что почти все крысы отступили. Теперь мы их как добыча, совершенно не интересовали. А если быть точным, то их вообще уже ничего не интересовало, так как Вася секунд за сорок сумел распотрошить около двадцати мутантов. Все, что бросалось в его сторону, довольно быстро умирало, а если и нет, то выяснять отношения дальше уже точно желания не имело.
        Нет, появление неожиданного помощника вовсе не означало, что мы просто встали посреди туннеля, взвалили стволы на плечи и с видом эпических героев-победителей наблюдали за окончанием боя. Нет. То одному, то другому несколько раз приходилось стрелять чуть ли не упор, по невесть откуда выпрыгнувшему противнику, явно сбитого с толку.
        Наконец, эта жуткая кровавая бойня закончилась. Никто из нас серьезной травмы не получил, лишь Раф пожаловался на дважды прокушенный ботинок, да Юрген показал разодранную штанину со следами крови - один из острых клыков зацепил кожу на голени.
        - Все целы?
        - Нормально! - отмахнулся Штрасс, быстро осмотрев рану.
        - Зацепили слегка, но ничего! - Раф потянулся за аптечкой и бросил быстрый взгляд на меня. - Антибиотик, думаю, не помешает?
        - Не помешает! - кивнул я, а затем медленно двинулся вперёд. Но не пройдя и трёх шагов, остановился и обернулся.
        - Ни у кого барбарисок нет?
        Группа опешила - вопрос был явно неожиданным.
        - А на кой они тебе? - спросил слегка растерявшийся Верг, расстегивая карман.
        - Для Васи! - коротко пояснил я, выискивая глазами знакомого мутанта.
        - Чего? - Миша ушам не поверил. - Конфеты для Васи?
        - Ну да, что поделаешь! Он их очень любит...
        Диггер, смотря на меня так, словно ожидая какого-то подвоха, осторожно положил мне в раскрытую ладонь пару барбарисок. Я лишь на секунду отвернулся и бросил быстрый взгляд на Михаила, а когда вновь обернулся к разумному мутанту, Вася уже стоял в метре от меня, недоверчиво осматривая меня большими черными глазами.
        - Ну привет, Вася! - негромко произнес я, медленно протягивая к мутанту ладонь с конфетами.
        Честно говоря, я не знал чего ждать от опасного мутанта - вдруг, по каким-то причинам он меня не помнит? Весь его внешний вид был таким жутким, словно его создатель вырвал образ из какого-то ночного кошмара и орудуя скальпелем, воплотил в жизнь.
        - Ты наверное меня не помнишь. - тихо продолжил я, не опуская руку.
        Но Вася помнил, хотя и смотрел на угощение с явным недоверием. Сначала я не понял что явилось тому причиной, а затем догадался - яркая, нестандартная обёртка. Он-то привык к старым советским этикеткам, а тут предлагают не пойми что.
        Нюанс я тут же исправил, но лишь с одной из конфет.
        Вася издал тихий ухающий звук, а затем тихонько приблизился, аккуратно подцепил окровавленным когтем ту, что была без обертки и неуловимо быстро затолкал себе в пасть. Затем сразу же потянулся за второй. Диггеры, позабыв про все, смотрели на эту картину округлившимися от удивления глазами, а Миша даже рот раскрыл от изумления.
        - Ну, дела! - только и пробормотал он
        - Эх ты сладкоежка! Вася, ты меня узнал? - как бы для закрепления контакта, негромко спросил я у сидевшего передо мной существа.
        Тот утвердительно ухнул и занялся второй конфетой, мгновенно захрустевшей на зубах.
        - Как ты здесь оказался? - я задал ему очередной вопрос, стараясь использовать самые простые слова.
        Вася зажмурился, наверняка от удовольствия, а затем вдруг шумно выдохнул, оглянулся и как-то странно, даже испуганно задёргался из стороны в сторону.
        - Что такое? Эй! - я вскочил на ноги, ничего не понимая. Рука автоматом легла на ствол "АШ-12".
        Вася ещё несколько секунд покачавшись, отбежал метров на пять назад и остановился. Пока все мы не подошли ближе, он продолжал нервно покачиваться из стороны в сторону так, словно его что-то сильно беспокоило. Затем он снова отбежал метров на шесть-семь и опять остановился, продолжая качаться.
        - Я далеко не эксперт... - пробормотал Раф, внимательно наблюдая за поведением разумного мутанта. - Но кажется, он хочет чтобы мы следовали за ним!
        Глава 25. Схватка со смертью
        Мы миновали уже около восьми сотен метров. Вася уже трижды целенаправленно сворачивал то в один, то в другой примыкающий туннель, хотя один раз ему пришлось остановиться в нерешительности, но в итоге он все-таки принял верное решение.
        Двигались довольно быстро. Умный мутант, двигающийся практически бесшумно, постоянно держался от нас на некотором расстоянии, и по мере нашего приближения вновь шустро наращивал дистанцию.
        - Блин! Да куда же он нас ведет? - тихо произнес я вслух, но Вергилий каким-то образом расслышал.
        - Слышь, Макс! Мутный этот Вася. Ты уверен, что нам нужно идти за ним?
        - Уверен, - резко ответил я и наградив диггера выразительным взглядом, ускорил шаг.
        Верг нервно усмехнулся, качнул головой и обернулся к остальным. - Шустрее, шевелите поршнями!
        Еще минут семь-восемь брели по пустому коридору, когда Вася вдруг резко остановился, как-то странно протяжно ухнул и обернувшись, посмотрел мне прямо в глаза. Этот взгляд что-то означал, вот только я не понимал. Скорее всего, мы просто пришли на нужное место.
        - Пришли? - громко спросил я, неуверенно сделал еще десяток шагов вперед и осмотрелся. Взгляд почти сразу же наткнулся на рассыпанные среди мусора блестящие гильзы. Также здесь присутствовал какой-то неприятный запах, отдаленно похожий на тухлятину... Но я никак не мог определить его источник.
        Остановившись перед находкой, я прислушался, но ничего не услышал. Взяв одну гильзу, я осмотрел ее и понял, что они принадлежали тому же стрелку, что оставил следы у стоянки дикарей. Пока остальные топтались сзади, я еще раз осмотрелся, пытаясь понять, зачем разумный мутант привел нас в это место. Здесь не было ничего особенного, разве что на бетонном полу были видны уже давно запекшиеся лужицы крови и разбросанные гильзы.
        Вдруг, слева я увидел что-то блестящее.
        Это оказался сплошь покрытый пятнами засохшей крови боевой нож, точно такой же, какой был у меня, когда мы выступали с отрядом Гидроса, собираясь отыскать вход в «Гамму-3».
        - Что там? - спросил Раф, заметив, что я подобрал что-то в куче мусора.
        - Нож! - негромко ответил я и практически сразу заметил другой, в метре от предыдущей находки. - А вот еще один.
        И действительно, двух метрах я нашел второй боевой нож, гораздо более старый. Могу ошибаться, но кажется именно такими советских разведчиков экипировали.
        - Нож? - Диггер разочарованно отвернулся и задал какой-то вопрос Михаилу.
        Вася ловко запрыгнул на большой бетонный блок, пронзительно ухнул, поднял когтистую лапу и махнул ей в сторону. Взглянув в том направлении, я озадаченно попытался понять, на что именно указывает мутант.
        В той стороне, на дальней, покрытой мелкими трещинами стене туннеля, можно было различить ржавую стальную дверь, по какой-то причине существенно вмятую внутрь. Бегом бросившись туда, я толчком попытался открыть ее, но ничего не вышло - дверь была серьезно деформирована каким-то внешним физическим воздействием.
        - Эй! - крикнул я, попытавшись просунуть фонарь через одну из щелей. - Там есть кто?
        И почти сразу же я разглядел в метре от входа лежащую на грязном полу худую человеческую руку. Судя по всему, она была женской. На ней были хорошо различимы засохшие рыжие пятна крови и грязи.
        - Черт! Это Катя! - громко воскликнул я, и с силой надавил на дверь плечом. Затем дернул на себя.
        Услышав мой возглас, оба диггера обернулись и рванули ко мне, а следом за ними и Миша. Лишь Юрген остался на месте, тревожно озираясь по сторонам.
        Несмотря на то, что дверь была старой и покрыта лохмотьями ржавчины, мы втроем так и не смогли ее сломать. Пришлось воспользоваться огнестрельным оружием и отстрелить внешние петли. Но даже после этого пришлось повозиться - изнутри сильно мешал импровизированный запор. В конце концов, дверь вывалилась наружу и с жутким грохотом рухнула на бетон.
        - Катя! - я бросился внутрь, держа в одной руке фонарь, а другой неловко придерживая болтающийся на ремне автомат. Поврежденные пальцы прострелила острая боль, но я не обратил на нее внимания.
        Девушка лежала справа у входа. Лежала неподвижно, поза странная, неестественная. Комбинезон на ней был разорван во многих местах, а правая нога была грубо забинтована.
        Катя заметно похудела. Волосы растрепанные, слившиеся от грязи. Под головой лежал свернутый в рулон пустой рюкзак. Рядом валялись пустые, сильно деформированные консервные банки и полиэтиленовые упаковки от галет. А в дальнем углу, прислонившись спиной к стене и свесив вниз голову, сидел бледный Костолом.
        Он тоже был неподвижен. Рядом с бывшим наемником лежал разряженный треснутый фонарь, использованная батарея, рваная упаковка от бинтов, пустая бутылка из-под воды.
        - Костолом! Раф, посмотри, что с ним? - крикнул я, а сам склонился над девушкой. - Катя, очнись! Ты жива?
        Пульс прощупывался, хотя и был очень слабый. Без всяких специалистов было ясно - у нее сильное физическое истощение.
        - Этот живой, но без сознания! У кого нашатырь есть? - Раф уже колдовал над бесчувственным Костоломом.
        Я торопливо сбросил рюкзак, попытался расстегнуть молнию, но скривился от вновь прострелившей боли. Пальцы не слушались. Да и мешала мне не только боль. Я прямо почувствовал, как на меня навалилось какое-то бессмысленное отупение, беспомощность. Я смотрел на лежащую передо мной девушку, не соображая как ей помочь и с чего начать.
        - А! Отойди! - Верг нетерпеливо оттолкнул меня в сторону и наклонившись над бесчувственной девушкой, решительно выхватил из моего рюкзака аптечку.
        - Держись, Катюха! - сквозь зубы пробормотал он, извлекая медикаменты из специальной аптечки.
        Дальнейшего я уже не видел. Будучи в каком-то неестественном отупении, я просто поднялся и медленно отошёл ко входу, где с автоматом в руках стоял только что подошедший Юрген.
        - Жива? - поинтересовался он у меня, но вопрос остался без ответа.
        Лишь едва заметно кивнув головой, я прошел мимо Штрасса и немного помедлив, уселся на лежащую чуть в стороне от входа ржавую дверь.
        В туннеле было пусто. Создавалось впечатление, что после бойни с крысами поблизости вообще не осталось никакой живности. Разумеется, это было не так. Но по крайней мере к нам никто не лез.
        Юрген некоторое время стоял молча, затем выдохнул, присел рядом и произнес:
        - Ну что, Макс! Дело почти сделано - осталось добраться до «Зари-2», найти «Боевого Крота» и свалить отсюда поскорее. Так?
        Я не ответил.
        Дело далеко не сделано. Поставить на ноги Катю и бывшего наемника, добраться до «Лямбды», отыскать лифт. Если он еще работает, подняться наверх и найти отдельный склад. Где-то там, среди законсервированной техники стоит полу-фантастическая машина, способная перемещаться под землей. Работает ли она? Можно ли ей управлять? И наконец, получится ли на ней выбраться на поверхность?
        Вопросов было много. Проблем тоже.
        Одна ошибка могла перечеркнуть все. Вообще все. Если бы не Юрген со своими секретными документами, я понятия не имел, как вообще можно покинуть этот дьявольский комплекс со всеми его голодающими обитателями. Раздумывая об этом, я неожиданно почувствовал сильное головокружение, тошноту. Голова где-то в районе затылка вновь отозвалась сильной болью.
        Почему-то именно сейчас я вспомнил про последний элемент вакцины, что был найден в пещере у Картавина. Аккуратно вытащив сверток из кармана, я не глядя высыпал порошкообразное содержимое на грязную ладонь и тут же отправил в рот. На вкус это было что-то очень горькое, с явным металлическим привкусом. Скривившись и с трудом проглотив вязкую горькую слюну, я облокотился спиной о стену туннеля и едва не отключился...
        Все. Теперь о голубой вакцине старого профессора Германова можно забыть. Обо всем том дерьме, что пришлось пережить, пока я разобрался, что к чему. Сначала тяжелый путь к «Гамме-3», затем встреча с полумертвым Трубниковым. Беседа с его коллегой Серовым. Затем майор Платов с его генетическими примочками, которые я где-то потерял. Все те галлюцинации, головные боли...
        - Эй, ты чего? - Штрасс толкнул меня в плечо. - Что за дерьмо? Наркота, что ли?
        - Лекарство, - тихо ответил я.
        Тот усмехнулся, хотел еще что-то сказать, но не успел.
        В проеме показался бледный, заметно похудевший Костолом. Он стоял в проходе, слегка покачиваясь.
        Едва его взгляд опустился на поднимающегося на ноги Юргена, как его лицо потемнело от гнева, а затем здоровяк неожиданно взревел и рывком бросился на Штрасса. Сбив с ног так и не успевшего подняться бывшего командира, он заорал что-то нечленораздельное, кое-как приподнялся и с силой двинул огромным кулаком прямо ему в челюсть. В последний момент Юрген успел чуть повернуть голову и удар пришелся в нос. Хрустнули кости. Брызнула кровь.
        Бывший наемник поднял кулак, собираясь нанести еще один удар.
        - Костолом, стой! Хватит! - крикнул я, попытавшись отстранить гиганта, но это было все равно, что сдвинуть с места борца сумо.
        Как ни странно, но здоровяк услышал и отреагировал - второго удара он не нанес. Гигант так и замер с поднятым кулаком.
        - Макс! - прорычал он, не оборачиваясь. - Что этот урод здесь делает?
        - Он поможет нам выбраться, - ответил я. - Я знаю, у тебя к нему счеты! Вот поднимемся на поверхность, можешь открутить ему голову. А пока не стоит. Он нужен.
        Костолом устало вздохнул, прикрыл глаза и вдруг завалившись влево, свалился с барахтающегося под ним Юргена. Тот сразу же вскочил на ноги, одной рукой вытирая окровавленное лицо, а другой тщетно пытаясь вытащить из кобуры пистолет. Я остановил его руой и прикрикнул:
        - Все, хватит! Стоп!
        - С-сука! Да я его сейчас...
        - Хватит! - рявкнул я, глядя на Штрасса безумными глазами. - Потом разберетесь!
        - Макс? - в проходе показалась едва державшаяся на ногах Катя. - Ты?
        Она стояла в проходе, держась рукой за дверную раму и рассеянно переводила взгляд с меня на лежащего на бетоне Костолома, а затем на Юргена с окровавленным лицом.
        - Катя! Жива? - я мгновенно потерял интерес к Юргену и бросился к ней.
        - Жива, конечно! Но сильно истощена, - из-за ее спины послышался взволнованный голос Вергилия. - Пока она на стимуляторах, часа четыре у нас есть. А потом нужен полноценный отдых. Питание, витамины, сон. Ну, ты и так все знаешь!
        - Ты вернулся, - прошептала она, качнувшись ко мне всем телом.
        Осторожно приобняв девушку, я прижал ее к себе и негромко произнес:
        - Я не мог не вернуться за тобой!
        - Боже, Макс! Та авария на дрезине... Это было ужасно. Я мало, что помню, - бормотала она, в свою очередь крепко прижавшись ко мне. Слезы текли из ее глаз. Я и понятия не имел, что ей пришлось пережить.
        - Я знаю. Знаю. - бормотал я, гладя ее по слипшимся волосам. - Теперь все будет хорошо.
        - Я хочу, чтобы ничего этого не было, - продолжала монотонно шептать Катя. - Хочу уйти отсюда поскорее.
        - Уйдем. И очень скоро, - я вопросительно посмотрел на Вергилия.
        Тот кивнул и вновь полез в аптечку.
        Минут двадцать Костолом и Катя приходили в себя. Юрген, наконец-то остановив носовое кровотечение, периодически бросал злобные взгляды на Костолома, но тот словно не замечая ничего, приводил себя в порядок. Порядком потрепанный рюкзак Андрея, гигант решительно нацепил на плечи. Я обратил внимание, что в нем явно было что-то тяжелое, но спрашивать не стал, вновь переключившись на Катю. Ее состояние значительно улучшилось. Верг быстро обработал ее раны, а затем помог Костолому.
        Мы, быстро посовещавшись, решили подкрепиться - это было нужно всем без исключения!
        Пока Раф и Юрген стояли на страже, спасенные рассказывали нам все, что произошло за время моего отсутствия. Бывший наемник свою историю, а девушка свою. Но вопреки моим слабым надеждам, Катя ничего не знала ни о Скате, ни об Андрее. После крушения дрезины они оба как сквозь землю провалились.
        Костолом угрюмо молчал. Он до последнего надеялся, что Катя сообщит ему хорошие новости. Но этого не произошло. Скат был его последним товарищем, и упрямый гигант никак не желал верить, что и тот погиб в этом богом забытом месте.
        Неожиданно, откуда-то издалека справа послышалось громкое шипение.
        - А, черт! - прорычал Раф, надвинув на лоб ПНВ. - У нас гости!
        - Что? - все повскакивали с мест, не позаботившись собрать рюкзаки.
        - Сколопендра! - пробормотал Костолом, таращась в темноту туннеля.
        И словно в подтверждение его словам, по туннелю разнесся характерный визг этой бронированной твари. Она была где-то рядом.
        Раф покачал головой, сжимая в руках свой огнестрел двенадцатого калибра.
        - Макс, опять сколопендра. Нам ее не завалить!
        Костолом решительно подошел к диггеру и выдернул у него из рук автоматический дробовик.
        - Завалить ее можно, - коротко произнес он. - Мы хотя бы попробуем!
        - Э-э, куда? - не понял Раф, потянувшись за своим огнестрелом, однако увидев глаза бывшего наемника, махнул рукой. - А, ладно. Бери. Только барабан последний.
        Диггер вооружился пистолетом-пулеметом.
        - У вас «АШ-12» - поинтересовался Костолом у Миши, на что тот только кивнул.
        Мутант не заставил себя долго ждать.
        Противная, мерзкая, невероятно огромная тварь медленно выползла из темноты. В этот раз мы примерно знали чего ожидать от закованного в хитин насекомоподобного существа. А потому, не став подпускать тварь близко, с тридцати метров почти сразу открыли плотный огонь.
        - Огонь! - первым крикнул Костолом.
        Что тут началось. В сторону сколопендры устремился настоящий шквал свинца. Пули свистели, жужжали. То тут, то там рикошетили, местами пробивали наиболее уязвимые участки брони. А тварь все ползла и ползла, словно не ощущая вообще ничего.
        Мы постепенно отступали, продолжая стрелять по готовности.
        - Черт! - гигант отбросил в сторону звонко клацнувший дробовик. - Патронов нет!
        Штурмовой автомат Вергилия неожиданно заклинило. Диггер выругался, потянулся за гранатой, но та выскользнула из рук и закатилась куда-то под рухнувшую входную дверь.
        Откуда-то слева бахнул подствольник Юргена. Граната угодила прямо в большую налобную пластину, практически не причинив никакого вреда хищной твари. И хотя тут и там из-под разлохмаченной брони уже виднелись потеки зеленоватой жидкости, мутант невозмутимо полз вперед. Ему существенно мешали естественные препятствия, поэтому тварь двигалась заметно медленнее чем та, что мы встретили в прошлый раз.
        - Нужно бежать! - в перерывах между очередями заорал Михаил.
        - Отступаем!
        Это было глупо. Но ничего другого не оставалось.
        Покрытая толстыми хитиновыми пластинами тварь, перла вперед словно бульдозер, не замечая попадавших в нее пуль.
        И мы побежали. Сначала один, потом второй. А затем все разом.
        Фонари хаотично скакали по стенам, кто-то пытался светить вперед, но на бегу получалось плохо.
        Катя ощутимо хромала - оказанная помощь, да еще и мощный стимулятор из специальной аптечки Шведа, значительно улучшили состояние организма, но все равно каждый шаг в проколотой ранее ноге отзывался острой болью.
        Я благоразумно перебросил свой ствол бывшему наемнику - тот в любом случае сможет воспользоваться им гораздо эффективнее. Вергилий, Раф и Костолом бежали последними, то и дело останавливаясь и вновь открывая огонь короткими очередями по упорно преследующему нас мутанту.
        Только сейчас я сообразил, что мы забыли наши вещи. Лишь у Рафа и Юргена на спинах были рюкзаки. Да еще Костолом зачем-то тащил свой тяжелый, непонятно чем набитый рюкзак.
        Конечно, такую тактику вряд ли можно было назвать эффективной. Но как выяснилось, гигантская сколопендра двигается практически так же, как и бегущий человек. Даже чуть медленнее. А потому, ни я, ни Костолом не придумали ничего лучше, как просто бежать, периодически отправляя свинцовые гостинцы бронированному существу.
        Минут через десять такого бега все практически выдохлись. Диггеры тяжело дышали, Костолом, будучи на стимуляторах, неплохо держался. Я и Миша еще держались, но силы подходили к концу.
        Куда подевался разумный Вася, никто из нас не знал. Сразу же после того, как он привел нас на место заточения пленников, сообразительный мутант куда-то пропал. Впрочем, для него такая манера поведения - это норма.
        - Все! Я сейчас сдохну, мля! - пыхтел Раф.
        Верг и я с ними были полностью солидарны.
        - Не останавливаться! - крикнул Костолом. - Сожрет и не подавиться!
        Через минуту впереди показалась брошенная нами дрезина. Она перегораживала туннель, но вряд ли смогла надолго задержать гигантскую тварь.
        - Обходим ее, справа и слева. Не толпиться! - крикнул Раф.
        Бежавший впереди Костолом вдруг остановился, с секунду пялился на одиноко стоящий на треноге "ДШК", после чего радостно взвыл и полез на дрезину.
        - Прикройте меня! - заорал он, скидывая свой рюкзак.
        - Чего? Сдурел? - крикнул Юрген, протискиваясь между дрезиной.
        Я подумал было, что здоровяк помешался, но увидев как он вытряхивает из рюкзака продолговатые темно-зеленые цилиндрики, сразу сообразил, что задумал гигант.
        - Стреляйте по ней. - громко крикнул я. - Стреляйте из всего, что осталось!
        Вновь загремела стрельба. Сначала нерешительно, отрывисто. Затем подключились все остальные стволы.
        - Быстрее, Костолом! - в перерывах между очередями, крикнул я.
        - Бросаю зажигательную гранату. - заорал Раф, после чего отправил к приближающему мутанту стальной цилиндр.
        Глухо хлопнуло. Брызнули искры.
        Тварь, почувствовав нестерпимый жар, резко рванула в сторону, завертелась на месте.
        Три-четыре секунды мы наблюдали за беснующимся мутантом, а затем снова открыли огонь. И как раз вовремя - сколопендра попросту обошла место взрыва зажигательной гранаты и вновь устремилась к нам.
        Щелкнул затвором один опустевший автомат, затем второй. Грохот резко оборвался.
        И тут наконец-то звонко лязгнул затвор "ДШК".
        Я бросил на него косой взгляд и заметил, как Костолом выпрямился, ухватился ручищами и громко вскрикнув от ярости, нажал обоими руками на гашетку.
        Советский крупнокалиберный пулемет разом выплюнул целый поток свинца. Пули ударили прямо в морду почти подползшей к транспорту сколопендре. Тварь как раз приподнялась над полом, обнажив относительно слабо защищенное брюхо. Ее морда была всего в четырех метрах от пулемета.
        Пули двенадцатого калибра, способные вскрыть броню "БТР-80", принялись рвать плоть гигантского насекомого. Во все стороны полетели желто-зеленые брызги, ошметки брони, куски раскрошившегося хитина.
        Мутант, явно не ожидавший такого лютого сопротивления, даже не успел среагировать - за несколько секунд крупный калибр разворошил плоть, проделав длинную полосу рваных отверстий. Даже навскидку, каждое попадание оставляло на теле сколопендры дыры размером с мандарин.
        Тварь завизжала, рванула в сторону, ударилась мордой в стену, сбив целый фрагмент штукатурки. Жуткий и противный визг, резал слух похуже громыхавшего крупнокалиберного пулемета.
        Секунд через пятнадцать пустая лента отскочила в сторону, а пулеметчик с досадой оттолкнул от себя тело пулемета.
        - Все, патронов нема! - крикнул тот, но я его расслышал с трудом. Я вообще почти ничего не слышал.
        Мутант, дернувшись несколько раз, тяжело рухнул на бетонный пол да так и замер.
        - Ну, наконец-то! - облегченно выдохнул Вергилий.
        Костолом уселся на платформу, свесил вниз ноги и поинтересовался.
        - Закурить ни у кого не найдется?
        - Ты же не куришь! - пробормотал я, но великан лишь усмехнулся.
        - Мужик, где патроны для "ДШК" взял? - поинтересовался Вергилий, восхищенно глядя на Костолома.
        - Там, где мы с Максом расстались. Подумал и взял с собой. Вот, пригодились!
        - Круто! - задумчиво произнес я и медленно двинулся к дохлому насекомому.
        Сколопендра выглядела просто ужасно - вся покрытая дырами, сколами, трещинами. Отовсюду текли желто-зеленые потеки, а прямо под ней расплывалась такого же цвета огромная, чуть густоватая лужа.
        - Бля! Охренеть и не встать! - Юрген небрежно бросил на дрезину опустевший ствол. У него тоже не осталось патронов.
        - Ну, получила, гнида? - Михаил подскочил к дохлому мутанту и с размаху пнул его тяжелым ботинком. Затем еще раз, и еще.
        - Миша, хорош уже! - окликнул я зарвавшегося парня. - Отойди, а то вдруг еще жива!
        Тот немного успокоился, пнул ее еще раз, затем отошел прочь...
        ***
        - Смотрите, вот и лифт! - радостно произнес Раф, высветив в темноте знакомую конструкцию.
        И действительно, лифтовая платформа была совсем рядом. Чудесным образом мы вышли прямо к ней, миновав долгие часы блужданий по внутренним помещениям "Лямбды-6".
        Где-то далеко позади раздались знакомые визги. Крысы. Снова крысы.
        Встречать их было почти нечем. Практически весь боезапас мы истратили в схватке со сколопендрой. Лишь у Вергилия осталось полмагазина к "АШ-12", да у Юргена был Вихрь Шведа, с последним магазином. У Рафа был "СР-2", но его намертво заклинило от перегрева. Кате перекочевал пистолет Штрасса, а я остался вообще без оружия. Пальцы сильно болели, а потому как от стрелка, толку от меня не было вообще.
        Гранат тоже не было - почти все осталось в рюкзаках, которые мы бросили во время схватки с бронированным мутантом.
        - Грузимся, чего встали? Скоро сюда крысы нагрянут - чем мы их будем отстреливать? - крикнул Костолом.
        Мы с легкостью поместились на лифтовой платформе. Склонившись над панелью управления, Миша выжал кнопку подъема. Но ничего не произошло.
        - Э-э, что за дела? - пробормотал он, затем ударил сверху по панели кулаком.
        Из-под ящика брызнули искры. Мигнули лампочки.
        - Ну давай уже, ну! - парень ударил еще раз.
        На этот раз платформа вздрогнула, а затем медленно начала подниматься вверх.
        До свода туннеля и лифтовой шахты было около семи метров. Лифт уже покрыл почти половину этого расстояния.
        Вдруг, откуда-то внизу раздался пронзительный, резкий визг. Я осторожно выглянул и посветил вниз фонарем. Там, среди мусора сновала крупная тварь, с огромными красными глазами. Я сразу же узнал Альфа-крысу. Она смотрела на меня жуткими глазами и противно выла.
        - Во зараза, за нами шла все это время! - пробормотал я, рассматривая существо.
        Раф тоже подошел ближе, наклонился и попытался рассмотреть Альфа-крысу.
        - Ха, опоздала, подруга! Поезд ушел! Жди следующего!
        Неожиданно, где-то очень далеко раздался гулкий взрыв. Затем еще один, но уже ближе. Затем еще и еще. Причем уже с другой стороны. Платформа завибрировала.
        - Это че такое? - Вергилий тревожно осмотрелся. - Где это?
        Снова взрыв, но уже ощутимо ближе. Затем целая серия гулких взрывов.
        Я заметил, как в туннеле, из которого мы пришли, показались яркие огненные вспышки. Наверняка это пламя, которое с бешеной скоростью несется по туннелю. По всем туннелям объекта.
        До верха оставалось всего-то пару метров. Еще немного и платформа войдет в шахту, скрыв нас от всезаполняющего адского пламени, выжигающего все живое в военном комплексе. Наверняка то же самое происходило и в "Гамме-3" и в "Астре-1".
        В одном из прилегающих туннелей показался рыжий свет. По другому туннелю уже катился огненный вал, сжигая все на своем пути.
        - Твою мать, да какого черта? Что происходит? - крикнул Юрген.
        И тут я понял в чем дело. Это старик Картавин активировал систему экстренного уничтожения всего комплекса. Ведь я совсем забыл об этом. Неужели прошли уже целые сутки?!
        - Ложись! - заорал я, плюхнувшись животом на платформу и закрыв голову руками. Почти все послушно рухнули на платформу.
        Но неожиданно, в этот самый момент где-то совсем рядом, может метрах в десяти от платформы что-то оглушительно взорвалось. Не успевшего лечь на платформу Рафа, взрывной волной сбило с ног и отшвырнуло куда-то вниз.
        Диггер с душераздирающим воплем скрылся во тьме. Его крик резко оборвался при грохоте очередного близкого взрыва.
        - Нет! Ра-а-а-ф! - заорал Верг, едва не вскочив на ноги, но Костолом не дал ему этого сделать.
        - Ему не помочь. - рявкнул гигант.
        Снова взрыв.
        Вал адского пламени заполнил собой всю пещеру. Каждый из нас почувствовал нестерпимый жар. Но в этот момент лифтовая платформа, ощутимо вибрируя вошла в шахту. Сразу же потемнело - лишь из боковых щелей по периметру, вырывались затихающие огненные всполохи...
        _____________________
        Я подумал, что конец сильно сжат и решил добавить еще одну главу) Ждите, на днях закину)
        Глава 26. Без вариантов
        Злосчастный лифт остался позади.
        Подъемная платформа не смогла доставить нас на самый верх, заклинив в метре от конечной точки - похоже, теперь спуск через «Зарю-2» можно вычеркивать из числа возможных. Да и что теперь там делать? Весь комплекс наверняка если и не обвалился, то уж точно все внутри обуглилось. Старик Картавин исполнил то, о чем предупреждал... Но разве система экстренного уничтожения не должна была уничтожить все? Или что-то пошло не так?
        Все молчали. Медленно шли вперед и молчали.
        Диггер Раф погиб случайной, даже нелепой смертью. Навсегда оставшись внизу, теперь он уже вряд ли похож на человека - скорее на обгоревший кусок мяса. Прискорбно, что уже никто не сможет похоронить его по-человечески.
        Устроили длительный перекур, чтобы перевязать раны и немного подкрепиться. Катя и Костолом получили по еще одной порции стимулятора, я же отказался, воспользовавшись стандартным армейским промедолом. Плечо еще больше опухло, да и двигалось с трудом. Сломанные пальцы болели практически не переставая, хотя спустя столько времени я уже перестал замечал ее. Уже больше суток прошло с тех пор, как в схватке с дикарем я получил эту травму - пальцы по-прежнему были обездвижены, и я начал переживать как-бы не начался некроз тканей.
        Костолом быстро осмотрел мои пальцы и сделал вывод, что мои опасения безосновательны и до этого еще далеко. Но само собой, травму нельзя оставлять в таком виде. Укол противовоспалительного средства и антибиотика должны были помочь, хотя бы на некоторое время.
        - Эй, что это там такое? - неожиданно спросила Катя, в свете фонаря разглядев что-то странное в темноте. Ранее, по дороге к «Лямбде-6» мутантов мы здесь так и не увидели, а потому у всех оставшееся оружие висело за спинами.
        - Кажется, это и есть склады! - крикнул Миша, ускорив шаг.
        Вскоре и его фонарь высветил массив приоткрытых гермоворот - само собой, закрывать их было некому.
        Быстро миновав их, мы снова оказались на том самом огромном складе, буквально забитым военной техникой. От удивления Костолом, Катя и Юрген разошлись в стороны.
        - Да, это «Заря-2»! - негромко произнес Вергилий. На диггере лица не было - он потерял близкого друга.
        - Вот уж не думал, что объект с таким названием будет одним огромным складом. - присвистнул бывший наемник, водя фонарем по сторонам.
        - Сколько же тут техники! - тихо пробормотал Штрасс, задумчиво осматривая восхищенными глазами ряды накрытых пыльным брезентом советских машин. - Около двух сотен единиц, охренеть! А может и больше!
        - Это еще что... Здесь имеются не только машины. - Миша задумчиво подошел к нему поближе.
        - А что еще? - не оборачиваясь, спросил Штрасс.
        Я бесцеремонно прервал их, нетерпеливо обратившись к Юргену с единственным вопросом, который не давал мне покоя.
        - Ну и где именно искать твоего «Боевого Крота»?
        - Угу, сейчас! - тот принялся торопливо сбрасывать рюкзак, в котором он все еще таскал с собой кипы документов.
        Минуты полторы он копался в пожелтевших документах, сворачивал и разворачивал сложенные карты, какие-то маршруты, схемы и выцветшие фотографии. Признаться, я уже начал было думать, что этот, мягко говоря, ненадежный человек, обманул меня, и никаких действительно стоящих документов у него нет. А даже если и так, то не факт что в них описано именно то, о чем он говорил.
        - Ага! Вот! - он поднялся на ноги, держа в вытянутой руке большой помятый листок, сложенный вчетверо.
        - Дай сюда. - Костолом резко выхватил у него документ и быстро развернул. - Ну-ка, посмотрим, что тут за дерьмо...
        Юрген наградил его испепеляющим взглядом и что-то злобно процедил сквозь зубы, но этим все и ограничилось.
        - Не шуми! - не отвлекаясь, пробурчал здоровяк, внимательно изучая глазами документ.
        Остальные этого не видели - Вергилий и Катя о чем-то тихо беседовали в стороне, а Михаил с интересом полез под брезент ближайшей машины.
        - Любопытно! - произнес Костолом. - Выходит, мы почти на месте. «Крот» реально существует и он где-то на этом складе. Здесь есть номер склада, но как к нему пройти, почему-то не сказано. Слышишь, Штрасс... А ты где это раздобыл? Кого-то прирезал втихую?
        - Я бы тебя прирезал, - парировал тот, гневно сверкая глазами.
        Костолом осклабился, выразительно поглаживая боевой нож.
        - Хватит вам уже, - вмешался я в этот бесполезный и полный мусора треп. - Лучше займемся поисками. Даже не знаю, сколько мы будем тут блуждать. Склад очень большой, разделен на три части. И будьте осторожны, хоть мутантов мы здесь и не встретили, но это вовсе не означает, что их тут нет. Я налево, Катя, ты со мной?
        Не задерживаясь, я сразу же двинулся налево, туда, где под брезентовым полотном стояли какие-то совсем уж крупные единицы боевой техники. Девушка двинулась за мной, продолжая прихрамывать на покалеченную ногу.
        Верг направился за Юргеном, а Костолом присоединился к Мише.
        Все, так или иначе, хотя бы примерно представляли себе, как должно выглядеть устройство, способное эффективно перемещаться под землей.
        Катя шла за мной молча. Казалось, что ее совершенно не интересовало то, что находилось на этом складе.
        Заметив ее состояние, я остановился и подошел к ней.
        - Ты как? - тихо поинтересовался я. - В порядке?
        Девушка лишь вздохнула, но ничего не ответила. Вдруг, не выдержав и прижавшись ко мне, она громко зарыдала.
        - Нет, я не в порядке. Совсем не в порядке. Макс, я так больше не могу. Это ужасно. Сначала Серега, потом Дмитрий, затем Андрей. Затем Швед, хотя я его и не знала... Теперь еще и этот диггер. Они пришли, чтобы нам помочь, а вместо этого сами погибли, да еще и такой жуткой смертью.
        - Они оба сами сделали свой выбор, - мягко возразил я, приобняв девушку. - Никто не вынуждал их. Собирая команду, я предупреждал, что не все могут вернуться обратно. И кстати, Сергей жив.
        - Что? - девушка изумленно отстранилась и заглянула мне в лицо, явно не поверив услышанному. - Он жив?
        - Да, более чем. Он сумел подняться на поверхность, хотя и сам точно не помнит как. Его подобрали наёмники - люди Вильгельма. У Штрасса были на него какие-то планы, но все пошло иначе. Мы с Сергеем сбежали из лагеря наёмников, собрали группу. Сам он остался на поверхности, предпочитая координировать наши действия дистанционно. Правда, связи с ним не было уже очень давно, - я на мгновение задумался. - Надеюсь, с ним все в порядке.
        - Это хорошо. Хотя бы он. Но остальные... - пробормотала она, вытирая с грязного лица слезы.
        - Все будет хорошо. Мы скоро выберемся, обещаю! - громко произнес я, взяв ее за руку. - Вот увидишь, мы выберемся и никто больше не погибнет.
        Прошло еще минут двадцать, пока по территории склада не прокатился громкий, но довольный крик.
        - Эй, все сюда! Кажется, мы что-то нашли! - голос принадлежал Вергилию.
        Несмотря на огромную территорию склада военной техники, собрались мы довольно быстро. Миновав несколько длинных рядов тентированных грузовиков, мы добрались до Штрасса и диггера. Следом, буквально через пару минут, показались и Михаил с бывшим наемником.
        Прямо перед нами, в толстой бетонной стене, размещались массивные стальные двери, когда-то выкрашенные темно-зеленой краской. На них была отчетливо различима белая надпись:
        «ДС-4В-71 Хорхой»
        Объект Министерства обороны СССР
        «Совершенно секретно»
        - Так, так! Кажется, это именно то, что мы искали! - едва Костолом увидел надпись, как тут же вытащил из кармана сложенный вчетверо документ, развернул и показал всем ту же самую аббревиатуру.
        - Что еще за Хорхой? - удивился Миша, рассматривая надпись.
        - Понятия не имею. Может, какое-то особое засекреченное обозначение?
        - А вдруг «Боевого Крота» там нет? - подала голос Катя, поправляя грязные, слипшиеся волосы.
        - Должен быть! - выдохнул я, бросив выразительный взгляд на Юргена. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
        - Ну что... - гигант похлопал Юргена по плечу. - Момент истины, да?
        - В смысле?
        - А ты не понял? Если там ничего нет, тебе крышка! - хищно облизнулся Костолом, похрустев костяшками пальцев.
        - Не нагнетай! - тихо произнес Штрасс, как бы случайно сдвинув ствол пистолета-пулемета поближе к плечу.
        Рядом с массивной дверью, прямо в стене был виден небольшой пульт управления.
        Вергилий откинул защитную крышку, а затем растерянно уставился на густо покрытые пылью крохотный выпуклый монитор с расположенной под ним цифровой клавиатурой.
        - М-да! - пробормотал заглянувший ему через плечо Михаил. - Не все так просто. Нужен какой-то код.
        Костолом подтолкнул Юргена к двери.
        - Наверняка в том хламе, что ты с собой таскаешь, есть необходимый код.
        Тот наградил гиганта уничтожающим взглядом, но все-таки терпеливо снял рюкзак и полез за документами.
        - Давай, давай! - подбодрил его здоровяк, дерзко улыбаясь. По всему было видно, он точно сделает с Юргеном то, что обещал. И Штрасс это понимал - куда ему до такого головореза как Костолом, даже не смотря на то, что тот пребывал в плохой физической форме.
        Пока Штрасс рылся в документах, Миша отошел обратно к стеллажам, на которых лежали длинные деревянные ящики, выкрашенные традиционной темно-зеленой краской.
        - Любопытно! - произнес он. - Я тоже слышал про «Боевого Крота», но всегда считал, что это выдумки. Думал, для шестидесятых годов прошлого века - это чистая фантастика.
        - Вот и поглядим.
        - Кажется, нашел, - негромко произнес Юрген, держа в руках сильно потертую красную папку. - А, черт! Да тут больше сотни комбинаций.
        - А аварийного кода случайно нет? - немного подумав, поинтересовался Вергилий. - Мы как-то отыскали советский военный бункер, с подобной дверью. Месяц безуспешно пытались вскрыть, а затем кто-то из умников, к которым мы обращались, отыскал в секретной библиотеке технический журнал. Не помню подробностей, но после того как попробовали аварийный код открытия, дверь неожиданно поддалась.
        - А что было в бункере?
        - Да ничего. Мусор в основном. Все ценное эвакуировали еще в восьмидесятых годах. А жаль.
        - Да, есть такой, - бодрым голосом сказал Юрген, перелистывая последнюю страницу. - Но тут сказано, что он одноразовый. После этого дверь заблокируется окончательно.
        - А нам другого и не надо, - пробурчал бывший наемник. - Вводи!
        Вергилий отошел в сторону, уступив место у пульта Штрассу.
        Тот быстро набрал нужную комбинацию. Внутри двери что-то громко лязгнуло. А затем она едва заметно приоткрылась.
        - Оп-па! - Костолом быстро вооружился, направив ствол прямо на дверь.
        - Думаешь, там кто-то есть? - спросил я, посмотрев на великана.
        - Нет, но мало ли...
        Я мысленно с ним согласился.
        Миша подошел ближе, кое-как ухватился пальцами за торец двери и потянул ее на себя, но не сдвинул и на сантиметр.
        - Бля, заржавела, наверное! Может, вдвоем?
        Вергилий поспешил присоединился к Мише. Вместе они сумели приоткрыть порядком заржавевшую дверь почти на метр.
        Костолом, нацепив налобный фонарь, решительно отодвинул Штрасса, и вошел внутрь. Я, выждав с десяток секунд, шагнул следом за ним.
        - Да, он здесь! - раздался довольный голос великана.
        Прямо перед нами находилась фантастическая конструкция машины, способной перемещаться под землей. Более того, судя по ее размерам, она вполне могла перевозить пять-шесть человек.
        Созданная из какого-то особого сплава, она состояла из двух больших секций - носовой и кормовой. Почти вся носовая часть представляла собой огромный и мощный бур, задняя же часть, скорее всего, была отведена под силовую установку и пассажирский отсек. Вся махина была длиной около семи метров, представляя собой что-то вроде цилиндра. «Боевой Крот» стоял на четырех широких, но довольно тонких гусеницах, сверху были видны еще четыре таких же. Машина была выкрашена черной эмалевой краской и производила довольно грозное впечатление.
        - Охренеть! - восхищенно произнес Вергилий. - Она реально существует!
        - Работала бы еще... - пробурчал Костолом, двинувшись к аппарату.
        Лишь Катя никак не отреагировала на уникальное устройство, во всей красе стоящее посреди довольно большой пещеры.
        Помимо самого транспорта, здесь было много старого оборудования неизвестного назначения. Слева был виден недостроенный туннель с остатками земной породы. Судя по всему, его использовали как точку входа или выхода. Бур вгрызался в породу, разрыхляя ее перед собой, а гусеницы толкали машину вперед. По специальным каналам, отработанная порода просачивалась вдоль корпуса, практически не препятствуя движению. Как она маневрировала под землей, я не разобрался, но скорее всего передняя пара гусениц была на поворотной платформе.
        - О, да тут еще и вооружение есть, - крикнул Миша, осматривая внешний вид «Крота». - Мины и два пулемета «ДШК» на складных треногах. Круто!
        - Мины? Зачем они?
        - Ну, сам подумай. Прокопала туннель, заминировала какой-нибудь крупный объект на малой глубине и спокойно уползла обратно. Толково, а?
        Костолом не ответил, глазами ища входной люк или дверь.
        После непродолжительной паузы, я разглядел прямо на корпусе короткую складную лестницу. Она вела к хорошо замаскированной овальной двери, утопленной в толщу корпуса. Рядом с дверью я заметил откидную прямоугольную крышку.
        Подойдя к лестнице, я с силой дернул ее на себя. Та легко выдвинулась на специальных шарнирах, практически не издав ни звука - все было очень хорошо смазано. Забравшись на нее, я откинул крышку и увидел одну большую кнопку, тщательно прикрытую резиновой заглушкой. Хлопнув прямо по ней, я невольно отстранился - дверь коротко звякнула, а затем легко ушла внутрь.
        Я заглянул внутрь. Там было абсолютно темно и довольно пыльно. Пару раз чихнул - воздух был сухой, раздражал верхние дыхательные пути.
        - Заходим? - спросил я и не став дожидаться ответа, шагнул внутрь.
        После короткого осмотра, выяснилось, что внутри всего два помещения. Рубка управления, она же отсек для экипажа и машинное отделение. Все внутри было покрыто густой пылью. Костолом и Вергилий склонились над панелью управления, что-то обсуждая, а я шагнул в силовой отсек.
        Первое, что бросилось мне в глаза - большая металлическая табличка, висевшая на странном футуристическом агрегате. Судя по всему, это была какая-то компактная реакторная установка. На ней был различим традиционный знак радиационной опасности. И табличка, висевшая на реакторе, нахально гласила: Неисправно.
        - Эй, кажись, мы никуда не поедем! - громко произнес я.
        - Почему? - Катя удивленно заглянула ко мне в отсек. Следом за ней показался взволнованный Юрген.
        - Сама глянь, - я указал на табличку.
        - Вот бля! - пробормотал Юрген, с досадой хлопнув ладонью по стенке переборки.
        Но тут Костолом, не обративший внимания на комментарий Штрасса, что-то щелкнул на панели управления. Тут же вспыхнули несколько красных и зеленых лампочек, о чем-то сигнализируя. Корпус машины вздрогнул, что-то загудело.
        - Э-э! Какого черта? - от неожиданности, я отпрыгнул от реактора, уставившись на выглянувшего из рубки управления Верга. - Вы что сделали?
        - Не знаю.
        - Так! Тут два источника энергии, - неуверенно пояснил здоровяк, рассматривая панель. - Я выбрал второй.
        - Наверное, какой-нибудь мощный электромотор. А реактор, это первый источник. И вот как раз он неисправен.
        - Тогда, раз энергия есть, предлагаю задраить люк и убраться из этой пещеры куда-нибудь наверх, - заявил Штрасс, вытирая пот со лба.
        Повисла напряженная пауза.
        - А хватит ли ее?
        Снова пауза, но на этот раз короче.
        - А кто знает, как управлять этой штукой? - спросил Костолом, криво усмехнувшись.
        Штрасс медленно покачал головой, затем отвернулся и снова полез в свой рюкзак.
        Катя устало опустилась на стоящее в углу компактное кресло, закрыв лицо руками. Вергилий рассматривал какую-то боковую панель с двумя рядами лампочек, а Костолом в нерешительности постукивал пальцами по приборной панели управления.
        - Ну-ка, дай взгляну! - произнес я, заняв место рядом с гигантом.
        Здесь было около десятка кнопок, несколько подвижных рычагов и всего одна педаль. Помимо этого, горели несколько тусклых ламп, половина из которых периодически мигала.
        - Тут вроде все по-русски написано, - пробормотал Костолом. - Но все равно ни черта не понятно.
        С четверть минуты я рассматривал пыльную панель.
        - Смотри, это запуск бура, - я ткнул пальцем на одну из самых больших кнопок, затем смахнул слой пыли. - А тут привод переднего шасси. Вот привод заднего. А здесь фары...
        - Фары? - хихикнул Миша. - Зачем? Мы же под землей, на что тут смотреть? Чтобы в другую машину не влететь?
        - На попадающихся по пути червей!
        Тут Верг увидел какую-то узкую, но продолговатую задвижку на уровне человеческой головы. Ухватившись за нее рукой, он резко сдвинул ее влево. Перед нами открылось толстое, практически прозрачное стекло.
        - О, смотровое стекло! А ну-ка, включите фары.
        Я выжал кнопку. Вспыхнуло три луча света, из которых один тут же погас. Через обзорное стекло, прямо по центру мы увидели недостроенный туннель, который вполне мог служить отправной точкой.
        - Все видно, хотя и очень ограничено.
        Я решительно выжал кнопку запуска бура. Корпус ощутимо задрожал, завибрировал. В рубке стало очень шумно. Неожиданно, в машинном отделении что-то загудело. Громко хлопнуло.
        - Твою мать, там еще что? - стоящий позади всех Миша обернулся, заглянул внутрь, после чего прикрыл дверь.
        - Макс, запускай оба привода!
        Я послушно вдавил обе кнопки, одну за другой. Машина дернулась, завибрировала еще сильнее, а затем медленно поползла вперед.
        - Есть! - заорал Вергилий. - Да, работает!
        «Боевой Крот» медленно пополз вперед. Когда туннель закончился и пошла порода, мы едва с ног не попадали - машина словно на стену налетела.
        - Не так! - прокричал Костолом. - Нужно медленно. Видать мощности не хватает раскрутить бур до нужной скорости.
        Я изменил тактику. Плавно двигая рычагом, я добился того, чтобы «Крот» перестал двигаться рывками и пошел спокойнее.
        - Это все конечно круто, но нам нужно наверх, а мы движемся по горизонтали, - громко напомнил Юрген, через пару минут такого продвижения.
        - Заткнись, умник! - огрызнулся Костолом.
        Не без труда, но нам все-таки далось определить, как изменить угол наклона буровой установки. За это отвечал отдельный рычаг, но его угол оказался очень маленьким, составляя всего пять градусов.
        ...Прошло минут двадцать пять, тридцать.
        Машина, продолжая грохотать и сильно вибрировать, хоть и медленно, но послушно ползла вверх. Вдруг, тревожно запищал какой-то датчик. Замигала большая красная лампа.
        Мы тревожно вскинули головы, пытаясь понять, в чем дело. Где-то позади что-то грохнуло. И тут в нос ударил запах жженого металла и электропроводки. Миша и Катя закашлялись.
        Верг распахнул дверь в машинное отделение и все сразу стало понятно - горел электромотор. Большая стальная крышка, справа от реактора была откинута, а из-под нее валил густой белый дым.
        - Пожар! - крикнула Катя, отскакивая в дальнюю часть рубки.
        Я резко опустил вниз рычаг наклона, задрав буровую круто вверх. От сильного толчка, я едва не упал на пол. Машина ощутимо дернулась еще раз, сильно завибрировала.
        Электромотор снова хлопнул.
        Всю рубку заволокло едким дымом.
        Из приоткрытой крышки брызнули искры, вырвались языки пламени. Шум быстро нарастал, перерастая в грохот. Практически ничего не было слышно. Откуда-то сверху тоже посыпались искры.
        - Черт! - задыхаясь и кашляя, Костолом схватил висящий на стене огнетушитель и бросился в машинное отделение.
        Быстро сообразив, что бывший наёмник собрался таким образом потушить пожар, я бросился за ним. Но внезапно, машина еще раз дернулась, а затем ее нос вместе с буровой установкой, резко ушел куда-то вниз.
        Диггер и Миша не удержавшись, потеряли равновесие и покатились влево. Катя кое-как удержалась на ногах, но больно ударилась головой о переборку. Что-то лязгнуло. Сверху посыпались искры, вывалились какие-то провода. И вдруг, прямо с потолка, с треском отвалилось что-то крупное, с силой ударив меня по голове. Я рухнул на пол, перестав воспринимать реальность...
        ...Открыв глаза, я увидел перед собой темный бетонный потолок. Вокруг было тихо. Лишь кто-то едва слышно шуршал вещами.
        Рывком поднявшись с земли, я сразу же ощутил накатившую головную боль. Помимо этого, я обнаружил, что нахожусь вовсе не внутри «Боевого Крота». Это был бетонный туннель, сложенный из традиционных тюбингов.
        - Твою мать! - пробурчал я, одновременно осматриваясь.
        Рядом со мной, положив фонарь на пол и прикрыв глаза, сидел Миша со свежеперевязанным плечом. На белых бинтах уже проступили яркие кровавые пятна. Рядом с ним, на импровизированной подушке лежал Вергилий, но почему-то не двигался.
        Мое внимание привлек яркий луч света. Там, метрах в десяти от нас, стоял Костолом, хаотично освещая фонарем корпус машины, которая должна была вытащить нас на поверхность.
        - Эй, что случилось? - громко спросил я.
        Костолом обернулся и тут же зашагал ко мне.
        - Беда Макс! «Крот» вышел из строя и почти весь прогорел. До поверхности он не дотянул - застрял где-то в одном из туннелей. Думаю, что это «Астра».
        - Так, а где Катя? - я поискал глазами девушку. - А Штрасс где?
        Костолом опустил глаза и коротко выругался.
        - Этот сукин сын воспользовался положением и бежал, забрав ее с собой. Мы ничего не смогли сделать - он ранил Мишу и чем-то вырубил Верга. Он до сих пор без чувств.
        - Вот тварь! - я потрогал свою голову и вдруг ощутил, что у меня волосы на макушке слиплись от крови. - Черт, еще и голову разбил.
        - Дай посмотрю, - он склонился надо мной, осмотрел рану и тихо вздохнул. - Жить будешь, нормально. Миша, ты как?
        Тот просто кивнул головой.
        - Почему вы его не остановили? - спросил я.
        - В густом дыму, он застал нас врасплох! Открыл входной люк, выбросил и вывел из строя все оставшееся оружие, а сам, вооружившись автоматом, принялся угрожать, - негромко произнес Костолом. - А девушку взял в заложники. Пока мы выбрались наружу, они куда-то исчезли.
        С полминуты мы стояли молча.
        - Нужно их найти! - произнес я.
        Затем, подобрав фонарь, я двинулся к перегородившему весь туннель «Кроту». Машина по диагонали выскочила из-под земли, уткнувшись буром в верхнюю часть стены и проломив в ней небольшое продолговатое отверстие. Затем, под собственной массой, машина рухнула на железнодорожное полотно, раскрошив шпалы и оторвав с креплений одну из рельс. Она намертво перегородила туннель. Пролезть было можно, даже в нескольких местах.
        Бур все еще медленно, едва заметно вращался. Из приоткрытого люка еще валил белый дым, а на железнодорожном полотне лежал использованный огнетушитель.
        - Вряд ли они пошли бы туда! Значит, путь только один, - я обернулся и ткнул рукой в обратном направлении. - Туда! Костолом, сможешь нести диггера на себе?
        - В принципе, да. Миша, ты сам идти можешь?
        Вместо ответа он, слегка пошатываясь, поднялся на ноги.
        - Если что, я помогу. Выступаем?
        И мы двинулись в путь. Костолом взвалил на плечи бесчувственное тело диггера, а Миша, скрипя зубами от боли, заковылял следом.
        Мы прошагали так около четырехсот метров. Наконец, здоровяк устало опустил тело Верга на пол, а сам тяжело дыша, рухнул на ближайшую шпалу. - Все, не могу больше!
        Я медленно двинулся дальше, но, не пройдя и пятидесяти метров, заметил впереди какое-то нагромождение металла, прямо на железнодорожном полотне. Чуть дальше я различил большие кучи песка.
        С некоторым подозрением я медленно двинулся прямо туда, не выпуская из рук фонарь.
        - Макс, ты куда? - окликнул меня Миша.
        - Я... Сейчас, сейчас вернусь.
        Подойдя ближе, я понял, что передо мной лежат две сильно деформированные, обожжённые дрезины. Вокруг куча мелких деталей, уже застывшие лужи масла.
        - Вот черт! - произнес я, безошибочно определив, что передо мной место крушения наших дрезин - результат безумного преследования полковника Зимина еще во время нашего первого бегства. Тогда все закончилось его смертью. А заодно и Кирилла Штрасса. Однако их тел здесь почему-то не было.
        Пройдя дальше, я нашел вертикальную шахту-воздуховод, которой мы воспользовались в прошлый раз. Тогда с нами был Павел.
        Заглянув в нее, я кое-как разглядел далеко вверху слабый источник света. Наверное, было ранее утро или вечер.
        - Макс! - эхом раздался голос Миши. - Что там?
        Я медленно вернулся обратно.
        - Там выход, - коротко ответил я. - Но без Кати я не уйду!
        - Правда? Ну, наконец-то! Скорее всего, они с Катей также поднялись наверх, - неуверенно, но с нескрываемой радостью предположил Миша.
        - Стоит проверить, - согласился я. - А если нет, я спущусь обратно.
        До воздуховода добрались быстро.
        Костолом взвалил на спину Вергилия, закрепил его ремнем и ухватившись руками за лестничный поручень, медленно, но упорно полез вверх. Следом, с некоторым трудом перебирая раненой рукой, двинулся Миша.
        Вдруг, земля ощутимо вздрогнула. Толчок был мощный, но наверняка был где-то очень далеко.
        Затем еще один толчок, но уже более ощутимый. Где-то далеко что-то гулко взорвалось.
        Через несколько секунд послышался еще один взрыв, но гораздо ближе. Выглянув из прохода, я заметил, как далеко сзади показалась огненная вспышка. Ее частично перекрывал застрявший в туннеле корпус «Боевого Крота». Я сразу понял, что происходит - работает система экстренного уничтожения. Теперь дошла очередь и до «Астры». Вероятно, за то время пока мы находились в машине, «Гамму-3» уничтожал тот же поток адского огня, который стал причиной смерти Рафа. Просто о ее ликвидации мы ничего не знали. Вероятно, система работала определенными этапами, с какими-то периодами затишья.
        - А, черт! - растерянно крикнул я. Мои глаза наверняка расширились от ужаса, когда я осознал, что нас ждет.
        Затем быстро, со всей скоростью, которой мог, я нырнул обратно в воздуховод, громко заорал парням впереди. - Живее! Сейчас тут все сгорит!
        Где-то, может в трех-четырех сотнях метров, раздался очередной гулкий взрыв. То ли сдетонировало вооружение «Боевого Крота», то ли его реактор.
        Кое-как ухватившись руками за поручни, я со всей возможной скоростью полез вверх.
        Получалось плохо. И Костолом с бесчувственным диггером и Миша с раненым плечом, находились гораздо выше меня и все равно поднимались быстрее. Мне же, перебирать одной рукой со сломанными пальцами было очень неудобно и тяжело. Помимо этого поврежденное плечо тоже не позволяло двигаться так, как того требовала складывающаяся ситуация. Несколько раз я едва не соскальзывал, но вовремя хватался пальцами другой руки.
        Совершенно ожидаемо, что вскоре, в самом низу шахты, прямо подо мной, показался ярко-оранжевый вал пламени. Он с ревом поднимался вверх, грозя прожарить до хрустящей корочки всех нас.
        Я не видел того, что было вверху. Но зато происходящее внизу лицезрел без всякого желания. На меня накатил дикий приступ паники. Все мое внутреннее «Я» понимало, что вот он - конец. Что все мои отчаянные попытки спастись и помочь остальным, закончатся вот так вот - в огне, всего в десяти метрах от спасения.
        Поднимающийся, но уже частично рассеявшийся вал пламени все-таки добрался до меня. Все тело, начиная с ног, обдало раскаленным облаком крайне перегретого воздуха.
        Я едва успел зажмуриться. Волосы, брови и ресницы частично оплавились. Пальцы предательски соскользнули, а от накатившей ошеломительной боли я не смог даже совладать с собой. Шок, вместе с всепожирающей болью сковали мое и без того многократно израненное тело.
        Я беспомощно замахал руками, пытаясь зацепиться хоть за что-то.
        Боль затмила собой буквально все. Уже угасающим сознанием я еще успел заметить, как ноги Михаила пропали из вида. На мгновение я увидел робкий луч солнца, скользнувший в шахту.
        - Все-таки утро, - обрывки последней, совсем не к месту мысли, пронеслись у меня в голове.
        Затем все поглотил мрак.
        Падение. Удар. Все.
        Эпилог
        Старик Картавин сидел на старом кривом кресле. Перед ним была панель управления системой уничтожения всего комплекса. Она включала в себя не только «Лямбду», но и все остальные военные объекты.
        Рядом с ним стояла практически пустая бутылка водки. За прошедшие сутки, с момента ухода Максима, он только и делал, что пил и вырубался. Приходил в себя, снова пил и опять отключался.
        Рядом стоял старый механический будильник. Старик постоянно бросал на него нетрезвые взгляды.
        Во время очередного пробуждения, он задумчиво откинулся на спинку кресла и подумав некоторое время, одну за другой выжал все десять кнопок активации системы уничтожения в «Гамме-3».
        - Сдохни, старый урод! - пробурчал Картавин, думая только об одном человеке. О Вильгельме. Наверняка он был еще там.
        Он с благоговением смотрел, как на панели вспыхивают красные лампы, символизируя активацию того или иного взрывного устройства. Но почему-то сработали не все.
        В ярости он грохнул кулаком по панели, отбросил в сторону практически опустевшую бутылку, а затем, без всякого расчета просто выжал кнопки активации еще и «Лямбды». По вздрагиваниям стен и пола, он понял - сейчас все закончится. Он ждал очередного взрыва, рассчитывая покончить с тридцатилетним ожиданием быстро и решительно. Особенно теперь, когда он остался последним.
        Но вопреки его ожиданиям, и на этом объекте взорвалось не все. Из десяти взрывов, он ощутил только восемь.
        Картавин устало опустил голову, уперся лбом в панель и медленно прикрыл глаза.
        Когда он открыл глаза в следующий раз и посмотрел на одиноко стоящий будильник, прошло уже почти два с половиной часа.
        Бросив быстрый взгляд на панель «Астры-1», он незамедлительно выжал все оставшиеся кнопки. Затем сунув руку в карман, вытащил оттуда пистолет «Макарова», проверил магазин и поднес его к виску. Глубоко вздохнув, он решительно нажал на курок.
        Одинокий выстрел прогремел в пустом помещении, а эхо разнесло его по близлежащим коридорам...
        ***
        - Двигайся живее, ну! - Юрген буквально рычал, подталкивая стволом пистолета-пулемета девушку в спину.
        Катя нехотя перебирала ногами, спотыкалась. Пару раз падала.
        Она даже не заметила, как сбоку промелькнули деформированные остатки сразу двух столкнувшихся и слетевших с рельс дрезин.
        Вот справа попался какой-то узкий проход. Штрасс затолкал туда девушку, заглянул вверх, но практически ничего не увидел.
        - Лезь наверх! - приказал он, грубо толкнув Катю в спину.
        Та не сдвинулась с места.
        От накатившей злости, страха и отчаяния, он отвесил ей звонкую пощечину. От неожиданности Катя упала на колени, бросила на Юргена затравленный взгляд.
        - Вставай! Лезь наверх, живо!
        Она нехотя, нарочито медленно ухватилась руками за перекладину, затем неторопливо полезла вверх. Штрасс двинулся следом, постоянно ругаясь и угрожая расправой.
        Выбравшись наружу, она сразу же ощутила холодный, невероятно свежий зимний воздух. Вокруг было практически темно, лишь где-то слева начинало светать. Или это был закат?
        Девушка бросилась бежать, но уже через несколько метров обессиленно рухнула на мерзлую землю. Штрасс выбрался следом, но не успел даже отойти от шахты воздуховода. Где-то совсем рядом вспыхнул яркий луч света, а затем сразу же прокатилась громкая команда:
        - Бросить оружие! Руки на затылок!
        Тот оцепенел, но оружие не бросил.
        К нему приближались двое. Оба в черной униформе.
        Юрген бросил быстрый взгляд в сторону - чисто. Он потянулся за стволом, намереваясь воспользоваться оружием и сбежать, но не успел. Прогремела автоматная очередь. Почти все пули попали в цель.
        Умирающий Юрген еще успел увидеть, как над ним склонилось человеческое тело в маске. На груди была отчетливо различима нашивка с желтыми буквами - «Альфа».
        А в стоящей неподалеку машине, с удрученным видом сидел Сергей. Рядом с ним о чем-то беседовали офицеры, облаченные в форму спецназа ЦСН...
        ***
        Бульдог уже не смотрел на Вильгельма. Тот давно не подавал признаков жизни.
        Уже третьи сутки они сидели взаперти. После того, как старший Штрасс бросил своего сына и вернулся в лабораторию, с массивной входной дверью что-то произошло. Ее намертво заклинило и как наемник ни пытался, он так и не смог ее открыть.
        Вильгельм, забыв про все на свете, ни на шаг не отходил от капсулы с мозгом. Разглядывая ее восхищенными глазами, он чуть ли не с вожделением гладил защитную дверь. Но на третьи сутки, старый безумец, все-таки решился на чудовищный ход - открыть камеру. Едва он это сделал, как мгновенно, импульс неизвестной силы поджарил ему мозги.
        Сколько прошло времени Бульдог не знал.
        Последнее, на что обратил внимание ослабевший от голода и жажды слетевший с катушек командир второй группы наемников, так это гулкие взрывы, сотрясающие весь комплекс генетических лабораторий...
        ПОСЛЕСЛОВИЕ
        - Товарищ подполковник, разрешите доложить?
        - Слушаю! - облаченный в черную униформу старший офицер обернулся к подошедшему капитану "ЦСН".
        - На дне шахты-воздуховода нашли обожженное тело. Наши врачи говорят, что имеются признаки жизни. Пульс нитевидный. Куда его?
        - Немедленно в реанимацию! - подполковник отбросил в сторону недокуренную сигарету и торопливо направился к специальной машине скорой помощи. - Этот человек нам многое расскажет о том, что там случилось...
        Возможно, это еще не конец цикла "Преисподняя"
        Публикую у себя на странице опрос. Если наберется хотя бы 200 голосов, буду начинать работу над пятой книгой: Предварительно, этот цикл окончен. На его написание ушло долгих 2 года - это было очень нелегко. Сюжет многократно перерабатывался, редактировался, дополнялся. Бывало, что приходилось удалять целые главы - ну вот хоть убей, не нравится мне и все. Случалось, открою блокнот и час сижу над одной строчкой, не зная как описать ту или иную сюжетную часть. Но, раз вы дочитали до конца, то вам понравилось. А это - ГЛАВНОЕ!)) Спасибо за оказанное мне внимание, рад стараться)
        Кстати, карты, обложки и арты также делал сам.
        Прошу всех НЕРАВНОДУШНЫХ читателей отписаться под книгой о полученных впечатлениях, эмоциях. А также поддержать меня и поделиться ссылкой с друзьями...
        Возможно, скоро будет доступен для продажи бумажный вариант всего цикла, но это займет время. Уточняйте в ЛС у автора.
        Ну а если кто-то и дальше желает читать мое скромное творчество, то прошу присоединяться к новому циклу вот тут: Еще раз, всем спасибо за внимание)
        С уважением, Максим Гаусс
        Преисподняя "ОМИКРОН-4"
        Глава 1. Инцидент
        - Так, парни, начинаем! Как слышимость, Антох?
        - Нормально Жень, хотя и с незначительными искажениями. Напоминает эффект «глушилки», но значительно слабее.
        - Жень, камера? - из наушников послышался другой голос.
        - Работает, но видимость еще та. Такие же помехи, как и в прошлый раз. Чего не заменили ее у техников?
        - Ай, избавь меня от своего занудства. Забыл, ну.
        - Угу. Ну так что, работаем? Или отбой?
        - Да, да! Черт с ней, работаем. - Антон заторопился. - Так, погоди, сейчас сверимся с показаниями датчиков. Глубина двадцать шесть метров, отношение кислорода к содержанию углекислого газа - почти на четверть ниже нормы. Температура по-прежнему пятьдесят один градус, влажность... Так, нет ее. Ну, неудивительно, тут все выгорело к чертям.
        - Да везде одно и тоже, - устало выдохнул второй участник группы Алексей. - Какой смысл сюда лезть?
        - Леха, не нам решать, - через шум работы системы дыхания, возразил Антон. - Подполковник приказал осмотреть все доступные сектора. Слышали, пятая группа час назад, наткнулась на деформированную гермодверь? М-м, ладно. Лучше сосредоточьтесь на осмотре. Что-нибудь видите?
        - Да ничего нового. Голые стены, кое-где даже копоть видно. Проклятый костюм, жарко, как в аду.
        - Ну а ты как хотел? Пожары внизу все еще не потушены. Да и тут тоже что-то горело. Поверить не могу, уже четвертый день горит. Ладно, что еще?
        - Какой-то коллектор, ржавая решетка. Ничем не отличается от тех, что мы уже видели ранее. Помещение. Пусто.
        - Ясно, все равно будьте внимательнее. Мало ли что там могло так рвануть. Вот не верится мне, что природный газ может так взрываться. Тут что-то другое.
        - Хватит уже. Я это каждый день слышу. - Алексей шумно выдохнул. - О, что-то есть. Жень смотри, это что, кости? У, да тут полноценный скелет.
        - М-да, не повезло кому-то. Сильно обгорел?
        Секунд десять было тихо.
        - Парни?
        - Слушай Жень, тут что-то странное. Он вообще не обгорел. Кости не обугленные, остатки мяса и мышц словно были ободраны. Они еще влажные. Не знаю, как сказать... Погоди, а это еще что? Знакомая форма, фонарь.
        Некоторое время раздавался лишь шорох и звук работы систем замкнутого цикла, обеспечивающей сносное дыхание группы. В принципе, это было лишним, обычный «ГП-7Б», возможно, справился бы.
        - Черт, да это кто-то из наших! - с нескрываемым ужасом произнес Антон.
        - Чего? Плохо слышно! Что там у вас? - не выдержал Евгений.
        Снова какой-то шум. Удивленный возглас.
        - А-а-э... Показалось, будто бы... Так, тут какое-то движение! Что-то огромное и... черное.
        В наушниках оператора послышался какой-то невнятный, пронзительный, быстро приближающийся то ли визг, то ли рев. Кто-то из парней вскрикнул.
        - Какое к черту движение? - оператор буквально вжался в наушники, пытаясь разобраться в происходящем.
        - Я не... А-а, черт! О боже, Антоха! Этого не может быть! Не-е-ет!
        Оглушительно прогремела автоматная очередь.
        - Леха, Антон! Что там у вас происходит?
        Из наушников послышался невнятный шум, какие-то чавкающие звуки. Хруст...
        - Анто... А-а-ргх. Нога-а-а! Помог-и-ите... - выстрел из пистолета.
        Далее Евгений услышал лишь какой-то жуткий скрежет, хлюпанье. Затем, связь оборвалась.
        Оператор с ужасом смотрел на монитор. Камера Алексея все еще работала - сейчас она лежала на бетонном полу коллектора, снимая что-то невероятное...
        Не отрываясь от монитора, Евгений не глядя, потянулся к стоящему справа от компьютера красному телефону. Ранее пользоваться этой линией ему еще не доводилось.
        - Отставить, я сам! - вдруг послышался голос начальника дежурной смены.
        Оператор обернулся и увидел, что старший уже набирает номер. Вид у него был растерянный.
        - Да, слушаю! - раздалось из динамика через несколько секунд.
        - Товарищ подполковник... У нас чрезвыч...айная ситуация!
        ***
        г. Москва. Отделение ФСБ. Полтора часа спустя
        - Товарищи офицеры, прекратить бесполезный треп! - побагровел Клинков и грохнул кулаком по столу. - Мне нужны не жалкие предположения, а решение возникшей проблемы.
        Повисла напряженная пауза. Никто не решался высказать предложение первым.
        - Товарищ полковник, разрешите? - майор Болотов, самый инициативный из присутствующих в кабинете, немного привстал.
        - Ну?
        Майор открыл лежащую перед ним папку, выудил нужный лист.
        - Известно, что на данный момент у нас пропало уже две разведывательных группы. Обе в четвертом секторе. Почти вся аппаратура связи и наблюдения там сильно сбоит или вообще отказывается работать. Наблюдается слабое электромагнитное возмущение. Так же, из-за ограниченного пространства и задымленности внутренних помещений, стандартная штурмовая группа в таких туннелях эффективно работать не сможет.
        - Это я знаю. Вывод?
        - На единственном видео фрагменте записи видно, что вторая группа подверглась нападению какого-то крупного существа. Что именно - определить невозможно, мешают сильные помехи и ограниченная видимость. Достать тела, чтобы выяснить обстоятельства смерти, мы тоже пока не можем. Наши аналитики теряются в догадках.
        - Вывод? - полковник Клинков начал терять терпение.
        - Отправлять туда наших людей без предварительной разведки, не продуктивно, - подвел итог Болотов.
        Все присутствующие офицеры притихли.
        - А кого же туда отправлять? - недовольно усмехнулся командир. - Дрона? Папу Римского?
        - Нет, - сдержанно произнес Болотов и переглянулся с подполковником Лебедевым. - Считаю, что в этом нам могут помочь ранее задержанные. Ведь их схватили у самого выхода шахты номер три. Они...
        - Да слышал я. - недовольно отмахнулся Клинков. - Несли бред про какие-то лаборатории.
        - Это не бред! - не сдержался Лебедев, сам не заметив, как поднялся с места.
        Командир небрежно осмотрел подполковника, хмыкнул и махнул рукой, мол, продолжай.
        - Про лаборатории давно ходили слухи. Мы пока ничего не нашли, но... Я уже докладывал, мы задержали пятерых. Еще одного пришлось ликвидировать на месте. Из них двое обычные студенты, еще двое диггеры.
        - Кто-о?
        - Диггеры. Те, что по московскому метро лазят, - терпеливо пояснил Лебедев. - И один профессиональный наемник. Ну, там богатый послужной список.
        - Избавь меня от лишних подробностей, - скривился Клинков. - Хотя, наемник... Ну, продолжай, продолжай.
        - А вот что заслуживает особого внимания... Одного, сильно обожженного, со сломанными ногами и двумя проникающими ранениями корпуса тела, мы достали прямо со дна шахты. Живого. Там внизу все завалило, но этот студент как-то уцелел. Личность установлена. Э-э, в самой шахте больше ничего не нашли, только заваленный в обе стороны туннель. В бреду парень твердил одни и те же наименования: «Астра», «Гамма», «Лямбда», «Заря». Остальные задержанные, тоже подтвердили наличие обозначенных подземных объектов, но их рассказы сбивчивы. Мы проверили, официально ничего этого в открытом доступе нет. Точнее, в архивах вообще ничего, словно их почистили.
        - Так прям все и рассказали? - ухмыльнулся полковник, не придав значения последним словам.
        - Пришлось их убедить. Так вот, Вильгельм Штрасс, ранее попавший в поле нашего зрения имеет к этому самое прямое отношение, - подполковник открыл ежедневник и нашел нужную закладку. - И еще... Сам лично я с ними не беседовал, но в ходе допроса задержанных выяснилось, что все эти туннели обитаемы и там небезопасно.
        - Ну и как это нам поможет решить проблему?
        - Думаю, нападения на наших людей, напрямую связаны именно с этими обстоятельствами. - Болотов решил больше не ходить вокруг да около, а сразу выдать проблему налицо.
        Все притихли. Большая часть офицеров службы безопасности смотрели на Клинкова, ожидая его решения.
        Наконец, полковник хлопнул ладонью по столу и произнес.
        - Значит так, Лебедев, Болотов! Тех, что вы задержали... - командир задумчиво потер щетину на подбородке. - Покажите им видеозапись. Вдруг что-то покажется им знакомым. Если нужно, допросите повторно. Под вашу ответственность, разрешаю использовать их как... экскурсоводов, блин. Меня не интересует как, но вы должны выяснить, что там нападает на наших парней. Это ясно? Если будут серьезные проблемы, докладываете лично.
        - Так точно! - офицеры удивленно переглянулись.
        - Вам двое суток на все. - Клинков посмотрел на часы. - Возникнет необходимость, спускайтесь вниз. Также разрешаю взять седьмую группу в качестве охраны. Но только одну. Так, все! Меня вызывают на Лубянку, придется там объяснять... Ай, на хрен! Все, все свободны!
        ***
        Прошло двадцать минут. Оба отправились в кабинет к Болотову - тот был гораздо ближе.
        - Ну, с чего начнем?
        Подполковник на секунду задумался.
        - Давай так, ты собираешь группу, а я еще раз побеседую с нашими гостями? Аналитики все еще роются в архивах, но до сих пор ничего полезного не нашли. Слишком мало объективной информации, чтобы делать какие-то прогнозы.
        - Ну и что ты намерен у них выяснить? - ухмыльнулся Болотов. - Их в прошлый раз так накачали химией, что девчонка соплями едва пол не залила.
        Лебедев скривился. Такие грубые меры ему очень не нравились.
        - Покажу видео.
        - Ладно, может и будет толк, - смягчился майор. - Ну а тот, что обгорел? С ним что?
        - Все еще в коме. Самсонов говорит, раз сразу не умер, жить будет. Ему и так оказали такую помощь, что затраченные средства просто ошеломляют.
        - Был бы толк. Слушай, дай команду генетикам, пусть свои стимуляторы ему, как добровольцу, внутривенно определят. Убьем двух зайцев сразу, а?
        - Посмотрим, - выдохнул Лебедев. - Думаешь, нам придется спускаться вниз?
        - Даже не сомневаюсь... - майор Болотов довольно потер руки. - Если все окажется правдой, представь, сколько там всего? Да тут сразу звездочка на погоны и тебе, и мне.
        - Звезды... - задумчиво пробормотал подполковник, хотя думал совсем о другом. - Ладно, работаем.
        Подполковник, задумчиво прокручивая в голове все то, что он уже знал от задержанных, сам не заметил, как спустился на третий подземный этаж соседнего здания. Прошел по длинному, почти пустому и ничем не примечательному коридору и остановился у входа в особый отдел службы безопасности. Патрулирующая территорию охрана не обращала на него никакого внимания.
        Где-то здесь, майор Самсонов и вверенный ему штат ученых-генетиков, биологов и медиков проводили исследования в области воздействия генетически модифицированных стимуляторов на человеческий организм. Еще здесь изучались возможности человеческого организма в целом. Об этом отделе по всему Управлению ходили самые невероятные байки, но все они были необоснованными и далекими от реальности.
        Сам подполковник Лебедев сравнительно недавно получил новую должность. После пары удачно проведенных «громких» операций в холодном Мурманске, его перекинули сюда, в Москву. Работа в Федеральной службе безопасности, в сердце страны, да еще с учетом хорошей должности - мечта любого офицера. И первое же задание, которое выпало Лебедеву - уже четвертый месяц не давало ему спать спокойно. Крупная рыба Вильгельм Штрасс, его деятельность и причастность к частным военным компаниям почему-то заинтересовали верхнее начальство. Штрасс совал нос туда, куда не следовало.
        Три месяца Лебедев топтался на месте, пытался собрать хоть какие-нибудь ценные сведения, пока не случилось то, что случилось... Анонимный звонок с указанием места и времени встречи. Ну а итог известен - пятеро израненных, изнуренных и обессиленных молодых людей, из которых один вообще все еще не пришел в себя.
        Подполковник решительно толкнул дверь, но она оказалась закрытой. В ход пошел звонок, висящий справа от входа.
        - Кто? - послышалось из расположенного где-то под потолком динамика.
        - Лебедев.
        Замок немедленно пискнул. Механизм внутри двери зажужжал и та пришла в движение. Подполковник толкнул ее ладонью и вошел внутрь.
        Он оказался в коротком фойе, отделанным светло-серым кафелем. Сверху висела мощная энергосберегающая лампа. Справа и слева какие-то стенды, шкафчики, полки.
        - Товарищ подполковник? - к нему торопливо подошел молодой лейтенант в белом халате. - Я вас провожу к Самсонову.
        Лебедев кивнул и направился за проводником.
        Отдел, о котором ходило столько слухов, был по совместительству еще и чем-то вроде «специального» госпиталя. Если уж быть честным, то сюда попадали личности, к которым был особый интерес.
        - Как наш задержанный?
        - Тот, что обгорел? В искусственной коме. Иногда приходит в себя, но почти сразу же отключается снова.
        Лебедев едва заметно кивнул, но от дальнейших вопросов воздержался.
        Коридоры, комнаты-операционные, палаты, лаборатории, снова коридоры. Да тут заблудиться, проще простого.
        Иногда попадались лаборанты, врачи, медсестры. Вооруженная охрана. Все были чем-то заняты или же старательно это имитировали.
        - Да где этот Самсонов? - минуты через три таких перемещений, Лебедев не выдержал и возмущенно окликнул шустрого лейтенанта.
        - Почти пришли. Сюда.
        За следующей дверью была очередная «операционная». Вокруг одной единственной кровати, размещалось так много сложного медицинского оборудования, что подполковник даже рот открыл от удивления.
        - Ни хрена себе, - только и пробормотал он.
        - Впечатляет, да? - послышался довольный голос из-за ширмы. Через мгновение оттуда появился лысый человек средних лет, в черной медицинской форме, ну никак не похожий на «особого врача» и уж тем более на представителя службы безопасности.
        - Более чем. Это он, я правильно понял? - Лебедев указал на кровать.
        Там, с ног до головы обмотанный бинтами и облепленный марлевыми повязками, весь истыканный капельницами, лежал худощавый человек. Его закованные в гипс ноги были подвешены на специальном ложе, обеспечивающем полную неподвижность сломанных конечностей.
        - Да, это он. - Самсонов извлек откуда-то планшет, что-то потыкал в нем и принялся просматривать диагнозы. - Ума не приложу, как он вообще с такими повреждениями выжил. Бешеная воля к жизни.
        - А поподробнее? - Лебедев примерно уже знал, какой ответ его ждет, но все равно захотел услышать это еще раз, от первого лица. - И давай сразу на «ты»?
        - Хорошо. Девяносто процентов тела ожоги второй и третьей степени. Имеются несколько очагов и четвертой степени. Заражение крови, - голос Самсонова был таким, словно он не полученные ранения перечислял, а прогноз погоды. - Переломы обеих ног, левая в области голеностопа, правая в районе стопы. Компрессионный перелом позвоночника, проникающее повреждение грудной клетки и еще одно в области желудка. Жизненно важные органы не задеты, но присутствует значительная кровопотеря. Также имеется серьезная интоксикация, истощение, обезвоживание. Состояние очень тяжелое, но стабильное. Кстати, помимо этого имеются переломы пальцев, многочисленные мелкие и средние раны, порезы и ссадины. Не знаю, в какой преисподней был этот парень, но я ему не завидую.
        - Действительно, как он вообще выжил? Прямо чудеса.
        Самсонов замялся и Лебедев это заметил.
        - Ну, говори уже!
        - Мои лаборанты провели все необходимые анализы, а также еще и я кое-что проверил по своей части... Ну, ты знаешь! В общем, в его крови обнаружено сразу несколько сильнодействующих стимуляторов. Да что там, сам черт ногу сломит - сплошные генетические обрывки. Чего в крови только нет. Цепочки ДНК направлены на поддержание жизнеспособности организма, за счет скрытых внутренних ресурсов. Правда, один состав я все-таки опознал - мы разрабатывали нечто подобное в начале этого года. Тогда произошла утечка информации, в итоге опытный образец попал на черный рынок. Отследить концы не удалось.
        - Даже так? - «для галочки» удивился подполковник. Утечка его совсем не интересовала. - А еще что?
        - Ну... Остальные составляющие мне не знакомы, хотя и напомнили о секретных советских разработках конца восьмидесятых годов, - майор запнулся, а затем торопливо добавил. - Читал про них в засекреченных архивах. Это весьма интересные работы.
        Лебедев сморщился - это ему было не интересно. Затем он лениво обошел кровать по кругу, заглянул в облепленное повязками лицо человека.
        - Ясно. Как его состояние?
        - Тяжелое. Но, повторюсь, стабильное. В коме.
        - Вы намеренно поместили его в кому? Зачем? - удивился Лебедев.
        - Пришлось. Для того чтобы поддерживать в нем жизнь, пришлось напичкать его всем, что у меня есть. Все используемые препараты разрешенные, но со своими побочными эффектами. В сознании такое проводить опасно. И невероятно, но явный прогресс налицо.
        - В смысле? Ты опробовал на нем свои экспериментальные стимуляторы?
        - Нет. Без особого разрешения - нельзя. Только штатные медикаменты. Взгляни! - Самсонов с торжествующим видом шагнул к кровати и решительно сдернул с груди забинтованного слой повязок, пропитанных какой-то желтоватой жидкостью. Открывшийся фрагмент тела был покрыт глубокими розоватыми рубцами, заживающими ожогами.
        - И что я должен тут увидеть?
        Майор даже скривился.
        - Если бы не наши разработки и то содержимое, что было в его крови, такого эффекта можно было бы добиться лишь через три-четыре месяца. А тут всего несколько дней.
        Лебедев хмыкнул, но Самсонов расценил это по-своему.
        - Феноменально, да?
        - А его можно привести в чувство?
        Майор нахмурился, взглянул на Лебедева так, словно хотел удостовериться в том, что тот не шутит. Видимо, все было написано на лице подполковника.
        - Вырвать его из комы, конечно, можно, но это не пойдет парню на пользу, - он покачал головой. - А почему это тебя так интересует?
        - Клинков отдал его в мое распоряжение. Про странные нападения на наши разведывательные группы слышал? Возможно, у парня есть информация о том, что происходит на подземном объекте. Мы с Болотовым разрабатываем операцию.
        - Ну да, наслышан. А как же те, что находятся в изоляторе?
        - С ними я еще поговорю отдельно. Так что по поводу комы?
        - На это нужно время. Часов восемь.
        - А побыстрее?
        - Можно и быстрее, но за последствия я не ручаюсь. - Самсонов нахмурился. - Шесть, не меньше.
        Лебедев задумался. С одной стороны, у него всего двое суток на решение возникшей проблемы. С другой стороны, он был гуманным офицером - забить на правила и любой ценой, с любыми последствиями использовать лежащего перед ним парня он тоже не хотел. Совесть вроде как не позволяла. Вроде.
        - Вернусь через шесть часов. Сделай все возможное, чтобы он мог слушать и говорить.
        - Сделаем, - пробормотал Самсонов, затем склонился над одним из электронных блоков, заинтересовавшись показаниями.
        Глава 2. Противодействие
        - Да чего вы от меня хотите? - Михаил уже почти не контролировал себя. Из-за того, что ему снова и снова задавали одни и те же вопросы, его эмоциональный фон зашкаливал. Это продолжалось уже третий день.
        Парень был близок к нервному срыву.
        - Почему вы отправились на опасный объект? Вы же знали, там не безопасно.
        - Я же уже сказал. Макс попросил о помощи. Наша общая подруга Катя попала в беду.
        - Такой ответ меня не устраивает, - угрюмый следователь в гражданской форме, был на удивление спокойным. Но его голос производил эффект царапанья гвоздем стекла.
        Порядком побледневший Михаил поджал губы, но отвечать не стал. Нечего было. Его заметно трясло и он никак не мог взять себя в руки. Ну, еще бы, находиться в следственном изоляторе службы безопасности, особенно после пережитых событий - это же как должно фортить?
        - Вы спустились на военный объект. А он, между прочим, засекреченный. Вы в курсе?
        - Нет.
        - Вы врете мне, - следователь лениво постучал пальцами по столу.
        - Нет! Нет! Я уже сказал вам. - Миша уже начал сдавать. Нервы были ни к черту.
        Атмосфера напряженная. Черные стены, потолок и пол. Одна единственная желтая лампа, под ней небольшой столик. Неподготовленному человеку здесь будет не по себе.
        На квадратном столике следователя лежал только карандаш, лист бумаги и черный стационарный телефон. Вдруг он затрясся, раздался противный дребезжащий звук.
        Следователь немедленно протянул руку к трубке, поднес ее к уху.
        - Слушаю.
        Далее его лицо поменяло выражение. Затем еще раз.
        - Да, хорошо.
        Трубка отправилась обратно.
        - Мы еще побеседуем, - пообещал он и, быстро поднявшись, торопливо вышел из помещения.
        Растерянный Михаил около минуты сидел в полном одиночестве. Парня все еще трясло.
        Где-то в помещении, жутко раздражая нервы, нудно капала вода. Звук эхом разносился по помещению. Говорят, что если слушать этот звук в течении определенного времени, можно сойти с ума. А парень уже начал понимать, что он не далек от этого.
        Вдруг дверь тихо приоткрылась. Вошел офицер в гражданской форме. Осмотрелся, шагнул к столику.
        - Добрый вечер. Михаил, - тот задумчиво осмотрел бледного как смерть парня, затем присел на стул. Поставил перед ним пол литровую бутылку газировки. - Пить хочешь?
        - Кто вы? Чего вам надо? - Михаил проигнорировал предложение.
        - Я подполковник Лебедев, служба безопасности. Мне просто нужна информация. Правдивая информация.
        - Я уже все сказал. Что вы еще хотите?
        Лебедев вздохнул. Облокотился на стол, сцепил пальцы в замок.
        - Буду краток. Тот объект, у выхода которого вас задержали, подкинул нам весьма неприятный сюрприз. При странных обстоятельствах, внизу, уже погибло четыре человека. Что-то в туннелях нападает на людей. Мне приказано разобраться. Если отпустим, поможешь?
        Парень переваривал услышанную информацию.
        - Помогу! - словно не веря своим ушам, выдохнул Михаил, при этом заметно вздрогнув.
        - Хорошо, - подполковник едва заметно улыбнулся. - Но это зависит от того, чем именно ты мне поможешь. Вот, посмотри-ка на это.
        Лебедев протянул ему черный планшет и нажал на экране кнопку. Запустилось какое-то видео. Михаил просмотрел его от начала до конца, нахмурился и произнес.
        - Это... Это кадры нападения?
        Подполковник кивнул.
        - Ну, это-о... Я примерно представляю, что это. Но сам еще не сталкивался.
        - Давай-ка здесь поподробнее. Что это такое?
        Михаил снова вздрогнул, заколебался, растерянно осмотрелся, словно искал поддержки. Затем осторожно произнес:
        - Вы мне не поверите.
        Лебедев никак не отреагировал.
        - А ты расскажи все что знаешь, а я уж сам решу, верить тебе или нет.
        - Ладно, - вздохнул Михаил. - Это похоже на гигантского червя.
        - Что, прости? - Лебедев опешил и едва не закашлялся. - Червя?
        - Вы спросили, я ответил. Звучит безумно, но правда еще безумнее. Вам лучше спросить у остальных.
        - О! У кого именно?
        Михаил на секунду задумался.
        - Вергилий не знает, это точно. Мы все время были вместе. Скорее всего, Костолом или Катя. Они ведь попали туда гораздо раньше меня. Эта чертова «Лямбда»...
        - А как же Максим? - подполковник остановил его жестом.
        - А что Максим? - натурально удивился Михаил. Такого вопроса он точно не ожидал.
        - Ну, может быть он поможет? - осторожно спросил офицер.
        - В смысле поможет? Он же погиб!
        Лебедев натянуто улыбнулся.
        - Вовсе нет, он жив. Что ж, спасибо за помощь, - подполковник торопливо поднялся. Задвинул стул и решительно вышел из помещения. Хлопнула дверь и парень снова остался в одиночестве.
        ***
        Вместо изорванного в клочья тактического комбинезона, на нем было лишь бесформенное нательное белье, непонятного болотного цвета. Еще когда они проходили санитарную обработку, бывший наемник был неприятно удивлен тем фактом, что он существенно потерял в весе. Да и вообще, организм сильно потрепало за последнюю неделю, проведенную под землей. Нервы тоже сбоили, хотя ранее здоровяк никогда на них не жаловался.
        Ранее его сто двадцать с лишним килограмм, с прекрасно развитой мускулатурой смутили бы любого офицера спецназа. А сейчас...
        Костолом непринужденно потрогал пальцем одну из наложенных медицинских повязок. Чуть сморщился от боли.
        Лебедев на это никак не отреагировал.
        - И все же, я не могу понять, что вы там делали?
        - У Синдиката был контракт со Штрассом. Задача стояла простая - сопроводить клиентов до... - тут Костолом осекся, но быстро продолжил. - До подземного военного объекта «Гамма-3».
        - И что же это за объект такой?
        - Комплекс каких-то генетических лабораторий, - сразу же ответил Костолом.
        - А «Лямбда»?
        - Еще один объект. Совершенно секретный.
        - Даже так? - офицер службы безопасности отметил, что у наемника поразительное самообладание. Этого сломать психологически будет очень непросто.
        - А чего мне таить? Все равно, если захотите, узнаете, - пробурчал Костолом, потирая забинтованную ногу. - О способах и вариациях наслышан.
        - Откуда же такие сведения?
        - Да, ладно, подполковник! Хватит играть! - здоровяк открыто усмехнулся. - Твои опера наверняка уже раскопали мое личное дело и ты в курсе, кто я на самом деле?
        Лебедев с полминуты невозмутимо оценивал самодовольное лицо наемника, затем едва заметно улыбнулся, но этим все и ограничилось. Конечно же, он уже знал о Костоломе все, что можно было выудить из архивов Управления.
        - Ладно, я не за этим пришел, - вздохнул подполковник, меняя тему разговора. - Расскажу как есть.
        Костолом при этих словах болезненно улыбнулся. Со здоровьем было не очень, хотя гиганта и подлатали на совесть.
        - Вас схватили у шахты номер три, при ее обследовании выяснилось, что внизу все завалило и пробиться в туннели нет возможности. Тяжелую технику туда не спустить, так что... Что там рвануло, меня пока не интересует.
        - Тогда в чем суть проблемы?
        - У другой шахты, расположенной непосредственно на территории новой базы Синдиката, нами было отправлено несколько разведывательных групп. Там туннели вполне проходимы. И почти двое суток все шло нормально, без эксцессов. Но десять часов назад, пропала связь сразу с двумя группами. У нас имеется видеозапись. Видимость отвратительная, но наш аналитик сделал вывод, что на них напало какое-то крупное существо.
        Реакция Костолома оказалась совершенно неожиданной - бывший наемник хлопнул ладонью по столу и расхохотался. Да так громко, что подполковник даже растерялся.
        Лебедев сидел, постукивал пальцами по столу и терпеливо ждал.
        - Да-а-а, значит, вам не повезло, - наконец-то успокоился Костолом. - Познакомились с одним из обитателей?! Наша группа тоже к подобному не была готова.
        Подполковник снова ничего не понял.
        - То есть, вы еще не знаете, что там? - продолжил наемник, при этом ткнув пальцем вниз, как будто бы указывая под землю. - И тела не достали?
        - Нет.
        Бывший наемник снова рассмеялся.
        - А видеозапись увидеть можно?
        - Не вижу причин отказать. Вот.
        В течении минуты Костолом с легкой улыбкой просматривал фрагмент записи, затем нахмурился и отложил планшет в сторону.
        - Это гигантский червь, - выдал он свое заключение. - Уж я-то с такими сталкивался уже не раз. Видите - эти смазанные отростки? Это жвалы. Ими тварь заталкивает добычу в пасть.
        Но подполковника такой ответ не устроил.
        - Да что за хрень? Что ты мне тут за чушь несешь? - взорвался он, грохнув планшетом по столу. - Какие к черту гигантские черви?
        - Те, что очень любят человечину, - здоровяк посмотрел на Лебедева так, что тому стало не по себе.- Глотают целиком, если получится. Если нет - расчленяют. Высасывают все жидкости из тела, а затем извергают наружу остатки скелета. Как-то так.
        - Этого не может быть, - гнев подполковника словно растворился. Он смутно представил себе вышеописанное.
        - Как и того, что ваших людей что-то сожрало? - Костолом прищурился. - Это генетический проект времен шестидесятых годов. Не пытайтесь этого понять, просто примите как должное.
        Подполковник засопел. Весь его вид говорил о том, что он сбит с толку. Бывший наемник действительно прекрасно держал себя в руках, говорил спокойно и уверенно. По мимике он понял - тот говорил правду. Да и зачем ему врать? Все равно все можно узнать по старинке - через детектор.
        - И какие они?
        - Крупные, почти черные. Метров по десять-двенадцать. Ужасно смердят, - при этих словах Костолома даже передернуло.
        Лебедев кивнул. Немного подумал, затем встал, задвинул стул и решительно зашагал к выходу.
        - Эй, подполковник?! - окликнул его бывший наемник, глядя на Лебедева как на школьника. - Если я прав, у вас серьезные проблемы!
        ***
        Болотов смотрел на Лебедева и не верил своим глазам. Обычно спокойный и сдержанный, сейчас он не находил себе места. Коллега сделал уже четыре круга по кабинету майора, но так ничего и не сказал.
        - Ну и долго ты еще будешь молчать? - наконец произнес майор. - Пришел, круги тут нарезаешь! Рассказывай уже.
        Подполковник остановился, хмыкнул.
        - Пообщался я с задержанными... Они все говорят одно и то же. Внизу, на объекте какие-то гигантские черви. И каждый из них верит в то, что говорит. Особенно наемник.
        - Ты просто не умеешь ломать таких людей, - осклабился Болотов.
        - Ошибаешься. Тут другое. И знаешь, все они говорят правду!
        Майор цыкнул, смерил Лебедева взглядом и встал из-за стола.
        - Черви? - он подошел к серванту, достал оттуда бутылку коньяка и пару стаканов. - Ну-ка, давай мозги прочистим.
        Коньяк пошел хорошо. После процедуры «очистки» благородным напитком, подполковник стал заметно сдержаннее. Он вкратце рассказал обо всем, что узнал.
        - Так, а теперь давай по порядку?! Мы выяснили, что внизу какой-то брошенный советский военный объект, так?
        - Комплекс генетических лабораторий.
        - Допустим. И получается, что наши гости выбрались оттуда как раз в тот момент, когда твои люди приняли их на поверхности, так?
        - Да.
        - А сам комплекс обитаем этими... плотоядными червями, высасывающими людей? - при этих словах Болотов не сдержался и выдавил издевательскую улыбку.
        - Ну! - Лебедев буравил его глазами.
        Некоторое время оба офицера молчали.
        - Слушай, ну Клинков же дал нам свободу действий? Так почему бы не спуститься с вооруженной группой и не проверить все? Заодно достанем тела тех, кто погиб в процессе разведки. Вот и убедишься, что кроме дождевых червей там ничего нет.
        Лебедеву такое предложение не понравилось, но по большей части из-за того, что майор так небрежно относился к опасностям, которые все-таки могли оказаться реальными. Но сейчас ничего лучше в голову не приходило. Его не покидало мерзкое чувство, что он чего-то недопонимает. А майора, похоже, это вообще никак не волновало. Тот уже думал об очередной звездочке, заранее отсеяв все проблемы, еще до их появления.
        - Пожалуй, ничего другого не остается, - выдохнул подполковник. - Ну, с чего начнем?
        - Как всегда собираем группу, вооружаемся. Кстати, если хочешь, берем твоих гостей с собой. Ну а там по обстановке. Осматриваем комплекс, если что, вступаем в огневой контакт с...дождевыми червями. - Болотов снова усмехнулся. - Находим тела, поднимаем их и докладываем Клинкову, что проблема решена.
        - А видео? - не сдавался Лебедев. - Там же дураку ясно, что-то напало на группу.
        - Вот на месте и разберемся! - настроение у майора было хорошее, а особых проблем спуститься в туннели под охраной спецгруппы он не видел. Такое легкомыслие может стоить кому-то жизни, но майор не хотел этого понимать.
        - Значит, решили?
        - Ага, - майор бросил взгляд на бутылку с коньяком. - Может, еще?
        - Нет, - решительно отказался Лебедев и посмотрел на часы. - У меня встреча.
        - Дай-ка угадаю. С тем, который в коме?
        - Самсонов проболтался?
        Болотов понимающе кивнул.
        - Ладно, я ушел.
        ***
        Я с трудом приоткрыл глаза. Веки болели, ощущение - словно песка под них насыпали.
        Все мое тело отозвалось такой жуткой болью, что я попросту не смог с ней совладать. Изо рта вырвался глухой стон, больше похожий на хрип. Нет, даже не хрип. Какое-то бульканье.
        Зрение было совсем отвратительным. Но все же, в пятне яркого белого света я кое-как разглядел очертания чьей-то головы. Затем еще одной.
        Слух тоже хромал. Те звуки, что я все-таки фиксировал, доносились как будто бы из соседней комнаты.
        - Максим! Ты меня слышишь? - голос был невнятный, приглушенный. Мозг работал туго, словно не хотел просыпаться. Мне было не комфортно. Да что же это такое?
        Неподалеку что-то пикало, жужжало. Причем, эти звуки я слышал на удивление хорошо.
        Попытка заслониться от слепящего света рукой, ничего не дала - я даже не смог оторвать руку от кровати. Я вообще ее не чувствовал.
        Снова вернулась боль, причем невыносимая. Казалось, что болела каждая клеточка моего тела, каждая мышца, каждый сантиметр кожи. Тело вновь и вновь сковывал жесточайший спазм. Отпускал и снова сковывал.
        Неожиданно из поля зрения голова неизвестного пропала. Не помню, как я отключился. Не помню, как вновь вернулся к реальности.
        Сколько продолжались эти мучения я тоже не помню. Капризное сознание то отключалось, то вновь возвращалось, а весь букет болевых ощущений накрывал меня по новой. Я по-прежнему ничего толком не видел и не слышал. Вокруг меня, то появлялись новые люди, то исчезали.
        И в какой-то момент я вдруг почувствовал, что боль начала отступать. Ее сменило какое-то необъяснимое, быстро расползающееся по конечностям приятное тепло. Оно успокаивало, окутывало, словно мягкое одеяло. Но это продолжалось ненадолго.
        Затем появился страшный, раздирающий зуд. Боже, какой же он был невыносимый.
        Ни руки, ни ноги меня по-прежнему не слушались. Даже просто пошевелить пальцами для меня была непосильная задача.
        Когда я в очередной раз открыл глаза, то заметил, что зрение стало немного лучше. Оно восстанавливалось.
        - Максим? - снова прозвучал тот же голос, но уже более четкий.
        Я попытался ответить, но вместо этого из горла снова вырвалось какое-то жалкое бульканье.
        Мне сделали какой-то укол.
        Лишь по прошествии нескольких долгих часов, я, наконец, обрел возможность нормально видеть и даже слышать. Говорить пока еще не мог, но мычать получалось неплохо. И чего уж таить, меня это сильно пугало. Я все еще не понимал где я и что происходит. То, что это какая-то медицинская организация стало ясно сразу.
        Думаю, что мне ввели серию успокоительных и мощных обезболивающих. А когда я случайно увидел в зеркале собственное забинтованное с ног до головы тело, подвешенные и закованные в гипс ноги, я едва не лишился чувств повторно.
        Неожиданно, как-то само собой, в памяти всплыли последние моменты моих приключений - спасительная шахта воздуховода, туннель, по которому несся вал адски раскаленного пламени. Помню, как меня тогда подвели сломанные пальцы, соскользнувшие с лестницы... А ведь оставалось совсем немного, всего несколько метров. Помню, как я летел вниз, прямо в поднимающееся по шахте пламя. Помню адскую, невыносимую боль, когда огонь сжигал лохмотья комбинезона и живую кожу. И тяжелый, жесткий удар, после которого все закрыла тьма.
        - Максим, ну как ты себя чувствуешь? - голос вырвал меня из воспоминаний.
        Я медленно приоткрыл глаза. Передо мной стояли двое - симпатичная медсестра - блондинка и лысый человек средних лет, в черной медицинской форме. На носу очки, в руках планшет.
        - Я-я... - в горле пересохло.
        - Просто кивни, если терпимо, - лысый поднес палец ко рту и издал характерный звук.
        Я кое-как кивнул. Боли не было, но далось мне это нелегко - раздражал ужасный дискомфорт. Зуд все еще присутствовал.
        - Наберись терпения, сейчас ты ощущаешь отходящие последствия искусственной комы, остаточные эффекты нескольких хирургических вмешательств и эффекты общего наркоза. Да, самочувствие дрянь.
        Я снова кивнул.
        - Ты помнишь, что с тобой произошло? - лысый заглянул в планшет, а затем снова посмотрел на меня.
        Я устало прикрыл глаза. О да, я очень хорошо помнил все, что со мной произошло. Все, за прошедшую пару недель. Расскажи мне кто такое, я бы посчитал его безумцем. Но нет, бывает вот и такое.
        - Сейчас ты находишься в специальном хирургическом отделении центра генетических исследований особого медицинского учреждения. Да, знаю, название так сразу и не запомнишь. Не переживай, я отвечу тебе на любые вопросы, если это в моей компетенции. Но чуть позже. Примерно в течении часа... - лысый быстро взглянул на наручные часы. - Должны восстановиться все речевые навыки. Тогда ты сможешь говорить. Но должен предупредить, возможны непредвиденные эксцессы. О твоем состоянии поговорил позже. Думаю, ты и сам удивлен тому факту, что все еще жив.
        Я снова кивнул. Это все, что я мог сделать в своем теперешнем положении.
        - Отлично, - он указал пальцем на блондинку. - Моя ассистентка Марина останется здесь, будет следить за твоим состоянием. Выполнит любые просьбы, окажет нужную помощь. А потом к тебе кое-кто зайдет. Не переживай, ты в полной безопасности. Отдыхай.
        ...Как и сказал лысый врач, речевые функции действительно почти в полной мере восстановились где-то, через час. Сначала я мычал, стонал, а после приноровился. Ассистентка, постоянно улыбаясь, вертелась вокруг меня, меняла капельницы, делала какие-то уколы. Даже пыталась рассказывать не смешные анекдоты.
        - Где остальные? - спросил я, когда понял, что язык наконец-то начал меня слушаться.
        - О ком вы говорите? - удивилась та.
        По ее лицу я понял, блондинка ничего не знает. То есть, вообще ничего. Ее роль проста - оказать медицинскую помощь, развлечь, составить компанию мужскому полу, при необходимости продемонстрировать свои физические параметры, но не более. Помню, где-то читал, что такой подход стимулирует пациента к более успешному восстановлению. Умно, но весьма шаблонно.
        Я не ответил. Выдохнул. На губах была какая-то слизь, которую внимательная медсестра оперативно убрала тампоном. Также та сняла часть повязок и бинтов, поставила новую капельницу.
        Все отработанные организмом жидкости выводились посредством специальной системы трубок.
        Увидев фрагменты собственного, изуродованного ожогами тела, я едва не отключился. Выглядело это все просто ужасно.
        Когда ассистентка заметила мою реакцию, она тут же поспешила меня успокоить.
        - Не переживайте Максим, все это заживет. Причем очень быстро. Доктор Самсонов об этом позаботиться. Он проделал колоссальную работу, чтобы вытащить вас с того света.
        Я устало опустил голову. Как это все мне надоело - опять «талантливые» врачи, опять вмешательство в мой и так, уже порядком настрадавшийся, организм. Долбанная генетика.
        - А ноги? - я чуть повернул голову и уставился на гипс.
        - А что ноги? Кости скрепили титановыми пластинами. Они уже почти срослись, - она широко улыбнулась, обнажив идеальные белые зубы. - Я же говорю, доктор Самсонов мастер своего дела. Он профессионал, генетик высочайшего уровня. Вам очень повезло.
        Я разозлился. Генетика. Опять. Да чтоб все эти генетики разом подохли, сгнили, растворились в кислоте. В памяти сама собой всплыла фамилия профессора Германова. Ведь с него все началось. Если бы не вколол он мне тогда ту голубую сыворотку, я бы уже вернулся к нормальной жизни и забыл про проклятую «Астру-1».
        «Гамма», «Лямбда», «Заря». Все эти связанные между собой военные объекты столько раз могли стоить мне жизни. А ведь, несмотря на свое состояние, я еще жив. Но многие мои друзья остались там. И достать их тела уже невозможно...
        Глава 3. В темноту
        Он появился внезапно. Ассистентка тихо ойкнула, смерила гостя растерянным взглядом, а затем по внутренней связи вызвала майора Самсонова.
        - Привет Максим, - в поле зрения показался довольно крупный, уже не молодой человек, с типичной стрижкой военного. Ну или кого-то из той же сферы. - Я подполковник Лебедев, служба госбезопасности. Думаю, ты уже понял, где находишься?
        Я никак не отреагировал. Устало закрыл глаза.
        Лебедев с тревогой посмотрел на державшуюся в стороне медсестру.
        - Он меня понимает?
        - Более чем, - прохрипел я, не спуская с него глаз.
        - А, хорошо, - он чуть улыбнулся. - Максим, так получилось, что мне нужна твоя помощь.
        - Где остальные? - я проигнорировал его последние слова. Говорить с «такими» людьми, после всего, что мне довелось пережить, было совсем не страшно. Только не теперь.
        - Ты имеешь в виду своих друзей? - Лебедев открыл свой ежедневник, порылся там и извлек какой-то листок. - Наемник Костолом, настоящее имя не подтверждено в полном порядке. Проходит курс восстановления. Конечно, по сравнению с твоими травмами, он легко отделался. Екатерина Маркова, студентка - ее сильно потрепало психологически... Ей оказана вся необходимая медицинская помощь.
        - Когда у тебя на глазах в жесточайших мучениях умирает любимый человек, а тебя саму хотят сожрать людоеды... Жуткие черви-людоеды, крысы, сколопендры, слизни-реаниматоры, пауки...
        - Оу, оу, Максим! Полегче. - Лебедев растерянно поднял ладони. - Ух! Так, а что там про червей?
        - Где остальные? - я снова проигнорировал его вопрос. Почему-то меня это совсем не парило.
        - Вергилий, в полном порядке. Михаил Панков на реабилитации, парень немного разнервничался.
        - А Сергей? - спросил я.
        - Какой еще Сергей? - Лебедев усердно сделал вид, что не понимает, о чем речь.
        - Подполковник, давайте без этих игр. Я знаю, что вы несколько дней назад, на севере Москвы взяли парня, в трейлере. При нем наблюдательная аппаратура, связь. Так ведь?
        - Хм! Да,- собеседник выдохнул, чуть опустив глаза. - Вижу, с тобой нужно быть максимально честным?
        - Если только вы готовы им быть.
        Тот натянуто улыбнулся, посмотрел на медсестру.
        - Вы можете нас оставить?
        - Нет! - та энергично покачала головой. Заколыхались не только волосы.
        Но тут послышались приближающиеся шаги, а уже через пару секунд в палате показался лысый Самсонов.
        - Мариночка, все в порядке. Можете быть свободны, - улыбнулся врач.
        Ассистентку словно ветром сдуло - я даже не понял, куда она делась, отвлекся-то всего на несколько секунд.
        - Итак, вижу, вы уже познакомились? - поинтересовался Самсонов и выразительно посмотрел на Лебедева. - Что ж, хорошо. Как видите, ваша просьба выполнена.
        - Максим, буду краток. - Лебедев сразу перешел к делу. - И предельно честен. Примерно одиннадцать часов назад, в том комплексе, откуда вы выбрались, две наших разведывательных группы подверглись странному нападению. Имеется видеозапись, но она отвратительного качества. Ее уже посмотрели все ваши друзья. Костолом с уверенностью заявляет, что это гигантский червь.
        Я усмехнулся.
        - Значит, его не завалило?
        - Кого, червя? - не понял подполковник.
        - Комплекс. Система экстренного уничтожения сработала не так, как рассчитывал старик Картавин. А червей там полно.
        По обескураженному лицу Лебедева я понял, что таких сведений у него нет. И озвученная мной фамилия ему неизвестна.
        - Любопытно. Значит, причина тех пожаров, намеренное уничтожение комплекса?
        - Подполковник, тебе нужна правда? Я расскажу правду, - устало произнес я, скривившись от боли - лицо тоже пострадало от ожогов.
        - Я слушаю.
        - На этих подземных объектах было много жутких, генетически выведенных тварей. Это все пережитки СССР. Если есть новые жертвы, значит, они не сгорели. А отсюда вытекает, что у вас большие проблемы. Раз Костолом говорит черви, значит так и есть.
        - Но... Это же звучит как бред. Какие черви? Как они вообще могут существовать?
        - Спросите у тех, кого они уже сожрали.
        О, да! Мои слова попали точно в цель. Подполковник даже растерялся. По его лицу было видно, что он почти поверил, но из-за вполне понятных сомнений, никак не может принять окончательное решение.
        - Хорошо, допустим все так. Эти существа могут покинуть комплекс и расползтись по округе?
        - Если у комплекса пострадало защитное бетонное кольцо, то да, - я вспомнил слова профессора Серова по допущенным в проектировании ошибкам. - Черви не самое страшное. Там есть твари куда опаснее. Но даже они могут натворить таких бед, что вам разгребать и разгребать.
        Самсонов стоял рядом и молча слушал. От поступающей информации его брови поползли туда, где была лысина. У Лебедева выражение лица было не лучше. Очевидно, что когда подполковник задавал вопросы, таких ответов он точно не ожидал. Ну не привык офицер работать с тем, что относится к области фантастики.
        - Вам не нравится? - поинтересовался я, спустя треть минуты. - Мне тоже.
        Подполковник переглянулся с Самсоновым, отозвал его в сторонку.
        - Док, ты уверен, что у парня с головой все нормально? То, что он рассказал, это как бы мягко выразиться, невероятный бред. Это можно списать на помешательство?
        - Конечно, можно. Я же несу бред, - встрял я. Не нужно было обладать острым слухом, чтобы расслышать их разговор.
        Лебедев недовольно обернулся. Я бесцеремонно улыбнулся в ответ. С моим-то внешним видом наверняка получилось жутко.
        - Ладно, - подполковник вернулся обратно, подумал несколько секунд, затем резко закрыл ежедневник и сунул его под мышку. - Что же, Максим... Спасибо за сотрудничество. Ваша информация, может быть крайне полезной.
        Я сухо кивнул. Все-таки он мне не поверил, хотя тот факт, что я заставил его задуматься - от меня не укрылся. Офицер явно был озадачен.
        Он развернулся, кивнул Самсонову, затем покинул помещение. Лысый, некоторое время задумчиво снимал показания с медицинских приборов, читал отчет своей ассистентки. Удивленно бубнил себе под нос.
        - Жить буду? - поинтересовался я. Все негативные эффекты почти рассеялись, боли я не чувствовал - спасибо лошадиной дозе обезболивающего.
        - Будешь, - кивнул тот, после чего вновь позвал Марину. Та явилась незамедлительно, улыбнулась мне широкой улыбкой. Ну а я опустил голову на подушку и прикрыл глаза. Отчего-то я уже знал, этот Лебедев еще не раз зайдет ко мне в гости. У него нет практически никакой информации, да и время поджимает. Ох, наделает он ошибок еще...
        А еще, меня почему-то не покидало свербящее чувство того, что мне придется снова лезть под землю, и куда на этот раз, одному дьяволу известно. Правда, в моем-то состоянии теперь это невозможно...
        ***
        - И что ты предлагаешь? - майор Болотов явно был сбит с толку. Он смотрел на Лебедева вытаращенными глазами, а в руках по-прежнему вертел эспандер.
        - Нужно докладывать Клинкову. - выдохнул подполковник.
        - Да что докладывать-то? - усмехнулся майор. - Что, обожженный полутруп, под действием Самсоновских стимуляторов выдал тебе фантастическую байку про какие-то секретные советские комплексы и обитающих там гигантских червей? Слушай, ты себя вообще слышишь?
        Лебедев понимал его реакцию. Поверить рассказанному Максимом бреду было очень непросто. Но ведь и их отдел не пустяками занимался. Мутанты? Бред! Но все же, ситуация с пропавшими разведывательными группами уже поднимала статус проблемы до, как минимум, опасной. А как дела обстоят на самом деле?
        - Мы не должны так реагировать на поступающую непроверенную информацию. Клинков будет вне себя от ярости. Такой фантастический бред ему не нужен.
        - Я не думаю, что это фантастика. Но...
        - Но сомнения все же одолевают? - Болотов и злился и веселился одновременно. - Ладно, хорошо. Давай поступим так, я возьму часть группы, спущусь вниз и заберу тела наших парней. Если там все тихо и спокойно, никаких червей нет, то поднимусь обратно. Вместе снарядим полную группу и осмотрим все доступные туннели?
        - Времени это займет чуть больше суток. Ну, у нас примерно столько и осталось, - он посмотрел на часы. - Кстати, своих «туристов» можешь взять в основную группу. Кроме обожженного. Тот еще долго никуда не отправиться. Ну, как тебе такой вариант?
        - Глупо, но ничего лучше мне сейчас в голову не приходит. А по поводу Максима, хм... Попробую поговорить с Самсоновым, может, пациент сможет нас консультировать напрямую?!
        - И зачем тебе эта обуза? - усмехнулся Болотов. - Сам что ли не разберешься? Сколько у тебя боевых операций на счету?
        Тот только отмахнулся.
        - Я предпочел бы перестраховаться. Он говорит так, словно для него все это уже не имеет никакого значения. У парня опыт - он выжил там, где полегло две группы отборных наемников. Это о чем-то да говорит!
        - Да, да, как скажешь. Ну что, я пошел снаряжаться? Думаю, через час уже можно будет выдвигаться.
        - Хорошо. Держи меня в курсе происходящего.
        ***
        - Так, внимание! Все в курсе, куда мы идем и какие цели перед нами стоят? - громко спросил майор у снаряженной группы.
        За его спиной был тот самый лагерь наемников, где всего-то дней десять назад рулил Бес. После того, как базу накрыла служба безопасности, могущественный Синдикат поторопился отозвать всех своих людей, часть оборудования и вооружения. Разумеется, все это решалось на самом верхнем уровне. А потому обошлось без лишнего шума. Как итог - бывшая база наемников теперь была в полном распоряжении полковника Клинкова. Но тот еще не знал какой жирный пирог находится прямо под ней.
        Именно здесь находилась вторая точка спуска. Именно отсюда и спускались вниз те разведывательные группы, которые впоследствии были подвержены таинственным нападениям. И здесь же Максим, Катя и первая группа наемников, в том числе и сам Костолом, впервые спустились в технические туннели «Астры-1».
        Все остальные разведывательные группы сразу же отозвали, территорию полностью оцепили. Шахта воздуховода держалась под круглосуточным контролем. Оттуда все еще поднимался едкий дым - результат глубоких пожаров самого подземного комплекса. Правда, понять, что именно там горело, так и не смогли. Да и разбираться некому было.
        Группа собранная майором насчитывала десять человек. Шестеро опытных бойцов специального подразделения «ЦСН», два медика, связист и сам майор Болотов. Вооружение стандартное, без наворотов - сто четвертые АК, пистолеты «Макарова», свето-шумовые гранаты. Медики тащили с собой еще и складные носилки, аптечки.
        Каждый был облачен в легкий бронежилет, прочный комбинезон, защитный шлем. Поверх всего этого все они были снаряжены дыхательными масками, с кислородным баллоном и запасом воздуха, рассчитанным на два с половиной часа.
        - Так точно. Обнаружить и вытащить погибших, обеспечить безопасность всей группы, вернуться обратно.
        - Все верно. Есть информация, что в туннелях обитает какое-то крупное существо. Предположительно червь.
        Майор с удовлетворением отметил, что почти у всех бойцов отряда на лицах проступили ехидные улыбки. Что могут сделать какие-то черви против автоматов?
        - А покемонов там нет? - брякнул кто-то из спецов.
        - Отставить юмор. Информация не проверенная. Честно говоря, я и сам в нее не верю, но отсекать ее мы тоже не будем. Если, повторяю, если мы столкнемся с чем-то подобным... Разрешаю сразу открывать огонь на поражение. Всем держаться вместе. Главное, всем живыми и здоровыми подняться на поверхность. Это ясно?
        - Так точно!
        - Работаем!
        Вся группа еще раз проверила амуницию, оружие, а затем надела дыхательные маски. Один за другим, бойцы опустили вниз ноги, а затем, шустро перебирая руками, опустились вниз.
        Шахта воздуховода по-прежнему была заполнена дымом, а потому видимость внутри была просто отвратительной. Теперь стало ясно, что помимо каких-то электромагнитных возмущений, дым тоже сыграл свою роль - потому и качество записанного видео было очень слабым.
        Сам туннель был довольно узким - два человека если бы и смогли разойтись, то с трудом. Дыма здесь было немного меньше, но он по-прежнему сильно мешал. Его едкий привкус буквально лез в рот, а ноздри, даже сквозь маску, то и дело щекотало. Маски хотя и защищали, но не на сто процентов.
        Опустившись вниз, группа сразу же двинулась к первой контрольной точке. Здесь стены туннеля еще не были покрыты копотью - первые очаги пламени, которые тушили те же разведывательные группы, были значительно ниже, двумя, а то и тремя уровнями.
        Попадающиеся иногда решетки вырезали еще те разведчики, что проходили здесь ранее. Мощности портативных угло-шлифовальных машин хватало - качество и толщина металла, из которых были сварены эти решетки, оставляло желать лучшего.
        Первым двигался майор Болотов, за ним пара бойцов. В центре двигались медики, а замыкающими были оставшиеся бойцы «ЦСН». Вся группа двигалась слаженно, уверенно. Миновали первый сектор, второй.
        Попавшийся вертикальный коллектор прошли без проблем, затем, по винтовой лестнице спустились на уровень ниже.
        Уже через десять минут таких блужданий по пустому комплексу, все постепенно расслабились. Кроме дыма в этих туннелях больше ничего не было. Ни странных звуков, ни каких-либо обитателей. Да что вообще могло здесь выжить?
        Прихваченная с собой карта, наспех составленная первыми группами, была небольшой, но до тех границ, где она заканчивалась, было еще далеко.
        Встретился первый очаг огня. Он шел из узкого вертикального штрека, ведущего непонятно куда. Судя по всему, это был какой-то газ и поднимался он снизу. Где-то там и располагался военный комплекс «Астра-1». Очаг ранее потушить не удалось, а потому группа не стала тратить время зря и двинулась дальше. Вскоре им попался коллектор, винтовые ступени которого опускались еще одним уровнем ниже. Дальше была видна сломанная решетка, и уходящие в обе стороны прямоугольный туннель с закопченными стенами. На ощупь, стены все еще были теплыми.
        - Четвертый сектор. Так, всем быть осторожными, идем налево! - предупредил майор Болотов, проверив магазин у «104». - Здесь начинается зона, где происходили нападения! Все, заходим!
        ***
        - Товарищ подполковник! - в кабинет к Лебедеву решительно постучались. Да не просто постучались, буквально ломились.
        Офицер сразу понял, вряд ли у кого-то хватит смелости таким вот наглым образом рваться в кабинет пусть и не главного, но все же далеко не последнего начальника.
        - Да? - он распахнул дверь.
        На входе стоял взмокший дежурный связист. Всего пару часов назад Лебедев поставил ему задачу - в случае любой нештатной ситуации с группой Болотова, поставить его в известность первого.
        Сам подполковник дежурил у связистов. Но стоило ему отойти всего на двадцать минут, как...
        - Вы просили... - начал было связист, но подполковник бесцеремонно оборвал его.
        - Говори!
        - Группа майора Болотова подверглась нападению. Связь пропала на третьем уровне четвертого сектора. У меня с собой запись! - он протянул флэшку.
        Прослушав короткую запись, Лебедев громко выругался.
        - А, черт! Все, свободен!
        Подполковник заметался по кабинету, подскочил к столу, схватил телефон. Замер на мгновение, отбросил мобильник обратно на стол.
        Снова нападение! Да на кого? На группу, которая была к этому готова.
        Был только один вопрос - что делать?
        Если действовать по инструкции, то нужно оповестить вышестоящего начальника. Кого, Клинкова? Да ему сейчас не до этого. С другой стороны - задача-то его. Приказ разобраться в происходящем, тоже его.
        - Придется подпортить вам настроение, Георгий Викторович, - пробормотал Лебедев и вновь потянулся к телефону.
        Двумя минутами спустя...
        - Что-о? - рявкнул полковник Клинков, когда Лебедев вкратце описал ему ситуацию. - Вашу мать, да вы там охренели, что ли? Вся группа?!
        - Никак нет. Да, все.
        - Сколько их было?
        - Десять, включая самого Болотова.
        В трубке послышался тяжелый вздох.
        - Так! Сейчас в Управлении будет срочное совещание, часа три я буду недоступен. Группу нужно найти, слышишь? Любой ценой! Мне все это дерьмо на объекте не нужно. Вы с майором начали, так доведите до конца. Действуй, как считаешь нужным. Разрешаю использовать любые ресурсы. Это ясно, подполковник?
        - Так точно. - Лебедев понял, Клинков испугался и дал заднюю.
        - Ну, тогда действуй! Как будут хоть какие-то результаты, докладывай моему адъютанту. Я прилечу на базу Синдиката, как только закончится совещание. Все.
        Телефон грохнулся на стол.
        - Мудак! - выдохнул Лебедев. - У него чрезвычайная ситуация, а он на совещании. Так, ладно... Что делать, блин?
        В течении следующего получаса он вызвал к себе всех командиров ударных групп, а также майора Самсонова.
        Лысый генетик, оказавшийся неподалеку, прибыл первым.
        Разнервничавшийся Лебедев вкратце рассказал ему о случившемся. Ему нужны были свежие мозги, пусть Самсонов и не был тактиком.
        - Значит, наш парень оказался прав? - присвистнул Самсонов. - Хм, вот как все обернулось. Ну и что думаешь делать? Доложил?
        - Да. Клинков дал зеленый свет.
        - Ясно. Отправишься туда?
        - А что еще мне остается? Время идет на часы. С группой Болотова нет связи. Сейчас снарядим три штурмовых группы, прочешем каждый сантиметр этого гребанного комплекса. Выжжем его огнеметами, потравим газом! Черт!
        - Знаешь... - Самсонов вдруг повел себя непредсказуемо. - Думаю, у тебя так ничего толкового не выйдет.
        - Почему?
        - Потому что опыта работы в туннелях у наших ребят нет. Такого противника, что скрывается в тех туннелях, они тоже не знают. Да и тактика в целом, совсем не отработана. Времени на проработку и подготовку выверенного плана у тебя тоже нет. Болотов отнесся к этому скептически, не подготовился должным образом...
        - Ну и к чему ты клонишь? - Лебедев злился, хотя и понимал - здесь нужно все тщательно спланировать. Бросаться на амбразуру с горячей головой не получится, иначе будут еще жертвы.
        Самсонов потер ладонью вспотевший затылок.
        - Нужны не стандартные, даже радикальные меры. Предлагаю тебе взять три-четыре лучших бойцов отдела, снарядить их по уши всеми самыми лучшими игрушками. Но главное, взять в группу того наемника... Э-э, как его там? Костолом, да?
        - Ну?
        - И еще... Опыт Максима в этом деле тебе был бы крайне полезным.
        - Предлагаешь посадить его на связь? - подполковник уставился на него непонимающим взглядом.
        - Нет. Предлагаю взять его непосредственно в саму группу.
        Лебедев чуть было не расхохотался. Он с подозрением окинул Самсонова насмешливым взглядом, махнул рукой и отвернулся.
        - Издеваешься? Да он едва живой! Куда ему в группу?
        - Нет, не шучу. - Самсонов был настроен более чем серьезно. - У меня есть особый протокол «90-82А». Согласно ему, я могу временно поставить в строй любого тяжелораненого бойца. Даже, если тот при смерти.
        - Ни черта не понял. Это как?
        - Если я введу ему свои экспериментальные стимуляторы и добавлю нужную дозу обезболивающего... А также надену на него специальный медицинский экзоскелет, он будет ничуть не хуже остальных. А может, во многом и лучше. И полностью боеспособен.
        - Типа суперсолдат, что ли? - нервно усмехнулся Лебедев и снова отвернулся.
        Самсонов не ответил, он просто молчал и буравил затылок подполковника взглядом.
        Прошло около минуты.
        - Все что ты сказал про Максима... - Лебедев привстал с кресла, подошел к окну. - Ты реально можешь это сделать?
        - Да. Но мне нужно разрешение. Раз Клинков дал зеленый свет, то... В общем, решай!
        - А какие последствия?
        - Ну, тут уж как карта ляжет, - на лице у Самсонова проскочила тень сомнения. - Но на сутки ты получишь бойца, который сможет сделать то, против чего все наши группы в тех туннелях будут почти бесполезными.
        Лебедев постучал пальцами по подоконнику. Шумно выдохнул. Время шло.
        В дверь решительно постучали. Это прибыли командиры ударных групп.
        - Ждите! - крикнул он, затем повернулся к лысому генетику. - Ладно, сколько тебе нужно времени на все, что ты мне тут разложил?
        - Час, полтора, - пожал тот плечами, уже понимая, что Лебедев решился на радикальные меры.
        - Действуй.
        - Мне нужно официальное разрешение. - Самсонов выдохнул. - И ты мне его только что дал, так?
        Лебедев махнул рукой.
        Генетик торопливо развернулся и вышел из кабинета. Внутрь тут же ввалилось трое офицеров в звании капитанов.
        - Товарищ подполковник, разрешите?
        - Разрешаю. Значит так, в течении часа мне нужно четверо самых опытных и наиболее подготовленных ваших бойцов.
        - А-э-э... То есть, не вся группа?
        - Да. Сборная солянка.
        - Разве есть такие инструкции?
        Офицеры переглянулись. Подобных инструктажей еще не случалось. Все установленные нормы и правила были разорваны в клочья. У офицеров создавалось впечатление, что Лебедев пошел на какую-то только ему известную авантюру.
        - И какова задача?
        - Отыскать и вывести группу Болотова. Обеспечить безопасность. Все детали позже. Ваша первоочередная задача отобрать наиболее подготовленных бойцов. Доставить их к базе наемников, той самой, которая несколько дней назад перешла в юрисдикцию полковника Клинкова. Это ясно?
        - Так точно.
        - Выполняйте!
        Глава 4. Возвращение в преисподнюю
        Пятнадцатью минутами позже, майор Самсонов, заметно нервничая, ввалился в палату к пострадавшему. Он на несколько секунд замер у ширмы, рассматривая, как ассистентка Марина, о чем-то болтая с лежащим на кровати забинтованным по самые уши Максимом, меняет ему повязки.
        Он коротко выдохнул, еще раз подумал о том, что им предстоит сделать, отбросил сомнения и затем, решительно вошел в палату.
        - Марина, на два слова.
        Та отреагировала сразу, улыбнулась пациенту и вышла следом за генетиком в соседнее помещение.
        Ну а я остался один. О чем они говорили, я не слышал, но когда заметил, что медсестра испуганно приложила руку ко рту, мне стало не по себе.
        Они оба вошли внутрь.
        - Что-то не так? - поинтересовался я.
        - М-да... Максим, кое-что произошло. - Самсонов нахмурился. - У нас пропала еще одна группа. Хорошо вооруженная группа из десяти человек.
        Мне все сразу стало понятно. Никто не поверил ни мне, ни друзьям. И вот теперь...
        Пока Самсонов рассказывал о случившемся, Марина незаметно сделала мне очередной укол. Я не придал этому никакого значения - каждый час она делала уколы, меняла капельницы, обновляла повязки. Но когда Самсонов неожиданно замолчал, рассматривая меня взглядом питона, который смотрит на мышь, я вдруг почувствовал дикую сонливость.
        - Эй, что за... Что происходит?
        Но не прошло и сорока секунд, как мои глаза закрылись сами собой, а сознание отключилось...
        Однако я еще успел расслышать, как лысый генетик произнес:
        - Вызывай всю команду, у нас много работы!
        ***
        Подполковник Лебедев собирался идти к начальнику вооружения, но вдруг передумал. И причина была веской - Болотов снарядил команду стандартной экипировкой и вооружением. И что в итоге? Здесь нужен кардинально иной подход. Не стандартный.
        У него ведь зеленый свет, возможность планировать любую операцию самому без контроля. Кто же мог помочь в сложившейся ситуации?
        - Думай, подполковник думай, - он зачем-то открыл верхний ящик рабочего стола, задвинул его обратно. Так повторилось раза три. - Нужно отходить от правил. Отходить.
        Лебедев поднялся, сделал пару кругов, затем вышел из кабинета. Прошел по коридору, остановился у окна.
        - А что если...? - ноги сами понесли подполковника обратно в здание, где содержались задержанные. - Да к черту!
        Открыв дверь в камеру Костолома, он коротко выдохнул, затем шагнул внутрь.
        Гигант, полулежа на кровати, читал какую-то книгу. Когда вошел подполковник, он отвлекся от чтения и, обратив внимание на вошедшего, отложил ее в сторону.
        Стоит заметить, что они не считались заключенными. Задержанными - да, но так как все они пребывали не в самом добром здравии, условия содержания были более чем хорошими. Как в гостинице, только с охраной.
        - Доброго времени суток, подполковник. Уж извините, не знаю, который час. Что, снова вопросы относительно червей?
        - Нет. Нужна помощь! - качнул головой офицер. Весь его взволнованный вид говорил о том, что он пришел не пустые разговоры вести.
        - Тогда слушаю вас.
        - У нас пропала еще одна, полностью снаряженная группа. Десять человек.
        - Понимаю, неприятно. Связи, так понимаю, тоже нет?
        - Нет.
        - Ого, ну что же, прискорбно. И что, десять опытных бойцов из центра спецназначения, просто пропали?
        - Вроде того. И поэтому, мне нужно, чтобы ты сопроводил вторую группу на подземный военный объект! Для спасения остальных. - Лебедев не стал ходить вокруг да около, сразу выдав истинную причину своего посещения.
        Его заявление не произвело на Костолома ожидаемого впечатления. Тот лишь нахмурился, пристально посмотрел в глаза офицеру и спросил:
        - И зачем мне это делать?
        - Гарантирую вам свободу. После того, как инцидент будет полностью исчерпан.
        А вот здесь гигант не сдержался и громко рассмеялся.
        - Свободу? А собственно, какие мне предъявлены обвинения? Оружия у меня с собой не было, я ничего не украл и никого не убил. Сопротивления при задержании не оказывал.
        - Ну а как же незаконное пребывание на секретном объекте?
        - А где, простите, написано, что он секретный? - свалить Костолома было непросто. Он давно уже обдумал свое положение до мелочей, определил позицию. - Снаружи что, указаны предупреждения или знаки? Выглядит как вход в канализацию.
        - Деятельность наемника... Сотрудничество с Синдикатом. - Лебедев внезапно передумал. Меряться размерами сейчас было совсем не к месту. - Впрочем, ладно. Я не за этим пришел.
        Костолом едва заметно улыбнулся, ожидая продолжения.
        - Это просьба. Учитывая ваш опыт и навыки...
        - Мой опыт и навыки - мое личное дело.
        Подполковник вздохнул, затем оглянулся на дверь и произнес.
        - Я тут обнаружил, что к вам неоднократно заходил один человек. - Лебедев вытащил из кармана блокнот, развернул его. - Скариченко Алексей, старший лейтенант одной из групп «ЦСН». Он ваш друг, так?
        - А какое это имеет к этому отношение? - бывший наемник слегка напрягся.
        - Он был в составе пропавшей группы, - невозмутимо ответил подполковник.
        А вот этот аргумент попал в самую точку!
        Сказать, что самоуверенное выражение лица Костолома резко поменялось, значит - ничего не сказать. Он привстал, чуть скривился от боли. Подошел к офицеру.
        - Я отведу группу, - коротко произнес он, посмотрев на часы офицера. - Только, мне бы в форму прийти.
        - Это возможно.
        - Когда выступаем?
        - Через час.
        ***
        Когда я открыл глаза, то не сразу понял, что уже не лежу на кровати, а стою, как и любой другой нормальный человек. Не было ни боли, ни какого-либо серьезного дискомфорта. Голова немного кружилась, но это ощущение преследовало меня последние несколько часов - я уже успел привыкнуть к нему привыкнуть.
        - Что за ерунда? - пробормотал я, от неожиданности резко дернувшись.
        И ведь получилось. Руки слушались, позвоночник функционировал. Правда, все мои действия почему-то были необъяснимо тяжелыми. Да и в целом, присутствовала некая скованность, словно меня всего обмотали скотчем или пленкой. Что-то было не так...
        И как оказалось, я был недалек от истины.
        Я повернул голову влево и удивился тому, что мое действие сопровождалось незначительным отставанием. Мозг подал команду, а мышцы выполняли ее с запаздыванием.
        - Эй, что за херня? - испуганно вскрикнул я.
        Вдруг, в районе затылка что-то щелкнуло и я смог полноценно крутить головой почти в любую сторону. Почти сразу же я понял, что на мне что-то надето. Что-то тяжелое, но довольно компактное.
        Я поднял руки. На конечностях были зафиксированы какие-то тонкие штанги и рейки, сервоприводы, каркасные кольца. Между ними можно было различить аккуратно закрепленные провода, трубки. Я отчетливо видел мою розоватую, еще кое-где покрытую остаточными ожогами кожу. Кое-где имелись небольшие, пропитанные каким-то лечебным составом повязки. Пальцы слушались, правда, только на одной руке. Другая была еще забинтована.
        - Экзоскелет. - пробормотал я.
        Чуть наклонился, присел.
        Ступни были обуты в почти обычнее ботинки, если бы не одно «но» - они соединялись с такими же штангами, какие я разглядел на руках. Они подходили к коленям, обхватывали суставы, поднимались к бедрам. Все это фиксировалось на поясе, посредством креплений, шарниров и сервоприводов, соединялось с позвоночником. Конечной точкой был легкий пластиковый шлем, который почти намертво крепился к шарнирной конструкции, видимо исполняющей функцию позвоночника.
        Конструкция была аккуратной, изящной и при необходимости, все это можно было скрыть под широкой одеждой, вроде плаща или балахона.
        Прямо на голое тело было надето какое-то своеобразное нательное белье из полупрозрачного материала, на ощупь напоминающее смесь ткани и силикона.
        - Да, Максим, - послышался осторожный голос сзади. - На тебе действительно экзоскелет.
        Я, пусть и с едва заметным, но все-таки непривычным отставанием, обернулся. Позади меня стоял майор Самсонов, восхищенно рассматривал и делал какие-то пометки в журнал.
        - А-э... Какого черта вы со мной сделали? Вы! Да вы обалдели, уроды? Что это?!
        - Так, стоп! - он решительно захлопнул журнал, сунул ручку в карман и шагнул ко мне навстречу. - Во-первых, успокойся. Ничего феноменального с тобой не сделали. Мы просто надели на тебя медицинский экзоскелет. Грубо говоря, это просто высокотехнологичный протез. Ясно? Наши талантливые собраться из Китая, создали довольно любопытный прототип. Ну а мы его, как бы правильно сказать... Модифицировали. Во-вторых - чего ты завелся? Боли не чувствуешь, дискомфорта тоже. Шоковое состояние? Кгхм... Может тебе инъекцию успокоительного организовать или сам возьмешь себя в руки? Марина?!
        Манера общения, смелость и непредсказуемое поведение лысого генетика, сбили меня с толку.
        - Нет, - я с несколько секунд буравил его негодующим взглядом, затем растерянно перевел взгляд на свои руки, облаченные в чудо инженерной мысли. Осмотрел их, после тело и ноги. Вспышка гнева потихоньку рассеивалась. - И зачем все это?
        - А вот это интересный вопрос. - Самсонов указал на стоящий в углу стул. - Присядь-ка. Обсудим.
        Я взглянул в указанном направлении, сделал пару шагов вперед. Едва слышно, но все-таки можно было различить тихое жужжание многочисленных сервоприводов. Конечно, совсем не так, как в фантастических фильмах, но все же...
        Без каких-либо проблем я подошел и пусть несколько неуклюже, но все-таки сел на стул. Тот жалобно скрипнул.
        - Да, твой вес возрос килограммов на тридцать, - подтвердил внимательный майор. - Сама конструкция, источник питания, начинка... Все сделано из сравнительно легких, но прочных материалов.
        Справа раздался неестественный шум. Я обернулся на звук и увидел еще троих человек, одетых в белые халаты. Они тыкали в меня пальцем, улыбались и о чем-то переговаривались.
        - А эти кто?
        - Ассистенты. Скажи им спасибо - именно они и собрали, а затем настроили твой протез.
        Мне было совсем не весело.
        Конечно, с одной стороны, это было круто - ощущения, словно тебя до отказа накачали энергией, при этом сделав все движения почти невесомыми, хотя и едва заметно приторможенными. Складывалось ощущение, словно тело поместили в воду - в ней ведь все движения более плавные. Еще несколько часов назад я плашмя лежал, со сломанными ногами и компрессионным переломом позвоночника, а сейчас... Стоял в той же палате, но уже на своих двоих. Это было удивительно и страшно одновременно.
        - Помимо самого протеза, мы обернули почти все тело, до локтей и колен в биологический кокон. А, не пугайся, это всего лишь искусственно созданный материал, под которым заживление тканей идет в три раза быстрее, чем в естественной среде. Ну и плюс ко всему, из-за обширных ожогов, твоя кожа частично утратила восприятие внешних раздражителей. Ты меньше ощущаешь холод, жару и влажность.
        Я опустил голову вниз, снова посмотрел на ботинки.
        Выдохнул, вдохнул.
        - Что вы из меня сделали, мать вашу? Я же не просил.
        При этих словах я не сдержался, резко вскочил и зашагал к Самсонову.
        Тот, при виде моего наверняка изуродованного лица, да еще и перекошенного от злости, хотя и дернулся, но удержал над собой контроль.
        - Марина!
        Где-то справа колыхнулась ширма. Мелькнула серая медицинская форма.
        Я резко развернулся. Ассистентка Марина стояла в метре от меня, со шприцем-автоматом в руках. Ее глаза в ужасе впились в мои, ожидая чего-то дикого.
        - Максим...
        - Все нормально, - произнес я и опустил руку. Затем развернувшись к майору, сделал шаг к нему. - Так зачем все это?
        - Приказ подполковника Лебедева, - не моргнув глазом, соврал лысый генетик. - Как я уже говорил - кое-что случилось. Они отправили группу вниз, под землю. Ну и получилось то, что получилось - связь потеряна, группа пропала. Прошло уже три с лишним часа. Нужно что-то делать.
        - И?
        - Спускать вторую группу - не рационально. У нас нет никакой объективной информации. Все шахты под контролем, тщательно охраняются. Н очто происходит внизу - мы не знаем. Если опять отправим группу, получим новые жертвы.
        - А я-то тут причем? - я уже понял, к чему он клонит и, потому почувствовал, как начал закипать от злости.
        - Лебедев решил, что ты поведешь группу. С учетом твоего опыта и навыков... Кгхм... В общем, он дал команду поставить тебя на ноги. Мы выполнили.
        - Лебедев решил? Да какого хрена? Он мне кто? Я не его подчиненный. Я простой студент!
        - Максим, успокойся. К тому же, глядя на тебя сейчас, вовсе не скажешь, что ты простой студент. Те модифицированные стимуляторы, что содержаться в твоей крови, влияют на весь организм. Мышцы уже стали сильнее, больше и выносливее. Ну?
        - Сам успокойся, майор, - отчаянно произнес я. - Я едва жив остался после такого же безобидного спуска вниз. Многие мои друзья остались там. Возвращаться туда я не намерен.
        - Я понимаю, это вполне обоснованно. Но люди...
        Я отвернулся. Махнул рукой. Меня все равно никто не слушал - они уже все сделали. Осталось только загнать меня под землю. Накачать психотропными веществами, подавить волю, сейчас это все делается очень просто. А может быть они уже?
        - Что мне вкололи? - хмуро спросил я.
        - Комплекс специально разработанных экспериментальных стимуляторов. Закончит свое действие где-то через пять-шесть часов.
        Мне стало противно. Снова я подопытная крыса?
        - А вот если я сейчас что-нибудь тебе сломаю и разнесу тут все? - я толкнул локтем тяжелый шкаф с инструментами. Тот жалобно зазвенел.
        - Ну и чего ты этим добьешься? - ответил вопросом на вопрос Самсонов, затем добавил. - Ничего. Максим, помни, это самая серьезная государственная структура, не какие-то там наемники Штрасса. Командование пока еще не сообразило, чем все это может обернуться, но будь уверен, скоро до них дойдет. Подполковник Лебедев действует не в своих интересах, а по приказу свыше, но его цель благородная - он хочет спасти попавших в беду людей. Помоги ему. Ты же можешь. Или будут еще жертвы.
        - Да ничего я не могу. Там, внизу меня преследовало простое везение, вот и все.
        - Сомневаюсь.
        Вдруг, из соседнего помещения раздался звонок.
        - Наверное, Лебедев? - предположил Самсонов, затем обратился ко мне. - Так что, поможешь?
        Не знаю почему, но злость постепенно отпускала. Возможно, Самсонов действительно убедил меня - этого я еще и сам не понимал в полной мере.
        Из коридора ослышались приближающиеся шаги. Не прошло и двадцати секунд, как из-за ширмы показался взволнованный подполковник.
        Едва заметив меня, он удивленно осмотрел, присвистнул, затем перевел взгляд на майора.
        - Что, уже сделали? И как, получилось?
        Тот кивнул. А Лебедев, не зная как реагировать на мое преображение, неуверенно переминался с ноги на ногу.
        - Я уже в курсе, подполковник, - произнес я, сделав пару шагов к нему навстречу. - Не скажу что я в восторге от этой затеи. Более того, меня это вмешательство сильно разозлило. Но так и быть, я помогу вам. Однако, все не так просто.
        - Слушаю.
        - Нужно хорошее снаряжение, оружие, люди. Сколько человек будет в группе?
        - Семь. Четверо наиболее подготовленных офицеров из штурмовых групп, я, Костолом...
        - Обалдеть, он согласился? - перебил я подполковника, а затем рассмеялся. - Как вам удалось его убедить?
        - Пришлось мотивировать. Оружие будет любое - наемник обо всем позаботится. Снаряжение и медикаменты тоже.
        - Хорошо, тогда сразу расставим приоритеты. Для того чтобы группа нашла выживших, если они вообще есть, нужно действовать тихо, решительно и наверняка. Командую либо я, либо Костолом.
        Лебедев было дернулся, явно не согласный с таким решением, но тут же понял - это лишнее.
        - Допустим, - сухо произнес он, пока еще плохо представляя как он, подполковник, будет выполнять приказы накачанного химией молодого сопляка в экзоскелете. - Что нас ждет в тех туннелях?
        Я устало улыбнулся.
        - Преисподняя, подполковник. Преисподняя.
        ***
        - Ха, здорово, Максим! - гаркнул Костолом, едва я подошел ближе.
        - Привет, наемник! - улыбнулся я, искренне радуясь тому, что там, внизу, моя спина будет прикрыта человеком, куда более опытным, чем я сам.
        - Бывший наемник, - поправил тот, а затем хлопнул меня по плечу своей ручищей. - Ну и страшная же у тебя теперь морда! Ладно, шучу, рад тебя видеть.
        К слову сказать, я минут пять разглядывал себя в зеркало, отмечая, что мой внешний вид и впрямь стал далек от эталона красоты. Оплавленные волосы и брови удалили, большинство ожогов уже перешли в стадию заживающих, но все равно тут и там были отличающиеся по цвету шрамы и пятна.
        Конечно, сверху голова была скрыта под пластиковым шлемом, поэтому большую часть безобразия я не увидел. Но и этого мне хватило - аж дурно стало от увиденного. Самсонов, оценив мою реакцию, забеспокоился, собираясь ввести успокоительное, но я отказался.
        Лебедев как-то даже обмолвился, что если все пройдет хорошо, то я даже могу рассчитывать на операцию, по восстановлению кожного покрова головы и лица за счет государства. Я в это особо не поверил, но взял на заметку.
        Сверху на мой эскзоскелет надели износостойкий комбинезон, вроде тех, что я уже носил ранее. Бронежилет тут был не нужен - толку от него - ни черви, ни крысы со сколопендрами стрелять не умеют, так зачем таскать с собой лишние килограммы? Его место занял жилет-разгрузка с большим количеством карманов.
        Комбинезон пришлось отдельно скреплять особыми ремнями, чтобы подогнать под фигуру. Получилось неплохо - после дополнительной корректировки, мой высокотехнологичный протез стал почти незаметным. Самсонов, после моего согласия, ввел мне целую серию каких-то экспериментальных препаратов, все время повторяя одно и тоже - якобы мне выпала честь испытать то, что он разрабатывал три года.
        Как бы там ни было, но я постоянно держал в голове мысль о том, что нужно быть начеку - вдруг, помимо цели озвученной мне, было что-то еще? Ну, скажем, полевые испытания того же экзоскелета...
        Меня доставили на бывшую базу Синдиката рано утром, еще даже не начался рассвет. Все остальные участники спасательной операции были уже здесь. Офицеры штурмовой группы, отобранные лично Лебедевым, заканчивали снаряжение - руководил этим сам Костолом.
        Сразу было видно - вмешательство наемника было им не по душе - род деятельности для них низкий, даже недостойный. О том, что большинство наемников как раз и являются бывшими сотрудниками силовых ведомств, уволенных со службы, как-то само собой умалчивалось. К тому же, приказ есть приказ.
        - Круто выглядишь, - оценил здоровяк. - Так и не скажешь, что еще три дня назад из той шахты достали дымящийся кусок обгорелого мяса.
        - Видел как меня доставали? - удивился я.
        - А то. Все видели. Катя, Верг, Миша.
        - Подполковник? - я вдруг вспомнил интересующий меня вопрос и обернулся к Лебедеву. - А что с Сергеем?
        Тот, хотя и выглядел взволнованным, на мгновение задумался.
        - Это тот, которого взяли еще в городе? Им отдельно заинтересовался мой начальник и о его судьбе мне ничего не известно. Ну, все. Нам пора выдвигаться, время не ждет...
        _________________________
        Понравилось? Поставь лайк - очень мотивирует автора на ежедневную проду)
        Глава 5. К точке не возврата
        Я осмотрел группу, затем кивнул и вновь повернулся к Костолому.
        - Ты как? - поинтересовался здоровяк.
        - Обкололи меня химией, надели сверху консервную банку. Проблема решена. А тебя-то они как убедили спуститься в это дерьмо?
        - Позже расскажу, - он легонько хлопнул меня по плечу. - Погоди, это на тебе что, экзоскелет?
        - А-а-э, нет. Просто высокотехнологичный протез.
        Здоровяк усмехнулся.
        - Ладно. Ну что, идем вооружаться?
        - Да. Пора бы.
        Опыт и навыки бывшего наемника я уважал более чем, поэтому даже не возражал, когда тот сам предоставил Лебедеву список необходимого вооружения. Быстро пробежав по нему глазами и не особо разбираясь, удовлетворенно кивнул.
        - Раз наш противник гигантские черви, а в том, что это именно они, я даже не сомневаюсь... Значит, нужно оружие с мощной поражающей способностью, способное наносить значительные серьезные повреждения, и при этом быть относительно компактным.
        Лебедев быстро организовал доставку всего указанного. И сейчас, бывший наемник собирался вооружать группу.
        - Автомат штурмовой, он же «АШ-12», - произнес Костолом, обращаясь к силовикам. - Вряд ли кто-то из вас им пользовался ранее, хотя изначально он создавался именно для этой структуры. Не совсем подходит для тех операций, в которых вам довелось побывать. Эта штука двенадцатого калибра будет рвать и ломать все на своем пути. А что не порвет, продавит. Против червей самое то. Конечно, те частично защищены хитиновыми пластинами, поэтому слабые места нужно выцеливать.
        - Черви? - с улыбкой переспросил один из офицеров. - И какие они?
        - Когда с хрустом затолкает тебя в пасть своими жвалами, высосет из тебя всю жидкость, тогда и узнаешь, - невозмутимо ответил здоровяк. - Они прячутся в ямах, проходах, темных местах. Обожают устраивать засады, обладают безграничным терпением. Такую тварь, несмотря на крупные размеры, не всегда просто заметить - может часами лежать на одном месте, никак себя не выдавая. Еще вопросы?
        Улыбки разом пропали.
        Хотя существование описанных тварей и не укладывалось в их представлении, но шутить с этим никто не собирался. Офицеры штурмовой группы были серьезными и опытными бойцами, пусть и готовились противостоять вооруженным людям, а не каким-то там фантастическим тварям. Тем более, каждый из них знал, что внизу пропала полноценная штурмовая группа, а до этого были нападения на разведчиков.
        - Помимо червей, могут быть крысы, - тут уже добавил я. - Вполне возможно, что все они сгорели, но даже если и нет, это тоже опасные и ловкие противники. Увидите что-то похожее на уродливую смесь крысы и собаки, стреляйте не раздумывая. Иначе оглянуться не успеете, а вас уже начнут рвать на части.
        - Еще могут встречаться пауки, - продолжил Костолом. - Приблизительные размеры - корова. Одна из таких тварей раскидала прекрасно вооруженную группу, убила одного из моих друзей. Кислотой кожу на лице сожгло до самых костей за секунды. И еще, лишь раз мы видели слизня-реаниматора.
        - Кого? - один из офицеров едва не поперхнулся.
        - Слизень-реаниматор, - терпеливо пояснил я. - Тварь, похожая на обычного, но очень крупного слизняка. Почти не восприимчива к любым физическим воздействиям. Если в поле ее обитания есть свежий труп, то тварь поднимет его на ноги.
        Разумеется, нам не поверили, но приняли информацию к сведению. И это хорошо.
        - Что-то еще? - спросил один из офицеров, в звании капитана.
        - Ну и на сладкое - бронированные сколопендры. Гигантские твари, длиной до двадцати метров, одетые в прочнейший хитиновый панцирь. Слабое место только морда и брюхо. Помниться, удалось завалить такую лишь в упор расстреляв ее из «ДШК».
        - Да ну, бред! - махнул рукой другой капитан. - Калибр «ДШК» 12.7 миллиметров, он броню БТР шьет. Какие к черту сколопендры?
        - Велев, отставить! - подал голос Лебедев, а затем вновь махнул рукой Костолому. - Продолжай!
        Офицер нахмурился, но больше не проронил ни слова.
        - От этих лучше держаться подальше. Вроде все. Теперь еще несколько слов о вооружении. Гранаты берем только термические - высока вероятность обвала. Там и так сработала система уничтожения, так что, что ждет нас внизу, одному дьяволу известно. В качестве дополнительного оружия у каждого будет пистолет-пулемет «СР-2». Ножи - по усмотрению, но я бы взял два.
        Я слегка улыбнулся. Кажется, когда в прошлый раз группу снаряжал Швед, он предлагал все то же самое. Вот что значит рекомендация.
        Все получили точно такие же износостойкие комбинезоны как у меня, а Костолом и офицеры все-таки накинули сверху легкие бронежилеты второго класса защиты. Также в экипировку каждого вошли легкие тактические шлемы, защита локтя и голени, тактические перчатки, берцы с металлическим рантом. Отобрали специальные фонари, одни с креплением на ствол «АШ-12», второй на шлем. Каждый взял по семь магазинов к штурмовому автомату, по четыре термических гранаты, пистолеты-пулеметы с тремя магазинами к каждому. У каждого в прицел был интегрирован ПНВ, от тепловизоров отказались.
        Когда дошло дело до противогазов, то выяснилось, что на базе уже успели провести анализ поднимающегося из шахты дыма - горела резина и какие-то переработки нефти. Содержание отравляющих веществ было существенным, но маски с замкнутым циклом дыхания не требовались. Обошлись навороченными немецкими противогазами, которые нашлись на складе Синдиката.
        Наконец, группа закончила снаряжаться и собралась у спуска в воздуховод.
        - Ну что, готовы? - вперед вышел подполковник Лебедев.
        Неудивительно, что он вызвался идти в составе второй группы. Дело принципа.
        - Так точно! - отозвались офицеры. Мы с Костоломом только кивнули головами.
        - Все помнят, зачем мы спускаемся вон туда? - подполковник развернулся и указал рукой на спуск в шахту. - Чтобы забрать оттуда наших товарищей, живых или мертвых. По-возможности устранить угрозу. Старшим группы будет Костолом, либо Максим. Выполнять их приказы как мои собственные. Думаю, никто не станет возражать, если нас поведут люди, уже столкнувшиеся с фауной расположенного под нами подземного объекта? Возражений нет? Отлично, выдвигаемся.
        - Надеть противогазы! - скомандовал Костолом, бросив взгляд на все еще поднимающийся из шахты желтоватый дымок.
        Группа послушно надела маски, подошла ко входу.
        Первым спустился бывший наемник, за ним поочередно офицеры «ЦСН». Лебедев хотя и представил нам своих людей, но почему-то, ни одна фамилия не задержалась в моей памяти. Впрочем, это совсем меня не волновало.
        Я спустился последним. Движения в экзоскелете были неловкими, поэтому за время спуска, я попеременно бился то локтями, то коленями. Впрочем, ни мне, ни протезу это никак не навредило.
        Уже знакомый мне туннель был заполнен дымом - видимость была слабой, но мощный фонарь разрезал тьму и дымку, обеспечивая видимость в десяток метров. Пол по-прежнему был залит черной жижей, но в маске хотя бы запах не чувствовался.
        - Командуй, - повторил Лебедев, посветив фонарем по сторонам. Из-за противогаза его голос был слегка искажен.
        - Налево! - бывший наемник включил фонарь, закрепленный на ствольной коробке, и первым двинулся в темноту туннеля. Остальные послушно растянулись следом. Я шел предпоследним.
        Довольно быстро мы поравнялись с когда-то вырезанной Гидросом решеткой. Здесь все осталось по-прежнему, лишь лежащий у решетки скелет неизвестного бедолаги то ли крысы растащили, то ли еще кто-то помог. Здесь дыма было больше, но в основном он концентрировался по своду туннеля, почти не мешая обзору.
        Без каких-либо проблем добрались до первого коллектора. Здесь обнаружилось, что группы разведчиков зачем-то вскрыли проход в ранее не известную нам зону. В прошлый раз, наша группа ушла вперед, не став проверять примыкающие секции. Тогда направление оказалось верным.
        Костолом тщательно осветил проход, заглянул внутрь, но развернулся и двинулся в прежнем направлении.
        - Так, стоп! - внезапно, Лебедев решительно остановил группу.
        - В чем дело?
        - Нам налево, тот самый сектор, где и происходили нападения.
        - Уверен?
        - Конечно, уверен. Я хорошо запомнил карту продвижения разведывательных групп. Ее составляли в спешке, но она соответствует действительности.
        - А на кой черт вообще было резать решетки еще куда-то, если здесь открытый путь? - спросил я, оценив обстановку. - Я сомневаюсь, что вы добрались до гермоворот.
        Некоторое время были слышны лишь характерный шум работы противогазов.
        Костолом уже было решил, что вопрос останется без ответа, но Лебедев все-таки ответил.
        - Там внизу завал. Какая-то котельная обвалилась. Пробиться не удалось.
        - Дренажная установка, - поправил я. - Там была дренажная установка.
        - И где-то там мы потеряли Гидроса... - пробурчал здоровяк.
        Что ж, может и так. Помниться, там было довольно большое, частично затопленное помещение. От сотрясающих комплекс взрывов, вполне могло и обвалиться пару уровней.
        - Ладно, идем туда, - согласился Костолом.
        Проход миновали без проблем - тут пол был залит густой грязью, в которой виднелись многочисленные следы. Похоже, здесь прошла не одна группа разведчиков. Сколько же дней разведчики бродили по этим туннелям?!
        - Там впереди обходной коллектор, - снова вмешался подполковник. - В одной точке сходится сразу четыре разных прохода. Два с запада, один с юга и последний с северо-востока. Нам направо.
        Я недовольно обернулся к Лебедеву, но промолчал. Понятно, что здесь целый подземный лабиринт, но проблемы стоит решать по мере их поступления. Доберемся до коллектора, посмотрим... Лишние разговоры тут ни к чему - эхо никто не отменял.
        Длинный и абсолютно пустой коридор все еще был сильно задымлен, поэтому приходилось двигаться пригнувшись. Неудивительно, что всего через десять минут, почти у всей группы затекли мышцы и заныла спина. У меня дела обстояли лучше - экзоскелет взял на себя почти всю нагрузку, а потому я почти ничего не чувствовал.
        - Так, перекур пару минут. - отчетливо произнес Костолом, когда группа миновала какой-то тамбур, с обоих сторон задраенный ржавыми решетками. У одной из них я остановился и прислушался - откуда-то снизу раздавался слабый шипящий звук. Что это? Разрыв каких-то труб или звук биологического происхождения?!
        Вообще, для меня было странным осознать тот факт, что при экстренном уничтожении всех подземных объектов, черви выжили. Возможно, сработали не все взрывные устройства, а может, были и участки, где вообще не было предусмотрено самоуничтожение. Да и старик Картавин мог напутать с управлением. Если так, то нам вполне могут попасться не только черви, но и те же сколопендры и даже пауки. Живучие крысы тем более.
        Если внизу что-то еще горело, то это означало, что системы закачки воздуха все еще работают, иначе пламя в считанные часы выжгло весь кислород. Но откуда столько дыма? Чему там гореть-то? Да весь этот комплекс почти полностью состоит из туннелей и бункеров...
        - Макс?
        Я не сразу услышал, что Костолом уже второй раз обращается ко мне по имени.
        - Макс?
        - Да? - я резко повернул голову и почувствовал, как шейный сервопривод натужно взвыл.
        - Что там? - здоровяк ткнул стволом «АШ-12» в одну из решеток, у которой я замер в неестественной позе.
        - Ничего. Задумался.
        - Идем, - бывший наемник еще раз окинул меня взглядом, затем развернулся и скрылся в дыму. Благо из-за маски противогаза, разглядеть выражение его лица было непросто.
        До обходного коллектора добрались минут через восемь. Здесь Лебедев еще раз напомнил, что нам нужен правый туннель. Остальные туннели, по его словам, были разведаны примерно процентов на шестьдесят. Одна из групп даже нашла какую-то ржавую гермодверь, которую, впрочем, вскрыть не удалось.
        Группа двинулась вправо
        Здесь стоял слабый запах гари, но забугорные противогазы справлялись, отсеивая опасные продукты горения. Свод туннеля стал выше, поэтому наконец-то удалось подняться во весь рост.
        Я давно уже отметил, что влажность и сырость, к которым уже успел привыкнуть за время пребывания под землей, здесь отсутствовали. Стены были сухие, а кое-где, на горизонтальных поверхностях лежала густая пыль.
        Куда вел этот туннель, никто из нас не знал, даже сам Лебедев. Я вообще полагал, что тот туннель, которым спускалась наша группа еще во время поисков «Гаммы-3» был тут единственный. Это были те же технические туннели, но вели куда-то еще.
        Снова попалась вырезанная ржавая решетка. Рядом лежал раскрошившийся абразивный диск, смятая упаковка от шоколадного батончика. Похоже, пока один резал решетку, другой поглощал углеводы.
        - Долго еще?
        - Минут десять, не больше, - чуть подумав, ответил Лебедев.
        Наконец, впереди показалось лестница, ведущая вниз. Целых две секции. Сверху была видна ограда, сразу за которой был виден отвесный сток. Из проема в стене тонкой струйкой стекала вода.
        Внизу площадка, короткий тамбур и расходящийся в разные стороны широкий коридор. Тамбур перекрывала решетка, которую проходящие здесь группы успешно разрезали пополам.
        - Вот мы и на месте, - выдохнул подполковник. - Далее начинается четвертый сектор. Идем в левый туннель, где-то там и должны лежать тела разведчиков. Группа Болотова ушла в том же направлении.
        - Они доложили о том, что нашли тела?
        - Нет. К тому моменту связь уже почти не работала. Словно что-то глушило ее прямо отсюда.
        - Хорошо. Двигаемся. - Костолом поднял ствол и двинулся вниз по лестнице. Он успел сделать всего несколько шагов, как откуда-то снизу раздался отчетливый чавкающий звук и почти сразу же короткий возглас, отдаленно напоминающий человеческий. Причем этот звук перекрыл собой тот, что исходил от стекающей из проема воды. А затем раздался громкий металлический лязг, словно на бетон упал что-то крупное и с характерным звуком запрыгало по поверхности.
        Костолом тут же вскинул руку вверх, второй направил ствол на темный пролом. Но группа недаром состояла из наиболее подготовленных - не прошло и трех секунд, как все бойцы сами, без команды, рассредоточились, заняв подвернувшиеся под руки укрытия. В сторону прохода смотрела дюжина стволов, готовая изрешетить все, что не похоже на человека, решит вдруг выглянуть наружу.
        Сам бывший наемник продолжал медленно спускаться вниз, стараясь не издавать ни звука. За несколько ступеней до площадки, здоровяк потушил фонарь, затем быстрым и легким движением опустил на глаза прибор ночного видения.
        Я двинулся следом, но под ногами затрещали камешки - все-таки подошва у меня была немного другой, да и экзоскелет хоть и слабо, но издавал шум. А ведь черви обладали поразительным слухом.
        Я с досадой глянул под ноги, остановился.
        - Проклятый дым, - позади меня послышался голос одного из офицеров.
        Костолом практически скрылся за решеткой, шустро махнув стволом штурмового автомата по сторонам. Секунд десять было тихо.
        Затем слева вспыхнул свет, попрыгал по стенам, затем вернулся ко входу. Секунда и показался сам Костолом. Махнув рукой, он сразу же разрядил обстановку.
        - Что там? - поинтересовался Лебедев, едва они поравнялись.
        - Не знаю. Пусто, - коротко ответил тот, затем вернулся обратно в туннель. - Идем дальше. Всем быть начеку.
        Каждый понимал, просто так во тьме подземного туннеля, где пропали несколько человек, ничего просто так хлюпать не будет.
        Метров через десять обнаружилась приоткрытая ржавая решетка вентиляции. Она довольно прочно висела на нижних петлях, и почему-то была вымазана влажной грязью. Возможно, именно она и была источником того металлического звука... Кто-то или что-то воспользовалось этой шахтой, чтобы покинуть уровень.
        - Любопытно, - пробормотал Костолом, едва его взгляд наткнулся на приоткрытый проем. - Широкая. Даже человек пролезет без проблем.
        Здоровяк сунул туда ствол автомата, но шахта почти сразу уходила влево, намертво перекрывая обзор. Прислушался - ничего.
        Я вернул решетку на место, аккуратно зафиксировал ее так, чтобы случайно не грохнулась обратно - задвижка имелась.
        - Порядок, двигаемся дальше. Чувствую, мы тут не одни!
        До самого конца туннель ничем особым не выделялся, разве только кое-где попадались какие-то истлевшие тряпки, рваная обувь, различный мусор. В самом конце коридора оказалась шахта-градирня, с закрытым верхом. Она поднималась вверх метров на десять и оканчивалась бетонным колпаком. Под ним располагалась конструкция похожая на кран, но похожая лишь условно - оттуда свисали тонкие ржавые тросы с крюками. Для чего эта конструкция могла применяться в этом месте, осталось загадкой...
        Глава 6. В западне
        После шахты мы свернули налево, прошли еще метров тридцать и уткнулись в небольшой переходной коридор, соединяющийся с довольно широким помещением. Здесь все было сильно задымлено, а сразу справа, из открытой крышки воздуховода поднимался столб горячего дыма. Да и температура здесь была явно выше, чем в самом туннеле. Видимо, где-то снизу и был источник пожара. Оттуда же раздавался какой-то неестественный рев, как в мартеновской печи из-за движения потока воздуха.
        Само помещение было темным. Как и на остальных участках, освещение здесь было не предусмотрено. И хотя лучи наших фонарей пробивались сквозь темноту, из-за дыма осмотреть его целиком с ходу не получилось.
        Я указал Лебедеву на крышку. Временами откуда-то с глубины даже пробивались отблески света. Тот подошел ближе, но ничего предпринимать не стал.
        Костолом пытался разглядеть, куда идти дальше, но из-за скопившегося густого дыма это было практически невозможно. Группа разбрелась по помещению, но в принципе, каждый участник группы видел другого.
        - Куда теперь? - спросил Костолом. Он заметил, что выходов было всего два, один был перекрыт незапертой решеткой, а второй, с противоположной входу стороны, уходил куда-то вправо. Туда же тянулись и многочисленные пучки проводов. Еще, слева от входа в помещение обнаружилась вертикальная лестница, ведущая куда-то вверх. В потолке была квадратная ниша, из которой свисали какие-то шланги, обрывки старого изолирующего материала. Наверняка там и собралась большая часть дыма.
        Что-то тихо шипело, но ничего подозрительного никто из нас не услышал.
        Взглянув на подполковника, я понял, что тот в растерянности. Видимо, эта часть сектора в его памяти оказалась пробелом.
        - Мы пришли, - вдруг произнес он и взволнованно осмотрелся. - Вроде.
        В правом углу было едва различимо какое-то нагромождение металлических деталей, собранное в неестественную механическую конструкцию с большим баком. А рядом с ней лежали сломанные складные носилки. Кажется, подобные используются в тех случаях, если нужно срочно эвакуировать пострадавшего с места аварии или происшествия. Я указал на них стволом, привлек внимание Лебедева.
        - У группы Болотова были носилки... - глухим голосом, делая какие-то странные паузы, произнес офицер.
        При этих словах я на мгновение замер, а Костолом резко обернулся к подполковнику, затем поискал глазами остальных - лучи фонарей были хорошо видны, вот только посчитать он не успел.
        И вроде бы еще ничего не произошло, а на уровне подсознания я уже почувствовал - что-то не так.
        Справа что-то громко треснуло. В дыму, среди деталей странного агрегата мне показалось какое-то неясное очертание, непохожее ни на что. А затем раздался дикий, нечеловеческий крик.
        Один из фонарей хаотично заметался из стороны в сторону, упал на пол. С секунду он лежал на полу, освещая стену, затем стремительно отлетел в сторону. Все остальные лучи собрались в одном месте, но там ничего не было.
        Я и Костолом одновременно вскинули стволы штурмовых автоматов, но стрелять пока было не во что. Краем глаза я отметил, что справа и слева показались бойцы Лебедева.
        Здоровяк шагнул первым. Из-за долбанного дыма по-прежнему ничего не было видно. Ствол «АШ-12» методично плавал из стороны в сторону, но противник в поле зрения отсутствовал.
        И тут я услышал металлический грохот откуда-то сзади. Резко обернувшись ко входу, я ничего не заметил, хотя там явно что-то было - грохнула та самая решетка, которую я собственноручно прикрыл еще в туннеле. Что-то лязгнуло.
        Уже вновь устремив взгляд на Костолома, я услышал идущий спереди булькающий хрип. Их темноты показалась полусогнутая человеческая фигура. Правая рука опущена, ноги подкошены, автомат болтается на ремне. Противогаза на голове не было, а шлем был зажат в левой. Костолом сначала приготовился открыть огонь, но тут же опустил ствол - это был один из наших.
        Один из офицеров, рассчитывая оказать помощь, бросился к нему, на ходу закидывая «АШ-12» за спину, и доставая аптечку, но, не дойдя пары шагов, резко остановился.
        Человеческая фигура согнулась чуть ли не вдвое, резко выпрямилась. Человека вырвало какой-то черной жижей. Почти сразу же пострадавший, издав горловой звук, он плашмя рухнул прямо на бетон и конвульсивно задергался. А откуда-то сверху раздался хлюпающий звук, отчетливый шорох и металлический скрежет. Фонари вновь запрыгали по стенам, но цели все не было. В помещении явно кто-то был, но то ли он двигался слишком быстро, то ли был невидимкой.
        - Да какого хрена? - вскричал Лебедев и первым бросился к лежащему на бетоне офицеру.
        Перевернув его на спину, он тут же расстегнул комбинезон и с отвращением отстранился. Человеческое тело, в районе шеи сильно раздуло. Кожа лица, груди и шеи потемнела, пошла пузырями. Примерно в центре пораженной области виднелось рваное отверстие, покрытое густой черной слизью.
        Человек еще был жив - шевелил конечностями, скреб подошвами ботинок по бетону, хрипел.
        - Что это? - вырвалось у Лебедева. Второй офицер, растерянно замер, держа в руках перевязочный пакет. Чем помочь раненому?
        Снова что-то заскрежетало, теперь откуда-то из дальнего угла. Фонари опять заметались по сторонам. Хорошо хоть никто с дурру не открыл огонь, иначе началась бы паника.
        Мне снова показалось, что в дыму промелькнуло что-то размытое, бесформенное.
        - Это не черви! - крикнул я и бросился к Костолому.
        Но тот и так это уже понял. Он вертел головой по сторонам , ища решение.
        - Уходим! Туда! - заорал он, и не опуская оружия, попятился ко выходу.
        Один из офицеров, не услышав команды, уже нырнул обратно в туннель, второй как раз собирался последовать за ним. Но в этот момент, откуда-то из задымленного туннеля, послышался жуткий, продирающий до костей визг.
        - Назад! - заорал Костолом, но было поздно.
        Грохнула очередь и тут же захлебнулась.
        Там, в туннеле уже что-то происходило. Какая-то суета, мельтешение фонаря. Откуда-то брызнули искры.
        Снова раздалась автоматная очередь, гулкое эхо мощного штурмового автомата едва не оглушило меня. И какого черта офицер не одел глушитель? Раздался короткий крик, хруст. Тяжелый удар. Я сделал несколько нерешительных шагов ко входу, затем остановился.
        Видимости почти не было.
        Снова очередь, только теперь длинная, куда-то в потолок. Засвистели выбитые пулями крошки бетона.
        Я на мгновение остолбенел. Глаза пытались разглядеть хоть что-то, но в туннеле было лишь какое-то мельтешение, возня. Раздался грохот, треск. Истошный крик.
        Из проема вывалилось тело офицера, которое тут же за ноги что-то втащило обратно. Он попытался ухватиться руками за дверную раму, но сил не хватило. Из туннеля раздался истошный вопль, оборвавшийся на самой высокой ноте.
        Увиденное не то чтобы выбило меня из колеи, но потрясло однозначно.
        Лебедев, отстранившись от вздувшегося тела, наконец, поднялся на ноги и хотел уже было двинуться туда же, но Костолом ухватил его за ворот комбинезона, дернул обратно.
        - Стой! За мной! - крикнул он ему в лицо, а затем, постоянно оборачиваясь и держа проход под контролем, принялся отступать. Лебедев, на ватных ногах, бросился следом. Ну а я, держась ближе к стене, не рассчитав сил, с грохотом ткнулся в какой-то железный ящик, едва не сорвав его с креплений.
        - Макс, живо за мной!
        В туннеле все еще что-то происходило. Где-то там хрустело, хлюпало. Один из фонарей мерцал, другой, закрепленный на автомате, видимо лежал на бетоне и светил куда-то под потолок.
        Я едва не поскользнулся в луже черной жидкости, которой вырвало бойца Лебедева - лишь вес экзоскелета спас меня от малоприятного падения.
        Я успел заметить, как здоровяк и Лебедев уже скрылись в проходе и уже сам собирался нырнуть туда за ними, когда меня ухватила чья-то рука. Я резко обернулся - позади меня был последний уцелевший офицер «ЦСН». Визуально он был не ранен, но почему-то не торопился спасаться бегством, упорно топчась на месте. Лица за противогазом видно не было, но глаза я разглядел. Они едва ли не вылезли из орбит.
        Офицер держал меня запястье, что-то бормотал.
        - Уходим! - заорал я. Но он никак не отреагировал.
        Я с силой выдернул руку, оттолкнул человека в сторону. В этот момент в дверном проеме показалось какое-то неестественное движение.
        Я поднял автомат и, не целясь, дал короткую очередь. Из туннеля раздался жуткий визг, послышалась какая-то возня.
        «АШ-12» весомый аргумент. Кажется, ранее я бил из него только по крысам и сколопендрам. Если там, во тьме, был червь - ему не поздоровилось. Хитин от такого калибра не защитит.
        Отпустив автомат, я зашвырнул туда термическую гранату. Хлопнуло, брызнули искры.
        Бросив взгляд на офицера, я понял - он ранен. Ухватив его за ворот комбинезона, я потащил его волоком за собой, стараясь держать проход в поле зрения.
        Но из него больше не донеслось ни звука.
        Едва я втащил раненого в коридор, чьи-то руки захлопнули массивную решетку. Костолом гаркнул:
        - Живые еще были?
        Я покачал головой.
        - Вот дерьмо. Подготовились, твою мать...
        ***
        - Что это было? - спустя несколько минут, Лебедев наконец-то обрел дар речи.
        Мы с Костоломом переглянулись.
        Царила тишина. Массивную решетку Костолом чем-то заклинил, а для надежности подложил под нее термическую гранату.
        Мы отошли метров на пятнадцать от разделительной перегородки и оказались в каком-то совсем небольшом техническом узле. Кроме ржавых труб тут больше ничего не было. Противогазы пришлось снять, иначе восстановить дыхание было проблематично. В принципе, без них было терпимо.
        Костолом закрепил один из фонарей в углу помещения так, чтобы тот освещал все пространство. Даже при таком свете были отчетливо различимы бледные лица.
        - Что-то новое... - пробормотал я, бросив тревожный взгляд на расположенную в конце туннеля запертую решетку. - С подобным мы еще не сталкивались.
        - А, черт! - раненый офицер, которого я вытащил следом за собой, обматывал бинтом пробитую срикошетившей пулей ногу. Если бы пуля калибра 12.7 миллиметра попала в кость - ногу бы оторвало к чертям, а так только разорвало мягкие ткани. - Кровищи натекло как с кабана.
        - Не сталкивались? Да вы... - побагровевший Лебедев резко встал, шагнул к Костолому, но наткнувшись на хмурый взгляд, остановился. Он почему-то без лишних возражений осознал факт того, что искать виноватого в сложившейся обстановке. Да и здоровяк не потерпел бы к себе такого отношения.
        - А я предупреждал! - процедил я, глядя на подполковника уничтожающим взглядом. - Но разве кто мне поверил?
        Нет, Лебедев был сдержанным и уравновешенным офицером. Но когда у тебя на глазах, такой ужасной смертью гибнут люди, у кого угодно планку сорвет. И моя последняя фраза его заметно осадила.
        У меня тоже сорвало, но по-своему. Я и так предполагал, что ничего хорошего нас здесь не ждет, но чтобы настолько? Раскидали подготовленную группу как беспомощных щенков. Никто толком и пострелять не успел.
        Что это за невидимая хреновина, которая перемещается почти незаметно, а атакует какой-то черной дрянью...?
        - Внешнее пищеварение, - вдруг заговорил Костолом.
        - Что? - не понял Лебедев.
        - Как у жука-плавунца, - невозмутимо продолжил наемник. - Тварь впрыскивает сильный желудочный сок в тело жертвы, а потом ждет, пока та издохнет. Затем высасывает питательную смесь.
        - Высасывает через что? - сглотнув, тихо спросил раненый.
        - Ну что там у него... Присоска, ротовое отверстие, игла.
        - Это откуда такие наблюдения? - покосился на здоровяка Лебедев.
        - Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, что именно произошло с тем, несчастным.
        - Да какого черта тут творится? - вдруг вскипел подполковник. - Это какое-то безумие. Не может такого быть!
        - Да? Ну сходи во-о-н туда, - я указал на решетку. - Если откроешь, убедишься, что оказывается, может!
        Но не успели мы и даже определить дальнейший план действий, как где-то в противоположном конце технического узла, что-то звякнуло. В предполагаемое место тут же устремилось четыре автомата, но ничего подозрительного там не оказалось. Зато, слева от Костолома вдруг распахнулась вентиляционная решетка, словно выбитая изнутри. И снова ничего.
        - Хрень. Вот хрень. - бормотал раненый капитан, топчась на месте. Нога все еще болела и кровоточила, несмотря на оказанную медицинскую помощь.
        - Да заткнись ты! - прорычал я. Это бормотание жутко раздражало.
        По-прежнему что-то тихо шипело, дым стелился под потолком.
        - Уходим! - произнес Костолом. - Среди этих вентиляционных отверстий, мы как на ладони.
        Я покрепче сжал цевье штурмового автомата. И неожиданно усмехнулся - полагались на убойность крупного калибра, уже потеряли троих и так и не выяснили, с кем сражаемся.
        И уже собрались было броситься дальше по туннелю, как вдруг, из того помещения, где нас застали врасплох, послышался полный отчаяния крик:
        - По-мо-ги-и-ите!
        Лебедев дернулся обратно, но Костолом резко ухватил его за руку.
        - Не торопись.
        - Кто-то уцелел, ему помощь нужна! - неуверенно возразил офицер и уже хотел вырваться, но внезапно передумал.
        - Невозможно! - прошептал я. - Там не было живых, а я еще и гранату бросил.
        - Валим отсюда. Макс, замыкаешь.
        И мы побежали. Поворот налево, коридор - направо. Коллектор, лестница вниз. Костолом двигался первым, за ним Лебедев помогал раненому капитану. Не самая верная тактика - мне бы с моим экзоскелетом помочь пострадавшему, а Лебедеву прикрывать... Как итог - тот быстро выдохся. Мы не прошли и тридцати метров.
        Через минуту мы выбрались из технического коридора, оказавшись в каком-то закутке, забитым мусором.
        Где-то раздавался шум воды.
        - Костолом, слышишь? - крикнул я.
        - Вода? - тот прислушался. - Ах ты черт!
        Снова бросились вперед, миновали короткий коридор. Снова попалась узкая лестница.
        Я уже сбился со счета, сколько раз нам пришлось свернуть в том или ином направлении. Перемещаться таким образом было опасно - неизвестно чем сулил следующий поворот. Но какие варианты?
        Грохнул выстрел - Костолом отстрелил замок массивной решетки, перекрывающей вход. Тот факт, что прутья были покрыты буро-зелеными водорослями, не укрылся от моего взгляда.
        - Так, так! - раздался спереди голос здоровяка. - Макс, гляди-ка!
        Мы оказались в том самом туннеле, откуда в прошлый раз нас смело потоком воды, сброшенным из «УПШ-3». Его внутреннюю планировку я узнаю из тысячи. Только данный участок был мне незнаком. Впрочем, после того кувыркания в бешеном потоке воды, вряд ли что-то может показаться знакомым.
        Не успел я обрадоваться, как из прохода, который мы только что миновали, послышались странные звуки. Хлюпанье, шорох, ворчание. Нас кто-то преследовал буквально по пятам.
        Костолом поднял ствол, ожидая появления преследователя.
        Я уже собирался последовать его примеру, но вдруг где-то вдалеке послышался характерный звук приближающегося потока воды.
        - О нет, опять! - простонал я, а затем опустив ствол, бросился к стене.
        Подполковник Лебедев, ничего не понимая, в ужасе направил свой фонарь в сторону «УПШ-3». Луч света уже частично выхватил несущийся поток воды.
        Уже почти проскочив мимо решетки, я краем глаза заметил какое-то бледное существо, показавшееся за прутьями.
        - Держи-и-сь! - заорал Костолом.
        Затем нас накрыл бурлящий поток воды, мгновенно сбив с ног. Я простоял чуть дольше всех - все-таки мой высокотехнологичный протез принял на себя большую часть динамической энергии. Я сгруппировался, что было сил вцепился пальцами в оружие, стараясь ни в коем случае не выронить его. Остаться в этих туннелях без оружия - верная смерть.
        Нас вертело, крутило. Правда, не долго. На этот раз все длилось примерно секунд сорок, не больше. Но и то, за это время я успел все же успел конструкцией экзоскелета прощупать бетонное дно сточного туннеля.
        - Зараза, - пробурчал Костолом, поднимаясь с бетона. Поток воды практически иссяк - стекала остаточная масса.
        Справа барахтался капитан, чуть ругался Лебедев.
        - Хоть не как в прошлый раз, - выдохнул я, поднимаясь и попутно сгребая с себя бурые водоросли. Какое-то из сочленений протеза жалобно хрустнуло, а сервопривод заскрипел.
        Теперь масса воды чуть ли не вдвое меньше, а соответственно и закончилось все значительно быстрее. В предыдущий раз все закончилось плохо. Кто-то из наемников погиб, сломав шею, а кто-то захлебнулся. Да и вообще, тот факт, что нас раскидало по разным направлениям, был малоприятным.
        По моим предположениям, нас снесло вниз метров на сто пятьдесят, не больше.
        Еще минут десять мы приходили в себя, Костолом осматривал туннель, а Лебедев делал перевязку капитану. Вдруг, откуда-то справа раздались уже знакомые нам чавкающие звуки. Я бросил взгляд в ту сторону и увидел малозаметную решетку, аналогичную той, через которую мы попали в сточный туннель.
        Сделав несколько торопливых шагов в том направлении, я понял, что она не заперта. А за ней, может метрах в пяти, показалось неясное движение. Держать дверь руками было опасно, поэтому я, недолго думая, выхватил нож и воткнул его в проем между остатками замка и дверной петлей. Распорка получилась хлипкой, но и просто распахнуть дверь было уже проблематично.
        Я едва успел отскочить, как вышло ОНО.
        С первого же взгляда на нашего невидимого преследователя, мне стало не по себе...
        Глава 7. Выживший
        Несмотря на плохую видимость, рассеявшийся дым и слабое освещение, в проходе показалось странное мертвенно-бледное существо. Сквозь кожу были хорошо видны сосуды, даже мышцы.
        Ростом где-то по грудь среднему человеку, с мощными гипертрофированными передними лапами, которые оканчивались неестественно длинными костистыми пальцами. Бесформенное мускулистое тело, постепенно сужаясь к низу, поразительно напоминало слизняка. Отчетливо различимые, но изуродованные, прикрытые бледной кожей ребра плавно врастали в мягкую плоть. Все тело было покрыто какими-то бугристыми наростами, шрамами, струпьями. Отталкиваясь и цепляясь лапами за стены, выступы и трубы, оно довольно шустро передвигалось по лестнице.
        Луч света всего на мгновение осветил верхнюю часть тела.
        - Дерьмо-о. - выдохнул подполковник. Его едва не стошнило.
        Голова была сочень странной, вытянутой, чем-то напоминая неописуемый обрубок. В центре, там где у большинства животных находится морда, был небольшой, но массивный хобот, на конце которого имелась короткая игла, со скошенным как у шприца, концом. Справа и слева плоть омерзительно пульсировала. А под хоботом была какая-то подвижная складка, которая то открывалась, то закрывалась. Это отдаленно напоминало чудовищно изуродованного муравьеда.
        Вместо ушей - затянутые тонкой перепонкой рваные отверстия. Под нависшим, сдавленным с боков черепом, я даже смог разглядеть выступающие мутные глаза, без зрачков. Они не выражали абсолютно ничего. От существа буквально несло каким-то парализующим ужасом, холодом, смертью.
        Тварь оставаясь в тени, дала себя рассмотреть лишь частично, да и то, всего на несколько секунд. Практически сразу грубо толкнув дверь плечом, и словно убедившись в том, что ей здесь не пройти, вдруг заговорила.
        - Х-хэк. - послышался странный хрипящий звук. - Х-хиус.
        - Сейчас... - я услышал бормотание здоровяка и на пол оборота повернул голову.
        Костолом, не отрывая глаз от жуткого порождения, медленно поднял ствол штурмового автомата. Едва слышно звякнула бляшка ремешка... Тварь неестественно быстро повернула голову на звук, а затем резко устремилась куда-то влево и вниз, словно растворившись в дыму. Громыхнул выстрел, но безрезультатно - пуля лишь выбила кусок бетона с противоположной стороны.
        Несколько секунд мы стояли и пялились на пустой проход. Случившееся, выбило из колеи даже непоколебимого, словно гранит, Костолома.
        - Это... Что?! - чуть ли не заикаясь, произнес Лебедев. - Оно что, узнало оружие?
        Никто не ответил.
        - Вы понимаете, что мы только что увидели? - я медленно повернулся к остальным. Мурашки пробежали по коже.
        - Не знаю, что это за дерьмо, но оно шло за нами, - пробормотал Костолом, затем добавил. - Морду его видели? С иглой на конце...
        Я невольно ощутил, как меня аж передернуло от омерзения.
        - Думаешь, эта дрянь впрыскивала в тело жертвы желудочный сок, растворяя его в собственной шкуре?
        - На хрен! - вдруг взвыл раненый капитан, зачем-то снял с ремня «АШ-12», развернулся и вразвалку двинулся вниз по спускному туннелю. - Я на это не подписывался. Как, вашу мать, отсюда выбраться?
        - Стой! - приказал подполковник, но тот только отмахнулся. Припадая на раненую ногу, он просто брел вниз, расшвыривая здоровой ногой буро-зеленые водоросли.
        - Никак! - мои слова все-таки остановили его. Он неуверенно повернулся и уставился как на сумасшедшего.
        - Макс! - здоровяк сделал шаг ко мне. - Чтобы это ни было, оно поставило перед собой цель перебить нас всех. И оно не остановится. Ты глаза этой твари видел?
        Конечно, видел. Ничего человеческого в них не осталось. А внешний вид?! Из чего ЭТО было собрано? Настолько сильное генетическое вмешательство было просто невероятным. Какой же безумный вивисектор сотворил это? Для какой цели? Да все эти черви и крысы - так, цветочки. Даже мутант Вася, по своей уникальности, так, детская шалость.
        Я неуверенно кивнул.
        - Откуда взялась эта тварь?
        - Сдается мне, что после частичной ликвидации, еще какой-то объект перестал быть законсервированным. Вполне возможно, что оно сидело в какой-нибудь лаборатории и ждало своего часа.
        - Ага, вот и дождалось.
        - Неужели это оно уничтожило группу Болотова? - Лебедев ни к кому конкретно не обращался, но и ответа не получил.
        Мы до сих пор не встретили ни одного существенного признака того, что кто-то из группы майора выжил. Ну не могла же вся группа взять да и раствориться в черную жижу? Да и мутант этот, нажравшись питательной смеси, вряд ли стал бы нападать просто так. Если только ему не понравилось убивать...
        - Нужно валить отсюда и поскорее! - здоровяк вытащил магазин, задумчиво осмотрел и вставил обратно.
        Я посмотрел на раненого капитана. Тот, со своей ногой быстро перемещаться не сможет.
        - Но куда?
        Здоровяк осмотрелся, направил луч фонаря вниз, а затем взял немного левее.
        - Ага. Кракена помнишь? - произнес бывший наемник. - В озере, что у бетонки, ну? Я узнал место, где-то здесь мы с Тишиной и встретились в прошлый раз.
        - И?
        - Идем туда. Если гермоворота уцелели, можно попробовать пробиться в «Астру». Если от нее хоть что-то осталось.
        Других вариантов не было. Не факт, что там безопаснее, но хотя бы есть, где развернуться - широкие туннели с проложенными там рельсами все же лучше, чем узкие технические коридоры. Тварь, что устроила за нами охоту, наверняка рано или поздно найдет нас.
        - Хорошо.
        Подполковник Лебедев, слушая Костолома, все время молчал. Он трезво понимал, что от его решений здесь ничего не зависит. Наоборот, даже может стоить кому-то жизни. Хотя, далось ему это решение не просто.
        Мы организованно бросились вниз по сточному туннелю и вскоре добрались до ответвления. Костолом с секунду колебался, затем выбрал левое направление.
        Только сейчас я догадался, почему в прошлый раз нас раскидало в разные стороны. Поток воды, настигший группу Гидроса во время перемещения по туннелю, попросту разделился на двое и довольно быстро иссяк.
        Здесь дыма почти не было - то ли шахты воздуховодов, по которым дым поднимался от горящих объектов, остались позади, то ли в этой части комплекса вообще пожаров не было.
        - Не отставать! - все время подгонял здоровяк, постоянно оглядываясь обратно и проверяя, не преследует ли нас та бледная тварь. Но все было чисто.
        Несколько минут ушли на то, чтобы миновать серию небольших коридоров и помещений, забитых водорослями и мусором. Здесь даже обнаружилась пара полуразложившихся трупов гигантсих червей. Запах стоял соответствующий - мертвые твари воняли не намного хуже живых.
        - Это оно? - капитан остановился у одного из трупов. - Те черви?
        - Да. Представители проекта «Землекоп».
        - Значит, это правда? - на подполковнике лица не было. - Они существуют на самом деле?
        - А ты еще не понял? - невесело усмехнулся я, но от дальнейших комментариев воздержался.
        Сейчас мы находились в небольшом бетонном коридорчике, пол которого представлял собой серию массивных стальных решеток, уложенных прямо на бетонное основание. Там, под решеткой все было залито густой жижей, в которой то и дело, что-то булькало или барахталось.
        - Так! Перекур - минута. - Костолом окинул взглядом помещение, остановился и решительно закинул автомат за спину, шустро выудил аптечку. Несколько незамысловатых движений и в его руке возник шприц-автомат с каким-то серым содержимым.
        Я усмехнулся.
        - Что, тоже на химию подсел?
        - Не так плотно как ты, - парировал тот, не отвлекаясь от процедуры.
        Я и моргнуть не успел, как тот определил его по назначению. Скривился - видать укол был не из приятных.
        - И зачем? - поинтересовался я.
        - Чтобы ласты не склеить. У меня со здоровьем сейчас не очень, а это помогает.
        Я понимающе кивнул.
        Мне-то ничего колоть было не нужно - майор Самсонов все уже сделал еще там, на поверхности. Действия его экспериментальных стимуляторов должно было хватить на сутки. А прошло всего-то часа два.
        Мой экзоскелет немного барахлил - коленный сустав был поврежден от удара, а потому сейчас сервопривод натужно гудел. Это немного сказалось на скорости движений, но не существенно. Помимо этого, локтевая защитная пластина соскочила с крепления и сейчас неприятно колола в области сустава, что постоянно отвлекало.
        - Все, порядок, - гигант отбросил в сторону отработанный инструмент. - Двигаемся дальше. Вроде бы, осталось немного.
        Действительно бетонка закончилась внезапно. Короткий переход, небольшая лестница и широкий коллектор остались позади.
        Я ощутил какой-то странный запах горелого, но еще не успел понять, откуда он. Миновав последний коридор и пару поворотов, мы оказались в огромной пещере, скорее всего естественного происхождения.
        - Да. Это она!
        Лебедев сразу же вздохнул облегченно - замкнутые помещения ему не нравились.
        - Осторожнее, глаза в оба, - предупредил я. - Не расслабляйтесь! Здесь кракен!
        - Кто-о? - голос капитана был жалобным. Количество местной «экзотической» фауны, едва ли не срывало ему крышу.
        - А, всего лишь осьминог, размером с дом, - ответил я, едва заметно содрогнувшись.
        Невольно вспомнил тот период, когда я, Скат и Мрак наткнулись на гигантскую тварь, обитающую в озере. Тогда Костолом «по громкому» разобрался с ней с помощью шестиствольного минигана, правда, дело до конца так и не довел. Кракен, не дотянувшись до огрызающейся добычи и потеряв несколько конечностей, поспешил убраться в обмелевшее озеро.
        Сам же мутант был неординарным продуктом советской генной инженерии, проектировался как живой источник белка, обладающий феноменальной регенерацией. Наверняка, за прошедшее время он восстановил утраченные конечности, ожидая появление новой жертвы.
        Вот только едва выбравшись из туннелей и вдохнув запах витающий в пещере, я засомневался в том, что идея идти сюда была верной.
        - Чуете? - вдруг спросил Лебедев и тревожно обернулся. - Горелым мясом несет. Даже не мясом, а жиром.
        - Похоже на то, - мы с Костоломом переглянулись.
        Опасения того, что наш головоногий знакомый уже не представляет опасности, подтвердились спустя несколько минут. Когда мы обошли озеро по периметру и осветили другую часть бетонки, то разом опустили оружие.
        Вонь стояла практически невыносимая, но особого выбора у нас не было. Впрочем, вскоре мы и сами уже перестали обращать на нее внимание.
        Здесь, вся северная сторона бетонного основания, была уничтожена мощным взрывом. Взрывом изнутри - повсюду валялись огромные обломки бетона.
        А вырвавшаяся оттуда волна раскаленного пламени выжгла в этой части пещеры все, что могло гореть. И гигантский кракен не оказался исключением.
        Он все же был здесь - наполовину высунувшись из воды, в неестественной позе развалившись на камнях и раскидав во все стороны черные, обгоревшие щупальца. Было очевидно, что животное погибло в страшных страданиях. Там, где были глаза, все было прожжено аж до хрустящей корки.
        Осветив его фонарем, я сжал губы. Хоть я и не был в восторге от прошлой встречи с существом, но и такой смерти ему не желал.
        - Я думал его вообще ничего не возьмет! - пробормотал Костолом, склонившись над одним из щупалец. - А оно вон как вышло.
        Вдруг, что-то в глубине этой обгоревшей массы зашевелилось. Послышался странный звук. Цокнуло.
        Костолом резко вскочил, а вот крикнуть уже не успел.
        Одно из щупалец с шелестом заскользило вниз, второе чуть приподнялось, покатился камень. И вдруг, наружу полезло нечто до боли знакомое...
        - Паук! В сторону! - рявкнул я, тоже заметив опасность.
        Стоит отметить, что когда группа еще снаряжалась, Костолом настоял на том, чтобы каждый прихватил с собой глушитель. Но требование тогда выполнили не все.
        Сейчас «АШ-12» Костолома глухо хлопнул несколько раз.
        Я, чуть замешкавшись, поддержал огнем.
        Жуткий паук с металлическими конечностями, так и не сумев выбраться, рухнул на камни, буквально разорванный напополам.
        - Что-то он мелковат, - хмыкнул бывший наемник, опустив ствол.
        И верно. Этот представитель генной инженерии, выращенный в «Гамме-3» и оказавшийся тут непонятно как, был совсем мелким - примерно со свинью.
        Видимо, прожаренный кракен будучи пригодным к пище, привлек внимание голодной твари. Но появление людей заставили ее выбраться из-под щупалец - все-таки свежатинка сама пожаловала.
        Подполковник уже не удивлялся. Склонившись над расстрелянным пауком, он с нескрываемым презрением осматривал странную тварь.
        - И что, таких тут тоже много? - наконец спросил он, выпрямившись.
        - Много. Только обычно завалить такую дрянь очень непросто, - я вспомнил, чем окончился тот бой, когда в жутких страданиях погиб наемник Мрак.
        - Ну что, насмотрелся? - хмуро поинтересовался Костолом. - Все, уходим. Нам туда.
        Здоровяк развернулся и направился к виднеющемуся метрах в тридцати проходу. Все бетонное основание здесь было засыпано пустыми гильзами - результат сокрушающей скорострельности американского минигана. Тогда тут было очень громко.
        Миновав другой вход в бетонку, мы сразу же свернули налево, прошли метров сто вперед и... Уткнулись в развалины. Здесь, весь свод туннеля попросту обрушился. Лишь сверху имелся довольно широкий проход, получившийся в результате обрушения одной из треснувших бетонных плит.
        Посветив туда фонарем, мы сделали вывод, что там находится другой уровень. Да и влезть туда было вполне возможно. И когда Лебедев вызвался добровольцем, где-то далеко позади нас раздался уже знакомый чавкающий звук...
        - Лучше поторопиться. Идите. - Костолом поднял автомат и отошел от пролома. - Я посмотрю, чтобы никто не мешал.
        Один за другим мы пробрались внутрь пролома. Там оказался точно такой же туннель, но в отличие от предыдущего, здесь было абсолютно сухо. Дыма тут почти не было, зато пыли скопилось за десятилетия... По полу шли массивные трубы, по которым когда-то шла горячая вода. Сейчас трубы были холодными и судя по звуку - пустые. Еще справа и слева я заметил многочисленные кабеля, провода, вентиляционные короба.
        А еще где-то неподалеку что-то гудело. Что-то мощное. Я разглядел какие-то устройства, которые судя по всему, и производили странный звук.
        К счастью, никакой живности здесь не оказалось.
        - Костолом, поднимайся! - крикнул я, убедившись, что здесь безопасно.
        Чавкающий звук повторился дважды, но в туннеле по-прежнему никого не было. А потому здоровяк поспешил воспользоваться моментом и присоединиться к нам. Но прежде чем уйти вглубь, бывший наемник соорудил ловушку - оставил термическую гранату так, что если кто-нибудь вздумает пролезть здесь, непременно зацепит ее. Ну а что случится с организмом при повышении температуры до двух тысяч градусов, можно только представить.
        - Нам повезло, - усмехнулся я, оглядываясь по сторонам.
        - В смысле? Где это мы? - поинтересовался капитан.
        - Думаю, это отдельный технический узел, - произнес я, прислушиваясь. - А гудеть так могут только мощные компрессора, которые все еще работают, вытягивая воздух на объект. Вот и разгадка. Я все никак не мог понять, почему в туннелях так легко дышится, даже на самых нижних уровнях...
        - И почему же?
        - Такие компрессорные установки стоят повсюду и через специальную распределительную систему, подают воздух во все сектора. Правда, не все они еще работают, особенно теперь, - я указал на большой завал далеко слева. - Там что-то еще обрушилось.
        - Это все очень интересно, но как это поможет нам выбраться на поверхность? - вмешался капитан, скептически осматривая трубы.
        - И?
        - Трубы ведут к другому техническому узлу. И сдается мне - ближайший из них находится уже в самой «Астре». Путей тут всего два, и если там завал, то... Если я правильно понял, то нам туда.
        Я указал налево.
        - Надеешься добраться до метромоста? - догадался здоровяк. - Но он же рухнул!
        - Да, это проблема, но кажется...
        Не успел я изложить свои мысли, как где-то слева раздался вздох. Отчетливый, полный отчаяния, но вполне человеческий...
        Лязгнул затвор. Фонари разрезали пространство, но пока что ничего не было видно.
        - Эй! Вы кто? - послышался голос из темноты. Вспыхнул тусклый фонарь, но тут же мигнул и погас.
        - Подполковник Лебедев, служба безопасности, - отозвался офицер, когда понял, что ни я, ни Костолом отвечать не собираемся.
        - А! Лебедев?
        Раздались шоркающие шаги, тяжелое дыхание.
        Из темноты показалась шатающаяся фигура, в черном, сильно изодранном комбинезоне. Правая рука на перевязи, на ноге отсутствует ботинок. Лицо окровавлено, а в свободной руке автомат «Калашникова», но без магазина.
        - Болотов! - облегченно выдохнул подполковник и шагнул к нему. - Живой?
        Глава 8. Ловушка для мутанта
        - Где остальные? - спросил Лебедев, когда заметил, что хотя состояние майора и было неважным, все же Болотов был вполне адекватен. - Что у вас произошло?
        Все раны майора были уже перевязаны, пусть и в спешке, но этого было достаточно. А потому сразу перешли к нюансам спасательной операции. И прежде всего, нужно было разобраться, что делать дальше.
        Даже в слабом свете фонаря было заметно, как преобразилось выражение лица офицера. Кожа бледная, влажная, местами грязь и кровь. На комбинезоне какая-то слизь, следы водорослей. Он был напуган, измотан и эмоционально подавлен. В глазах читалась растерянность, неуверенность, отчаяние.
        Услышав вопрос, майор вздрогнул, нервно дернул головой, но все-таки ответил.
        - Зря я тебя не слушал, - он виновато посмотрел на Лебедева. - Все о звездах думал, о том, как просто все получается. Нужно только спуститься, отыскать и забрать тела, а после подняться обратно. Ну, вот хоть убей, не верил я ни в каких гигантских червей. Не могло такого быть, понимаешь?
        Я не сдержался и хмыкнул, но Болотов даже не обратил внимания.
        - Вот и получил, по самые звезды! В общем, спустились мы вниз, прошли по четвертому сектору до предположительного места нападения первых пропавших. Ничего толкового не обнаружили, лишь в одном из коллекторов труп какой-то гигантской крысы. Весь вздувшийся, черный. Отправились дальше, все было нормально. Шли по длинному коридору, как вдруг, откуда-то сзади раздался истошный крик.
        Тут Костолом неожиданно отвлекся, встал и направился обратно к пролому, ведущему вниз, в сточный туннель. Там замер на несколько секунд, прислушиваясь к доносившимся оттуда звукам - вроде бы ничего подозрительного там не было.
        - Оказалось, что последний участник группы, Игорь... - продолжал рассказывать майор, глядя в одну точку - говорить ему было не просто. - Почему-то отстал. Ну и сзади на него напала какая-то тварь, проткнула спину, то ли иглой, то ли крюком. Никто ничего не видел, но парень прямо на глазах начал чернеть и разлагаться. Пока выясняли что делать, произошло второе нападение - на этот раз из вентиляционной шахты - удар в шею и те же последствия. Началась паника, стреляли во все подозрительное, пытались организованно отступить, но потеряли еще двоих медиков.
        - И что, никого не видели?
        - Нет, вообще никого. Из-за чертова дыма, плохого освещения видимость было три-четыре метра. Только отовсюду слышались какие-то хлюпающие звуки. Правда, я заметил что-то бледное, крупное. С длинными костлявыми лапами, но это могла быть игра воображения. Среди дыма, чего только не покажется.
        - Продолжай.
        - А что продолжать-то? - тот снова нахмурился, махнул рукой. - Пока носились по коридорам и коллекторам - группа неожиданно разделилась. Со мной было двое, один при падении ногу вывихнул и головой приложился, а другого какая-то хрень за ногу укусила и оторвала кусок мяса.
        - Что это было? - тут же спросил Лебедев.
        - Вроде крысы, только крупной очень. Вся уродливая такая, обожженная. Я ее очередью угостил, но та сбежать успела.
        Я понимающе кивнул. Крысы они такие.
        - Где раненые?
        - Да там. - Болотов неопределенно махнул рукой. - Я их закрыл в каком-то помещении, где кроме мусора ничего не было. Оба передвигаются с трудом, кое-как доползли сюда.
        На некоторое время он замолчал. Но тут почти бесшумно вернулся Костолом.
        - Где Александр Скариченко? - сразу же обратился он к майору.
        Тот поднял на него полный удивления взгляд, помедлил, но все же ответил.
        - Не знаю. После того, как группа разделилась... В общем, где-то здесь. Может, уже и не жилец.
        Здоровяк поджал губы, отвернулся.
        - Пора выдвигаться, - спросил подполковник. - Где раненые?
        - Я покажу. Но как от бойцов, от них толку немного. Сами увидите.
        ...Через десять минут выяснилось, что оба живы, но самостоятельно передвигаются с трудом. У обоих опухли ноги - особенно у того, что получил вывих. Травма оказалась серьезной. Второй, тот что с укусом, тоже выглядел неважно. Как оказалось, при комплектовании группы, с собой взяли лишь стандартные аптечки, которые при таких травмах малоэффективны.
        - Откуда вы пришли? - спросил Костолом и указал направление. - Оттуда, из сточного туннеля?
        - Нет. Через какие-то технические коридоры... Помню плохо, двигались очень быстро - нас что-то преследовало. Но я уверен, что поднялись мы сюда через железную винтовую лестницу. Там все было забито мусором и грязью.
        - Выходит... Сюда есть другой вход, - я взглянул на бывшего наемника. Тот сразу понял суть проблемы.
        - Раз так, значит нужно быть готовым к тому, что мутант уже здесь. И нападение может быть в любой момент. Единственный благоприятный фактор в том, что здесь почти нет дыма.
        - И что ты предлагаешь?
        - Ну... Если мы хорошо осветим этот участок, займем правильные позиции и соорудим пару ловушек - сможем организовать толковую засаду.
        - Ты серьезно? - тихо спросил я. - Засаду?
        - А что еще делать? Тащить на себе раненых до той пещеры с рухнувшим метромостом? Это около километра, по тесным туннелям, где разветвленная система вентиляции... Ничего хорошего из этого не выйдет. Уязвим будет каждый.
        Мысленно я с ним согласился, вот только почему-то считал, что даже хорошо организованной засадой, тут не справиться. Тварь, следующая за нами, обладала поразительным интеллектом, а ее манера передвижения была мне напонятна.
        - Слушай, майор... - вдруг спросил здоровяк, обратив внимание на его пустую разгрузку. - А куда ты весь боезапас потратил? Если у вас была стандартная экипировка - это четыре магазина. Сто двадцать патронов. И куда все ушло?
        Тот неожиданно смутился, что меня слегка развеселило.
        - Это... Когда мы поняли, что нас что-то преследует и не отстает, выбрали прямой туннель и высадили почти все что было. Думали, хоть так поразим наверняка.
        - Как? В пустой туннель? - изумился Костолом. Даже Лебедев покачал головой.
        - Знаю, это не профессионально. Но мы точно знали, что туннель прямой, спрятаться было негде. Вот и накрыли его шквальным огнем из трех автоматов. Тем более в дыму было видно, что там кто-то был.
        - Ну и как? Попали? - невесело усмехнулся здоровяк. Ответ он уже и так знал.
        - Не было там ничего. Совсем ничего.
        - Я просто не верю своим ушам. Группа центра специального назначения и такое...
        - Со мной была седьмая группа, - нетерпеливо перебил Болотов. - Все только что закончившие академию парни. Ни опыта, ни серьезных навыков. Их готовили бороться с террористами, вооруженными противниками. А тут... Кто же знал, что здесь такое? - майора снова передернуло.
        Я сильно засомневался. Признаюсь, для меня всегда было загадкой, что за люди идут в «ЦСН» и где именно их учат. Переходят из других подразделений, армии, иных ведомств. Ответ меня обескуражил. Вряд ли все происходит вот так, «по объявлению». Что это? Не профессионализм или халатничество? Или нежелание раскрыть истину?
        - Да и ваши более опытные тоже, те еще бойцы, - процедил я, мельком посмотрев на Лебедева.
        Тот выдержал взгляд, хотя ему это явно не понравилось.
        - Э, выражения выбирай! - вдруг вспылил раненый капитан, вскочив на ноги. - То, что вы тут ранее выжили, еще ничего не значит.
        - Ага, да если бы не я, так и лежал бы ты в том техническом узле. Таращился на то, как тебя в собственном теле переваривали, - парировал я. Аргумент оказался весомым.
        - Все, хватит. - Лебедев повысил голос. - На, держи.
        Он передал майору свой пистолет-пулемет, а затем протянул еще и гранату.
        - Все, закончили?! - Костолом отошел к центру помещения и осмотрелся. - Помещение замкнутое. Значит, устраиваем засаду здесь. Имеется два выхода, тот внизу - уже перекрыт ловушкой с термической гранатой. Дополнительно завалим его камнями. Чем меньше проход, тем больше шума поднимет тварь, попытавшись проникнуть внутрь. Других входов-выходов я не вижу. Вентиляция не в счет, вряд ли по ней сможет пролезть эта дрянь.
        - Ну, продолжай.
        - Нас семь человек. Я, ты, подполковник и майор берем в клещи пролом. Макс, капитан и двое раненых, занимаете позиции у тех ворот.
        Я посмотрел в ту сторону, куда указал гигант. Там действительно имелись гермоворота, с сорванным гермозатвором. Именно оттуда пришли Болотов и уцелевшие бойцы. Само помещение представляло собой почти такой же туннель, что и внизу, но поделенный на сектора, как вагоны в поезде. Другой выход был недоступен по причине завала - рухнувшая откуда-то сверху плита, ударила по двери, намертво прижав ее к коробу. Тут понадобиться трактор, чтобы сдвинуть ее с места. Да и вообще, по своду помещения во все стороны тянулись сетки разнокалиберных трещин. Местами, по стенам стекала вода, но она была грязной. Видимо, система самоуничтожения где-то повредила водопровод или дренажную составляющую.
        - Макс, тебе особая роль. Если тварь появиться, нужно не дать ей выбраться. Сомневаюсь, что здесь ей удастся ускользнуть из-под огня семи стволов. Замечу, часть из которых, способна рвать на части даже легкую броню. Что-то мне не верится, что пули из «АШ-12» ей не навредят.
        - Вы что, ее видели? - вдруг опешил Болотов.
        - Ага, видели. Бледное дерьмо с иглой на морде, - хмыкнул капитан.
        Майор не нашелся что ответить.
        - Как блокировать проход? - поинтересовался я у Костолома. - Сомневаюсь, что гермодверь подвижна. Заржавела вся.
        - Ящики вон там видишь? - он ткнул влево.
        Я с трудом различил под старым рассохшимся брезентом уже знакомые мне темно-зеленые ящики со звездой.
        - Парой таких можно легко завалить пролом. Как препятствие сойдет. Твой экзоскелет потянет их вес.
        Я кивнул.
        Пока раненые обустраивали себе позиции, я, пользуясь преимуществами своего протеза, подтащил к двери пару ящиков. Капитан дежурил у выхода, чтобы меня не застали врасплох. Сам Костолом оперативно соорудил еще пару ловушек. Одну - уложив на длинный бетонный парапет большую стальную бочку, в которой было масло для компрессорной установки. Путем подставки под основание, удалось превратить бочку в опасную западню. Если метким выстрелом выбить подставку, скатившаяся бочка раздавит все, что окажется на пути. Вторая - оказалась ржавым мотком стальной проволоки, которую тот отыскал в одном из ящиков, а затем растянул ее у двери. Если в такую влезешь, то шанс не запутаться в ней, довольно мал. Может отлично затормозить противника, главное самому в нее не вляпаться.
        - А что со светом?
        - Я займусь. - Лебедев быстро собрал все фонари, расставил их так, чтобы были освещены все углы. В принципе, удалось сносно осветить все помещение. Конечно, экономией батарей тут и не пахло, но решили пойти на обоснованный риск.
        Вся подготовка заняла от силы минут семь-восемь. Когда, наконец-то, все были готовы, мы с Костоломом заняли свои позиции.
        - Ну, будем надеяться, что тварь не окажется настолько умной. - выдохнул я, хотя мне было не по себе. Чувствовал, что ли.
        - Или быстрой, - добавил капитан и вздохнул. Идея Костолома ему не особо понравилась.
        В помещении воцарилась полная тишина. Если не брать в расчет работу компрессорных установок и журчания воды по стенам, то источников шума здесь больше не было.
        Так прошло минут сорок, но по-прежнему все было тихо. И это ожидание выматывало. Казалось, вот сейчас, сейчас все начнется. Но время шло, напряжение росло, но ничего не происходило.
        Лебедев с капитаном успели оказать раненым необходимую помощь, не став беречь собственные элитные аптечки. Я с Костоломом от таких расточительных процедур благоразумно воздержались.
        Постепенно, один за другим погасло два фонаря. Заметив это, недовольный капитан не сдержался и громко выругался, чем привлек внимание бывшего наемника. Тот уже собирался ответить что-то из разряда бесполезной траты времени, которую можно было потратить на поиски выхода отсюда, но не успел...
        Откуда-то сверху послышалось тихое потрескивание, как будто кто-то тихо отдирал штукатурку от стены. Здесь, по периметру проходили вентиляционные шахты воздуховодов, но все они были слишком узкими для того, чтобы что-то размером с человека, могло по ним проползти. По наблюдению Костолома, их в расчет мы не брали еще и потому, что все эти шахты были забраны решетками.
        Едва послышался звук, как сразу несколько стволов устремились к потолку, ища источник звука. Но он внезапно пропал... Снова воцарилась тишина.
        Даже оба компрессора неожиданно отключились, видимо работая по какому-то определенному циклу.
        - Тихо... - послышался тихий голос Костолома. Тот вертелся во все стороны, поворачивая ствол туда же, куда смотрел сам. - Тихо...
        Где-то слева скрипнуло. Что-то стукнуло по одной из решеток.
        Сердце колотилось перед неизвестностью. Казалось, сейчас случиться что-то страшное. И либо мы нашпигуем крупнокалиберным металлом мутанта, либо он нас переварит в наших собственных телах.
        Я едва язык не прикусил, когда откуда-то справа что-то громко лязгнуло. Заскрежетало.
        Лебедев истекая потом, молчал, хотя его глаза почти вылезли из орбит - так он был напряжен.
        - Играет... - пробормотал кто-то из раненых. Я почему-то даже не запомнил их имена.
        Эти раздражающие звуки доносились то справа, то слева, сильно нервируя. То сверху, то вообще откуда-то снизу. Сильно потускнел еще один фонарь.
        Но вот, в один из моментов затишья, из малоприметной створки, закрывающей небольшой инженерный проход в следующий сектор, высунулась уродливая морда, с мерзким шевелящимся хоботком. Тварь всего на секунду задержалась в проеме, затем шустро втянулась обратно. Минуты через три, это действие повторилось, но уже с другой стороны. Этого никто не заметил - мутант действовал на удивление бесшумно.
        А вот следующая минута оказалась роковой. Мерзкое бледное существо снова выползло из первого инженерного прохода, как-то замерло, сжалось. А затем издало странный шипящий звук.
        Неожиданно вскрикнул раненый капитан, резко вскочил на ноги и топчась на месте, попытался дотянуться руками до спины, но не успел. Он как-то странно задергался, изо рта пошла желтая пена, а сам он, прекратив вертеться, просто рухнул на бетонный пол, ударившись лбом прямо о бетонный угол.
        Я отчетливо услышал мерзкий хруст. Кажется, это был висок.
        Все вскочили на ноги, принялись озираться по сторонам - но опасного мутанта нигде уже не было. Из-за того, что несколько фонарей не работали, в помещении образовались мертвые зоны. Ситуация развернулась не в нашу пользу, что не ускользнуло от взгляда бывшего наемника.
        - Все, уходим! - заорал Костолом, мудро сообразив, что противник гораздо коварнее и хитрее нас. Эта засада, рассчитанная вслепую, превратилась в своеобразный тир. Мутант лихо раскусил нашу тактику, придумал свою собственную и воспользовался своими генетически созданными способностями.
        - Сука! - заорал подполковник, увидев, как из-под капитана во все стороны растекается лужа крови.
        Бывший наемник взял курс к воротам, где в готовности стояли ящики, и едва сам не запутался в растянутой проволоке. Однако быстро высвободившись, потянул за собой Лебедева. Болотов покидал свою позицию, то и дело спотыкаясь.
        - Стой, Костолом! - крикнул я, а сам метнулся к лежащему капитану.
        Торопливо осмотрев его спину, я пришел к выводу, что бойца поразили чем-то вроде отравленного жала. Из пробитого насквозь комбинезона торчала тонкая полупрозрачная игла, длиной около десяти сантиметров. В месте попадания уже начала выделяться массивная опухоль.
        - Да что же это... Вот дерьмо. - процедил я, сообразив, что умная тварь умеет еще и плеваться парализующими иглами. Это делало ее еще опаснее, смертоноснее.
        В мозгу промелькнуло предательское ощущение того, что все мы обречены. Так вот все и подохнем, не выяснив от чего именно. Но силой воли я подавил эту мысль, не дав ей развиться.
        Осторожно привстав, я осмотрелся. Лебедев помогал Болотову, а один из раненых уже стоял рядом с Костоломом, почти у самых ворот. Но вот второй, сильно прихрамывая, только двигался к двери.
        - Макс! - крикнул здоровяк. - Чего копаешься?
        - Эй?
        Я уже хотел ответить, как вдруг чуть довернув голову вверх, заметил, как очень тихо приоткрылась одна из решеток, которые изначально, мы вообще в расчет не взяли. Оттуда медленно показалась бледная морда мутанта.
        Я завороженно смотрел на то, как тварь готовилась к атаке. Мутант вытянулся, затем как-то неестественно сдулся.
        Я тут же потянул вверх автомат, но успел дать всего лишь два выстрела. Тварь словно почувствовав, что ее берут на прицел, на долю секунды замерла, уставившись прямо на меня. Дернулась, но из-за неудобного положения, не смогла спрятаться достаточно быстро.
        Пшик!
        Игла, предназначенная для раненого бойца Болотова, угодила в меня. Точнее в плечевую пластину крепления сервопривода. Жало расщепилось о поверхность и упало к моим ногам. Разумеется, никакого вреда оно ни мне, ни конструкции экзоскелета это не нанесло.
        Я еще успел заметить, как первая крупнокалиберная пуля взлохматила металлическую поверхность вентиляционного короба, а вторая, пробив решетку вентиляции, все-таки попала в мутанта.
        Тот издал странный утробный звук, который я, при всем желании, даже описать не могу. И тут же мутант спрятался в шахте.
        Загрохотало.
        Костолом, мельком разглядев тварь, тоже дал не прицельную очередь - пули принялись рвать металл, дырявя прочный короб, словно фольгу от шоколадки. Но из-за неудачного угла наклона, вряд ли что-то достигло цели.
        - Ага, получила?! - прорычал я, поднимаясь с пола, а заодно нащупывая пальцами иглу и определяя ее в карман. - Хитрая, дрянь.
        Треть минуты и я присоединился к остальным. Никто больше не пострадал, лишь капитан остался лежать, уткнувшись головой в лужу крови. И какого черта он снял шлем?
        - Попал? - поинтересовался Костолом, едва я добрался до ворот. Он вставил второй магазин, а полупустой сунул в разгрузку.
        Я кивнул.
        - Хорошо, пусть знает, что у нас есть зубы! - осклабился здоровяк, щелкнув затвором.
        Затем повернувшись к остальным, крикнул:
        - Все, уходим. Болотов, веди. Вы уже были здесь.
        Тот с секунду поколебался, затем без возражений бросился вперед, все еще заметно прихрамывая.
        - Впереди коридор, метров тридцать, затем несколько помещений и сразу за ними лестница. Вроде так, - крикнул он. Следом за ним, кривясь от боли, ковылял пострадавший от крысиного укуса.
        Костолом двигался последним, ожидая, что со спины нам что-нибудь «прилетит».
        Но новая опасность пришла совсем не оттуда!
        Я еще не успел сообразить, но резкий, невероятно противный, но такой знакомый запах, ударил в ноздри. А следом за этим, из темного и малоприметного помещения без двери, раздался противный, жуткий визг.
        - Червь! - прошептал я, когда увидел бросок мощного черного тела, частично закованного в хитин. Раненого снесло в сторону, с силой ударив об стену...
        Глава 9. Особое мнение
        Я инстинктивно дернулся вправо, поднимая автомат.
        Болотов, впереди меня, успев обернуться и увидеть чудовищное тело червя, словно остолбенел. Пистолет-пулемет в его руках затрясся.
        Раненого, по инерции движения хищника, отшвырнуло и впечатало в стену. Тот со стоном, выронил свое оружие, но не упал, а лишь завалился прямо на морду червю. Чудовищные жвалы, покрытые премерзкой вонючей слизью, сомкнулись на левой ноге человека, захватили пах. Он вскрикнул, когда раздался хруст.
        - А-ах, тварь! - заревел Костолом, отталкивая второго раненого и просовывая ствол «АШ-12» между Лебедевым и стеной.
        Грохнула стандартная «двойка». Мгновение - еще одна.
        - Бей! - заорал я, адресуя команду майору. Затем сам открыл огонь.
        Пара секунд - подключился и Лебедев.
        На теле твари одна за другой образовывались дыры размером с мандарин. Чавкающие звуки, с которыми пули двенадцатого калибра проникали в черную плоть, с легкостью пробивали хитиновую чешую. Во все стороны летели черные ошметки, брызги какой-то жижи.
        Но червь, почувствовавший вкус добычи, несмотря на ранения, по-прежнему трепал раненого офицера, буквально вдавливая его в стену. Тот судорожно хватался руками за наросты и выемки на теле твари, вопил, пытался вырваться... Попытки с каждым мгновением становились все более вялыми. Другой раненый, не устояв на ногах, рухнул на колени, практически перекрыв видимость Костолому.
        И все же, штурмовой автомат калибра 12.7 - страшная вещь. Я помню, как мы дырявили мутантов из «Калашниковых». Малоэффективно - ведь у червей почти нет нервных окончаний, а потому боли они практически не ощущают. Лишь по количеству внутренних повреждений тварь можно условно остановить.
        В этот раз все закончилось быстро. Червь, наконец-то отпустил полумертвого человека, обратил к нам свою чудовищно страшную пасть с провалом бездонной глотки. Словно решив взглянуть на тех, кто помешал его трапезе, мутант замер на мгновение, щелкнул жвалами и чуть приподнявшись, рухнул обратно. Чуть ближе к голове, его тело было разворочено на фрагменты. Оно еще некоторое время заметно вздрагивало, но все можно было списать на предсмертные конвульсии.
        Глаз у него не было. Ориентировался червь лишь на звук и на вибрацию. Эти чувства у него были развиты на сто пятьдесят процентов. Выжидал, нападал. Так и охотился.
        Когда я увидел чудовищные, неестественной формы жвалы, омерзительную пасть, стекающую слизь вперемешку с кровью, ощутил смрад, которым тварь буквально фонила - меня передернуло. Я вспомнил тот шокирующий момент, когда старика Черепанова жрали живьем у нас на глазах. Он только всхлипывал, вяло пытался вырваться... А когда процессу питания помешали, то половину тела, которую тварь не успела поглотить, она просто перекусила пополам и выплюнула. А бедняга Гидрос? Это было ужасно, страшно, чудовищно.
        Сколько раз я уже сталкивался с этими генетически выведенными червями? И каждый раз меня сковывал паралич. Да-а, тот генетик, что создавал внешний прообраз твари, не промахнулся. Биологическое оружие действительно получилось серьезным - может даже слишком серьезным. Выпусти десяток таких в московское метро, результат будет ошеломляющим... И чего от них избавились?
        И тут мне пришла мысль, которая раньше от меня ускользнула. А что если их не выкинули, а намеренно выпустили в среду обитания? Сколько их там могло быть? Пятьдесят? Тридцать?
        Лебедев медленно подошел к мутанту, с ненавистью разглядывая хищника. Тот еще судорожно шевелился, но опасности уже не представлял. Подполковник перевел взгляд на лежащего окровавленного человека - ему уже не помочь.
        - Тва-а-арь! - вдруг вскричал подполковник, затем быстро опустил автомат и высадил десяток патронов в и так уже изорванное пулями тело мутанта. Черные брызги полетели во все стороны. Лебедева обдало слизью.
        Костолом рванул к нему, ударом ребра ладони по запястью, оборвал эту запоздалую экзекуцию. Червю уже все равно, а злость офицера, нужно остановить. Иначе, на звук еще кто-нибудь приползет.
        Прижав его к стене, Костолом процедил.
        - Держи себя в руках.
        - Т-ты... - выдохнул подполковник, впившись в него безумными глазами, но контроля не потерял. - Я должен. Пусть, это глупо. Злость. Я знаю. Всего за пять минут потеряли еще двух человек.
        Здоровяк отпустил его.
        Офицер говорил что-то еще, но я уже не слушал. Устало облокотившись о стену и прикрыв глаза, я задумался. Не подготовленные люди могут и не такое натворить. Те, что по опытнее, видели подобное не один раз, знакомо всем, кто оказывался в подобной ситуации. Когда нервы ни к черту, злость и отчаяние разрывает изнутри, в мозгах лихорадочно бьется одна и та же мысль, а сделать ничего не можешь - это оно. То самое. Себя я опытным не считал, везучим - да. А этот специфический опыт, обрушился на меня внезапно. В другом месте, при других обстоятельствах - от него толку не много.
        - Все, остынь! - Костолом спокойно, но жестко отвел ладонью ствол его «АШ-12» вниз. - Червя не тронь, он уже не при делах.
        Жертве мутанта не повезло. При неожиданной атаке коварно затаившегося хищника, человека приложило о стену так, что на месте удара осыпалась штукатурка. Левую кисть уже и так раненого бойца, попросту сломало от сильного удара. Ногу словно изжевало - толстые острые жвала буквально разлохматили и ткань и плоть. Одна из жвал проткнула живот - как итог - часть содержимого наружу. Человек погиб еще до того, как тварь издохла сама.
        - Ка-ак? - вдруг раздалось бормотание Болотова. - Как эта тварь может существовать? Размеры...
        Он выпученными глазами смотрел на мутанта, не веря тому, что перед ним лежит та самая тварь, в существование которой он не верил еще сутки назад.
        - Вот так, - пояснил я, посветив ему в область подбородка фонарем. Лицо бледное, в поту. Глаза бегают как у одержимого.
        Лебедев был не намного лучше. Он смотрел на дверной проем помещения, откуда производилась атака. Задняя часть мутанта терялась во тьме.
        - Это он, что? Лежал и ждал, пока кто-то пройдет?
        - Именно. С терпением у него все в порядке. Но из-за голода, не сдержался и напал преждевременно.
        - Какая же у него длина?
        - Ну, метров двенадцать. Не меньше.
        - Чем оно питалось, чтобы так вымахать? Тут же нечего есть.
        - Крысами, собратьями, - подумав, произнес я. - Тут суть не в том, чтобы отожраться и набрать массу. Он генетически такой крупный, растет - потому что так заложено в генах. Не получит должной пищи, не исхудает. Но если совсем тяжело будет, просто подохнет.
        Подполковник судорожно выдохнул, пнул черную тушу, затем плюнул в нее и отошел в сторону.
        Костолом, «успокоив» подполковника, быстро отошел назад и выглянул в коридор, которым мы покинули место неудачной засады. Пусто.
        Здоровяк вернулся обратно, затем перелез через перегородившее проход тело, сделал несколько шагов вперед и, развернувшись, сказал:
        - Теперь, все примыкающие туннели и коридоры проверяем на наличие таких вот сюрпризов. Мало ли, выжил этот... Значит, есть и другие.
        Болотов, присев у стены, все еще с отвращением посматривал на дохлого мутанта.
        - Что, воняет? - я, заметив его выражение лица, озвучил сопутствующую причину.
        Майор кивнул, но промолчал.
        - Все проверили оружие, - продолжил здоровяк, указав на лежащий на бетонном полу «104 АК». - Майор, возьми автомат. Этот по-эффективнее будет.
        Тот с секунду поколебался, поднялся, закинул оружие за спину, а сам подобрал трофейный огнестрел. Обшарив разгрузку, вооружился запасным магазином, собранным со всех остальных. Второй раненый, успел захватить «ШАК» погибшего капитана с места засады.
        - Выдвигаемся?
        ...Прошло минут двадцать. Мы оставили позади уже несколько переходов и помещений. Попадались завалы, иногда шахты воздуховодов, из которых ощутимо несло теплом. Дыма почти не было, но воздух все равно был пересушен.
        Шли туда, куда указывал Болотов, но лично у меня вскоре сложилось мнение, что тот и сам уже заблудился. Только признавать этого не хотел. И вскоре, мое предположение подтвердилось.
        Офицер растерянно остановился на одном из перекрестков. Топтание на месте и хаотичное перемещение справа налево выдали проблему на лицо.
        - Заблудился? - спросил Костолом, уже зная, какой получит ответ.
        - Нет... Не знаю. Мы шли тут, - промямлил Болотов. - Где-то тут. Но там не было никаких труб. И эта лужа.
        - Э-э! - проворчал здоровяк. - Так мы тут неделю бродить будем. Сколько прошло времени со спуска?
        - Часа три-четыре, - я посмотрел на часы.
        Справа обнаружилось небольшое помещение, заваленное рулонами то ли брезента, то ли гидроизоляции. Материал рассохся сверху, а снизу подгнил. Болотов едва не дал очередь, приняв один из рулонов за спящего червя.
        - Что за...?
        - Нервы беспокоят? На вот, попробуй. - Костолом перебросил ему небольшую коробку с капсулами. - Поможет.
        Тот не стал разбираться, сунул в рот, запил водой из фляжки.
        - Вот. А теперь, можно и перекусить, - продолжил гигант. - Я постою на входе, а вы ешьте. Затем поменяемся. Макс, ты как?
        Костолом уже давно приметил, что я периодически отвлекаюсь на экзоскелет. Уже два узла капризничали, скрипели, двигались с сопротивлением.
        - Нормально, пока терпимо. Жаль, протез не вечный, начал сыпаться.
        - А снять?
        Признаюсь, я забыл спросить у Самсонова, при необходимости, можно ли его снять?
        - Не знаю. Но с переломами ног и повреждением позвоночника... Не хотелось бы сложиться пополам.
        Костолом сухо кивнул, затем развернулся и вышел в проход. Посветил фонарем по сторонам. Чисто.
        Боли я не чувствовал, хотя иногда меня бросало в озноб. Голова слегка гудела, но не более. В целом, самочувствие после медицинских мероприятий было неплохим.
        Каждый достал сухпай, но приступать к процессу никто не торопился. Кусок в горло не лез, хотя желудок требовал. Почти у всех на комбинезонах присутствовал духан от расстрелянного червя - это совсем не способствовало аппетиту.
        А вот воду пили все - жажда замучила. И хотя в этой части комплекса было не жарко, все равно помещение, где было совершено первое нападение, явно имело повышенный градус. Около тридцати с плюсом точно. Где-то под ним все еще был пожар.
        - Максим... - вдруг обратился ко мне Лебедев. - Думаю, искать выживших - уже бессмысленно.
        Я посмотрел на него с нескрываемым удивлением.
        - Наверное, все погибли, - продолжил он. - Мы не можем бросить тела, но...
        - Вытащить их тоже не можете? - закончил за него я.
        Тот неуверенно кивнул, но почти сразу передумал и добавил:
        - Нет, не важно. Это потом. Потом.
        Перекусить не получилось. Обошлись витаминными концентратами. Когда подошла очередь Костолома, тот лишь сделал себе новый укол, подождал, пока подействует, затем опорожнил фляжку и дал добро двигаться дальше.
        - Ну и куда?
        - Туда, - махнул я рукой влево. По моим предположениям, где-то там рухнувший метромост.
        - Хорошо. Все туннели одинаковые, ориентиров нет. Выдвигаемся.
        Теперь состав движения группы был иным. Первым двигался Костолом, останавливаясь у каждого прохода или пересечения. Следом шел Болотов, которого стимуляторы погибшего капитана быстро привели в норму. Затем раненый, после подполковник, ну а я был замыкающим.
        Моя роль проста - прикрывать тылы. Хотя черви и коварны, но они не понимают, что своим визгом во время атаки, выдают себя. Будь их броски бесшумными - кого-нибудь, чаще как раз таки замыкающего, не досчитались бы.
        Из-за темноты было сложно ориентироваться - благо хоть фонари были с запасными батареями. Глаза давно привыкли к такому свету. Это угнетало, но если не думать об этом, то можно и потерпеть.
        Эха тут было слабым. Что тоже заставляло задуматься - а почему?
        Вот мы выбрались в довольно большое помещение, сильно напоминающее то, где ранее группа Гидроса перебиралась по доскам, подвешенным на веревках. Слева стояла древняя дренажная установка, от которой выходили две толстых гофрированных трубы. Сейчас агрегат не работал.
        Справа, в отвесной стене зиял пролом. Видно было, что бетон растрескался от влаги, частично осыпался, а затем кто-то его расширил, путем применения грубой физической силы. И этот кто-то явно не человек.
        - Что это за дыра? - спросил раненый.
        - Нора.
        - Считаешь, та тварь, что мы завалили, приползла отсюда?
        - Да их тут может быть целый десяток, - отмахнулся я. - Нет. Важно не это.
        - А что же?
        - То, что бетонное кольцо защищающее объект - уже не обладает стопроцентной целостностью. Черви могут рыть туннели где угодно.
        - А значит, что могут и вылезти даже на поверхность? - Болотов напрягся.
        - Не исключено. Впрочем, вряд ли они понимают, что наверху есть добыча. Там же зима, безлюдно.
        - А вибрация? - вмешался Костолом. - Наверху бывшая база наемников. Там много людей - шума и вибрации достаточно.
        Я тихо выругался - почему Картавин не уничтожил все? Ошибка в работе системы уничтожения, или, наоборот, по какой-то только ему известной причине?
        - И что делать, если эта зараза расползется во все стороны? - группа начала топтаться на месте.
        - Об этом потом, - оборвал я. - Вы отсюда сначала выберитесь, что делать дальше решите.
        Костолом подошел к норе, посветил туда - ничего. Лишь неровные края осыпавшегося бетона, далее плотная земная порода. Темнота. В принципе, по такой норе смог бы пролезть человек, но попадись по пути червь - конец был бы печальным. Даже побороться за жизнь не получилось бы.
        Больше в помещении ничего примечательного не было. С противоположного края приоткрытая гермодверь. В углу какие-то кости, судя по всему - крысиные.
        Костолом вытащил термическую гранату, сунул ее под обломки в норе, чем-то придавил.
        - Готово. Идем дальше. - Костолом, на правах командира, быстро оценил обстановку. Какой смысл торчать возле норы, предполагаемого противника? А вот оставить хозяину напоминание о том, что его существование не приветствуется - стоило. Что и было реализовано.
        ***
        - Майор! Где Лебедев? - первый же заданный полковником вопрос, поставил дежурного в неловкое положение.
        Дежурный по базе, майор Ветров был в курсе того, что утром в шахту воздуховода спустилась уже вторая хорошо вооруженная группа, под командованием подполковника Лебедева. Связи с ними не было - по-прежнему что-то вызывало сильные помехи.
        Только что прибыл «Ми-24». Было известно, что на нем доставили начальника первого отделения службы безопасности, в подчинение которого и перешла база наемников.
        - Внизу, - крикнул дежурный, пытаясь перекричать рокот вращающегося винта.
        - Глуши движок! - высокопоставленный пассажир громко крикнул пилоту.
        Почти сразу интенсивность вращения начала медленно падать, а шум затихать.
        - Сколько прошло времени?
        - Пять с половиной часов, - все еще приходилось кричать.
        - Ясно, - полковник Клинков выбрался из вертолета и спрыгнул на асфальт.
        - Собери мне всех командиров штурмовых групп, - приказал Клинков, осматривая базу.
        - Они все внизу, - с готовностью ответил дежурный майор.
        - Как внизу? - опешил полковник. - Кто разрешил?
        Но тут же успокоился, вспомнив, что сам дал Лебедеву флаг в руки.
        - Значит так. Собирай заместителей командиров штурмовых групп. Через десять минут. Веди меня в штаб.
        ...Десятью минутами позже Клинков молча осматривал кое-как составленную карту подземных туннелей, что уже успели обследовать разведчики. Затем, он переключился на саму шахту воздуховода. Дыма стало меньше, но он все еще был. Изначальное его решение опустить вниз еще одну группу, он отсек. Вместо этого, он дал команду связистам отыскать и запустить ретранслятор. Устройство имелось на отжатой базе «Синдиката», о чем ему уже докладывали ранее.
        - Мне нужна связь. Если их глушат, я хочу понять кто и зачем. Это ясно?
        - Так точно. Сделаем.
        Связисты, подхватив под руки невероятно тяжелый агрегат, под охраной принялись спускать его вниз по шахте. Все едва не окончилось несчастным случаем. Техникам надлежало опустить его на глубину около тридцати метров. По расчету начальника связи, это должно было решить проблему отсутствия связи. Теоретически.
        Уже часом позже, когда Клинков сидя в штабе ожидал результатов, его позвали к телефону.
        - Ну, кого там еще? - недовольно пробурчал Клинков. - Я занят!
        - Он настаивает, - возразил дежурный, чем вывел из себя полковника.
        - Кто он? А-а, дай сюда! - он выхватил трубку. - Да, слушаю.
        Его недовольное лицо изменило выражение.
        - Хорошо.
        Затем он положил трубку, нервно потер затылок и удалился в комнату для высокопоставленных гостей. Именно в одной из таких его и разместили. Все вещи были уже там.
        ***
        Когда полковник Клинков вошел в помещение, он сразу же почувствовал, что он тут не один. Несмотря на мрак, он заметил, что в кресле за столом кто-то сидит.
        Рука сама потянулась к выключателю, но спокойный и уверенный голос неизвестного, его остановил.
        - Александр Владимирович, это лишнее. Поговорим так.
        - Чего-о? - взревел Клинков, не ожидая такой наглости. - Ты кто такой вообще? Это моя база! Как сюда проник? Дежурны-ы-й!
        - Не нужно лишнего шума.
        - Ага, сейчас! - Клинков направился к двери.
        Раздался знакомый звук готового к бою оружия. Кажется, это был «Токарев».
        - Я же сказал. Без шума.
        - Хорошо, - выждав паузу, пробормотал обескураженный Клинков. Такого действия он совсем не ожидал. А вот теперь в голову полезла предательская и липкая мысль о том, что он своим взрывным характером только что наломал дров.
        - Ничего, закроем на это глаза, - незнакомец словно читал его мысли.
        - Чего надо?
        - Будет лучше, если вы воздержитесь от вопросов, - пистолет, с едва слышным звуком отправился на крышку стола. - Ты собираешься опустить группу вниз, на объект. Так?
        - Какой еще объект?
        - Перестаньте играть в игры, полковник, - голос стал тверже. В нем появились раздражительные нотки. - Вам же будет хуже. Лучше будьте нашим другом.
        - Вашим?
        Неизвестный, вздохнул, цокнул языком. Выдохнул.
        - Ты и понятия не имеешь, что находится под этой базой. Отправляя туда людей, ты только получишь новые жертвы. Не более. Но никак не ответы.
        Клинков молчал, все еще ничего не понимая. Постепенно пришло осознание того, что перед ним кто-то важный, куда важнее его самого...
        - Значит так. Сиди на базе, осматривайся. Тут есть кое-что интересное. Но под землю не лезь. И людей своих побереги.
        - Почему?
        - Операция «Гранат», слышал о такой?
        Клинков похолодел. Слышал, краем уха, что уровень секретности у «Граната» был высшим. И замешан он был на самых верхах Управления. Полковник лишь кивнул.
        - Внизу работает наш человек. Скоро все закончится. По крайней мере, я надеюсь. - теперь Клинков уловил в голосе незнакомца тревожные нотки.
        - Твоя задача не мешать нам. Охраняй периметр. Ясно?
        Клинков кивнул.
        - Вот и отлично.
        Послышался какой-то тихий шум. Что-то скрипнуло. Зашуршало.
        Затем опустилась тишина.
        Клинков все-таки включил свет, но в комнате уже никого не было. Он нахмурился, задумчиво опустился на диван и уже хотел подойти к серванту, взять бутылку виски, которую приметил заранее. Но не успел.
        Внезапно, раздалась далекая автоматная очередь, громкий, истошный крик. Затем, по базе прокатился сигнал тревоги. Истерически завыла сирена...
        Глава 10. Обезьянья тропа
        Клинков выскочил из кабинета, на мгновение остановился, затем бегом бросился обратно в дежурную часть. Отсюда вой сирены слышался гораздо сильнее - сказывалась звукоизоляция помещений, предназначенных для особых гостей.
        - Что происходит? - с ходу заорал полковник, распахнув двери. На него уставились три пары перепуганных глаз.
        На столе две кружки кофе, стопка коньяка и еще две пустых. Нарезанная сырокопченая колбаса, сыр. Плазма на стене крутила клип с голыми модельными задницами. Тревога и появление командира застали дежурную смену врасплох.
        Дежурный майор растерянно бросился к пульту управления оповещением, но на полдороги вдруг споткнулся и едва не перевернул стол с закуской. Связист, специалист по защите информации и еще пара младших офицеров бестолково топтались между автономными рабочими местами, пытаясь связаться с контрольно-пропускным пунктом, складом вооружения и автомобильным парком.
        Совершенно очевидно, что дежурная смена совершенно не ожидала ничего подобного, рассчитывая просто пересидеть наряд, как и многие до него. И тут такая задница...
        - Аэ-э... Сработала охранная сигнализация у шахты воздуховода. Проходящий мимо патруль открыл огонь по неизвестному противнику. Связь с ними потеряна.
        Клинков раздраженно дернул плечом, скользнул взглядом по стопкам с коньяком, затем перевел его на стеллаж оружия у входа. Решительно бросившись прямо к нему, он с силой распахнул стеклянную дверь, выхватил оттуда сто четвертого "Калашникова", сунул в карманы штанов пару магазинов и крикнув что-то гневное, заторопился к выходу.
        Снова послышалась автоматная очередь.
        - Кто стреляет? Где остальные патрульные группы? - Клинков остановился в дверях.
        - Сейчас... - майор бросился к другому телефону, схватил трубку, набрал номер. Затем другой. Безрезультатно. Телефонная трубка в руке майора едва заметно подрагивала.
        И тут совсем рядом, буквально за окном послышалась автоматная очередь. Затем громкий крик, а после снова очередь.
        - Вашу мать! - выругался полковник. - Что за дерьмо тут творится?
        Наконец-то дежурная смена оправилась от шока и схватившись за личное оружие, бросилась к окнам. Но плотные противогранатные сетки, защищающие окна от "нежелательных сюрпризов", не позволяли толком рассмотреть происходящее снаружи. Да в общем-то, там и смотреть было практически не на что - рассвет только начинался.
        Но внезапно, что-то оглушительно хлопнуло, а затем по всей базе, сектор за сектором, отрубилось электричество.
        - Этого только не хватало! Что за бардак? - злости Клинкова не было предела.
        В общей численности, по штату, на бывшей базе Синдиката насчитывалось около тридцати человек. Решили позаимствовать систему МО РФ, и ввести режим. Сразу после передачи трофейной территории объекта управлению, сюда доставили около ста человек. Но уже через сутки, по чьему-то "мудрому" решению сверху, большую часть людей у полковника куда-то забрали. И сейчас, у него появилось стойкое ощущение того, что совпадением тут и не пахнет.
        - На связь не выходит ни одна группа патруля. Вообще никто. - доложил майор, с досадой бросив трубку. - Пока не заработает запасной генератор электроэнергии, мы слепые и глухие.
        - Так! Забаррикадировать дверь! - приказал Клинков. Злость буквально перекрывала его, а вот страха не было вовсе.
        Приказ был выполнен быстро - благо на массивных дверях, отрезающих коридор от дежурной части, имелось подобие засова. И на что Синдикат рассчитывал, выстраивая базу? На какой-нибудь штурм?
        Где-то снаружи что-то загудело - включился резервный генератор. Помещение мягко наполнилось светом, вновь заработали автономные устройства связи.
        - А камеры работают?
        - Да, но они не оборудованы ночным видением.
        - Неважно... Покажи мне запись фрагмента, в момент включения сигнализации. Там, у шахты! - Клинков решил действовать по инструкции и сначала выяснить, с чем именно они столкнулись... А только потом принимать меры к устранению угрозы.
        Старший лейтенант, копаясь в системе видео наблюдения, довольно быстро отыскал нужный фрагмент, вывел его на главный экран. Полковник Клинков внимательно смотрел на то, что происходило у шахты воздуховода и не верил своим глазам.
        Вот резко распахнулась одна из легких дюралевых створок, которыми оборудовали шахту еще люди старшего наемника Беса. Затем и вторая. Из темного прохода медленно показалась странная скрюченная фигура. Было плохо видно, но то, что существо было черного цвета, с длинными когтистыми лапами и лысой головой - люди все-таки определили.
        Оно неуверенно вылезло, присело на корточки, осмотрелось. Через минуту показался двигающийся по маршруту патруль из трех человек. Один из патрульных заметил противника, взял его на прицел. Однако дальше все пошло совсем не по сценарию...
        Существо сорвалось с места и очень шустро перемещаясь по-обезьяньи, яростно набросилось на патрульную группу. В мгновение ока, черная тварь обезвредила обоих патрульных, и лишь последний успел добежать до поста охраны, чтобы включить сигнал тревоги.
        - Кто мне скажет, что это за херня? - Клинков поднял голову и осмотрелся.
        Внезапно, дверь вздрогнула. Снаружи кто-то был...
        ***
        - Ну? У кого есть предложения? - хмуро поинтересовался Костолом, глядя в раскинувшийся перед нами пролом.
        Группа быстро выбралась из помещения и продолжила двигаться по техническому коридору. По пути нечего подозрительного не встретилось, хотя мне казалось, что я слышу далекие хлюпающие звуки.
        Вскоре, уже через триста метров, мы снова начали ощущать запах дыма, а из встречающихся шахт воздуховодов были слышны странные звуки, напоминающие треск пламени. Температура тут резко подскочила, поэтому пришлось свернуть влево и двигаться быстрее - перспектива потеть и дышать углекислым газом никого не радовала.
        Но не прошли мы и ста метров, как наткнулись на широкий пролом, буквально рассекающий коридор на две части. Снизу был виден другой, параллельный нашему коридор, почти полностью разрушенный и заваленный бетонными обломками. Во все стороны шли трещины, выбоины, сколы. Почти отовсюду отошла штукатурка, полопались трубы. Бетон был повсюду - я даже ужаснулся от того, какие сильные были повреждения. Вполне возможно, что рвануло прямо под нами.
        Около минуты мы освещали и рассматривали место взрыва, удивляясь мощности взрывного устройства.
        - Ха, гляди-ка! - неожиданно фыркнул здоровяк, указав на что-то темное внизу. - Кое-кому тоже досталось.
        Там, среди самых крупных обломков бетона различалось тело раздавленного червя - тварь, видимо просто расплющило тяжелыми камнями. Запах был соответствующий.
        - Боже, да почему они так дико воняют? - раненый замахал руками в воздухе и отвернулся.
        - Да потому, что питаются дерьмом, и сами из того же состоят.
        Нужно было как-то перебраться на другую сторону, вот только сделать это традиционным способом, было очень проблематично. Перепрыгнуть - не вариант, по стенам тоже.
        Я снова осмотрел коридор - верхний коридор, в котором мы находились, пострадал значительно меньше, да и то в основном это касалось обвалившегося пола, да трещин на стенах.
        - Судя по характеру разрушений, в непосредственной близости рвануло устройство экстренного самоуничтожения. - предположил я, оглядывая обломки. - Вряд ли мы сможем пройти снизу. До нижнего уровня метра четыре, но там сплошные обломки. А еще ниже был сплошной завал. Жуткая картина.
        - Да-а, проблема! А если там? - спросил Лебедев, указав на проложенные под потолком трубы. - Если ухватиться за них, то можно двигаться как по рукоходу. С нашей экипировкой будет непросто, но вполне возможно. Тут как бы у всех физическая подготовка на уровне, да?
        - В принципе, возможно. - согласился майор Болотов, но затем посмотрел на свою плотно забинтованную руку и скривился. - Правда, у меня вот... Болит зараза, пока не двигаю - терпимо. Но если полезу, вам придется откшкребать меня от бетона внизу.
        Дело в том, что когда группа майора подверглась нападению в первый раз, он получил опасный вывих локтевого сустава. Вправить его удалось, хотя и с трудом, но из-за повреждений, болевые ощущения постоянно преследовали офицера.
        - Сделаю тебе еще один укол. - Лебедев вновь полез в аптечку. Запас обезболивающих и стимуляторов таял на глазах, но подполковник предпочитал об этом не думать.
        - Здесь где-то метров девять-десять. - я смерил расстояние до другого края. - Толщина труб вроде допустимая, лишь бы выдержали. Из-за влажной среды они вполне могли проржаветь изнутри. Перспектива грохнуться вниз меня совсем не устраивает.
        - Так! Макс, твой экзоскелет весит килограмм тридцать, если не больше? - спросил Костолом.
        - Поменьше, но все равно слишком тяжёл. - я бросил тревожный взгляд на закреплённые под потолком коммуникации. - Не знаю, выдержат ли трубы.
        - Должны. У нас с тобой сейчас вес примерно одинаковый. Вон те, слева, кажется, толще. - здоровяк ткнул стволом на отдельную категорию, проложенных в паре.
        - А может, повернём обратно? - негромко произнес раненый. - Вдруг, мы что-то в темноте пропустили?
        - Нет. - я отрицательно качнул головой. - Обратно идти, только зря тратить время. Было дело, проходили уже.
        Я вспомнил события трехнедельной давности. Еще тогда, когда я, Дмитрий, Андрюха, Серега и Катя сунулись в руины ракетного комплекса, никто из нас и представить не мог, чем обернется наша авантюра... Тогда мы заблудились в технических проходах пусковой ракетной шахты, решили двигаться обратно и попали в "Астру-1".
        Костолом усмехнулся, отошёл от группы метров на пять и заглянул за угол. - Пока чисто, но думаю это дело времени. Если наш метающий парализующие иглы друг не подох, он наверняка захочет отомстить. Думаю, теперь коварный мутант вообще не остановится, пока не перебьет нас всех. Правда, ему придется постараться.
        Гигант расхохотался.
        - Ладно, это решили. Ну и кто рискнет быть первым? - хмыкнул Болотов, усердно разминая руку - мощное обезболивающее уже подействовало.
        - Я пойду! - Лебедев шагнул к пролому, заглянул вниз и выдохнул. - Только на случай... Ну, если я упаду, но не погибну... Просто добейте! - тихо произнес подполковник, затем сплюнул на руки, потёр их друг о друга и совершил вертикальный прыжок. Он ухватился руками за трубы, взялся поудобнее, а затем принялся перебирать руками, рассчитывая поскорее добраться до противоположной стороны.
        Было заметно, что ближе к середине, трубы чуть прогнулись, но в целом картина не выглядела угрожающей. Его автомат болтался за спиной, раскачиваясь в такт движениям. Один раз тот больно ударил его по суставу, отчего Лебедев даже вскрикнул.
        Довольно быстро он добрался до другой стороны, спрыгнул. От толчка, с самого края осыпалось несколько кусков бетона.
        - Осторожнее! - крикнул Костолом, но поняв, что подполковнику ничего не грозит, немного успокоился. - Отлично. Следующий.
        Майор Болотов подпрыгнул, уцепился за трубы и так же ловко пополз вперед. Минута и тот присоединился к Лебедеву.
        - Проверьте пока, что там, за углом! - посоветовал я, пока решали кто будет очередным на "обезьяньей тропе". Только очередного бонуса в виде притаившегося там мутанта не хватало.
        Подполковник, сняв автомат со спины, тихо и осторожно двинулся к ближайшему повороту. К счастью, ничего опасного там не обнаружилось. Единственным нюансом оказался еще один провал, но уже куда менее обширный.
        - Там можно пройти, правда придется немного поработать руками. - констатировал подполковник.
        - Так, ладно. Макс, давай ты. - торопливо определился Костолом. Ситуация ему не нравилась. Группа разделилась, а это всегда проблема.
        - Почему я? Пусть раненый идет. - возмутился я, указывая на перевязанного офицера. Вот хоть убей, ну не помнил я его имени, хотя при встрече, Болотов знакомил нас между собой.
        - Ладно. - тот шагнул вперед.
        Он тоже перебрался на другую сторону без видимых проблем, правда, под конец немного не рассчитал и приземлился слишком близко от края. Осыпалось еще несколько камней, что дало нам понять - на той стороне нужно быть осторожным.
        Я уже готовился забраться на трубы, как вдруг Костолом приметил кое-что интересное.
        - Ага, ну вот, что я говорил?! - осклабился бывший наемник и указал ладонью куда-то вниз. Я едва успел заметить, как на нижнем уровне тихо опустилась решетка и оттуда вылезла знакомая костлявая лапа, а следом и голова, с премерзким хоботом.
        Осознав, что мы в курсе его появления, существо замерло в нерешительности, словно обдумывая следующий шаг. Ран у него я не заметил, но это еще ни о чем не говорило. Важно другое - оно действительно следовало за нами. Все это происходило всего несколько секунд - никто даже автомата поднять не успел.
        - Пшла вон! - крикнул Болотов, который тоже заметил тварь. Е
        Едва щелкнул переводчик огня, как бледный мутант, издав какой-то урчащий звук, тут же скрылся.
        - Вот же дерьмо, а? - воскликнул Лебедев. - Хотел подловить, а?! Если бы Максим полез по трубам, тварь метнула бы жало и тот свалился вниз. Коварная зараза, ничего не скажешь. Неужели он вправду настолько умный?
        - Не хочу проверять! - простонал Болотов.
        - Да-а, не тупой червь. - на мгновение подумал я, но кажется, произнес это вслух.
        - Макс, иди! - Костолом все еще держал на прицеле вентиляционную шахту. - И так слишком много времени потеряли. Время не на нашей стороне.
        Я плюнул, забросил автомат за спину, приготовился и прыгнул вверх. Противно скрипнуло, трубы ощутимо дернуло, они заметно провисли, но в целом все держалось. За трубы-то я зацепился, даже прополз пару метров, а вот дальше план пошел наперекосяк.
        Где-то позади нас, скорее всего, в том помещении, где бывший наемник оставил "горячий" сюрприз, раздался мерзкий противный визг, который быстро приближался.
        - Червь! - взволнованно прошептал я и обернувшись, вдруг заметил, что болты креплений труб опасно вылезли из пробуренных отверстий. Оттуда сыпалась пыль и крошка. - Упс!
        То же самое было посередине и с другой стороны.
        - Держится, лезь. - скомандовал Костолом.
        И я продолжил движение вперед. Это было несложно - всю нагрузку брал на себя экзоскелет, правда из-за механических повреждений, двигался я странно, чуть подвисая на правую конечность. Трубы опасно провисли, но все-таки держались. Стараясь не сильно раскачиваться, я уже почти добрался до конца, когда вновь послышался визг, только уже гораздо ближе. Из коридора послышался шум.
        - А, черт! Приближается. - процедил Костолом, отскакивая от угла. - Почувствовал нас!
        - Прикроем! Болотов, займи позицию там. - Лебедев сжал автомат, окинул взглядом лежащие обломки. - Как тварь покажется, угостим ее свинцом.
        Майор молча кивнул, бросился к крупному обломку, отошедшему от стены. На нем еще кое-как держались пучки каких-то проводов, которые офицер тут же проверил. Электроэнергии не было, иначе бы уже кого-нибудь долбануло.
        Я спрыгнул вниз - на поврежденном бетонном полу показались новые, расползающиеся в стороны трещины. И почему этот бетон такой хлипкий? Ничего себе его раскрошило - какой же силы был этот взрыв?
        - Готово. - крикнул я, оборачиваясь и снимая со спины "АШ-12". - Теперь ты!
        Здоровяк на мгновение замер, словно взвешивая все за и против. Нерешительно дернул головой.
        - Давай, лезь. Прикроем, если тварь появится! - поддержал Болотов.
        Наемник все-таки решился, подскочил к краю, прыгнул. Одно из креплений со скрежетом вывернуло из гнезда, труба с лязгом согнулась. Заскрипело. Гигант выдохнул, начал медленно перебирать руками. Здоровяк все расценил правильно - резкое движение и ситуация только усугубится.
        Но вдруг, совсем рядом раздался очередной визг. Еще мгновение и гигантский червь людоед покажется из-за угла... Мы в четыре ствола как можно лучше осветили проход и определили сектора обстрела, ожидая появления черного чешуйчатого гостя. Хотя мы и были готовы к встрече, все же его шустрое появление сбило нас с толку.
        Действия развивались крайне быстро, и принятые нами меры оказались не самыми эффективными. Тупая страшная морда появилась так быстро, словно червя выбросило из пушки. С диким визгом, червь вывернул из-за угла и даже успел преодолеть метра четыре, когда раздались первые выстрелы. Костолом, остановившийся на половине пути, испуганно оглянулся.
        Пули били в верхнюю хитиновую пластину, пробивая ее через раз. Черные брызги полетели во все стороны, а морда червя начала покрываться рваными отверстиями. Мутант дернулся вправо, затем влево, но стремительного движения не прекратил.
        Вдруг заклинил автомат майора, а болтающийся посреди провала Костолом, перекрыл обзор мне и Лебедеву.
        - Лезь! - заорал я, вскакивая с места. - Скорее.
        А дальше, произошло страшное. Последнее крепление не выдержало и хрустом отломилось. Целый фрагмент трубы прогнулся так, что аж треснул посередине. Наемник замер, чтобы резкими рывками не доломать то, что еще держалось. А приближающийся израненный червь, повел себя настолько странно, что увиденное меня просто обескуражило.
        Не сбавляя темпа, дико визжа, червь рванул к краю и без колебаний устремился вниз, прямо в пропасть. На что он рассчитывал? Попасть на нижний уровень? С учетом его массы и обломков внизу, как бы его самого не расплющило.
        Как раз в этот момент одна из труб лопнула пополам и тело наемника опустилось еще ниже, оказавшись прямо на траектории движения червя. Гигант попытался рывком поднять ноги, но это только усугубило ситуацию - труба просела еще на четверть метра. Длинное гибкое, покрытое чешуей тело, обрушилось в пропасть, сбив по пути и тело наемника. Здоровяк не сумел удержаться и скрылся под червем где-то внизу. Только человеческий вопль свидетельствовал о том, что еще несколько секунд назад посреди провала вообще кто-то находился.
        Все успели увидеть, промелькнувшую заднюю часть тела червя, а где-то внизу, прямо под нами раздался влажный шлепок. Я еще успел заметить, что в районе хвоста у мутанта отсутствовал целый кусок мяса. Словно бы его кто-то грыз...
        Затем откуда-то снизу, из расположенного под нами туннеля, послышался треск, грохот падающих камней и фрагментов бетона. Снова визг, но уже какой-то жалкий, приглушенный.
        Пара секунд и на дне послышался лязг металла - попадали обломки труб.
        - Дерьмо! - пробормотал Лебедев, опуская ствол. - А-а!
        Я подскочил к краю, но тут же подо мной опасно затрещал бетон, потянулись трещины.
        - Куда? Назад! - среагировавший подполковник едва успел дернуть меня на себя, иначе я бы отправился следом за Костоломом.
        Упав на пятую точку, я бросил растерянный взгляд на проход, откуда появился червь и обомлел. Там, почти у самого угла скрючившись за обломком на полу, сидела бледная тварь, глядя прямо на меня. Фонарь на шлеме освещал ее так, что она была похожа на призрака. Ее бледные глаза выражали какое-то необъяснимое злорадство, хитрость. И тут я все понял - странное появление червя, это место, теперь она...
        - С-сука! - выдохнул я. - Коварная дрянь! Это она гнала червя по коридору, чтобы тот не дал нам перебраться на ту сторону...
        Глава 11. Крутящий момент
        - Кого там принесло? - грозно крикнул Клинков, демонстративно щелкнув затвором «Калашникова».
        Из-за двери раздался какой-то тихий скрежет, возня, неестественное царапанье. Казалось, будто кто-то, словно издеваясь над людьми, водит гвоздем по металлу. Этот противный, действующий на нервы звук, ужасно раздражал.
        Дежурная смена, обленившись от однообразной, практически безопасной работы, совершенно не готовая к подобному, сейчас просто топталась внутри изолированного помещения, не зная, что предпринять.
        С той стороны никто не ответил. И это было странно.
        - Ты! - полковник Клинков резко обернулся, ткнул стволом автомата в старшего лейтенанта и указал на вход. - Открой дверь!
        - Я не пойду... - тот замотал головой и даже сделал пару шагов назад, с опаской переглянувшись со связистом.
        - Живо! - рявкнул начальник.
        - А если там эта черная дрянь? - мозг младшего офицера, годами тренированный на выполнение команд, еще не осознал предпринятых действий, а тело уже выполняло приказ, сделав первый шаг к заблокированной двери.
        - Вот и узнаем, - сдержанно выдохнул Клинков, бросив запасной магазин на стальной стол, стоящий справа от него.
        Старший лейтенант медленно подошел, еще раз глянул на полковника, словно ждал подтверждения приказа. Тот хмуро кивнул, поднял ствол «АК» и замер, ожидая открытия. Подозрительных звуков с той стороны больше не доносилось, и это немного воодушевило парня.
        Засов с тихим скрежетом поднялся вверх. Клацнула ручка.
        Старлей, борясь со страхом перед ожидающей за дверью опасностью, решительно толкнул дверь ногой, затем почти сразу же отскочил в сторону и направил ствол на проход.
        Темный коридор был пуст.
        Одна из половин двустворчатой двери, с противным скрипом вернулась обратно.
        - Ну и? - процедил Клинков, всматриваясь в темноту.
        Несколько секунд прошли в томительном ожидании. Никто не показался.
        Затем, полковник, толкнув ногой попавшееся по пути кресло, сам направился к двери, водя стволом автомата по сторонам.
        Никого. Если ранее тут и был кто-то, сейчас он ушел.
        Клинков бросил быстрый взгляд на внешнюю сторону двери - на крашенной металлической поверхности были видны следы, словно по ней водили чем-то острым.
        - Так, вы двое! - Клинков обернулся и кивнул дежурной смене. - За мной. Нужно восстановить подачу электричества. Пока база обесточена, у нас связаны руки.
        ...Выбравшись из здания, они почти сразу наткнулись на мертвый патруль. Все трое лежали у входа, с несовместимыми с жизнью травмами. Их словно разодрали чудовищными когтями, да так и бросили умирать. Парни попадали прямо так, в лужи собственной крови.
        Они еще пытались отстреляться от противника, но видимо тот, был мастером своего дела - разобрался с ними решительно и без всякой жалости.
        - Дерьмо! - выдохнул полковник, глядя в лужу растекшейся крови. Затем толкнув подошвой ботинка рассыпанные на асфальте гильзы, осмотрелся по сторонам. - Идем дальше!
        Освещая фонарями путь, они добрались до контрольно-пропускного пункта, где обнаружили еще двоих «обезвреженных» бойцов. Один был еще жив, хотя и потерял много крови. Похоже, получив тяжелое ранение, он попытался оказать себе первую помощь, но не смог - надорванная упаковка индивидуального перевязочного пакета лежала рядом, а окровавленные пальцы, вяло скользя по упаковке, пытались уцепиться за материал. Оказывать ему медицинскую помощь было уже поздно.
        - Боже, что это такое? - майор опустил ствол автомата, глядя на страшную картину. - Я такого никогда не видел.
        - Я тоже, - второго офицера даже передернуло.
        Лишь Клинков промолчал, не зная, что ответить подчиненным. Еще будучи молодым офицером в Чечне, он видел, что творили обдолбанные наркотой боевики, терзая попавших в плен российских солдат. Но там были люди. Пусть жестокие, начисто лишенные моральных принципов - но все же люди. А здесь явно поработал не человек.
        - Идем дальше. Время.
        Сразу за КПП оказался главный трансформатор, который и обеспечивал базу электроэнергией. Но после быстрого осмотра выяснилось, что с ним все было в порядке - он по-прежнему работал, о чем говорил характерный шум. Тогда почему же нет электроэнергии? Кабеля обрубили?
        Вдруг, где-то позади, раздался истошный крик. Выстрел. Снова крик.
        - Откуда это? - спросил полковник.
        - Из автопарка.
        - Живо туда! - он что было сил, бегом бросился к площадке. Майор и старший лейтенант бросились за ним.
        На входе в автопарк тоже были рассыпаны гильзы, валялся брошенный автомат. Были видны пятна крови, но тел не было.
        - Эй? - крикнул Клинков.
        Снова выстрел. Недалеко, где-то в глубине парка, между стоящими в ряд «КАМАЗами», что-то происходило. Полковник, забыв о подчиненных, бросился прямо туда.
        Один поворот, другой.
        Сразу за дежурным тягачом, в куче рваного брезента лежало облаченное в амуницию тело человека. А верхом на нем, погрузив чудовищные когти в плоть, сидела какая-то странная тварь.
        Черная, худощавая, жилистая. С лысой головой и огромными блестящими глазами. Она была размером с крупного подростка и сидела в странной, неестественной позе. При появлении Клинкова, существо повернуло к нему голову, предостерегающе подняло одну лапу, увенчанную кривыми когтями и, с подозрением разглядывая офицера, замерло.
        - Ах ты дерьмо... - процедил полковник, поднимая автомат. Но по какой-то причине, не смог нажать на спусковой крючок.
        В голове у офицера сама собой возникла расползающаяся во все стороны картинка - бегущие по коридору люди, какое-то пламя. Затем стеклянная капсула, наполненная желтоватой жидкостью. В ней худощавое тело.
        Клинков злился. Он люто хотел нажать на курок, чтобы изрешетить противника, по вине которого погибло несколько человек, но не мог. Хотел, неистово этого жаждал - вот же цель, всего в четырех метрах. И все же пальцы не слушались.
        Вдруг, с другой стороны показалось еще двое бойцов. Один из них был вооружен огнеметом. Черная тварь тревожно обернулась к новоприбывшим, затем снова уставилась на полковника, все еще чего-то ожидая. А полковник, не сразу сообразив, что вновь может управлять своим телом, потерял драгоценный момент.
        Черный, издав странный ухающий звук, вдруг резко сорвался с места и прямо так, цепляясь когтями за тент кузова, мгновенно оказался на крыше дежурного тягача. Вновь наградив Клинкова выразительным взглядом, от которого у того все внутри словно оборвалось, а после быстро скрылся из виду.
        Напоследок, Клинков увидел еще одну картинку в голове - этот мутант прятался в открытой шахте воздуховода, и совершал какие-то манящие движения, как будто бы приглашая человека последовать за собой. Это длилось всего две-три секунды и прошло так быстро, словно ничего подобного и не было.
        - Вы двое, отставить! - как-то нерешительно, даже отстраненно скомандовал Клинков, а сам думал о произошедшем.
        Огнеметчик и второй боец с автоматом замерли, затем скрылись за машиной.
        Где-то справа громыхнула очередь. Раздался крик - похоже, на пути черного мутанта, попался кто-то еще.
        Сам полковник, растерянно опустив автомат, все еще стоял между машин, пытаясь разобраться в себе. Он не знал наверняка, но был уверен, что черное существо как-то повлияло на него таким образом, что он не смог открыть огонь. Тварь легко могла его убить, так почему этого не сделала? Наоборот, она дала себя рассмотреть, даже вошла в неестественный контакт, словно желая ему что-то показать. Но зачем?
        Да и что он увидел? Туннели? Бегущих по ним людей? Пламя? Шахту воздуховода?
        Но отмахнуться от мыслей он не смог. Они прочно засели у него в голове, словно кто-то прописал их там.
        - Вот дрянь, - выдохнул он, не в силах совладать с собой.
        Все же полковник задумчиво развернулся и словно позабыв обо всем, что произошло на базе, медленно зашагал к дежурной части. Иногда ему попадались мертвые тела, но тот не словно не замечал их.
        Вдруг восстановилась подача электричества, вспыхнуло общее освещение. Вновь завыла сирена, но почти сразу кто-то додумался ее отрубить.
        Клинкова ничего не волновало. Он думал над тем, что черный мутант, перед тем как скрыться, «показал» ему другую картинку. Словно звал за собой туда, вниз, в туннели этих лабораторий.
        - Ладно, Лебедев. Твоя взяла, - тихо сказал сам себе полковник, возвращая автомат на место. - Посмотрим, что там за лаборатории.
        Уже спустя несколько минут, он отдал команду вернувшемуся дежурному офицеру:
        - Наведите порядок на базе. А мне нужно два опытных сопровождающих. В полной амуниции, с мощным вооружением. Через пятнадцать минут. Я спускаюсь вниз...
        ***
        - Вы понимаете, что только что произошло? - я едва сдерживал себя, хотя эмоции буквально разрывали меня изнутри.
        Остальные молчали. А вот я, чувствуя себя просто отвратительно, неожиданно сорвался на крик.
        - Эта бледная, генетически созданная хрень с иглой на морде, разгадала наш замысел, быстро отыскала червя, каким-то таинственным образом заставила его ползти туда, куда ей было нужно. Да тот червь и не собирался нападать, тем более что это вообще не их тактика. Обезумевший червяк просто пытался сбежать, по пути наткнувшись на болтающегося посреди пролома Костолома.
        - Нужно ему помочь, - пробормотал Болотов, но как-то неуверенно.
        Сразу после того, как произошло нападение, мы покинули место происшествия. Правда, ушли недалеко - к следующему пролому. Там, наскоро проверив пути отхода, не сдерживая эмоций, принялись обсуждать случившееся. Совершенно не заботясь о том, что нас было слышно за сотни метров.
        Помочь гиганту мы не могли - у нас не было ни веревок, ни нужного оборудования. Даже если великана и не размазало о бетон, даже если он не переломал себе кости, его не расплющило упавшим сверху червем... Да даже если он просто еще был жив, помочь ему мы не могли. Спуститься на нижний уровень, с учетом аварийного состояния стен, пола и потолка, возможности не было.
        А чего еще ожидать от увязавшейся за нами твари, я даже представить не мог. И мы все еще не знали что это такое. Оно или она? Кто его сделал, где, зачем? Где оно скрывалось столько лет? Тот факт, что генетически выведенное существо наделено интеллектом никого не удивило, но чтобы настолько... Рассчитать, придумать и реализовать западню такого уровня - это же просто невероятно. Как оно мыслит?
        Мы, люди, всегда считались вершиной пищевой цепочки. Верхом эволюции на планете. Но это! Это самообучающееся существо способно перехитрить, заманить и уничтожить своего создателя - человека. Оно жестоко, коварно и желает только одного - убивать. Даже непонятно, осознает ли оно свои действия. Или быть может, им кто-то управляет?
        - Как? - вскричал я. - Как ты хочешь ему помочь?
        - Не знаю, - за майора вдруг ответил Лебедев. Опустив руки и отложив штурмовой автомат в сторону, он просто стоял и смотрел то на меня, то на освещенную фонарем стену.
        - Что нам теперь делать? - спросил раненый, озираясь по сторонам.
        Эти мрачные бетонные стены, грязный пол, потолок. Камни, обломки и трещины. Грязь, ржавчина, какие-то трубы и кабеля, ведущие неизвестно куда. Темнота.
        Тяжелый, пропитанный сыростью, но вместе с тем со стойким запахом гари и дыма, казалось, пронизывал легкие насквозь. Противогазы не требовались, но почему-то именно сейчас, после случившегося меня словно точило изнутри - ну не могу я больше этим дышать. Легкие раздражал этот пропитанный смертью воздух, выворачивал. Когда об этом не думаешь - становилось легче, но не существенно.
        Неожиданно на меня скопом навалилось все то, что уже произошло ранее. Впрочем, это должно было произойти.
        Смерть Дмитрия, Ската, Андрея. Подполковника Шевченко, профессора Серова.
        Сам не зная почему, я вдруг подумал о Вильгельме Штрассе. Затем, о его сыне Юргене. Ведь я ничего не знал об их судьбе, а спросить никого не успел. Да и вообще, забыл об этом.
        Помниться, что когда наш «Боевой Крот» загорелся и вышел из строя, опасавшийся наказаний урод Антонов, взяв Катюху в заложники, скрылся с ней в туннелях. И раз она была жива, находясь там, у безопасников, значит, он ее отпустил? А куда же он делся сам?
        Старший Штрасс, находясь в «Гамме-3» вместе с Бульдогом, наверняка остался там, под завалами. Кажется, именно комплекс генетических лабораторий пострадал от системы экстренного уничтожения больше всего...
        Затем мысли сами собой переключились на Прометея, Тишину и Мрака, полковника Зимина.
        Последний заслуживал смерти, но все же был пешкой. Крупной пешкой - танцевал под дудку Штрасса, а считал, что ведет собственную игру.
        Майор Доронин. Советский офицер, с честью взявший на себя организацию выживших жителей «Астры-1», когда пали гермоворота. Я вспомнил, как он отпустил нас всех, а сам, израненный, истекающий кровью, попросив прощения, отправился обратно, куда-то во тьму.
        Тот потоп, заставший врасплох обитателей «Командного бункера». Затем наша совместная оборона «Жилого бункера № 15». Орды изголодавшихся крыс, желающих насытиться человеческим мясом.
        Павел Караваев. Дезертир, старик Черепанов. Елена Андреевна - жена подполковника. Профессор Германов.
        На последнего я злился особенно сильно, но это уже была не слепая злость. Случившегося уже не вернуть, не изменить.
        - Макс! - голос Лебедева вырвал меня из воспоминаний.
        - Что? - я посмотрел на него рассеянным взглядом.
        - Куда идти?
        А что мне ему ответить? Что я ни черта не знаю? Что мы давно заблудились и теперь ползаем по техническим туннелям, сами не зная где и на какой глубине? Под нами все еще что-то горело, но где это самое «под нами»?
        Нас преследовало существо, жаждущее убивать. Убивать потому, что этим качеством его наделили генетики, в чьи головы пришла идея воссоздать это. Мы слепы, дезорганизованы, морально подавлены. Про усталость я молчу - это как вытекающее.
        И я - кусок мяса, напичканный дорогостоящей экспериментальной химией, который просто запихали в экзоскелет и отправили вниз. Ну как отправили - предварительно прошлись по мозгам, подготовив почву. Долг, необходимость помочь. Сыграли на чувствах. Пообещали чего-то там.
        - Не знаю, - выдохнул я, смерив майора таким взглядом, что его можно было расценивать как угодно. - Костолом, если и жив, сам о себе позаботиться. Уже не раз он вылезал из такой задницы, где любой другой склеил бы ласты и просто сидел, ждал смерти. А этот...
        - Куда нам идти? - перебил Лебедев, глядя мне в глаза. - Макс!
        - Да откуда я знаю? - меня прорвало.
        Я вскочил с места. Сервопривод жалобно скрипнул, зажужжал.
        Ударил кулаком в стену так, что чуть кости не затрещали.
        - Я, чтоб ты знал, просто студент. Студент сука-а! Мы играли в пейнтбол, лазили по заброшенным местам. Да, проникали на запретные территории и брошенные объекты. Да, активный спорт, подготовка - все это ерунда.
        Лебедев молчал, глядя на меня с едва сдерживаемым терпением.
        - Я проклял тот день, когда скотина Штрасс подошел к нам в фойе университета и завел разговор о метро. Показал дневник, который Андрей зачем-то выкрал. Думали, нас ждет веселое приключение. Мы нашли этот брошенный ракетный комплекс, спустились вниз. И не смогли подняться обратно. Дальше был только страх, ужас. Боль, страдания. Постоянная игра со смертью. Эти крысы, черви. Остатки советских войск. Потом наемники. Комплекс «Гамма-3», пауки, сколопендры. Смерть друзей. Затем проклятая «Лямбда». Потом «Заря». Зачем вы достали меня со дна той шахты, а? Обожженного, с переломами и травмами? Просто дали бы подохнуть. И все. Все бы закончилось.
        Подполковник снова промолчал, а Болотов добавил.
        - Не закончилось бы...
        - У меня ведь и родных близких нет, - эти слова дались мне особенно тяжело. - Все уже умерли. Только друзья оставались, а теперь, и многих из них уже нет.
        Несколько секунд я молчал.
        - И все из-за этого! - неопределенно махнув руками по сторонам, я обессилено упал обратно на обломок бетона и опустил голову. Экзоскелет жалобно захрустел механизмами.
        - Мы хотели спасти ваших людей, а кто теперь поможет нам?
        - Я понимаю, - через силу выдавил из себя подполковник. Он и сам осознавал, как жалко это звучит. А может и не понимал.
        Эмоции немного схлынули. Теперь я говорил тише.
        Больше трех недель чудовищных испытаний, как физических так и моральных, если еще и не сломали меня, то... да о чем я говорю? Конечно, сломали, причем неоднократно. Теперь я молодой парень, со съехавшей крышей и переломанным телом.
        - Да ни хрена ты не понимаешь, - отмахнулся я.
        - Я тоже терял бойцов много раз. Каждый из них был для меня как...
        - Ты не путай! Я не боец и не солдат, - возразил я, не поднимая головы. - Это не одно и тоже.
        - Да. Ты прав. Но твой опыт...
        И снова я его перебил.
        - Опыт? - я усмехнулся, хотя мне было совсем не весело. - Да нет никакого опыта. Просто рядом со мной всегда были люди, которые тащили мою задницу туда, где безопасно. Они вели меня туда, где можно погибнуть по щелчку пальца, они прикрывали меня собой. Командовали, говорили что делать. Да, я вроде как учился, но в жопу такие знания! Нет, подполковник. Нет у меня никакого опыта. Слепая удача - да. Именно в ней все дело. Вы пришли ко мне, рассчитывая на мою помощь. Но я не тот, кто ее окажет. Более того, мне она нужна не меньше чем вам, а то и больше. Посмотри на меня!
        Болотов недовольно скривился.
        - Смотри! Я мясо, которое живет только потому, что его несколько раз, с помощью химии, возвращали в строй. Мой внутренний стержень - все самообман. Иллюзия. Я не знаю что я такое, не знаю, на что способен. Мои мозги, навыки... Не мои! И сейчас, ты спрашиваешь, что вам делать?
        - Да. Именно так. Эти туннели...
        - Они мне незнакомы, я уже говорил, - возразил я, снова его перебив.
        - Ты хотя бы понимаешь, что тут и где! - вмешался майор и указал вправо. - Что там?
        - Возможно, ущелье. Где рухнул метромост, - само собой вырвалось у меня, хотя я даже подумать над ответом не успел.
        - А там? - он указал в другую сторону.
        - «Астра-1». Командный бункер, - я снова не подумал над ответом.
        - Вот. А я ни хрена не знаю. Для меня - это все однообразные туннели. Ведущие в другие, точно такие же туннели. В которых обитают черви, жрущие людей. Понимаешь?
        - Ну?
        - Нас стало меньше. - Болотов шагнул ко мне, наклонился. - Я дурак, скептически отнесся к твоим словам. Результат - погибшие люди, которые теперь на моей совести. Мне смотреть в глаза их матерям и женам. И что я им скажу? Что мог лучше подготовить группу, следовать предостережениям. Глядишь, вышло бы иначе. Думаешь, одному тебе тяжело?
        Он вздохнул.
        - Костолом, если жив, теперь сам по себе. А мы пойдем дальше. Выбора нет, если не хочешь сидеть и ждать смерти. Я спрашиваю, нет, прошу тебя - подумай еще раз - как отсюда выбраться?
        В голове была каша. Мысли тянулись словно кисель. Я пытался найти решение, хотя был уверен, что ничего хорошего из этого не выйдет. Мысли ускользали, путались.
        Прошло около минуты.
        - Нужно идти дальше, - наконец произнес я, указав в сторону первого пролома. - Там мы уже были и выхода не нашли. Значит, идем дальше.
        Я поднялся, хотя от переизбытка эмоций меня еще шатало. Присутствовала растерянность.
        Я вовсе не боялся реакции остальных. Уверен - психика каждого из выживших, была почти в том же состоянии, что и у меня. Да и честно говоря, я лишь на мгновение подумал о том, как мой срыв выглядит со стороны. Нормально, вполне объяснимо, особенно после того, как я выложил все, о наших ранних «приключениях». В задницу такие приключения.
        - Проверить оружие, - пусть неуверенным, срывающимся голосом, зато четко осознавая, все-таки произнес я. - Если мы идем дальше, то придерживаемся той же тактики. Проверяем все. Каждое помещение, каждый проход, попавшийся нам на пути. Слушаем - эта тварь издает чавкающие звуки, которые мы в силах услышать.
        - Все так, - кивнул Лебедев. - Иди первым, я возьму на себя тыл.
        - Двигаемся медленно, вымеряем каждый шаг. Каждый должен быть готов к тому, что противник может устроить очередную ловушку или засаду.
        И в этот самый момент, из того прохода, где мы по трубам преодолевали пролом, послышался знакомый чавкающий звук. Мы испуганно переглянулись, я крепче сжал автомат. Сделал пару шагов в том направлении, но раненый, стоящий первым, остановил меня жестом. Он как-то судорожно вздохнул, сделал несколько шагов вперед и, выставив перед собой ствол, резко выглянул из-за угла. Его ошибку я осознал слишком поздно - луч фонаря.
        Практически сразу я услышал знакомый «пшик».
        Офицер вскрикнул, почти сразу выронил автомат, резко схватился руками за горло и конвульсивно задергался. Луч фонаря задергался по стенам, ремень автомата слетел с плеча, автомат с лязгом упал на бетон. Человек упал на колени, завалился на бок.
        - Черт! - заорал Болотов, бросившись к нему. Я и Лебедев одновременно рванули вперед, готовясь к стрельбе.
        Выскочив, мы тут же направили фонари вперед, стараясь осветить как можно больше пространства. Несмотря на готовность, я все же опешил, почти сразу увидев нашего преследователя.
        Бледная тварь, стояла почти на самом краю. Выглядело так, словно она только что перебралась по «обезьяньей тропе» на эту сторону, и в этот самый момент выглянул раненый.
        Мы не успели открыть огонь.
        Наградив меня каким-то жутким взглядом своих мутных, белесых глаз, существо спрыгнуло вниз, но не отвесно. Она явно рассчитывала попасть в расположенный ниже туннель, пусть тот и был завален обломками.
        Наш раненый, получивший иглу в горло уже затих. Чудовищно распухшая гортань перекрыла доступ кислорода и человек почти сразу перестав кричать, задохнулся. Если бы мы и знали, вряд ли смогли бы правильно действовать в сложившейся ситуации.
        Тело несколько раз дернулось, затем затихло. Болотов, отстраненно поднявшись на ноги, с силой зарядил кулаком в стену. Хрустнули костяшки, майор скривился от острой боли.
        - Еще минус один, - прошептал Лебедев. - Всего за пару минут.
        - Гнида! - Болотов снова ударил кулаком. - Попадется она мне, ногу по колено в задницу засуну. Кишки червям скормлю...
        - Ничего ты не сделаешь, - возразил я, думая о том, как бы кто-нибудь еще не слетел с катушек. Хочешь победить, придется действовать совсем по-другому.
        Он посмотрел на меня неопределенным взглядом. Прошло несколько секунд.
        - Нужно идти.
        - Мы что, оставим его здесь? - спросил майор, хотя уже знал ответ. Оставим, точно так же, как и всех до него.
        ...Нас осталось всего трое. И мне очень хотелось, чтобы Костолом был еще жив. Вот только верилось в это слабо.
        Мы прошли второй пролом, двинулись дальше. Миновали длинный коридор, какой-то коллектор, заваленный ржавым металлоломом. Затем спустились на уровень вниз, ушли влево. Снова откуда-то послышался шум стекающей откуда-то сверху воды. Здесь было ощутимо сыро.
        Неожиданно на стене справа попалась какая-то надпись. Прочитать ее не получилось - краска давно облезла и большая часть букв превратилась в пыль. Удалось разобрать только последние четыре буквы, после которых шла длинная облупившаяся зеленая стрелка.
        «…крон»
        - Макс, что это может быть? - подполковник указал на надпись. - Стрелка указывает направление?
        - Ничего другого мне в голову не приходит, - ответил я, напрягая мозги. Надпись мне совершенно ни о чем не говорила.
        - Может, выход? - предположил майор, пытаясь понять, куда именно указывает стрелка. - Ну и куда нам?
        Туннель разделялся на два направления - одно уходило вправо, другое влево. Левый проход был частично завален обломками, стены покрыты трещинами. А вот направо как раз и шли почти все трубы и кабеля, проложенные под потолком. Это натолкнуло на определенные мысли.
        Но почему-то мне не казалось, что указанная надпись указывает на выход из этих гребанных технических туннелей. Напрашивалось совсем другое.
        - Либо это какой-то внутренний объект, либо выход в «Астру-1». Ну, или... - я выдержал паузу, оценивая предположение.
        - Или что?
        - Еще один отдельный засекреченный объект. Типа той же «Зари» или «Лямбды».
        Пока мы обсуждали предположения, откуда-то справа послышался неестественный шум.
        Мы тут же разбежались в стороны, взяв на прицел правый проход. Прошло несколько секунд, и вскоре оттуда послышались тихие шаги. Кто-то шел к нам навстречу...
        Глава 12. Альфа
        Я лихорадочно прокручивал у себя в голове возможные варианты действий, а сам до максимума напрягал слух. Кто бы там ни был - это точно не червь, и я очень надеялся, что не хитрый мутант. Тот ведь ползал, подобно слизню, цепляясь когтями за стены и пол.
        Впрочем, очень скоро тусклый, дрожащий луч света на полу, ясно дал понять, что я не ошибся.
        - Костолом? - не сдержавшись, крикнул я, надеясь, что это бывший наемник.
        Луч света дернулся, почти сразу погас. Стало тихо.
        - Эй, да кто там? - громко спросил Болотов, после нескольких секунд ожидания.
        Снова послышались шаги. Человек как будто бы волочил ноги, двигаясь через силу.
        И вскоре в проходе показалась человеческая фигура. Осветив ее фонарем, я невольно ужаснулся. Болотов и Лебедев почти одновременно выдохнули, опустив стволы автоматов.
        Человек был грязный, исхудавший, в сильно изорванном комбинезоне. На ногах грязные бинты, руки изодраны, покрыты пятнами засохшей крови. На плечах и вокруг пояса лоскутами обернута какая-то изорванная черная шкура. В правой руке зажат разряженный пистолет, а в левой - какой-то старый, еще советского производства, фонарь.
        Дышал он шумно, с каким-то тяжелым хрипом. И что-то знакомое в его движениях вызвало у меня смутные, но противоречивые чувства. Я определенно знал человека, вот только из-за ужасного внешнего вида, все никак не мог определить кто же он такой.
        И все же меня осенило.
        - Не может быть, - вырвалось у меня. - Скат?
        Человек заметно вздрогнул, пошатнулся, посмотрел на меня с каким-то непонятным удивлением, будто бы пытался вглядеться в мое лицо. Глаза забегали, он завертелся по сторонам. И тут из них брызнули слезы.
        - Макс? - прохрипел наемник, затем охнул, и неожиданно рухнув на колени, упал потеряв сознание.
        ...Болотов и Лебедев стояли рядом и смотрели на него с нескрываемым удивлением. От наемника жутко воняло - оказалось, что шкура, обернутая вокруг пояса, недавно была содрана с гигантского червя.
        - Это еще зачем?
        - Не знаю. Может, чтобы крыс отпугнуть? Мы ни разу не видели, чтобы даже изнуренные голодом крысы, нападали на червей.
        Офицеры переглянулись, затем майор поднял с бетонного пола сильно потертый и разряженный пистолет, быстро осмотрел.
        - «Макаров». Не самая полезная вещь.
        Это меня не волновало. Помниться, одно время я вообще был без оружия, отбиваясь тем, что под руку попадется.
        - Говоришь, это один из наемников? - хмыкнул подполковник и поджал губы. - Это что же получается, уже две недели он бродит тут один, без еды воды и оружия? Как-то в это не верится.
        Я не ответил. Просто смотрел на наемника и молчал. Как это можно объяснить? Если следовать здравому смыслу, то просто невозможно представить себе причину, которая позволила человеку выжить там, где это в принципе невозможно.
        Да, Скат первоклассный, хорошо подготовленный наемник. Но в тот момент, когда наша дрезина, следующая в «Лямбду-6» попала в засаду, выжили только я, Катя и Костолом. Андрей и Скат куда-то пропали, а Шевченко позднее скончался из-за полученных в схватке ран. Позднее, мы с Костоломом были на месте аварии - никаких следов Ската и Андрея. Затем, еще почти сутки, я выбирался оттуда на поверхность, затем неделю валялся в полудохлом состоянии у наемников. А Скат, оказывается,был жив.
        И не смотря на это, я почему-то был уверен, что в своем бреду видел мертвое тело наемника, висящее на ржавой арматуре.
        - Он парень крепкий. Как-то смог, - задумчиво ответил я, хотя сам почти не верил своим словам. - Нужно поскорее привести его в чувство.
        - Хм... Не знаю, - возразил Болотов, внимательно осматривая лежащего наемника. - У него глубокая колотая рана ноги, возможно перелом двух правых ребер. Разбита голова, а еще сильное истощение и обезвоживание организма. И вот, еще ожог на спине, правда, не очень серьезный. Это его не доконает?
        - Я отдам ему свои стимуляторы, - пробормотал я, запоздало вспомнив, что хотя у меня и была собственная «особая» аптечка, но что именно в ней находилось - было загадкой. Ее дал мне майор Самсонов, прямо перед моим убытием на базу Синдиката, дважды обратив мое внимание на то, чтобы использовать ее только в крайнем случае.
        - Не стоит, - покачал головой подполковник, снимая рюкзак. - Я в курсе того, что там у тебя. Ему это только навредит. Лучше мои.
        Довольно быстро он извлек из своей аптечки последнюю ампулу, зарядил ее в шприц-автомат и быстро вколол стимулятор в бедро наемника, прямо так, через грязную ткань рваного комбинезона.
        Прошло около минуты, прежде чем тот начал приходить в себя. Резко выдохнув, простонав что-то нечленораздельное, он вдруг поднялся, затем шатаясь, вскочил на ноги и замер в нерешительности, глядя на подполковника.
        В глазах наемника читался страх, непонимание, какая-то обреченность. Он мало походил на того веселого парня, что постоянно шутил с Андреем и остальными.
        - Скат, спокойно! - я поднял руки в предостерегающем жесте. - Все нормально. Это я, Макс. Эти люди представители службы безопасности и ничего тебе не сделают.
        - А... Вижу я. - странно качая головой, пробурчал наемник, затем нахмурился. - Они тут откуда?
        Я облегченно выдохнул, подошел ближе и протянул руку.
        Тот немного поколебался, затем крепко пожал ее, правда, при этом, скривился от боли - сломанные ребра оказались весьма неприятной реальностью.
        - Скат, я рад, что ты жив! Но как ты выжил? - спросил я, хотя на языке вертелось совсем другое. Мне все еще не верилось, что это реально он. Ведь я уже смирился с тем, что считал болтливого наемника погибшим.
        Скат едва заметно улыбнулся, опустился прямо на пол, но все-таки ответил.
        - Я и сам толком не знаю. Помню некоторые фрагменты, но потом сознание начало подводить. Э-э, когда наша дрезина налетела на мину и перевернулась, меня отшвырнуло куда-то вперед. Я сильно ударился головой о стену и, наверное, потерял сознание. Очнулся в полной темноте, почти сразу почувствовав, что меня куда-то тащат. Я закричал, попытался вырваться. По голове вдруг ударили чем-то тяжелым - меня снова вырубило.
        - Наверное... Дикари Картавина, - выдохнул я, сжав кулаки. - Продолжай.
        - Помню, это были какие-то люди, ведущие полудикий образ жизни. Почти голые, заросшие волосами. А вот дальше я уже немногое помню. Только какие-то отдельные фрагменты. Меня постоянно били, тыкали острыми палками, бросали камни. Вокруг был постоянный мрак, жуткая вонь. Света не было, лишь где-то вдалеке был виден какой-то костер. Воды тоже почти не было, только какая-то грязная лужа. Я довольно быстро, хотя и на ощупь, понял, что меня бросили в какую-то ржавую клетку.
        - А чем же ты там питался? - спросил Лебедев.
        - Чем, чем... Чем придется, - нахмурился Скат, снова вздрогнув. - Дикари иногда бросали мне кости с остатками мяса, недоеденные хрящи, обрывки кожи. Кажется, это были крысы. Я через силу заставлял себя есть это дерьмо, чтобы просто не подохнуть. - Ската заметно трясло, но он продолжал говорить. - Так прошло несколько тяжелых дней, которым я быстро потерял счет.
        Он глубоко вздохнул.
        - Почти ничего не было видно, я все время находился в тупом беспамятстве. Меня вытаскивали из клетки, били, затем бросали туда снова. Несмотря на то, что я сопротивлялся, как мог, меня просто побеждали числом. Нескольких все же отправил на тот свет. Время шло по своим законам, не было ни дня, ни ночи. Лишь однажды ко мне пришел какой-то старик в обносках военной формы, принес аптечку. У него был фонарь.
        - Вот этот? - поинтересовался Болотов, показав раритет.
        Скат кивнул.
        - Да. Он оставил его мне, сказав, что мне это еще пригодится. Еще он за что-то извинялся и говорил, что скоро все закончится. Я почти не воспринимал его и наверное, он это понял. Потом он ушел и больше я его никогда не видел.
        Болотов неожиданно закашлялся, кое-как прикрыв рот.
        - В темноте я с трудом оказал себе медицинскую помощь, - продолжил наемник. - Несколько раз чуть не подох. А потом, однажды, услышал стрельбу. Где-то далеко и очень часто - били из автоматов. Я пробовал кричать, но сильно ослабел и ко мне никто не пришел.
        - Наверное, это были мы, - тихо сказал я, опустив голову. - К тому времени мы думали, что ты и Андрей погибли.
        - Андрей? - вдруг Скат посмотрел на меня странным взглядом. - О, боже. Макс, он и вправду погиб. Я... Я, кажется, видел, как его разделывали на части. Жрали, как свинину. Даже мне дали кусок сырого мяса. Я не хотел, меня тошнило. Решил подохнуть, но есть себе подобного... И не смог. Все-таки пришлось. Макс, понимаешь?
        Голос Ската ощутимо дрожал. Затравленный взгляд был настолько несвойственным для уверенного в себе наемника, что это никак не укладывалось в моей голове. Он ведь почти сломался. Вот так выглядел человек, который провел в аду почти две невыносимых недели.
        И тут он схватился за голову и закричал.
        - Все... нормально! Все, Скат! - я сгреб его в охапку, крепко сжал. - Все! Ты выбрался!
        - Еще нет, - тихо хмыкнул Болотов, видимо, не сдержавшись. Я наградил его недовольным взглядом.
        - Макс... Максим, я его ел, понимаешь? - страшно было смотреть на сломавшегося человека. Страшно сравнивать его с тем, кем он был. Это плохо воспринималось разумом. И вот это самое, его признание и воспоминания - они стали той последней ниточкой, дернув за которую мы получили то, что получили.
        - Да. Тебе пришлось. Все, забудь.
        Несколько минут мы молчали.
        - Скат... - спросил я. - А как ты выбрался из «Лямбды?»
        - Не помню. Почти ничего не помню. Когда я выбрался из клетки, начался ад. Что-то взорвалось, затем еще и еще. Я лежал среди бетонных обломков, прикрывшись телами убитых мною дикарей. А когда все закончилось, выбрался и побрел куда глаза глядят. Даже не знаю, сколько прошло времени. В одном из туннелей наткнулся на чей-то рюкзак, там еда, пистолет и немного патронов. Все.
        Дерьмово. Да, нас теперь четверо. Но чего ожидать от Ската?
        - Что там? - спросил Лебедев, указав на коридор, из которого вышел наемник.
        - Не помню, - тот на мгновение задумался. - Вроде, туннели и какие-то помещения. А, я видел какую-то сломанную гермодверь, но лезть туда не стал.
        - А название какое-нибудь видел?
        - Сейчас... Это, как его... А, вспомнил - «Омикрон-4». Точно.
        ***
        Костолом сидел на крупном обломке бетона и старательно перевязывал рваную рану на ноге. Изредка он бросал взгляды на лежащего у потрескавшейся стены мертвого червя. Луч света освещал жуткую тварь, добавляя ей негативного восприятия.
        После страшного падения вниз, живучий мутант впечатался в стену, буквально размозжив себе морду. Вся передняя часть тела покрылась чудовищными трещинами из которых вытекала бурая, зловонная слизь. И хотя здоровяк уже давно привык к этому отвратительному запаху, его время от времени передергивало.
        - Да какого хрена ты так воняешь, а? - спросил бывший наемник, уже в который раз отодвигаясь подальше. Источаемые трупом мерзкие миазмы были уже повсюду.
        При падении, одно из толстых хитиновых жвал, сильно разорвало кожу на бедре наемника, зацепив еще и мясо. От сильного толчка, его швырнуло о камни - кажется, он получил сразу несколько сильных ушибов. Впрочем, качественное обезболивающее помогло почти сразу - все-таки его аптечка была особой, специально разработанной для тех, кого требовалось срочно поставить в строй. Цена такой аптечки была запредельно высокой, но бывшего наемника это совершенно не интересовало.
        Хотя рана на ноге и была не очень серьезной, однако непрекращающееся кровотечение, не на шутку встревожило гиганта. Он безуспешно перевел сразу два больших перевязочных пакета, но, в конце концов, все же решил проблему, использовав препарат вызывающий повышенную свертываемость крови в месте укола. Вроде бы помогло, хотя на все это дело ушло минут десять.
        - Наверное, у того дерьма, что содержится в моей крови, есть свои последствия, - подумал здоровяк. - Кровь разжижает, ну или сокращает количество тромбоцитов.
        Выбраться обратно не получилось - туша червя, весом, около двухсот пятидесяти килограмм, и вес самого Костолома проломили еще один уровень. Осыпавшиеся обломки завалили пролом, заодно раздавив и без того уже подохшего червя, при этом лишив бывшего наемника возможности подняться обратно. Он даже позвать на помощь не мог. Существовала реальная опасность появления того самого, бледного, противника...
        - Ладно, - он проверил повязку на прочность, привстал.
        После быстрой проверки обмундирования, выяснилось, что Костолом остался без «АШ-12». Скорее всего, тот сорвался с ремня и сейчас лежал где-то среди обломков. Из оружия у Костолома остался только пистолет-пулемет «СР-2», четыре магазина к нему, три термических гранаты и нож.
        - Замечательно. Как в старые добрые времена.
        Уже не первый раз опытный Костолом оказывался в подобной ситуации. Да что там, только находясь в этих самых подземельях, подобная обстановка случалась уже трижды. Сначала сразу после крушения дрезины здоровяк остался один, затем среди завалов рухнувшего метромоста. Ну а последний раз вместе с Катей, за деформированной дверью.
        Осмотрев помещение, Костолом сразу пришел к выводу, что он оказался в очередном техническом узле. Здесь повреждения тоже имелись, но их было меньше. Видимо, эпицентр взрыва был немного выше уровнем и сюда взрывная волна не распространилась.
        Мысленно обругав здешних инженеров, спланировавших здесь такое сложное переплетение коммуникаций, гигант постарался сосредоточиться на том, чтобы поскорее выбраться отсюда.
        В углу имелась дверь, но она оказалась закрытой на врезной замок. Стрелять лишний раз бывший наемник не стал, обошелся одним ножом - уже через три минуты сломанный замок полетел на пол.
        Выглянув в коридор, Костолом довольно быстро пришел к выводу, что для того, чтобы выбраться с этого уровня, ему придется постараться. Здесь весь пол был залит мутной холодной водой, по стенам стекали едва заметные ручейки. Было ощутимо сыро.
        Сразу за дверью, справа и слева от центрального прохода находились два круглых коллектора. В обоих имелись винтовые лестницы, но подниматься по ним было нельзя - из-за постоянной сырости, почти весь металл проржавел насквозь. Первые же три ступеньки с хрустом осыпались под немалым весом Костолома.
        В коллекторах была установлена спаренная дренажная установка, но естественно она не работала.
        - Ну и что дальше? - спросил вслух гигант, освещая все фонарем и перебирая в голове возможные варианты действий.
        Конечно, можно было бы поискать и другие выходы, но почему-то Костолом считал, что это бессмысленная трата времени. А его и так было немного.
        Эти вертикальные коллекторы вели наверх, но сейчас подняться по ним было крайне сложно. Ступени под весом человека хрустели, крошились. Все-таки сто с лишним килограмм, дополненные массой защиты и всего обмундирования - это не мало. А высота около двенадцати метров - почти с четырехэтажный дом. Тут нужно сильно постараться.
        Впрочем, отмахнувшись от ненадежных ступеней, Костолом решил последовать известной русской поговорке - глаза страшатся, а руки делают. Воспользоваться прочным каркасом конструкции, на которую и опиралась сама лестница, никто не запрещал, чем Костолом и решил воспользоваться.
        К толстому железному столбу, вбетонированному в пол, через каждые два метра были крест-накрест приварены толстые продольные балки. На них с помощью болтовых креплений фиксировались направляющие для лестниц. Именно на них бывший наемник и решил попытать счастья.
        Прыжок. Ухватился руками, ловко закинул ноги. Закрепился, передохнул, подготовился для следующего прыжка. Сместился влево, перешел на следующую секцию, снова прыжок. Снова хват руками, подтягивание и подъем силой.
        - Так, отлично, - выдохнул Костолом, вытирая выступивший на лбу пот. - Пара секций уже пройдена, осталось еще пять.
        По прошествии восьми минут, порядком вспотевший и уставший Костолом все-таки добрался до самого верха и уже был готов выбраться на верхнюю платформу, как вдруг его насторожило какое-то тихое ворчание.
        Повертев головой по сторонам, он осветил почти все верхнее пространство. Источник странного звука нашелся быстро - в открытой шахте вентиляции сидела очень крупная, но уже порядком исхудавшая крыса, с необычными красными глазами и чрезмерно широкой пастью. До нее было около пяти метров, но гигант знал ту скорость, с которой мутант может преодолеть это расстояние и вцепиться в руку, а то и в горло.
        - А, паскуда! - проворчал Костолом, потянувшись за «СР-2». Он узнал ее. Точно такого же мутанта они видели, когда покидали на лифте объятую пламенем «Лямбду-6». Мысленно, бывший наемник окрестил ее Альфой.
        Крыса пристально наблюдала за его действиями, но сама по-прежнему сидела на месте и почти не двигалась. Она чуть приоткрыла зубастую пасть, чуть подобралась, словно ждала, когда человек наведет на нее оружие. Убедившись, что тварь не собирается атаковать, Костолом передумал и отпустил огнестрел. Шуметь лишний раз не входило в его планы.
        Он, с некоторым подозрением глядя на мутанта, тихо перебрался на другую сторону, затем по поперечным балкам выбрался на круговую платформу и, поднявшись во весь рост, замер.
        - Ну, чего уставилась? - поинтересовался бывший наемник. - Мяса хочешь? А вот хрен тебе.
        Крыса ответила тихим ворчанием.
        - Ладно, я пойду. А ты не балуйся, - пробурчал бывший наемник. - Окей?
        Здоровяк бросил взгляд на дверной проем, ведущий куда-то во тьму. Сделал шаг, другой. Вроде бы, Альфа не возражала. Ее красные глаза пристально следили за человеком, словно ожидая какого-то подвоха. Видимо крыса все же сообразила, что справится с человеком таких размеров как Костолом, ей не под силу. А может, рассчитывала коварно напасть сзади, когда наемник уже забудет о ее существовании.
        В любом случае, узнать о ее ближайших планах не получилось. Едва Костолом скрылся в проходе и свернул за угол, он решил утолить терзавшую его невыносимую жажду. Усевшись на какой-то ящик и положив рядом пистолет-пулемет, он извлек флягу с водой, тихо открутил крышку и едва успел приложиться к горлышку, как вдруг...
        Из коллектора, откуда он только что выбрался, послышался громкий неестественный шум и почти сразу же какой-то странный захлебывающийся писк. Добавилось чье-то сдавленное рычание.
        Мысленно ругаясь, человек отбросил бутылку, торопливо вскочил и, бросившись к проходу, выглянул из-за угла. Костолом увидел, как уродливое и почему-то сильно вздувшееся тело Альфы чернело прямо на глазах. Серая кожа вздувалась пузырями, опадала, снова набухала. Крыса, дико визжала и извивалась так, словно ее что-то жгло изнутри. А затем, она просто сорвалась с края платформы и, цепляясь по пути за балки, с характерным звуком шлепнулась где-то внизу.
        И все. На коллектор опустилась какая-то звенящая тишина. Костолом даже услышал, как стучит его собственное сердце, хотя такого не было уже давно. Он все еще стоял и смотрел, не издавая ни звука.
        Уже собираясь уйти, он внезапно насторожился. Из той самой шахты, где обитала Альфа, медленно показалось уже знакомое ему бледное существо, с отвратительным хоботом на морде.
        Оно, ловко цепляясь жилистыми руками за ребра жесткости вентиляционного короба, медленно выползло наружу и, внезапно обнаружив стоящего за углом Костолома, замерло в нерешительности...
        _____
        Чего так тихо? Мне нужна обратная связь) Ау, читатели, вы где?
        Глава 13. Разбалансировка
        Мы просто стояли и молча смотрели на сломанную гермодверь, вес которой был ну никак не меньше полутоны. Казалось, ее просто вырвало из рамы, при этом отломав одну из фиксирующих петель.
        Перед нами были обугленные, закопченные стены, скукожившаяся от воздействия высокой температуры краска. Повсюду витал слабый, но очень стойкий запах гари, однако дыма здесь почти не было.
        - Ни хрена себе, вот это рвануло! - как-то чрезмерно громко произнес подполковник, оценивая видимые в свете фонарей повреждения. - Да если внутри что-то и уцелело, то, скорее всего, оно уже ни на что не похоже. Лучше валить отсюда.
        - Ну, не знаю, - хмыкнул Болотов. - Кстати, одному мне кажется, что эта часть комплекса пострадала больше остальных?
        - Это точно, мощность заложенных взрывных устройств поражает, - я бросил на подполковника быстрый взгляд и отметил кое-что странное.
        Он зачем-то отошел к стене, начал проверять карманы.
        - Я помню, что когда мы бежали из «Лямбды», все вокруг буквально выжигал несущийся во все стороны вал пламени, а где-то вдалеке все взрывалось и рушилось, - добавил я, а сам продолжал наблюдать. - Ну, подробностей-то никто из нас уже не увидел. Я с сожалением вспомнил, что диггера Рафа взрывной волной сбросило с платформы вниз, где он попросту обуглился.
        - Ага. - Лебедев медленно подошел к воротам. - А еще, у шахты воздуховода «Астры-1», где тебя подобрали, весь туннель попросту завалило обломками. Сам я туда не спускался, но мне все очень красочно описали. Вряд ли здесь что-то уцелело, лучше уходить!
        Скат, словно мрачная тень, стоял за нашими спинами. Он не проявлял никакого интереса к объекту, почти не говорил , а просто таращился по сторонам. Вроде бы парень немного пришел в себя, но взгляд его все еще был каким-то затравленным, бегающим.
        Из оружия ему передали трофейный автомат одного из погибших офицеров. Хорошо знакомый наемнику «АШ-12» даже немного воодушевил его. Тот довольно погладил ствольную коробку грязной ладонью, что-то пробормотал и довольно улыбнулся.
        - Что, договорился? - усмехнулся Болотов, кивнув на ствол.
        Наемник кивнул, сразу же сообразив о чем речь. Кто-то сочтет это бредом, а вот попадаются люди, разговаривающие со своим оружием. Эдакий ритуал, который поймут далеко не все.
        - Ну что, может быть, уже пойдем отсюда? - снова пробормотал Лебедев, указывая на сломанные гермоворота. - Мне как-то не по себе. Вряд ли здесь есть выход.
        Я и раньше начал замечать за ним определенные странности, но не стал придавать им никакого значения. Офицер службы безопасности был растерян, как-то резко поменялся в поведении. В глазах появилось что-то странное, что-то чего я пока не мог объяснить. И все это началось, едва офицер увидел гермоворота. А ведь он зачем-то вызвался идти первым и в то время, пока мы отдыхали, постоянно крутился впереди, словно что-то разыскивая. Хоть он и пытался делать это ненавязчиво, все же его поведение привлекло мое внимание.
        Разумеется, поведение изменилось не сразу, но точно за несколько последних часов.
        - Что за надпись?
        Слева, на потертой темно-зеленой стене белой, но уже частично облупившейся краской было написано:
        «ОМИКРОН-4»
        «МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ РФ»
        - Э-э! Стоп, погодите! РФ? Министерство обороны Российской Федерации? - переспросил Болотов, уловив суть. - Разве не СССР, нет?
        - Вот так новость, - задумчиво пробормотал я, осматривая вход. И почему-то данный факт вызвал у меня определенные подозрения.
        - Макс, ты же говорил, что весь комплекс законсервирован? Так? А по итогу выходит, что комплекс не был заброшен окончательно?
        - «Астра», «Гамма», «Лямбда» - советские законсервированные объекты. Но что вот это такое... И как этот объект тут оказался, я не знаю. Несмотря на происходящее вокруг безумие, многие годы здесь шла какая-то внутренняя работа? Но кем она была организована?
        Я вновь посмотрел на подполковника. Тот явно нервничал, зачем-то вертелся по сторонам. И вдруг, меня посетила смутная, но быстро крепнущая догадка. Я медленно обернулся к Лебедеву - в голове сам собой возник вопрос.
        - Ну что, подполковник? - без тени сомнений ухмыльнулся я, затем направил на него ствол автомата. - Знаешь, что-то про это или будешь сказки рассказывать?
        Майор чисто интуитивно дернулся, хотел уже вскинуть автомат, но почему-то замер в нерешительности. Переводя удивленные глаза с меня на Лебедева и обратно, он только спросил:
        - Э-э! Что за херня происходит?
        Сам же Лебедев, глядя на меня с показушным удивлением, которое, впрочем, довольно быстро пропало с его лица. Он как-то странно выдохнул, резко протянул руку к висящему автомату, но видимо передумал и, сняв с плеча, медленно опустил его на бетон.
        - Тебя майор, просто использовали, - произнес я, глядя в глаза подполковника. - Как и меня. Да, Лебедев?
        Скат неожиданно громко расхохотался, зачем-то хлопнул майора по плечу и отошел к стене. Усевшись прямо на пол, он направил ствол на подполковника и замер.
        - Максим... - начал было Лебедев, но осекся, быстро осознав, что врать бессмысленно. Лучше рассказать правду, чем придумывать новые, слепленные на ходу версии. - Ладно, карты на стол. Этот объект был построен в самом начале девяностых. И знаешь кем? Вильгельмом Штрассом.
        - О, как! - выдохнул я, окинув взглядом сначала майора, затем скользнул по веселящемуся наемнику, а после вновь задержался на Лебедеве. - Так, чего еще я не знаю?
        - Нам не многое удалось выудить из архивов. Сюда свозили много сложного оборудования, половина которого шло из-за границы. Весь этот объект тоже был законсервирован, после какого-то неприятного инцидента. Но только не снаружи, а кем-то изнутри. Персонала внутри было мало, всего-то шесть человек - вот только связи с ними не было. Чем именно там планировал заниматься Штрасс, мы так и не выяснили. Сам комплекс «Омикрон-4» небольшой, но состоит из десяти, расположенных друг под другом уровней. Плана, как такового, в архивах не сохранилось, только первичный инженерный чертеж.
        Я, молча, слушал то, что рассказывал офицер, и честно говоря, услышанное меня не сильно удивляло. Ну, серьезно, чем все эти годы занимались братья Штрассы? Один был в психиатрической лечебнице, а другой поднимался по карьерной лестнице? Да ни хрена подобного. Вильгельм продолжал мутить какие-то свои собственные дела, а Кирилл обеспечивал прикрытие сверху. Ну а сам, попутно пытался изображать из себя важного профессора. Вот только им определенно кто-то помогал. Кто-то очень могущественный, но желающий оставаться в тени и предпочитающий использовать других людей, как пешки.
        В голове сами собой всплыли воспоминания, что когда мы видели Кирилла Штрасса, еще там, в ракетном комплексе, с ним был еще кто-то. Кто-то, кто не пожелал снять маску и открыть свое лицо. И далее, когда Кирилла расстрелял из пулемета майор Доронин, с ним снова был какой-то неизвестный человек. Не это ли представители «Хозяина подземного комплекса»?
        - Когда неделю назад все под землей рвануло, мне приказали прибыть на место. Тогда я еще ничего не знал о том, что именно находился под землей, - продолжил подполковник. - Те группы, что исследовали руины комплекса...
        Догадка всплыла внезапно.
        - На самом деле, они просто искали этот объект? - продолжил я, оборвав Лебедева.
        - В общем-то, да. - Лебедев слегка прищурился. - Как ты догадался?
        - Неважно! - я пнул лежащий на земле камень. - И когда ваши группы начали разведку, неожиданно вмешалась та бледная тварь, обезвредив их? Сколько их было, две?
        - Три группы. Их было три, - тихо произнес подполковник.
        - Чего? - Болотов, все это время переваривающий новую информацию, встрепенулся. - Как три? Я ничего не слышал о третьей группе!
        - Да, я тоже почти ничего об этом не знаю. Они действовали по приказу сверху. Я правда, не знаю.
        Я задумчиво покачал головой, понимая, что здесь не все так однозначно.
        - Зачем его искать? Это лишено логики.
        - Думаю, что исчезновение Вильгельма Штрасса встревожило кого-то сверху. Ведь вся ключевая документация по этому месту была только у него. И да, не нужно быть гением, что бы понять - местонахождение объекта было известно только ему.
        - А он погиб в «Гамме», - пробормотал я вслух.
        - Скорее всего.
        - Ха, любопытно! - меня посетила другая мысль. Я усмехнулся, но ствол автомата опускать не торопился. - Ну, хорошо, отыскал бы ты объект, а дальше-то что?
        - М-м-м... Я покажу, хорошо? - просто сказал Лебедев и зачем-то отошел к правой стене коридора, наклонился и поднял с бетона какое-то устройство, похожее на старый пейджер. Оно издавало тихое, едва слышное жужжание, но не более.
        - Маячок, что ли? - догадался я.
        - Да. Активировав его, мне нужно было просто оставить устройство здесь.
        Так вот чего он там крутился - сбросил маяк. А затем пытался нас увести отсюда.
        - Это тебе так сказали? - слегка напрягся я. - Вроде как обозначить точку входа для тех, кому этот «Омикрон» принадлежит, так?
        - Да. Я получил четкие инструкции, которые и определяли мои дальнейшие действия.
        Вот же дерьмо. Меня снова втянули в очередную игру, которую вел один и тот же человек. Человек, имеющий большую власть, но почему-то скрывающийся за спинами других. Он ловко манипулировал обоими Штрассами, те Зиминым и Лаптевым. А эти два местных божка, в свою очередь, вершили свои дела прямо на месте. Я уже запутался - кто есть кто. Кто враг, а кто всего лишь жертва обстоятельств? Стоит ли теперь доверять подполковнику и майору?
        - Хм, Лебедев! А ты больше ничего не хочешь мне рассказать? - поинтересовался я, посмотрев прямо в глаза подполковника. - Ничего не забыл?
        - Ничего, - тот ответил сразу же, без колебаний и увиливаний. - Больше мне нечего добавить.
        - Хорошо! - я опустил быстро автомат.
        Лебедев немного расслабился, черты лица облегченно разгладились.
        - И что? Что дальше? - спросил он. - Ты же только что хотел стрелять.
        - Нет, с чего ты взял?
        Мне жутко надоело плясать под чужую дудку. У меня появилось острое, даже неистовое желание наконец-то выяснить, кто же стоит за всем этим. Кто отдает приказы, решает, кому жить, а кому умереть. Кто главный?!
        - Что ты задумал?
        - Как раз то, чего тебе говорили не делать. - усмехнулся я. - Мы войдем внутрь, посмотрим, что там такого секретного скрывал Вильгельм Штрасс. А заодно и подождем группу тех, кто явится сюда. Думаю, это будет очень интересно.
        - Максим... Ты уверен? - ужаснулся подполковник, хотя скорее так, для «галочки». - Да люди, что придут сюда, попросту не потерпят посторонних. Нас перебьют как котят, и здесь же похоронят! Думаешь, они о тебе не знают?
        - А что, уже доложили? - поинтересовался я, вновь обратив внимание на Болотова. Тот стоял совершенно растерянный, явно не в полной мере воспринимая происходящее.
        - Разумеется. - Лебедев явно нервничал, хотя старался держать себя в руках. - Сразу, как только нашли твое тело. Думаешь, кто дал команду Самсонову любой ценой сохранить тебе жизнь?
        - О! Отлично, вот и новые подробности. Ладно, заодно и высним все проблемные моменты. Ну что, давай подполковник, неужели самому не интересно?
        ***
        Клинков потянул носом затхлый сырой воздух подземного туннеля. Нахмурился, еще раз сплюнул вниз. Проводил глазами плевок, сползающий по грязной стене.
        - Одно дерьмо вокруг. Впрочем, ничего другого я и не ожидал, - затем он обернулся к своим людям. - Не отвлекаться, смотрите в оба!
        Его спутники, облаченные в модифицированные «Ратники» и вооруженные автоматическими дробовиками двенадцатого калибра, молчали, ожидая дальнейших приказов.
        Быстро сверившись с почти бесполезной картой уже осмотренных ранее туннелей, он тихо выругался, сунул ее в разгрузку.
        - Дальше налево, до упора, - полковник указал стволом дробовика направление. - И смотрите в оба, вряд ли здесь безопасно.
        Людей с хорошей подготовкой на бывшей базе Синдиката не оказалось - все ударные отряды находились в учебном центре. Клинков уже собирался спускаться один, но вдруг, откуда-то со стороны появилось двое мордоворотов, полностью снаряженных и готовых к бою. Одновременно ему позвонили на сотовый, и настоятельно «порекомендовали» воспользоваться их услугами.
        Сначала своенравный полковник пошел в отказ, но его быстро «убедили» в том, что лучше сотрудничать. Вроде как всем будет от этого только польза.
        Разумеется, он был вынужден согласиться. Наскоро снарядившись и захватив оружие, он и двое «сопровождающих», спустились вниз. И вот уже второй час, как они ползали по частично заполненными дымом туннелям, иногда возвращаясь обратно.
        Сам полковник Клинков, словно одержимый, постоянно искал глазами черное лысое существо, обладающее способностью «посылать» в человеческий мозг красочные картинки. Иногда он видел его вдалеке, но мутант перемещался так быстро, что полковник довольно осознал, что оно попросту не хочет никаких контактов. И все же, оно чего-то хотело. Клинков наскоро предположил, что его цель иная - оно просто вело его туда, куда само считало нужным. И это, сбивая его с толку, явно ставило офицера в сложное положение.
        Дав команду сопровождающим не стрелять по черному мутанту, он просто следовал туда, куда его вели. Мордовороты подчинялись его командам, но иногда и сами мягко корректировали поведение полковника.
        Вот только, как и следовало ожидать, не все пошло по сценарию.
        Когда они спустились еще на один уровень вниз, внезапно, из странного пролома в бетонной стене, вдруг бросилось нечто черное и очень крупное. Оно мгновенно ухватило шедшего последним бойца с дробовиком, смяло жуткой пастью и сразу же утащило его куда-то во тьму.
        Оба оставшихся человека, справившись с собой, открыли шквальный огонь...
        - Что это такое? - заорал Клинков, обернувшись к «телохранителю».
        Но тот и сам не понимал, что только что произошло.
        - Похоже на червя...
        Клинков, перезарядив дробовик, сунулся в пролом, откуда выполз червь, но ничего там не обнаружил.
        Из коридора послышался знакомый ухающий звук. Клинков еще успел увидеть у себя в голове нечто странное, похожее на гермодверь.
        ***
        - Мда-а, хреново! - произнес Болотов, осматривая помещение.
        Первый уровень «Омикрон-4» представлял собой огромное фойе. По центру, в два ряда, шел ряд колонн, поддерживающих довольно низкий потолок. Часть колонн, видимо по причине мощного взрыва, обрушились. Одна из стен покрылась крупными трещинами, и даже частично осыпалась. Потолок в той части сильно просел, обнажив земную породу.
        Все вокруг было разрушено. Когда-то на стенах висели многочисленные стенды и плакаты - сейчас все обуглилось и развалилось. По углам и вдоль стен стояли шкафы, стеллажи, какие-то столы. Местами можно было заметить обожженные обрывки желтой бумаги, какие-то документы, рулоны с чертежами.
        - Ну, убедились? Нет здесь ничего - все сгорело.
        - Не торопи события, подполковник, - отмахнулся я. - Ты ж сам сказал, здесь должно быть десять уровней, так?
        Лебедев поджал губы, но промолчал.
        - Это всего лишь центральный вход, а те шкафы - так, свалили все самое ненужное. Одним словом, хлам. Идем дальше. Здесь должен быть лифт или хотя бы лестница.
        Мы пересекли весь холл, не встретив ничего интересного. Кроме одного. Выяснилось, что прямо здесь, на уровне, сработало одно из устройств экстренного уничтожения.
        Это натолкнуло меня на мысль, что сам Вильгельм Штрасс ничего здесь не строил. Устройство уже было заложено где-то здесь на стадии строительства, причем еще в шестидесятых. Скорее всего, он просто реквизировал один из объектов, присвоив ему имя. Но что тут было раньше?
        Именно при взрыве и сорвало гермодверь, а вспыхнувший пожар, сжег все, что могло гореть. Вспышка пламени была настолько сильной, что обгорели и стены и потолок. Причем, температура явно была высокой. Возможно, здесь взорвалось еще что-то. Вроде топливного бака, для генератора.
        Лестница была широкой, выполнена просто, без лишнего пафоса. Она опускалась вниз метров на пять, упиралась в широкую площадку. Затем, в обратную сторону от площадки, еще на пять метров вглубь, шел следующий пролет. Ниже находился второй уровень объекта.
        Здесь разрушений почти не было, зато повсюду валялись старые гильзы, бумаги, какой-то мусор. Под потолком висели ртутные лампы, но так как отсутствовало электричество, толку от них почти не было. Этаж был поделен на сектора, перегороженные специальными стендами, затянутыми толстой полиэтиленовой пленкой. Получались небольшие отсеки, сильно напоминающие своеобразные боксы, на подобии тех, которыми оборудованы инфекционные больницы.
        Внутри боксов стоя ли столы, с неизвестным медицинским оборудованием. Все было покрыто густой пылью и грязью.
        Когда мы приблизились к одному из столов, Болотов сдавленно вскрикнул и сморщился. Здесь царил тяжелый, уже частично рассеявшийся запах гниющей плоти. А на ближайшем столе лежало сильно разложившееся белокожее существо, напоминающее слизня с жилистыми лапами и уродливой головой. Существо было облеплено проводами, какими-то шлангами, присосками с датчиками. Нижняя часть была прикрыта какой-то грязно-серой тканью, со временем расползшейся на лоскуты. Существо давно подохло - сейчас в нем лишь с трудом угадывалось то самое отродье, которое уже больше суток преследовало нашу группу по этим богом забытым туннелям.
        Я поднял голову и с ужасом осмотрелся. Мне стало дурно - таких боксов было около двадцати штук и на каждом лежало оно...
        - Охренеть! - выдохнул подполковник. - Вы это видите?
        - Ага. Теперь всем ясно откуда взялся наш друг, умеющий переваривать жертву, в ее собственном теле.
        - Новый мутант? - поинтересовался Скат, ткнув стволом штурмового автомата в останки.
        - Вроде того. - процедил сквозь зубы подполковник. - Только, боюсь теперь, советские ученые ни при чем! Это уже наши!
        Вдруг, откуда-то из центра скопления боксов, послышался такой знакомый, но жутко омерзительный, чавкающий звук... Раздался уже знакомый нам «пшик». Игла проткнула пленку, и вонзилась.... прямо в разгрузку Болотова.
        - А, черт! В стороны! - заорал майор, стряхивая иглу. Кажется, не достало...
        Глава 14. Из машины
        Мгновенно среагировавший Скат шустро бросился в сторону, на ходу сдергивая предохранитель. Лебедев, упустив момент, неосознанно присел, вскинул «АШ-12», но этим все и ограничилось - его ошалевший взгляд попеременно скакал то по сторонам, выискивая коварного противника, то вновь возвращался к майору.
        Что касается меня, то я почти сразу же последовал примеру наемника, но не рассчитал своей массы и, навалившись боком на один из каркасов, безжалостно проломил его. Пленка резко лопнула и я всей своей массой, с грохотом рухнул внутрь соседнего бокса.
        - Зараза, - с досадой прорычал я, почувствовав, как жалобно скрипнул поврежденный сервопривод. Движения были скованными, неточными и это меня жутко раздражало.
        В нос ударило запахом гнилья - здесь оказалось еще одно лежащее тело.
        Майор Болотов, вырвав иглу, как-то странно пошатываясь, сделал пару шагов в сторону, споткнулся, а затем попросту рухнул на пол.
        - Зацепило... - пробормотал он и уронил голову. Шлем цокнул по бетону.
        - Макс, кольцо! - послышался откуда-то слева крик Ската, затем грохнул первый выстрел. С другой стороны послышался грохот. Что-то убегало, не заботясь о производимых разрушениях.
        У меня в голове отчаянно забилась хаотичная мысль - какое к черту кольцо? О том, что наемник имел в виду тактический прием, я как-то даже не подумал.
        Снова послышался выстрел, затем классическое «двадцать два». Какой-то неестественный шум, треск. Топот ботинок.
        Я вскочил, схватил автомат и словно буйвол, рванул вперед, неистово ломая каркасы и срывая пленку. Приходилось старательно оббегать столы, на которых лежали другие наполовину сгнившие тела.
        Справа от меня послышался «пшик», а уже через секунду чавканье. Откуда оно берет эти иглы? Из задницы, что ли?
        Краем глаза я заметил движение слева. Резко свернув и направив ствол в ту же сторону, я успел разглядеть в темноте что-то серое, расплывчатое. Оно с шумом скрылось между слоями пленки, напоследок что-то прошипев.
        Справа неожиданно вынырнул Скат, с перекошенным от напряжения лицом.
        - Берем в кольцо! Я налево! - рявкнул он и тут же скрылся за соседней стенкой.
        Я кивнул ему в спину и бросился в противоположную сторону, едва не влетев в стол. Коленный сервопривод экзоскелета начал барахлить совсем не вовремя и это сказалось на координации. Впрочем, это не доставило мне много хлопот - сильным ударом приклада по крышке я «починил» проблему.
        И на мгновение замер, прислушиваясь и выбирая направление, затем принял еще левее и понесся вперед. Ряды каркасов внезапно закончились и я едва не столкнулся со стеной из темных стальных ящиков, уложенных друг на друга. В высоту она достигала чуть больше полутора метров. Одновременно со мной, справа, показалось и оно...
        Мутант оттолкнулся от пола и, ловко хватаясь лапами за ящики, шустро оказался на самом верху.
        Я успел рассмотреть его лишь мельком, но сразу понял, тварь другая. Эта была такая же бледная, немного меньше той, что нас преследовала раньше. Даже более худощавая и костлявая. В районе спины висели вырванные с корнем провода, болтались присоски.
        - Щас я тебя! - прорычал я, поднимая автомат.
        Тварь проводила мое движение взглядом, затем странно извиваясь, буквально соскользнула куда-то вниз, скрывшись из виду.
        Выругавшись, я громко заорал:
        - Скат, сюда!
        А сам, не мешкая, бросился к ближайшему углу. С ходу запрыгнув на один из стоящих с краю ящиков, я перескочил на вышестоящий и тут же занял позицию для стрельбы с колена и ища цель.
        И мутант не заставил себя ждать.
        Он выскользнул откуда-то снизу, прямо в луче света моего фонаря. Ухватился лапой за ящик и, сообразив, что почти угодил в мой прицел, резко дернулся в сторону.
        Я выжал спусковой крючок. Грохнула короткая очередь.
        Одна из пуль угодила в хвостовую часть существа. Раздался недовольный рев, чавканье.
        - С-сука! - я подскочил, словно пружина, затем бросился за ней.
        Тяжелые ботинки загрохотали по стальным ящикам. Видимо, один из них, был пустым - он предательски поехал влево и я, не справившись с силой инерции, растянулся на ящиках. Не удержавшись, я рухнул вниз, с полутораметровой высоты. Сверху слетел и злополучный ящик, едва не угодив мне в голову. Упал я, мягко говоря, неудачно - локтевой и тазобедренный суставы хрустнули, почти сразу заклинив. Да и сам удар оказался болезненным.
        Фонарь, закрепленный на оружии, упал так, что свет от него устремился вверх, слегка отразившись от низкого потолка. Видимость плохая, но хоть что-то.
        Проклятый мутант оказался тут как тут. Он появился сзади, резко ухватил меня за ногу одной из своих жилистых лап и видимо рассчитывал подтянуть к себе, но тяжелый экзоскелет сыграл мне на руку - у противника ничего не получилось. Сказывалась разность весовых категорий. Хотя силы у него было явно побольше, чем у обычного человека. Зато, воспользовавшись моментом, я с силой двинул ногой прямо в брюхо бледного. Раздался непонятный звук, отдаленно напоминающий тихий хруст и хлюпанье.
        Мутанта чуть подкинуло вверх, он удивленно хрюкнул.
        Тварь тут же извернулась и оттолкнувшись хвостом от ящика, устремилась куда-то влево, забралась на него сверху и на мгновение замерла.
        Я буквально увидел, как на ее чудовищной морде, подобно цветку, чуть приоткрылся тот самый хобот и из глубины показалась длинная, срезанная наискось игла. Тварь как-то странно сократилась, резко устремилась мордой вниз. И тут я понял, что сейчас последует - тварь хочет впрыснуть в меня свой желудочный сок. Если это произойдет, меня придется вываливать из конструкции протеза, словно испорченную тушенку из консервной банки.
        - Ага, щас! - я ухитрился другим, функционирующим локтевым сервоприводом, прикрыться от иглы, отвел хобот влево. Успел выставить перед собой колено. Одной рукой я все-таки ухватил тварь за горло. Кожа у противника была холодной, влажно-омерзительной. Странно мягкой, но совсем не такой, как у червей. Мерзость!
        Пальцы едва не выскользнули, но в последний момент я все же удержал. На меня обрушилось примерно килограмм семьдесят воняющего и постоянно извивающегося темно-серого мяса. Хобот с иглой, повторно скользнув по комбинезону и, уткнулся в пластину запястья, неожиданно там застряв. Мутант заработал руками, стараясь вырваться. Совершив нечеловеческое усилие, я завалился влево и подмял под себя противника.
        Одна из когтистых лап неожиданно вывернувшись, резко ударила по лицу, и если бы не забрало шлема, вырвала мне глаза.
        Мутант, сразу же сообразив, что его маневр оказался ошибочным, видимо догадался, что будет дальше. Он с удвоенной силой начал вертеться и извиваться, шипеть, визжать. Я едва справлялся с тем, чтобы не свалиться с него. Если бы я сумел его оседлать, я бы просто начал выворачивать ему голову, прижав коленом одну из лап. А затем, немного ловкости и везения... Выхватив нож, можно было бы всадить его в скользкое тело противника. Но вот везения-то у меня как раз и не было - снова закапризничал локтевой сустав. У меня и так с координацией были серьезные проблемы, а тут еще и это.
        - Говно, сейчас я тебя! Вот сейчас.
        От напряженности момента, я даже начал рычать и плеваться.
        Жилистая лапа все же выскользнула из захвата, рубанула когтями по предплечью. И кажется, разорвала не только комбинезон, но и внутреннюю биоподкладку. А внезапная резкая боль меня даже удивила - привык к тому, что химия в крови блокирует почти любую боль. Хобот вновь проскользнул мимо моего лица, неуклюже ткнулся куда-то в плечо.
        - А-а-а! - вскрикнул я, понимая, что сдержать мутанта уже не сумею.
        Он вывернулся, неожиданно сильно дернулся. Хвост, в котором сидела пуля, частично обвился вокруг моей ноги. Одна лапа сжала мою кисть, другая уперлась в голову, перекосив шлем. Ремень съехал на ухо, забрало уперлось в нос. Я почувствовал какую-то дикую, феерическую смесь усталости и злости.
        А затем я вновь разглядел чудовищную иглу - она нацелилась мне в горло. На мгновение я увидел белые глаза мутанта - там не было ничего. Ни злости, ни разума. Словно пустая, искусственная оболочка, лишенная признаков жизни.
        Снова чавкающий звук, только уже почти у самого уха.
        Вот сейчас...
        Вдруг, мелькнул луч света.
        И тут тварь резко оторвало от меня. Я разглядел нож.
        Шея с уродливым черепом резко задралась вверх. Затем, как в замедленной съемке я увидел, как блестящее лезвие прильнуло к шее существа, резко дернулось в сторону. Тварь зашипела, булькнула. Дернулась, забила конечностями. Бурая кровь ручьем полилась вниз, буквально заливая мне лицо и грудь. Часть ее попала под забрало, угодив в глаза.
        Я попытался выпрямить заклинившую руку, и в конце концов мне это удалось, правда, лишь частично. Оттолкнув коленом и локтем обмякшего мутанта, я, хаотично перебирая теми конечностями, которые еще позволяли мне совершать движения, попытался высвободиться.
        Удалось.
        Тварь стащили с меня, отшвырнули влево.
        - Макс, живой? - я кое-как, постоянно моргая, с трудом разглядел суровое лицо Ската.
        - А-р-гх! - то ли прорычал, то ли простонал я. Ладонью руки попытался стереть бурую кровь, залившую лицо.
        - Давай, давай... - он откинул забрало, помог мне подняться, сразу же обратив внимание на скованность моих движений. - Что это за хрень на тебе?
        - Экзоскелет. - пробурчал я. - Приказал долго жить.
        Кое-как вытерев лицо, поправив шлем, я отыскал взглядом «бледного». Тот бесформенной массой лежал у ящиков, уже не подавая признаков жизни. Нож Ската, почти по рукоять, торчал в районе черепа.
        - Ого...
        - Ага. Еле успел, - выдохнул наемник, присаживаясь рядом. Ну и заставил ты меня побегать.
        - Еще немного и я бы превратился в питательную смесь.
        Послышался топот - справа из-за ящика показался подполковник Лебедев с автоматом в руках.
        - Что тут у вас? Живы? - по его перекошенному лицу я понял, что тот торопился, как мог.
        - Угу. Как майор?
        - Парализовало к чертям, - произнес Лебедев, посмотрев в ту сторону, откуда прибежал. - Но, вроде, еще жив.
        - Черт! Возвращайтесь к нему, а я уж как-нибудь сам, - устало произнес я, кивнув подполковнику.
        - Уверен? - Скат шагнул к проходу. - А если тут еще есть такие же?
        - Справлюсь, - я снова посмотрел на поверженную тварь. - Да и не думаю, что здесь еще кто-то есть.
        - Ты что задумал?
        - Избавлюсь от этого сломанного дерьма! - я хлопнул рукой по заклинившему тазобедренному суставу.
        Оба удалились, правда, Скат с явной неохотой.
        Тут стоит отметить, что заклинившие конструкции моего высокотехнологичного протеза, все же функционировали, но лишь частично. Нога, только при значительном усилии, смогла разогнуть сервопривод. Та же беда была и с локтевым. Коленный еще более менее работал, но с неприятным скрежетом и весьма ограниченно.
        Передо мной была дилемма - боец из меня сейчас нулевой - что я могу в таком состоянии? Конечно, можно было бы его снять... Но как на это отреагирует мое изувеченное тело? У меня был компрессионный перелом позвоночника, переломы обеих ног, многочисленные ожоги и травмы. И если мягкие ткани, под действием дорогостоящих Самсоновских препаратов зажили, то как быть с костями?
        Да, ассистентка моего лечащего врача-генетика говорила, что кости уже почти срослись. Но так ли это на самом деле? Сниму я сейчас протез, и что дальше? Не превращусь ли в бесполезную амебу, рухнув под собственным весом?!
        Не превращусь. Я чувствовал, что сил и энергии у меня более чем достаточно. А за весь период времени, проведенный под землей в экзоскелете, я ни разу не ощутил каких-либо проблем с ногами.
        - Ладно! - процедил я, все еще убеждая себя фактами. - Пока вылезать из консервной банки. Толку от нее больше нет.
        Перед убытием, майор Самсонов показал мне, как снять поврежденный механизм, на тот случай, если... Да вот как раз на такой случай и показал. В принципе, это было несложно.
        На всех конечностях имелись специальные заглушки, которые прикрывали стопорные болты. Болты можно было повернуть без дополнительного инструмента, таким образом, разблокировав ту или иную конечность. Чтобы снять весь протез, нужно было стянуть прикрывающий конструкцию комбинезон, что тоже оказалось не просто.
        Уложив один из фонарей так, чтобы тот освещал меня как можно лучше, но не слепил глаза, я принялся за дело. Сначала я позаботился о безопасности - не подумав, отправив Ската на помощь к майору, я совсем забыл, что теперь представляю собой прекрасную добычу. Но почему-то я был почти уверен в том, что здесь больше никого нет.
        И все же верный «АШ-12» лег рядом. Если что, успею подхватить. Да и привлечь внимание остальных, просто крикнув, тоже не проблема.
        Первым делом я кое-как отстегнул отдельные части комбинезона, стянул рукава. Со штанами получилось хуже всего, но все же я добился результата.
        - А теперь самое интересное. Вот, дерьмо! - выругался я, поняв, что без посторонней помощи, вряд ли справлюсь.
        Но все же, сначала я решил попробовать сам и начать с заклинившего локтевого сервопривода. Нашел первую заглушку, отковырял ее ножом. Болт представлял собой объемный винт, хитро стягивающий между собой штанги и шарниры. Резко повернув его одной рукой, я добился того, чтобы обхватывающие зажимы значительно ослабли. Однако вытащить руку не получилось. Оказалось, что все замыкалось на основном каркасе, неудобно расположенного за спиной. Только отстегнув его, удалось продолжить процесс «раскупорки».
        Расклинив основной механизм корпуса подобно рубашке, я сдернул его рывком, но почти сразу осознал, что придется снимать еще и шлем. Он прочно крепился к своеобразному позвоночному столбу. Зафиксированная захватом шея оказалась самым сложным моментом. Я безуспешно провозился около пяти минут, пока не услышал приближающиеся шаги.
        - Ну что, рыцарь, освободился? - из-за угла показался Скат. Похоже, вся чушь из его головы, успешно выветрилась в процессе боя. Эта, пусть кратковременная схватка, однозначно вернула его в колею, водрузив мозги на место. Он даже начал шутить, напомнив того самого Ската, какого я встретил еще на базе Синдиката.
        - Ты сейчас на паука похож, которого мы в «Гамме-3» завалили, - заметил наемник, едва сдерживая улыбку.
        - Помоги, блин! - прохрипел я.
        Наемник усмехнулся, быстро осмотрел частично разобранный экзоскелет, затем дернул один из стопорных болтов. Спустя три минуты, совместными усилиями нам удалось снять все элементы экзоскелета. Признаюсь, я и не думал, что это так проблематично. Представляю, сколько времени со мной провозились медики, закрепляя на мое обезображенное тело этот протез. И ведь конструкция была совсем не боевой, так, для легких прогулок. Мда-а, не на подобные подвиги она рассчитывалась.
        - Фух! - выдохнул я, отпихнув от себя последний элемент.
        - Слушай, а чего тебя вообще в него запихнули?
        - А-а, убедили. Всего лишь ноги сломал. И спину, - улыбнулся я. - Пришлось одеваться.
        - Оу. Видал я раньше такие конструкции, - нахмурился Скат, покачав головой. - Китайцы придумали для боевых действий. Так себе игрушка - ненадежная. А лезть с ней под землю...
        - Скат, тут такое дело, - произнес я, меняя тему. - Кости у меня еще слабые. Если вдруг ничего не получится, просто оставьте меня здесь. Сам о себе позабочусь.
        - Ага, сейчас! - пообещал тот. - Конечно, оставлю. Еще и волшебного пинка дам, чтобы отдыхалось хорошо.
        Я усмехнулся - ну, спасибо за поддержку.
        - Ладно, попробуем.
        К своему удивлению, я довольно легко поднялся на ноги, даже сделал пару шагов. Ноги не болели, слушались хорошо. Правда, почти сразу же сказалась привычка к постоянной поддержке надетого протеза. И сейчас почувствовать весь вес собственного тела было как минимум необычно.
        - Ну?
        - Нормально. Вроде.
        В области поясницы присутствовал неестественный дискомфорт. Вроде бы боли не было, но все же что-то мешало.
        - Ты чего? - спросил Скат, глядя на мои неловкие движения. - Проблемы?
        - Со спиной что-то не так.
        Наемник, не забывая следить за периметром, изредка поглядывал на меня, а по итогу вынес вердикт.
        - Ну, ничего, адаптируешься. Раз имел место компрессионный перелом, то неудивительно. Такие вещи вообще редко без последствий проходят. Слушай, а что это за дерьмо на тебе надето? - спросил он, указав на биологическую подкладку.
        - Поддерживало среду, в которой шла регенерация тканей. Думаю, процесс уже давно завершился, но снимать все равно не хочу - удобная штука. И греет, и от дряни защищает. Правда, при физических повреждений почти бесполезно. Вот, гляди.
        Я указал на три рваных отверстия на подкладке, у предплечья, внутри которой виднелась моя поврежденная кожа. Рана была пустяковой, если только никакая зараза в кровь не попала, - я тут же усмехнулся, затем произнес. - Ерунда! Та химия, что течет у меня в жилах, любое дерьмо растворит.
        - Все так плохо?
        - Да нет, не плохо, но это пока. Просто, ощутимых последствий еще не было.
        Вообще, нам много о чем нужно было поговорить, вот только со временем - швах. Никакой информации об «Омикроне» и проводившихся здесь работах мы еще не нашли. С момента срабатывания маяка Лебедева прошло всего часа полтора, а, следовательно, если «Хозяева» и направили сюда группу, то объявится здесь, она должна, ну никак не раньше двух часов. Выхода мы тоже еще не нашли, и где его искать никто из нас толком не знал.
        - Ладно, хватит болтать. Живы будем, не помрем, - я медленно наклонился, подобрал автомат, затем фонарь. - А что там с майором? Жив?
        - Жив. Правда, в полной отключке. Игла лишь оцарапала его, а яд все равно свалил с ног. Ума не приложу, кто, да и вообще, для какой цели придумал вот это? - он кивнул на лежащую справа от него кучу генетически модифицированной органики.
        - Имеешь в виду ее особенности?
        - Ну да. Жестоко, даже по советским меркам. Все что мы видели ранее - ужасно, но это вот, это просто охренеть как мерзко.
        Мой шлем вернулся обратно на голову. Комбинезон, благодаря особой системе крепления, быстро занял свое место. Прочность, конечно, уже не та, но лучше чем ничего. Сверху легла разгрузка. А брони на мне не было изначально, о чем я сейчас пожалел. Те, кого я хотел увидеть, будут нам не рады, а как вытекающее - очередная перестрелка.
        - Нормально?
        - Пойдет. Веди.
        Подполковника Лебедева мы застали у тела майора. Пострадавший, с расстегнутым комбинезоном, подавал все признаки жизни, но все еще был без сознания. Бронежилет, автомат и шлем лежали на столе. Рядом разорванные упаковки от шприцов и пластиковых ампул. Я насчитал четыре вскрытых капсулы.
        - Я вколол ему все, что было, - пожаловался офицер. - Безрезультатно. Что за яд такой, ума не приложу, но парализовало конкретно.
        - Сколько прошло времени, минут двадцать пять, тридцать?
        - Около того. - Лебедев посмотрел на часы.
        Внезапно, на всем уровне вспыхнуло освещение. Лампы довольно быстро включались одна за другой, хотя света от них все еще было мало...
        - Какого хрена? - Лебедев привстал и удивленно обернулся. - Кажется, мы здесь не одни...
        Глава 15. Одни и те же грабли...
        От резко вспыхнувшего яркого света я прищурился, сразу же заслонился ладонью. Скат торопливо прикрыл лицо, чуть присел, и внимательно осматривая потолок, опустил ствол. Еще успев заметить последнюю включившуюся в конце помещения лампу, я устало вздохнул - сейчас что-то будет.
        - Теперь еще что? - проворчал наемник, держа ствол наготове.
        Время шло, но ничего не происходило. Мы старательно прислушивались, всматривались. Но - тщетно. В помещении просто зажегся свет и этим все ограничилось.
        - Ага, вот оно что... - расслабился Скат, указав на непонятное устройство под самым потолком. - В углу, видите? Это очень похоже на акустический датчик. Думаю, их тут полно, просто ранее мы не замечали. Если они исправны и подключены, то неудивительно - простая автоматика зажгла в помещении свет.
        - Может и так... Но ведь мы здесь уже минут тридцать, не меньше, - возразил Лебедев. - Разве не должно было сработать раньше?
        Скат не успел ответить - неожиданно майор Болотов вздрогнул, затем издал глухой стон. Его тело конвульсивно содрогнулось.
        - О! Подействовала химия! - обрадовался подполковник, затем наклонился к раненому. - Ну, ты как, жить собираешься?
        Майор закашлялся, кое-как приподнял голову и тут же уронил ее вновь.
        - Буду, - прохрипел он, затем снова простонал. - Ох, сильная зараза. Чуть лапы не протянул. Блин, ни черта не вижу - все одно светлое пятно.
        Он попробовал встать, но неожиданно тело сковал жесточайший спазм. Майор снова рухнул обратно на пол и громко простонал. Прошло еще около минуты, но по-прежнему было тихо - на уровне так никто и не объявился. Вход был всего в двадцати метрах от нас. И сейчас в темный проход, ведущий на верхний уровень, смотрели сразу два ствола «АШ-12».
        - Кажется, уже лучше. Зрение восстанавливается.
        - Ладно, хватит уже валяться. - Скат встал, протянул майору руку. - Рану тебе обработали пока ты в отключке лежал. Кстати, если не заметил, у нас тут новые обстоятельства.
        - В смысле? - майор напрягся. - Так, а тварь где?
        - Отдыхает. Там, за ящиками.
        - Завалили? - удивился Болотов. - Да ладно, серьезно? Как?
        - У него спроси, - я кивнул на наемника, который как раз проверял автомат.
        - А что я? Я просто Максу помог завершить начатое.
        - Как вы ее завалили? - если бы не состояние здоровья, майор уже наверняка бы бросился осматривать труп.
        - Расслабься. Та тварь, что обитала здесь - не наша. Эта была какой-то недоразвитой. Так что ничего особенного.
        Минут через пять майор почти оправился от последствий отравления. Яд, попавший ему в кровь, был чрезвычайно сильным, но к счастью и отпускал быстро. Если бы игла попала глубже, и если бы не примочки из аптечки Лебедева, лежать бы тут майору навечно.
        Сидя на столе, Болотов обратил внимание на то, что вокруг слишком уж светло.
        - Это у меня с глазами проблемы или откуда-то появилось электричество?
        - Угу, появилось.
        - И что-то мне подсказывает, что это не ваша заслуга! - Болотов поискал взглядом свой автомат, подхватил его, затем слез со стола. Примерно треть минуты он прислушивался к ощущениям, затем выпрямился и кивнул.
        - Сойдет. Какие планы?
        - Ниже, на третий уровень.
        - А там что?
        Мы со Скатом переглянулись. О том, что этот затерянный объект по какой-то причине очень необходим людям, контролирующим комплекс, уже никто из нас не сомневался.
        - Ну... Вот и посмотрим, что там такое интересное внизу спрятано!
        ***
        Костолом пристально смотрел на бледную тварь, и никак не мог определиться с дальнейшими действиями.
        С одной стороны нужно было просто поднять ствол и нажать на спусковой крючок. До цели метра четыре, не больше. Пули двенадцатого калибра просто изрешетят тварь. Но с другой стороны, даже отсюда, гигант видел, что мутант пристально наблюдает за его действиями.
        Мутные белесые глаза, были напрочь лишены каких-либо зрачков. Они находились прямо под массивным нависающим черепом и смотрели на Костолома. В феноменальной реакции мутанта здоровяк не уже сомневался - было дело, проверяли уже. И, несмотря на то, что сейчас бывший наемник чувствовал себя хорошо, он серьезно сомневался в том, что в одиночку справится с таким опасным противником.
        Время словно остановилось. Картина еще та - темная шахта коллектора, нагромождение металлоконструкций, ржавая платформа, белый свет фонаря, жуткая тварь в нескольких метрах. Зловещая тишина, влажный воздух.
        Насторожившийся мутант, в свою очередь, тоже практически замер. Казалось, будто он окаменел, ожидая первых действий от находящегося перед ним вооруженного человека. Совершенно очевидно, что коварная тварь не рассчитывала на такой близкий контакт, и тем более здесь. Видимо, она направлялась по своим делам, и встреча стала неожиданностью не только для Костолома, но и для нее тоже.
        Бывший наемник все так же стоял за углом, рассматривая противника. Здоровяк отметил, что справа, на боку у твари стекала бурая кровь - значит, как минимум одна из пуль ее зацепила. Уже что-то.
        Ствол его пистолета-пулемета все еще смотрел вниз. Фонарь, закрепленный на шлеме, освещал большую часть коллектора, включая и самого мутанта. В таком бледном рассеивающем свете, противник выглядел еще более жутко.
        - Ну... И чего же ты ждешь? - очень тихо, сквозь зубы, пробормотал человек. - Давай же, иди!
        И тут он заметил на шее у бледного существа какой-то малоприметный ошейник, с небольшим устройством. Что это такое?
        Игла на хоботе мутанта немного вылезла наружу.
        Сердце вновь начало колотиться и снова Костолом обратил внимание на то, что ранее подобного с ним не случалось. Он, как и любой другой профессионал своего уровня, умел силой мысли контролировать сердцебиение. Так что произошло? В голову закралась запоздалая мысль о том, что теперь-то уж точно пора на пенсию.
        Вдруг, где-то позади, в том самом коридоре, где гигант отдыхал после утомительного подъема по коллектору, послышался странный шум. Какой-то шелест, возня. Эхо тут же разнесло звук по всему коллектору. И гиганту ничего не оставалось, как среагировать.
        Здоровяк чисто интуитивно дернулся, качнулся в сторону и бросил быстрый взгляд в ту же сторону. А мутант, словно ожидая чего-то подобного, среагировал очень быстро, но почему-то совершенно не так, как думал человек. Вместо того чтобы броситься на Костолома, существо почему-то рвануло к краю, перевалилось через борт и хватаясь лапами за конструкции, шустро соскользнуло куда-то вниз.
        Это заняло всего секунду-другую. Бывший наемник, краем глаза заметив быстрое движение, еще успел среагировать.
        - Куда, сволочь? - рявкнул Костолом, бросившись за ней. Стрелять было бессмысленно - противник оказался куда более шустрым, чем он сам. Мутант скрылся где-то под платформой, практически сразу пропав из вида. Снизу, из-под платформы, еще доносились какие-то звуки, но они быстро удалялись.
        Все-таки посветив фонарем вниз и ничего там не обнаружив, здоровяк решил, что это к лучшему. Схватка его совсем не радовала. По крайней мере, не сейчас точно. Первым делом стоило выяснить, что там за странный шум в коридоре.
        Резко обернувшись и вскинув ствол «СР-2», он рысью бросился в коридор. На мгновение, замер, прислушался. Вроде ничего, но все же интуиция подсказывала - что-то не так.
        Высунувшись из-за угла, Костолом оторопел. На том самом месте, где он отдыхал, находился... Слизень-реаниматор.
        - Вот, мля!
        Только этого не хватало. Бледный, довольно крупный, с плотной влажной кожей. Ни глаз тебе, ни рта. Только непропорциональная крохотная воронка у самого низа - не из нее ли отродье метало свои молнии?
        Откуда тут вообще взялся слизень? Разве они не были заперты в «Гамме-3»? Впрочем, ответ пришел на ум сразу же. После того, как из комплекса генетических лабораторий вывезли часть образцов на хранение в «Лямбду-6», которые впоследствии старик Картавин предусмотрительно отправил обратно... Не удивительно, что это генетически созданное дерьмо расползлось повсюду. Конечно, отсюда напрашивалось, что помимо тех выходов, о которых было известно, есть и другие. Шахты, воздуховоды. Да черт возьми, может есть и другие выходы.
        Слизень никак не отреагировал на появление человека. Он просто застыл в центре коридора, изредка шевелясь и сокращаясь так, что создавалось впечатление, будто он принюхивается. Как он ориентируется? Глаз у него нет, носа и ушей тоже. Снова ощущает вибрацию? Как он находит трупы?
        Ранее, Костолом и остальные наемники, включая Макса и его друзей, лишь единожды вступили в схватку с реаниматором. Тогда все закончилось не очень хорошо - тварь-то победили, но внезапно «воскрешенный» из мертвых наемник Мрак, неприятно удивил их компанию.
        И что теперь делать?
        Прокрасться мимо? Что же, стоит попробовать.
        Но в голову лезли и другие мысли. А почему бы не завалить слизня? Останавливало только то, что его штурмовой автомат остался где-то под завалами, а из огнестрельного оружия у Костолома имелся лишь «СР-2», явно не подходящий под роль убойной машины.
        Мысли мыслями, но все же осторожность взяла верх. Костолом был обучен справляться со своими эмоциями, независимо от ситуации.
        Человек вышел наружу, стараясь ступать тихо и осторожно. Удивительно, но на его появление мутант не отреагировал. Он просто неподвижно лежал посреди коридора и вяло сокращался. Настолько вяло, что Костолома даже посетила несвоевременная мысль о том, что мутант сдох.
        Один шаг.
        Второй, третий.
        Реакции не было. Совсем.
        В свете его фонаря, лежащая на бетоне тварь была похоже на гигантский белый кабачок. До нее рукой подать - ткни стволом в тварь, вон она. Нажми на спусковой крючок - получишь развлечение. Но как раз этого человек делать не собирался. Вдруг слизень возьмет, да и угостит его своей фирменной способностью? Неизвестно, как отреагирует живой организм на ту самую «воскрешающую» молнию.
        От слизня буквально несло каким-то неестественным холодом, странной могильной сыростью. Запах тоже имелся - неприятный, но все же это был не такой жуткий смрад, каким отличались черви-людоеды.
        Шаг, еще шаг. Тварь по-прежнему просто лежала. Похоже, человек ей был совсем не интересен. Чем же она питается?
        Еще несколько осторожных шагов и слизень реаниматор остался позади. Бывший наемник облегченно выдохнул. Не то чтобы он сильно волновался, но все же нервы потрепало - не без этого.
        Далее Костолом начал более уверенно двигаться вперед, не забывая периодически оглядываться назад. Вдруг, мутант все-таки представлял собой опасность? Затаился, чего-то ждет - как вариант, кто знает?
        Но нет, лежащий в конце коридора реаниматор даже сокращаться перестал. Как будто действительно издох.
        Вскоре, он остался позади, и человек вычеркнул его из списка проблем. А зря...
        Коридор, по которому он двигался, начал плавно сворачивать направо. Грязные бетонные стены, покрытые плесенью и облупившейся краской непонятного цвета, уже настолько приелись, что гигант не сразу разглядел попавшуюся на одной из них надпись:
        «УПШ-3, УРОВЕНЬ 1»
        МО РФ
        «ВХОД СТРОГО ВОСПРЕЩЕН»
        - Ага... - тихо произнес Костолом, чуть опустив ствол. - «УПШ-3», значит? И что это, вашу мать, такое?
        Ему пришлось пройти еще метров сто пятьдесят, прежде чем коридор привел его к довольно большому помещению, в центре которого была гермодверь. Она была открыта настежь, словно приглашая человека войти внутрь.
        Весь пол в этом месте был выполнен из толстых стальных решеток, уложенных на балки. Кажется, здесь планировали одно большое помещение, но затем что-то пошло не так. В итоге проектировщики сделали что-то вроде второго этажа, разделив их решетками. Справа, в самом углу лежал еще один слизень-реаниматор. Он не подавал признаков жизни - просто лежал, немного украшая общий интерьер.
        Посветив фонарем вниз, удивленный гигант понял - внизу находится другое помещение. Решетки просто разделяли его пополам. Он рассмотрел внизу какой-то широкий бассейн, густо поросший водорослями. Со всех сторон бассейн был окружен металлическими мостиками, перилами. С характерным шумом откуда-то стекала вода, а свет фонаря выхватывал из темноты какие-то металлические конструкции, трубы. Где-то внизу, видимо сразу под потолком, со скрипом болталась какая-то деталь. Мигала слабая, едва заметная лампочка.
        Вдруг, Костолом заметил огромного дохлого червя, лежащего у самого бассейна. Даже через решетки, даже в таком скудном свете было видно, что рядом с червем лежала еще и целая куча вывалившихся наружу внутренностей. Неужели кто-то выпотрошил мутанта?
        Тот лежал прямо у широкого бассейна, приняв какую-то совсем неестественную форму. Запах сюда не долетал, но Костолом все равно скривился - он слишком хорошо знал, как именно они благоухают.
        - Любопытно, - пробормотал гигант, рассматривая все, до чего доставал свет его фонаря. - Ну и кто же это постарался? Не сам же он себя вскрыл?!
        Далее человек прошел внутрь открытого прохода и, мягко говоря, охренел. Он оказался в другом помещении, где пол тоже был выполнен из таких же решеток. Но лишь частично. После трех секций уложенных на полу деталей, шел цельный бетон. Зато в стене, находившейся всего в десяти метрах впереди, зиял темный пролом, от которого во все стороны расходились трещины. В глубине пролома лежал еще один слизень и снова без признаков жизни. Да что за ерунда? Что они тут, сходку устроили?
        Решетки, от края бетона, до гермоворот, да и сам пол были вымазаны подсохшей слизью. Она не сильно выделялась на общем фоне - здоровяк заметил ее только потому, что вступил в нее ногой.
        - Вот откуда вы выбрались, - произнес Костолом, подумав о первых двух слизнях. - Кто блин делает эти норы в бетоне? Вот это силища.
        Возможно, здоровяк просто ушел бы из этого помещения, нашел бы какой-нибудь проход или еще что-нибудь... Но не судьба. Снова.
        Откуда-то справа послышался какой-то звук, напоминающий громкое причмокивание.
        Там, между грязных металлических стендов, заваленных ржавыми деталями, что-то двигалось. Помещение было длинным, уходило куда-то во тьму, где были видны только стоящие рядами стеллажи. Вход в помещение был забран ржавой сеткой, на роликах. Хлипкая дверь открыта, даже подобия замка тут не было. У входа висела табличка - "Мастерская".
        Резко обернувшись и направив ствол пистолета-пулемета на звук, Костолом побледнел. Он среагировал правильно. Впрочем, наемнику, пусть и бывшему, с его-то опытом и подготовкой, грех ошибаться. Но это вовсе не значит, что даже профессионал не застрахован от ошибок.
        Здоровяк, перемещаясь боком, мелкими выверенными шагами, торопливо сместился влево, старательно выискивая цель. Что бы там ни было, вряд ли оно невосприимчиво к свинцу.
        - Ву-э-э-эрх! - послышалось из темноты.
        Краем глаза Костолом заметил еще одно движение. Затем, чуть поодаль, еще одно.
        - Какого хрена? - подумал бывший наемник, крепко сжимая рукоять огнестрела.
        И тут, из-за решетки вышло что-то совсем странное. Это было похоже на человека, только почти разложившегося. Черная, гнилая плоть, свисающая бесформенными лохмотьями, ободранный череп. Вместо одежды, какие-то обрывки светло-серой ткани. Кожи почти не было, так жалкие ошметки.
        - Зомби? - в голове разом нарисовался образ существа, так хорошо знакомого по дешевым фильмам, жанра зомбо-апокалипсиса. Вот только это существо не было зомби.
        - Дерьмо! Дерьмо! - одновременно с этим, Костолом вспомнил про погибшего Мрака и ему все стало понятно.
        Слизень-реаниматор. Его словно магнитом тянет к трупам, неважно, в каком они состоянии. Мутант реанимирует их своей молнией, превращая мертвую плоть хрен знает во что. А затем - дохнет! И сейчас эта самая «воскрешенная плоть» выбралась из-за помещения со стеллажами и просто пялилась по сторонам пустыми глазницами.
        То, что это результат деятельности слизня гигант даже не сомневался - ну кто еще мог оставить такой сюрприз?
        Глаз не было - сгнили к чертям. Часть кожи отсутствовала, больше напоминая какую-то влажную шелуху. Вместо рта - кривые белые зубы, торчавшие из черных сгнивших десен. Волосы каким-то бесформенным пучком торчали в районе затылка, отдаленно напоминая гнилой ананас.
        Это же сотрудники комплекса, погибшие много лет назад. Не иначе. Но почему они до сих пор не разложились окончательно, до костей? Из-за атмосферы? Чушь какая-то.
        - Щас постреляем! - проворчал Костолом и тут же вспомнил, что это будет непросто. Штурмового автомата-то уже нет. Только «СР-2» с его относительно средним калибром...
        Воскрешенный труп заметил человека. Чем, как - хрен его знает. Он вскинул частично разложившиеся руки и что-то мыча, зашагал к Костолому. Его скорость росла - мертвяк словно вспоминал, как правильно ходить.
        - В-эээрх!
        - И чем ты там разговариваешь? Язык не сгнил, нет? - Костолом чуть отстранился от прицела, цокнул языком, прильнул снова и нажал на спусковой крючок.
        «Двадцать два», снова «двадцать да».
        Голова мертвеца дернулась, во лбу показалось черное отверстие. Пуля пробила кость, вылетела с другой стороны, заодно расплескав гнилое содержимое черепной коробки. Еще три пули вошли в горло, едва не оторвав череп напрочь. Гниющее существо, рухнуло на пол, вяло шевеля конечностями.
        - Во так! - бывший наемник довольно опустил ствол. - Точно в десятку.
        Но тут, из-за решетки показалось еще одно существо, куда более страшное. Тут был просто скелет, а облаченный в рваные остатки ОЗК. Кости и выступающие фрагменты были хаотично облеплены черным мясом, жилами, остатками кожи. Снизу свисали вывалившиеся черно-серые кишки, какие-то бурые тряпки. Левая рука отсутствовала, одна нога странно подкосилась.
        - Тебе чего? Тоже свинца захотел? - пробормотал Костолом, но уже без тени юмора - за спиной второго мертвяка показался третий мертвец.
        Тут стоило решить - готов ли Костолом к схватке или ну его на хрен и лучше уйти, не став тратить патроны? Решить быстро!
        Здоровяк снова нажал на курок - голова первого дернулась, покосилась. Но мертвяк, не заботясь о своем физическом совершенстве, вдруг замер, а затем чуть присев, совершил просто чудовищный прыжок, едва не сбив с ног самого Костолома.
        Удар прикладом, шаг в сторону, снова короткая очередь - теперь по ногам. Контрольная - в голову. Другая цель - та же тактика.
        Когда порядком обалдевший наемник закончил с мертвяками, он решил заглянуть внутрь помещения "Мастерской", откуда ранее появились воскрешенные. И это едва не стало его самой большой ошибкой!
        Прямо из темноты, с грохотом разбрасывая в стороны стеллажи, на него поперло что-то очень крупное, массивное, тяжелое словно носорог. Когда луч фонаря выхватил морду приближающегося существа, было уже поздно...
        ______________
        Уважаемый читатель, параллельно с этой книгой я приступаю к новому циклу. Мне нужны бета-ридеры. Если желаете помочь, прошу писать в ЛС. Спасибо. И да, лайки. Больше лайков и комментариев...)
        Глава 16. Враг в отражении
        - Мда-а, неожиданно! - протянул Скат, глядя на абсолютно пустое помещение, раскинувшееся перед нашей группой. - Я на другое рассчитывал.
        Третий уровень встретил нас пустотой. В прямом смысле. Здесь не было ничего. Только голый пол, стены. Ну и колонны, поддерживающие потолок. Повсюду грязь, местами густая паутина, пыль. В углах кучи каких-то истлевших тряпок, рваные картонные коробки.
        Освещение работало. Включилось оно точно так же, как и на предыдущем уровне, только на этот раз практически сразу - мы успели отойти от лестницы всего на десяток метров.
        - Датчики тоже имеются. - Лебедев указал на ближайший датчик, висящий почти у самой стены справа.
        - Тут не мешало бы навести порядок, - пробурчал Болотов.
        - Как думаете, почему здесь пусто? - поинтересовался Лебедев. - Что это, арена?
        Помещение действительно напоминало место, для проведения боев. В центре, был очень хорошо освещенный участок, со всех сторон окруженный колоннами. На всех четырех висели устройства, очень похожие на камеры. Это наводило на определенные мысли.
        Вообще, сам объект «Омикрон-4», представлял собой что-то вроде вытянутого вниз куба. Уровни располагались один под другим и в горизонтальной проекции имели форму правильного квадрата. Их должно быть десять, но как обстоят дела на самом деле - хороший вопрос.
        - Нет! Это не арена, - задумчиво произнес я, осматривая пустой уровень. - Это испытательный полигон, где проводились или планировали проводить испытания экспериментальных образцов.
        Подполковник посмотрел на меня с удивлением, хотя выражение его лица быстро поменялось.
        - Имеешь в виду тех, бледных? - уточнил он, снова посмотрев в центр.
        - Да. Их стравливали между собой, выясняя, какой экземпляр более живучий и более приспособленный. Наверняка их отбирали, модифицировали и снова отправляли на испытания.
        - И, похоже, наш бледный друг, который перебил половину группы, оказался в этом фаворитом, - продолжил мою мысль майор Болотов, поразившись довольно смелой догадке.
        - Ну, долго мы тут еще торчать будем? - спросил наемник. - Может, пойдем дальше?
        Я молча двинулся вперед, остальные последовали за мной.
        - Что за странный запах? - Лебедев вдруг резко остановился и растерянно осмотрелся по сторонам.
        - Я ничего не чувствую.
        - Я тоже. - Болотов пожал плечами.
        - Чем-то сладким, не кажется?
        И тут я тоже почувствовал знакомые флюиды. Пахло персиками. Точно такой же запах появился в тот момент, когда я с Димой, Андрюхой и Катей вскрыли «Бункер № 17».
        Одновременно с этим я услышал какое-то тихое шипение. Но источник звука был недосягаем.
        - А, черт! Газ! - Скат тоже услышал подозрительный звук. - Противогазы!
        Каждый тут же нацепил на лицо маску. Пронырливый наемник, воспользовался трофейным противогазом, конфискованным у какого-то погибшего бедолаги. Скат и сам толком не помнил, где именно он разжился патронами, пищей и средствами защиты.
        - Вроде не ядовитый, но хрен его знает, что это такое, - выдал вердикт Болотов. - В любом случае, я рад, что их не бросили.
        Противогазы немного исказили наши голоса, поэтому данный факт тоже добавил напряжения в складывающуюся обстановку.
        Мысленно я согласился с майором, но вслух ничего не сказал. Меня одолевали некоторые сомнения по поводу газа. Это что-то другое.
        Ускорившись и миновав весь уровень, мы вышли прямо к лестнице, ведущей на четвертый уровень. И когда мы спустились вниз на один пролет, стало ясно, почему мы слышали шипение. Здесь была шлюзовая камера, наподобие той, что мы видели в первой лаборатории «Гаммы-3», где от рук Юргена погиб наемник Прометей.
        - О! Я уже видел такую, - вырвалось у меня. Скат тут же подтвердил, опознав знакомую конструкцию.
        Дверь располагалась прямо на лестничной площадке, между двумя уровнями. Сверху, над рамой, располагались две лампы, в грязных стеклянных плафонах. Одна была красной, другая зеленой. Из-за слоя пыли, не сразу удалось разглядеть, что красная горела не переставая, символизируя блокировку. Снизу, под дверью, были видны открытые клапана, сбрасывающие отработанный газ, которым и обеспечивалась дезинфекция.
        Справа от двери, прямо на боковой раме, располагалась кнопка открытия. Хлопнув по ней ладонью, Лебедев наверняка рассчитывал на немедленное открытие первой шлюзовой двери. Но, видимо, в работе механизма что-то заклинило - дверь по-прежнему была закрыта, а вырывающиеся снизу струи практически прозрачного газа, не прекращались.
        - Что-то тут не так. Разве она не должна открываться? - подполковник обернулся и отошел от двери.
        - Все так.
        - Может, нужно по ней постучать? - предположил Скат, затем двинул прикладом автомата по раме, сразу под кнопкой.
        Что-то клацнуло. Однако в целом, ничего не изменилось.
        - Починил? - из-под дыхательного клапана послышался хриплый смех майора.
        Скат не ответил, но и новых попыток вандализма совершать не стал.
        - Ну, какие предложения?
        Но тут внутри двери что-то зажужжало, щелкнуло. Сверху мигнула зеленая лампа. Спускные клапана закрылись.
        Мгновение и дверь приоткрылась.
        - После вас! - произнес наемник и качнул стволом, указав на вход.
        Лебедев недовольно покосился на него, что-то пробурчал. Затем шагнул к двери и, ухватившись за рукоять, резко потянул ее на себя, одновременно с этим, смещаясь влево и обеспечивая нам беспрепятственный проход. Ну а мы, одновременно вскинув стволы, сразу же взяли на прицел открывшийся проход.
        Здесь, вопреки ожиданиям, света почти не было.
        Перед нами открылся короткий коридорчик, после которого, располагалась лестница. Никакой второй шлюзовой двери тут не было. И это было весьма странно...
        Вдоль лестницы, справа был установлен рельсовый подъемник, с платформой. На ней стояла старая клетка с открытой дверью. Она была пустой, лишь в самом дальнем углу валялся какой-то почерневший огрызок.
        - Догадываетесь, кого тут держали?
        Ответа не требовалось. Это понимал каждый.
        Напрашивалось только одно мнение. Вильгельм Штрасс, выполняя какие-то приказы от своего неизвестного покровителя, создавал тут новых мутантов. Зачем? Для какой цели?
        Так как объект уже не был советским, напрашивался и другой вывод - зачем это вообще кому-то могло понадобиться? Ну ладно раньше, можно было списать на гонку вооружений. А в девяностые-то зачем? Да, предположение смелое, даже дерзкое...
        - Идем? - не дождавшись ответа, я шагнул вниз.
        Спустившись по кое-как освещенной лестнице, мы оказались на четвертом уровне.
        Здесь освещение работало лишь частично. Зато хватило всего одного взгляда, чтобы понять предназначение этого места. Тут создавали тех, кого в дальнейшем испытывали на полигоне.
        Перед нами располагались несколько рядов странных устройств, отдаленно напоминающих вертикально стоящие прямоугольные капсулы. Только в отличие от тех, что я уже видел в «Гамме-3», эти не были стеклянными. Будучи выполненными из выкрашенного темной эмалью металла, они скорее напоминали некие саркофаги.
        Снизу к ним подходили толстые, в металлической обмотке кабеля или шланги, подающие то ли электропитание, то ли еще что-то. На самих капсулах имелись лишь небольшие смотровые отверстия, перекрытые толстыми стеклами. На каждой капсуле имелся довольно простой электронный блок, где тускло мерцали светодиоды. Все они были красными и только один зеленым.
        Света тут было мало - часть ламп либо не работала, другая же просто мерцала. На стенах висели какие-то доски, исписанные мелом. Что там было начеркано, одному дьяволу известно - какие-то многоэтажные формулы, сложные таблицы, чудовищные графики. И все это кривым, уродливым почерком.
        - Ну-у-у! - протянул Скат. - Все ясно. Вот в таких местах и создавались мутанты.
        Мысленно я с ним согласился. Но затем, все-таки поменял свое мнение.
        Здесь, на четвертом уровне, располагались не только ряды капсул.
        Спустившись вниз, я обратил внимание, что слева, в самом углу стояло странное, переплетенное проводами устройство, размерами доходящее почти до потолка. Снизу - массивная рама, смахивающая на треногу. На ее основании был закреплен стержень, состоящий из какого-то серебристого металла. Выше располагалась цилиндрическая камера, со стеклянной дверью. Сверху же было закреплено что-то вроде спутниковой тарелки, только очень уж странной. Не было приемника входящего сигнала - только сама тарелка...
        Все это было опутано целыми связками проводами, трубок. Справа и слева, в два ряда размещались теплоотводные радиаторы. Снизу, в стальных коробах, с решетками, размещались многочисленные электронные блоки, соединенные шлейфами.
        - Вы это видите? - громко спросил я, обращая внимание остальных на устройство непонятного предназначения.
        - Да. Но что это? - Лебедев подошел ближе и тоже остановился в нерешительности.
        - Судя по всему, оно не работает.
        - Да. Кажется, никаких признаков активности нет.
        Я обратил особое внимание на камеру со стеклянной дверью - там, за стеклом, имелась какая-то круглая платформа, оборудованная зажимами и щупами.
        - И почему мне кажется, будто там должно находиться что-то еще? - пробормотал я, глядя на камеру. - Что, черт возьми, замышлял Штрасс?
        О том, что устройство принадлежало именно Вильгельму Штрассу, я почему-то даже не сомневался. Уж не за содержимым ли для этой камеры он отправлял нашу группу в «Гамму-3»? Я еще тогда подозревал, что ему нужно вовсе не лекарство, а что-то совсем другое. Сопоставив два факта, несложно сделать напрашивающийся вывод.
        - Обалдеть! - по помещению эхом разлетелся удивленный возглас Болотова.
        Пока мы осматривали устройство в углу, майор заинтересовался одной из капсул. Заглянув внутрь через смотровое отверстие, он был неприятно удивлен содержимым.
        - Чего там?
        - Одно из бледных тут... Только оно того...
        Скат молча подошел, отстранил майора и тоже заглянул через стекло.
        - Неприятно, однако, - пробормотал наемник и отошел в сторону. - Их делали из людей...
        После того, как я своими глазами удостоверился в словах наемника, меня едва не стошнило. Мутант, находящийся в капсуле давно подох, так и не сформировавшись окончательно. Сейчас он был похож на бледного худощавого человека, у которого деформировали череп и отняли нижнюю часть тела. Хобота с иглой еще не было, но вот жилистые руки ничем не отличались от тех, что были у его «живых» собратьев. Он был опутан тонкими трубками, проводами... И почему он до сих пор не разложился? Вероятно, комплекс остался на собственном обеспечении очень давно, электроэнергия была кем-то отключена. Так в чем же дело?
        Напрашивался только один ответ - внутри капсулы был вакуум, а потому тело осталось в таком же состоянии, в каком было туда помещено. Идеальная среда для консервации. Если нарушить «упаковку» - картина быстро сменится другой.
        - Я не удивлен, - тихо произнес я, борясь с рвотными позывами. - Еще наверху я догадался о том, что именно нас ждет.
        - Чей больной мозг придумал такое?
        Вопрос остался без ответа.
        - Я насчитал тридцать две капсулы, - добавил Скат. - Из них одна вскрыта - дверь настежь. Еще на одной горит зеленый светодиод. Все остальные красные. Думаю, это означает, что содержимое не жизнеспособно.
        Просто не верилось, что все это реально. Будь это какой-нибудь фантастический фильм - никаких вопросов. Муляжи? Тоже допустимо. Но я был твердо уверен, перед нами никакие не муляжи.
        - Что будем делать дальше?
        - Пойдем ниже. Еще шесть уровней впереди.
        Следующие минут пять мы вообще не разговаривали, просто шли мимо рядов капсул. Скат, про себя, окрестил их гнездами.
        Все они были подсоединены к центральному источнику питания, выполненному в виде сегментированной трубы. Каждая капсула подключалась к источнику, через переходник.
        - Эй, вы видите это? - Лебедев внезапно склонился над трубой, обнаружив любопытную вещь. Почти у основания, жестяная труба, вместе с питающим кабелем была почти перерублена пожарным топором. Выглядело так, будто это совершалось как-то наспех, по-варварски. Теперь стало ясно, почему большая часть капсул не работала.
        Зато оставшиеся две капсулы функционировали именно потому, что место повреждения трубы было ниже, чем основная линия. К ним поступало питание.
        - Открытая камера... - начал было Болотов и осекся. - Это получается, отсюда и выбралась та тварь, которая едва меня на тот свет не отправила?
        - А может даже и не она... - Лебедев произнес это так, что все поняли о ком именно идет речь.
        - Может, вырубим эту капсулу? - Скат указал на ту, где мерцал зеленый светодиод. - Ну, от греха?
        - Как хочешь, - отмахнулся подполковник.
        Наемник поднял штурмовой автомат и уже хотел дать очередь, но тут майор поспешил его остановить.
        - Не надо!
        - Почему?
        - Там же вакуум. Разность давлений. Рванет так, что осколками все изрешетит.
        Я кивнул, мысленно согласившись с Болотовым.
        Мы не стали зря терять время и двинулись дальше.
        За рядами капсул ничего интересного не оказалось. На стенах висели доски, бледно исписанные мелом, рядом - желтые листки бумаги, какие-то чертежи. Пол был частично усеян техническим мусором.
        В стене обнаружилась дверь, со следами вырванного замка. Внутри небольшое помещение, напоминающее что-то вроде архива. Стояли многочисленные шкафы, битком забитые бумагами, рулонами. За ними большой деревянный стол с кучей журналов, безликих книг. Рядом покосившееся кресло со сломанными колесами.
        - Рабочее место? - спросил подполковник, сразу же заинтересовавшись.
        Мы и глазом моргнуть не успели, как они с майором принялись шерстить бумаги и журналы. Что они там надеялись найти?
        Скат отошел к стене, где на стенде стояли стеклянные банки, заполненные формальдегидом. В них угадывались какие-то органические образцы, но что именно, он так и не понял.
        Я же вернулся обратно ко входу и уставился на висящую на стене вешалку. На ней все еще висели образцы наполовину истлевшей военной формы, относящейся к ранним экземплярам экипировки внутренних войск Российской Федерации. Я насчитал шесть комплектов.
        - Значит, весь отдел был ограничен всего шестью сотрудниками? - пробормотал я, задумчиво глядя на формы. - Как-то маловато.
        - Что ты там бормочешь?
        - Ничего.
        Вдруг, нас окликнул Лебедев.
        - Эй, идите сюда. Мы кое-что нашли.
        Перед ними лежал рабочий журнал, который принадлежал некоему Сергееву В.Б. В нем, довольно понятным почерком, были сделаны типовые записи о ходе работ в отделе. Последняя запись была датирована двадцать третьим января 1995 года.
        - Что там? Читабельно?
        - Вполне. Сейчас. Так, э-э... Сегодня семьдесят шестой день с начала проведения работ. Наши испытания относительно проекта «К-3» подходят к концу. Тридцать два объекта второй партии находятся в процессе обработки, препарат введен. Хирургические вмешательства партии № 1 завершены на восемьдесят четыре процента. Состояние стабильное. Доцент Таранский отметил чрезмерно быстро прогрессирующую агрессивность у первой партии, располагающейся на втором уровне...
        - Это мы и так знаем, - нахмурился я, затем спросил. - Что-то существенное есть?
        - Так... А вот! Штрасс ранее сообщал, что первая партия его более не интересует. Я получил указание уничтожить их. Выполним ликвидацию завтра. Устройство проекта «Фауст» завершено на девяносто четыре процента. Ожидаем поставку биологического материала источника...
        - Стоп! Что ты сказал? - я аж вздрогнул, когда услышал слово «источник».
        - Биологического источника. - Лебедев покосился на меня с некоторым раздражением. - Что тут непонятного?
        И тут до меня дошло. Так вот оно что... Эта камера со стеклянной дверью... «Гамма-3», источник психотропного излучения. Проект «Фауст». Штрасс собирался вытащить из комплекса генетических лабораторий источник и доставить его сюда! Но зачем?
        - Что-то еще по этому «Фаусту» есть?
        - Да, вот, - отозвался майор, копаясь в бумагах. - Расшифровки нет, но это интересно... «Фауст», после полной коммутации, способен массово воздействовать на подсознание человека, независимо от расстояния и характера препятствий.
        Я мысленно выругался, уже догадываясь о том, что будет дальше.
        - Воздействие должно оказать тотальный прорыв в лечении тяжелых психических заболеваний, - он снова зашуршал бумагой. - Вот, дописано отдельно. «Фауст» это мощнейшее психотропное оружие, способное творить ужасные вещи. У енго широкий спектр возможностей. Штрасс обманул нас, его вовсе не интересует лечение заболеваний. Он намерен превратить его в оружие массового поражения, обратив против жителей страны. Это чудовищно и абсолютно недопустимо. Сегодня в 23:00, мы сменим все коды доступа, уничтожим все биологические образцы и законсервируем объект «Омикрон-4». Павел предложил эвакуироваться самостоятельно...
        - Вот ведь сволочь, - выдохнул я, отвернувшись от стола с бумагами. - Теперь все встало на свои места.
        - Э-э, Макс? Поясни! - Лебедев неожиданно напрягся, резко повернувшись ко мне лицом.
        - Да какая разница? - отмахнулся я.
        - Макс, я вообще-то подполковник службы безопасности. Именно я веду дело Штрасса. Расскажи, что тебе известно? Вдруг, это поможет сформировать общую картину.
        Я ухмыльнулся, но все же не ответил, не обратив внимание на изменившееся поведение офицера.
        - Вильгельм Штрасс собирался использовать психотропный источник излучения из «Гаммы-3» для своих собственных целей. Помниться, полковник Зимин хотел того же. Но профессор использовал его как пешку, рассчитывая все подмять под себя. Я как-то попал под такой источник - едва мозги не расплавились.
        - И? Это все?
        - Все просто. Штрасс рассчитывал все прибрать к своим рукам. Неведомые покровители ему стояли поперек горла, поэтому он был вынужден плясать под их дудку. Здешние ученые поняли, к чему все идет и решили помешать ему. Видимо, что-то пошло не так и они не успели завершить начатое. Ну, тут уже пошли мои догадки. Странно, что после 1995 года, Вильгельм не пытался вернуться в свой «Омикрон». Интересно, почему?
        - М-да... - тяжко вздохнул Лебедев, задумчиво отошел от стола, обошел наемника. Затем резко повернулся и ударил его прикладом автомата по затылку.
        Не ожидавший такого Скат, рухнул как подкошенный.
        А подполковник развернул ствол, нацелив его на меня.
        - Максим... - выдохнул он, с выражением сожаления на грязном лице. - Ты очень умный парень. Как жаль, что ты полез туда, куда тебя не просили.
        - Какого черта? - Болотов смотрел на Лебедева безумными глазами. Ствол его «АШ-12» смотрел точно в грудь своего коллеги. Но майор явно сомневался, не понимая происходящего. - Что происходит?
        - Я тебе позже объясню, - похоже, в данный момент, подполковник не считал нужным делиться информацией с майором.
        Но я ошибся.
        - Думаешь, меня отправили, чтобы спасать тебя и твою жалкую группу? - подполковник рассмеялся. - Нет, вовсе нет. Цель куда важнее. Майор покраснел от негодования. Хотел уже нажать на курок, но вдруг схватился за сердце, охнул и сполз на пол. Выпавший из его рук автомат, глухо брякнулся о бетон.
        А Лебедев вновь повернулся ко мне.
        - Ничего страшного. Вовремя сработал особый яд. Чтобы не мешал. - подполковник даже улыбнулся. - Клинков - пешка, не видит того, что творится у него под носом. Все уже давно вышло из-под контроля управления. Те, кому служил Штрасс, недовольны. Но я работаю не только на них.
        - Двойной агент? - ухмыльнулся я.
        - Нет, совсем нет. Проблема в том, что Штрасс почти полтора десятка лет рассказывал им чушь - якобы весь комплекс завалило и к «Омикрону» больше нет пути. Даже предоставил липовые фотографии. Сбивал с нужного пути поисковые отряды.
        - И на кого же ты работаешь? Ну-ка, удиви меня.
        - После того как ты получишь информацию, мне придется тебя убить.
        - Не играй со мной, Лебедев! - я уже начал злиться. Меня столько раз брали на прицел, что психологически это на меня больше не действовало. - Впрочем, наверняка это не твоя настоящая фамилия. Ты же и так не собирался подниматься со мной наверх. Думаю, у тебя уже есть легенда - мол, все погибли в результате несчастного случая, да?
        - Может быть. - кивнул тот. - А работаю я на Синдикат.
        - О, как! - это было для меня неожиданностью. - Прометей, ваш?
        - Да. Но он не справился. Видишь ли, слишком активная деятельность Кирилла и Вильгельма за последние годы не укрылась от нашего внимания. Раз обоих братьев больше нет, то и проблем нет. А что там собираются делать эти самые хозяева подземного комплекса, нас не волнует. В общем, когда стало известно, что комплекс частично разрушен, я получил приказ найти то, что они прятали от нас все эти годы.
        Я усмехнулся. Мне было совсем не до веселья, но это получилось неосознанно.
        - Знаешь, я бы хотел поговорить еще, но время поджимает. - он посмотрел на часы. - Мне правда жаль, что придется прибегать к радикальным мерам, но...
        Из центрального зала послышался какой-то неестественный шум. Чей-то мат, топот.
        По лицу Лебедева я понял - для него это полная неожиданность. Ну и кто же там пожаловал?
        Глава 17. По старым тропам
        Выбитая ударом рама, вместе с хлипкой решеткой, едва не угодила прямо в человека. Дверь, скрежеща о бетон, жалобно звякнула о противоположную стену.
        Мгновенно среагировав, Костолом совершил классический кувырок, затем шустро откатился к правой стене. Быстро сгруппировавшись, он занял позицию для стрельбы с колена и уже хотел дать очередь, когда оценив степень угрозы, сообразил - в данном случае это совершенно бесполезно. Бесполезно в том смысле, что только зря потратит боезапас, которого и так не много-то и осталось.
        Нет, неожиданно объявившийся из темноты «Мастерской» противник, не был бронирован, состоял из плоти и крови. Он был подвержен физическому воздействию, не отличался ловкостью. Просто...
        - Ни хрена себе, экземплярчик! - проворчал Костолом, понимая, что сражаться привычными методами здесь не получится. Да и стоит ли оно того?
        Гигантский черный червь, с сильно раздутым, бугрящимся телом, буквально снес ворота «Мастерской», разбросал тяжелые стеллажи и сейчас практически полностью выбрался наружу. Казалось, что на площадке перед гермоворотами места было много, но на деле оказалось совсем не так. Тварь попыталась собраться в кольцо, но получилось у нее это как-то совсем плохо.
        За время странствий по подземному комплексу Костолом уже не раз сталкивался с червями - все они были крупными, черными, но, в общем-то, не сильно отличались друг от друга. Однако то, что сейчас предстало его глазам, не было червем в обычном понимании. Он был реанимированный...
        Длинной около четырнадцати метров, шириной с лошадиный торс. Все тело изъедено вздутыми язвами, рваными дырами. Кое-где отсутствовали хитиновые пластины, а из обширных ран бесформенными гроздьями волочились по бетону вывалившиеся внутренности. Вся морда мутанта червя была жутко изуродована, жвалы переломаны. Они и так не были красавцами, а этот явно побывал в жесткой переделке. А еще он был очень толстым, даже жирным.
        Костолом почти сразу понял - кошмарный внешний вид мутанта обусловлен тем, что ранее подохшая тварь попросту была реанимирована слизняком. Раздутое трупными газами тело приобрело странную форму, при этом существо существенно потеряло в ловкости и проворстве. Теперь это был огромный вытянутый кусок мяса, двигавшийся настолько неуклюже, что создавалось впечатление какой-то нереальности происходящего.
        Долго задерживаться на одном месте в планы Костолома не входило - нужно было срочно искать варианты решения выползшей проблемы. Калибр его пистолета-пулемета не позволял наносить существенные повреждения, а даже если бы и мог, толку? Они и живые не сильно-то комплексовали от своего вида и полученных ран. А будучи мертвыми...
        - Зараза! - Костолом словно тень попытался проскользнуть мимо между стеной и тварью, но едва не отлетел в сторону - массивный хвост едва не сломал ему ноги. Здоровяк увернулся в последний момент, резко отстранившись назад.
        Мутант слышал. Все слышал. А может и видел?
        Бывший наемник заметил приближающуюся морду, хотя сейчас стоило больше остерегаться хвоста. Что это за новая тактика? Сломать ударом жертве все кости, чтобы легче переваривалось?
        Растянувшись чуть ли не через все помещение, мутант внимательно прислушивался, вертя изуродованной мордой во все стороны. Сам Костолом оказался зажат между проломом и «Мастерской». Либо туда, либо обратно. Можно, конечно, попробовать перескочить через червя, но вряд ли получится - слишком его раздуло. Двигался мутант хоть и заметно медленнее, но это вовсе не означало, что увернуться от его выпадов стало проще - просто делал он их гораздо реже.
        А воняло от червя просто кошмарно. Костолом едва не задохнулся, когда его окатило смрадом разложившегося мяса. Морда твари с размаху ткнулась в бетон, всего в полуметре от человека - осыпалась штукатурка, пошли трещины. В месте удара осталось черно-бурое кровавое пятно, да небольшой фрагмент сломанного жвала. Видимо, боли мутант не чувствовал от слова совсем.
        - Что делать, блин? Как завалить эту тварь? Не лучше ли бежать?
        Тут особо не побегаешь. Выбрав «Мастерскую», Костолом, прыгая как сайгак, миновал завалы из стеллажей и скрылся в темноте. Тварь, определив, что источник шума удаляется, неторопливо рванула за ним, снова раскидав в стороны препятствия.
        Здесь все вверх дном было перевернуто. Наверное, когда выползший слизень наткнулся на труп червя, он просто осатанел от радости - такой экземпляр для реанимации не каждый день попадается. Даже представить сложно, сколько на это ушло его внутренней энергии. Сам слизень обнаружился здесь же, его попросту раздавило тяжелым стеллажом. Вот так оно и бывает, сделал дело - лежи себе в углу, толку от тебя раздавленного?
        Мысли дикой каруселью скакали в голове у бывшего наемника. Даже высадив все имеющиеся в запасе патроны, прямо в морду мутанта - вряд ли будет ощутимый толк.
        - Гранаты! - мысль верная, хотя и сложновыполнимая. Здоровяк все же похвалил себя за находчивость.
        Термическая граната у него осталась всего одна. Куда делось остальное, он уже не помнил. Да и не до этого было.
        Просто бросив гранату на пол, он добьется лишь того, что мутант проползет по ней, прожжет себе всю нижнюю часть. Ну, в лучшем случае, воспламенится. Вряд ли это его остановит. Нужно что-то посущественнее.
        Фонарь Костолома хаотично скакал по стенам, но ничего полезного в «Мастерской» не было. Много старых деталей, инструменты, какие-то древние агрегаты. Все было хаотично разбросано, лежало где попало и как попало. Здоровяк метался между стеллажей, прыгал по деталям. Пару раз даже упал - в темноте особо не побегаешь, а уж среди разбросанного инвентаря тем более.
        Здоровяк обнаружил странную вещь. Вроде бы глаз у мутанта не было, но он всегда полз именно туда, куда бежал Костолом. Причем даже в те моменты, когда тот не шумел. Отсюда можно было сделать вывод, что тварь охотиться не только на звук и вибрацию. Есть что-то еще. Что-то новое, ранее не замеченное.
        Червь, с какой-то тупой неторопливостью полз за ним, не ускоряясь и не замедляясь. И вскоре это сильно надоело беглецу. Граната уже давно была подготовлена к бою, находясь в широкой ручище Костолома. Но бросать ее на пол в планы бывшего наемника пока не входило.
        - Да открой ты уже свою пасть! - рявкнул гигант, порядком устав бегать по «Мастерской». - Будет тебе счастье.
        Но, то ли червь не знал слова счастье, то ли совсем не торопился его получать. Он просто ползал за человеком, держась на расстоянии в два-три метра.
        Наконец, человеку удалось выскочить из замкнутого помещения. Бежать обратно к шахте с коллекторами он не собирался. Далеко. Да и чего там делать? Рассчитывать на то, что тварь свалится вниз? Маловероятно.
        А что если...?
        Граната полетела на пол, оказавшись на одной из решеток. Хлопнуло, брызнули искры. Облако жара устремилось во все стороны. Температура резко поползла вверх. Сам Костолом, укрывшись за какой-то дверью, ведущей в крохотное помещение, осторожно наблюдал за происходящим.
        Стоит отметить, что те образцы термических гранат, что были на вооружении армии - малоэффективны. А вот то, чем располагал Костолом, было куда эффективнее. За счет мощного кумулятивного эффекта, еще и в довольно большом объеме, решетку расплавило уже через треть минуты. Она лопнула прямо по центру, прогнулась и благополучно упала вниз. Частично задело еще две решетки, одна из них даже промялась внутрь. Но время действия оказалось кумулятивного эффекта оказалось строго ограниченным и его не хватило для того, чтобы прожечь и вторую.
        - Сойдет... - пробурчал Костолом, продолжая наматывать круги. Он краем глаза заметил, что даже того, что получилось, достаточно для его задумки.
        И тут случилось нечто странное. Когда взорвалась граната, червь на мгновение замер, издал какой-то скрежещущий звук и пополз прямо в очаг. Его не остановила ни высокая температура, ни искры, ни оплавленный металл. Он просто влез в самый центр и принялся вертеться на месте, расшвыривая попадающийся мусор и раскаленные фрагменты. Мутанта частично охватило пламя, зашипела поджаривающаяся плоть.
        Здоровяк даже не успел принять следующего решения - тварь, по какой-то причине позабыв про взрыв гранаты, вновь устремилась к наемнику. Уцелевшие жвалы растопырились в разные стороны.
        - Тепло! Он ползет на тепло!
        Но Костолом был не робкого десятка. Воспользовавшись моментом, он устремился прямо к дыре, а затем сиганул внутрь, прямо перед мордой жуткого червя. Кажется, даже жвалы разочарованно щелкнули.
        И все бы хорошо - внизу был тот самый бассейн «УПШ-3», даже частично заполненный водой. Падай - больно не будет. Но снова - не судьба.
        Лямка жилета-разгрузки зацепилась за оплавленный край решетки, затрещала, растянулась, но все-таки выдержала. Костолом повис в очень неудобном положении, прямо под остывающей дырой. Некоторые металлические края еще светились оранжевым, источая жар.
        - Вот курва! - буквально сквозь зубы прорычал здоровяк, пытаясь освободиться.
        А тупой червь, каким-то особым чутьем сообразил, что добыча, в прямом смысле этого слова, ушла под землю. Раздутая морда завертелась по сторонам, затем бестолково ткнулась в решетку раз, другой. И о чудо - все-таки попала в отверстие. Обладая чудовищной силой, но при этом, не понимая, чем на самом деле обернется эта нора, тварь упорно начала сокращаться. Получалось так, что мутант, сдирая о раскаленные металлические края чешую и вздутую кожу, тварь, словно гигантский банан втискивался через оплавленную решетку.
        Под собственным весом с твари срезало все лишнее. Исковерканное тело мутанта, существенно потеряв в весе, осыпалось вниз бесформенной, дурно пахнущей массой.
        Сам Костолом, в последний момент умудрившись зацепиться руками за край, тем самым оказался вне зоны падения червя, но все же его с ног до головы забрызгало разложившимися ошметками, жижей, внутренностями. А тут, как нельзя «кстати», все-таки лопнула лямка разгрузки и здоровяк, не удержавшись, полетел вниз. Несколько раз крутанувшись в воздухе, он все же приземлился в бассейн, звонко шлепнувшись об поверхность воды.
        ***
        Было холодно. Реально холодно.
        Отвык человек полностью находиться в воде. Тем более холодной. Тот «аквапарк» в сточном туннеле не в счет.
        Костолом вынырнул, отдышался и с трудом разглядев бетонную стену, мощно заработал руками. В пять-шесть гребков добравшись до края бассейна, он едва не угодил в плавающую кучу гнилых ошметков - то, что осталось от реанимированного червя, сейчас плавало на поверхности. Естественно оно уже не представляло никакой угрозы - безмозглый мутант уничтожил сам себя.
        Но как выбраться из наполовину заполненного водой бассейна? Оказалось, что дотянуться до верхнего края находясь в воде - не представлялось возможным. Слишком мало воды было в бассейне.
        Фонарь, вместе со шлемом, еще висел на голове. Видимо, при падении заклинило кнопку включения, поэтому сейчас он работал в режиме «стробоскопа» - то включался, то вновь отключался. И все же здоровяк рассмотрел справа от себя вмонтированную в бетон узкую ржавую лесенку. Видимо, по ней кто-то периодически должен был спускаться вниз и чистить бассейн.
        Оказалось, что вбитые в бетон скобы проржавели насквозь - первая же ступенька с хрустом отломилась и вывалилась из отверстий. Со второй, осторожный Костолом, поступил иначе. Он не стал проверять ее на прочность, вместо этого он, стараясь держаться за самое основание, потихоньку переставляя ноги и цепляясь руками, кое-как добрался до верха.
        Тяжело дыша, хрипя и даже постанывая, здоровяк растянулся прямо на бетонном полу, пытаясь собрать в кучу все произошедшее, за последние пять минут. Из-под него во все стороны растекалась широкая, плохопахнущая лужа.
        Вдруг осознав, что «СР-2» больше не висит на лямке, он с досадой ударил кулаком по полу. Сейчас, скорее всего, пистолет-пулемет лежит либо где-нибудь наверху, либо на дне бассейна. Все, огнестрела при нем не осталось. Только пара ножей.
        Но размышлять о своем спасении было некогда. Поднявшись с бетона, здоровяк вновь переключил фонарь в обычный режим, а затем осветил все вокруг.
        Сверху, метрах в шести зияла проплавленная дыра.
        Справа и слева помещение было идентично тому, что располагалось сверху. Только здесь никаких гермодверей не было. Лишь слева была заметна сломанная то ли деревянная, то ли стальная дверь. Не обнаружив других помещений или дверей, Костолом смело зашагал прямо туда.
        Перед ним оказалась каменная лестница спускавшаяся вниз на несколько метров, затем небольшая пустая площадка и второй пролет, заканчивающийся длинным коридором.
        Бродить по таким местам, особенно без оружия, даже для Костолома было чревато.
        Но куда деваться?
        Слева попался проход, но в него Костолом решил не соваться - там был слышен шум спускаемой воды, и это снова натолкнуло здоровяка на мысль, что неподалеку находится уже знакомый ему сточный канал. Вместо этого, он двинулся прямо и вскоре оказался перед чуть прикрытой массивной дверью. Бывший наемник проверил ее на наличие скрытых ловушек, но ничего подозрительного не обнаружил. Открыв дверь, он прислушался, затем шагнул внутрь.
        Почти сразу же он оказался в небольшом, видимо пострадавшем от взрыва помещении. У стен стояли стальные шкафчики, сильно посеченные осколками. На полу, покрытые пылью и осколками лежали мертвые тела, в количестве двух единиц. Они уже начали испускать характерные запахи разложения, что сразу же навело Костолома на мысль - телам около двух недель. Их экипировка показалась ему знакомой. Перед ним мертвые наемники, скорее всего кто-то из группы Бульдога.
        Не побрезговав обшарить тела на предмет чего-нибудь полезного, здоровяк как нельзя кстати обжился двумя пистолетами «Глок-17» американского производства, с парой магазинов к каждому. Приятным бонусом стала трофейная световая граната. Более тяжелого вооружения при них не оказалось, значит, собрали уцелевшие товарищи.
        - Что же тут случилось? - Костолом осмотрел посеченные стены и шкафчики, ухмыльнулся. - Видать, ребята попали под хитроумную ловушку какого-то опытного противника.
        Знал бы Костолом, насколько он был близок к истине. И как бы он был удивлен, что волей случая оказался в жилище человека, с которым у них было много общего.
        Обследовав несколько заваленных мусором коридоров и помещений, он нашел медикаменты, советские спецпайки, старую военную форму. В одном из помещений ему попалось в руки старое помповое ружье, аж тысяча девятьсот семьдесят первого года выпуска. А хорошенько осмотрев помещение, удалось найти к нему горсть патронов. Брать ружье он не стал - слишком низкая скорострельность.
        Удовлетворенно хмыкнув, гигант уже собирался удалиться. Когда его взгляд наткнулся на большой деревянный шкаф в углу. Заглянув внутрь, он сразу же увидел фотографию и, присмотревшись, удивленно присвистнул.
        - Оп-па, вот так сюрприз. Ну, привет тебе, подполковник, - улыбнулся Костолом, узнав в изображенного на фото человека.
        Еще несколько минут побродив по убежищу Шевченко, он едва не угодил в хитроумную ловушку - тонкий металлический штырь, установленный в одном из переходов так, чтобы под действием пневматики проткнуть горло незваного гостя. Костолом среагировал лишь потому, что вовремя услышал странный щелчок.
        - Ах ты коварный злодей, - проворчал здоровяк, мысленно похвалив подполковника. - Все-то у тебя с сюрпризами.
        После того как Костолом заметил другой выход, он решил воспользоваться именно им.
        Миновав метров пятьдесят, он наткнулся на дохлого червя. Тот давным давно высох и был изрублен на куски. Под черными ошметками обнаружился массивный пластиковый ящик и большой пожарный топор. Несложно было догадаться о том, что здесь Шевченко приводил себя в порядок после того, как в его жилище вторглась группа Бульдога.
        Бывший наемник двинулся дальше и вскоре почувствовал ощутимый запах дыма. Настолько ощутимый, что пришлось воспользоваться противогазом. Сам по себе противогаз не спасал от дыма, но все же обеспечивал сносное дыхание. А когда петляющий коридор неожиданно закончился, Костолом удивленно присвистнул. Прямо перед ним, всего метрах в сорока располагался командный бункер «Астры-1», где когда-то обитал полковник Зимин. Здесь еще имелись источники открытого пламени - горели многочисленные ящики и бочки с топливом, ранее оставшиеся незамеченными. Тут и там что-то догорало, а сама пещера была забита дымом. Правда, весь он скопился в верхней части пещеры и не сильно мешал обзору.
        - «Астра-1», - выдохнул Костолом, когда узнал знакомые очертания объекта. Именно здесь капитан Антонов и показал свое истинное лицо. Тогда же Максима передали майору Доронину.
        - Интересно, куда запропастился майор? - вдруг подумал Костолом, почему-то вспомнив о командире Волкодавов. Последнее, что было известно о бравом майоре, так это то, что он собирался начать эвакуацию выживших жителей на поверхность.
        Сначала здоровяк поразился тому факту, что кислород еще не выгорел окончательно. Но затем понял - мощные системы вентиляции все еще работали, старательно закачивая на объект воздушные массы. И, тем не менее, здесь было ощутимо жарко, душно. Воздух был перенасыщен углекислым газом. Костолом мгновенно покрылся потом, комбинезон неприятно прилип к телу. К тому же, видимо закончил действие последний введенный в организм стимулятор. Бывшему наемнику стало не по себе.
        Теперь следовало решить, что делать дальше. Сам комплекс был наглухо перерезан - туннель, с проложенными в нем рельсами оказался завален в обе стороны. Вся скопившаяся вода давно ушла, поэтому Костолом нашел лишь один путь - внутрь командного бункера. Там наверняка еще могло остаться хоть какое-то вооружение. Пистолеты, конечно, хорошо - но все равно несерьезно. Особенно ввиду сложившихся обстоятельств.
        С большим трудом проникнув внутрь командного бункера, здоровяк вдруг принял иное решение. А что если заглянуть в кабинет полковника Зимина? Если он уцелел, быть может, там найдется кое-что интересное?
        Кабинет нашелся спустя минут двадцать - гигант трижды выбирал неверное направление и попадал в тупики. Лифт, ведущий в «Гамму-3» оказался наглухо завален. В одном из коридоров он наткнулся на тяжело раненого паука. Добивать не стал - все равно издохнет. Чего зря боезапас переводить?
        Когда же он, наконец, добрался до кабинета Зимина, здоровяк лихо сломал дверь и вошел внутрь. Висящая на стене карта объекта ничего ему не дала. Все сделанные полковником пометки говорили только о том, что Зимин искал какой-то источник психотропного воздействия, расположенный в комплексе генетических лабораторий. Те пометки, когда-то сделанные полковником, ему ни о чем не сообщили.
        Затем здоровяк отыскал какую-то толстую папку с кучей бумаг. Затем дошла очередь до рулонов свернутых карт. Само собой, все они пострадали от воды, но несущественно. Костолом сам не знал, что именно он ищет. Раз остальная группа откололась, значит, остается искать новые выходы. А кто как не Зимин, мог располагать подобными сведениями?
        Ему внимание случайно привлекла сложенная пополам карта, лежащая под куском стекла. На ней ясно значилось:
        - «Омикрон-4»? - удивился Костолом. Причем удивился так, словно когда-то уже слышал это название. - Что это?
        Далее он определил, что это был новый, строящийся объект, на два уровня выше самой «Астры». И располагался этот «Омикрон» прямо над командным бункером.
        Гигант даже зарычал от нетерпения - его посетила догадка о том, что из командного бункера можно добраться и туда. Нужно только хорошенько во всем разобраться. И вскоре, он радостно вскрикнул.
        - Да, детка!
        Однако в следующее мгновение, Костолом вдруг загривком ощутил - позади него что-то стояло. Что-то опасное, готовое вонзить в него клыки или когти... Он резко развернулся, одновременно вскидывая оба пистолета.
        Глава 18. На пути к правде
        Резко обернувшись, здоровяк уже был готов открыть огонь, но почему-то сзади никого не оказалось. Хотя он точно знал - ему не показалось.
        Выглянув из кабинета, он быстро осмотрелся и прислушался. Никого. Тогда откуда такое явное ощущение чужого присутствия?
        Обыскав помещение на предмет какого-либо оружия, Костолом не обнаружил ничего стоящего. Тот арсенал, где группа потрошила арсенал полковника Зимина, более оказался недоступным. Скат тогда установил хитроумную ловушку, снять которую не было возможности - ну кто же знал, что кому еще приспичит сюда вернуться?
        Как он и предполагал, выход из командного бункера действительно существовал, правда, совсем не таким, как можно было ожидать. Покинув верхний уровень, Костолом спустился на второй, отыскал нужный ему туннель, ведущий к недостроенной еще в те годы части командного бункера. Добраться до него оказалось непросто - ещё в свое время полковник Зимин распорядился заварить гермодверь, ведущую к объекту «Омикрон-4».
        Открыть ее было попросту невозможно. Складывалось ощущение, будто Зимин чего-то боялся, а потому максимально перестраховался. Он что, думал, что к нему в «Астру» спустится кто-то чужой? Как бы там ни было, но перед ним возникла почти непреодолимая преграда, с которой нужно было что-то делать.
        Наемнику, завязавшему с карьерой, пришлось усердно постараться. Благо, что одно из взрывных устройств, расположенных в бункере по какой-то причине не взорвалось. О наличии бомбы Костолом догадался лишь по указаниям на общем плане объекта. Удивительно, но, кажется, каждый обитатель командного бункера знал, что прямо здесь, на третьем уровне расположено мощное устройство, способное уничтожить бункер.
        Гиганту довольно быстро удалось обнаружить бомбу, аккуратно размонтировать и извлечь из нее малую часть взрывчатых веществ. Ну, а заложить в нужных пропорциях у заваренной двери - у него не составило труда. Специалист его уровня изучал все - начиная от ориентирования на местности, до самостоятельного изготовления ядерной бомбы.
        Закончив приготовления и оценив возможные последствия, Костолом благоразумно отошел на значительное расстояние. Не дай бог ошибиться в расчетах - как минимум можно оглохнуть или попасть под действие ударной волны. А ведь в ограниченном пространстве последствия от нее будут хуже.
        В общем, грохнуло знатно. Здоровяк мысленно похвалил советских инженеров - используемые взрывчатые вещества оказались качественными. Весь командный бункер содрогнулся от взрыва, отовсюду посыпалась бетонная крошка, пыль. По стенам поползли мелкие трещины.
        Когда поднятая взрывом пыль немного осела, Костолом кое-как выбрался из своего укрытия и отправился на осмотр подрывной деятельности.
        - М-да. Ну, ничего, могло быть и хуже! - проворчал здоровяк, оценив масштаб разрушений.
        В целом рвануло хорошо. Массивную гермодверь немного деформировало, частично вырвало из рамы. Большая часть бетонного основания осыпалось в щебенку, более крупные части просто разбросало в стороны. Из стен, отовсюду, словно кости из гнилого мяса, торчали ржавые прутья арматуры. В месте закладки зияла воронка, от которой во все стороны разошлась целая сеть разнокалиберных трещин. К тому же, в дополнение обрушилась часть потолка и правой стены. Сами стены оказались довольно тонкими - теперь справа и сверху можно было попасть в другие части командного бункера. Как выяснилось при осмотре, при проектировании командного бункера строителями было допущено несколько ошибок и сыгравших злую шутку.
        Пролезть через завалы было не сложно, они оказались вполне проходимыми, однако перед этим пришлось поработать руками.
        За вырванной гермодверью обнаружился довольно длинный и абсолютно пустой туннель. Освещение в нем не было предусмотрено, но Костолом уже давно привык перемещаться в полумраке, особенно после того, как заменил батарею на фонаре.
        Никакой хищной живности, к счастью, на пути не попалось - Костолом даже удивился. Правда, в одном из помещений неизвестного предназначения он нашел скелеты целой крысиной колонии. Мутанты погибли давным-давно, а причина их смерти бывшего наемника не интересовала.
        Добравшись до следующей гермодвери, здоровяк очень удивился тому факту, что хотя автоматика и не работала, механика была в полном порядке. Открыть ее не составило труда - здесь не оказалось никаких кодовых замков, хитроумных систем защиты. Просто гермодверь.
        Сразу за ней оказалось длинное помещение с низким потолком, в котором лежали связанные между собой трубы. Видимо, их еще в восьмидесятых заготовили для каких-то дальнейших работ, но по известным причинам ничего не было закончено. Объект покинули, а дальше Зимин поставил крест.
        - Оп-па! - нахмурился Костолом, глядя на нанесенный на стену предупреждающий знак радиационной опасности. - Что-то у меня не хорошие предчувствия. Кто бы мне объяснил, откуда тут радиация?
        Ответ нашелся сам собой спустя минуту - у самого выхода из помещения на стене висела сильно подпорченная плесенью табличка, запрещающая выход персонала в технические помещения охладителя резервного реактора без защиты.
        Когда-то в этом помещении находились стойки, на которых размещались примитивные костюмы защиты от облучения, но время их не пощадило. Желтые костюмы рассохлись и расползлись на лоскуты, напрочь утратив свою главную функцию. Теперь это были просто грязно-желтые огрызки плотной ткани, не похожие ни на что. Шлемы тоже имелись, но их состояние было ничем не лучше самих костюмов. Да и размеров под крупную голову Костолома тут не нашлось. Наверное, это помещение планировалось для подготовки работ обслуживания реактора. Если так, то здесь явно чего-то не хватает!
        Не став заморачиваться, Костолом быстро осмотрелся - стены когда-то были выкрашены в светло-желтый цвет, но сейчас вся краска слезла и потому сложно было сказать на что вообще они похожи. На потолке имелись пластиковые плафоны для люминесцентных ламп, но электричества тут не было давно.
        В торцевой части комнаты была толстая железная дверь, с небольшим смотровым отверстием. Проем был забран толстым, но уже помутневшим от времени стеклом, и разглядеть через него хоть что-нибудь было крайне сложно. Дверь висела на массивных чугунных петлях. Замка не было, а вместо него был установлен тяжёлый выдвижной засов с рычагом.
        Подергав его, Костолом понял, что открыть его будет несложно. Под потолком висела большая лампа, с нанесенным на стекло символом радиационной опасности. Судя по всему, если была угроза, лампа начинала мерцать, дополнительно подключалось звуковое оповещение.
        - Черт! - выругался Костолом, безошибочно определив, что дальше придется действовать по ситуации. - Раз такие меры предосторожности, значит, внутри ничего хорошего нет. Конечно, ему и ранее доводилось выполнять особые задачи в загрязнённых районах, но вот вблизи заглушенных реакторов ему бывать, ещё как-то не пришлось.
        Заглянув в старую карту, которую Костолом обнаружил в кабинете у полковника Зимина, удалось выяснить немногое. Похоже, сам полковник в этой части комплекса ни разу не бывал, хотя именно по его указанию проводили работы по объединению технических коридоров.
        - Ладно, тут без вариантов! - вздохнул здоровяк, вновь надевая противогаз. Толку от него не много, но если внутри есть радиоактивная пыль, он ее хоть немного задержит.
        Подойдя к двери, бывший наемник вдохнул-выдохнул, затем толкнул рычаг и с ощутимым сопротивлением, все же сдвинул засов. Дверь скрипнула, чуть отпружинила. Костолом сразу же потянул ее на себя, а сам бросил тревожный взгляд на висящую под потолком лампу - ничего. Зато почти сразу гигант вдруг вспомнил, что из-за отсутствия электроэнергии ни звуковое, ни световое, скорее всего, просто не сработает. И тут он почувствовал, сердце бешено заколотилось - адреналин. Грудь распирало от нахлынувшей энергии, но вместе с тем имелось жесткое ощущение того, что не хватает воздуха.
        - Все, пора, - одним движением Костолом ещё шире потянул дверь и решительно шагнул внутрь, сразу же принявшись хаотично освещать внутреннюю часть технических помещений реакторного зала.
        Полукруглое помещение, в центре какой-то огромный, метра под три, цилиндр, выполненный из монолитного бетона. Потолок - обычный, в виде усечённого конуса. Под ним какие-то непонятные агрегаты. Снизу, прямо по полу, под основание цилиндра подводились какие-то толстые трубы, выкрашенные в болотный цвет. Здесь было пыльно, мрачно. И очень тихо. Казалось, сами стены поглощают эхо, нервируя еще больше.
        Осознание того, что, возможно, прямо сейчас ты получаешь высокую дозу радиации, действовало сбивало с толку, путало мысли. Самочувствие вроде нормальное, но это пока. Сколько прошло времени? Минута?
        Костолом рысью бросился вперед, торопливо обошел цилиндр. С другой стороны имелось множество неизвестных агрегатов с какими-то датчиками, манометрами, клапанами... А сразу справа от них находилась другая дверь, но значительно меньше размером.
        Вместо замка или засова на ней было обычное запорное колесо. Подскочив к нему, здоровяк что было сил крутанул колесо против часовой стрелки до упора. Толкнул дверь, но безуспешно. Затем дёрнул на себя и тут она поддалась. Дверь приоткрылась, а из щели хлынула какая-то черная жижа. Сначала бывший наемник шарахнулся в сторону, подумав, что открыл дверь в помещение самого реактора, на затем взял себя в руки - вряд ли за этой дверью находится сам реактор.
        - Охренеть! - только и смог выдавить из себя Костолом, когда понял, что именно находится прямо перед ним. Спустя треть минуты, он даже противогаз снял.
        Это был огромный вертикальный коллектор. Внутри имелось устройство, похожее на лифтовую кабину. Оно двигалось по специальным направляющим, похожим на шестеренчатые механизмы. Но даже первого взгляда хватил, чтобы понять - кабина не работала. Двигателя, какой-то неизвестной конструкции, стояли рядом, еще не подключенные. Более того, они даже не были сняты с транспортировочных платформ. И именно это сбивало с толку - а как их сюда спустили?
        Вдоль шахты лифта, по одной из стен коллектора пролегала стальная лестница, выкрашенная в желтый цвет. Из-за того, что в коллекторе было сухо и пыльно, лестница отлично сохранилась. Это не могло не радовать. Помниться, Костолому вечно не везло с лестницами.
        Уже понимая, что никакой радиации здесь нет, Костолом все-таки обошел весь коллектор и внимательно осмотрел каждый угол.
        Обнаружились еще два коридора, но вели они неизвестно куда. Ни указателей, ни табличек. Карта Зимина тоже оказалась почти бесполезной - на том самом месте, где располагался коллектор, стояла большая красная точка. Проблема в том, что точка была слишком уж большой.
        - Ладно, рискнем! - проворчал Костолом, затем проследовал к лестнице.
        На глаз смерив расстояние, здоровяк пришел к выводу, что до верхней точки примерно метров пятьдесят. Из-за рассеивающегося света и узкого отверстия для лестницы, точно определить было сложно. Костолом коротко выдохнул, ухватился ручищами за перекладины и полез наверх.
        Оказалось, что весь коллектор собран по довольно интересному принципу. Через каждые десять метров шла бетонная платформа, отрезая более нижний сектор от верхнего. Для лифтовой шахты и лестничного проема были реализованы отверстия соответствующего размера.
        Задержавшись у нижней платформы, Костолом обнаружил между перекрытиями труп крысы. Он уже давно разложился и засох, но не это удивило гиганта. Скелет, обтянутый остатками сухой шкуры, был мелким. Значительно меньше тех, что встречались по всей «Астре». И все же, это тоже был мутант - форма черепа очень знакома.
        Добравшись до верха, гигант сразу же выхватил пистолеты. Прислушался. Вроде бы ничего, но лишняя предосторожность не помешает.
        Здесь коллектор заканчивался формой усеченного конуса. Вдоль него шли трубы, провода - ничего необычного. Вся верхняя платформа была пустой. Справа небольшой тамбур, приоткрытая стальная дверь.
        Толкнув ее ногой, Костолом заглянул внутрь и замер. Здесь, прямо посреди длинного туннеля лежала сколопендра.
        У бывшего наемника дух перехватило. Да только сама встреча с бронированным хищником - уже проблема, причем серьезная. Последняя их встреча со сколопендрой окончилась победой. Не зря бывший наемник прихватил с собой патроны для ДШК.
        Но сейчас патронов не было. Не было и пулемета. Только два пистолета, от которых, в общем-то, толку не много.
        С несколько секунд Костолом просто стоял и смотрел на верхние листы хитиновой брони, торчащие справа и слева острые конечности, на длинные усы гигантского насекомого.
        Мутант не двигался.
        Здоровяк даже присел, попытавшись заглянуть под броню.
        Все верно - гигантская сколопендра сдохла, причем давно. Осталась лишь хитиновая броня.
        Человек облегченно выдохнул. Если бы было иначе, вряд ли у него получилось бы защитить свою собственную жизнь.
        Запрыгнув на нее, Костолом пробежался подлинному телу, затем спрыгнул и обернулся. Осветив тело мутанта, он мысленно поблагодарил его за то, что тот давно сдох и сейчас не стал доставлять проблем.
        Вскоре впереди попался перекресток. Костолом смотрел на три, абсолютно одинаковых коридора. И снова ни указателей, ни табличек. Вообще ничего.
        - Вот уроды! - ругался здоровяк. - Ну что, сложно вам было направления указать? В чем проблема-то?
        Конечно же, он понимал, что объект попросту не достроили. И хотя тут почти довели работу до конца, было неясно - какое же предназначение у этого места? Это часть командного бункера или же что-то другое. И вообще, зачем нужно было наносить предупреждающие знаки о радиации, если там вообще не было ничего, что относится к ядерной физике? Опять проектировщики что-то намудрили?
        Здоровяк прислушался - где-то впереди что-то шумело. Не сильно, но все же вполне различимо. Шум был явно механического происхождения.
        Направо, налево или вперед? Карта ничем не помогла. Видимо, это все сведения, какими располагал полковник Зимин. Более информации об «Омикроне» у него не было.
        Выбрав прямое направление, Костолом неуверенно зашагал к источнику шума. И вскоре Костолом уперся в стальную решетку. На ней имелся старый ржавый замок, кем-то повешенный здесь давным давно. Зачем? Да хрен его знает - уже не понять.
        Вскрыть замок оказалось легко, тем более у Костолома в наличии было сразу две универсальные отмычки. В тишине громыхнул выстрел, а эхо разнесло его во все стороны. Гигант скривился - не хотелось ему лишний раз шуметь. От этой мысли он тут же рассмеялся. Ага, как же. Шуметь он не хотел. И поэтому подорвал бомбу, да?
        Толкнув решетку ногой, он прошел дальше. Свет выхватил из темноты довольно большое продолговатое помещение, заставленное ящиками, контейнерами. По стенам все так же шли трубы, выкрашенные в непонятный цвет. Что там по ним текло, одному создателю известно. Может, даже, были абсолютно пустые.
        Сделав всего десяток шагов, внимание Костолома привлекло нечто странное.
        У одной из дверей, лежали шесть скелетов с переломанными руками и ногами. У троих были еще и простреленные черепа.
        - А вы еще кто такое? - поинтересовался Костолом, глядя на останки.
        Было очевидно, погибли они давно. Может, лет двадцать назад.
        У одного из них в руке был зажат пистолет «Макаров», с разряженным магазином.
        Костолом присел, внимательно осмотрел скелеты, затем заметил лежащий справа старый кожаный планшет. Потянув его, гигант откинул клапан и заглянул внутрь. Там был всего один листок бумаги, на котором черными чернилами было написано.
        «Мы заблокировали «Омикрон», уничтожили все. Срочно эвакуировались. До «Астры» недалеко, доберемся часа через три»
        Ниже было дописано:
        «Штрасс не должен получить то, что мы создавали для него больше пяти лет»
        «Правда ужасна»
        - Хм, ясно, - задумчиво произнес Костолом, читая предсмертную записку. - И кто же тогда вам кости переломал? Да и пистолет сам по себе в головы не стреляет!
        То, что это была работа Вильгельма Штрасс, Костолом засомневался - тут явно что-то другое. Да и переломать так кости, это нужно постараться.
        Пока бывший наемник обдумывал увиденное, справа, из какой-то шахты показалась знакомая бледная фигура. Заметив Костолома, мутант вытянул свою морду и замер. Снова появление этого странного человека, сбило его с толку.
        Было очевидно, что прятаться мутант более не собирался, явно заинтересованный тем, что человек внимательно рассматривал тела тех, кто много лет назад создал его, мутанта, способного переваривать жертву в ее собственном теле...
        Костолом лишь на секунду отвлекся, резко вскинул голову и заметил противника. Тот хмуро смотрел на человека, медленно приближаясь...
        Глава 19. Один на один
        Внимание! Мой корректор ушел в отпуск, поэтому глава не отредактирована. В дальнейшем доведем до ума. Можно читать.
        Получился довольно неловкий момент. Они впились друг в друга глазами, словно выжидали, кто же первым предпримет решающее действие.
        Расстояние между противниками было около десяти метров, но всего за несколько секунд оно сократилось почти на четверть. Бледный не отступал, словно бы ему приказали свыше. Это было как минимум странно.
        И снова здоровяк заметил у него на шее то странное устройство, отдаленно похожее на ошейник для собаки. Кто его прицепил?Для чего оно? В прошлый раз, тварь не пожелала вступить в бой - тогда у бывшего наемника ещё был пистолет-пулемет. Не ахти что, но все же лучше двух "Глоков". Ещё имелся нож и трофейная свето-шумовая граната, но вряд ли от них будет ощутимый толк. Костолом невольно глянул на толстую иглу на конце хобота, по спине пробежали ледяные мурашки, что случалось крайне редко.
        Пока Костолом думал, правая рука с зажатым в ней пистолетом уже поднималась вверх. Левая же медленно расстегивала кобуру второго ствола.
        И бледный это заметил... Он вздрогнул, качнулся в сторону. Костолом среагировал по своему.
        Издав короткий невнятный звук, мутант резко бросился вправо, за ряд стоящих ящиков. При этом он даже ухитрился издать знакомый "пшик". Парализующая игла вонзилась в разгрузку Костолома, но разумеется, бронежилет ее сдержал.
        Одновременно сделав пару неприцельных выстрелов, Костолом попытался уйти с траектории полета иглы. Ни одна из пуль не достигла цели - ящик и стена не в счёт. Отвлекшись всего на секунду, он потерял тварь из виду.
        - Зараза! - раздосадованно выдохнул здоровяк, поняв, что смерть от паралича, по крайней мере в данный момент, ему не грозит.
        Костолом быстро пригнулся, сместился вправо, одновременно пытаясь понять, куда делся шустрый противник. Луч его фонаря хаотично скакал по сторонам, что в целом, было бесполезно. В такой обстановке, среди многочисленных препятствий... Затаившийся мутант мог занять позицию, замаскироваться, выждать момент для атаки.
        Вдруг, где-то слева что-то хрустнуло. Зашуршало. Здоровяк тут же переключился на источник и все равно едва не проворонил появление "бледного". Мутант выскочил внезапно - даже непонятно, как он передвигался. От внимательного взора Костолома, не укрылось, что противник почти не пользовался хвостом - вся сила, скорость и маневренность были в жилистых руках. Ими тварь ловко отталкивалась от поверхности, быстро перебирала мощными руками, сохраняя равновесие хвостом. Цеплялась когтистыми лапами за уступы, трубы, ящики.
        С одной стороны это было чудовищно неудобно, а с другой - практично. Генетики, создававшие мутанта, все грамотно рассчитали. Ему не нужны зубы, да и когти, в общем-то тоже. Мутант ловко уклоняется, если нужно, уходит с линии атаки, сокращает расстояние, ну а дальше работает плевок с парализующей иглой. При тесном контакте - подключается хобот. После того, как он впрыснет в тело жертвы желудочный сок, все. Бедолаге остаётся только пустить себе пулю в лоб. Если укол попадет в ногу или руку, навряд ли у жертвы хватит мужества ампутировать себе конечность. Причем сделать это максимально быстро, без лишних колебаний. Костолом мог бы пойти на такое, но только в крайнем случае, а сейчас этого не требовалось. У него целы руки и ноги, есть оружие.
        - Э-э, ну ты так и будешь прятаться? - проворчал здоровяк.
        В следующую секунду, мутант, неудачно ухватившись лапой за пустой ящик, с грохотом обрушил его вниз, а сам потерял драгоценные пару секунд, пытаясь поймать новую точку опоры.
        Выстрел!
        Ещё два.
        Пуля выбила с ящика горсть мелких деревянных щепок, ещё две угодили в металлическую трубу, над головой у противника. Брызнули искры. Срикошетило в разные стороны. Костолом мысленно отругал себя за то, что слишком поторопился и рванул к ящикам, думая над следующим действием. Одна ошибка и... Лучше не ошибаться.
        Мутант, быстро оправившись от нелепой оплошности, вновь пропал из виду, торопливо скрывшись где-то между ржавых труб. Перемещался он довольно тихо, но натренированный слух Костолома уже определил, на что ориентироваться. Массивный хвост, как ни крути, все же волочился по бетону, издавая при этом характерный шуршащий звук.
        Подсчитав оставшиеся патроны, бывший наемник решил выглянуть из-за ящиков, но так, чтобы ничего не прилетело.
        Сказано - сделано. Запрыгнув на ящик, он с силой толкнул ногой другой. Тот с грохотом рухнул вниз, но это было сделано без всякой задумки. Высветил участок - никого. Влево, вправо. Мутант как сквозь землю провалился.
        Понимая, что возвышаясь среди ящиков, да ещё и обозначая свое местоположение фонарем, Костолом поспешил спуститься обратно - не дай бог игла прилетит. Всё-таки и сам он был не маленьким.
        И тут здоровяк придумал, как действовать в сложившейся ситуации. Очевидно, что мутант никуда не денется, он не собирается бежать или играть в коварные игры с тихим появлением из какой-нибудь шахты. Бой здесь и сейчас. Все закончится прямо тут, в этом самом помещении. Вопрос - кто, кого. И кто быстрее? Кто хитрее?
        Костолом, придумав план, резко сорвался с места и пригнувшись, бросился в дальний конец помещения, туда, где лежали кости погибших учёных. Скрутив фонарь со шлема, здоровяк швырнул его в сторону, а сам, опустив ПНВ, забился в угол. Занял удобную позицию. Несколько секунду он восстанавливал дыхание и одновременно слушал, оценивая обстановку. Затем, все же уловив пару подозрительных звуков, подхватил череп одного из погибших, размахнулся и зашвырнул его противоположный конец.
        Фонарь упал так, чтобы освещать дальний угол, но не попадать в периметр действия ПНВ. Получалось так, что Костолом сносно видел все справа и слева от фонаря, а также все до него.
        Череп тихонько покатился по полу, отскочил от стены и замер. Человек тут же отправил ещё и бедренную кость немного левее. Она угодила в ящик, отлетела от него.
        Тишина.
        И тут Костолом довольно усмехнулся. Тварь показалась как будто из ниоткуда. Только что ее не было, а вот она уже выползает из-под труб. Голова твари была повернута туда же, куда светил фонарь. Удалось!
        Обманутый противник попался на уловку, решив, что оказался за спиной ничего не подозревающего Костолома и готовился метнуть иглу.
        Световая граната тихо щёлкнула прямо в руках у гиганта. Выждав пару секунд, он отправил ее по нужному адресу. Хлопнуло.
        Тварь зашипела, скрючилась.
        Готовый к ослепляюще-оглушающему эффекту человек, среагировал мгновенно.
        Оба пистолета уже были направлены на мутанта. Костолом выдохнул весь воздух и решительно выжал оба спусковых крючка. Левый сухо щёлкнул. Заклинило, утыкание патрона.
        - Мля!
        Зато правый ствол честно выполнил свою задачу. Трижды.
        Три пули попали в точно цель. Одна раздробила плечевой сустав бледного мутанта, сразу же ограничив его подвижность. Вторая пуля попала в бок, но не нанесла серьезного вреда. Так, просто содрала кожу, скользнув по кости. Третья же угодила в точно шею, чуть повыше ошейника.
        Не ожидавший такого подвоха ослепленный противник дернулся, булькнул что-то невнятное. Потерял равновесие и рухнув на бетон, забился в судорогах. Одновременно с этим, он все-таки понял, откуда его провели. Он, в неудобном положении, замер всего на секунду - раздался "пшик" и игла, промелькнув буквально в сантиметре от лица человека, вонзилась в окантовку ящика.
        - Поздно... - пробормотал Костолом, бросив недовольный взгляд на заклинивший пистолет. Чуть было не сорвалась вся задумка.
        Глок полетел на пол. Извлекать уткнувшийся патрон времени не было, да и не факт, что второй патрон не постигнет та же участь.
        Мутант был жив, но его боеспособность сильно упала. Он ещё пытался подняться, однако простреленный сустав - проблема весьма серьезная. Тут уже не перетерпишь. Проблема не решаемая, боль нестерпимая.
        Противник зашипел от бессилия. Злости и ненависти было выше крыши, силы есть, а возможности реализовать потенциал уже нет.
        - Вот и все! - Костолом медленно приблизился к практически поверженному противнику. - Ты думал, что хитрее человека, прошедшего через половину горячих точек планеты?
        Мутант не ответил. Он тихо шипел, при этом продолжая таращиться на человека мутными глазами. Вряд ли он что-то видел, так ослепляющее действие длится никак не меньше двух-трёх минут.
        В глазах не было зрачков, но и так было ясно - на кого ещё ему смотреть? Несмотря на то, что они отличались от человеческих, все равно чувствовалась ярость, ненависть, какая-то тупая злоба.
        Затем Костолом принял верное решение, опустил ствол и выдержав паузу, произнес:
        - Ты отродье, сдохни...
        А потом он сделал контрольный выстрел. Грохнуло. Тело бледной твари конвульсивно дернулось и обмякло. Пуля легко пробила череп, а с другой стороны выбила ошмётки костей и мозгов.
        Бывший наемник облегчённо выдохнул - одной проблемой меньше. По крайней мере, больше не стоит опасаться того, что откуда-то из темного угла или вентиляционной шахты прилетит отравленная игла. Да и вообще, в этой части комплекса живых обитателей было мало. А чего им тут делать? Жрать тут нечего. Все что осталось, уже само сдохло.
        - Интересно, Шевченко знал про этот объект? - подумал здоровяк, вспомнив про неугомонного подполковника. - Кто-то же создал этот "Омикрон"?
        Костолом уже хотел отойти от поверженного мутанта, но вдруг обратил внимание на тот самый ошейник. Откуда-то же он взялся?!
        Пуля частично повредила тонкий, но прочный ремешок. Вытащив нож, гигант аккуратно отсоединил устройство и повертев в руках, внезапно загадочно улыбнулся.
        - Вот, значит, как? Хорошо, хорошо...
        Ошейник полетел на пол. Затем Костолом раздавил его ботинком, а ошмётки пнул в стороны.
        Развернувшись, он целенаправленно двинулся к лежащим у двери скелетам. Ухватился руками за дверь, щёлкнул незапертым замком, распахнул ее. На него резко дохнуло теплым сухим воздухом, что оказалось весьма неприятным. Градусов под пятьдесят там было точно. Но не это оказалось самым странным...
        Внутри был свет. Электричество имелось, горели вкрученные лампы накаливания. Само помещение короткое, угловое. Метров через пять помещение уходило куда-то вправо. Что-то шумело.
        Справа, в небольшой бетонной нише, почти у самого входа стоял малоприметный ящик, выкрашенный в черный цвет. Вряд ли на него можно было бы обратить внимание, но почему-то Костолома он жутко заинтересовал. Прямо бросился в глаза. Вокруг пустота, облупившиеся трубы. Причем, трубы горячие. Вот откуда такая духота - скорее всего, здесь проходят трубы отопления или что-то вроде того. Костолом осмотрелся, прислушался, затем подошёл к ящику ближе, стукнул по верхней крышке. Глухо звякнуло.
        Человек осмотрел ящик, сдвинул кольцевую застёжку, со скрипом приоткрыл крышку и замер, рассматривая содержимое...
        ***
        Полковник Клинков уже второй час шел впереди, следуя за черным проводником. За ним, на некотором расстоянии по-прежнему шел охранник. Он явно был взволнован - постоянно таращился в экран карманного компьютера и растерянно пожимал плечами, хмыкал, зачем-то качал головой. Чуткий полковник сразу же догадался - что-то не так. Поинтересовавшись у сопровождающего, он получил лишь невнятный ответ, лишенный смысла.
        Туннели, по которым их вел черный, были пусты. Клинков даже сбился со счета, запоминая коллекторы и переходы, повороты налево-направо, лестницы. Запомнить дорогу было из разряда практически невозможно - полковник всё-таки перестал считать, решив, что занятие бесполезное.
        Пару раз им на пути попадались мертвые крысы, а один раз даже наткнулись на ещё одного крупного червя, которого они совсем не заинтересовали. Жуткий мутант был занят другим, очень важным делом - пытался не подохнуть, от полученных ранее ран.
        Клинков с ужасом разглядывал гигантскую черную тварь, понимая, что все то, что он считал в принципе невозможным, оказалось шокирующей реальностью. Он начал понимать, что те сведения об экспериментах в генетических лабораториях, что он ранее получил от Лебедева - имеют твердую основу. Не просто основу - факт. Факт, который сейчас лежал перед ним, освещаемый карманными фонарями.
        - Как? Как моя, это может быть реальностью? - пробормотал полковник, обернувшись к напарнику. - Ты это видишь?
        Тот медленно кивнул, с не меньшим ужасом осматривая черного мутанта.
        Раздался сухой выстрел, затем ещё один. Полковник не пожелал оставлять ему шансов - разворотил хищнику всю морду, закончив его страдания. Продолжив осмотр, он заметил, что по всему телу мутанта шли глубокие рваные раны. Видимо их нанес кто-то, кто совершенно не боялся подобных существ и знал, как им противостоять. И почему-то Клинков догадывался, кто именно мог это сделать
        А ещё, про себя он отметил, что от твари жутко, просто нестерпимо воняло тухлятиной и каким-то совсем уж специфическим запахом.
        - Идём дальше! - полковник не сдержался и отошёл. Заметив, что черный проводник скрылся из вида, тоже двинулся дальше. Само собой, его сопровождающий поплелся следом. Его поведение было странным - опытный офицер расценил это как ситуацию, в которой неопытный подчиненный, вдруг потерял контакт с командиром, оставшись на собственном обеспечении. Ведь тот, кто навязал ему этих бойцов, явно знал, что делает и для чего. Но, похоже, что-то пошло не так.
        В конце концов, спустя несколько минут, полковник расслышал, как охранник произнес нечто похожее на: "неожиданную потерю сигнала".
        Вдруг, что-то громко пискнуло. Сопровождающий облегчённо выдохнул. Клинков никак не отреагировал, но уже самостоятельно выбрал собственное направление.
        - Не туда. - вдруг громко сказал боец, остановившись на одном из перекрестков. - Налево.
        - Почему?
        - Потому, что я так решил! - сказано было жёстко, с неожиданно явным раздражением. А Клинков совсем не привык, чтобы с ним говорили в такой манере. К тому же, черный лысый мутант, за которым следовал полковник, свернул направо.
        - А мне насрать! - он резко развернулся и уставился на ствол пистолета. Охранник, с искаженным от напряжения лицом, держал в руке пистолет. В другой был карманный компьютер со светящимся дисплеем. Всего треть минуты назад, что на нём снова что-то пискнуло.
        - Налево! - упрямо повторил боец, не опуская пистолета.
        - У меня свой источник. - Клинков не собирался уступать. Он равнодушно смотрел на дуло пистолета, одновременно соображая, как лучше действовать.
        - Налево! - повторил противник. - Ну!
        Его голос был холодным, не терпел возражения. Да только на опытного, прожженого полковника службы безопасности, такие приемы совсем не действовали.
        - И что, пристрелишь меня? - ухмыльнулся офицер, прищурившись.
        - У меня инструкции. Сигнал...
        Договорить он не успел - неизвестно откуда вынырнула довольно крупная крыса и лихо вцепилась клыками в незащищенную голень. Боец вскрикнул, отвлекся, слегка опустил ствол.
        Клинков правильно воспользовался ситуацией и отреагировал мгновенно - резко выхватил пистолет и выстрелил прямо ему в лоб, затем опустил ствол и трижды нажал на спусковой крючок. Все три пули размозжили череп хищного мутанта, мгновенно лишив жизни и его. Эхо выстрелов разлетелось по туннелям - офицер даже скривился. Почти одновременно на бетон тяжело рухнуло тело бывшего охранника.
        - Да что за херня? - прорычал Клинков, понимая, что ничего не понимает. Он был чуть ли не в самом эпицентре, но очень многого просто не знал.
        Полковник обратил внимание на выпавший из рук сопровождающего КПК. Тот был противоударным, в специальном чехле. Устройство монотонно издавало странные писклявые звуки.
        - Ну, что тут ещё? - Клинков поднял компьютер, с интересом заглянул в экран. Там была развернута примерная карта туннелей, с нанесенной сеткой координат. Недалеко от него мерцала жирная красная точка.
        - Двести восемнадцать метров? - задумчиво пробормотал офицер, затем ещё раз посмотрев на на дисплей, сунул устройство в набедренный карман и шагнул в левый туннель.
        - Хорошо, посмотрим, что там происходит! - донесся его голос...
        Глава 20. Из последних сил
        Лебедев резко обернулся, рассчитывая увидеть на входе тех, кто в соседнем помещении совершенно не заботился о безопасности и тишине. Тем более в таком неспокойном месте, где на каждом шагу может произойти очередное прощание с жизнью.
        Вдруг, Болотов, всего пару минут назад упавший на пол, вдруг охнул, зашевелился. Что-то пробормотал.
        - Хм, неожиданно. - пробормотал удивленный подполковник наблюдая за коллегой, затем ехидно поинтересовался. - Что, плохое лекарство?
        Майор поднялся, глубоко вдохнул-выдохнул. Потряс головой и удивлённо хмыкнул. Он, сильно побледневший, стоял у стола придерживаясь рукой. Вид у него был растерянным, майор все помнил, но не знал, как действовать в сложившейся ситуации. И его можно было понять - подполковник являлся его коллегой, с которым он уже не первый год работали вместе по одному и тому же делу. И тут такая неожиданность - выходило, что Лебедев внедренный агент? Да ещё и Синдиката, с которым вообще все очень неясно.
        Майор бросил на меня быстрый, полный непонимания взгляд, затем на лежащего без чувств Ската.
        - Я хочу знать, что происходит! - заявил Болотов глядя на Лебедева. - Прямо сейчас!
        Звуки в центральном зале стали едва различимыми, голоса смолкли.
        Ситуация складывалась непростая - агент Синдиката, каким-то образом работающий в службе безопасности, выбрал не самое лучшее время для того, чтобы подчистить хвосты. Я так и не понял, какую именно информацию он собирал, да и вообще, зачем полез под землю? Да, он получил некоторые данные, отчеты, но... Устранить меня после того, как многое стало известно, конечно, хороший ход. Ведь по сути, теперь, Лебедеву остаётся только выбраться наверх, на поверхность. Вот только сложившуюся картину омрачали два факта. Первый - кого на самом деле привлек сюда активированный им маячок? И второй - кто сейчас находился в центральном зале?
        Подполковник, не спуская меня с прицела растерянно вертел головой, одновременно отступая к стене. Видимо, он рассчитывал встать так, чтобы одновременно держать в поле зрения и вход в помещение и меня. Самого Болотова он не считал противником, зная, что тот не рискнет в него стрелять, не разобравшись в сложившейся ситуации.
        - Подполковник, ты глупец! - громко усмехнулся я, решив, что дальше молчать в сложившейся ситуации для меня не выгодно. Нелегко было на это решиться. - Чем я тебе помешал? Информацией, которой теперь располагаю? Ха, тогда почему бы тебе не устранить меня после того, как мы все вместе выберемся из этой Преисподней? Ты поторопился!
        - Заткнись! - Лебедев заметно нервничал. Сейчас все его внимание было приковано ко входу в центральный зал.
        - А один сможешь выбраться, а? Если ты ещё помнишь, наш бледный друг ещё где-то рядом!
        Послышались приближающиеся тяжёлые, хотя и осторожные шаги. Шорох, невнятный шум, лязганье металла.
        Показался слабый луч света, а почти сразу и второй. Топот стал более дробным. Неизвестных что, двое?
        В следующую секунду из прохода резво выскочило два грязных человека, в черной изорванной форме. Точно такой же, как и у майора Болотова. Даже нашивки те же. Грязные, пыльные комбинезоны были сильно потрепаными, местами в дырах и пятнах крови. У одного, прямо поверх ткани были заметны бинты, причем сразу в трёх местах. Человек прихрамывал.
        Один из них был в черной маске-балаклаве, другой без нее, зато на голове болтался потертый шлем с неработающим фонарем. Бронежилетов на них почему-то не было, да и разгрузка имелась только у одного, но со сломанным замком. Оба вооружены укороченными автоматами "Калашникова", пистолетов я не заметил.
        - Это служба безопасности! Какого черта тут происходит? - крикнул тот, что был первым. Голос решительный, хриплый, но явно молодой.
        Его напарник, едва увидев стоящего с оружием в руках майора Болотова, сначала потребовал бросить оружие, затем узнав его, тут же опустил ствол.
        - Командир? Но как?
        Болотов, среагировав на появление отколовшихся бойцов своей группы, которых он уже давно считал погибшими, тоже опустил "АШ-12". Сказать, что он был удивлен, значит ничего не сказать. Майор давно вписал их в число погибших еще в момент первых нападений бледного, как раз до раскола группы.
        - Живые? Охренеть! Скариченко? Чибисов?
        - Так точно! Только мы и остались... Вы как? - один из них посмотрел на меня. - А это кто?
        Лебедев молчал, однако ствол его штурмового автомата по-прежнему смотрел на меня. Я же, в свою очередь, почти не спускал глаз с подполковника, наблюдая за его мимикой. Он сильно нервничал, едва сохраняя над собой контроль. Было видно, что внутри него идёт какая-то напряжённая борьба.
        Да-а, не этих парней ждал подполковник. Совсем не этих!
        - А что происходит? - Скариченко увидел лежащего на бетоне Ската, затем удивлённо посмотрел на меня и уже после на подполковника со штурмовым автоматом в руках.
        - Нештатная ситуация. - коротко пояснил Болотов, затем добавил. - Сейчас разберемся!
        - Так, внимание! Я подполковник Лебедев, старший этой спасательной операции! - вдруг жёстким голосом заговорил агент Синдиката. - Вы подчиняетесь мне. Слушай мою команду...
        Договорить он не успел.
        Внезапно, где-то в центральном зале что-то загрохотало так, что все невольно прикрыли уши, присели и обернулись к источнику. Раздался дикий металлический лязг, скрежет, какие-то удары. Затем, странное завывание и... Цоканье. Такое знакомое цоканье стальных лап по бетону издавал только один мутант, с которым нам уже довелось столкнуться - паук.
        Едва я успел об этом подумать, как тонкая кирпичная стена, отделяющая это помещение от основного зала, вздрогнула. Цоконье раздалось совсем рядом - хрясь!
        По стене пробежали мелкие трещины. Хрясь!
        - Ни хрена себе! Что это? - вскрикнул Скариченко, вскидывая автомат и отходя от стены. Его примеру последовали все, включая меня. Хаотично забегали лучи фонарей. Лебедев, позабыв про меня, переключился на нового противника, ещё не зная, чего ожидать.
        Снова тяжёлый удар. На стене показались новые трещины, осыпалась тонкая штукатурка, а целый фрагмент кирпичной кладки начал проседать внутрь.
        Я устремился к Скату, ухватил его за ворот рваного комбинезона и волоком потащил в дальний угол помещения. Если стена рухнет, завалит к чертям.
        Чибисов, осторожно выглянул в центральный зал, затем присвистнул и ввалился обратно, с перекошенным от ужаса лицом.
        - Что там? - крикнул Болотов, но ответа не получил.
        Ещё один удар, оказался решающим.
        Кирпичная стена, покрытая тонким слоем штукатурки рухнула внутрь. Не вся, только центральная часть. Клубы пыли заполонили помещение, почти скрыв от нас существо, прорывающееся через стену. Свет с трудом пробивался через пыль, но все же кое-какие очертания угадывались...
        - Вот мля! Что за тварь? - голос Болотова захлебнулся в грохотании и визге паука.
        Все фонари разом устремились к противнику, наконец-то осветив его тело.
        Да, это был паук. Вот только его размер просто шокировал - около трёх метров в высоту. Генетически созданное существо отличалось от своих собратьев ещё и тем, что его цвет был практически черным, даже каким-то матовым. Спереди имелись ещё две дополнительные конечности, чем-то напоминающие лапы богомола. Спереди они были покрыты зазубренными наростами - такое с лёгкостью протянет человека насквозь. Хвоста с жалом я не заметил, но это вовсе не значило, что его нет. Все те же гидравлико-механические лапы ничем не отличались от увиденных ранее. Я даже заметил восемь темных шаров, расположенных на морде паука в один ряд. Глаза...
        Паук раскидав лапами кирпичные обломки, замер, рассматривая пятерых человек, каждый из которых вполне годился для обеда. Выглядело это жутко, неестественно. От моего взгляда не укрылся и тот факт, что спереди тело паука прикрывали толстые хитиновые пластины, темно-желтого цвета. Мутант издал странный протяжный звук, затем резко дернулся вперёд, но видимо пробитая дыра оказалась недостаточно широкой - паук замешкался, потерял несколько секунд.
        - Паук! - заорал я. - Бей по глазам!
        Затем первым открыл огонь.
        Секунду спустя подключился майор, одновременно нажали на спусковые крючки Скариченко и Чибисов. Последним вступил в бой Лебедев.
        Пять автоматов, из которых три были крупнокалиберные, принялись дырявить мутанта, буквально заливая его свинцом. Но дырявить ли?
        Этот паук оказался не простым. Он ловко сложил передние конечности так, что прикрыл ими глаза, да и морду в целом. Пули рикошетили во все стороны, не нанося существенного урона. Конечно, не все пули прошли мимо - часть угодила в жирное чёрное тело, при этом выбив фонтанчики черно-бурой крови. Пули из "АШ-12" попадая в мягкие, не прикрытые хитиновыми пластинами ткани, утопали в них, словно в масле. Паук издал низкий гортанный звук, затем сократился и неожиданно выплюнул наружу какую-то липкую субстанцию, угодившую в стол. Верхняя крышка тут же зашипела, задымилась. А уже через несколько секунд она осыпалась бесформенными обломками, вместе с лежащими на них бумагами и журналами. Запахло какой-то едкой кислотой.
        Почти одновременно закончились патроны у обоих бойцов Болотова. Сухо клацнул мой автомат. Лебедев прекратил стрелять сам, зачем-то сместившись влево, к приоткрытой двери. Он странно вертелся по сторонам, шарил руками по жилету-разгрузке. Я слишком поздно сообразил, что подполковник просто не собирался останавливать огромного мутанта, вместо этого рассчитывая в спешном порядке рвануть центральный зал, хотя это было глупо. Очевидно, что на открытом пространстве трехметровый паук его легко догонит и проткнет острыми конечностями. Либо растворит в кислоте. Неужели он настолько самонадеян? Здесь нужен отвлекающий маневр!
        И Лебедев действительно нырнул в проход, но напоследок сделал какое-то странное движение рукой... Лишь спустя пару секунд, расслышав характерный звук, я понял его предназначение - по полу катилась свето-шумовая граната.
        - Удачи! - громко крикнул подполковник, а затем, видимо, бросился бежать... Но кажется, это не укрылось от восьмиглазого хищника.
        Вот же Лебедев сволочь - решил ослепить нас всех, чтобы мутант, переключив свое внимание, закончил за него грязную работу. Зачем самому марать руки?
        Хлопок и почти одновременно полыхнула яркая белая вспышка. Помещение частично затянуло дымом. Хоть я и прикрыл глаза ладонью, толку от этого было мало - я почти ничего не видел. Одно сплошное пятно.
        Громко заревела обескураженная тварь, вскрикнули люди. Стрельба разом прекратилась, лишь цоконье металлических лап по бетону осталось неизменным. Паук по-прежнему топтался у дыры, стараясь корпусом расширить проход. И несмотря на действие свето-шумовой гранаты, у него это получалось.
        - Твою мать! Какого черта? - кричал Болотов, забыв об автомате. Рука в перчатке терла лицо, а сам практически утратил всю боеспособность. Он просто отошёл к стене, упёрся в нее спиной и пытался восстановить зрение.
        - Дерьмо... Ни черта не вижу! - Чибисов ползал по полу, тыкаясь шлемом в стены.
        Снова загрохотал автомат - это Скариченко перезарядил магазин и вновь открыл стрельбу, но уже не по глазам, а по конечностям мутанта. Пули, с искрами, рикошетили от механизмов, отскакивали по кирпичам, щелкали по бетону. Но вот одна из пуль удачно попала точно в гидравлический привод, от чего тот глухо хлопнул. Одна из конечностей потеряла почти весь функционал. Сам паук, утратив одну из точек опоры неловко чертыхнулся. Затем сразу же рванул куда-то влево, скрывшись из вида.
        На несколько секунд повисла относительная тишина. Скариченко, опустошив почти весь магазин, вставил новый - последний по счету, и уже собирался броситься в пролом, но его вовремя удержал Чибисов.
        - Не вздумай! Разорвет!
        Зрение потихоньку восстанавливалось - разноцветные пятна в глазах постепенно рассеивались, но я все ещё постоянно моргал, стараясь рассмотреть хоть что-то. Цоканье то приближалось, то удалялось. Чем там занимался чудовищный паук, только одному ему и известно.
        Неожиданно, откуда-то издалека послышалась стрельба, крик. Я сразу же опознал гулкое буханье "АШ-12". Похоже, свалить по-тихому у Лебедева не получилось.
        - Всем перезарядиться! - сдавленно воскликнул майор, лихорадочно ища запасной магазин в разгрузке.
        Секунд через двадцать я поднялся на ноги, проверил оружие и заметил, что Скариченко и Чибисов уже топчутся у двери.
        Пока мутант отвлекся, нужно либо уходить, либо воспользоваться моментом и постараться его уничтожить.
        - Выходим! - рявкнул я, и первым рванул вперёд.
        Паук все ещё был здесь. Он метался в центре помещения расшвыривая попадающиеся на пути препятствия - все его внимание было приковано к чему-то другому. К подполковнику?
        Совершенно очевидно - тварь никому не даст выбраться отсюда, пока сама способна передвигаться и атаковать. Ее агрессивность поражала. Невзирая на физические повреждения, она продолжала все крушить.
        Отсюда мутант выглядел ещё кошмарнее - это был уже не паук, а что-то иное. Размеры - просто шокирующие, да внешний вид был угрожающим. Эффектная тварь, ничего не скажешь. Кто же додумался нарастить ему массу и увеличить размеры? Да ещё и обвешать органической броней? В нем не было трёх метров - немного меньше, но зато масса поражала. Вот почему она смогла пробить кирпичную стену - с ходу.
        Я мельком осмотрел центральный зал и почти сразу нашел место, откуда она вырвалась. Почти в самом углу, в стену были вмонтированы секционные двери из какого-то лёгкого серого металла. Они крепились на специальные шарниры, позволяющие этим секциям открываться и закрываться, правда очень медленно. Сейчас часть секций была выломана, причем, вместе с кусками бетона. Войдя в зал мы не обратили на них внимания, но только потому, что тот угол был плохо освещен, а сломанные двери имели тот же цвет, что и сами стены. Вот что за грохот мы слышали - по какой-то причине проснувшаяся тварь стремительно лезла наружу, ломая все на своем пути. Что же заставило ее проснуться?
        Вдруг, где-то под ней полыхнула огненная вспышка. Мутант заверещал, закрутился на месте.
        - Термическая граната... - подумал я, догадавшись, что это дело рук Лебедева.
        - Огонь! - вдруг заорал Болотов.
        Разом ударили три автомата, а затем подключился и я.
        Но беснующийся паук почему-то не обращал на нас никакого внимания - его интересовало что-то другое.
        До твари было около тридцати с лишним метров и видели мы лишь не защищённую задницу. Пули принялись рвать на части чёрное тело мутанта, во все стороны полетели брызги, мелкие фрагменты. Противник взвыл, затрепыхался. Повернул к нам свою уродливую восьмиглазую морду, замер на мгновение. Тело как-то странно вздрогнуло.
        Пули продолжали дырявить генетически модифицированную органику. Но теперь мутант даже не пытался защищаться своими передними конечностями. Лопнул один глаз, затем второй. При развороте он не удержал равновесие и рухнул вниз, разбросав тяжёлые капсулы как коробки.
        И снова закончились патроны. Причем у Скариченко окончательно.
        - Все, я пуст! - он с досадой отбросил бесполезный автомат. Да и честно говоря, особого толка от "АКСУ" не было. Слишком уж мелкий калибр и повреждения от него соответствующие.
        Я выхватил из разгрузки последнюю обойму для штурмового автомата. Двадцать патронов и все.
        Да, у меня ещё оставался "СР-2", но на него я особых надежд не возлагал. Не против такого гиганта.
        Болотов ещё вел огонь одиночными. Но заметив, что остальные прекратили стрельбу, уверенно направился влево, отвлекая на себя внимание.
        Паук поднялся и шатаясь, вновь бросился к нам. Словно живой таран мутант несся к нам, но тут, видимо, сломалась ещё одна конечность. Истекая кровью, буквально разваливаясь на части, он совершил что-то вроде короткого прыжка, рассчитывая добраться до нас поскорее. На удаляющегося влево майора он не обратил никакого внимания.
        Мы шустро бросились врассыпную. Я и Скариченко обратно в помещение с проломленной стеной, а Чибисов зачем-то вглубь, к сломанным секционным воротам.
        Но не добежал он всего пару метров. Паук, получив ещё несколько повреждений, рухнул бесформенной кучей и одной из конечностей, почти перерубил человека пополам. Боец вскрикнул и шлепнуашись на пол, почти сразу затих...
        - Не-е-ет! - его коллега услышав крик, бросился обратно и понял, что Чибисов уже не жилец. Майор Болотов прекратил стрельбу одиночными - наверняка и у него закончились патроны. Да, "АШ-12" в своей чудовищной мощи страшное оружие, но и оно приносило мало пользы. Скорее всего паук был напрочь лишён нервных окончаний, а внутренние органы наверняка были дублированы. Этим-то и обуславливалась невероятная живучесть.
        - Ф-фух мля! - выдохнул Болотов. - Завалили!
        - Сука! - кричал Скариченко, глядя на паука, лежащего в расползающийся луже черной жидкости. - Он его достал... Достал! Тварь!
        Чибисов уже был мертв - зазубренная конечность распорола ему живот так, что вырвало ребра. Зрелище было кошмарное.
        - Все, Саня! Все! - Болотов оттащил в сторону Скариченко, которого аж трясло от злости.
        Я молча стоял на входе, понимая, что снова погиб человек. Снова контакт с генетически выведенным мутантом, изначально создаваемым с одной целью - убивать. Кто виноват?
        - Справились, значит? - послышался самодовольный голос.
        Я резко повернулся и заметил подполковника. Тот стоял у одной из сломанных капсул, держа нас на прицеле. Он был ранее - правая рука сильно кровоточила. На щеке длинная царапина, шлем сорван. Штурмового автомата при нем уже не было, только пистолет-пулемет, который он держал одной рукой. Всё-таки перепало и ему.
        - Занятно... - пробормотал Лебедев и раненой рукой швырнул что-то на пол. - Этот маячок работает как чертов магнит. Паук погнался за мной, потому что чувствовал исходящий от него сигнал.
        Я глянул на разбитый прибор - теперь кучку изломанного пластика. Затем снова глянул на подполковника.
        - Ну, что дальше?
        Лебедев устало ухмыльнулся. Болотов выглядел растерянным, автомат разряжен, а у меня и Скариченко вообще не было оружия.
        - Закончу то, что начал! - хрипло произнес подполковник и вытянул руку с зажатым в ней "СР-2", собираясь нажать на курок...
        Глава 21. У всего есть последствия
        Заждались?) Вот вам сразу две проды)
        По его измученному, но решительному виду было ясно, что он уже все решил. Делов-то скосить одной очередью троих человек - никто наверху ведь не узнает, что здесь произошло. Можно спокойно продолжать работать в службе безопасности, а пропажу поисковой группы легко списать на несчастный случай. Тем более что у подполковника и самого достаточно травм, а также имеется ранняя видеозапись нападения на одну из групп в туннелях подземного объекта.
        Никто из нас ничего предпринять не мог - у меня и Скариченко оружия не было вообще, а Болотову, как минимум, нужно было скинуть с плеча «СР-2», снять его с предохранителя...
        Мы просто стояли и смотрели друг на друга, спешно соображая - что блин, предпринять? Даже если мы сейчас все бросимся врассыпную, а майор снимет пистолет-пулемет и выстрелит в подполковника... Все равно кто-то из нас не жилец.
        Но Лебедев почему-то медлил. Рука легонько дрожала, хотя на лице читалось - вот сейчас.
        Но тут, где-то над нами что-то глухо хлопнуло. Затем, почти мгновенно, вырубилось электричество.
        - С-сука! - выдохнул подполковник, дав очередь.
        Да только я успел среагировать - плюхнулся на пол и тут же откатился влево, прямо под ноги отпрыгнувшему Скариченко.
        Стоит отметить, что пистолет-пулемет стрелял так, что ему почти не был нужен пламегаситель, а потому и вспышек пламени от стрельбы практически не было. Под топот, шорох и вырвавшийся наружу мат, все сделали ровно то, о чем думали.
        Повторно прогремела очередь, но я не понял, кто именно стрелял.
        Грохот, какой-то шум. Кто-то выругался.
        В кромешной темноте не были видно ничего. Фонари мы отключили еще тогда, когда выяснилось, что электроэнергия есть и направлена она на освещение внутренних помещений. И вот сейчас, словно по чьей-то воле, она отрубилась как нельзя кстати.
        - Где вы, твари? Всех положу.
        Снова очередь. Сухо щелкнуло. Закончились патроны.
        - Мля! - прорычал агент Синдиката. Затем послышалась какая-то возня.
        Вспыхнул налобный фонарь Лебедева, замерцал.
        - Ах ты урод! - донеслось слева. Знакомый голос, но сильно искаженный яростью.
        И почти сразу раздался одиночный выстрел. Гулкий, мощный.
        Вскрикнули, что-то с лязгом упало на бетон. А через секунду послышался шорох, неравномерный удаляющийся топот.
        По звуку стороннего выстрела я сразу догадался - так бьет только «АШ-12».
        Вспыхнул еще один луч света, откуда-то слева.
        И все. Весь центральный зал накрыла тишина. Слышалось лишь учащенное дыхание, неестественный шум.
        Лязгнул затвор. Вспыхнул еще один фонарь.
        - Эй, живые есть? - по полу скользнул луч света и остановился на мне. - Макс?
        Чьи-то шаги. Из-за яркого света не понятно кто это был.
        Наконец-то я догадался.
        - Скат?
        - Ну! Все, все нормально. Подстрелил эту скотину.
        - Где Лебедев?
        - Сбежал. - Я заметил справа от себя приближающегося Болотова. Пистолет-пулемет кое-как болтался на спутавшемся ремне. - Чисто!
        Слева от нас, распластавшись на полу, лежал бледный Скариченко. Я окликнул его, тот махнул рукой, мол, все нормально.
        Луч света Ската метнулся к лежащему. Задержался на нем всего на пару секунд.
        - Саня? - вдруг раздался удивленный голос наемника. - Ты какого черта здесь делаешь?
        - Женька? - Скариченко удивился еще больше, уставившись на него непонимающими глазами.
        Скат закинул автомат за спину, быстро подскочил к нему, помог подняться. Затем еще раз вглядевшись в лицо, сгреб парня в охапку. - Братишка!
        - Во дела... - изумленно пробормотал я, наблюдая за воссоединением братьев. Одновременно я сообразил... Так вот почему Костолом подписался под это дело! Зная, что Скат погиб, он решил ценой своей жизни хотя бы попытаться спасти его младшего брата. Брата, который в отличии от самого Ската, пошел служить в силовые структуры.
        - Братья? - спросил Болотов, удивленно хмыкнув. - Неожиданно.
        - Да. - Скат наконец-то отпустил парня т обернулся ко мне. - Знаю, не рассказывал. Синдикат не разрешал распространять о себе информацию. Да я и сам мало что о нем знал.
        - А теперь?
        - Теперь? - нахмурился Скат. - Уйду в отставку. Хватит с меня горячих точек.
        - Верное решение, - согласился я, затем увидев, что Скариченко все еще с трудом опирается на левую ногу, спросил. - Ранен? Зацепило, что ли?
        - Нормально.
        - Лебедев, сволочь позорная. Знал бы, давно пристрелил крота. Теперь ему назад возврата нет, пока мы живы, - снова процедил майор, затем обращаясь к наемнику, добавил. - А ты молодец, вовремя ты подоспел. У меня ремень слишком короткий, зацепился за разгрузку - очередь в молоко.
        Скат молча кинул, затем снова посмотрел на брата.
        - Даже спрашивать не буду, как ты тут очутился.
        - И не надо, - махнул рукой тот, но не сдержался и продолжил. - Нашу группу собирались расформировывать. А тут полковник Клинков дал команду готовиться к выходу. Мол, ничего особенного - вытащить погибших из туннелей советского военного объекта. Три часа туда, три обратно. Кто же знал, что так получится. Эх, обидно, что всю группу на убой - как мясо, блин.
        Некоторое время было тихо.
        - И повел туда вас я. - тихо добавил Болотов. - Я и сам не знал, что нас ждет. Звезду очередную хотел поскорее. Вот дерьмо-то, а. Так паршиво получилось.
        - Ничего, командир, - спокойно отреагировал Скариченко. - Не первый раз.
        Минуты две-три мы приводили себя и огнестрелы в боевое состояние. Еще, каждый наконец-то обзавелся работающим фонарем. Как выяснилось, младший брат Ската при неудачном падении вывихнул стопу. Пришлось вправлять, хотя обычно обходятся без этого, но тут случай особенный.
        - Я не понял, а что со светом? - вдруг спросил Скат. - Отключили за неуплату?
        Раздался недружный смех.
        Мы осветили все пространство, но присутствия подполковника не обнаружили.
        - А это еще что за куча дерьма? - громко спросил Скат, наткнувшись на бесформенную кучу мяса и металла, оставшиеся от гигантского паука. - Воняет жесть. Хотя чего это я? От всех мутантов дерьмом просто несет.
        Останки мутанта выглядели просто кошмарно. Создавалось впечатление, будто нечто бесформенное, отдаленно напоминающее насекомое, нещадно истыкали металлическими штырями, затем расплющили об пол. Все это истекало бурой, дурно пахнущей жижей.
        - Ну, на хрен. Откуда это взялось?
        - Оттуда. - майор указал на вырванные двери в стене.
        - В «Омикрон-4» кто-то есть, - заметил я, оглядев присутствующих. - Кто-то, кто еще контролирует объект.
        Повисла напряженная пауза.
        - Полагаю, что ни у кого нет желания выяснять, кто за этим стоит? - осторожно добавил я.
        - Согласен, - кивнул Болотов. - Нужно поскорее валить отсюда. Но прежде, остановить Лебедева. У него хватит связей все представить так, будто мы перестреляли первую группу, а затем напали на него.
        - Поддерживаю, - вдруг согласился Скариченко. - Тогда, выходит, я тоже под колпаком.
        - Все, ходу отсюда!
        Лишь у одного Ската осталось два полностью снаряженных магазина. Мы сразу решили, что уж лучше два «АШ-12» с полными магазинами, чем один с двумя. Да «СР-2» тоже неплох, но существенно проигрывает штурмовому автомату и в наносимых повреждениях и в останавливающем действии.
        После появления гигантского паука стало ясно, что сюрпризы могут и будут попадаться дальше, а потому нужно собрать все, что есть и прорываться на поверхность. Вот только боезапаса осталось мало.
        В целом, наша миссия уже была выполнена. Мы спасли двоих, пусть и потеряли почти всех. К тому же, неожиданно объявившийся Скат, которого я давно записал в число погибших, тоже дополнительный бонус.
        - Да-а, повезло нам, - зачем-то сказал Болотов. - Еще живы.
        - Надеюсь, что и Костолом еще жив, - негромко произнес я, вспомнив про гиганта, который вместе с червем сорвался в пропасть.
        - Костолом? - Скат сначала напрягся, потом чуть улыбнулся. - Да что ему сделается? Чтоб такого завалить, нужно сильно постараться.
        - Согласен, - я размышлял о том, что возможно, прямо сейчас бывший наемник сражается с червем или очередной крысой. А может, уже повстречал и что-нибудь похуже.
        Общее напряжение немного спало. Обстановка все еще была неопределенной, однако... На нас никто не пытался напасть, хотя отсутствие электричества не давало расслабиться.
        Центральный зал мы миновали без проблем. После того как паук погромил тут большую часть капсул, пришлось идти в обход, вдоль стены. Видимо, этой же дорогой прошел и Лебедев - мы заметили на бетонном полу свежие капли крови. Использованный пакет от ИПП.
        - Зацепило его! - цыкнул Болотов, заметив следы. - Течет как с кабана.
        - Похоже, ты прав. Никто кроме него тут пройти не мог.
        - А ты куда стрелял? - поинтересовался майор у Ската.
        - Кажется, по рукам попало. Хотел в ствол, но света мало было.
        - Из штурмового автомата? - усмехнулся Скариченко. - Да ты ему как минимум кисть отстрелил.
        Но кроме изуродованного пистолета-пулемета на месте схватки мы ничего не нашли. Да, рукоять «СР-2» подполковника была измазана кровью, но не более. Значит, все конечности уцелели.
        Поднявшись по лестнице на первый пролет, мы остановились у шлюзовой двери. На запорном механизме были отчетливо различимы кровавые отпечатки. Не нужно быть гением, и так ясно - ее пытались закрыть, но видимо, не вышло.
        - Коварный ублюдок, - возмущался майор. - Мы почти четыре года вместе работали, а оказывается он подлая крыса. Крот, прямо под носом. И как им это удается? Ничего не боятся, лезут в самое сердце силовых структур.
        - Синдикат это очень могущественная и скрытная организация. О ее возможностях мало кто знает, - возразил Скат. - Гидроса с нашей группой тоже наняли, хотя никто из нас прямого отношения к ним никогда не имел.
        Я же размышлял о том, что на самом деле этот таинственный Синдикат очень непрост. С одной стороны, люди из этой организации заинтересовались подозрительной деятельностью Штрасса. Причем давно. С другой стороны, Синдикат почему-то не стал жертвовать своими бойцами, задействовав стороннюю группу. Но отдал своего офицера - капитана Антонова, которого успешно ликвидировали и подменили Юргеном Штрассом. Я пока не мог понять, в чем был смысл такой сложной многоходовки?! Но ясно одно, ответ где-то рядом...
        Впрочем, меня это не сильно волновало. Хватит, сил уже нет. Если удастся выбраться, теперь-то уж точно я ни за что не спущусь сюда снова. Ни за какие деньги, ни за какие уговоры. Если спецслужбы захотят меня использовать снова - к чертям. Лучше сяду.
        - О чем задумался, Макс? - вдруг поинтересовался майор, тихо подошедший ко мне справа.
        Я сначала отмахнулся, но, помедлив, все же ответил.
        - Лебедев уговорил меня спуститься. Просил помощи. Пытался угрожать. И я повелся. Хотя сам едва выжил. У меня в крови столько химии намешано, что я сам не знаю, чем все это обернется. Может, уже через неделю сдохну.
        Болотов молча шел рядом, что-то бормоча себе под нос.
        - Знаешь, а ведь это я, можно сказать, посоветовал ему задействовать тебя в группе, - виновато произнес майор, затем шумно выдохнул.
        - Да? Спасибо, - хмыкнул я. - Без вас прям жить скучно.
        Несколько секунд прошли в тишине.
        - Ты это... Не переживай, - он посмотрел на меня открыто, без каких-либо увиливаний. - Если выберемся из этого «Омикрона», я напишу подробный рапорт обо всем произошедшем. С тебя снимут все обвинения, которые Лебедев повесил на тебя. Накануне спуска в туннели, я был у него в кабинете и случайно увидел отчет по проделанной работе. Там столько всего написано, что даже я удивился. Простой студент и собрал столько грехов.
        - Да? И что там было? - мне было не сильно интересно, хотя новость меня удивила.
        - Неважно. Хватит лет на двадцать. Хотя бы тот факт, что ты организовал проникновение на секретный военный объект. По твоей вине погибли люди.
        Ага. Как же. А впрочем... Я же потащил всех на поиски этого долбанного ракетного комплекса. И чем это обернулось? Дмитрий, Андрюха... Да и с вновь пропавшим Серегой еще ничего не известно.
        - Буду счастлив, если, наконец, меня оставят в покое. Меня и моих друзей, - недовольно пробурчал я.
        - Ну-у... Сразу, конечно, на свои места все не встанет. Но я попробую оказать содействие.
        Я ничего не ответил.
        Мы довольно быстро поднялись на второй уровень. Обошли столы с лежащими на них останками бледных мутантов. Добрались до ящиков - здесь тоже ничего не изменилось.
        - Чисто! - Скат обошел ящики с другой стороны, потрогал ботинком уже остывшее тело поверженного им мутанта. Плюнул.
        - Идем дальше.
        Но едва мы сделали несколько шагов, как где-то неподалеку раздался одиночный выстрел. Затем еще один.
        - Это где-то здесь, на уровне, - произнес Скат, окинув взглядом ряд ящиков. Он вел до самого выхода.
        - Осторожнее, - добавил я, а про себя подумал. - Кого еще сюда могло занести? Уж не те ли, для кого Лебедев ставил маяк?
        Мы добрались до самого выхода, когда заметили лежащий у самой лестницы пистолет, а рядом лужицу крови. И больше ничего.
        Прислушались, осмотрелись. Тишина.
        - Идеи?
        - Поднимаемся на первый уровень, - решился я.
        Но едва мы поднялись на первый пролет, как я услышал какое-то изощренное ругательство сверху. Остановившись посреди площадки, мы уже собирались двинуться дальше. Совсем рядом, справа что-то звякнуло, покатилось.
        - Граната! Ложись! - заорал Скат и тут же рухнул прямо на ступеньки, повалив за собой брата. Я последовал его примеру и заметил, что майор тоже бросился куда-то вправо. Но, кажется, не успел.
        Громыхнуло мощно. Сотрясло всю лестницу.
        Площадку заволокло дымом и пылью. Во все стороны брызнула штукатурка и мелкие фрагменты бетона. По ушам ударило так, что едва глаза не вывалились.
        Я практически оглох, сильно приложился шлемом о стену, в голове зазвенело. По щеке больно резануло - острый камень распорол кожу до самого затылка. За шиворот потекло что-то теплое и липкое. Рядом кто-то шевелился, но я даже не знал кто - ни черта не видно, не слышно. Да и не до того было - свои ощущения важнее.
        Тем не менее, я разглядел приближающуюся расплывающуюся фигуру с внушительным стволом в руках.
        - Лежать и не двигаться! - глухо прорычал человек, понимая, что сейчас для него опасности нет. Все четверо представляли собой оглушенное мясо, почти не способное сопротивляться.
        В глазах у меня резко потемнело, я еще попытался вдохнуть побольше воздуха, но ничего не получилось. Сознание отключилось, и все погрузилось во мрак.
        ***
        В лицо плеснули холодной водой, что почти сразу привело меня в чувство.
        Я встряхнул головой, быстро заморгал глазами, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но почти сразу в глаза направили яркий луч света. Я интуитивно прищурился, попытался отвернуться, но голова уперлась в стену. Руки не поддались - видимо были связаны.
        - Хватит, - пробормотал я, едва не закашлявшись.
        Щека горела огнем, в голове звенело. Тошнило.
        Очень неприятно попасть под действие взрывной волны в замкнутом помещении. Наверное, граната взорвалась сразу за стеной лестничной площадки - осколками нас почти не накрыло, а вот контузило ощутимо.
        - Эй, ты! Слышишь меня? - раздался суровый голос.
        Я попытался кивнуть, но видимо это не устроило обладателя голоса.
        - Я не понял! - в грудь уперлось что-то твердое.
        - Да, - простонал я, кое-как сдержав рвущийся наружу кашель.
        - Хорошо, продолжим, - голос был уверенный, твердый. - Кто ты такой?
        - Максим.
        - Какой Максим?
        - Да чего тебе надо? - простонал я, чувствуя, что меня сейчас стошнит. Хотя чем? Я сутки ничего не ел, да и не хотелось. Все химия Самсонова.
        Но ответа не было.
        Вместо этого совсем рядом раздался глухой стон.
        - Ну, а это кто такой? - снова тот же голос, что задавал вопросы мне.
        Я по-прежнему ничего не видел, руки не слушались, да и самочувствие было просто кошмарным.
        Рядом со мной кто-то снова застонал, раздался глухой звук удара.
        С минуту было тихо. А затем фонарь перед глазами погас.
        - Ладно, вставай.
        Я с трудом поднялся на ноги, шатаясь и держась за стену. Затем попытался восстановить контроль над зрением, так как почти ничего не видел из-за яркого цветного пятна, плавающего перед глазами.
        - Болотов, ты уверен? - вдруг услышал я, после чего интуитивно повернул голову на звук.
        - Да.
        - Хорошо.
        Мне наконец-то удалось разглядеть часть помещения и общие контуры человека, стоящего напротив меня. Крупный, широкоплечий. В каком-то качественном комбинезоне, неизвестной марки. В руках автоматический дробовик барабанного типа.
        - Не знаю, что тут за херня творится... - начал человек, затем резко замолчал. - Но я разберусь.
        И тут я заметил какое-то странное шевеление у стены. Что-то черное, худощавое. Лысое. С огромными глазами.
        Догадка еще не успела посетить мой мозг, когда там уже всплыла яркая и отчетливая картинка. Я прямо увидел ее у себя в голове. Тот, кто мог посылать такие картинки прямо в мозг, сейчас был всего в нескольких метрах от меня.
        - Вася-я...? - простонал я, изумившись собственной догадке.
        Человек передо мной тоже напрягся. Обернулся к черному, затем снова посмотрел на меня.
        - Как ты сказал? Ну-ка, повтори.
        - Вася.
        Он подошел ближе, заглянул мне в лицо, затем оглянулся на сидящего в углу мутанта.
        - Знаешь его?
        - Конечно, знаю.
        Сам мутант отреагировал как обычно - ухнул, чем-то напомнив простуженную гиену.
        - Любопытно, - спокойно произнес человек. - Этот мутант привел меня сюда. Привел целенаправленно. Только вот я не знаю зачем. Болотов, что скажешь?
        Майор все еще был недосягаем - я его даже не видел. Но он явно находился в этом же помещении.
        Раздался вздох, какое-то ругательство.
        - Значит, говоришь, что подполковник Лебедев - крот? Крот Синдиката? - спросил человек.
        - Да. Уже не первый год.
        - Ясно. Я знал, что он есть. Но чтобы Лебедев... - в голосе незнакомого слышалась скорбь, плохо скрываемая ярость.
        Снова повисла пауза. Он подошел ближе, дернул за комбез.
        Я почувствовал, как стянутые за спиной руки, вдруг обрели свободу.
        Наконец-то я смог его рассмотреть человека.
        Круглолицый, с жестким волевым лицом. Колючие глаза. На голове шлем, сверху закреплен прибор ночного видения. Видна седина. На вид, лет сорок пять, может чуть больше, но до пятидесяти он еще не дотягивал.
        - Я полковник Клинков. Служба безопасности. Майор Болотов работает здесь по моему указанию, - отчеканил человек, затем его голос стал чуть мягче. - Я слышал о тебе, правда, думал, ты будешь постарше.
        Я ничего не ответил.
        Рядом со мной лежал бесчувственный Скат со связанными руками, чуть дальше - его брат. Майор Болотов сидел на одном из ящиков, метрах в четырех от меня. Его лицо побледнело, а правая нога, чуть выше колена была тщательно перемотана бинтом. На нем уже проступило большое красное пятно. Шлема на нем уже не было, а на лбу хорошо различались выступившие капельки пота. Он посмотрел на меня ободряющим взглядом, затем устало опустил голову.
        - Где Лебедев? - Клинков обернулся к майору.
        - Сбежал, - вздохнул майор, затем указал на связанного наемника. - Вот тот подстрелил его, но ранение легкое.
        - Зачем их связали? - спросил я.
        Но полковник не ответил, лишь скользнул по мне недовольным взглядом и снова посмотрел на Васю.
        Черный мутант все так же сидел в углу и таращился на меня огромными глазищами. Никаких «мыслекартинок» больше не поступало, но я и так понимал, этот уникальный мутант сам решит, когда они нужны, а когда нет.
        Только я знал истинную природу происхождения Васи.
        Подросток. Смертельно больной подросток, который сам дал согласие на генетическое вмешательство, зная, что обречен. Очень сильный и смелый поступок - не каждый бы решился.
        Да, Вася не сохранил свою память и сознание - теперь он был чем-то иным, особенным. И сложно было предугадать его цели и намерения. Но то, что они были не вызывало никаких сомнений.
        - Этот Вася... Что он такое? - вопрос был адресован мне.
        - Подросток. Генетически измененный организм, со своим набором ДНК. А больше я ничего не знаю... Но общается он «мыслекартинками».
        - Знаю. Видел. - Клинков на мгновение задумался. - Он и привел меня сюда.
        - Зачем?
        - Откуда я знаю? - ответил тот, вопросом на вопрос.
        Вдруг, черный мутант, которого мы обсуждали, взволнованно поднял голову и завертелся на месте, издав какое-то заунывное ворчание.
        - Чего это он?
        - Не знаю. Но что-то не так.
        Зажужжало, хлопнуло. Далеко слева вспыхнула лампа, затем еще одна. Несколько секунд и помещение залил холодный белый свет.
        Мы были в фойе, на первом уровне. Когда наша группа только попала сюда, не было электроэнергии, поэтому многое укрылось от нашего внимания. Сейчас же я разглядел массу особенностей.
        Первый уровень не был пустым. В стенах имелись большие панорамные стекла, выполненные из матового бронестекла. По периметру они были обшиты толстыми стальными полосами. Конструкция почти не отличалась от бетона - и цвет тот же, и даже структура схожа. За этими стеклами явно что-то было.
        Клинков вытащил нас с лестничной площадки и оставил в небольшом длинном помещении, сразу у выхода. Отделяла лишь стена с дверным проемом. Для чего оно предназначалось - одному Бледному могло быть известно.
        - Должен признать, с освещением здесь полный бардак, - пробурчал полковник, положив руку на рукоять барабанного дробовика неизвестной модели.
        Свет включился повсюду, но почему-то этим все и ограничилось.
        Однако Василий все еще волновался. Он покинул свой угол, быстро проскочил в противоположный конец помещения и скрылся в открытой шахте вентиляции.
        - Зачем вы здесь? - спросил я напрямую у Клинкова.
        Тот смерил меня взглядом, помедлил, как бы оценивая, стоит ли вообще со мной говорить.
        - Слишком много дерьма вокруг. А я не привык быть пешкой в чьих-то руках, - все-таки ответил полковник.
        И тут, внезапно, я расслышал какое-то чавканье. Очень знакомое отчетливое чавканье. Причем, где-то рядом.
        - Черт! - в один голос пробормотали мы с Болотовым и тут же переглянулись. Каждый без слов понял, кому именно принадлежит звук.
        - Что? - Клинков в нерешительности замер, поднял ствол дробовика.
        Майор попробовал подняться, но, не удержавшись от острой боли в раненой ноге, громко охнул и упал. До пистолета-пулемета лежащего рядом он не дотянулся.
        - Мне нужно оружие, - прохрипел я, понимая, что каким бы опытным бойцом не был Клинков, вряд ли он понимает, против чего собирается сражаться.
        Тот почти сразу указал на угол помещения. Там, на ящике лежал «АШ-12», который ранее принадлежал Скату. Но всего один магазин...
        Снова послышалось чавканье.
        - Что это?
        - Мутант. Метает парализующие иглы. Очень быстрый, - отрывисто произнес я, понимая, что больше о нем и сказать-то нечего.
        - Болотов, в угол, - гаркнул полковник. - Боец из тебя сейчас никакой.
        Я мысленно ухмыльнулся - можно подумать, из меня сейчас лучше. Голова все еще кружилась, а звон в ушах, хоть и тихий, еще напоминал о себе.
        Я хаотично скакал взглядом по всем вентиляционным шахтам, углам, бронестеклам. Где же засел бледный мутант?
        О том, что это он, я даже не сомневался. Кто еще издает такой характерный звук?
        - Ну и? - Клинков нетерпеливо хмыкнул, осматривая потолок.
        - Мутант хитер и коварен.
        Снова послышалось чавканье, только теперь оно доносилось отовсюду одновременно.
        И вдруг, я понял. Звук шел не откуда-то конкретно, а из-под потолка. Бросив туда взгляд, я почти сразу заметил небольшой, закрепленный на бетоне динамик. Он был едва заметным, если не знать, что он там есть - не догадаешься. Слева, метрах в пяти, висел еще один, точно такой же.
        - Это из динамиков... - удивленно пробормотал я, даже не заметив, что получилось вслух.
        - А?
        - Чавканье из динамиков, - повторил я, но уже громче.
        И словно в подтверждение тому, раздался искаженный помехами звук. Такой бывает, когда вмешивается посторонний сигнал. И почти сразу же, из тех же динамиков послышался хриплый смех.
        - Лебедев! - вырвалось у меня.
        - Догадливый парень... - прогремел голос агента Синдиката. - Здесь чувствительные микрофоны, я вас замечательно слышу. М-да, и зачем это было нужно?. Максим, тебя бы к нам, цены не было бы. Да только нельзя, кандидатов со стороны не берем. Хм, нравится звук? Согласись, Макс - звучит правдоподобно. Жаль, что это всего лишь аудиозапись.
        - Лебеде-ев! - взревел Клинков. - Выродок, где ты?
        - Зачем? - удивился тот. По сопутствующей интонации из динамиков было сложно определить, но я расслышал.
        - Не люблю кротов. А ты пригрелся на моей шее. Ты позор для всего ведомства!
        - Брось, шеф. Ты сам погряз во взятках. Закрывал на многое глаза, проваливал задачи. А сколько парней погибло из-за авантюр, а?
        - Иди сюда, тварь! - полковника передернуло от злости. Лицо побагровело. Я невольно подумал, что такая реакция может быть лишь в двух случаях - либо агент попал в точку, либо это наглая, провокационная ложь. Одно из двух.
        - Зачем? - повторил агент. - Я ранен, к тому же, мне и тут хорошо. А вот вам сейчас придется несладко, - одновременно с его насмешливым голосом, донесся какой-то механический звук. - Знаете, я был удивлен, когда понял первоначальное назначение этого места. Первый уровень «Омикрон-4» - для демонстраций. Хотите попробовать?!
        Нет, это был не вопрос.
        Почти сразу же я расслышал какой-то тяжелый скрежещущий звук. Казалось, будто медленно открывалась тяжелая дверь.
        Послышался невнятный визг. Глухое ворчание.
        Прошло несколько секунд, откуда-то справа показалась очень крупная крыса, с красными глазами.
        - Альфа... - пробормотал я, вспомнив, что уже видел похожую в «Лямбде». Учуяв нас, крыса что-то прорычала, затем хитроумными зигзагами бросилась прямо к нам.
        Клинков вскрикнул, подкинул ствол и открыл огонь.
        Не знаю, чем был заряжен его дробовик, но он откровенно мазал. Альфа перемещалась быстро и ловко, короткими выверенными скачками. Свинец отлетал от бетона, каждый раз попадая туда, где мутанта уже не было. Расстояние сокращалось так быстро, что Клинков даже охнул.
        Я выждал, затем нажал на курок. Пришлось брать на опережение - действия крысы были шустрыми, но предсказуемыми. Когда до нее осталось всего пять-шесть метров, свинцовый заряд размозжил ей череп, вместе с содержимым. Тело шмякнулось к ногам Клинкова, частично забрызгав его кровью.
        - Оперативно, - послышался насмешливый голос из динамиков. - Что ж, посмотрим, что будет дальше.
        Снова скрежещущий звук, только чуть ближе.
        Тут я догадался, что увиденные бронестекла были подвижными. А за ними, находились отобранные образцы того, что ранее выводилось в этих лабораториях. Этих и «Гаммы-3». Но как в них поддерживалась жизнь все это время?
        Послышался визг. Знакомый. Жуткий.
        - Червь, - прошептал я. Рядом охнул Болотов - он отполз в угол, и сейчас извлекал из разгрузки все оставшиеся магазины к пистолету-пулемету.
        Клинков тревожно вертелся на месте, не зная чего ожидать. Его барабан опустел на треть.
        Длинное черное тело показалось почти сразу. Червь был не очень крупный, но почему-то покрытый более толстой хитиновой броней. Ее явно было больше, чем у других особей.
        Я, быстро сместившись вправо к стене, почти сразу открыл огонь. Крупнокалиберные пули пробивали хитин, разрывая на части черную плоть. Не прошло и двадцати секунд, как мутант превратился в гору смердящего мяса. Жаль только, что патронов осталось всего семь.
        - Браво. - Лебедев откровенно издевался. - Продолжим демонстрацию!
        Вот урод! И как он проник в систему управления «Омикрон-4»?
        - Ну что, готовы?
        Снова скрежещущий звук. Однако на этот раз, почти сразу раздался разочарованный голос агента Синдиката.
        - М-м-м, пустышка. В камере нет никого. О, а вот это любопытно.
        Всего в пятидесяти метрах от нас, почти одновременно поднялись аж два бронестекла. А из небольших помещений за ними, выбрались сразу два мутанта. Слизень-реаниматор и паук. Только последний - необычный, какого-то грязно-желтого цвета.
        Мутированное насекомое, заметив людей, издав скрипящий звук, сразу же устремилось к добыче, а вот слизень... Слизень так и остался торчать в своем логове.
        Тут уже Клинков начал бить точнее - паук рухнул перед нами, едва не проткнув плечо полковника хвостовым жалом.
        - Лебедев, сука. Убью! - зарычал полковник, перезаряжая барабан. Но ответом ему был только смех.
        - А там что за белое дерьмо? - спросил Клинков, вытерев пот с перекошенного от напряжения лица.
        - Реаниматор, - отчетливо прошептал я, не упуская его из поля зрения.
        Бесформенный мутант, словно учуяв новые трупы, как-то неуверенно зашевелился. Выполз, начал бестолково ворочать мордой по сторонам.
        - Прям как собака, - пробормотал я, наблюдая за существом. - На нюх определяет, что ли?
        - Что это блевотина?
        Слизень прополз еще несколько метров, сократился и вдруг... Промелькнула длинная фиолетовая молния, угодив в только что расстрелянного червя. Я на мгновение зажмурился, хорошо представив, что будет дальше.
        Но тут Клинков словно с цепи сорвался. Бездумно устремившись к белому мутанту, он принялся опустошать магазин своего огнестрела. Свинец рвал хлипкую плоть, утопал в мясе, словно в густом желе. Но толку не было - слизень уже отстрелялся. Да только полковник об этом не знал. Он по-прежнему шел к слизню, считая его самым опасным элементом...
        - Нет, стой! Назад! - крикнул я, но тот не обратил на меня никакого внимания. - Мля, да стой ты!
        Червь едва заметно шевельнулся. Точнее то, что от него осталось.
        Я, почти не целясь, вновь открыл огонь, растрачивая последний боезапас.
        «АШ-12» сухо щелкнул. Все.
        - Зараза, - процедил я, отбросив бесполезный ствол в сторону. Растерянно осмотрелся ища хоть что-нибудь полезное.
        - Держи. - простонал Болотов и изо всех сил толкнул ко мне свой «СР-2».
        Пистолет-пулемет, после штурмового автомата, казался детской игрушкой. Но и от него был толк.
        Клинков же, слишком поздно осознав свою ошибку и оказавшись в непосредственной близости от реанимированного мутанта, с ужасом смотрел на то, как развороченная выстрелами куча мяса и хитина, медленно оживает. Увидеть подобное никому не пожелаешь. Полковник наивно считал, что убить слизня просто, а вот того, на что он способен - я просто не успел ему сказать.
        Он сделал нерешительный шаг назад, выстрелил. Затем еще раз. Снова шаг.
        - Назад! - повторил я, понимая, что уже поздно. Я снова сместился вправо, только теперь вдоль стены, ускорился, еще на что-то надеясь.
        Длинной очередью угостил червя прямо в морду, но тому все было нипочем. Он даже не обратил на меня внимание.
        Клинков же как-то неестественно выхватил гранату, и хотел уже швырнуть ее, но тут червь совершил молниеносный выпад, буквально накрыв человека своим изуродованным телом. Широченная, местами порванная пасть, сомкнулась на теле полковника. Тот вскрикнул. Затем рвануло.
        Черные куски мяса, вместе с остатками человека разбросало во все стороны.
        Я остолбенел. Только что полковник был жив и вот... Всего несколько секунд. Ну куда он полез?
        - О-у! Вот это зрелище! - Лебедев аж взревел от радости. Он что, еще и все видит?
        - С-сука! Мразь! - вне себя от ярости вскричал я, бегом бросившись к середине фойе. - Где ты, тварь? Вылезай, ублюдок.
        Ответом мне был только язвительный смех. Вместе с тем, я расслышал, как подполковник закашлялся.
        - Максим... К чему слова? - через треть минуты послышался его искаженный помехами голос. - Лучше давай посмотрим, кто еще здесь есть? У тебя большой потенциал.
        Я осмотрелся по сторонам. Покрепче сжал пистолет-пулемет.
        Ну? Кто теперь?
        В очередной раз раздался тяжелый скрежет.
        - Знаешь, а ведь жаль все заканчивать вот так... Э-э! Что, какого?
        Одновременно послышался глухой треск, скрипение. Шум, грохот.
        Там, где обосновался Лебедев, что-то происходило... Кажется, теперь уже подполковник, боролся за свою собственную жизнь. А я так и стоял между трупов, молча глядя на слегка приподнятое бронестекло, под которым что-то копошилось...
        _____________
        Вот и осталась последняя глава, после которой 3-4 дня перекура и запуск новой книги) Подписывайтесь на мою страницу, чтобы не пропустить выход новинки!
        Глава 22. Благородная цель
        - Что, получил, тварь? - заорал я изо всех сил. Заорал от бессилия - я даже не знал где он. Ничего не мог сделать.
        А смотрел я на приподнятое бронестекло. Оно поднялось всего на полметра, может немного больше. Там, прямо под ним, шевелилось нечто что-то бесформенное, доносилось приглушенное шипение, хлюпанье.
        А динамики под потолком продолжали передавать какие-то звуки, скрип. Пощелкивание.
        Затем я отчетливо услышал приближающиеся шаги, чье-то дыхание. Потрясающее качество микрофона - никаких шумов. Умели же делать...
        Щелчок.
        Бронестекло дернулось вверх, отчего я аж сжался, интуитивно приподнял ствол наполовину разряженного пистолета-пулемета. В голове лишь отрешенная решимость - что бы там не выползло, буду биться до последнего. А мысли сошлись на подполковнике - агенте Синдиката. И что-то этот агент, взял на себя слишком много полномочий... Он не просто пытался свалить, он жаждал нас уничтожить.
        Вспомнить того же Прометея. У того ведь совсем иная тактика. Была.
        Я отвлекся.
        Снова раздался щелчок. Причем, именно из динамиков, словно кто-то на том конце выжал нужную кнопку. Бронестекло медленно поползло вниз, скрывая то, что было заперто в камере.
        Я облегченно выдохнул, затем сглотнул вязкую слюну. Ну, на фиг, блин.
        Несколько секунд - тишина.
        - Эй, Лебедев? Ты жив, сволочь? - крикнул я, но честно говоря, не ждал, что он мне ответит.
        И верно. В ответ снова тишина.
        Я задумчиво посмотрел на висящий недалеко от меня динамик, кивнул головой и обернулся. Там, в углу, пытался подтащить к себе рюкзак майор Болотов. На лице выражение плохо сдерживаемой боли. Сильной боли.
        Я, еще раз обернувшись к бронестеклу, отвернулся и поспешил к раненому.
        Скат уже пришел в себя и сейчас пытался освободиться от связывающих его веревок. Клинков весьма толково обездвижил наемника, оградив себя от сюрпризов. Жаль все обернулось так, как обернулось.
        - Макс, помоги! - промычал Скат, извиваясь словно червяк.
        Скариченко лежал в другом углу, но уже пришел в себя. Однако вел себя спокойно.
        - Зачем Клинков на нас напал? - спросил я у майора, уже заранее зная ответ.
        - Он не знал, кому доверять, - выдохнул Болотов, роясь в аптечке. - Оглушив всех нас гранатой, первым он вытащил меня. Но не поверил рассказу. Решил лично допросить каждого, выяснить подробности. А тут этот... Лебедев.
        - А сам-то он как тут оказался?
        - Черный мутант привел. Как ты его называл? Вася...?
        - Ну да, - я разрезал веревку, стягивающую руки Ската. - Кстати, куда он подевался?
        - В вентиляцию ушел. Кажется, - в руке у майора показался шприц. - Ах, черт. Ногу осколком зацепило. Поначалу было ничего, а сейчас болит невыносимо.
        Он сделал себе укол обезболивающего, а уже через минуту облегченно облокотился спиной о стену. Использованный шприц полетел в сторону.
        Я же освободил Ската, затем Скариченко. Оба не пострадали. Хорошо же Клинков послал нам гранату - рванула так, чтоб только оглушить. Застал нас врасплох, на узкой лестнице, почти в замкнутом пространстве.
        Скат молчал - нечего было сказать. А вот Скариченко, знавший своего командира, видел его жуткую смерть.
        - Не знаю, что там с Лебедевым... - пробормотал майор, затем осекся. - Да и знать не хочу. Но думаю, нам нужно валить отсюда как можно скорее.
        Я думал о том же. Но вместе с этим, что-то меня напрягало. Что-то не давало покоя. Этот «Омикрон» он явно обитаем. Кем-то, так или иначе, но все еще контролируется.
        - Макс, ты чего завис? Идем.
        Я закинул рюкзак, подхватил «СР-2» Болотова. Сам же майор отыскал среди вещей погибшего полковника интересную вещь - револьвер «РШ-12». Убойнейшую пушку, даже можно сказать - карманную гаубицу. Очень тяжелый, но зато под тот же патрон, что и штурмовой автомат. Скат отсыпал ему несколько патронов - их и так было мало, последний магазин. По итогу у нас оказалось лишь два «СР-2» с магазином на каждый, один «АШ-12» с двенадцатью патронами и револьвер. Граната тоже осталась только одна, термическая.
        Если по пути попадется наш бледный друг, который вовсе не друг, исход будет предсказуемый. Что-то даже странно, куда это он задевался? Я заметил, что едва мы вошли в «Омикрон-4», его как словно ветром сдуло. А ведь до этого, из каждой вентиляции он был готов метнуть парализующую иглу. Правда, меня посетила мысль о том, что коварный мутант переключился на что-то другое... Например на выжившего после падения Костолома. Или еще кого-то. По крайней мере, это было логично.
        Мы подошли к главным гермоворотам, отделяющим объект от остального комплекса. Дальше вновь начинались те самые бесчисленные коридоры, туннели, коллекторы.
        - Смотрите! - крикнул Скат, обнаружив справа от ворот, небольшую стальную дверь. Она была открыта. На полу несколько капель крови.
        - Вот куда ушел Лебедев, - хмуро процедил я. - Наверняка это и есть проход к центру управления.
        - Выглядит невзрачно. Зайдем? - поинтересовался Скат, а сам уже выдвинулся ко входу, держа перед собой штурмовой автомат.
        - А зачем? - спросил я, хотя тоже испытывал смутное желание узнать - куда же ведет эта дверь? Может, просто помещение, исполняющего роль какой-нибудь бытовки или для хранения инструмента.
        - Вдруг Лебедев там?
        С одной стороны, он был прав. Нужно было найти и ликвидировать эту тварь. С другой же - мы все настолько потрепаны и обессилены, что на роль карателей вряд ли подходим. Да и с боезапасом печально.
        - Идем! - вдруг сказал Болотов и, решительно отодвинув Ската, прихрамывая, шагнул внутрь.
        Я все еще размышлял, когда туда же зачем-то направился и Скариченко. Скат сначала тормознул его, но потом расслабился и пропустил.
        - Идем, доведем уже все до конца.
        - Не уверен, - возразил я, посмотрев по сторонам. Тишина.
        - Разделяться глупо. И к тому же... Там может быть план комплекса, дорога наверх. - Скат задумался всего на секунду. Затем вздохнул и отвернулся. Мгновение и он скрылся в дверном проеме. Что мне оставалось?
        Перед нами был длинный пустой коридор. Ни дверей, ни ответвлений. Только коридор. Электроэнергия имелась - через каждые пять метров висела мощная люминесцентная лампа.
        Вот справа, под потолком я заметил висящий динамик. Из него доносилось тихое потрескивание. Что это - помехи?
        - Болотов, осторожнее. На Лебедева там что-то напало, - напомнил я. Майор обернулся, кивнул.
        Ну, кто еще мог напасть на подполковника?
        Василий. Умный мутант почувствовал агента Синдиката и смылся еще до того, как тот начал развлекаться, натравливая на нас генетические порождения, собранные в этом месте. Отыскав Лебедева, он просто обезвредил его... Но почему не объявился?
        Шаг за шагом. Поворот.
        Еще один коридор. Снова поворот.
        На стенах таблички, какие-то указатели. Все старое, выцветшее.
        Вот коридор привел нас в небольшое помещение, заставленное аппаратурой. Старой, запыленной аппаратурой. Мониторы, клавиатуры, системные блоки. На стене большой экран, но не жидкокристаллический, а какой-то иной. Повсюду столы, открытые шкафы, стойки забитые документами.
        - Что это за место? - спросил я, рассматривая помещение.
        Ответа я не получил. Никто из нас этого не знал. Но никакой деятельности здесь не было уже давно.
        Скат медленно двинулся дальше, вертя стволом по сторонам.
        - Эй, тут еще одна дверь, - произнес Скариченко, рассмотрев справа малозаметный проход. - Открыта.
        Я шагнул к нему, заметил дверь. Прислушался. Там что-то шумело, потрескивало.
        Толкнув ее ногой, я сразу шагнул внутрь и быстро осмотрелся.
        Одна из ламп видимо использовала свой ресурс - сейчас она странно мигала, в некотором роде повторяя эффект стробоскопа.
        Здесь тоже стояли ряды столов, с компьютерами. Вот только они уже не были пыльными. Здесь оборудование было немного лучше, но все равно считалось устаревшим. Ряды стульев с мягкой обивкой. Стеллажи. Слева ряд мониторов. Почти все работали, передавая изображение того или иного коридора или помещения. Центральный экран передавал изображение с арены - там по-прежнему лежали остатки червя, мертвый слизень-реаниматор, паук и Альфа. Камера не была черно-белой, но все же изображение было не очень четким.
        Я подошел ближе.
        На полу капли крови. Часть из них размазана по столу. Слева панель управления с разноцветными кнопками, рядом стойка с микрофоном устаревшей конструкции.
        - Он был здесь, - произнес я и обернулся к остальным. Они стояли в центре и осматривались по сторонам.
        - Лебедев?
        Я кивнул. А сам увидел еще одну любопытную деталь - сверху, прямо на потолке был открыт люк. Вентиляционный или вроде него. Крышка лежала на полу, ее края были сломаны.
        - Лебедев, где ты тварь? - громко произнес Скат, осмотревшись.
        Я обернулся еще раз.
        Компьютеры работали.
        Подойдя к одному из них, я сразу узнал систему управления освещением объекта. Это понял бы даже ребенок.
        На другом - какой-то план помещений. Присмотревшись, я догадался, что это и есть весь объект «Омикрон-4». Он представлял из себя своеобразный куб, разделенный на сектора. Уровней было десять, но только четыре из них горели зеленым цветом. Остальные шесть мигали красным, напротив каждого едва угадывалась надпись - «заблокировано»!
        - Остальные уровни не функционируют... - пробормотал я, почти сразу разобравшись в плане. Только четыре.
        - Как он нашел это место? - подал голос Болотов. Он что, бежал от нас, а затем наткнулся на эту дверь и тоже вошел внутрь? Но почему не закрыл ее?
        Несмотря на то, что сам Лебедев провел здесь совсем немного времени, пол был хорошо вытоптан - на фоне густой пыли были хорошо заметны многочисленные следы почти повсюду. Что он тут, бегал?
        Я медленно двинулся по помещению, заглядывая в каждый угол. Здесь определенно были еще люди, причем не один человек, а сразу несколько. И это меня взволновало.
        Само помещение формой напоминало букву «Г». За углом я обнаружил ровную площадку, на которой стояли столы со стульями. И за одним из них, спиной ко мне, кто-то сидел.
        - Руки! Встать! - крикнул я, мгновенно вскинув «СР-2».
        Сзади послышался топот - остальные рванули ко мне.
        Но сидящий человек почти никак не отреагировал. Рядом с ним лежал пистолет «Стечкина», бутылка с водой. Но он даже не протянул руки, просто сидел и все.
        Из-за плохого освещения я только и смог определить, что человек очень крупный, широк в плечах.
        - Что тут? - Болотов подскочил ко мне, с трудом управляясь с револьвером. Заметив человека, он на мгновение подвис. Затем растерянно посмотрел на меня.
        - Эй, ты! - я повысил голос, обращаясь к неизвестному. - Медленно повернись!
        И он повернулся. Медленно, как я и просил.
        - Костолом? - пробормотал я, уже собираясь опустить ствол. Но что-то в моей голове словно щелкнуло.
        - Да, Макс. Это я. - спокойно и легко произнес здоровяк.
        Он привстал, протянул руку к какой-то панели справа. Нажал кнопку. Вспыхнуло дополнительное освещение и я сразу заметил перемены, которые с ним произошли.
        Во-первых - новенький, очень качественный комбинезон. Поверх него легкий бронежилет, тоже абсолютно новый. Разгрузки не было, только открытая кобура на поясе. Шлема тоже не было. Во-вторых, я заметил, что все его раны обработаны, да и сам выглядел куда лучше, чем в тот раз, когда он свалился вниз, попав под червя. Свежий, бодрый. Здоровый вид, совершенно не болезненный. Но на лице не было привычного мне выражения. Сейчас он был как-то напряжен, чем-то озабочен. Хотя с другой стороны чувствовалось, он спокоен. Гигант смотрел на меня внимательными глазами, явно о чем-то размышляя.
        - Ты как тут очутился, мужик? - тихо пробормотал я, глядя на бывшего наемника. - Так значит, это ты вырубил Лебедева? Я думал, это Вася постарался.
        Но вопросы были не теми, какие я реально хотел задать. На ум приходило другое и оно меня тревожило все сильнее.
        - Максим... - начал Костолом, тяжело вздохнув. - Вася уникальный мутант, со своими идеями. Зачем он привел сюда Клинкова, только ему одному и известно. М-м-м... Пожалуй, хватит уже. Пора расставить точки.
        - Что? Ты о чем?
        Тот слегка улыбнулся, но тут же стер с лица привычное мне выражение.
        - Я слишком хорошо исполнял свою роль, - произнес гигант, но я ничего не понял.
        - Какую роль? Что за бред?
        - Я один из тех, кто контролирует весь этот комплекс, - просто ответил он, затем выбрался из-за стола. На лежащий на столе пистолет он даже не взглянул. - Я тот, на кого работал Штрасс.
        - Что-о? - простонал я, не поверив услышанному. Голова закружилась, резко потемнело в глазах. Позади меня что-то происходило, но я не хотел смотреть.
        Шорох, возня. Упал «РШ-12». Кто-то охнул.
        А я просто стоял и смотрел на Костолома. На бывшего наемника, уже не раз спасавшего мне жизнь. Мне, моим друзьям. Остальным наемникам.
        Меня никто не трогал. Все было тихо и спокойно.
        Я все же обернулся. Болотов, без сознания, полулежал на ближайшем кресле. Его револьвер был в руках у Ската. Скариченко просто стоял в дальнем углу, растерянно озираясь по сторонам.
        - Скат? - пробормотал я, глядя на наемника.
        Его лицо тоже стало немного другим. Он снял с плеча штурмовой автомат, небрежно бросил его на ближайший стол.
        - Садись, - спокойно произнес Костолом и указал на стул, слева от меня. - Думаю, нужно поговорить.
        Я подчинился. В голове была какая-то пустота. Отрешенность. Все мои догадки, мысли - все куда-то ушло. Я ничего не понимал, оставалось лишь слушать.
        Костолом некоторое время молчал. Получилась продолжительная пауза.
        - Повторюсь. «Астра-1», «Гамма-3», «Лямбда-6», «Заря-2», «Омикрон-4» и еще некоторые объекты этого комплекса под моим контролем, - начал он, наблюдая за моей реакцией.
        - Я не понимаю. Как?
        - Кирилл и Вильгельм Штрассы работали на меня. Не всегда, последние двенадцать лет. Вспомни тот день, когда вы опустились в ракетный комплекс. Веревки. Появление Кирилла. А с ним человек, не пожелавший открыть свое лицо. Это был я.
        Я промолчал. Конечно, я помнил.
        - Когда Кирилл сообщил мне, что у него выкрали дневник, я отнесся к этому скептически, - продолжил здоровяк. - Тогда мы собирались полностью уничтожить комплекс. Затопить его. Многие наши цели не были выполнены. Перспектив не было. Но я передумал. У нас не было никакой связи с полковником Зиминым, хотя мы догадывались, что люди там еще есть. Из ракетного комплекса путь был утерян еще в восьмидесятые. Пробраться через затопленные гермоворота, которые поставил Зимин, мы тоже не могли - они открывались только изнутри. А взрывать было опасно. И тогда я решил дать вам шанс - вдруг вы доберетесь до Зимина. О, если бы я знал, чем это обернется.
        Он усмехнулся.
        А меня словно топором по голове ударили. От осознания всего, от бессилия и непонимания, я издал жалкий стон. Стало так больно. Не хватало воздуха.
        А Костолом продолжил.
        - Вы прошли через всю «Астру», чего не удавалось еще никому. Открыли гермоворота и выбрались с другой стороны. Я отправил своего человека с Кириллом, а вы ликвидировали обоих и сбежали на их же машине. Ну да, согласен, они решили действовать по-своему. Пришлось импровизировать. Вильгельм Штрасс не знал моего истинного обличия. Для него я всегда был в маске и всех это устраивало.
        - Но ты же ненамного старше чем я. - вдруг вырвалось у меня. - Как ты мог с ними работать?
        Тот открыто улыбнулся.
        - Мне почти пятьдесят, хотя я выгляжу на тридцать с копейками. Все генетика, дорогостоящая медицина. Ты и представить не можешь, каких успехов мы добились, - он поднял руки и окинул ими помещение. - Этот комплекс не единственный. Я так или иначе управляю многими отраслями, касающимися производства оружия и новейших лекарств. Все это приносит колоссальные доходы. Разумеется, я не один. У меня есть покровители, но, так или иначе - я тот самый «Хозяин подземелий».
        Я открыл рот, но не смог ничего сказать.
        - Да, в то время когда в «Астре» произошел печально известный инцидент, мне было всего восемнадцать. И тогда не я стоял у руля, но уже входил в число тех, кто позднее стал все контролировать.
        Мне определенно нечего было сказать. Все мои представления, догадки - рухнули. С треском. С оглушительным треском.
        - Я решил, что раз вы прошли через «Астру», то можете попытаться найти «Гамму». Для меня она не была важна, но Вильгельм настоял, что цель приоритетная. Хотя я также знал, что он ведет свою собственную игру. Я согласился. Мы доставили вас на базу наемников, опустили вниз.
        - Она же принадлежала Синдикату. - перебил я.
        - Нет никакого Синдиката. Есть отдельная организация, которая постоянно пыталась пронюхать, чем именно мы занимаемся.
        - Типа - конкуренты, - вдруг вмешался Скат. - А база наша. Но вся ее деятельность зарегистрирована на какого-то старика-немца, во Франкфурте.
        Я обернулся.
        - Так значит, с самого начала... Вы оба... Все знали? - я едва не подавился, от докатившейся до меня догадки. Поразительно, ни разу никто из них даже сомнений не вызвал.
        - Да, - кивнул наемник, затем улыбнулся и добавил. - Но я так, просто оперативник. Странно, что тебя не озадачило мое чудесное появление, когда все считали меня мертвым. Две недели в аду - да никто бы не протянул. И не в подготовке дело. Тогда я решил временно выйти из игры. При крушении дрезины, я просто покинул место аварии и все это время, находился в одном из наших бункеров.
        Я отвернулся. Затем спросил.
        - А Андрей?
        - Он жив, Макс. - добавил Костолом. - Скат вытащил и его. Все хорошо.
        Сказать, что новость меня потрясла, значит, ничего не сказать. Она просто шокировала. Андрюха, мой друг... Жив! Он жив!
        - Но «Гамма»... Зачем вообще нужно было туда лезть?
        - Штрасс действительно управлял «Омикроном». Его проект был на стадии готовности, но он потерпел неудачу. Ему нужен был источник психотропного излучения, а он находился только в «Гамме». Проникнуть туда было тяжело, и я сделал ставку на вас. Тем более, я узнал, что у тебя в крови содержится один из наших ранних экспериментальных препаратов. Но, как оказалось, в комплексе генетических лабораторий произошло чэ пэ. Научный руководитель подполковник Шевченко, отчего-то решивший, что есть угроза хищения экспериментальных препаратов полковником Зиминым. Итог - наворотил делов. Его помыслы были чисты и я это ценю. Но нанесенный им вред, больше, чем польза. Он думал, что Зимин хочет проникнуть на объект, но все это были его собственные заблуждения. Зимин только много лет спустя узнал о том, что «Гамма-3» вообще существует. Именно поэтому он и не знал, где она находится и что там на самом деле есть. Германов ведь молчал как рыба, хотя все знал. Отчего он решил вколоть тебе свою сыворотку, теперь уже не узнать.
        Я слушал и все больше удивлялся. Вокруг меня происходило столько всего, а я думал не тем и совсем не туда.
        - Но мы же не нашли в «Гамме» источник.
        - Нашли. Штрасс нашел. Но обратно не выбрался. Думаю, тот сжег ему мозги.
        Вопросов было много. Настолько много, что у меня в голове, почти сразу, образовалась каша. И когда я пытался на чем-то сосредоточиться, получалась бессмыслица.
        - А Юрген?
        - А! Там вообще получилась путаница. Штрасс считал, что нанимает у несуществующего Синдиката группу наемников. Он сам решил внедрить в группу сына, ликвидировав настоящего Антонова. А группа была собрана мной. Гидрос, Тишина, Мрак - мои друзья. Прискорбно, что все погибли. Я глубоко об этом сожалею. Но сделанного не вернешь.
        - А Прометей?
        - Тоже наш человек.
        - А зачем мы вообще отправились в «Лямбду»?
        - Искать для тебя лекарство. Забыл? - на этих словах Костолом натурально удивился. - К тому же, мне стало любопытно, что случилось с соседним объектом. Ведь после восемьдесят шестого года ни об одном из этих объектов достоверной информации не было. Вообще, последние двадцать лет все наше дело заглохло. И только десять лет назад мы начали активную работу.
        Костолом на мгновение задумался.
        - После крушения нашей дрезины я спас тебя. Шевченко уже был нам не нужен, поэтому мы оставили его там. Он хорошо себя показал, но нашей вины в том, что он погиб нет.
        Внезапно я вспомнил, что сразу после крушения, в бреду, видел какой-то люк с лестницей. Чьи-то спускающиеся ноги. Тогда я подумал, что все привиделось, но теперь все встало на свои места. Я видел одного из людей Костолома.
        - Как думаешь... Мог ли я реально протянуть столько времени, пока ты валялся на поверхности, ища способы сбежать, собрать группу и спуститься обратно? Нет, не мог. Это невозможно. Без провизии, в холоде и темноте. А Катя? Могла ли она столько выжить у дикарей?
        - Нет, - я покачал головой.
        - Все это - одна глобальная операция. Участвовало много людей, но их никто не видел. Были и нападения. Некоторые погибли. В определенных точках были организованы тайники с провизией и медикаментами. Именно на содержимом одного из таких тайников я и продержался. Он был в том месте, где рухнул метромост. Прямо там, где ты оставил меня, пообещав вернуться. Я еще сомневался, но потом все понял. Ты человек - слово. Я решил помочь. Самсонов, Швед. Они ведь не случайно появились на твоем пути.
        Я сжал кулаки. Как я все проморгал? Мне казалось это удачей, а на самом деле...
        - После того, как тебя вытащили из руин ракетного комплекса, мои люди спустились сюда и доставили мне все необходимое. Конечно, без фанатизма. Я сам так хотел. Признаюсь, много раз все было на грани провала. Но все должно было выглядеть правдоподобно.
        - А зачем? Почему бы просто не рассказать все?
        Костолом на мгновение задумался.
        - Об этом позже. И если не возражаешь, я продолжу?
        Я медленно кивнул.
        - Когда Картавин, будь он не ладен, задействовал систему экстренного самоуничтожения, наши инженеры не успели обезвредить взрывные устройства. А нам уничтожение было совсем ни к чему. В общем, мало что уцелело. В частности, вся «Гамма» и «Лямбда» полностью уничтожены. «Заря» частично уцелела, но там ничего важного не было. «Астра» разрушена наполовину.
        - Откуда вы все это знаете?
        Костолом усмехнулся.
        - Служба безопасности. Специальная аппаратура. Они делают грязную работу и ни о чем не догадываются, а наши информаторы добывают сведения и заметают следы. Все просто.
        Вот оно оказывается как. Все сложно и просто одновременно.
        - Этот «Омикрон», - я скользнул взглядом по потолку. - Что это такое?
        - Тоже комплекс лабораторий. Первое время сюда были доставленные замороженные образцы выведенных в «Гамме» мутантов. Вильгельм вел здесь свои собственные разработки. И мы узнали об этом. Тогда я еще был не при делах, но хорошо помню все детали. Он попытался замести следы и тем самым, путь к этому месту был утерян. Не было планов, карт - все бесследно исчезло. Нашли объект случайно те же безопасники, пока ты валялся в их госпитале. Но этих сведений информатор нам передать не успел. Попав сюда, они случайно активировали программу «Оксид». Так вырвался тот монстр, который переваривал жертву в ее собственном теле. Проект оказался интересным, что планировал получить Штрасс на выходе - загадка. Наши оперативники обезвредили мутанта и было принято протестировать гибрид в «полевых условиях», взяв его под контроль.
        - Выходит... - я пришел к мысли, от которой мне стало плохо. - Все эти нападения были контролируемыми? Вы просто выпустили его в технические туннели?
        - Да, отчасти. - Костолом ответил не сразу, лишь выдержав паузу и хорошо подумав.
        - Но погибло столько людей...
        Снова ответил Скат.
        - Никто не заставлял Болотова лезть под землю. И Лебедева не заставлял. Внизу все горело - что там могло уцелеть? Ничего!
        Вопросы в моей голове сбивали друг друга, переплетались.
        - Но кто же тогда построил, «Омикрон»? Вильгельм? Кирилл?
        - Они оба. Оба планировали что-то свое. К сожалению, теперь всей правды не узнать.
        Я замолчал. Информации было так много, при этом она шла вразрез с той, что уже была мне известна. Все липа, все тщательно выверенная дезинформация. И ради чего?
        - Зачем нужно было вовлекать меня снова? Зачем было нужно ставить на ноги? Эта экспериментальная химия, генетические препараты. Экзоскелет. Зачем все это?
        - В тебе уже была голубая сыворотка, а только с ней возможен симбиоз новых препаратов. Ты идеальный кандидат. Разумеется, только после сложных анализов, после положительного результата я разрешил применить его на тебе.
        - Не спросив меня самого? - ответ меня совсем не устроил.
        - Да. Я не хотел тебе навредить. К тому же твоя удача - я знал, ты отыщешь «Омикрон». Но внезапно, я наткнулся на него сам.
        - Зачем вам этот чертов «Омикрон»?
        - Чтобы выяснить, что планировал Штрасс. Уверен, что там, в архивах и лабораториях много информации. И мы это сделаем, позже.
        Кажется, мы подошли к финалу. Наверное, именно сейчас решится вопрос - что он здесь делает и зачем вообще они все это затеяли.
        - Максим... Ты невероятно умный парень. Таких единицы. А еще, на твоей стороне большая удача.
        Но тут я перебил Костолома.
        - Когда появился червь, ты провалился в пропасть. Это все было подстроено?
        - Нет. Это случайность. Более того, мне пришлось самому сразиться с Бледным мутантом - он все-таки вышел из-под контроля. Пришлось его ликвидировать. Но тут все планы спутал Лебедев.
        - Кто он на самом деле?
        - Агент несуществующего Синдиката. Конкуренты подослали своего человека в органы безопасности, а тот разнюхал столько, что поставило под угрозу всю нашу работу. Путем махинаций, удалось заманить Лебедева на объект. Чисто из любопытства и возможных перспектив разгадки деятельности Штрасса, он спустился вниз. Никто не нападал на разведчиков службы безопасности. И видеозапись была смонтирована.
        - А... Где он сейчас?
        Скат выдохнул, подошел к Костолому. Тот просто указал пальцем куда-то влево.
        Наемник направился к малозаметной двери, толкнул ее. Пару раз ударив что-то мягкое, выволок наружу подполковника. Тот выглядел ужасно - лицо разбито, правая рука на перевязи, сильно опухла. Весь изодран, грязный.
        - Не-на-ви-жу-у. - промычал он и попытался плюнуть кровавыми соплями.
        - Вот он, - просто ответил Костолом. - Мы рассчитывали, что вы первыми обнаружите это место, но этот ублюдок добрался сюда быстрее и разобравшись с одной из систем, устроил резню на арене. Клинков погиб случайно, но виноват в этом он.
        - А зачем вообще нужно было вести нас сюда?
        - Макс... Только в этот раз, не перебивай. Хорошо?
        Я кивнул.
        - Я хочу сделать тебе предложение. Приглашаю тебя сотрудничать с нами. Мы финансируем и продвигаем медицину, разработку новых лекарств, препаратов, боевых стимуляторов. Советских военных объектов еще много - а в них то, что позволяет двигать медицину, да и науку в целом. Все добывается, изучается, тестируется. Мы незаметны, но оказываем большое влияние. Нас немного. И такой человек как ты... В общем, ты мне нужен. Я бы мог просто отпустить тебя, Болотова... Но это было бы нечестно. Я считаю, что ты, рано или поздно, должен был все узнать.
        Я задумался. Основательно задумался.
        Предложение Костолома интересно - организация, которая напрямую может влиять на любую сферу деятельности страны. Но после всего, что я узнал, надо ли мне это?
        - Ты хорошо подумай, не торопись, - посоветовал он, постучав пальцами по столу.
        Я заметил, как Скат напрягся. Его тоже волновал мой ответ.
        Я же думал только о том, что парни, с которыми я прошел огонь и воду, трубы и всю, мать ее, Преисподнюю, оказались совсем не теми, кем я их считал. Мы вместе сражались, выживали, делили пищу, патроны, проливали кровь... Все было так натурально, близко. Без фальши и какой-либо игры. И тут...
        - Помнишь, как мы разделили последнюю банку тушенки, Костолом? - тихо спросил я. - Вскрыли камнем, да? Холодную. А ты ее подогрел. Как сидели в закутке, обрабатывая раны.
        - Конечно, помню, - он даже улыбнулся, хотя по нему было видно, что мой вопрос поставил его в тупик.
        Я закивал головой, выдохнул. Вдохнул полные легкие, снова выдохнул. Вытер вспотевший лоб.
        - Я не хочу. - наконец ответил я.
        При этих словах, Скат скривился. Разочарованно опустил руки.
        - Макс... Ну мля...
        - Тихо! - быстро помрачневший Костолом поднял руку, оборвав Ската. - Это его решение и его нужно уважать. Я тебя понял, Макс.
        Здоровяк быстро поднялся, потянулся к пистолету. А меня посетила запоздалая мысль, что всех нас сейчас просто ликвидируют и оставят здесь. Но я ошибся.
        - Хорошо, - он убрал «Стечкина» в кобуру. - Я не был уверен, но допускал, что после всего рассказанного тебе, ты откажешься и это справедливо. В любом случае, тебе ничего не угрожает. Ни тебе, ни твоим друзьям.
        Скат отвернулся, разочарованно засопел.
        - Отсюда есть выход, - стальным голосом произнес гигант. - Почти прямой. Иди туда. - Костолом нахмурился, указал рукой на противоположную от Ската стену. Воздуховод выведет в тот туннель, с которого все началось. Прямо под нашей базой. Тебя никто не тронет. Отвезут в город.
        - А Болотов? Скариченко? - я глянул на младшего брата Ската. Тот сидел на одном из стульев, обхватив голову руками. Кажется, он спал.
        - За них не беспокойся. Им тоже ничего не грозит.
        - А что будете делать вы?
        - То же, что и ранее. У нас много работы. - Костолом развел руками в стороны.
        Я стоял и смотрел на них. Перед глазами пролетело все то, что мы пережили вместе. Всего за секунду, но абсолютно все. У них глобальная цель, но методы меня не устраивали. Возможно, я веду себя неправильно. Капризно. Необдуманно. Каждый считает по своему, у каждого свои принципы.
        Я медленно двинулся к указанному выходу.
        Вдруг, громыхнул выстрел. Я резко обернулся, на мгновение подумав, что стреляли в меня. Но нет.
        Лебедев оседал на пол с простреленным черепом. Он уже был мертв.
        - Зачем? - вопрос напрашивался сам собой, но и ответ пришел почти мгновенно. И ответил я сам же. - Чего ждать от этого ублюдка? Такого опасно оставлять в живых.
        Я уже собирался уйти, но меня окликнули.
        - Макс?
        Я посмотрел на Ската. Тот поколебался секунду, затем шагнул ко мне, протянул руку.
        - Спасибо за все.
        И я пожал ее. Не мог не пожать.
        Бросил быстрый взгляд на гиганта. Тот кивнул, чуть улыбнулся. Открыто. Так же, как и раньше. Как я привык.
        Затем я еще раз посмотрел на бесчувственного Болотова. Отвернулся и, подойдя к двери, дернул ручку. Толкнул ногой. Вышел. Хлопнула дверь.
        Передо мной было небольшое квадратное помещение, обложенное белой кафельной плиткой. Сверху открытый люк, в нем освещенная лестница.
        Я влез внутрь, пополз наверх.
        На душе хреново. Но чувство двоякое. Не однозначное.
        Ощущение было странное. Вроде и радостно, что все оказалось совсем не таким, как я думал. А вроде и паршиво, что мы такие разные. Паршиво ото лжи. Паршиво, что все вот так.
        Думал, а сам перебирал руками. Лез и лез.
        Через несколько минут я уткнулся в верхнюю часть воздуховода. Перелез на другую лестницу. Снова пополз.
        Сам не заметил, как оказался в знакомом туннеле. А пройдя по нему около ста метров, наткнулся на шахту. Выглянув, увидел в ней белый свет. И холод.
        Пара минут и я на поверхности. База наемников. Или безопасников. Какая разница?
        Подъехал черный «Патриот». Посигналил.
        Я задумчиво подошел и открыл дверь, влез внутрь.
        Водитель ничего не спросил, просто сразу тронулся, куда-то меня повез. Мне было все равно - не об этом думал.
        Минут через пятнадцать меня вырубило. Сказалось напряжение последних дней, истощение и гребанная химия, которая текла по венам.
        ***
        - Макс! Макс! Да очнись ты!
        Меня грубо толкали, дергали, били по щекам. Я не сразу пришел в себя, мозг работал плохо, через «не хочу». Голова болела, но несильно.
        Кое-как разлепив глаза, я увидел перед собой Катю. Сначала ее.
        Девушка хотя и выглядела слегка уставшей, но уже гораздо лучше, чем когда я видел ее в последний раз. Растрепанные волосы хлестнули по лицу. Я почувствовал вкусный запах шампуня.
        Не сдержался и обнял ее, а она вцепилась в меня словно клещ. Слезы непроизвольно потекли из глаз. Так и стояли, почти минуту.
        Позади нее я заметил Мишу, чуть дальше Серегу. Оба вполне себе здоровые и бодрые.
        Подошли, крепко пожали руки. Кивнули друг другу. Будет еще время поговорить, перетереть все.
        - Эй, а как же я? - откуда-то слева послышался до боли знакомый голос.
        Обернувшись, я увидел Андрюху.
        Живого. Здорового. Бледного правда, но это ерунда.
        - Ах ты жучара! - крикнул я, и на шатающихся ногах, спотыкаясь, бросился к нему. Тот ответил тем же.
        Вот так воскресает друг, которого мысленно, ты уже похоронил. Сграбастал я его в охапку, крепко обнял.
        - Я думал ты погиб!
        - Мы все думали, - сказала Катя.
        - Нормально все, я как таракан. Просто так не дохну, - расхохотался Андрей.
        Мы оказались в какой-то гостинице. Меня привезли последним.
        Костолом, хотя и не говорил ничего конкретного, сдержал слово. Отпустил всех, никому ничего не сделали. Конечно же, негласно подразумевалось, что мы должны молчать обо всем, что видели. А никто из нас и не собирался трепать языком. Зачем? Поступили по совести. Не ради денег. Личной выгоды. Просто по совести.
        Если бы Костолом не был бы в этом уверен, он бы нас не отпустил. Само собой, за нами будут аккуратно приглядывать, но это такая ерунда. Ерунда, по сравнению с тем, что мы уже пережили.
        Мы выбрались из Преисподней. Выбрались живыми.
        Да, не все. Димку жаль.
        Жаль всех, с кем пересеклись, но кто не смог подняться обратно...
        На каждом из нас остался мрачный опечаток, особенно на мне. Нужно учиться жить с этим...
        Плохо уже было.
        Теперь, все будет хорошо!
        _______________
        Вот и все. Книга окончена. Цикл окончен. Жду ваши комментарии, подписывайтесь на мою страницу)
        Новый цикл здесь: А здесь другой цикл: