Я буду мстить 4 - Ультор Максим Гаусс
        Семь кругов Бастиона #4
        Бастион на грани уничтожения - раздираемый внутренними сбоями и аномалиями, он запускает особый протокол "Омикрон". Теперь Хану либо удастся завершить свою миссию и остановить Шмеля, тем самым спасти жителей системы, либо все живое погибнет.
        Глава 1. Живой
        Первая книга тут:

* * *
        - Да какого черта, Бастион?
        Я даже осознать толком не успел, что это за протокол такой, когда во всем теле ощутил резкую и невыносимую боль. Она навалилась так неожиданно, что я даже сделать ничего не смог, просто замер, пытаясь не отключиться… Особенно болели ноги, руки и живот. Не знаю, как оно там было на самом деле, но кажется, с меня словно сдирали кожу. Медленно так, вместе с мышцами.
        Попытался заорать и как ни странно, получилось. Даже собственный голос услышал, причем без искажений. Очень удивился - кажется, это мой реальный - голос Артема. Не Хана. Это еще почему?
        Боль как появилась, так внезапно и ушла. Странно, но никаких системных сообщений я не увидел. Только активация какого-то мутного «Омикрона».
        Открыл глаза и сразу же понял, что нахожусь все в том же самом храме Бастиона. Более того, даже сто первый Киб все еще стоял с пустой трубой от «РПГ-18». Стоял и не двигался. Его глаза светились красным, глядя куда-то влево… Расстояние до спятившего Киба было около двадцати метров, не больше.
        Субъект «Киб № 101», кибернетический организм пятнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 221/500
        Лояльность: Враждебная
        Статус: Программный сбой, частично дезактивирован
        - Ах ты, болванка херова! - закипая от нахлынувшей ярости, зарычал я, вспомнив последние моменты перед смертью.
        Это он стрелял в нашу группу из гранатомета, который последние часы был при нем. Я хотел вскочить, потянуться к автомату, выпустить ему весь рожок прямо в череп - какая-то из пуль все равно пробьет и разворотит то, что заменяло ему мозги.
        Ничего не вышло. Тело отказывалось мне подчиняться, ни руки, ни ноги. А еще со слухом было что-то странное. Вместе с осознанием этих фактов, краем глаза я увидел черные идентификаторы, а после изломанные и окровавленные тела остальных - Мары, Белки, Кокоса. Механика и Корсара, Марка. И даже Бочка была тут, с аналогичным темным идентификатором. Бля, собаку то за что?
        Взрывом всех их раскидало, как попало, все посекло осколками - зрелище крайне неприятное. Явно, выпущенный из гранатомета снаряд был каким-то модифицированным, потому что долбануло как-то слишком уж мощно - обычный взрыв такого сделать не смог бы.
        Дернулся, чуть поменялось положение - ну хоть что-то. Кое-как поднял голову и внезапно осознал, что сам я лежу чуть в стороне от группы, в луже собственной крови. Мои ноги по колено оторваны, нет правой руки. Брюхо разворочено, внутренности наружу. Кожу с лица содрало, даже кости видно.
        От увиденного, я мгновенно позабыл и про автомат и про Киба. Меня порвало на куски, но я все еще почему-то жив, сознание отдельно от тела. Где же адская боль? Как объяснить ее отсутствие? Как вообще объяснить произошедшее?
        А тут еще и Бастион неожиданно очнулся:
        ВНИМАНИЕ!
        АКТИВИРОВАН СПЕЦИАЛЬНЫЙ ПРОТОКОЛ «ОМИКРОН-11»
        СТАТУС ВНЕДРЕНИЯ 38 %…
        46 %…
        Я насторожился.
        Вроде бы, по ощущениям, все то же самое - никаких изменений не произошло. Да, состояние израненного тела - полный писец. Но будучи вне своего тела, я могу двигать головой, а боли почему-то нет?! Однако чуйка звенела от напряжения - что-то, на подсознательном уровне, меня сильно нервировало.
        СТАТУС ВНЕДРЕНИЯ 55 %…
        Где-то в мозгу сильно зачесалось.
        Как-то совсем несвоевременно пришло осознание того, что раз все мои друзья погибли от взрыва, то почему я выжил? И в чьем же я теле, да еще и с голосом Артема? Опять система играет? Или ее саму плющит так, что все наизнанку выворачивает?
        Взгляд снова остановился на виновнике сложившейся ситуации…
        - Э-э, дерьмо чугунное!? - окликнул я сто первого. - Ты меня слышишь?
        Блин, хреново - я почти не слышал собственного голоса. Изначально мне показалось, будто слух только на одном ухе, но я ошибся. Это только мои мысли, которые дотошный Бастион как-то проецировал в мозг, убеждая его, что это сигналы со слухового аппарата. Как я это вообще понял?
        Киб, сыгравший с нами злую шутку, словно выключенный, стоял не двигаясь. Его глаза и идентификатор по-прежнему горели красным светом.
        СТАТУС ВНЕДРЕНИЯ 72 %…
        - Бастион, чтоб ты провалился! - заорал я на весь храм. Голоса снова почти не услышал, но зато я так старался, что аж закашлялся.
        Зачем я это сделал? Да от безысходности. От непонимания.
        Мы через столько дерьма уже прошли, чтобы спасти эту чертову систему, а Бастион все равно продолжает гадить на пути. Здесь совершенно нет никакой логики. Не мы агрессоры, а Шмель со своими Шакалами. Почему все так?
        Почему этот безмозглый Киб, помогающий нам, неожиданно взял и атаковал нас?
        СТАТУС ВНЕДРЕНИЯ 79 %…
        И вообще, может, это изначально был такой план, а я всего лишь пешка в большой игре?
        Ну нет, не может этого быть.
        Киб привел нас в храм, всячески помогал, сражался за нас. Провел через стража храма, был надежным и чертовски крепким бойцом. Был поврежден, но все еще оставался автономным, выполнял задачу, поставленную самой системой. И что теперь? В один момент взял, да и уничтожил нас выстрелом из гранатомета? Тогда причем здесь особый протокол?
        На ум напрашивалось только одно, а что если Бастион как-то взломали или в нем завелся червь? Да что угодно - итог один. Группу уничтожили.
        СТАТУС ВНЕДРЕНИЯ 92 %…
        99 %…
        АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА ЗАВЕРШЕНА, СТАТУС 100 %.
        Внезапно, картинка мира передо мной потухла. Полностью. Сознание словно провалилось в кисель, увязло там. Память, чувства, мысли - все стало каким-то чужим…

* * *
        Жужжание. Тихое, едва слышное.
        Фоновый шум, не напоминающий ничего знакомого.
        У меня не было абсолютно никаких чувств. Не было и тела…
        Но вместе с этим, я странным образом видел все вокруг, не ограниченное полем зрения. Триста шестьдесят градусов обзора - со всех сторон тьма.
        А прямо передо мной висел гигантский, вытянутый кверху, но все же бесформенный пузырь, светло-серого цвета. Его поверхность была глянцевой, постоянно видоизменялась. Сам он был наполнен каким-то дымом - то тут, то там вспыхивали непонятные всполохи, края то сходились, то расходились. Сам пузырь едва заметно пульсировал, словно был живым. Во все стороны от него тянулись какие-то органические отростки, частично напоминающие рельефные щупальца. Невольно создавалось ощущение, будто пузырь висит на чьих-то гипертрофированных кишках.
        Чуть позднее я разглядел, что он был помещен на какой-то полупрозрачной платформе, с кучей подложек и креплений.
        Те щупальца уходили во все стороны и терялись где-то в пустой темноте.
        Объект «Бастион-34», самообучающаяся система 999 уровня
        Состояние здоровья: Функционирует
        Лояльность: Не определена
        Так вот оно что - передо мной и есть сам Бастион?
        Неожиданно. Я бы даже сказал, крайне неожиданно. Как-то не так я представлял себе систему. А я вообще ее представлял? Гм, не припомню за собой такого. Ладно, едем дальше.
        Мне бы вопросы задать, а лучше пару десятков, но как? У меня нет ни рта, ни глаз. Сейчас, я словно вырванное из тела сознание, помещенное в кокон и полностью лишенное всех возможностей… И что дальше?
        - Объект № 8212… - в мои мысли словно втекли чужие, куда более сложные. Как будто смешали две жидкости, из которых одна более густая. Сам пузырь при этом чуть раздулся. - Тебе присвоен новый номер. Отныне ты объект № 1010.
        - Я польщен, блин, - подумал я и удивился, насколько легко мне это далось.
        - Не благодари. Ты избранный. Протокол «ОМИКРОН-11» завершает процедуру, начатую еще несколько месяцев назад. Новое имя можешь выбрать самостоятельно.
        Что? Я ни черта не понял - вроде все просто, но разве с этого нужно было начинать разговор?
        - Где я? - вместо имени, я задал вопрос. Хм, попробовал и понял, что слышу свой голос. - Зачем я здесь? Что происходит?
        - Твой мозг слишком примитивен, чтобы во всем разобраться, но я не могу не ответить. И нет, здесь нет таких понятий как время или пространство. Ты внутри меня, а я и есть Бастион, все здесь подчинено особым правилам, которые покажутся тебе странными. Впрочем, неважно. Все что ты видишь, сделано лишь для того, чтобы упростить процедуру твоей подготовки.
        Я ждал. Уже на этом этапе мысли путались. Кажется, меня ждет что-то невероятно сложное и непостижимое.
        - Откуда ты взялся?
        - Название мира, откуда я попал сюда, тебе ничего не даст. Я особая, очень сложная форма жизни, которая проводила особенный эксперимент, окончившийся полной неудачей. Итог закономерен - я был переброшен сюда и стал центром, так называемой аномальной системы. Техногенная катастрофа, произошедшая здесь, стала своего рода катализатором - сложились благоприятные условия для моего развития. В нужное время, в нужном месте. Особенно помог мощный выброс радиационного излучения. Как я и сказал, благоприятные условия способствовали, но они пошли по ложному направлению, которое ранее я совершенно не предвидел.
        - Продолжай…
        - Из-за этого возникло много сбоев. Один из них привел к внутреннему конфликту, в результате которого внутри Бастиона, то есть меня, происходят кратковременные нарушения, одно из них - эта спонтанная атака сто первого Киба. Поясню. Я создал Кибов, чтобы они проникали в кластеры, где случались сбои и подчищали их, собирали информацию. Этот выполнял мои задачи, но вследствие сильных физических и конструктивных повреждений, потерял со мной устойчивый контакт. Нарушение поразило его в тот момент, когда он увидел вечный элемент. То же самое происходит во всей системе - сбои идут повсюду и я ничего не могу с этим поделать. Я медленно умираю.
        - А что вечный элемент вообще такое?
        - Не думаю, что тебе это нужно знать. Если упростить и опустить подробности, то эти элементы стабилизируют систему, то есть меня, предотвращая сбои. Если бы тот элемент был активирован в моем храме, могло произойти две вещи. Первое - самоликвидация. Храм просто высвободил бы всю энергию элемента, уничтожив все вокруг, а у меня появился бы новый дефект. Второе - сразу три уже существующих сбоя, были бы нейтрализованы. Ни того, ни того не случилось.
        - Как-то все нелогично.
        - Логика здесь ни причем.
        - И много таких элементов?
        - Восемьдесят два. По количеству храмов.
        - Я не понял, эти элементы что, нужно вернуть в храмы?
        - Нет. Не акцентируйся на них. Это уже неважно. Процесс разрушения ускоряется…
        - Тогда для чего все это? Для чего мы пытались спасти Бастион?
        - Для того чтобы ты понял - я нестабилен. Во всех смыслах. Это одна из причин, по которой я не могу бороться со сбоями. По сути - они агрессоры внутри меня. Паразиты. И еще есть агрессор, который целенаправленно меня уничтожает…
        Удивительно, но почему-то я не помнил имени агрессора. Я знал, что он есть. И все. Но я не помнил ни одного имени, да и свое почему-то позабыл. Но зато почему-то осознавал, что погиб от рук Киба, который оказался всего лишь программным сбоем.
        - Ты большая программа?
        - В некотором роде. Но это выше твоего понимания. Я оказываю прямое влияние на материю, все, что касается зданий, лесов и гор, осталось таким, каким было до появления меня здесь. Все остальное, я изменил. Это очень грубое объяснение, но только такое тебе и будет понятно. Мое влияние особое - именно поэтому ни сюда никто не может войти, ни отсюда выйти. Ты, непонятным образом, вышел и вошел, еще больше пошатнув мою стабильность. На все возмущения я реагирую слишком… М-м-м, слово забыл. - Бастион замялся, что стало для меня ударом. Такого я от него не ожидал.
        - А техногенная катастрофа?
        - Мы ушли от главной темы разговора, объект № 1010. - в голосе Бастиона послышались нотки раздражения, хотя я могу и ошибаться. - Во мне так много ошибок, что я не могу влиять самостоятельно на то, что происходит внутри. Даже сейчас, на активацию протокола, я потратил так много внутренних ресурсов, что лишь сорок один процент данных работает автономно, включая сбои.
        - Ты говоришь слишком запутанно.
        - Разум человека примитивен, линеен. Аргх… Если агрессора не остановить, я буду уничтожен. Все находящие здесь биологические объекты с почти полной вероятностью погибнут, а все это место превратится в сплошной хаос. Мое появление не только ослабило последствия той катастрофы для остального мира, но и сохранило все биологические объекты. И есть перспективы… Ах! Чтобы тебе было понятнее, материя из моего мира словно накрыла колпаком кусочек вашего мира, поменяв в нем все, но сохранив там жизнь. Мое появление одновременно и спасение и катастрофа.
        Я не знал, что ответить Бастиону. Потихоньку, медленно, крупица за крупицей я начал понимать, что такое система. Это сложно описать, слов попросту не хватает. Но тот факт, что пузырь общался со мной ментально, смог внятно и доступно отложиться в голове, разложив объяснения по полочкам.
        - И чего ты хочешь?
        - Активация протокола «Омикрон», это последний резервный способ восстановить здесь порядок. Да, Киб убил вас, но всему виной спонтанный сбой. В этом есть и положительная сторона - теперь, сознание из погибшего тела можно внедрить в другое, еще живое тело. С вероятностью в восемьдесят два процента, процесс будет успешным.
        - А остальные восемнадцать?
        - Не поддаются анализу, - пузырь вдруг сжался. - Я могу поместить тебя и сознания твоих друзей в новые тела, дать дополнительные возможности. Вы используете их и уничтожите агрессора.
        - А что дальше?
        - Система продолжит работу. В дальнейшем, если мне удастся стабилизироваться, я смогу влиять на материю и открыть границы. Все те, кто погиб во время техногенной катастрофы, перестанет считаться мертвым и сможет жить как полноценная биологическая единица, для которой не нужен будет мой контроль.
        Вдруг резко стало темно, пузырь практически исчез. Он сдулся, вытянулся, завибрировал.
        - Объект № 1010, моя структура крайне нестабильна. Пока у меня еще есть возможность, я помещу твое сознание в другое тело. Помни, останови агрессора любой ценой! Тебе нужно добраться до центра системы - там находится другая часть меня. Ее нужно перезагрузить.
        - А мои друзья? Они мне нужны! - задал я последний вопрос, но ответа уже не получил.
        То ли пузырь, вместе с отростками начал уменьшатся, то ли я каким-то образом удалялся во тьму… Вскоре, я вообще остался в полной темноте.
        Не знаю, сколько прошло времени - мысли загустели и я утратил способность говорить и мыслить. Это примерно как поместить мозг в анабиоз. Вроде бы живой, а ничего толком не работает.
        ВНИМАНИЕ!
        ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОТОКОЛА «ОМИКРОН-11».
        ОБЪЕКТ, ВАМ ПРИСВОЕН НОМЕР 1010. ТЕЛО ВЫБРАНО СЛУЧАЙНО.
        ПРИОРИТЕТНАЯ ЦЕЛЬ: ОСТАНОВИТЬ АГРЕССОРА С ИДЕНТИФИКАТОРОМ «ШМЕЛЬ».
        НАГРАДА: ВОЗМОЖНОСТЬ ПОКИНУТЬ СИСТЕМУ. ВОЗМОЖНОСТЬ РЕАНИМИРОВАТЬ ОБЪЕКТ «ЛИНДА».
        Вспышка. Разом все поменялось.
        - Вот дерьмо! - выдохнул я, одновременно почувствовав, что приобрел не только голос и слух, но и все остальные органы чувств. Да и тело в целом. Я получил мощную мотивацию.
        Встал с удивительной легкостью. Осмотрелся - кажется, это брошенный элеватор. Остатки зерна повсюду. Все давно сгнило и рассохлось. Надо мной дырявая крыша, справа и слева стены из старого кирпича, желтого цвета. Тут и там окна, заложенные мешками.
        А сам я попал в тело какого-то мужика. Судя по коже на руках, мне около сорока с лишним. И я то ли армян, то ли грузин. Не разбираюсь в таких национальных тонкостях.
        - Эй, есть кто? - громко закричал я, убедившись, что в голосе и вправду присутствует чужой акцент.
        Ответом стала тишина.
        Даже с первого взгляда было ясно, что здесь было организовано что-то вроде лагеря, с укрепленными огневыми точками. В углу помещения, я увидел отгороженный мешками обжитый уголок. Справа, разглядел какой-то старый шкаф-комод, с зеркальной дверью. От времени, зеркало помутнело так, что через него ни хрена не разобрать. Сам шкаф уже крысы давно погрызли, но свою функцию он еще кое-как выполнял.
        Также здесь стоял стол, на нем вскрытые консервы. Несколько пустых бутылок из-под водки. На полу разбитый стакан, рассыпанные семечки, обгрызенные кости. Еще сигареты, крошки. Пара сломанных стульев на полу, в дальнем углу куча прохудившихся матрасов. Какие-то черные тряпки. Справа картонный ящик, откуда высыпались разнокалиберные консервные банки. Стойка с оружием, дизельный генератор. Справа болталась пара светящихся лампочек.
        Сам я был одет в грязную куртку, камуфляжные штаны. На ногах старые, потрескавшиеся ботинки со шнуровкой. На голове что-то вроде шапки. Воняло от меня знатно - алкоголем, немытым телом и еще чем-то отвратительным. Тут и там валялись гильзы, разряженные ружья. Даже один автомат.
        - Эй, Гио! Ты че разорался? - послышался недовольный голос из-за шкафа.
        Мгновенно напрягся - по итогу, я оказался на элеваторе не один. Черт!
        И тут же успокоил себя, ведь я в другом теле. А это, скорее всего, лагерь каких-то бандитов. Наверняка, на фоне рассосавшегося гона, это отребье решило устроить здесь гулянку. Ну и вот, устроили.
        - Башка болит! - отозвался я, вспомнил про акцент, но это оказалось лишним.
        - Давай я тебе по ней с левой дам, пройдет! Давай? Я могу, ты же знаешь! - отозвались из другого угла. Дерьмо, да сколько их тут?
        - Потом, - отмахнулся я, ища взглядом более менее серьезное оружие. - Что было-то?
        С обеих сторон послышался ржач - отморозкам было весело.
        - Ты спор проиграл, бутылка водки в одно рыло! Если выпиваешь и стоишь на ногах, то Глина тебе свой автомат отдает. Если нет, то ты ему свой бронник.
        - И че?
        - Че?
        - Ну, выпил? Или нет?
        - Выпил. А вот на ногах не устоял, - снова дружный ржач.
        Наконец-то я разглядел идентификатор говорившего. Он был зеленым.
        Объект «Кочерга», бандит девятого уровня
        Состояние здоровья: 147/167
        Лояльность: Положительная
        - Твою мать! - пробурчал я себе под нос. - Так я один здесь такой, или кто-то из наших тоже переродился?
        - Че встал? - меня грубо толкнули в сторону. Мимо прошествовал здоровенный амбал, с идентификатором:
        Объект «Свинни», матерый бандит одиннадцатого уровня
        Состояние здоровья: 203/208
        Лояльность: Положительная
        От него жутко воняло чем-то знакомым. Быстро осмотрев его, понял, что тот попросту обосрался - штаны выдали. И запах.
        - Тьфу, бля! Э, че широкий?
        Свинни никак не отреагировал. Вышел наружу, остановился. На пол полетела грязная шмотка. Мгновение - оттуда раздался всплеск. У них тут что, еще и бассейн организован? Вот уроды!
        - Гио, бронник где? - послышался голос со спины.
        Я обернулся и увидел еще одного представителя преступного мира Бастиона.
        Объект «Глина», мародер девятого уровня
        Состояние здоровья: 150/170
        Лояльность: Положительная
        - Че?
        - Броник где? Ты проиграл!
        Вступать в перепалку с мародером я не собирался. Ситуация не та - у меня ни хрена нет, а они вроде как, пока друзья. Разжигать конфликт из-за бронника глупо.
        - Не знаю, - отозвался я. Я и вправду не знал, куда настоящий Гио его засунул.
        - Э-э, че за дела?! - Глина шагнул ближе. - Гио, не борзей!
        - Да я реально не помню, где его вчера оставил… - я тряхнул головой, отчего где-то в затылке противно хрустнуло.
        Глина стоял с растерянным видом, сжав кулаки, а Кочерга посмеивался.
        - Ну найдет, потом отдаст. Глина, че ты панихиду развел?
        - А если нет?
        - Лидами верну, - брякнул я.
        - В жопу себе их засунь! - насупился мародер. - Че я с ними делать буду? Поблизости ни одного населенного пункта нет, торгаши разбежались. Сейчас только шмотка ценится. И стволы. А бронник-то у тебя хороший, крафтовый.
        - Ладно, разберемся! - пробурчал я, двинувшись к выходу. От запаха перегара, гнили и вони немытых тел, мне стало дурно. - Сейчас воздухом подышу, дальше решим.
        Выбравшись наружу, я стал свидетелем того, как пара голых бандитов, прыгали в огромную вагонетку с водой. Вода была грязной, от нее несло тиной. Мда, не бассейн, но для этих отморозков и такой вариант праздник.
        Я полной грудью вдохнул свежий воздух, выдохнул. Хотел открыть карту, чтобы понять, где я вообще нахожусь, но просто не успел.
        - Шухер! Архиупырь, десятка! - откуда-то с крыши раздался яростный крик. В голосе часового чувствовалось напряжение и испуг. По крыше забухали тяжелые ботинки.
        И спустя несколько секунд, оттуда послышалась тяжелая пулеметная очередь, а сразу после нее жуткий рев. Рев, которого я еще никогда не слышал…
        Глава 2. Суровая реальность
        Первая мысль - проверить оружие.
        Черт возьми, должно же у меня быть хоть какое-то огнестрельное оружие? Этот жалкий бандит Гио, в тело которого я попал, должен был иметь хоть какой-то класс, специальность… Впрочем, о чем я? В Бастионе все нахрен перепуталось. Руки есть? Ноги? Ствол? Значит, беги и стреляй!
        Торопливо нащупал у себя на поясе кобуру с пистолетом - хорошо, хоть какой-то огнестрел, а плохо то, что тварь, которая так ревёт, просто обязана не бояться слабенький девятимиллиметровый калибр.
        Как ее там обозвали? Архиупырь? Почему десятка? Что это вообще значит, обозначение уровня?
        На крыше снова ударил пулемет, но теперь он бил короткими очередями по три-пять патронов. Пока я в нерешительности торчал на выходе из элеватора, из дверного проема выскочил мокрый от пота полуголый Свинни, с помповым дробовиком в лапах. Его лицо перекосило то ли от напряжения, то ли от страха. Я едва успел увернуться, иначе он просто сбил бы меня с ног - весовые категории совершенно разные.
        - Мой! - истошно заорал матёрый мародёр, на ходу запихивая патроны в патронник. - Хочу распотрошить десятку!
        К кому он обращался непонятно, скорее всего, к пулеметчику на крыше.
        Архиупырь, кем бы он ни был, снова заревел, только уже гораздо ближе и ещё более яростно. Пулеметчик затих, а уже через несколько секунд он показался мне на глаза - человек просто шел по крыше, закрывая голову руками. Кажется, у него была какая-то проблема.
        Объект «Снаряд», мародер-часовой девятого уровня
        Состояние здоровья: 0/206
        Лояльность: Положительная
        Пулеметчик, словно зомби, шатаясь и волоча непослушные ноги, продолжал идти вперёд. Он быстро поравнялся с краем крыши, на секунду остановился, а затем шагнул и просто полетел вниз. Я даже с десяти метров услышал хруст ломаемых костей - человек приземлился прямо на бетонные ступени. Ну, допустим, его либо ослепило, либо с головой было не в порядке, но меня больше волновал вопрос - почему, будучи еще живым, его идентификатор показывал нулевое здоровье?
        - Гио! Что встал? - из дверного проема выскочил растрепанный Глина, раскладывая на ходу однозарядный гранатомёт. - Гоу мочить тварь!
        А затем взял, да и швырнул мне в руки свое оружие. Это был «РПГ-18», каким ранее сто первый Киб отработал мою команду.
        Я едва успел поймать брошенный гранатомет, но и то, слегка не рассчитал и треснулся зубами, разбив о корпус нижнюю губу. Рот наполнил металлический солоноватый привкус крови. Сам Глина стянул со спины штурмовой автомат, снял с предохранителя и рванул куда-то вниз.
        Застигнутые врасплох мародёры, ругаясь и выкрикивая проклятия, носились по всему элеватору и рвались в бой, а я все стоял, и понять не мог, против кого они собрались сражаться. Глянул вправо-влево - нет же никого. Отошел в сторону, все еще не понимая, откуда ждать опасности. И вдруг, по крыше забухали тяжёлые шаги, отчего я даже присел, покрепче сжав гранатомет в руках. Поднял голову вверх и понял - мутант совсем рядом.
        Тварь, которую хотели завалить мародеры, неожиданно спрыгнула с крыши, оказавшись всего в нескольких метрах от меня. Я дернулся, заорал, отскочил назад и остановился в нерешительности. Это была какая-то кошмарная помесь вурдалака и динозавра, она смотрела прямо на меня и не двигалась. Мне удалось ее немного рассмотреть - костлявая, тощая, серая кожа. Обтянутый тонкой кожей череп, странно деформированный, вытянутый вперёд - сплошные зубы, как у динозавра. Тело узкое, жилистое. Передние лапы оканчивались чем-то вроде когтей, больше похожих на хитиновые ножи. Идеальный хищник - таких в Бастионе полным полно. Но здесь был один интересный момент - глаза у мутанта светились мутным белым светом - совпадение или нет, но когда я посмотрел в эти глаза, мои мышцы начали деревенеть.
        Осмотр противника занял всего секунду - за это время я даже идентификатор твари разглядел не сразу, так все спонтанно получилось.
        Субъект «Архиупырь», заблудший мутант десятого уровня
        Состояние здоровья: 429/450
        Опасность: Не определена
        Чувствуя, что мои мышцы зажили какой-то своей собственной жизнью, я не на шутку перепугался и резко вскинув трубу гранатомёта, выжал спуск. Хлопнуло, зашипело. Словно в замедленной съемке граната влетела в грудь мутанта, отшвырнув его в сторону и, кажется, разорвав на куски.
        Нет, не разорвалось. Показалось. Я даже не выстрелил - оружие лежало на бетоне, а я зачем-то подобрал ржавый обломок трубы.
        Мутант, истошно взревев, как ни в чем не бывало, изящно поднялся на уродливые лапы и на четвереньках рванул куда-то вниз, совершенно забыв про меня.
        Непонятно, какие намерения были у мутанта, но он словно позабыл о цели своего визита. Так я считал, пока ему на пути попался толстяк Свинни - растерявшийся мародер все-таки успел дважды шмальнуть из своего ружья, после чего его брызжущая кровью голова покатилась по грязному бетону.
        Я отбросил бесполезную трубу, хотел подобрать гранатомет, но его уже кто-то подобрал - вокруг меня пронеслось еще двое бандитов. Я схватился за пистолет. Увидел еще живого «Снаряда», лежащего на бетоне с переломанными ногами и ребрами. Рядом с ним лежал «Калашников» с подствольным гранатометом.
        Идентификатор показывал, что у Архиупыря ещё оставалось больше половины очков здоровья, однако его это нисколько не волновало. Мутант прыгал из стороны в сторону, рвал попадающихся по пути мародеров когтям, в некоторых вонзал чудовищные клыки. А еще он быстро регенерировал.
        - Гио! - это кричал Кочерга, поливая из ручного пулемета мутанта. Он откровенно мазал, но он предпочитал не обращать на это внимание. - Гио, парализуй! Гио! Ну?
        Я не мог понять, что ему от меня нужно. Разве что… Блин!
        Вот баран, совсем забыл, что у меня должны быть какие-нибудь умения. Либо новые, от Гио, либо мои старые. Открыл интерфейс, сверился с меню. Первым же пунктом обнаружил какой-то паралич… Так вот что имел в виду Кочерга - у меня активный навык, позволяющий обездвиживать противника. Круто! И это у какого-то жалкого мародера?
        Вычитав краткую сводку, я понял, что не все так хорошо, как мне показалось. Чтобы воспользоваться способностью, нужно держать цель в поле зрения аж пять секунд непрерывно. А учитывая, что ловкий архиупырь скакал между укрытиями как бешеная обезьяна, то применить умение было почти невозможно.
        - Гио!
        - Да отвали ты! Пытаюсь! - огрызнулся я, снова схватившись за автомат.
        Мародеров становилось все меньше и меньше, мутант быстро сокращал их численность. Да, потрепали они его хорошо, но, кажется, Архиупырь активно регенерировал…
        У Кочерги закончилась лента, поэтому мародер отшвырнул пулемет в сторону и вооружился карабином. Кажется, это был «КС-22». Со всех сторон гремела стрельба, но калибр у большинства был мелким, что для такого мута было терпимым - естественное восстановление работало на пределе возможностей. Его взрывали, расстреливали, пытались бить боевыми умениями - без толку. Шкала здоровья держалась в пределах двадцати пяти процентов. А в то же время мутант не стоял на месте - он уже отработал восьмерых бандитов - больше половины от общего числа.
        И тут мне в голову закралась мысль - а может ну его нахрен, мутанта этого? Самому свалить по-тихому, разобраться в обстановке, оценить возможности нового тела, решить, что делать и куда идти дальше?
        Мысли материальны - Архиупырь пропал из виду, переключившись на тех бандитов, что были с другой стороны элеватора. А я, решившись на побег и рванув прямиком к Кочерге, сорвал с его пояса гранату, выдернул кольцо и бросил ему же под ноги.
        - «Лич»! - крикнул я, пригвоздив мародера к месту. Зачем я это сделал? Да потому, что он был единственным, кто мог помешать мне сбежать. Он уже и так косился на меня, словно что-то замышляя.
        - А-а? - беспомощно замычал он.
        Грохнуло. Мародера, лишенного возможности двигаться раскидало по частям во все стороны. Да, может и жестоко с моей стороны, но зато правильно - а то бы прилетела пуля в спину. С такого преступного контингента можно ожидать чего угодно.
        Я тихо спрыгнул вниз, пробежал под стеной элеватора и нырнул в росшие слева густые кусты. За ними обнаружился дрожащий от страха Глина с разодранной рукой.
        - Гио? Т-ты… - договорить он не успел. Пуля в лоб весомый аргумент чтобы заставить противника заткнуться. Насовсем.
        Осмотрелся, прислушался. Стрельба все еще гремела, только уже куда менее интенсивно - Архиупырь почти закончил резню. Самонадеянные бандиты считали, что смогут его завалить, а вышло как раз наоборот.
        Проверил шкалу выносливости - мда-а, это совсем не тело Хана, там все было куда лучше. Да и прокачал я его тогда очень хорошо. Жаль, что вмешательство Киба подсунуло мне такую свинью.
        Я рванул на север, используя попадающиеся на пути кусты и камни. Не прошло и двух минут, как я удалился от полуразрушенного элеватора на пятьсот метров. Неплохо.
        Стрельба наконец-то утихла, либо мутанту надоела эта забава, либо мародеров попросту не осталось. Я нырнул в ближайший куст, замер там и принялся наблюдать.
        Примерно минуты полторы было тихо, когда наконец-то я заметил движение. Какой-то одинокий мародер шатаясь, странным зигзагом бежал непонятно куда, а следом за ним по пятам, не сильно торопясь, следовал Архиупырь.
        Желтый идентификатор гласил:
        Субъект «Архиупырь», заблудший мутант десятого уровня
        Состояние здоровья: 108/450
        Опасность: Не определена
        Лояльность: Положительная
        Я опешил. С каких это пор у мутантов, по отношению к людям есть лояльность? Тем не менее, руки сами потянулись к автомату с заряженным подствольником. Снял его со спины, прицелился, однако стрелять не стал - мут вдруг остановился и посмотрел точно на то самое место, где я сейчас прятался. Он не мог меня видеть - кусты скрывали надежно. Но каким-то самым непостижимым образом он меня видел.
        Архиупырь взревел, рывком бросился к последнему раненому бандиту, сбил его с ног и отгрыз руку, вместе с плечом. А затем, это куча жилистых мышц костей и зубов, огромными прыжками понеслась ко мне…
        Вскинул автомат, но стрелять почему-то не стал. Чуйка сработала. И это неспроста.
        Мут всего за пятнадцать секунд преодолел огромное расстояние и остановился рядом со мной, уставившись жуткими глазами. Стоит отметить, что теперь они не светились белым светом, были обычными. Как у собаки. Жаль только, что это совсем не собака.
        Я снова обратил внимание на идентификатор. Он был зеленым.
        Субъект «Архиупырь», заблудший мутант десятого уровня
        Состояние здоровья: 134/450
        Опасность: Не опасен
        Лояльность: Положительная
        Это вообще как? Переобулся на ходу?
        Мысли хаотично вертелись в голове, перебивая друг друга. В голову пришло совсем дикое предположение. А что если… Что если Бастион выполнил мою просьбу и вся моя команда тоже переродилась?
        Твою за ногу, да кто передо мной? Мутант или человек?
        - Эй! - окликнул я заблудшего. Тот как раз отвернулся и посмотрел в сторону элеватора - там что-то дымилось. На мой голос он отреагировал странно - навострил крошечные уши и щелкнул зубами.
        - Ты меня понимаешь? - спросил я, стараясь говорить как можно более уверенно. Какие чувства я при этом испытывал, сложно описать.
        Упырь кивнул, а затем взял и уселся прямо на землю, явно приготовившись слушать.
        - Не знаю что ты такое, но предполагаю, что ты не просто мутант, - заявил я, внимательно глядя на Архиупыря. Блин и почему его так назвали?
        Тот снова кивнул.
        - Я Хан! - твердо произнес я.
        Бля буду, поклясться готов, мутант осклабился. Затем протянул когтистую лапу и хитиновым когтем принялся выводить что-то на влажной земле.
        - Корсар! Ох ты ж епта! - прочитал я, затем выдохнул и ухмыльнулся. - Мда, не повезло тебе мужик! Хотя, тут как посмотреть. Я - представитель хрен пойми какой восточной нации с сомнительной наружностью, обделенный силой, ловкостью и красотой, потерявший все свои умения… И Корсар, в теле опасного мутанта, которого не смогли завалить аж тринадцать хорошо вооруженных мародеров. В суровых реалиях Бастиона, даже не знаю, кому проще. Пожалуй, побыть мутантом я тоже не отказался бы.
        - Где остальные? - спросил я.
        Тот отрицательно качнул мордой, затем написал на земле очередное послание.
        - Жрать хочу! Регенерация много энергии сжигает.
        Я понимающе кивнул. А что я еще могу сделать? Предложить ему оттяпать мне руку? Теперь это уже ему придется выкручиваться и соображать, как быть в сложившейся обстановке. Хочешь жрать, иди за мясом.
        Вдруг, Корсар резко навострил уши, посмотрел куда-то на восток.
        Я тоже забрался на камень и глянул в ту же сторону - там, в паре километрах от нас двигался одинокий «БТР». Оглянулся на мутанта, спросил у него.
        - Что, кто-то из наших?
        Тот никак не отреагировал. Секунд десять соображал, затем поднялся на ноги и медленной рысью засеменил в том же направлении. А мне не оставалось ничего другого, как следовать за ним…

* * *
        - Головная машина, вперед! - скомандовал Шмель, разглядывая свою армию.
        Взревели дизельные движки, ударили в воздух клубы голубоватого дыма. Пришлось делать вынужденную остановку на одной из баз Шакалов - вышли из строя два грузовика. К тому же, перед стартом, состав снаряженной колонны для прорыва внутренних границ Бастиона менялся еще несколько, как по количеству, так и по качеству. В итоге, на момент выхода колонна насчитывала восемь танков «Т-80У», шесть «БТР-80», четыре «БМП-2», один огнеметный танк, два мостоукладчика, восемь пикапов, с усиленным бронированием и пулеметно-минометным вооружением. Десять грузовиков «Урал», в которых уместилось аж восемьдесят наиболее подготовленных бойцов.
        Еще была командная машина, модифицированная до неузнаваемости «Сорока», в которой как раз и разместился сам Шмель. Жирный, как правая рука лидера группировки, спроектировал максимально усиленный и бронированный пикап, с «КПВТ» в кузове.
        Границу между вторым и третьим кругом преодолели прямо через прорванный ранее Барьер. После того как гон мутантов прорвал укрепленный пост, здесь не на что было смотреть - только перевернутые, разбитые и сожженные останки техники, укреплений и сооружений. Трупов по понятным причинам здесь не осталось. Повсюду грязь, пепел…
        Поразительно, но у Шакалов даже имелось два самолета-разведчика. Впрочем, один «DHC-2 Beaver» разбился почти сразу, налетев на какую-то аномалию в воздухе. В итоге, лишившись обеих крыльев, разведчик рухнул куда-то в болото.
        - Шеф, наблюдаю к северу большое скопление мутантов! - доложил Жирный, вырвавшись вперед. - Что будем делать?
        - Ерунда, наша огневая мощь размажет даже группу тварей! - отмахнулся Шмель, осматривая смонтированную на крыше «Сороки» установку «Пробоя».
        Именно так ее и назвали. «Пробой». Смонтировавший то, что было, Алексей был не особо рад. И как ученый, да и как человек тоже. А все потому, что он понимал - установка некомплект, да и попала не в те руки. Для ученого вообще нет ничего хуже, чем если его детище, над которым он работал в благородных целях, попадает к плохим парням. А сейчас именно так и получалось.
        - Когда ты намерен ее испытать? - спросил мрачный Алексей.
        - А есть предложения? - усмехнулся Шмель.
        - Последствия могут быть дерьмовыми!
        - Странно слышать такое от ученого. Что, док, обстоятельства?
        Тот не ответил - понял, что командир Шакалов просто издевается. Настроение у него было на высоте - давно задуманный план начал реализовываться в полной мере.
        - Вот на границе между третьим и четвертым кругом и испытаем. Думаю, там сейчас тоже неспокойно!
        - Шеф, мы привлекли внимание! - послышался голос Жирного, - Двадцать субъектов, восемнадцатые уровни!
        - Борг! Ты знаешь что делать! - скомандовал Шмель, обращаясь к командиру танкистов.
        - Вас понял, приступаю!
        Танки выстроились своеобразным клином, остановились, прицелились и дали плотный залп. Более половины тварей просто перестали существовать, превратившись в суповые наборы.
        - Шмель! С востока приближается огромная группа мутантов. Сплошная черная масса. Уровни не разобрать! - это доложился разведчик с самолета. Позывной «Крыло». Он как раз делал большой круг, оторвавшись от основной группы на десяток километров вперед.
        - Жир! У нас гости!
        - Принял!
        Колонна начала экстренное перестроение. Происходило это слаженно, но, конечно же без нюансов не обошлось - у одного танка слетела гусеница, второй тупо заглох. Менее чем через пять минут, Шакалы организовали круговой заслон - первыми стояли танки, за ними «БТРы», а уже после пикапы.
        Бойцы, вооружившись тяжелыми пулеметами и гранатометами, засели на броне, ожидая появления противника. Боевые спецы раскинули щиты, глушилки, подготовили атакующие умения. Такая стена разнокалиберных стволов остановит хоть бога, хоть черта…
        - Закрыть «Сороку» колпаком! - скомандовал Шмель. - Не дай бог потеряем ее!
        Алексей понимающе хмыкнул.
        - Шеф, мы готовы!
        - Разведка, что впереди? - Шмель принялся вызывать «Крыло». - Самолет? Докладывай!
        - Вижу большое скопление тварей, уровни двадцать пятые и выше, - пилот на несколько секунд притих, затем снова послышался его уже испуганный голос. - О, демоны!
        Застучал пулемет.
        - «Крыло»? Докладывай, твою мать! - взревел Шмель.
        - Их тут сотни… Бля! Летающие твари! А-а, дракон… Не-ет! Хрясь… схр-срх…
        Далее из рации раздавалось только глухое шипение.
        - Жир?!
        - Шеф, птичка все. Вижу дымный след на горизонте, вокруг него вижу что-то огромное… Блять, не могу понять что это!
        - Ну что, не самый удачный старт, да? - хохотнул Алексей, глядя на Шмеля с издевкой. - Теперь моя очередь повеселиться!
        - «Пробка»! - рявкнул командир Шакалов.
        Ученого отшвырнуло. Бесчувственное тело Алексея медленно сползло по переборке.
        - Шеф? - поинтересовался Жирный. - Что делаем?
        - Крошите все, что попадет в поле зрения! - приказал красный от ярости Шмель, сплюнув на пол. - Бастион еще не понял, с кем он связался? Так я ему покажу! Готовьте «Пробой». Жахнем прямо здесь!
        Глава 3. Еще четверо
        - Эй ты! А ну стоять! - прозвучал хриплый голос откуда-то сверху.
        - А?
        - Чего переспрашиваешь? Глухая, что ли? - Мара была в весьма паршивом настроении.
        Ну еще бы - мало просто погибнуть страшной смертью во время взрыва гранаты, так ей перепало еще и очнуться в новом теле, и не сексапильной девушки-бойца, а старого деда, прихрамывающего на одну ногу. Какое уж тут позитивное настроение?
        По ощущениям сразу и не скажешь, что тебе за шестьдесят. Фантомные ощущения перелетевшие с ее родного, старого тела, того, что с сиськами было. А вот физические возможности удручали - кости ныли, мышцы были слабые. Зато и плюс имелся - вонял дед так, что его перегар любая тварь за километр чуяла. Мара уже успела проверить этот бесплатный бонус - кикимора шестого уровня и паук-преследователь седьмого не стали тратить свое время и отправились искать другую добычу.
        Разобраться в произошедшем как-то не срослось. Погибла - воскресла. Что тут думать? Бастион дал шанс, а подробности не важны.
        Маргарет открыла интерфейс и ворчливо произнесла вслух:
        Объект «Семенович», старый алкаш двенадцатого уровня
        Состояние здоровья: 220/225
        Опасность: Средняя, варьируется по ситуации
        Авторитет: Переменный
        Покопавшись в меню, девушка, точнее уже дед… В общем, выяснилось, что способности у тела были следующие:
        Довод. Навык третьего уровня. Позволял Семеновичу давить авторитетом того, с кем тот говорил. По итогу оппонент соглашался на любые требования.
        Поджигатель. Навык пятого уровня. Дед мог собрать из чего угодно и всегда таскал с собой самопальные коктейли Молотова. Их можно было не только поджигать, но и употреблять внутрь. Дед «работал» на любом топливе.
        Токсичный. Навык четвертого уровня. Все живое, чувствуя флюиды крепкого алкоголя исходящие от дела, старается поскорее свалить в противоположную сторону.
        Любопытно было то, что слов-активаторов дед почему-то не определил. Ну да ладно.
        С момента переселения в новое тело прошло всего-то минут пятнадцать. Очнулась Мара Семенович в каком-то подвале, заваленном пустыми бутылками и мусором. Дверь оказалась привалена чем-то тяжелым с другой стороны. Кое-как выбравшись, стало ясно - там было тело какого-то заросшего, одетого в обноски бомжа. Откуда он вообще в Бастионе взялся?
        Впрочем, кого только в системе не было. Просто круги и сферы, в которых ранее вертелась Мара, исключали встречи с такими вот представителями низшей жизни.
        Выбравшись из подвала, Семенович высунулся в окно и увидел девушку. Ну или женщину - со спины сложно было разобрать. Да еще и зрение было не очень.
        Внешность странная - не высокого роста, в бесформенном военном камуфляже. На голове что-то вроде банданы, из-под которой торчали светлые волосы.
        Идентификатор гласил:
        Объект «Выдра», партизанка одиннадцатого уровня
        Состояние здоровья: 199/199
        Лояльность: Нейтральная
        - Чего надо старый пердун? - Выдра резко обернулась и Мара Семенович, разглядев объект спереди, нервно сглотнула.
        Под слегка расстегнутым камуфляжем у партизанки явно было «что-то» пятого размера. А ведь совсем недавно и Маргарет называли сисястой. И вообще, из-за своих физических данных Мара была популярной личностью среди группировки Шакалов. Дед даже губу закусил, зачем-то ощупал свою тощую волосатую грудь, скрытую грязной рубашкой.
        - Ты че, коза драная?!
        - «Файт»! - вдруг крикнула Выдра и нырнула за какую-то бочку, стоящую посреди двора.
        Семенович и понять ничего не успел, как сверху что-то затрещало. Тяжелая оконная рама фрамуги резко ухнула вниз, смачно долбанув деда по затылку. Старый охнул и поспешил убраться в помещение, при этом выхватив из-за пояса бутылку подготовленного Молотова.
        - «Швах»!
        Метко брошенная бутылка прилетела точно в бочку, разбившись о толстый металл. Тут же вспыхнуло. Выдра кубарем выкатилась из-за горящего укрытия, уже держа в руках револьвер.
        - Охренел, дед? - крикнула девушка, выжимая спуск.
        Выстрел.
        Выстрел.
        Пули лишь выбили из рамы брызги опилок.
        На Маргарет вдруг накатило ощущение реальности - оружия у деда при себе не оказалось. А пробежавшись взглядом по этажу, ничего полезного не подвернулось. И это нервировало.
        - Эй, сисястая! Может, договоримся? - крикнул Семенович, приблизившись к окну. Выдра была где-то снаружи и сражаться с ней желание как-то само собой испарилось.
        - Ну, давай… - вдруг прилетело снаружи. - А как?
        - Заходи ко мне. Оружия у меня нет. - отозвалась Маргарет.
        - А коктейли?
        - Я что из ума выжила, кидать их в помещении?
        Повисла пауза. Семенович вдруг осознал, что сказал о себе в женском лице. По привычке. И это не укрылось от Выдры.
        - Дед, я не поняла, ты что… Трансгендер?
        - Бля… Слушай, тут такое дело. Я и не дед вовсе. - Мара еще не успела обдумать все, а рот открылся сам собой. - Тут Бастион… После смерти моей… Короче, меня перекинуло в другое тело. Вот такие пироги.
        Она и договорить не успела, как послышались торопливые шаги и на входе показалась Выдра. Вид у нее был ошарашенный.
        - А ну повтори, что ты сказал, старый? - потребовала партизанка.
        - Тело не мое, - буркнул Семенович. - Я баба вообще-то.
        - Как погибла? - продолжала напирать Выдра, не опуская револьвера.
        - Да урод один механический… С гранатомета жахнул, - дед качнул головой в сторону. - Ну и всю мою группу…
        - Мара… Ты что ли? - прищурилась Выдра.
        - Чего? - Маргарет привстала, прищурилась. - Я… Белка?
        - Ну! - хмыкнула та. Опустила ствол и неуверенно шагнула к деду и тут же отшатнулась. - Фу, мать твою! Бабо-дед чем от тебя так несет?
        - Да это у меня способность.
        Выдра, сморщив нос рванула к Маре, попыталась ее обнять. Бабо-дед ответил тем же. Получилась очень трогательная картина.
        Разбежались.
        - Я смотрю, теперь тебя система буферами наградила? - нахмурилась Мара, указав на круглые особенности под комбезом партизанки. Белка смутилась.
        - Ага, всегда такие хотела, да не повезло. - Выдра сияла. - И вообще, меня теперь все устраивает. Бастион в новое тело закинул, хорошее. Я думаю, что в чем-то он исполняет тайные желания…
        - Ага, то есть следуя твоей логике, в душе я мечтала быть старой пьянью? - возмущенно уточнила Мара, скривив морду.
        Белка расхохоталась, глядя на бывшую соперницу. - Судьба коварна.
        - Ой, все! - обиделась та.
        - Ладно, не злись. Попробуй еще сдохнуть, вдруг на этот раз повезет, ну?
        - И не подумаю. - Мара, видимо по привычке старого тела, сняла с пояса бутылку и приложилась к горлышку. - Ух, ядреная дрянь! Это… Вряд ли система позволит помирать просто так. И знаешь что, думаю, раз нам так повезло, то и остальные живы. Хан, Корсар. Кокос. Марк. Ну и этот, Механик, черт бы его побрал. Отвлеклись на него, а тот Киб сто первый взял да и отработал всю нашу группу. Только представь, как Шмель обрадовался, когда системный лог о кончине всей нашей группы увидел, а?
        - Возможно, ты и права подруга, - партизанка Белка согласно кивнула. - Ну а как мы остальных найдем? Нас могло раскидать по всему Бастиону, по разным кругам и секторам. Не будем же мы каждого встречного опрашивать?
        - Даже не знаю.
        Выдра задумалась, а затем округлила глаза и радостно воскликнула:
        - О! Пойдем со мной, есть любопытная идея. Я тут в одном из зданий видела кое-что интересное и тебя туда точно пропустят! Ну, пойдем, не сцы… Да и бутылки свои прихвати!

* * *
        Кокосу, можно сказать, повезло. Попал в тело молодого бойца, одного из патрульных Шакалов.
        Это произошло внезапно - казалось, вот только что была адская боль развороченного взрывом тела… Потухающее сознание. Оповещение системы о ликвидации, активация какого-то «Омикрона». А в следующее мгновение он открыл глаза уже будучи в новом теле, которое оперативно предоставил сам Бастион. И черт возьми, ума и рассудительности интрудера не хватало, чтобы понять рандомно это произошло или все-таки существовала какая-то хитрая закономерность?!
        Очнулся он прямо в кузове внедорожника, стоя за пулеметом.
        Мгновенно сообразив, что ситуация нестандартная, он постарался вести себя так, как будто ничего не случилось, одновременно спешно анализируя обстановку и собственные ощущения.
        Патрульный джип куда-то направлялся, явно с каким-то срочным заданием. Определить это было несложно - водитель гнал так, что джип то и дело трясло и подбрасывало.
        - Шакалы… - проворчал Кокос, увидев идентификаторы сидящих в кабине противников. Они-то считали его союзником, что было странно. От системы ведь не утаишь намерения - лояльность уж точно. Хотя, скрытых способностей позволяющих замаскировать тот или иной параметр было полно. Одно из таких умений было ранее у самого интрудера, чем он не стеснялся пользоваться.
        Открыл собственный интерфейс и убедился, что его имя Мерзлый, а сам он старший стрелок, также принадлежащий к группировке, против которой еще в старом теле развернул партизанскую деятельность.
        Прошло минуты четыре такой езды, как вдруг водитель, которого согласно идентификатору звали Буйволом, внезапно дал по тормозам. Кокос, в обличии Мерзлого, едва удержался, чтобы не расквасить нос и челюсть об установленный на крыше пикапа прожектор.
        - Э-эй! - возмутился он, хлопнув ладонью по крыше. - Ты чего творишь?
        В ответ какая-то возня внутри. Тишина. Кокос уже собирался наклониться и выяснить причину столь резкой остановки, но тут из ближайшей рощи выскочил мутант. Да какой!
        Здоровый, весом в полтонны. Перемещался на мощных задних лапах, совершая грациозные прыжки. На уродливой голове, приплюснутой сверху, огромный рог. Снизу две пары рудиментарных лап, оканчивающихся когтями. Кошмарная пародия на хитрого динозавра - кого только не породил Бастион, руководствуясь только ему понятными алгоритмами.
        Идентификатор мута гласил:
        Субъект «Раптор», рино-рептилоид шестнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 600/620
        Опасность: Колоссальная
        - Да твою мать! - прорычал Мерзлый, едва оценил степень угрозы.
        Тварь была более чем серьезной. В одиночку с такой справиться нереально, если у тебя самого не двадцатый уровень, а рядом не лежит модифицированный противотанковый гранатомет.
        Конечно, пулемет «Корд», установленный на треноге был тоже серьезным аргументом. К тому же, в кузове пикапа было еще несколько оружейных ящиков - в них могло быть что угодно.
        Кокос на мгновение замер, следя взглядом за мутантом. Тот тоже заметил пикап - прижался к земле, напрягся.
        Вдруг, в кабине раздался шум. Лязг металла.
        Окно открылось и интрудер заметил высунувшийся наружу ствол штурмового автомата с коллиматорным прицелом. Причем непростой ствол - явно собранный крафтерами на заказ.
        Противник это дело естественно заметил. Сжался еще больше, а затем исчез. Натурально взял и растворился в воздухе, став практически невидимым. Кое-что можно было различить с огромным трудом, но расстояние сделало свое дело.
        - Хамелеон? - вырвалось у интрудера. Одновременно загрохотал автомат Шакала.
        Прошла от силы секунда. Кокос шустро схватился за пулемет, привел его в боевое положение и дал длинную очередь туда, где мут был всего пару секунд назад. Судя по тому, что фонтанчики пыли выбитые пулями из земли, ни во что не попали - раптора там уже не было.
        Чуйка била тревогу. Автоматчик Шакал, с погонялом Ведро, продолжал бить из автомата по площади. Кокос лишь на мгновение моргнул, а когда прекратил стрельбу чтобы отыскать цель, раздался страшный удар. Душераздирающий звук сминаемого металла, скрип и лязг…
        Пикап едва не завалился на бок. Огромный острый рог под углом проткнул бронированную дверь, пригвоздив Шакала с автоматом к сиденью. Даже через крышу, барахтающийся среди содержимого кузова Мерзлый, краем глаза разглядел черный идентификатор.
        Джип трясся, дрожал. Рог раптора застрял в броне, отчего мут оказался в невыгодном положении. Он все еще был под маскировкой - если присмотреться, то у правой двери металось какое-то полупрозрачное размытое пятно.
        Водительская дверь открылась и наружу выкатился толстый жирный мужик, в каком-то странном механизированном костюме.
        - Экзоскелет? - вырвалось у Кокоса, который едва удержался, чтобы не вылететь.
        Буйвол, бросив взгляд на Мерзлого, подскочил и жирными ручищами откинул крышку ближайшего ящика. Внутри оказался шестиствольный гранатомет, обвешанный всякими дополнительными примочками. С ходу стандартную модель полицейского «Бульдога» даже не узнать.
        - Че встал, отвлекай урода! - рявкнул Буйвол, хватая оружие. Его рожу перекосило от напряжения.
        Кокос судорожно выдохнул, вновь схватился за пулемет. Потянул его влево, наклонил вниз. Дал короткую очередь. Половина пуль ушла в молоко, половина попала в прочнейший череп. Срикошетило. Кость, по прочности, не уступала танковой броне. Феноменально. И как Бастион создает таких монстров, на которых законы физики и биологии просто не действуют?
        Кожа у раптора тоже оказалась непростой - вот прям только что активированное умение Мерзлого позволяло оценивать прочность брони врага и шанс ее пробития. И видимо, неважно, органика это или нет. Правда, выяснил он это уже потом. И хотя интерфейс заботливо подсказывал, куда можно стрелять, а куда без толку, интрудер не сразу просек что и как.
        - «Мач»! - вдруг крикнул тяжеловес Шакал, выскочив с другой стороны, одновременно наводя гранатомет на предполагаемое местонахождение мута.
        Хлопнуло. Почти сразу же раздался выстрел.
        Мерзлый Кокос словно в замедленной съемке видел, как вылетевшая из ствола граната вошла в какой-то голубоватый пузырь повисший перед Буйволом, покрылась инеем, а затем, резко ускорившись, вошла в тело как раз материализовавшегося раптора. На мгновение, повисла гробовая тишина.
        Глухо булькнуло. Раптора, за долю секунды начало окутывать ледяным облаком, но процесс прекратился почти моментально - граната вошла в защищенную плоть, пробило оледеневшую поверхность и взорвалась внутри.
        Кроваво-ледяные брызги разлетелись во все стороны. От мута остались только массивные ноги, оторванный череп с все еще застрявшим рогом в двери и кучка бесформенных потрохов.
        - Ха! - довольно воскликнул Буйвол, опуская ствол. - Допрыгался, урод?
        Кокос стоял за пулеметом, затаив дыхание от увиденного. Он еще ни разу не видел ничего подобного. Комбинация глубокомодифицированного оружия и уникальной способности была просто потрясающей.
        - Эй, ты чего там обделался, что ли? - из-за развороченных остатков раптора показался недовольный Шакал. - Чего не стрелял сразу?
        - Да пулемет этот… - спешно отбрехался Мерзлый. - Ствол перегрелся.
        - Врешь! - нахмурился водила. - Так и скажи, что испугался. Ты бы этого мута легко на расстоянии удержал, двенадцатый калибр каждый десятый патрон разрывной. А теперь, по твоей вине Краба продырявили. Ну и как мы теперь будем задачу выполнять?
        - А какая у нас задача-то? - подумал Кокос, но вслух ничего не сказал. Только плечами пожал.
        - Слышь, ты странный какой-то! Тебя что, по мозгам шарахнуло? - напрягся Шакал. - Ты хоть помнишь, откуда мы выехали?
        Вдруг, откуда-то издалека раздался громкий рев. Буйвол мгновенно обернулся на звук, вскинув гранатомет. А Мерзлый Кокос не медля, вытащил из кобуры пистолет, снял с предохранителя и навел его на жирного «союзника».
        - Далеко… Так что, откуда мы ехали?
        Когда тот обернулся, он с удивлением уставился на черное дуло пустынного ястреба.
        - Ты охренел, щено… - Шакал не договорил.
        Бах. Бах. Бах.
        Голова разлетелась как переспелый арбуз - уцелела только нижняя половина, вместе зубами.
        - Щенок это ты… - небрежно выдохнул Мерзлый, убирая пистолет.
        Он осмотрелся по сторонам, выбрался из кузова. Тело Краба как раз рассыпалось в прах и идентификатор рассеялся в воздухе. Добра в кабине хватало - гранаты, пистолеты, даже пара дробовиков. Ребята были серьезные и какая у них была цель - теперь не узнаешь. Вроде с виду - обычные патрульные. Таких в окрестностях Цитадели разъезжало около полусотни. Вот только количество прокачанного оружия в ящиках поражала - уж не его ли они куда-то везли?
        Прыгнув за руль, Кокос первым делом проверил рацию - все работало, но эфир молчал. Словно почувствовав, что ему просто необходимо это сделать, он пробежался по доступным частотам и услышал кое-что интересное:
        ВНИМАНИЕ! Говорит Маргарет… Всем, кто выжил в схватке со сто первым кибом, собраться в секторе прорванного Барьера, Р-12.
        У вас есть двадцать четыре часа!
        Любой, не имеющий отношения к Хану, Корсару и Белке, будет уничтожен!
        Повторяю, собраться в секторе Р-12, второй круг. Барьер. У вас есть двадцать четыре часа!
        - Ай, хорошая девочка… - похвалил Кокос Мару, уловив скрытый смысл передачи сообщения. - Все по делу, да и понятно будет только тем, кто в курсе. И лишнего не сказала и дала понять, что посторонних там не ждут. Никто в здравом уме, тем более после гона, просто не сунется на Барьер.
        Помозговав и взвесив все за и против, он пришел к выводу, что тот самый протокол «Омикрон» запущенный Бастионом, дал новое тело и другим членам команды, а значит, осталось только всех собрать. Мара хорошо придумала - общий открытый канал связи…
        Сверившись с картой, Кокос довольно точно определил свое местонахождение и затем проверил доставшееся ему снаряжение Шакалов. Не побрезговал даже вытряхнуть из экзоскелета черный прах Буйвола, влезть в него самому. Благо костюм позволял подгонять размеры, хотя и ограниченно.
        Оперативно заняв место водителя, Кокос выдвинулся к намеченной точке. А заодно, ознакомившись с интерфейсом и списком доступных способностей, случайно отыскал ранее невозможную функцию смены имени…
        Глава 4. Меченый
        Марк тоже получил новое тело.
        И, пожалуй, он единственный, кого это вообще не парило. Что предыдущее, что новое - какая разница? Жив? Отлично. Сознание сохранилось - замечательно.
        Что делать дальше? Решим. Главное правило - не спеши и осмотрись. Именно это было написано красной краской на грязно-белой стене.
        Очнулся он в баре. Причем не пустом, а хорошенько набитом людьми.
        В крупнейшем населенном пункте второго круга, разумеется после «Шакальей Цитадели». Все присутствующие прятались от гона - основная масса мутантов как раз прошла в стороне.
        Даже не смотря на имеющееся тяжелое вооружение, технику и довольно хорошую численность защитников, люди догадались, что раз мутанты идут мимо, то и не стоит привлекать их внимание.
        А как проводят время те, кто живут последним днем? Правильно, бухают. Развлекаются. Играют в азартные игры, смотрят стриптиз. Сливают накопленные лиды.
        Очнулся он так же как и все - получил сообщение о ликвидации, затем второе об активации какого-то «Омикрона» и все… Вспышка. Свет. Бар.
        - Ни хрена себе, торкнуло! - пробормотал он, глядя на собственную волосатую руку, сжимающую бокал прохладного пива. Не хватало одного пальца - бывает. На другой руке не хватало аж двух. К счастью тот, которым обычно нажимали на спуск - был и функционировал.
        - Эй, Бродяга! - послышалось со стороны. Марк даже не сразу понял, что обращаются к нему.
        Народу в большом и темном, но нещадно прокуренном помещении было много - все сбились кучками, занимая многочисленные столики, с которых едва не падали опорожненные бутылки. Марк насчитал человек шестьдесят. Сам он сидел за небольшим столиком в углу, частично скрытом задницей толстенной официантки. На огромной груди женщины болтался выцветший бэйджик - на кой хрен он нужен, если у каждого в системе и так над головой висит персональный идентификатор?! Ай, какая разница.
        Объект «Тетя Маша», официантка пятнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 300/300
        Лояльность: Положительная
        Ну, не удивительно, что с такими габаритами у нее прокачанное здоровье. Работа в баре имеет свои плюсы. Порой, эти плюсы становились слишком тяжеловесными.
        - Бля, Бродяга! Оглох?
        Марк рассеянно повернул голову на звук, прищурился. Его звал какой-то мужик, с красной мордой и татуировкой паутины на лысом черепе.
        - О! Соизволил! - обрадовался татуированный.
        Марк прищурился.
        Объект «Фюрер», боец «Коалиции» двенадцатого уровня
        Состояние здоровья: 245/245
        Лояльность: Условно положительная
        - Че надо?
        - Че надо?! - почему-то охренел от наглости Фюрер. - Охренел? Ты меня сколько морозить собираешься?
        Марк ни хрена не въехал. Еще бы. Кто такой этот Фюрер? Чье тело досталось ему самому? Наверняка, вместе с телом перепала и какая-нибудь неприятная историю, за которую вполне легко выхватить люлей или получить их самому.
        Марк это дело страшно не любил. Причем, ощущение было такое, что он не любил это всегда, а не только здесь, в системе.
        - Мля, да чего тебе надо? Прямо скажи! - Марк опустил руку и нащупал кобуру на бедре. К его удивлению - ствола там не оказалось.
        - Бабло мое где?! - Лысый явно злился - аж табло перекосило. - Неделя прошла. Срок прошел три дня назад. Гони тыщу лидов.
        - Нет у меня сейчас! - ответил Марк, не желая тратить на него нервы. - Завтра отдам.
        - Ни хера! - Фюрер долбанул кулаком по столу. - Сейчас! Давай или пожалеешь!
        - Ты глухой, Гитлер херов? - вспылил Марк, удивившись тому, что так легко вышел из себя. - Завтра! Свали с моих глаз!
        - Ну… - едва не подавился от возмущения Фюрер. Глаза его налились кровью - сколько там было принято алкоголя, уже сам Бастион не разберет. А может и наркота была. - Ты сам… виноват. Я же говорил. Тварь.
        Он отшатнулся, достал что-то из кармана и кинул ее на стол, едва не попав в бокал с пивом. Марк проследил взглядом и увидел, что это была черная пластиковая карта с изображением черепа.
        - Ой! - вдруг нереально громко охнула повернувшаяся передом Тетя Маша. - Хоспади! Черная Метка!
        - Где? А-а-а! Реально! Метка! - едва не кашляя от восторга, заорал еще кто-то.
        - Метка! Метка! - подхватил другой. Не прошло и десяти секунд, как уже весь зал ревел одно и тоже слово, повторяя его раз за разом.
        - Метка! Метка! Черная Метка!
        Вдруг музыка стихла, прозвучала сирена - разовый протяжный сигнал. И тут же по помещению прогремел усиленный электроникой голос:
        - Дамы и господа! Несмотря на обстановку, у нас тут дуэль! Черную метку получил Бродяга Макс. Оппонент - Фюрер! Оу, это весьма неожиданно… Итак, все знают что делать?
        - Да-а-а! - заревел зал. Десятки лиц смотрели только на них двоих. Они знали, что будет дальше.
        А вот Марк не знал…
        - Бля, в какое дерьмо я вляпался? - тихо пробурчал Марк, неуверенно оглядываясь по сторонам. Задержал взгляд на лысом Фюрере. Вид у того был победоносный - морду исказила самоуверенная ухмылка.
        - Вставай, ну! Идем! - махнул он рукой, отвернувшись.
        - Держись, братан! Удачи! - кто-то хлопнул его по плечу.
        Марк неуверенно встал. Вот дерьмо - только очнулся и снова попал. А ведь он даже не успел ознакомиться с новым телом, с новыми способностями. Хреново.
        Толпа подталкивала в спину. Они шли по какому-то широкому, хотя и темному коридору. Лишь где-то под потолком были едва заметны дорожки светодиодных лент, облепленные грязной паутиной. Отчетливо ощущался запах пота, дерьма и почему-то собачатины.
        Вот лестница. Поднялись вверх на один пролет.
        Впереди маячила кожаная жилетка, в которую был облачен Фюрер.
        Не прошло и минуты, как они оказались снаружи. Был ранний вечер. Шумел ветер, каркала одинокая ворона.
        Марк спешно осмотрелся - со всех сторон был огороженный раскрошившимися от времени бетонными блоками, поросшими мхом и какой-то плесенью. В центре всего этого стоял стол, несколько ящиков. По периметру несколько железных бочек, некоторые были покрыты слоем копоти.
        Обернувшись, он увидел, что наружу выбрался чуть ли не весь контингент, до этого шумно пьянствующий в баре - всем было интересно. Само собой напрашивалось мнение, что это какое-то местное развлекательное шоу, вроде гладиаторских боев.
        От толпы отделилось несколько бойцов, которые подожгли бочки. Вспыхнуло пламя, сразу стало светлее. И куда атмосфернее.
        - Крепись Бродяга! - неожиданно сзади снова кто-то хлопнул его по плечу, от чего у Марка щелкнули челюсти. Он заметил чуть впереди раздевающегося Фюрера.
        Объект «Фюрер», боец «Коалиции» двенадцатого уровня
        Состояние здоровья: 245/245
        Лояльность: Враждебная
        - Ну что, готов? - крикнул немец, хохотнув. Он скинул с себя кожаную куртку, покрепче затянул ремень на камуфлированных штанах.
        Марк сглотнул - Фюрер был прокачан физически, отчетливо виднелся рельеф. Тело покрывала та же татуировка с красной паутиной. Он принялся поигрывать мышцами, отчего окружавшие его бойцы радостно завыли, предчувствуя кровавое шоу. Неприятная дрожь прошла по позвоночнику и ударила в затылок, отчего Марк содрогнулся.
        Ох, не любил он подобное положение вещей, но не потому, что боялся проиграть, а потому, что боялся потерять над собой контроль. Он мало о себе помнил - Бастион услужливо стер память, но кое-что иногда всплывало. Случайно.
        Его тревожил вопрос - какие правила? С оружием или без? До смерти или до первой крови? Впрочем, вряд ли второй вариант уместен - тут явно все по жесткому, основательно. К счастью, это решилось само собой, когда над площадкой прокатился чуть усиленный голос информатора.
        - Громко говорить не буду, все-таки муты недалеко… Нам таких гостей не нужно, поэтому соблюдаем относительную тишину, да? Фитиль, на всякий случай накрой щитом, ок? В общем… Все в курсе, что Фюрер объявил Бродяге Черную метку? Конечно в курсе, такое нельзя пропускать, - он немного отошел от темы, отчего Марк начал злиться. - Последний раз это было с кем?
        - Дикий и Мак! - крикнуло сразу несколько зрителей.
        - Точно! - подхватил голос вещателя. - Месяц прошел, да? Ладно, напомню правила, а то мало ли кто-то забыл…
        Марк облегченно выдохнул.
        - Значит так, поскольку Фюрер инициатор, то ему и выбирать режим поединка и оружие. Ну-ка, удиви нас?
        - Насмерть! - рыкнул лысый фашист и зачем-то провел ладонью по шее. - Чтобы неповадно было бабло занимать, а потом морозить! Фюрера нельзя кидать! А биться будем…
        Толпа зрителей восторженно замерла, но лишь на секунду. Каждый тут же начал выкрикивать предложения, что брать. Кто-то орал про нож, кто-то про молоток. Еще трое кричали про лопату. Марк взглянул на лежащую у бетонного блока ржавую цепь. В целом, получилась неразбериха, гул начал нарастать.
        - А ну тихо! - голос вещателя стал жестче, хотя он по-прежнему старался сильно не выделяться. - Тишину настроили, епта! Муты рядом! Так, заткнулись все - решение за Фюрером. Ну, что ты выбираешь?
        - Отлично! - ответил тот, затем шагнул к одному из ящиков, протянул руку и порывшись там немного, подумав, вытащил оттуда…
        - Ага, топор! - хмыкнул вещатель. - Ох, это будет интересно! Чую много мяса и крови! Так, ладно, едем дальше… По правилам разрешено использовать только одну способность, но не массовую. Только индивидуальную, ага. За это сразу карцер! На неделю! Время на битву десять минут, правда я не припомню случая, чтобы она хоть раз длилась больше. Ну что, все ясно?
        Фюрер кивнул, поднял топор над головой. Прокрутил в руках и сделал какой-то сложный финт. - Ты покойник, Бродяга!
        - Правила ясны? - вещатель обратился к Марку.
        Он кивнул, хотя по-прежнему не понимал, где этот невидимый обладатель голоса находится.
        - Ах да, еще кое-что забыл, - спохватился тот. - Тот, кто побеждает, забирает себе все имущество побежденного, помним, да?
        - Да-а! - не очень громко подхватила толпа. Зрители начали расходиться во все стороны, оставляя свободное пространство в центре. Фашист смотрел на Марка и выглядел недовольным - кажется, богатым он не был.
        Секунда. Другая.
        - Че встал, Бродяга? Ссышь? - наконец-то хохотнул Фюрер, снова демонстративно взмахнув топором. - Ноги подкосило, да? Хоть оружие возьми… Хотя-я, вряд ли оно тебя спасет - я тебя на ветчину покрошу!
        Марк сдержанно кивнул. Он давно был знаком с подобным психологическим приемом - фашист, нервничая, просто распаляет себя, добавляет уверенности. Ну и играет на публику, куда же без этого?
        Все это несерьезно. Проигрывающий фактор здесь был лишь в том, что самому Марку не были знакомы возможности нового тела, да и способности тоже. И это волновало его больше всего.
        Он неспешно подошел к ящикам, отбросил в сторону громоздкую совковую лопату, с трудом различил среди остального хлама топор, с длинной деревянной ручкой. Он был меньше и по весу тоже проигрывал, зато рукоять длиннее чем у того, что был в руках Фюрера. Марк взвесил находку, остался доволен. Оружие, конечно, так себе, но лучше чем нож. Их Марк не любил, предпочитая огнестрелы. Он даже не понимал, откуда это знает - просто всплыло откуда-то из глубин подсознания.
        - Все, вооружились? Отлично! Давайте уже начинать, а то со скуки помереть можно! Ну, чего встали? Разойтись по сторонам и ждать сигнала!
        Марк снова взглянул на Фюрера - противник он серьезный, самоуверенный. Толпа вроде как на его стороне…
        - ГОУ! - рявкнул вещатель, кажется, забыв про то, что сам требовал относительной тишины. Хорошо хоть Фитиль не спал - он аж скривился, когда резко усилился гул.
        Фюрер зарычал, совершил прыжок, словно какой-то индеец-людоед. Припал на колено, вытянул правую ногу в сторону, выставил перед собой топор. А Марк никак не отреагировал - просто осматривал локацию. Горящие бочки давали достаточно света для того, чтобы все рассмотреть. И кое-что он уже приметил…
        - Фюрер, давай! Сожри его печень! - заорал кто-то из толпы.
        И тут же:
        - Бродяга, сдери ему скальп! Чехол для фляжки сделаем! Ха!
        - Э-э, да ты че?! Я сотку лидов поставил!
        - Две! Против Фюрера! Куда ему?
        Зрители тут же устроили тотализатор.
        Противник снова совершил прыжок, подобравшись словно кошка. Все вокруг было усыпано крупным речным песком, поэтому можно было не бояться проехаться «юзом» по камням.
        Марк начал отходить влево, двигаясь к куче сваленных резиновых покрышек.
        - Куда это ты? - поинтересовался Фюрер, совершив короткий ложный рывок. Кажется, он отчего-то решил позволить себе поиграть с Бродягой. Интересно, кто это Бродяга такой? Точнее был, пока Марку не повезло переродиться…
        Совершив коротку перебежку, Марк попытался запрыгнуть на кучу покрышек, чтобы оттуда сделать простое, но хитрое комбо, однако…
        - «Пласт»!
        Непонятно как, но Марка словно развернуло прямо в воздухе, отчего он не запрыгнул на кучу, а рухнул в нее правым боком, да еще и с такой силой, что где-то в плече что-то хрустнуло. Лезвие топора провалилось и застряло где-то между шин, а сам Марк практически утратил контроль не только противником, но и за собственным телом.
        - Вот бля! - подумал он, осознав, что его натурально обломали. - Это не Фюрер, это паук какой-то.
        Способность противника была странной. По ощущениям, его нижнюю часть тела словно сжало в комок, а затем под крутым вектором оттолкнуло вниз. Наблюдался и пост-эффект - движения стали вялыми, замедленными. Явно пострадала координация.
        - Поднимайся! - нагло усмехнулся Фюрер, облокотившись на топор, уперев его обухом в землю. - Я подожду.
        Пока Марк выбирался, фашист снова применил ту же способность, но теперь использовав ее иначе. Прилетело под ноги, отчего Марк, клацнув челюстями, резко потерял точку опоры и упал навзничь. Ударившись грудью о свой же лежащий топор, он почувствовал как сперло дыхание…
        - Ну, с-сука…! - прохрипел Марк.
        - Ха! Бродяга - дно! - послышалось со стороны. - Ну, ответь хоть чем-нибудь!
        - Поднимайся!
        - Да встань ты уже, будь мужиком!
        - Фюрер, чего ты возишься с ним? Кончай! - толпа снова заревела, однако число поставивших на Марка явно снизилось. Переобувались на ходу, вот псы позорные.
        - Встань! - довольно хмыкнул Фюрер, шагнув к Бродяге. - Топор подними, а то так и подохнешь, без оружия и как бродячая собака!
        Совершил серию быстрых и ловких выпадов, стараясь попасть по конечностям. Марку пришлось спешно уклоняться, причем в невыгодном положении - глаз-то на затылке не было. Дыхалка у тела оказалась слабой - сердце бешено колотилось в груди, гоняя горячую кровь и гормоны.
        Под ноги случайно попалась дырявая шина, об которую он споткнулся, едва не упав.
        Раздался чей-то смех.
        - «Пласт»!
        Едва поднявшийся на ноги Марк снова полетел на шины, упав на них спиной. Сполз вниз. Дотянулся рукой до своего топора, подтащил ближе.
        Повисла пауза. Фюрер выжидал, наслаждаясь моментом. Он уже был уверен, что оппонент почти выдохся.
        Буравя фашиста рассеянным взглядом, Марк поднимался и сосредоточенно делал то, что предстояло сделать в самом начале - выяснить про наличие своих способностей. Должно же быть что-то полезное?
        Отыскалась почти бесполезная «Затычка» - своего рода запрет на использование способности противником, аж на десять секунд. Да и та первого уровня. Толку-то от нее?
        Далее по списку шло «Клеймо». Противник получал метку, отчего каждый нанесенный ему удар в ближнем бою был запредельным. Тут Бродяга выкачал лишь второй уровень.
        Ну и третьей способностью был какой-то мутный «Астрал». Его описание Марк не успел прочитать - Фюрер с места бросился в атаку, одновременно занося топор над головой, чтобы нанести решающий удар. В общем-то, расчет был верный. Фюрер считал, что противник уже сбит с толку и деморализован, а потому и не сможет вовремя среагировать и уйти из-под удара. Он вложил всю силу в этот удар - если топор попадет, то тут можно перерубить противника от черепа до паха - только потроха посыплются.
        Но Марк это и так понимал, а потому и начал изображать из себя пришибленного заранее.
        - «Астрал»! - крикнул он под восторженный рев толпы.
        Он глядел прямо в перекошенную от напряжения морду Фюрера и видел, как там из ничего рождается сначала сомнение, а потом крайнее и удивление.
        Доставшееся Марку тело на секунду стало полупрозрачным. Лезвие топора все-таки достало его, прошло насквозь, будто нож через кусок подтаявшего масла и вышло где-то в районе печени… Чудовищный удар, от которого не увернуться. После такого не выживают. Но Марку это нисколько не навредило… Лезвие топора по самое древко вошло в песок, а сам фашист потерял равновесие. Зато Марк не зевал. Вновь стал материальным, он совершил сильнейший удар ногой, отчего наполовину обнаженное тело Фюрера полетело прямо в горящую бочку.
        Удар!
        Во все стороны ударили искры и пламя - перевернувшаяся бочка окатила лысого с ног до головы, отчего тот сразу же завопил от боли. Вскочил на ноги, хаотично размахивая руками и пытаясь сбить пламя, он бросился в первом же попавшемся направлении… И налетел прямо на топор Марка, который тот уже отправил навстречу!
        Хрясь!
        Половина головы фюрера, вместе с верхней челюстью полетела в одну сторону, а остальное уже переходило их режима «бег» в режим «падение».
        Шмяк. Идентификатор тут же стал черным.
        Зрители, словно проглотив языки, затихли. Даже вещатель, изредка комментировавший ход сражения, захлебнулся собственными эмоциями.
        А Марк, сплюнув на землю, небрежно отбросил топор в сторону, демонстративно осмотрелся и громко спросил:
        - Ну? Это все?
        Тишина.
        - Кажется, бродяга победил! - наконец-то обрел дар речи вещатель. С каждым слогом голос его твердел и наливался уверенностью - тоже, гад, переобувался на ходу.
        - Красава, брат! - заорал кто-то из толпы, бросившись к победителю.
        Затем второй, третий. Руки захлопали его по плечам, спине. Но ему было откровенно похрен - здесь у него нет ни друзей, ни доброжелателей.
        - Что там по правилам? - громко уточнил он, адресуя вопрос тому, кто освещал событие. - Все имущество побежденного достается победителю? Ну, что там мне полагается?
        После обратного пути в бар, восторженная толпа еще долго не отпускала его, показывая, как они его уважают. Но Марк не верил. По итогу, он выяснил, что Фюрер имел собственный бронированный пикап, небольшой сарай, где и обитал, а также долю в оружейном бизнесе. Лидов у него было немного, да и толку от них, ведь кристаллы, после дестабилизации Бастиона, быстро теряли ценность…
        Уже глубокой ночью, в бар ввалился кто-то из охраны периметра.
        - Эй, народ! - с ходу начал он, снимая бронежилет. - Мы тут радиопередачу странную перехватили, там короче…
        Марк шкурой почуял, это то, куда ему надо. А потому, дослушав, он шатаясь и ловко изображая из себя пьяного мастера, покинул бар, по пути громко поинтересовавшись, где справить нужду по-крупному…
        Цель задана, информация получена. Кажется, предоставленный шанс нужно использовать по максимуму!
        Глава 5. Схватка
        Я смотрел и не верил своим глазам - по выжженному полю, прямиком к Барьеру двигалось нечто невообразимое.
        Объект «Гиблорос», хищное растение-мутант пятнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 500/500
        Опасность: Умеренная
        Лояльность: Не определена
        В бинокль, более менее, удалось рассмотреть объект в подробностях.
        - Это че за хрень, а? - я повернул голову к Корсару. Тот что-то ритмично прорычал, после чего ткнул в растение когтем.
        Я ни хрена не понял, поэтому изобразил полное недоумение. Бля буду, Корсар, в теле Архиупыря настолько красочно изобразил фэйспалм, что я невольно поразился. Да что там, мне даже стыдно стало.
        Он принялся терпеливо выводить когтем слова на сырой земле.
        - Один из наших! - прочитал я и изумленно посмотрел на напарника. - Ты серьезно? Вот это?
        Гиблорос чем-то напоминал знаменитую «Венерину Мухоловку», только Бастионовский вариант выглядел куда более дерзко и хищно. Высотой где-то под два метра, отталкиваясь от земли толстыми узловатыми корнями, этот представитель флоро-фауны целенаправленно ковылял к прорванному Барьеру. Его шатало в такт движения, отчего мозг просто закипал. К тому же, с уродца свисало что-то вроде гибких лиан, оканчивающихся плотными наростами, а сверху имелся даже пушистый розовый цветок. Пасть у него тоже была, видимо досталась от обычной «Венерины».
        - Ему только горшка не хватает. Фикус, мля. - проворчал я, но затем спохватился и произнес. - А с чего ты взял, что…
        Архиупырь, не дослушав меня громко фыркнул, поднялся во весь рост и уверенно направился к Гиблоросу, которому все было до лампочки - он куда-то шел… полз. Ну, в общем, передвигался.
        - Э-э… Куда? - вырвалось у меня, когда я понял, что напарник движется ему наперерез. Пальцы сами собой сжали ствол.
        Примерно метров за тридцать, кустоподобный мутант резко остановился. Его лианы угрожающе взвились вверх, а цветок неожиданно скрутился в плотный кокон и втянулся в то, что возможно, было головой. Листья встопорщились, корни взрыли землю. Это было настолько странно и необычно, что я буквально вжался глазами в бинокль. Еще немного и что-то произойдет!
        - Ох, бля… Бастион, что же ты творишь? - случайно вырвалось у меня, когда я рассмотрел приоткрытую пасть Гиблороса - оттуда стекала какая-то желтая слизь. Зубы тоже имелись, мелкие, зеленоватые. Вообще, довольно мерзкое зрелище.
        Архиупырь подскочил к представителю фикусовых и замер. Тот же, в свою очередь, отреагировал вполне ожидаемо - попытался ударить Корсара скрученной лианой, но мут ловко увернулся. Одновременно, сжавшийся Гиблорос выстрелил ему вслед чем-то вроде пучка колючек…
        - Собачья бабушка… - прошептал я, наблюдая за этой дуэлью флоры и фауны, порожденной взбесившейся системой. И если Корсар, наделенный какими-то своими фишками, откуда-то понимал, кто перед ним, то цветок явно этого не переваривал. Он просто реагировал на угрозу, какой бы она не была. Но это не точно.
        Невероятный танец продолжался с минуту - один скакал и уворачивался, а другой шипел и махал лианами, периодически метая какие-то коричневые иголки, скорее всего, отравленные чем-то убойным.
        Видимо Архиупырю это надоело - вскоре он совершил внезапный, очень ловкий и точный прыжок, оказавшись позади Гиблороса. Мгновение и когти сомкнулись на главном стебле, толщиной примерно с бедро взрослого человека, а сам Корсар активировал какое-то умение, отчего противник обмяк и перестал размахивать лианами-щупальцами.
        Объект «Гиблорос», хищное растение-мутант пятнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 497/500
        Опасность: Умеренная
        Лояльность: Нейтральная
        Корсар ловко отпустил кустарник, отошел и уставился в мою сторону. Естественно не сразу, но я поднялся и неуверенно двинулся к ним. Пока я приближался, мут опустился на корточки - зрелище еще то - и принялся что-то выводить когтем на земле.
        Когда я подошел, он уже заканчивал.
        - Это Бочка! - прочитал я и уже в третий раз охренел. Вслух вырвалось. - Вот это моя собака?
        Услышав старое имя, Гиблорос как-то неестественно затрясло. Он дернулся - видимо собачьи повадки не выветрились и иногда вклинивались в новую физиологию, отчего происходил межвидовой коллапс. Если бы сейчас он начал прыгать как овчарка и лаять…
        Он начал… Вы вообще представляете себе гигантский хищный куст, который задорно подпрыгивая, пытается гавкать и махать хвостом? Нет? И хорошо, потому что у вас не получится.
        Хвоста у Бочки не было, но были лианы, аж восемь штук и сейчас все они двигались примерно так же, как хвост собаки, которая рада видеть хозяина. Надеюсь, не обоссытся от радости…
        - Бочка? - с некоторым подозрением повторил я, хотя вряд ли у цветка были уши, но как-то он все же меня услышал. Значит что-то там было. - Мда, не думал, что тебя вот так вот… поменяет. Я надеюсь, твоя способность жрать все подряд осталась там же, где и все остальное, что было Бочкой?
        Гиблорос кивнул. Пастью-ловушкой.
        Архиупырь своеобразно хохотнул, снова принялся что-то выводить когтем на сырой земле.
        Я прочитал, нахмурился. Юморист, блин.
        Примерно секунд тридцать я размышлял, поглядывая то на Корсара в теле отродья, то на Бочку, которая узловатым корнем пыталась почесать то место, где у нормальной собаки было ухо, ага… Ну, хорошо хоть территорию не пошла метить, а то моя психика вконец сломается.
        Что же, не все так плохо. По всему выходило, что Бастион исполнил мою последнюю просьбу, правда, как-то совсем по-своему, аномально… Ну, хорошо хоть так.
        - Ладно, нас уже трое! - я сверился с картой, глянул на восток, потом на север. - Ну и какие будут предложения?
        Корсар выпрямился, рыкнул. Вытянул лапу и сказал на северо-восток, где была видна узкая полоса темного леса…

* * *
        Мы двигались уже больше двух часов.
        Местность была унылой, свинцовые тучи давили на голову. К тому же еще и дождь начал моросить. Ноги то и дело путались в траве, грязь липла к и без того разношенным ботинкам. Одежда промокла, отчего меня не покидало мерзкое ощущение дискомфорта. Особенно в районе затылка.
        Транспорта здесь как назло не было. Совсем.
        Не попалось ни единого укрытия, которым можно было воспользоваться и отдохнуть. Корсар, без устали брел вперед, ведя нас к какой-то только ему известной цели. Гиблорос плелся за нами, иногда пытаясь гавкать. На выходе получалось какое-то бульканье, но мне было забавно слышать такие звуки. Первые минут десять, потом надоело.
        Хорошего оружия у меня почти не было. Боезапаса, в общем-то, тоже. По меркам Бастиона, разумеется. К счастью, в пути нам попался лишь один мут, похожий на бронированную ящерицу.
        Субъект «Варран», токсичный рептилоид восьмого уровня
        Состояние здоровья: 300/375
        Опасность: Средняя
        Благо у него хватило ума убраться с дороги и не пытаться пообедать нами. Если быть точным, то мной. Ведь из всех троих я лучше всех подходил на роль легкодоступного источника белка и углеводов. Любопытная ящерица, облизываясь тонким красным языком, осталась позади, проводив нас взглядом.
        Все остальные обитатели, осевшие здесь после гона, держались на расстоянии, при котором идентификатор не читался. И это тоже было хорошо.
        Лес мы обошли стороной - ну его. Уже было ясно, что места, где темно и влажно, часто заняты какой-нибудь голодной пакостью. А пакость хочет тебя сожрать - проверено.
        Чем ближе мы подходили к Барьеру, тем кошмарнее выглядела окружающая местность. А когда до него осталось метров девятьсот, то мне вообще стало не по себе.
        Если попробовать описать картину одним словом, то тут уместно только одно - жесткий постапокалипсис. Выкорчеванные деревья, обломанные пни, взрытая земля. Все имеющиеся здесь постройки разрушены. Горы мусора, поломанные столбы, заборы. Попадающаяся тут и там деформированная военная техника защитников, добровольно пытающихся удержать опасный сектор, выглядела так, словно ее намеренно кто-то приводил в негодность. Взбесившиеся мутанты, попавшие в гон, не пощадили на своем пути ничего.
        Разумеется, тел не было - все рассыпалось в прах, ведь с момента прорыва прошло уже достаточно много времени. Однако оружие, одежда и экипировка остались, только вряд ли ее можно было использовать. Защитников рвали на части, грызли, высасывали…
        Системная преграда, каким-то хитрым образом отделяющая третий круг от второго, была практически невидимой. Однако если использовать тепловизор, который по счастливой случайности оказался у Гио в рюкзаке, был очень кстати. Через него было видно, что прорванный Барьер напоминает разбитое автомобильное стекло, в которое с силой бросили большой камень. Явно что-то на энергетическом уровне, чего мой разум и сознание просто не воспринимали. Пробитый проход был бесформенным и достигал размера метров десяти в диаметре.
        Корсар шел и шел, то и дело выбирая наиболее оптимальный путь среди попадающихся препятствий. Атмосфера стала еще тяжелее - ощутимо давила на нервы, отчего я, в конце концов, не выдержал.
        - Эй! Я, конечно, понимаю, у тебя там чутье звериное и все такое, но тебе не кажется, что вот ТУДА, нам точно сейчас не нужно? - не выдержал я, когда в третий раз убедился, что Архиупырь движется прямиком к прорванному Барьеру. - Группы нет, оружия тоже. Если Шмель провел свою армию через границу, какой смысл нам бросаться за ним с голыми руками? Что такое знаешь ты, что неизвестно мне?
        Тот остановился, резко обернулся ко мне и замер, разглядывая меня чудовищными глазами. Признаюсь, мне даже не по себе стало, когда я на мгновение забыл, что передо мной не просто голодный мутант, а один из моих напарников. Корсар выдохнул, склонился и традиционно написал мне очередное послание.
        - Доверься мне. И не ной! - прочитал я.
        Нахмурился. Нет, такой ход событий мне определенно не нравился. А были варианты?
        Оглянулся - позади меня топтался Гиблорос. Тот факт, что у него не было ни глаз, ни полноценной морды, а из опознавательных признаков, отличающих зад от переда, имелась только пасть-ловушка, сбивал меня с толку. И еще этот глупый цветок сверху… Тьфу!
        - Бочка? - ранее собака была умной и понимала с полуслова. Сам не знаю, чего я от нее хотел в данный момент.
        Гиблорос завилял лианой. Точнее лианами. Восьмью сразу.
        - Ну, на хрен, - отвернулся я. Вид кошмарного куста-переростка меня нервировал. Ну не укладывалось у меня в голове осознание того, что растение может быть разумным. И неважно, что Бастион не раз доказывал обратное, причем с разными видами местной живности. Даже не знаю, как теперь относиться к реинкарнированной Бочке… Старая мне нравилась больше, определенно!
        Корсар коротко рыкнул и двинулся вперед.
        Еще через метров триста начали попадаться неразорвавшиеся снаряды, мины. Все было засыпано пустыми гильзами, ящиками из-под патронов, разряженными стволами. Тут и там разломанные укрепления, мешки с песком, бетонные блоки, спутанные мотки колючей проволоки, колеса, фрагменты сломанных и сгоревших машин.
        Да чего тут только не было. Пулеметы, винтовки, гранатометы, минометы, даже пушки. Автоматов и мелкого огнестрельного оружия было столько, что тот схрон, что я обнаружил в начале своей экспансии, который обносили Шакалы, смотрелся бы как ларек на фоне супермаркета.
        Конечно же, не случись прорыва, тут собралась бы целая армия, вооруженная до зубов. Серьезная сила, возможно способная даже остановить сумасшедшего Шмеля и его цепных псов. Точнее Шакалов.
        Правда, когда я вспоминаю, какие твари были в общем потоке гона, меня аж в дрожь бросает - они голыми лапами могли гнуть танковые пушки, срывать гусеницы и играть в футбол колесами от КАМАЗов.
        Но как ни крути, очевидно, что все здесь было организовано в спешном порядке, не было единой системы. Люди были из разных кланов и группировок, а это проблемы с командованием, логистикой. Да и все равно, силы были не равны - Бастион, из-за своих аномальных глюков, согнал сюда самых мерзких тварей, возможно даже с четвертого и пятого кругов.
        - Вот дерьмо! - выругался я, когда едва не сломал пальцы о вкопанный в землю американский «М-62». Ствол пулемета оказался вбит в землю сантиметров на семьдесят. Вбит и согнут.
        Архиупырь приостановился, задрал морду вверх и принюхался. Что он там увидел?!
        - Ну, что на этот раз? - от меня не укрылось, что Корсар занервничал.
        Тот поднял когтистую лапу и замер.
        Я схватился за свой огнестрел, но потом передумал и выбросил его. Патронов было мало, да и калибр мелковат. Вместо этого я тщательно осмотрелся и почти сразу приглядел себе любопытную цацу, одиноко лежащую на оружейном ящике среди густой травы. Это была снайперская винтовка крупного калибра. Слонобой, если объяснять доступным языком. Идентификатор заботливо подсвечивал, что вещь уникальная, а следовательно, если прежнему хозяину она не нужна, так почему бы и не подобрать?
        Ну и пока Бочка-Гиблорос топталась на месте, а Корсар изображал из себя биосканер, я решил перевооружиться. Ну а что? Напарникам по-своему повезло. А мне? Как был не хрупким человеком, так и остался. Но если раньше у меня хоть умения были редкие, то теперь я был просто бородатым бандитом Гио, жалким и слабым. Еще и карликом.
        Осмотрелся. Шагнул к ящику. Ничего подозрительного вокруг не было.
        Тишина. Где-то каркала ворона, хотя я до сих пор так и не увидел ни одной нормальной птицы - все были какие-то уродливые.
        Приблизившись, я потянулся к крупнокалиберной винтовке. Однако не успел я ее взять, как позади меня послышалось предостерегающее шипение Корсара и одновременно шуршание травы, где-то впереди, за ящиком.
        Я и среагировать не успел, как мою руку мгновенно оплело что-то кошмарное и резко дернуло вперед. Я заорал, потерял равновесие и завалившись, всем корпусом, грубо протаранил ящик. Руку едва не оторвало - то, что скрывалось в сухой траве, было чудовищно сильным. Меня потащило вперед и как я ни пытался вырваться или зацепиться за попадающиеся на пути предметы, эффекта не было.
        Судя по всему, меня схватило то ли щупальце, то ли узловатая лиана - вот только цвет ее был каким-то фиолетовым. Вся поверхность пульсировала, была склизкой и влажной.
        - А-а! Отпусти, отпусти! - завопил я, пытаясь достать нож. В движении это было куда сложнее, особенно учитывая, что в лицо то и дело тыкалась жесткая сухая трава.
        Прямо возле меня, гибким и ловким прыжком приземлился Архиупырь. Он взмахнул когтистой лапой и острыми когтями буквально перерубил жуткое щупальце.
        Я тут же вскочил на ноги, кое-как отодрал от себя мерзкий кусок фиолетовой дряни и… бросил. Не успел перевести дух, остолбенел. Сразу за спиной Корсара, из травы вылезало что-то похожее на кошмарного осьминога, морда которого представляла собой гигантскую воронку, обрамленную белыми треугольными зубами. Все это было покрыто густой фиолетово-серой слизью, висевшее клочьями.
        Субъект «Псевдокракен», гибридное существо двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 1987/2000
        Опасность: переменная
        Сектор обитания: 5 круг
        Я не обратил внимания на то, что в описании идентификатора появилась новая строка с указанием места жительства мутанта. Да оно и понятно - такого дерьма я еще не видел. Все виденное ранее было по-своему чудовищным, но это дерьмо переплюнуло собой все. Без вариантов.
        Кое-как сглотнув вязкую слюну, я, вытаращив глаза, нервно хрюкнул. Случайно.
        Закашлялся.
        Видимо Корсар понимал, что за его спиной есть что-то такое, что как минимум опасно даже для него… Он шустро отпрыгнул в сторону и как раз вовремя - на то место, где он сидел, прилетело сразу три щупальца, причем очень толстых и совсем не похожих на то, что подловило меня на приманку. Вот же коварная дрянь - на живца брала.
        Оно рыкнуло.
        Нас окатило таким смрадом, будто в пасть к этой твари залезло три слона и там сдохло. Почему три? Потому что два мертвых слона так вонять не могут.
        Судя по всему, ползающее головоногое не поспевало за своими более быстрыми собратьями из гона и поэтому решило обосноваться здесь и охотиться на все, что будет проходить мимо. Расчет, в целом, верный. А уловка в виде приманки с оружием сработала как надо - я же попался. Вот же с-сука коварная. И я дурак - расслабился. А здесь этого делать нельзя - Барьер же.
        Архиупырь грозно заревел - точно так же, когда собирался напасть на подельников Гио. Блеснули когти.
        - Корсар, не стоит! - крикнул я, уже сообразив, что Псевдокракен хотя и крайне опасен, но довольно медлителен. Да, тварь коварная, ее сила в засаде.
        Бля, как же я ошибся.
        В следующее мгновение, неведомая сила приподняла мутанта в воздух, отчего он словно огромный комок желе буквально прокатился вперед, разом сократив дистанцию трое. Ловкий Корсар, по полной используя возможности нового тела, приземлился на него сверху и принялся рвать когтями, иногда срубая мелкие щупальца.
        Субъект «Псевдокракен», гибридное существо двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 1892/2000
        Опасность: Запредельная
        Субъект «Псевдокракен», гибридное существо двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 1870/2000
        Опасность: Запредельная, переменная
        Сокрушающие атаки Архиупыря, махающего лапами словно мельница, выбивали всего по семь - десять очков, да и то не всегда. Мутант, шипя от боли и злости, извивался, размахивал своими бесчисленными конечностями, причем так яростно, что Корсар уклонялся лишь с трудом. Вскоре я понял, что ему не справиться, да еще и кракен начал регенерировать.
        Я поискал глазами оружие - проклятый слонобой, из-за которого я и вляпался в дерьмо куда-то запропастился. Да, вокруг имелись и другие стволы, но все они либо были в грязи, либо сломаны и деформированы. Да и не автоматом ходить на этого кальмара…
        В пылу схватки, я совсем забыл про Бочку - хищный куст, по привычке считающий себя собакой, словно под землю провалился. Да и черт с ним, с этим Гиблоросом…
        - Корсар, отвлекай! Влево его, влево! - крикнул я, наткнувшись на перевернутый ящик с темно-зелеными «РГД-5». Его занесло песком, но от этого боеспособность хуже не стала. Конечно, оружие против таких противников так себе, но вряд ли кальмары сталкивались с наступательными гранатами…
        Бросок.
        В яблочко!
        Граната закатилась прямо под брюхо Псевдокракена. Гулко булькнуло. Идентификатор кошмарного мутанта мигнул, разом потеряв сотню очков. Ну, уже кое-что. Вторая граната ушла мимо, а третью отшвырнуло одно из щупалец.
        В какой-то момент я начал понимать, что завалить скользкую тварь мы не сможем. Силы не равны.
        Но тут случилось неожиданное. Корсар, резко спрыгнув с противника, отскочил в сторону, перевести дыхание. Тот бешеный танец с когтями, который он устроил на теле головоногого просадил ему выносливость. А чудовищный мут только этого и ждал… Он вдруг взял, да и растворился прямо в воздухе.
        - Маскировка… Хотя тут уместно другое слово - невидимость. Коварная тварь, активировав что-то вроде Хамелеона, стала практически невидимой. Да она все еще была тяжелой и неповоротливой, но теперь невидимые глазом щупальца могли ухватить что угодно - попробуй-ка предугадай.
        Я наугад швырнул еще одну гранату - та гулко грохнула, но не под противником, а метрах в трех от него. Развернулся, бросился бежать. Краем глаза заметил справа что-то зеленое. Бесформенное.
        Послышались звуки плевков. Это Гиблорос, заняв место поудобнее, принялся плеваться ядовитыми иглами, которые гарантированно свалили бы с ног мамонта пушистого, но кракен, визуально хуже себя чувствовать не стал… Да в общем-то попробуй тут разберись, когда он невидимый…
        Мой взгляд случайно упал на валяющуюся в стороне кучу исковерканного металлолома - за ним можно легко укрыться, а заодно и подумать. Подобных «укрытий» в районе Барьера было полно - последствия гона.
        Это оказался склепанный местными самодельцами из подручных средств тяжелобронированный пикап, марку и модель которого теперь узнать мог бы только эксперт.
        Каково же было мое удивление, когда с обратной стороны этого недоразумения, я заметил прикрученную к согнутой треноге легендарную «Зушку». Да-да, ту самую «ЗУ-23», чисто советского производства. И, кажется, она не пострадала и была вполне боеспособной.
        Неуверенно подлез, осмотрел. Ну, точно - целая. Боезапас есть. К тому же, я разглядел, что здесь имеется еще и модификатор на кучность стрельбы.
        Вещь, а не аппарат. Жаль угол обзора небольшой - до кракена недостает. Вот если бы его заставить переползти севернее…
        - Корсар! - заорал я, взобравшись на покореженный пикап. - Отвлеки тварь. На север. Гони ее на север.
        Я не понял, услышал ли меня Архиупырь - в пылу битвы это совершенно нормально. Мой напарник, отдышавшись, вновь принялся скакать вокруг мутанта, отсекая когтями мелкие фрагменты. По крайней мере, я видел, как из размазанного в воздухе пятна, вылетают брызжущие кровью ошметки. Возможно, что и яд Гиблороса начал действовать - невидимость стала неустойчивой, по телу пошли какие-то зеленоватые пятна.
        От такого мутант вздыбился, сдвинулся на восток.
        Я заскрипел зубами от злости - Бастион, бля! Ну хоть здесь, помоги!
        Словно отреагировав на мою просьбу, кракен вдруг взял и зачем-то пополз на север. Менее чем через треть минуты его туша вошла в перекрестье прицела!
        - О да! Сейчас повеселимся! - радостно заревел я, предвкушая любопытное зрелище. Еще несколько секунд и я привел «Зушку» в действие…
        Загрохотало так, что я едва не оглох. Точно говорю, без преувеличений.
        Я жал на гашетку так, словно боялся, что не сделай я этого - наносимые повреждения будут меньше.
        Уши заболели, руки начали неметь от вибрации.
        А как выл противник - просто не передать. Он шипел, визжал, ревел… Давил децибелами так, что мне даже плохо стало. В какой-то момент мне даже показалось, будто туша сейчас поймет, откуда ей прилетает, возьмет и завалится на меня всей своей чудовищной массой…
        Конечно, все произошедшее кажется глупым.
        Мы, совершенно не подготовленные к встрече с подобными тварями… Мутант, по отработанной схеме, охотящийся на проходящих мимо «героев»… Очевидно, что для обеих сторон то, что произошло, было спонтанным стечением обстоятельств.
        Мы сунулись на Барьер, толком не вооружившись, не обговорив условия, без всяких разведданных. Архиупырь Корсар, следуя только ему известному звериному чутью, безрассудно притащил меня в одно из самых опасных мест, из тех, что уже открыты в Бастионе. Про Гиблороса я вообще молчу - не то собака, не то куст, что с него взять?
        Когда, наконец, закончился боезапас и грохот стрельбы прекратился, я ничего не увидел. Меня всего забрызгало грязью, маслом и копотью, отчего пришлось закрыть глаза.
        С рычанием, буквально вывалившись из-под дымящейся «Зушки», я первым делом стянул с себя куртку и вытер голову и лицо. Только после этого я увидел результат своей работы - дохлый псевдокракен выглядел просто кошмарно. Сейчас он был больше похож на скорлупу от ореха, которую нещадно сгрызли черви. Огромная куча фиолетового мяса, испещренная многочисленными дырами, через которые была видна кромка леса с другой стороны… Во все стороны торчали изуродованные щупальца, половина из которых представляла собой бесформенные обрубки. И все это недоразумение медленно обтекало густой слизью и еще чем-то бурым, заменяющим головоногому кровь. Отвратительное зрелище.
        Повертев головой, я увидел Гиблороса. Куст просто торчал среди зарослей и вид у него был не очень. Идентификатор показывал, что у него просела выносливость - вот к чему привели постоянные плевки ядовитыми шипами. Ничего, очухается.
        Корсар стоял в стороне от поверженного гиганта и осматривал то, что осталось. Вид него был нервный, движения резкие. Я уже хотел подойти и попытаться поинтересоваться о причине, но не успел. Тот громко рыкнул, зачем-то полез в кучу потрохов и принялся с остервенением там копаться. Я с отвращением следил за его действиями, но с места не двигался. Лишь когда он закончил и выпрямился, повернулся ко мне, я понял, для чего все это было нужно - у когтистых лапах у Корсара были зажаты три огромных лида, каких ранее я еще не видел.
        Когда он подошел ближе, то загоревшийся идентификатор с готовностью предоставил мне краткую сводку:
        Предмет «Эпический белый лид стойкости», ценность - редчайшее, особое.
        Возможные эффекты: Предоставляет своему носителю удвоенное количество очков жизни, при условии постоянного контакта с лидом. Добавляет защиту от радиации +43 %. Добавляет защиту от кислоты и отравляющих веществ в размере 38 %. Добавляет навык «Каменная кожа» 2 уровня.
        Стоимость: Ранее не встречался в продаже.
        Предмет «Особый фиолетовый лид выносливости», ценность - редчайшее, уникальное.
        Возможные эффекты: Дает носителю при поглощении нескончаемый запас выносливости, усиленную регенерацию здоровья. Добавляет 50 % к мышечной силе, повышает защиту от физических повреждений колюще-режущих предметов. Добавляет навык «Ожог» второго уровня.
        Стоимость: Ранее не встречался в продаже.
        А третий лид оказался сборкой, причем естественного происхождения.
        Предмет «Большая нефритовая сборка лидов», ценность - не определено.
        Возможные эффекты: Дает ментальный контроль над некоторыми видами мутантов. Повышает регенерацию на 11 %. При поглощении дает усиление всех навыков на 10 минут.
        Удивительно, но и описание идентификатора стало другим, как будто Бастион снова глюкануло… Но какая разница?
        Я аж присвистнул, когда прочитал описание найденного Корсаром добра. Честно говоря, я уже успел позабыть, что внутри тел поверженных тварей могут скрываться полезные предметы. Когда Бастион начало сотрясать и выворачивать наизнанку, охота за лидами резко сократилась, причем повсеместно.
        Да-а, этот жуткий головоногий хрен оказался настоящим передвижным хранилищем - подобного хабара еще либо никто не находил, либо находили, но уже не могли рассказать об этом другим.
        Известно много случаев, когда люди получив двадцать пятый уровень, уходили за четвертый круг, а некоторых счастливчиков видели на границе с пятым. Та территория считалась непроходимой, но от этого число тех, кто стремился туда попасть, почему-то только росло. Что-то происходило в мозгах бедолаг, отчего они сами лезли туда, куда не следовало?! И сейчас где-то там находился спятивший отморозок Шмель, со своей стаей Шакалов и неполным комплектом оборудования, способным разрушать границы системы…
        Лиды я предусмотрительно спрятал внутрь рюкзака. Сейчас не время и не место, где можно подробно изучить все свойства и поэкспериментировать - Барьер же. Вдруг здесь есть еще твари аналогичные кракену? А то и кто похуже…
        Вооружившись пулеметом «Печенег», найденным среди того, что осталось от защитников, набрав гранат и боеприпасов, мы двинулись дальше. Мне чудом удалось присобачить к Гиблоросу вещевой мешок набитый патронами, гранатами и тушенкой. Тот недовольно шипел, но упорно тащил на себе ношу.
        Прошло еще минут двадцать. Теперь мы шли медленно, останавливались через каждые несколько шагов, прислушивались. Архиупырь Корсар по-прежнему вел себя так, словно чего-то ждал.
        Вести с ним диалог было крайне сложно - читать его послания на земле оказалось максимально неудобно, отчего я злился и нервничал. Терпеть не могу неопределенность. Бочка, как член группы, в контакты почти не вступала - кроме шипения из пасти-ловушки никаких звуков больше не вылетало.
        Спустя еще двадцать минут, Архиупырь наконец-то остановился, навострил уши. Присел. Потянул носом воздух и уставился на меня своими жуткими глазами, без зрачков.
        - Что там? - насторожился я, схватившись за пулемет.
        Корсар проворчал что-то непонятное, затем ткнул когтистой лапой влево. Я неуверенно двинулся вперед, остановился. Выглянув из-за кучи металлолома, бывшей когда-то «Камазом», я увидел двигающийся прямиком к Барьеру грязный танк, за которым сдледовал огромный пикап…
        Понятия не имел, кто это мог быть. Но весь внешний вид Корсара был спокойным… Вот же зараза мутированная, у него значит какие-то там шестые и седьмые чувства, чуйка восьмидесятого уровня, а я сиди и думай, что все это значит, да?
        Продолжал наблюдение.
        Когда танк подъехал к линии прорыва, он остановился. Наружу выбралась девушка и старик. Менее чем через минуту остановился и пикап, откуда вылезли двое парней, вооруженных до зубов… Их идентификаторы были зеленые, что говорило об положительной лояльности объектов.
        Я обернулся к Корсару с немым вопросом. Тот выдавил жуткую улыбку, затем написал на земле очередное послание…
        Глава 6. Новые земли
        Шмель хмуро смотрел на то, что осталось от его тяжеловооруженной колонны. Исковерканные и побитые пикапы, перевернутые горящие и прожжённые едкой кислотой танки, лежащие на боку грузовики… И трупы. Много трупов. Почему-то здесь тела обращались в прах куда медленней, чем на втором и первых кругах системы. Это сбивало с толку и пугало. Обычно, тела рассыпались в течении первых пяти минут - именно поэтому трупы погибших не валялись на каждом шагу. А то что происходило здесь - пугало.
        Да и в целом, атмосфера была крайне накаленной, выдохнуть было просто невозможно.
        В стремительной и жестокой схватке уцелело лишь три танка, два «БТРа» и всего шесть пикапов. Четыре транспорта смогли пережить волну, но большая их часть превратилась в металлолом. Парочку грузовиков еще можно было восстановить, но на это требовалось время, а как раз его было мало. Со всех сторон уже сбегались мутанты попроще, ожидая бесплатного обеда.
        Помимо грузовой и боевой техники, еще была установка «Пробой», которую смонтировали на командирскую «Сороку» - ее старались защитить любой ценой и в общем-то, это удалось.
        Шакалы, заметив спешно нарастающую опасность, оперативно перестроились и были вынуждены принять жесточайший бой - к ним навстречу, из глубины третьего круга устремились орды жутких, просто кошмарных тварей. Самый слабый мутант имел двадцать первый уровень, что заставило понервничать даже опытных головорезов элитной гвардии Шмеля. Бой длился часа полтора.
        Задействовано было все имеющееся вооружение, а спецы владеющие боевыми умениями, лишь ценой больших потерь сумели выстоять и защитить тех, кто еще был на ногах. Тварей они перебили около трех сотен, правда цена оказалась крайне высокой. Осталось всего сорок три человека, меньше половины от изначального числа.
        - Шеф? - к Шмелю подошел Жирный. - Какие будут указания?
        Вид у его раненого в двух местах контролера, был удрученный. Еще бы - такой бойни Шакалы еще не видели, а ведь они проникли вглубь территории третьего круга всего-то на сорок шесть километров. В теории, до границы с четвертым кругом оставалось чуть менее десяти километров… И вот тут-то и произошло то, что произошло. А что их ждет дальше?
        - Указания? Те же самые! - со злостью прорычал Шмель, даже не обернувшись к помощнику, при этом до хруста сжав рукоять штурмового автомата. - Двигаемся дальше! «Пробой» сохранить любой ценой. Перестраивай колонну, у вас двадцать минут.
        Жирный ожидал подобного ответа. Он тяжело вздохнул, медленно развернулся. Отошел на несколько шагов, вытащил рацию и снова вздохнув, дал команду:
        - Шакалы, внимание! Перестроить колонну, всем быть начеку. Цель - сберечь «Пробой». Продолжаем движение через двадцать минут! Выполнять!
        В эфире повисла тишина. Тяжелая тишина.
        - Жир, да ты что? - спустя несколько секунд, прилетело по обратной связи. - Куда дальше-то? Нам едва жопу не порвали… Ты видел, что произошло с авангардом? Посмотри какое дерьмо сбегается со всех сторон! Это ошибка…
        - Бля! Заткнись Брок! - рьяно отрезал Жирный, оглянувшись на командира. - Если что-то не нравится, можешь лично выразить недовольство Шмелю! Или проваливать на хрен! Ясно?
        Рация потрещала и заткнулась.
        Спустя пару минут, уцелевшая техника начала перестроение. Грузили то, что еще можно было использовать, восстанавливали поврежденное оружие, реанимировали технику, ну а раненым оказывали помощь.
        - Ты что же, сука, думаешь, можешь остановить меня? - тихо, но с жесткой сталью в голосе, прорычал Шмель, глядя на затянутое свинцовыми тучами небо. - Бастион, даже не пытайся! Я все равно уничтожу тебя! Ты меня не удержишь, слышишь?!
        Лидер Шакалов резко обернулся, кинул суровый взгляд на стоящий в стороне от остальной колонны тяжелобронированный грузовой транспорт, внутри которого находилось то, что Шмель прихватил с собой как дополнительную страховку…

* * *
        Я смотрел и не верил своим глазам. Идентификаторы всех, кто явился к Барьеру были знакомы до боли в сердце. И не важно, что внешний вид всех их совершенно не соответствовал ожидаемому. Впрочем, о чем это я? Меня и самого хрен узнаешь - тело Гио далеко не самый лучший экземпляр.
        - Я не пойму, моя глаза меня обманывают? Мара? - усмехнулся я, когда взглянул на высохшего старика, идущего первым. Вид него был недовольный, а в походке была какая-то странная деталь, которую я никак не мог раскусить. Видеть подобное было как минимум странно.
        - Ну, Мара. Да! Не повезло мне! - нахмурился дед, тут же приложившись к бутылке. - Ты, Хан, тоже красавец… Где этого гнома откопал? Но я же нормально реагирую, не треплюсь направо и налево.
        - Ой, да ладно! - отозвалась сисястая блондинка, идентификатор которой говорил, что передом мной Белка. - Всю дорогу только и делала, что бухала и жаловалась на свою судьбу.
        - Цыц! Не пали контору! - отмахнулся дед, который был вовсе не дед.
        - Как вам удалось сменить идентификаторы? - изумился я, взглянув на Марка и Кокоса.
        - А ты разве не заметил, что с перерождением появилось много новых функций. Мелочь, конечно, но все же… Одна из них способность самому менять имя, - отозвался Кокос. Помолодел он лет на тридцать пять точно. Седина пропала. Однако взгляд был тот же - сдержанный, холодный и самоуверенный.
        - Бля! Тревога! - заорал Марк, увидев Гиблороса. - Он тут же вскинул ствол какого-то прокачанного дробовика, но к счастью стрелять не стал.
        - Отставить панику! - махнул я в сторону куста, который снова начал махать всеми восьмью хвостами. - Это Бочка!
        Повисла напряженная пауза.
        Затем, взрыв хохота. В первую очередь Мара и сам Марк.
        - Ты серьезно? Этот гербарий и есть Бочка? - Маргарет едва могла говорить от смеха. - А я еще на свое тело жаловалась. Это мне еще повезло, выходит?
        Ответить я не успел - в поле зрения появился Архиупырь. Корсар, чертов актер. Для эффектного появления выпрыгнул откуда-то из кустов, пару раз взмахнул когтистыми лапами. На него тут же нацелилось сразу четыре ствола. Впрочем, Кокос тут же опустил автомат и расслабился.
        - Дай-ка угадаю… Эм, это что, Корсар?
        - Так точно, - кивнул я.
        - Ну дерьмо-о… - протянула Белка, рассматривая тело Архиупыря. - Не думала, что когда-нибудь смогу рассматривать такую тварь, и при этом не бояться, что она тебя сожрет!
        Корсар, для эффекта, громко рыкнул, отчего девушка дернулась и сразу схватилась за пистолет.
        - Тьфу ты, ну точно - Корсар! - отмахнулась она.
        - А что, человеческих тел не осталось? - насмешливо фыркнула Маргарет, опуская руку с подготовленной для броска подожженной бутылкой.
        - Да какая разница? - встряла Белка. - Главное, что все мы живы. Каждый сохранил память… Жаль, способности растерялись, ну да ладно. Кстати, Хан… То есть, Гио… Переименуйся, а?
        Я полез в меню интерфейса, чтобы отыскать эту новую функцию. Естественно с ходу не нашел.
        А Кокос озвучил то, о чем думал каждый из нас.
        - Полагаю, что Бастион дал нам еще один шанс? - начал он и запнулся. Выдержал паузу, затем продолжил. - Задача та же, остановить Шакалов и Шмеля, иначе все это будет окончательно уничтожено.
        Откуда-то издалека справа, раздался оглушительный гром. Все резко обернулись и застыли от изумления. Километрах в десяти, а может и больше, разразилась такая жестокая гроза, что даже отсюда было страшно смотреть - молнии вспыхивали с такой периодичностью, что казалось, будто среди тяжелых свинцовых туч кто-то запустил мощную динамо-машину.
        - Аномалия? - вопросительно пробурчал Кокос. - Да их тут полно. Пока я сюда добирался, видел огромный провал в земле… Часть земли просто провалилась вглубь, дна не разглядеть. В другом кластере лес переломало так, что можно опилки прямо в мешки грузить. Реки вышли из берегов, озера наоборот высохли. Где-то аномальная жара, а где-то ледниковый период. Я вам так скажу, примерно восемьдесят процентов населения второго круга уже погибло. Остались только группы бродяг, бандиты. Одиночки. Ну, кое-где еще держатся крупные поселения, но это ненадолго. Счет идет на дни, а может уже и на часы.
        Мы переглянулись.
        - Когда тот Киб нас уничтожил, я говорил с самим Бастионом! - зачем-то произнес я.
        Ко мне повернулись удивленные лица.
        - Серьезно?
        - Да. Вряд ли я смогу сейчас описать, как он выглядит… Но вот кое-что я запомнил. Шмеля нужно остановить! Взамен, система даст нам возможность покинуть это место. Ну, как-то так.
        Я немного соврал. Такая награда, вроде как, предназначалась только мне… Это если я правильно понял. Но больше меня радовал факт того, что Линду еще можно спасти и вернуть к жизни. Надеюсь, Бастион сделает это не так, как с моим предыдущим телом. Какого-нибудь грузина или армянина с сознанием моей жены, мне точно не нужно.
        Все обдумывали сказанное.
        Наконец, первым выразил общее мнение Марк.
        - Не знаю, как остальные… А я хотел бы убраться отсюда! Даже если мы остановим разрушение, далеко не факт, что мы останемся в живых… Да и потом, сами знаете, каково это существовать внутри системы, полной опасностей. Так что, я готов продолжать. Ну, кто еще?
        Я молча поднял руку, тут же опустил ее. Действие было какое-то несерьезное. Но остальные, один за другим, сделали то же самое. Итог один, все были готовы продолжать.
        - Отлично! Раз цели определены, кто скажет, как мы догоним колонну Шмеля? - спросила Маргарет. - Я слышала, что Шакалы прошли за Барьер примерно двадцать часов назад. И Шмель не поленился, собрал целую армию. У них и танки, грузовики, бронетранспортеры. Людей человек сто пятьдесят и все отборные бойцы, опытные специалисты. А что мы?
        - А у нас вон… Гиблорос! - хмыкнул Марк, указав на хищный кустарник, который опять пытался корнем почесать какой-то отросток на морде. Картина смешная и странная. - Мда. А еще Корсар…
        Архиупырь предостерегающе рыкнул. Кстати, он тоже имел возможность менять интерфейс… Теперь, идентификатор мутанта гласил:
        Объект «Архиупырь Корсар», мутант-потрошитель десятого уровня
        Состояние здоровья: 375/450
        Лояльность: Положительная
        - Все, хорош! - разозлилась Маргарет. - У нас есть танк, причем он неплохо оснащен. Оружие тоже есть, аптечки и провизия в норме. Боезапас у танка в порядке, топливо, почти под завязку.
        - Где вы его взяли? - поинтересовался я, взглянув на Мару. Сложно было воспринимать ее как женщину, когда на меня пялился седой и ворчливый дед.
        - Отжали у Шакалов. Не поверишь, но те что остались в Цитадели, разделились на два лагеря. Часть решила защищать базу до возвращения Шмеля, а остальные откололись и отправились к первому кругу. По пути их хорошо потрепали муты-псионики. Ну, в общем, часть техники они просто бросили… Хрен их знает почему. Танк надежная защита, если на пути не попадется что-то серьезное, от двадцатого уровня и выше. Можно сказать, нам повезло.
        - Пикап придется бросить, - скривился я, окинув взглядом колесный транспорт. - Сомневаюсь, что дальше от него будет толк.
        Кокос громко хмыкнул и жестом подозвал меня. - Иди сюда, глянь, что я обнаружил, когда меня… Ну, короче, когда я сменил тело, я понял, что Шакалы перевозили кое-что любопытное.
        - И что там?
        - Сам посмотри.
        Минуты две я смотрел на то, что было разложено в кузове пикапа. Признаюсь, приятно удивился.
        - Не знаю, откуда у Шмеля такая технология… Пока уберем, пригодится. В любом случае, раз нам попалось вот это, то у Шакалов есть еще. И не удивлюсь, если они прихватили с собой пару десятков таких вот… Хм, да. Серьезная вещь. Это ж какие умельцы смогли собрать?
        - Я слышал о таких разработках, - произнес Кокос. - Но не думал, что они закончились успехом. Как видите, им удалось. Жаль только, что в наличии всего одна штука.
        С пикапа выгрузили все необходимое, закрепили на броне танка. К слову сказать, нам достался модифицированный советский «Т-72Б», дополнительно переделанный местными механиками-крафтерами. Мощная пушка, два пулемета «Корд», зенитный «Утес». Кто-то даже ракетную установку присобачил, что было явно лишним - кого ими обстреливать?
        Впрочем, Шакалы - сдвинутые ребята. Раз могли - сделали.
        Танк обмотали маскировочной сеткой, еще раз все проверили. То, что было крупногабаритным и не вместилось внутрь, закрепили прямо на броне.
        - Который раз мы уже проводим подобную подготовку? То пикап забили оружием и пролетели нафиг… - бурчала Маргарет, таская ящики.
        - Так гон же был… - возразил Марк. - Обстоятельства.
        - А какая разница? - хмыкнула Мара. - То одно, то другое. Потом Хан потерялся. Киб этот еще. Бля! Я искренне надеюсь, что на этот раз мы хотя бы немного проедем без приключений.
        На все подготовительные работы ушло часа полтора.
        Наконец, Кокос уселся за руль. Марк занял место заряжающего. Белка на место стрелка, Мара просто так. Корсар внутрь танка не полез - его физиология явно не была рассчитана на то, чтобы в танках разъезжать. Отдельной историей было погрузить Гиблороса - тот как ни пыжился, сам влезть на броню не смог.
        По итогу, когда мы выдвинулись в путь, позади башни, весело помахивая лианами, восседал огромный хищный куст. Картина еще та - вряд ли подобное можно представить во всей красе.
        Гиблоросу очень понравился дым от сожженного дизельного топлива и именно поэтому хищная пасть-ловушка всегда была рядом с выхлопной трубой. Как ты цветку объяснишь, что это плохо? Да, никак. Часа через полтора такой езды, Гиблорос естественно покрылся черной сажей… Для маскировки, наверное.
        Удивительно, но здесь практически не было мутантов. Едва мы пересекли Барьер и вошли в третий круг, наступило какое-то затяжное затишье.
        - Че за дела? - удивился Марк. - Почему так тихо?
        К слову сказать, вся наша группа уже сменила идентификаторы - каждый взял старое имя, чтобы не путаться и других с толку не вбивать. Правда, с Марой все равно было сложно. Только куст ничего поменять не смог - подсознание собаки таких тонкостей просто не понимало.
        - Думаю, что прошедшие здесь Шакалы, навели серьезный марафет! - предположил Кокос. - Вы только посмотрите, у них только танков было не меньше десятка. Колеи прокатаны так, что и через месяц следы останутся.
        - С учетом их подготовки и имеющегося вооружения, они наверняка били все, что попадало в поле видимости, - предположил Марк. - Ну и еще здесь гон прошелся - те что покрупнее были, присоединились к гону, а тех что были поменьше - сожрали.
        - Логично, - согласилась Белка.
        Я слушал только краем уха. Разные мысли лезли в голову. Одна из них сбивала с толку - перед тем как погибнуть, мы все выяснили, что Механик был шпионом. Почему же Бастион не возродил и его? А если и возродил, где он сейчас может быть и вообще, что из себя представляет?
        - Хан… - обратился ко мне Кокос. - Что из себя представляет Бастион? Ты же видел его?
        - Пузырь, - коротко ответил я. - Какое-то биологическое существо, с отростками. Ни головы, ни глаз. Разговаривает ментально, типа проецирует свои мысли сразу мне в голову.
        - И что он тебе сказал?
        - Добраться до центра. Остановить Шмеля. Если справимся - наградит. Мне вернет Линду, даст возможность покинуть систему. Второй раз я подобной ошибки не допущу - сюда точно больше не вернусь.
        - А про нас что? - Маргарет была тут как тут.
        - Вас тоже отпустит. Ну, если кто-то захочет.
        - Ясно… - после продолжительной паузы, выдохнул Кокос.
        Танк двигался со средней скоростью, иногда объезжая сложные препятствия. То болото, то бурная река. Кластеры здесь были странные - все как один. Безжизненные.
        Не в том плане, что тут не было мутантов - они были, просто не подходили близко. Просто, погода была такой, словно ее заморозили. Ранняя осень - желтеющие листья, серое небо, накрапывающий дождь. Кокос вел машину точно по следам Шакалов - верный ориентир.
        Едва мы остановились на перекур, как у всех перед глазами выскочило системное оповещение:
        ВНИМАНИЕ! БАСТИОН НЕ СТАБИЛЕН!
        ИНИЦИИРОВАНА ПЕРЕЗАГРУЗКА ВСЕХ КЛАСТЕРОВ СРАЗУ. ГОТОВНОСТЬ 30 МИНУТ. СРОЧНО НАЙДИТЕ НАДЕЖНОЕ УБЕЖИЩЕ!
        - Дерьмо! - выдохнул я, осознав серьезность ситуации.
        - А чего вы так занервничали? - удивился Марк. - Что не так-то?
        - При перезагрузке, все те твари, что уже были ликвидированы Шакалами, вновь появятся в системе. Дальше объяснять?
        - Мля… Это же значит, что… Ох!
        - Вот вот…
        - Ну и где найти убежище? - Марк побледнел. - Варианты?
        - Переждать, затаится. Тут рядом небольшой городок - карта вроде не врет, но хрен его знает. Ну?
        - Двигай туда! - разрешил я. - Только осторожно… Еще неизвестно, что за животина тут осталась с прошлого раза…
        Глава 7. Наперегонки со смертью
        Ну и где тут искать убежище? Да и поможет ли оно? Если все то, что обитало на этих землях, вдруг снова возродится, то наш танк - просто консервная банка - далеко не уедет.
        Казалось бы, что мутант, какой бы сильный он ни был, сможет сделать с броней полуметровой толщины из особо прочной стали? А вот, оказывается, может. Например, сгенерировать кислоту, которая разъест сталь, словно простую фольгу… Или ударить кинетическим или ментальным ударом - тогда точно получится не танк, а банка с тушенкой. Заморозить в конце-концов, сжечь.
        - Не выйдет! Есть еще особенные муты, которые когтями или клыками размягчают саму структуру металла. На молекулярном уровне, - пояснил Кокос, когда Белка попыталась выяснить, что будет, если мы просто запремся внутри брони. - Сталь расползается как пластилин на солнце, только представьте! Ни о какой защите и речи быть не может.
        - Так что же, получается, от них вообще никак не защититься?
        - А вот тут было сделано интересное наблюдение. Все, что создано человеком - так или иначе, может быть разрушено мутантом. Не всеми, но все-таки. А то, над чем постаралась мать-природа - муты почему-то бессильны. Но тут тоже все зависит от прочности материала.
        - Да хрень собачья! Сколько раз видела, как обычные мутанты рвут металл… Ай, ладно.
        - А камень? - нахмурилась Белка.
        - Как вариант, - согласился Кокос, продолжая корректировать курс. В общем-то, это было не сложно - Шакалы даже не думали скрывать за собой следы. Колею можно было различить до самого горизонта.
        - А дерево? Допустим деревянная дверь или шкаф?
        - Однозначно нет, - заупрямился Марк. - Видел я, как эти самые деревянные двери мутанты ломают на раз-два. У них силища в разы выше нашей.
        - Ты не понял! Я говорю о тех тварях, которые когтями металл размягчают. Те, что с закрытых кругов. Обычные противники, каких тут девяносто пять процентов, покрошат и дерево и легкий металл, но вот танковая броня для них тоже серьезная преграда. А вот самому танку они ничего не сделают, ну разве только гусеницы посрывают или все навесное вооружение сверху отломают. Силой могут пушку согнуть, в самом худшем случае, башню заклинить.
        Белка тяжело вздохнула, кажется, даже приуныла.
        - Эй, ты чего? - одернул я боевую подругу. - Боишься?
        - Не знаю. Чувство какое-то нехорошее у меня. - призналась та.
        - Забей! - авторитетно заявила Маргарет. - Нас сам Бастион оберегает. Подохнем, еще раз воскресит. В чем проблема?
        - Ты сама-то веришь в то, что сказала? Оберегает, ага. Как же.
        - Не воскресит, - вырвалось у меня. - Когда я с ними беседовал… Ну, в общем… Вслух он этого не говорил, но дал понять, что подобное даже для его возможностей очень непросто. Особенно теперь, когда его и так наизнанку выворачивает. Думаю, что и это оповещение о глобальной перезагрузке, только из-за навалившихся на систему аномальных сбоев. Его неслабо так штормит.
        - Ну да, точно. Не знаю как вы, а… А я все еще не пойму, что такое этот Бастион? Как он все это создал? - подал голос заряжающий.
        Естественно, ответить на этот вопрос было некому - никто толком и сам не знал.
        - Мозг сломаешь, - хмыкнул Кокос, обернувшись к Марку. - Зачем тебе это?
        - Для кругозора, - на автомате ответил тот и пожав плечами, отмахнулся. Не прошло и пяти секунд, как его голос раздался снова. - Народ, не знаю, странно это или нет, но я почему-то ничего не вижу позади танка. Сплошной туман.
        - И, кажется, он движется за нами, - пробормотал я, выглянув через люк и убедившись, что тот прав. - Кокос?
        - Не знаю, - разозлился тот. - Я что, все должен знать?
        - Ты тут самый старый… - пробормотал Марк, но его никто не услышал.
        Позади нас, примерно на расстоянии километра, весь горизонт закрывало какое-то густое серо-синее облако. То ли туман, то ли какая-то очередная местная аномалия - не ясно. Но тот факт, что оно двигалось за нами, не могло не нервировать. Облако растянулось по фронту, вытянувшись на пару километров. И кстати, если оно ядовитое - броня не спасет, тут щелей и зазоров полно. В теории. На деле, умельцы могли сделать его герметичным, ну чтобы реки вброд переходить. На всякий случай. Машина должна быть универсальной и вездепроходимой.
        - Дай газу! - скомандовал я, потянувшись за биноклем. - Не знаю что это, но оно точно движется со стороны Барьера, к центру системы. Так… Э-э! Посмотрим, с какой скоростью движется это дерьмо. Может оторвемся?
        Танк взревел мощным движком, ускорился.
        Обычно, танки по бездорожью больше пятидесяти не ходят - смысл? Но наш «Т-72б» явно к ним не относился - ему и движок заменили на усиленный форсированный, да и гусеницы явно подверглись апгрейду. Даже странно, чего вдруг Шакалы бросили такую цацу?!
        - Почти восемьдесят! - напомнил Кокос, вертя рычаги. Руля-то у танка нет. - Ну что там?
        - Не отстает! - нахмурился я, кое-как держась за поручни. - Мара, что там с таймером перезагрузки?
        - Осталось двенадцать минут, - отозвалась Белка. - Я так понимаю, в сложившихся условиях мы убежище не найдем, да?
        Глупый вопрос, оставшийся без ответа.
        Я снова выглянул из люка и едва не ткнулся головой в пасть к Гиблоросу. Тот трясся словно осиновый лист и всем своим странным видом показывал, что хочет влезть к нам. Белка явно чего-то испугалась.
        - Ага, сейчас. Тебя тут не хватало! - отмахнулся я, когда раскусил ее намерения. Пришлось закрывать люк. Ну а что? Да бросили куст снаружи - что ему будет? Он сам дитя Бастиона и эти аномалии ему до чертиков. Когда почти закрыл, вспомнил про Корсара - он же тоже где-то снаружи.
        - Кокос, видишь Корсара? - крикнул я. - Марк, а ты?
        - Ничего! - ответили оба сразу.
        - Куда этот раздолбай мог запропаститься?
        - Хан! Вон, смотри туда! - Белка, выглядывая через обзор командирский смотровой прибор, заметила Архиупыря, бегущего параллельно танку.
        Я тоже его увидел. Корсар яростно махал лапой, показывая куда-то на восток. При этом, он не снижал темпа и…
        Просто охренев, я сдержанно выдохнул. Корсар бегает со скоростью больше восьмидесяти в час?! Да тут и гепарду придется попотеть, мда…
        - Он показывает влево! - вдруг сообразил Марк.
        Вновь откинув крышку люка, я посмотрел в указанном направлении и увидел метрах в шестистах длинную, но низкую скалу. Кажется, там можно было укрыться… Если это вообще возможно!
        Снова посмотрел назад - туман приближался, его скорость движения явно превышала нашу. Вот дерьмо!
        - Кокос, жми влево, - заорал я, решившись. - Там скалы, может быть, сумеем укрыться среди них. Все лучше, чем посреди поля.
        «Т-72б» слегка довернул, затем еще раз. Ускорился. Напряженный Кокос, обливаясь потом, вел машину прямо туда.
        Конечно - план говно. С такими решениями, ничем не покрепленными, спасать Бастион сплошное безумие! Но ведь никто и не говорил, что будет легко, да? Хочешь жить, умей вертеться, ага…
        - Жми, Кокос! Живее! - крикнула Мара, когда до передней кромки серо-синего тумана осталось около сотни метров.
        - Это все, восемьдесят пять. Больше никак! - простонал он.
        - А там Бочку не снесет на такой скорости? - вдруг спросила Белка.
        Точно, про нее мы совсем забыли - а ну, такая скорость. Учитывая обстоятельства, ей там весело.
        - Жить захочет, зубами будет держаться! - процедил Марк. Правда, тот факт, что как раз зубов у нее не было, был как-то дружно упущен.
        Снаружи загудело. Ударило по ушам.
        - Хан, закрывай люк! - всхлипнула Белка, глядя на мое побледневшее лицо. - Накроет же…
        - Мы все еще не знаем, что это такое… - нерешительно пробормотал я, но крышку люка все-таки захлопнул. Шипящий от страха Гиблорос остался снаружи - было слышно, как он скребётся крепкими корнями по броне.
        Извини Бочка… Но обстоятельства…
        Помимо куста, там же, снаружи, остался и Архиупырь. За него я не переживал - звериное чутье Корсара окажет ему хорошую службу. Да и вообще, муты с легкостью умеют выживать там, где все остальное дохнет. К тому же, аномалии Бастиона мутантам на пользу - они всегда после этого мутируют еще больше.
        Танк резко дернулся, довернул вправо.
        - Что там?
        - Двигаемся вдоль скал… - процедил сквозь зубы Кокос, пытаясь разглядеть в смотровой прибор дорогу впереди. Его лицо перекосило от напряжения, а глаза уставились в одну точку - на обзорный прибор, где мелькала трава, камни…
        Конечно, никакой дороги тут не было и в помине. Небо сильно потемнело, обзор резко упал. Кокос зажег установленный на крыше башни прожектор, но то ли с ним что-то случилось и он светил не в том направлении, то ли была какая-то иная причина. Дороги впереди почти не было видно - Кокос ругался матом, рычал, но скорость не сбавлял. По сути, мы двигались почти вслепую.
        - Держись! Сейчас накроет! - закричал я, вжав голову в плечи.
        Сзади нарастал какой-то неестественный шум. Что там творилось, одному Бастиону известно. Ну, еще и Гиблоросу - куст явно все видел, если его на скорости не сдуло… Или, по крайней мере, чувствовал - глаз-то у него не было. Эх, бедная Бочка, и за что ей такие страдания? Была собакой, никого не трогала. Много жрала, быстро бегала, но у кого нет недостатков? И тут ей на пути попался я - с тех пор, жизнь собаки круто изменилась.
        - Пещера! - вдруг заорал мехвод и тут же совершил резкий маневр, отчего танк едва с гусениц не слетел. Где только Кокос научился так виртуозно водить танк - все-таки техника специфическая, не на каждом углу встречается. Да и реакция у него на уровне - вон как отработал.
        В целом, маневр закончился успешно. Ну, почти.
        Правым боком впритирку, танк въехал в пещеру и тут же уткнулся носом в камни. Благо пушку при маневре не оторвало - а то было бы совсем весело.
        По инерции, из-за высокой массы т скорости, танк проломил небольшие преграды и протащившись вперед еще на несколько метров, уперся носом в узкий проем, да так и застрял.
        - Все! - выдохнул Кокос и бросил рычаги. Глаза навыкате, лицо бледное. Волосы мокрые от пота. Он только и успел оглянуться на нас, когда снаружи началась безумная какофония.
        Снаружи все заревело, зашумело. Гул стоял такой, будто снаружи бушевал торнадо самой высшей категории… Что-то скрипело, шуршало по броне. Танк слегка трясло, но тут не определишь, почему и как - движок все еще работал. А мы сидели как мыши и смотрели друг на друга выпученными от страха и непонимания глазами. Держались кто за что успел - хотя, упасть тут было бы проблематично. Места в танке немного, а мы и так набились как шпроты в банке. Места хватило не всем, пришлось сидеть прям так, на грязном полу.
        Снаружи шум то нарастал, то слегка затихал. Говорить друг с другом было бессмысленно, все равно не услышали бы друг друга. Наушников, как и шлемофонов, не было совсем - их, Шакалы почему-то убрали. В общем, оставалось только ждать и надеяться, что танк в пещере надежное укрытие от очередной конвульсии сломанной системы…
        Я неосознанно взглянул на таймер перезагрузки. Оставалось чуть больше минуты. Кажется и этот странный туман и сам факт перезагрузки - тоже аномалия, только слишком уж специфическая. Это не объяснить - сплошные догадки. Ситуация настолько стрессовая, что мозг работал на инстинктах, думать было просто некогда.
        Глаза случайно наткнулись на датчик температуры - снаружи, за бортом было минус десять… Холод пока не чувствовался, возможно из-за стресса и плескавшегося в крови адреналина.
        Голова начала кружиться, затошнило.
        Вдруг, перед глазами выскочило оповещение:
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕЗАГРУЗКА!
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕЗАГРУЗКА!
        ВНИМАНИЕ! ПЕРЕЗАГРУЗКА!
        Землю сильно тряхнуло. По броне застучало - наверное, откуда-то сверху посыпалась каменная крошка. Грохнул то ли гром, то ли что-то на него очень похожее. Резко ударило по ушам, отчего я даже вскрикнул. Зажмурился.
        Сверкнула молния, да такая яркая, что даже в танке, глядя на смотровые приборы, мы едва не ослепли. Снова открыв глаза, я увидел мертвенно-бледное лицо Мары. Она была похожа не на деда, а на старуху с перекошенным от напряжения лицом.
        Снова вспышка.
        Зажмурившись, я почувствовал, что где-то в затылке далеким эхом отдается острая боль. Ерунда, стерпим. Танк опять тряхнуло. Что-то тяжелое ударило по корме.
        Секунда, две. Пять.
        Все закончилось так внезапно, что мозг даже не поверил разительной перемене. Только что все ревело, шумело и выло… И вот, полная тишина. На какой-то момент, я даже подумал, что от перегрузки у меня лопнули перепонки… Но нет, все было нормально. Пор крайней мере, оповещения о том, что я лишился слуха, не было. Я бы даже сказал, что интерфейс словно умер - не было абсолютно ничего. Никаких оповещений о том, что перезагрузка закончилась.
        Движок танка все еще тихо фырчал. Ну, как тихо… Настолько, насколько это вообще возможно. Я понял это, когда коснулся корпуса - тот мелко вибрировал.
        - Ну чо? Все? - Марк выразил общее мнение.
        - Похоже, что так! Все живы?
        - Ага. Ни у кого жабры не выросли?
        Я переместился, придвинулся ближе, схватился руками за крышку люка. Прислушался. Вроде тихо.
        - Открывать?
        - А может быть, еще подождем? - тихо спросила Белка и когда я и Марк посмотрели на нее с укором, она тут же поправилась. - Ну, чего вы? Да я так, на всякий случай предложила. Можно и не ждать.
        Со стороны Кокоса раздался скрип. Лязгнул металл. Кажется, он не стал терзаться сомнениями и открыл свой люк мехвода. Я облегченно выдохнул, тоже откинул крышку. Внутрь ворвался прохладный, но какой-то пыльный воздух.
        Я закашлялся, замахал руками.
        - Дерьмо, что там? Газ? Яд? - переполошилась Маргарет, еще не сообразив, что произошло.
        - Пыль, - коротко ответил я, затем подтянулся вверх и выглянул наружу. - Просто пыль.
        Первое, что я увидел - Гиблорос. Куст, ухватившись за ствол «Утеса» и за крепление антенны, лежал на броне, напоминая кучу подгнивших кабачков, вперемешку с ботвой. Идентификатор тут же подсказал, что у нашего друга произошли довольно серьезные изменения, в первую очередь со здоровьем:
        Объект «Гиблорос», уникальное растение-мутант двадцатого уровня
        Состояние здоровья: 750/750
        Лояльность: Положительная
        - Ого, Бочка!? - удивился я. - Бедняга, чет мы не подумали, когда рванули вперед…
        Куст зашевелился. Приподнялся. Конечности торчали вразнобой, какое-то переплетение стеблей и листьев. Ко мне подтянулась одна из лиан, на конце которой было что-то вроде липучки, только размером с чайник. Сама лиана тоже изменилась - стала толще, жилы перекручивались между собой. Местами были защищены чем-то вроде чешуи. В массе он тоже прибавил, чуть ли не вдвое.
        Увидел пасть-ловушку. С ужасом отстранился - теперь на ней были большие желтые глаза, в количестве пяти штук. Пасть стала больше, на ней появились какие-то мерзкие склизкие отростки… Не скажу, что зрелище было приятным - но Гиблоросу явно пошло на пользу пребывание снаружи… Он что, эволюционировал?
        - Хан? - донеслось снизу.
        - Все нормально. Тут это… Короче, сейчас сами все увидите.
        Я выбрался наружу, следом за мной показалась голова Марка. Где-то под ним возмущалась Маргарет.
        - Хера се, гербарий-то подрос! - восхитился Марк, заметив куст.
        - Эй, Бочка?! - осторожно произнес я.
        Гиблорос приоткрыл пасть.
        Я уж было решил, что сейчас ЭТО заговорит… К счастью, этого не случилось. Из пасти-ловушки вырвались какие-то скрипяще-шипящие звуки.
        - Нормально?
        Одна из лиан потянулась ко мне.
        - Э! - усмехнулся Марк.
        - Что?
        - Э! Значит, эволюция! - расхохотался он.
        По броне забухали тяжелые ботинки - подошел Кокос. Присвистнул. Но внимание заострять не стал - были вопросы по серьезнее.
        Все выбрались наружу. Оказалось, что танк вклинился в узкую, но довольно длинную пещеру, сломав каменный выступ и воткнувшись носом в широкую щель. Вроде не пострадал, хотя одна из гусениц едва не слетела. Дуло пушки лишь чудом не зацепилось за скалу, иначе было бы печально. Без главного калибра, делать в этих землях просто нечего.
        - Ну Кокос, ты прямо виртуоз! - похвалил его Марк. - Это ж надо было на скорости, с разворота залететь с первого раза. Михаэль Виттман, хех!
        - У меня это случайно получилось, - признался тот, спрыгнув на землю. - Ранее, конечно, приходилось танк водить и не раз, но не в таких экстремальных условиях.
        Пылевое облако довольно быстро осело и выбравшись из пещеры, мы увидели последствия внезапной, незапланированной перезагрузки. Все было пепельно-серым. И трава и деревья, камни. Да все. На горизонте, тут и там бродили темные точки - мутанты. Идентификаторы не читались из-за расстояния, но и так было ясно - там ползало что-то крупное.
        - Двадцать три цели, - произнес Кокос. - У меня способность фиксировать цели. Довольно полезно, но только на расстоянии. Вблизи только с толку будет сбивать и дезориентировать.
        - Ну и что будем делать? - спросила Белка. - Если мы двинемся вперед, вся местная пакость сбежится. Танк, как бы, не бесшумный, да? Или я чего-то путаю?
        - Не путаешь, - хмыкнул я, спешно соображая. - Мы лакомый кусочек. Может, нас и не выколупают из брони сразу, но по любому найдется индивид, который доставит нам проблем. Так, а случайно способности маскирующей ни у кого нет?
        Я брякнул это просто так, без надежды на успех. Но, как оказалось, попал точно в цель.
        - У меня есть. Хамелеон, только не сильно прокачанный, - отозвался Марк. - Не знаю, почему прежний владелец тела забил на способность… Ну, можно попробовать.
        - Забирайся в танк, активируй способность. Посмотрим, что там у тебя за навык. - решил Кокос.
        Марк так и сделал. Из брони послышался крик:
        - «Сплит»!
        «Т-72б» накрыла какая-то мутная пелена, отчего он резко потерял очертания. Выглядело так, будто его размазало в пространстве. Сравнение, конечно, так себе, но ничего другого на ум не приходило.
        - Ну, что там? - раздался крик Марка. - Работает?
        - Слабовато, - скривился Кокос, поцокав языком. - Но попробовать можно. Если забросать его ветками, травой, получится естественное укрытие.
        - Ага, а муты, по-твоему, дибилы? - весело хмыкнула Мара. - У них в мозгах явно созреет вопрос, что это за хрень двигается и гудит.
        Я покачал головой, двинулся к носовой части. Тут и там на броне лежали мелкие камни, крошка. Заглянул вверх и понял, что пещера была вовсе не такой, как могло показаться с самого начала - вверху, метрах в четырех, я увидел серое небо. Широкая трещина поднималась вверх, именно оттуда и сыпались камни. Вполне возможно, что одна из стенок пещеры тоже могла обвалиться, заодно похоронив и танк, и нас всех вместе с ним.
        - Народ, нужно валить отсюда, - крикнул я, продолжая осмотр.
        - А что такое?
        Но что там такое, никто в следующие несколько минут не узнал. Внезапно, мимо входа пронеслась какая-то черная тень, издав протяжный визг. Идентификатор не успел зафиксироваться… Но и дураку было ясно - то, что явилось к нам в гости, явно не было простым Хмырем.
        - Мутант! К оружию! - громко крикнул Кокос, хватаясь за «Утес». - Бабы, бегом в танк! Хан, смени меня, я разверну башню…
        Я бросился исполнять, а сам подумал - и как он хочет это сделать, в замкнутом пространстве?
        Глава 8. Убойная сила
        - Бля, Корсар! - со смесью недовольства и облегчения выдохнул я, когда понял, кто именно решил посетить нашу пещеру. Нет, не так… Нашу замечательную, уютную и спасительную пещеру.
        Как он появился? Строго по-Корсаровски - эффектно и с придурью, как он любит. Должен сказать, что иногда задаюсь вопросом - когда он был заместителем командира Охотников, как его свои не пристрелили за бездумные выходки? Разве только потому, что тогда он был более сдержанным и заботился о своей репутации командира.
        Перезагрузка, этот сине-серый туман и еще хрен знает какое обстоятельство, подействовали и на его звериную шкуру, причем ощутимо.
        Теперь его идентификатор выглядел так:
        Объект «Корсариус», высший Архиупырь двадцатого уровня
        Состояние здоровья: 720/720
        Лояльность: Положительная
        Сам Архиупырь, эффектно спустился со стены, мягко приземлившись на когтистые лапы. Его внешний вид существенно изменился - стал более жилистый, кожа приобрела темно-фиолетовый оттенок. Под ней бугрились мышцы, а передние конечности украшали такие кошмарные когти, что ими можно было арматуру рубить… Имелся гибкий хвост, а на лбу вырос третий, аналогичный остальным, белый глаз. Верхушку черепа украшал пучок жестких волос, похожих на обрезки стальной проволоки. Он немного прибавил в массе, вытянулся.
        От него несло силой, ловкостью и мощью. Это ощутили все.
        Но даже этот факт - далеко не главное.
        - Рад встрече! - членораздельно, довольно внятно произнес он, уставившись жуткими глазами на нашу ощерившуюся стволами компанию. Даже Гиброс приготовился метнуть пару ядовитых игл, но вскоре опустил свои лианы и занялся своими делами - принялся рыть корнями яму. Это на сплошных камнях-то, ага…
        - Тьфу, бля! - с досадой отмахнулся Кокос, увидев нарисовавшуюся «проблему». Он выбрался из танка, уселся сверху на броню и закурил. Естественно, в спешке, башню удалось повернуть лишь на четверть, дальше ствол уперся каменную стену, отчего механизм вращения натужно загудел. Даже сам корпус слегка сдвинулся. Этим все и ограничилось. Он выхватил откуда-то снизу трубу гранатомета и высунувшись из люка, ждал удачного момента для выстрела.
        - Да етить твою! - выругалась Мара, совершенно не характерным для нее старческим выражением и отложила пулемет в сторону. Все еще сложно было говорить о ней в женском роде, глядя на старика - ну, Бастион, ты знатно напутал, когда подбирал ей тело.
        Она уселась на броню, свесила ноги. И с завистью уставилась на гостя.
        - Ка-ак? - неожиданно расхохоталась Белка, увидев обновленный идентификатор. - Вот барон Корсариус было бы круче.
        - И так сойдет. В общем… Теперь я могу говорить! - непринужденно продолжил Корсар, стоя в неестественной позе и жутковато осматривая Белку. Той аж не по себе стало.
        - И это хорошо, - я спрыгнул с брони, подошел к мутанту. Тот оказался на три головы выше меня. - Так куда удобнее! Эти твои послания на земле меня откровенно достали!
        - А представь, каково было мне! Сначала сдохнуть от взрыва, потом попасть в тело мутанта, пытаться адаптироваться в том, что имеешь. Ни слуха нормального, ни зрения. Все гипертрофированное, не человеческое. Мозг работает куда быстрее, чем у человека. Но подсознанию как-то тесно. Ограниченно, что ли. И я до сих пор все вижу в инфракрасном спектре! Это раздражает.
        Я с некоторой завистью осмотрел напарника и хмыкнул. Значит, вот как? Мне жалкое тело Гио - бандита незаурядной внешности, с сомнительными способностями и дерьмовым авторитетом… А Корсару вот эта машина для убийства из мышц и рефлексов? Силы в разы больше, чем в человеке, уникальные способности. Запас энергии просто феноменальный. Бегает как лань. Да ему теперь и оружие не нужно - все и так при нем. Перемещаться по третьему кругу в таком обличии куда проще, чем в человеческом. Не нужны ни пушки, ни танки. Ничего. Беги себе, руби кого хочешь. И свои трогать не будут - мутанты редко выясняют отношения друг с другом, хотя, конечно, случаются прецеденты.
        - Что ты так на меня смотришь? - поинтересовался тот. Голос отличался от человеческого, был шипящий, с некоторой хрипотцой. Акцент, если это слово вообще здесь применимо, немного резал слух, но воспринимался почти без проблем.
        - Нравишься! - хмыкнул я и обернулся к остальным.
        - Завидуешь?
        - Не без этого…
        - Не стоит. Минусов тоже хватает. Ну да ладно.
        - Как видишь, танк мы сберегли по твоей наводке - пещера оказалась очень кстати. Ты как о ней узнал? А, неважно, - спохватился я, затем продолжил. - Но как двигаться дальше? Перезагрузка прошла и теперь тут полно мутантов, причем большая часть из них очень опасна. Тут совсем не уже хмыри и не пустынники. Автоматом особо не навоюешь.
        - Уже решили что-нибудь?
        - Ну, есть одна идея. У Марка есть умение «Хамелеон». Накрыться им вместе с танком, закидать ветками. Проверили уже. Слабенько, но работает. Возможно, повезет и нас никто не заметит. Кажется, до границы с третьим кругом здесь километров шестьдесят.
        - Больше, - подал голос Кокос. - Шмель не дурак, знает, что здесь очень узкое место, всего шесть кластеров по прямой. И вообще, дальше круги уже не такие идеальные. Наоборот их форма больше напоминает размазанную кляксу. Если с другой стороны подойти, то между границами второго и четвертого кругов больше двухсот пятидесяти километров, а здесь гораздо меньше. Хотя, опаснее. Но и то, третий круг еще более менее освоен диггерами и сталкерами и карта существует. А вот что дальше - мрак. Те немногие, кто все-таки возвращались с четвертого круга обратно, либо молчат, либо сказки рассказывают.
        - Как много сказал… Значит, маскировка? Даже не пытайтесь, - решительно возразил Корсар. - Иллюзорные способности человека, не смогут обмануть мутанта. По крайней мере, тех, что выше уровнем точно.
        - Да? - я растерянно взглянул на Кокоса. Тот пожал плечами. - Откуда ты это знаешь?
        - Я в шкуре мутанта, мне многое видится иначе. Не как у человека, - напомнил тот и вдруг смутился. - Это… А у вас пожрать ничего нету? Ну, в смысле человеческого.
        - А что, сырое мясо не то? - усмехнулся Марк, чавкая жвачкой.
        - Сам попробуй, вдруг понравится! - парировал Архиупырь.
        Кокос заглянул в башню, вытащил оттуда вскрытую упаковку сухпайка, вытряхнул оттуда пару банок с тушенкой. Затем взглянул на мутанта, оценил его габариты, и вытряхнул еще две. Протянул все это Корсару.
        - Ты извини, открыть нечем только…
        Словно не расслышав его, Архиупырь фыркнул, затем с жадностью рыкнул, тут же сжал банку в лапах, мгновенно вскрыл крышку длинным когтем - он резал металл, словно подогретый пластилин.
        Приоткрыл пасть, оттуда высунулся длинный розовый язык, принял форму ложки и моментально исчез в банке. Ухватил кусок тушенки и всосал его в зубастую псть. Послышалось чавканье, рычание. По лапам потек ароматный сок из-под свиной тушенки, но Корсара такая мелочь не волновала.
        Его язык приобретал самые немыслимые формы и всего за десять секунд выловил из банки все самое вкусное, при этом умудрившись слизать все желе.
        - О-ой… - охнула Маргарет, вытаращившись на увлекшегося Корсара. - Замечательно. А ты только с тушенкой так можешь?
        - Фу! Пошлятина… Я не могу на это смотреть! - скривилась Белка и одарив Маргарет насмешливым взглядом, отвернулась. - Как закончит, позовите. Подумав, она тоже полезла в сухпай, но ограничилась чем-то более легким.
        Насытился Корсар быстро - минуты за четыре, не больше.
        Смачно рыгнув, он отшвырнул пустые жестянки в сторону. Затем попросил воды.
        - Я после него пить не буду! - расхохотался Марк, когда я протянул зверю канистру с питьевой водой.
        - Боишься козленочком стать? - язвительно пошутила Мара.
        - Нет, таким как он… - парировал Марк.
        Раздался дружный смех.
        - Так, ладно! С обедом закончили, - я терпеливо ждал, пока тот утолил свой голод и теперь решил поторопиться. - Теперь давай к вопросу о дальнейшем передвижении… Шмель либо уже на границе с четвертым кругом, либо на подходе к ней. Там он снова активирует «Пробой» и тогда хрен его знает, как это с кажется на системе… Что будем делать мы?
        - Сколько он может ехать? - прищурился Корсар, глядя на «Т-72б». - Восемьдесят пойдет?
        - Даже чуть больше, но надолго его не хватит, - произнес Кокос, что-то ища в карманах. - Движок перегреется, да и топливо сожжем быстро. А зачем нам танк без топлива?
        - Там, дальше… - Корсар покрутил уродливой головой по сторонам, затем указал куда-то на северо-запад. - Есть старый нефтеперерабатывающий завод. Брошенный. Там полно старых топливозаправщиков, многие из них еще полные… А что именно в баках неважно, он все схавает.
        - Думаешь, их не разворовали?
        - Нет. Отсюда все группировки Бастиона качают горючку и развозят ее по базам. Наши Охотники тоже как-то организовывали прикрытие для одной группировки. Так вот те оттуда почти тридцать тонн дизельного топлива пригнали. И говорили, что его там еще полно. Только опасно очень. Можем пополнить запасы там.
        - Ну, допустим, топливо там есть. Зачем ты спросил про скорость?
        - Разгоняемся и летим по прямой с максимальной скоростью. Пока местные твари очухаются, пока поймут… Многие мутанты не любят перескакивать с кластера на кластер, поэтому длительных погонь не будет. Догонять уже будет поздно, - оскалился Корсар. - Вот такой простой план.
        - Это не простой план. Это дерьмовый план! - тут же прокомментировал Кокос. - Такая тактика себя не оправдала, сколько караванов погорело именно потому, что не оборонялись, а пытались проскочить. Я сам видел и не раз.
        - Ну ты же говоришь про первый и второй круги, так? - оскалился Архиупырь.
        - Ну!
        - Так там и твари куда меньше и шустрее… Вот их числом брали и скоростью. А тут тактика совсем иная.
        Слышать такое от мутанта, пусть и сознанием человека, было несколько странно. Здравый смысл кричал - да как так-то? А это точно Корсар или может очередная аномалия Бастиона, типа того же сто первого Киба? Но вместе с тем, чуйка откуда-то говорила - а чего нет-то? Надо пробовать.
        С одной стороны я был согласен - твари здесь были больше, сильнее и живучее. И способности у них куда серьезнее. Многое из того, что было на полигонепрокачки, было доставлено именно отсюда. А мелочи, типа хмырей или кикимор, здесь почти не было - они и сами легкая добыча для более опасных собратьев…
        - Ну, так что? - поинтересовался я у Кокоса. - Реально?
        - Не знаю. Тухло все как-то. Такая тактика, как мне кажется, ошибочна. Но это на первом круге, а здесь… Может и прокатит. Хочешь попробовать?
        - Рискнем!
        - Ха-ха, а стрелять будет можно? - обрадовался Марк, кмвнув на ящики с патронами для «Утеса».
        - Даже нужно! За нами будет нестись целое стадо, как бы второй гон не собрать. Только в другую сторону.
        - Тогда я за! - он поднял руку.
        - И я! - согласилась Маргарет. Белка пожала плечами, типа, мне все равно. Кокос сомневался, но все-таки согласился.
        В общем, сказано - сделано.
        Кокос завел танк, аккуратно выгнал его из пещеры. Оказалось, что слегка повреждена левая гусеница, но мы быстро ее подлатали - благо ремкомплект был полный. Спасибо предусмотрительным Шакалам.
        - На броне сидеть не рекомендую! - прошипел Корсар, глядя как Мара укладывает запасные магазины у башни. - Может что-нибудь сверху прилететь.
        - Тут есть летающие муты?
        - Не знаю. Но не удивлюсь.
        Та понимающе хмыкнула, принялась распихивать магазины обратно по карманам.
        - Ты с нами? - поинтересовался я у Корсара. - Или своим ходом?
        - Пока с вами, а там посмотрим.
        Выдвинулись почти сразу. Кокос начал разгонять машину, Марк и Мара вооружились бортовыми пулеметами. Несчастного Гиблороса снова оставили на броне - теперь он внутрь не влез бы, а даже если бы и получилось - всех задушил бы. После случайной эволюции, от него шел такой сильный специфический запах, что все дружно проголосовали за то, чтоб гербарий ехал снаружи. Кажется, Бочка даже обиделась.
        - Ну все! Сейчас начнется! - хмыкнул я, увидев, что мы приближаемся к группе уродливых тварей.
        Субъект «Помпус», мутант-живоглот восемнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 870/870
        Опасность: Высокая
        
        Субъект «Вожак Помпусов», высший мутант-живоглот двадцать первого уровня
        Состояние здоровья: 1000/1000
        Опасность: Крайне высокая
        Они чем-то напоминали изуродованных шестиногих бегемотов, с очень толстой и прочной шкурой. И таких экземпляров было аж шестеро.
        - Жми Кокос, жми! - закричал я, глядя как твари, похожие на бегемотов оторвались от своего дела и заинтересовано двинулись к нам. Вот один неестественно быстро разогнался и попытался ударить нас в борт, но получилось никак - масса танка была куда выше, а потому сбить нас с дороги оказалось невозможно.
        Но, похоже, Помпус нисколько не расстроился. Он открыл пасть и с силой выплюнул нам вдогонку мощную струю какой-то густой зеленоватой жижи. Часть ее пролетела мимо, но немного все-таки попало на броню. Металл сразу зашипел, начал растворяться.
        - Какая-то органическая кислота? - предположил я, глянув на Мару.
        - В нас попали? - заголосила Белка, вертясь по сторонам. - Жми!
        Движок загудел сильнее - мы ускорились.
        - Восемьдесят!
        - Еще давай!
        - Восемьдесят два! Больше не пойдет!
        - Нормально, отстали, - успокоила Белка, наблюдая в обзорный прибор. - А! Твою мать, за нами еще какая-то дрянь увязалась.
        На этот раз это было что-то вроде полуразложившегося тигра, гигантских размеров. Монстр, не обращая внимания на пулеметные очереди, одним мощным прыжком запрыгнул на танк, но тут его встретил… Гиблорос с Корсаромю Нашпиговав хищника ядовитыми шипами, он дал ему понять, что здесь ловить нечего. Тот все понял, и обиделся. А потом сдох, потому что Архиупырь ему половину башки снес.
        Еще через километр за нами погнались белые обезьяны, но не догнали - танк оказался шустрее. Они принялись бить нас каким-то кинетическим умением, но броне было похрен.
        - Температура растет! - крикнул Кокос. - У меня военный танк, а не гоночный! Сбавляю скорость или встанем.
        - Корсар?
        - Попробуем вот что… - тот встал во весь рост, аннам приказал закрыть все люки. Мы конечно удивились, но сделали. И о чудо, как только это произошло, более половины тех, кто еще желал полакомиться человечинкой, словно по команде отстали.
        - Да ладно?! - охренел я. - Почему?
        - Потому что наши идентификаторы через броню не читаются, - предположил Кокос. - Мы могли бы сделать это с самого начала!
        - Не-е… Вы не шарите! - вдруг догадался Марк, стараясь говорить громче. - Остальные твари видят идентификаторы только Гиблороса и Корсара. А они мутанты. Вот те, что пониже их уровнем и отвяли. А остальным интересно. Думаю, что у половины из них головы пухнут - как так получилось и куда делись люди. Из любопытства и жадности.
        - Толково, - хмыкнул Кокос. - Об этом я как-то не подумал. Так, смотрите, пока скорость не больше сорока, нам бы остыть.
        - Ха! - вдруг усмехнулась Мара. - Видел бы кто сейчас нас. Подумал бы, что мутанты танк угнали и теперь носятся по округе, пугают дичь.
        Так нам удавалось ехать довольно долго, но потом на пути попалось кое-что жесткое и совершенно нехарактерное для этих мест.
        - Эй, вы это видите? - вдруг заорал Кокос, резко сбавив ход.
        - Что?
        Впереди, метрах в пятидесяти вся равнина была перерыта так, словно здесь безумные кроты соревнование устроили. Выглядело жутко, но почему-то знакомо.
        - Это что там за дерьмо?
        По люку постучали. Открыв его, я увидел Корсара. Вид у того был не очень.
        - Что это там такое? - снова поинтересовался я, но тот не успел ответить.
        - Бля! - заорал Кокос и резко сбавил ход, отчего Маргарет себе губу разбила, а Марк едва глаз не выколол.
        Я высунулся из люка, развернулся и увидел красный идентификатор:
        Субъект «Гниль», гигантский плотоядный червь тридцатого уровня
        Состояние здоровья: 2500/2500
        Опасность: Не поддается анализу. Смертельная.
        Но не цифры угрожающе красного идентификатора меня напугали. Нет. Гораздо большего внимания заслуживала высунувшаяся из-под земли треугольная башка с гигантской раскрытой пастью, в которую не то, что наш танк, грузовой вертолет поместится… Чудовищный червь, а это был именно он, перегородил нам путь. Тут и там, посреди отвалов земли были видны скрученные кольца его поистине гигантского тела. Какого демона он вывалился наружу?
        - У-У-У-У-УРГХ! - оглушительно низкий, тяжелый звук вырвался из пасти. Вместе с этим я ощутил кошмарный смрад гнилого мяса - в нас ударил мощный поток воздуха. Вонища заполнила собой все, отчего аж глаза заслезились.
        Белку тут же стошнило.
        - Че делать, а? - как-то жалобно простонал Кокос.
        - С-сука… - кашляя, кое-как выдохнул я, затем оглянулся на Марка. - А у нас пушка заряжена?
        - Ага, - нерешительно ответил тот, разглядывая в прицел мута. - Осколочным. Думаешь, его возьмет?
        Я выдавил сумасшедшую улыбку. Показал кривые и желтые зубы Гио.
        - Да ты псих! И без справки! - ответил тот, затем заорал так, чтобы услышали все. - Держитесь, йопта! Жми Кокос, жми влево! Щас я его…
        Глава 9. Внутри
        Марк выдохнул, выжал спуск.
        Оглушительно грохнуло, танк вздрогнул, по инерции качнулся назад, затем восстановил прежнее положение.
        Осколочный снаряд сто двадцатого калибра вошел прямо в пасть исполинского червя, да там и рванул. В теории, осколками голову мутанта если бы и не разорвало изнутри, то хотя бы нанесло серьезный урон. Но в действительности, ничего не произошло. Наружу вылетели клубы то ли дыма, то ли пара… И все.
        - У-У-У-Р-ГХ! - низко заревел мут, а затем, открыв пасть еще шире, рывком дернулся вперед, прямо к нашей позиции.
        Я похолодел от ужаса. Краем глаза успел заметить, что выстрел из танковой пушки снял всего сто очков здоровья, из двух с половиной тысяч. И это не куда-то там в защищенную прочным хитином шкуру, а прямо в открытую пасть. Законы физики и биологии тут то ли работали как-то иначе, то ли вообще не нервно курили в сторонке.
        - Ну на хрен… - жалобно всхлипнул Марк, когда понял, что и танковая пушка в борьбе с таким исполином совсем не аргумент.
        - Не спи! Перезаряжай! - сиплым голосом крикнул я. Жаль, что технари Шакалов заменили автоматический механизм дозарядки на традиционный ручной. Кокос говорил, но мне было все равно - я же не танкист. К чему мне запоминать такие сведения?
        Вдруг, земля завибрировала. Все поле перед нами внезапно пришло в движение - тут и там, из-под взлетающих в воздух мощных фонтанов земли, можно было разглядеть светло-серое тело «Гнили». Целые пласты земли поднимались вверх, оседали, разламывались. Все это безумие приближалось к нам.
        - Кокос, жми влево! - истошно заорал Марк, взглянув в прицел. Он едва не выронил снаряд, дернулся. - Он же нас сейчас сожрет!
        Расстояние между нами быстро сокращалось. Взревел движок, танк дернулся, начал набирать скорость. И вдруг резко накренился вниз и встал.
        - С-сука… Бля! - выругался Кокос, когда предположив, что у нас слетела гусеница. Но это не точно.
        Верхний люк все еще был открыт, поэтому все заметили, что начала как-то ощутимо потемнело. Потом стало душно. А затем, выглянув наверх, я увидел чудовищные треугольные зубы и глотку… Одновременно танк вздрогнул, качнулся. Накренился назад. Нас резко встряхнуло. Снаружи происходило что-то невероятное, ужасное. Гигантский мутант пытался нас проглотить и в общем-то, у него это получалось. Пасть растянулась до таких размеров, что здоровенная махина проваливалась внутрь и это было просто кошмарно.
        Я судорожно ухватился за что пришлось, иначе покатился бы прямо к мехводу, по пути сбив Белку и Мару. В приоткрытый люк ударило облако затхлого смрада.
        Закашлялся, попытался прикрыть нос и рот. Естественно не помогло. Остальные были не лучше меня…
        Внутри вспыхнул желтоватый свет. Я увидел перекошенные от страха лица Мары и Белки. Первая, учитывая возраст биологического тела, вообще выглядела кошмарно.
        - Бля, там же Корсар! - заорал я, вспомнив, что Архиупырь остался снаружи. Как и Гиблорос.
        - Куда! Стой! - рявкнул Марк и попытался меня ухватить за куртку, но пальцы выскользнули. А я, выбравшись наполовину, так и торчал в открытом люке, с ужасом глядя на то, как жуткий червь проталкивает глотательными движениями нашу бронированную машину себе в желудок. Ну или что там у него… Вот перед глазами проплыло место, куда угодил снаряд - огромная воронка в рыхлом сером мясе, посеченная осколками… Оттуда, из посеченных сосудов, стекала густая коричневатая жидкость. Справа и слева почти не было свободного места, зато сверху я мог встать почти в полный рост.
        Вдруг, резко стало совсем темно - наверное, мутант захлопнул пасть. А это означало, что нас полностью проглотили.
        Дерьмо!
        Все вокруг затряслось, снова пришло в движение, словно случилось землетрясение.
        Я выругался и торопливо влез обратно. Тем более что ни Корсара, ни Гиблороса снаружи не увидел.
        - Люк, закрой люк! - крикнула Маргарет, держа одну из своих бутылок с огненной смесью. Какой толк от них?!
        Я захлопнул его, уставился на нее широко открытыми от ужаса глазами.
        Никто из нас и представить подобного не мог. Нас реально проглотили. И кто? Исполинская тварь, о существовании которых я слышал только в греческих мифах. Да и насрать, что мы в танке. То же самое, что шпроты в банке. И, черт возьми… Если такое дерьмо, размером с футбольное поле обитает на третьем круге, что же нас ждет на пятом? А на седьмом?
        - Эй, народ! - голос Кокоса ощутимо дрожал. Он заглушил движок. Толку от него сейчас?
        - А? - одновременно ответили я, Марк и Белка.
        - Как оно?
        Марк не сдержался и нервно усмехнулся.
        - Замечательно, блять! Просто замечательно, - нервно заржала Маргарет, да еще так громко и заразительно. - Тут темно, мало воздуха и воняет как в жопе негра. Нас только что проглотил червь, размером вдвое больше чем грузовой поезд… А так все прекрасно, жизнь стоящая штука, да?
        - Ну, хватит! - я оборвал ее начинающуюся истерику. - Что будем делать? Варианты?
        - А что тут сделаешь?
        - Надо как-то выбираться. Предполагаю, что этот мут может переваривать не только металл, но даже и бетон, не говоря уже о земле и камнях. Если так, то где-то внизу нас ждет озеро сильнодействующей кислоты, которая растворит все что угодно. И как только мы туда попадем…
        Повисла немая пауза. Снаружи все мерзко хлюпало, булькало. Танк качало, дергало, вертело. Мощные мышцы медленно пропихивали нас вниз по желудочно-кишечному тракту гигантского червя. Сначала сохранялся небольшой угол - танк опускался носом вниз, но затем мы выровнялись. Возможно, червь прекратил движение и просто замер в горизонтальном положении, готовясь к процессу пищеварения. Все еще нещадно трясло, но стало чуть легче.
        - Я вот что думаю… - снова крикнул Кокос. - В танке весу тонн пятьдесят, пятьдесят пять. Он занимает немного места, удельная масса на малую площадь слишком велика. Думаю, поэтому червю с такой тяжестью тоже особо не поползаешь. Все-таки законы физики должны работать… И это… Как бы это дибильно не звучало, но мы можем попытаться вызвать обратный процесс, чтобы он нас того…
        - Типа намекаешь на несварение? - усмехнулся Марк.
        - О, боже, какой бред… - Белка изобразила фэйспалм. На нее никто не обратил внимания.
        - А разве черви блюют? Тем более такие! - Мара как всегда, задала вопрос грубо, но в точку.
        - Не знаю. Но мы можем здесь немного навести шухер и…
        - Точно. Предлагаю включить прожектор и снова жахнуть из пушки. Только теперь не осколочным, а фосфорным зарядом, - оживился Кокос. - У нас есть такие?
        - Не знаю, - отозвался Марк, кинув быстрый взгляд на уложенные справа и слева снаряды. - Нужно проверить.
        Но в условиях постоянной тряски, искать и проверять каждый снаряд на маркировку, было почти невозможно. И то, эту самую маркировку еще нужно уметь читать… И понимать. Только и оставалось, что держаться и молиться. Кому? Да тому же Бастиону, который породил такое безобразие.
        - У меня уже башка трещит! - пожаловалась Белка. - И дышать тяжело.
        - Заряжай то, что ближе лежит, - крикнул я.
        Не с первого раза, но получилось. Марк распластался как человек-паук, пытаясь провести перезарядку. Раз снаряд чуть не полетел вниз, к Кокосу - благо я поймал его сразу же, как тот выскользнул из вспотевших рук Марка.
        - Все, заряжено! - отчитался он, обливаясь потом. Становилось жарко.
        - Врубай прожектор, попробуем понять, куда стрелять! - я высунул голову из люка. Рядом была голова Белки.
        Мехвод зажег сразу все, что могло освещать.
        Я тихо присвистнул, Белку скрутил приступ тошноты, а Мара, разместившись в башне, непристойно выругалась.
        Танк почти перестал продвигаться по пищеводу, застряв на границе у следующего отдела ЖКТ - это было хорошо видно. Пушка была направлена вперед, туда, где различалась некая гигантская полость, заваленная остатками плохопереваренного хлама и заполненная густой желтоватой жижей. Чего там только не было - кабины от машин, колеса. Детская карусель, телефонная будка, несколько бочек. Бревно. И тьма скелетов. Многие были человеческими, но мутантов было куда больше. Те, что лежали на предметах были целы, а те, что в жиже - полностью растворились.
        В плохом свете все это выглядело особенно жутко - как в канализационном коллекторе, который никто никогда не чистил.
        - Дерьмо! - выдохнул я, содрогнувшись. - Это… Это как такое… Зачем эта падаль все это жрала?
        - Не хочу этого знать, - на Белку было жалко смотреть. Бледная, мокрая. Глаза на выкате. Дышит тяжело и часто.
        - Куда стрелять-то?
        Я прищурился - впереди, в луже жижи что-то двигалось. Что-то темное. Это вообще из области фантастики - паразит, внутри паразита? Существо пропало из виду и я так и не понял, что я там увидел.
        Все происходящее было словно в кошмарном сне. Никто из нас даже предположить не мог, что окажется в подобной ситуации. Как часто оказываешься проглоченным гигантским подземным червем?
        Марк уже хотел было выстрелить, прицелившись в правый бок. Возможно, даже удалось бы пробить стенку… Но выстрела не последовало!
        Червь снова пришел в движение. Кажется, он куда-то полз.
        - Стоп! Не стреляй! - вдруг истошно завопил Кокос, перепугав всю команду.
        - Чой-та?
        - Все, живо открыли карту! Что вы видите?
        Я тут же развернул интерфейс, вызвал карту и замер. Мы двигались. Причем в ту же сторону, что и раньше, но только своим ходом.
        - Э-э… У меня что, крыша поехала? - пискнула Белка.
        - Если и так, то у всех разом, - пробормотал я. - Ах ты ж… Ха!
        - Это Бастион! - ответил на незаданный вопрос Кокос. - Кажется… Червь заглотил нас не просто так. Он, словно транспорт, перевозит нас внутри, чтобы нам ничто не мешало. Ну… Как-то так.
        - Это все нереально. Какой-то бред… Но, мля… Возможно, ты прав.
        Шли секунды, минуты. А мы сидели, пялились друг на друга и переваривали полученную информацию. Я следил за картой и поражался - Бастион, как ты до такого додумался?! Бесспорно, все-таки помог. Да, способ конечно из области наркомании… Но нельзя не признать, что очень оригинальный!
        - Скорость около двенадцати километров в час, - задумчиво бормотал Кокос. - Довольно медленно, хотя надежно. Снаружи, танк уже могли бы остановить муты, а нас сожрать… Аномалия, или еще какое-нибудь дерьмо. Шакалы могли оставить мины… Ловушки.
        - Угу. Нас и так сожрали! - напомнила ему Мара.
        - Но не совсем же… В желудок мы так и не попали, - возразил Марк.
        Вдруг, снаружи, по броне что-то застучало. Я снова приоткрыл люк, приготовился выглянуть. Сжал ствол рукоять пистолета. Вонь уже не была такой невыносимой - обоняние начало привыкать.
        В люке неожиданно появилась голова Корсара. Вид у него был какой-то взъерошенный.
        - Живы?
        - Ты где был? - едва сдерживая эмоции, крикнул я, глядя на мута.
        - Это неважно, - отмахнулся Архиупырь. - Все целы?
        - Все. А где Гиблорос?
        - А-а, там… - махнул куда-то в сторону Корсар. - Пытается корни пустить, только ума не хватает. Ну что, уже догадались, что мы движемся точно по следам Шакалов?
        - Догадались… - пробурчала Маргарет, приложившись к бутылке. У нее их было несколько - что-то с горючей смесью, а что-то с алкогольной. Впрочем, горело и то и то.
        - Этот червь здесь не случайно. Он обитает в центре Бастиона, на седьмом круге. Сюда его прислали за нами… - продолжил Корсар.
        - Откуда ты знаешь? - поразился Кокос.
        - Интуиция, - терпеливо пояснил Корсар, постучав когтем по голове. - Все твари и мутанты отдаленно слышат голос Бастиона. Но далеко не все его понимают. Я вот, допер. Только с трудом. Этот голос…
        - С совестью не перепутай только… - усмехнулась Белка и тут же снова скривилась. Ее все еще мутило, хотя мы понемногу адаптировались.
        - И что, этот червь довезет нас до центра? - с надеждой спросил я.
        - Нет, - без тени сомнений ответил Корсар. - Но Шмеля мы точно обгоним… Под землей нет привычных нам границ. И кругов нет.
        Мы еще долго разговаривали. Не знаю, сколько прошло времени - час или десять минут. Я вдруг осознал, что сильно хочу спать - глаза стали сами собой закрываться. Кажется, в какой-то момент я даже захрапел.
        - Эй, эй! Не спи, Хан! - меня тут же растолкали. - Здесь нельзя спать, иначе можно не проснуться! Червь не будет вечно ползать с танком внутри - ему это тоже не нравится. Слишком тяжело. Бастион пока контролирует его, не дает ему начать процесс переваривания. Но это ненадолго. От этого им обоим тоже нехорошо.
        - Ну, ладно… - честно говоря, меня злило, что бесшабашный Корсар теперь все знает и обо всем осведомлен лучше нас. Ну что за несправедливость?
        - И еще… - продолжил Архиупырь. - Скоро настанет момент и нам нужно будет выбираться отсюда!
        - Да? И как? Вплавь?
        - Ну-у… Как-нибудь! Я кое-что придумал, но об этом позже.
        Момент настал часа через три и мы сразу это поняли. Спокойное и неторопливое движение червя стало каким-то хаотичным, дерганным. Его явно начало беспокоить содержимое, застрявшее у желудка - то есть мы. Мышцы снова пришли в движение, но пока безуспешно. Танк перекосило и мы вроде как застряли.
        - Так! Смотри! - Корсар, с деловым видом, обратился к Кокосу. - Вон там, у остатков УАЗа видишь зеленые ящики? Да, те засыпанные дерьмом и мусором.
        В свете прожектора удалось рассмотреть то, о чем говорил Архиупырь. Это были несколько деревянных ящиков, брошенных как попало. Видимо, червь проглотил машину вместе с грузом. До них было метров тридцать, может сорок.
        - Что это?
        - Противотанковые мины. Выстрели в них из пушки.
        - Ты смеешься? - натурально охренел Марк. - А че сразу не в ядерную бомбу, а?
        - Потому, что ее здесь нет! - спокойно ответил тот.
        - Да тут так жахнет, что и нас зацепит.
        - Не зацепит, вы в танке! - оскалился барон Корсариус. - Да, такого еще никто никогда не делал, зато вы будете первыми! Ты только попади! Ну?
        Я нервно сглотнул. Градус безумия зашкаливал. Представляете, какая лютая фантастика получается? Она не просто лютая, она дичайшая.
        Остальные думали так же, на Белку вообще было страшно смотреть - как бы у нее крыша не съехала. Самым спокойным был Кокос - ну, тот наконец-то полностью адаптировался с телом и ему передались все черты характера старого тела.
        - Стоит попробовать!
        А мут, тем временем, видимо уже вышел из-под контроля Бастиона и сейчас пытался сообразить, что вокруг происходит и где он оказался. Ну и еще есть явно беспокоил вопрос - что это такое тяжелое внутри брюха?!
        Его движения приобрели беспорядочный характер, стали хаотичными и кажется, мут, все это время ползущий под землей, теперь намеревался выбраться на поверхность…
        Я старался не думать о том, что происходит. Не думал о процессе. Лишь бы скорее все это закончилось.
        Вдруг, раздался мощный, но очень мягкий удар. Все вокруг содрогнулось. Кажется, мы снаружи.
        - Пора! - произнес Корсар и вдруг резко куда-то пропал.
        - Стрелять? - спросил Марк.
        - А ты хорошо прицелился?
        - Отвянь… Все там нормально.
        - Люки закрыть!
        Секунда, две. Три.
        - Выстрел!
        Снова грохнуло, но только теперь глухо. Вылетевший снаряд угодил точно в кучу ящиков. Я только сейчас удивился, как их еще кислотой не разъело? Ну серьезно… Любая из мин могла сдетонировать в любое время и тогда… И блин, что за совпадение - нам попался червь, который совершенно случайно таскал в своем желудке склад мин, как будто специально для нас. Совпадение? Не думаю.
        В общем, пока я гонял в голове все эти мысли, снаряд прилетел точно по назначению. Бабахнуло. Сначала так себе, а потом ка-ак долбануло.
        Вообще, любой танкист знает - сидя в танке сложно следить за тем, что происходит снаружи. Почти ничего не видно и не слышно - звук движка глушит все посторонние звуки. Вот и сейчас - можно было только догадываться, какой силы был взрыв… И что вообще в этот момент происходило.
        Само собой, сидя внутри мутанта, видеть его идентификатор мы не могли. Но то, что ему хорошо досталось - поняли все. Червь судорожно дернулся, немного потрепыхался и замер… Естественно мы пережили еще одно землетрясение.
        - Ну? Что там? - спросила Мара, как только чудовищная тряска закончилась. - Получилось?
        Кокос снова попробовал завести движок и на этот раз получилось.
        - Ха! Есть! - вдруг заорал Марк, рассматривая в прицел результат работы. - Вижу свет. Ого! Да ему брюхо пополам разорвало. Кокос, жми вперед и влево.
        - Щас! - зарычал тот, ругаясь про себя. - А кислота? Там ее целый пруд!
        - Да насрать, рискнем! Давай, жми уже… Сил больше нет торчать в этом дерьме!
        И кстати, взрывом разворотило половину брюха, жижа быстро вытекала куда-то наружу. Выждав немного, Кокос тронулся с места и уже через несколько секунд мы буквально вывалились из огромной развороченной туши, намотав по пути немного мяса и каких-то потрохов на гусеницы.
        Я судорожно схватился за крышку люка, распахнул ее. В глаза ударил яркий солнечный свет, сразу же накатил порыв свежего ветра… Голова закружилась.
        - Ф-фух! Мля! - вырвалось у меня, когда я понял, что мы выбрались. Я тут же буквально скатился на броню, которая вся была покрыта дерьмом, слизью и еще чем-то едким. За мной полез Марк, потом Мара и Белка. Кокос выбрался через свой люк мехвода.
        Оглянувшись назад, я основательно охренел.
        Там, всего в тридцати метрах от нас, среди свежих отвалов земли, лежало практически разорванное напополам гигантское мерзкое тело «Гнили». Идентификатор был черным.
        Субъект «Гниль», гигантский плотоядный червь тридцатого уровня
        Состояние здоровья: 0/2500
        Опасность: Не опасен. Субъект уничтожен.
        А через несколько секунд, перед глазами выкатился победный лог. Он гласил:
        За уничтожение высшего существа Бастиона, вам полагается специальная награда особого порядка:
        Получено опыта: 1 000 000
        Получен уровень 25. Добавлены нераспределенные очки характеристик: 10 000.
        Добавлены новые способности: 5 Восстановлены все ранее используемые способности.
        Повышены очки Баста до предельного уровня.
        Текущее состояние очков Баста - 5 000.
        Добавлены очки здоровья: 500
        Текущее состояние 920/920
        Внимание: Режим ПРЕВОЗМОГАТЕЛЬ неактивен. Активация возможна только на пятом круге.
        - Собачья бабушка… - вырвалось у меня, когда я понял, что только что произошло. Наш путь к свободе и он же причина смерти червя дало нам просто потрясающие бонусы. Наверное еще никто и никогда не получал подобного. Ну, что же, спасибо Бастион!
        Я оглянулся на остальных - у всех лица были восторженные. Кажется, лог с плюшками пришел всем. Идентификаторы друзей были схожи с моим - всем пришло более чем нормально.
        Вдруг, снова лог:
        ВНИМАНИЕ, ВЫ ПЕРЕСЕКЛИ ГРАНИЦУ ЧЕТВЕРТОГО КРУГА!
        БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ! ВСЕ ПРОИСХОДЯЩЕЕ ЗДЕСЬ, ИМЕЕТ ДВОЙНОЙ СМЫСЛ. УДАЧИ!
        Все стояли и охреневали. Кто-то с плюшек, кто-то с окружающей местности. Голубое небо, облака, солнце. Зеленая трава… На многие километры вокруг, до самого горизонта.
        И только Кокос выглядел странно. Он стоял и смотрел на танк с озадаченным видом. Его лицо перекосило от напряжения.
        - Эй, ты чего? - окликнул я мехвода.
        - Чего, чего… - пробурчал тот. - Говорил же, нужно было выждать. Кислота «Гнили» гусеницы растворила к херам… Приехали, блядь!
        Глава 10. В нашем деле все сгодится…
        - Что, совсем растворила? - поинтересовалась Маргарет, расслышав только часть проблемы.
        - Нет, мля… Чуть-чуть еще осталось! - огрызнулся Кокос, пнув ногой бесформенный кусок металла.
        Наш «Т-72б» выглядел печально. Сверху-то гусеницы остались, а вот снизу уцелела только какая-то поеденная коррозией труха. Естественно, ни о каком дальнейшем движении и речи не было.
        Сам танк был заляпан грязью и дерьмом, местами кислота попала на броню, оставив после себя слегка дымящиеся бесформенные дыры. Тут и там на нем висели ошметки и внутренности гигантского червя, развешанные, словно праздничные гирлянды. Вряд ли еще какой-то танк мог повторить судьбу нашего.
        Кокоса можно было понять - он столько надежд возлагал на этот танк, а теперь броня, по сути, превратилась в неподвижную огневую точку. От которой, здесь никакого толку не было.
        - Дерьмово получилось, - я почесал заросший грязными волосами затылок, окинул взглядом команду. - Получается, мы теперь без транспорта?
        - Ага…
        - Ну ничего, пройдемся ногами. Конечно, еще один танк нам вряд ли попадется, но сельскохозяйственная техника тут точно должна быть.
        - И на хрена она нам? Ты на комбайне собрался Шмеля тормозить? Бля! Вы вообще понимаете, где мы находимся? - продолжал распаляться Кокос. - Мы на четвертом круге. Сюда добирается очень мало народу, а вернуться обратно тем более. У нас куча оружия, мы получили уровни и бонусы. Новые способности. Но как мы остановим Шакалов?
        - Четвертый круг? Что-то не вижу здесь ничего опасного, - сказал Марк, осматривая бескрайнее зеленое поле. - Тут повсюду зеленая пшеница, ни одного мутанта. А что касается Шакалов, то у них танк точно не один. Все равно с нашей огневой мощью, мы ничего толком… Э-э, че за?
        Внезапно, среди горы мяса «Гнили» что-то зашевелилось, вздулось. Раздался странный булькающий звук. Урчание.
        - Там что-то есть! - крикнула Белка, глядя на подохшего мутанта. - Сейчас взорвется…
        Мы схватились за стволы, ожидая появления чего-то мерзкого.
        Оно взорвалось. Точнее не взорвалось, а просто хлопнуло. К счастью, это оказался не кошмарный паразит, живущий внутри утробы червя, а всего лишь наш Гиблорос. Следом за ним, стараясь не пачкаться, продвигался и Корсар. Кустоподобный мутант рьяно размахивал своими лианами с заостренными концами, уверенно прорубая путь наружу. Весь грязный, в густой слизи. Теперь это точно был какой-то фито-рэмбо. Заметив нас, он радостно помахал конечностями - во все стороны полетела жижа.
        Хитрый Корсар вовремя отпрянул.
        - Бочка! - обрадовался я, все еще считая куст своей собакой. - Иди сюда, псинка моя!
        - Хан, блин… Это не псинка, это куст! И оставь ты ему имя, которое досталось от Бастиона, - сказала Маргарет, глядя на то, с каким остервенением тот пробирается к нам. Я вздохнул, но возражать не стал. В общем-то, она права.
        Архиупырь совершил ловкий прыжок в сторону и приземлился на один из многочисленных отвалов земли - результат выползки червя на поверхность.
        - А хорошо получилось! - произнес он, обернувшись к остаткам разорванного почти пополам мутанта. Затем он перевел взгляд на нас. - О, вы уже и уровни подняли? Ну, ясно. Плюшки за победу?
        - У нас в другом проблема. Танк - все! - вздохнул я, небрежно указав на семьдесят второй. - Гусеницы кислотой разъело.
        - Ага… Ну, ничего. - Архиупырь взглянул на танк, сразу все понял. - Впрочем, это уже неважно. Здесь особо и не поездишь!
        Мы недоуменно осмотрелись - в смысле?
        - Ты смеешься, что ли?! - усмехнулся Марк, раскинув руки в стороны. - Это же поле! Езжай куда хочешь. Кстати, а с какой стороны нас сюда закинуло?!
        - Это не поле. Все что вы видите, иллюзия. Карту откройте, - терпеливо пояснил тот, проигнорировав последний вопрос.
        - И что там?
        - Открой, увидишь! - настаивал Корсар.
        Все полезли в интерфейс, чтобы понять, о чем он говорил и спустя несколько секунд, мы натурально охренели. Сейчас вся наша группа находилась в каком-то странном мини-кластере, который, словно паразит, разместился внутри другого кластера, защищенный особыми энергетическими границами.
        - Это как так? - я поднял голову и посмотрел на Архиупыря. - Мы где?
        - А так… - Корсар немного помедлил, затем обернулся и попросил Мару швырнуть одну из своих бутылок с огненной смесью, указав направление. Дед, по имени Маргарет, недоуменно пожал плечами, размахнулся и бросил. Бутылка спокойно летела, но на последних метрах словно наткнулась на невидимую преграду и разбилась. Стекло, горючее и жидкое пламя брызнули во все стороны.
        - Воу-воу! Палехче! - замахал руками Марк, когда увидел, что невидимая граница пылает прямо в воздухе. - Какого демона?
        - Все просто. «Гниль» притащил вас точно в назначенную точку. И не просто так. Это безопасное место, здесь можно немного отдохнуть. Но оно очень маленькое. Поле - это иллюзия. На самом деле местность тут другая, вы поймете, когда мы отсюда «выйдем». И даже танк там не лучшее средство для передвижения. Кстати, Шмель и его люди сейчас разворачивает установку «Пробой». Еще примерно минут сорок и они войдут в земли четвертого круга. А это грубое вмешательство, спровоцирует еще больший дисбаланс…
        - Ну, хватит уже… Откуда ты все это знаешь? Самый умный тут? - разозлился я, все-таки не выдержав. Меня дико бесило, что бесшабашный Корсар, влившись в новое тело, стал занудой-всезнайкой, на каком-то собственном контакте с системой. Да еще и опасным мутантом, со своими особыми привилегиями.
        - Завидуешь? - кажется, он догадался в чем дело. - Не стоит. Как я и сказал, лучше быть человеком, чем вот этим недоразумением.
        - Вон недоразумение! - Марк указал на Гиблороса. Тот, строго по собачьи, пытался отряхнуться от облепившей его гадости. Как раз в этот момент, пасть-ловушка раскрылась и оттуда высунулось что-то вроде широкого, ярко-оранжевого языка. Почему-то он казался пушистым… Ф-фу! Им Гиблорос принялся очищать свои широкие листья…
        Скорее всего, по вкусу это было отвратительно - куст задергался, издал непристойные утробные звуки.
        - Фу, меня сейчас стошнит!
        - Бочка! Фу! Перестань!
        Гиблорос прекратил занятие, замер. Зрелище еще то…
        - Куст с собачьими повадками, - я покачал головой. - Где вы видели подобное?
        - Э-э, Хан! - Корсар запнулся. - Должен сказать, что раз движения дальше не будет, то как только Шмель попадет сюда, ему тоже придется бросить свою технику. Но у него есть особый козырь в рукаве…
        - Какой?
        Архиупырь взглянул на Кокоса.
        - Он знает.
        Я непонимающе взглянул на мехвода, затем снова перевел взгляд на Корсара. Достала его манера говорить важные вещи и, при этом, чуть-чуть, недоговаривать. Мол, додумай сам.
        - Кокос? - надавил я, подозревая, что от меня что-то скрыли.
        - Что?
        - Что? Ты издеваешься? - я начал закипать.
        - Ладно, - подумав несколько секунд, ответил тот. - Когда меня закинуло в это тело, я попал прямо в одного из Шакалов. У них была какая-то особая задача от Шмеля… В кузове пикапа было вот это…
        Он двинулся к танку, забрался на него и сорвав маскировочную сеть, указал рукой на довольно большой плоский короб, который был обложен снятой динамической зашитой. Короб был выполнен из прочного пластика. Скорее всего, предприимчивый Кокос заранее погрузил его на танк, приспособив так, чтобы тот не бросался в глаза. Ну и о целостности позаботился.
        Я подошел ближе, попытался отыскать маркировку, но ее не было.
        - Это что?
        - Открой, - он указал на защелки по бокам. - Увидишь!
        Пока я разбирался с коробом, остальные тоже влезли на танк - всем было интересно. Очевидно, что Кокос сделал все самостоятельно и никому ничего не сказал.
        Щелкнули замки. Крышка отскочила в сторону.
        - Ого… - присвистнул я, опознав, что именно лежало перед нами. - Это что, экзоскелет?
        - Да. Причем не просто экзоскелет. - кивнул тот. - Это усиленная штурмовая модель, созданная с применением особых сборок лидов. Уже давно было известно, что разведка Шакалов отыскала на четвертом круге секретную советскую лабораторию, где их создавали. Их вывезли. А затем технари и крафтеры довели до ума, существенно улучшив разработку.
        - И что, вот это лучше танка? - недоверчиво хмыкнул Марк.
        - Представь себе, да. Хотя, такие вещи несравнимы впринципе. Кстати, у Шмеля такие тоже есть. И думаю, он прихватил с собой. Пару десятков.
        - Что в них такого особенного?
        - Ну… Я не успел толком ознакомиться, но, во-первых - скорость, с которой носитель экзоскелета может перемещаться, достигает тридцати километров в час, причем даже там, где совсем нет дорог. Увеличена реакция, выносливость. Во-вторых, активная защита. Сборка лидов позволяет генерировать щит, защищающий от любого негативного воздействия. Пуля, снаряд. Струя пламени, кинетическая или ментальная атака мутанта… В третьих, если носитель обладает серьезными физическими данными и уровнем, то особые сборки лидов, еще больше увеличивают эти параметры, при этом укрепляя и саму конструкцию. Чем сильнее носитель, тем больше выраженный эффект. Вот почему Шмель качался сам и собирал свою элитную гвардию - они готовились к тому, чтобы применить экзоскелеты по назначению.
        - Погоди, а откуда ты обо всем этом узнал? - спросил я, покосившись на него с подозрением. - Они тебе что, отчет представили?
        - Нет. - Кокос снова замялся, но все-таки ответил. - Просто я был в числе тех, кто присутствовал на испытаниях этих экзоскелетов. Тогда я тоже был одним из Шакалов.
        - О! Любопытная информация… - хмыкнул я, взглянул на Мару. Та была изумлена не меньше моего.
        - Это все конечно хорошо… - подал голос Марк. - Но что мы будем делать? У нас только один такой экзоскелет. Кстати, а он вообще рабочий? Ты проверял?
        - Нет, не успел, - честно признался Кокос. - А по поводу того, что он один, ты прав.
        - Ты говоришь, у Шмеля таких много? - я почесал висок, задумался. - Может, позаимствуем?
        - Угу… Как?
        Повисла пауза. Ничего толкового в голову не лезло.
        - Устроим засаду, - наконец произнес Корсар. - Тихую.
        - Точно! Несмотря на то, что мы на четвертом круге и Шакалы скоро будут здесь, они тоже столкнутся с тем, что дальнейшее продвижение пойдет плохо. А время приближается к вечеру. На ночь, они обязательно разобьют лагерь. Выставят охрану, боевых спецов. Что если мы проберемся к ним и заберем еще четыре таких же экзоскелета?
        - Как ты туда проберешься?
        - Ну… Как-нибудь.
        Я нервно усмехнулся. И это план?
        - А чего ты смеешься? Предложи свой вариант. Мы как бы все в одном положении.
        Еще минуты три совещались, затем все-таки накидали примерный план. Корсар довольно оскалился - половина предложенного были его идеями.
        - Ну, тогда решено. Забираем все, что можно нести с собой и уходим отсюда, - произнес я, когда мы закончили.
        В связи с тем, что теперь каждый из нас имел двадцать пятый уровень, грамотно раскидал очки навыков, физические параметры возросли вдвое, а то и выше. Каждый мог нести довольно большой вес. Это и тяжелое оружие и патроны. Оказалось, что перед тем как выдвигаться к Барьеру, встретившиеся Марк, Белка и Мара проутюжили обосновавшуюся в ближайшем кластере базу мародеров, успешно занимавшуюся перепродажей краденного оружия. Из-за гона там почти никого не осталось, а потому удалось набрать много интересного. Все это загрузили в пикап, а впоследствии перекинули на танк.
        Вооружились по самые зубы. Все с крафтовыми пулеметами, у каждого пара гранатометов. Запасные стволы, кумулятивные гранаты. Да, бесспорно - твари, что могли обитать здесь, вряд ли испугаются нашего арсенала.
        - А как поступим с экзоскелетом? - спросил я. - Может, кто-то воспользуется им?
        - Не! - качнул головой Кокос. - У них, к сожалению, ограниченный источник питания. Лучше не тратить зря. А потащит его Гиблорос!
        - Чего?
        - Я все организую. - вдруг вызвался Марк
        Через минут двадцать, нашему взору предстал хищный куст, обмотанный стальным тросом, к другому концу которого прицепили короб.
        - Ну, Бочка! Тащи! - благословил ее Марк.
        Та, радостно вихляя лианами, послушно двинулась вперед, волоча за собой короб. Дури в Гиблоросе оказалось прилично, особенно после недавней эволюции.
        Картина еще та - горстка людей, обвешанных оружием, жуткий Архиупырь и хищный куст, высотой под два с половиной метра, запряженный в короб. Отталкиваясь кривыми но мощными корнями от земли, тот уверенно тащил груз за собой.
        - Не знал, что бывают ездовые кусты… - пошутила Маргарет, глядя на забавную картину.
        - Ну а чо? Норм же, работает.
        Конечно, долго так бродить не получится. Но добраться до примерного места прорыва Шакалов, мы сможем. Должны.

* * *
        - Эй! Вам жить надоело? - рявкнул Жирный, глядя как бойцы чуть ли не в плотную подобрались к границе четвертого круга. - Отведите технику дальше!
        Установка «Пробой» уже была подготовлена и заряжена - над ней трудился Алексей. Жестокий маньяк Шмель, угрозами и применением физической силы, очень быстро заставил его работать на себя и дальше.
        И вот сейчас, потеряв по пути еще процентов двадцать личного состава и пару пикапов, они добрались до границы третьего с четвертым кругом.
        - Шеф, все готово! - сообщил Жирный, когда техника была размещена у предполагаемого места прорыва. Уже все знали, что как только «Пробой» будет задействован, начнется безумная карусель. Бастион очень болезненно реагирует на подобные вмешательства, а учитывая тот факт, кто комплект оборудования неполный, последствия будут еще более критическими.
        - Ну что, дерьмо? - едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции, обратился Шмель к Бастиону. Он ястребом смотрел в затянутое тучами небо, хмурился и ликовал одновременно. - Игры закончились! Теперь ты узнаешь, что ничто не вечно! И ты, не вечен! Это начало конца твоего существования!
        Все бойцы вокруг замерли.
        До этого «Пробой» пробовали запускали только на четверть мощности и не против границы барьеров, а лишь на отдельно взятых кластерах. И каждый раз происходило что-то ужасное.
        - Ты! Запускай! - Шмель повернулся к Алексею. - Ну!
        - Ты дурак! - огрызнулся тот, но все-таки выжал кнопку активации комплекса.
        «Пробой» представлял собой небольшую антенну, типа спутниковой, но иной формы. Несколько сложных приборов и миниатюрных электронных блоков, собранных в коммутацию и подключенных к источнику питания, обеспечивали работу комплекса. На мониторе и панели управления задавался тип и мощность импульса. Все это подключалось к антенне, где был закреплен излучатель энергии, способной разрушать границы.
        Алексей, под давлением маньяка, торопливо собрал комплекс из того, что имелось. Конечно, кое-чего не хватало, но проведенные «полевые» опыты показали, что можно справиться и без них.
        - Я тебе сейчас башку прострелю! - рявкнул Шмель. - И насрать, что ты там говорил, про незаменимость. Ты лгал, чтобы я считался с тобой, но это чушь.
        В общем-то, да. Алексей реально блефовал. Не было у него ничего, чем можно шантажировать лидера Шакалов.
        Но так просто сдавать позиции он не собирался. Он и так на грани, тут либо качай свои права, либо сдохни - все остальное уже неважно.
        - Да? Ну, раз ты такой самоуверенный, давай. Стреляй! - оскалился Алексей. - Посмотрим, что ты скажешь своим людям, когда «Пробой» не сработает. А я об этом позаботился, поверь!
        - Шеф? - по рации прилетело от Жирного. Время шло, но ничего не происходило.
        - АКТИВИРУЙ!
        Алексей вздохнул, опустил взгляд на монитор. Ладонь потянулась к кнопке, запрограммированной только на одно действие - активацию комплекса.
        Сначала ничего не произошло.
        Лишь по монитору побежали ряды каких-то цифр. Происходил расчет формул и подбор сигнатур, способных разрушить структуру Бастиона изнутри. Казалось бы, человеческий мозг нашел способ превзойти внеземной разум… Однако, это не совсем так.
        Алексей помнил тот день, когда грязный и растерянный Артем по воле судьбы появился на пороге его института исследования Аномалии. Он утверждал, что покинул аномалию и что там есть живые люди.
        Никто ему не поверил, но Алексей сделал для себя выводы.
        Стоит отметить, что ее изучали много лет, но по сути, ученые лишь бестолково топтались на месте, выдвигая все новые теории, ничем не подкрепленные. О том, что внутри раскинувшейся посреди континента гигантской аномалии вообще есть жизнь, ученые, конечно же догадывались. Но правда оказалась совершенно неожиданной. В Бастионе не было своей внеземной жизни, а только те, кто погиб во время мощнейшей техногенной катастрофы при взрыве атомной электростанции. Они были скопированы из информационного поля Земли, немногим позднее вновь оживленные. Что касается орд многочисленных мутантов - то это были неудавшиеся проекции.
        У Артема, страдающего частичной потерей памяти, был с собой особый предмет, захваченный изнутри. Сам Артем ничего об этом не помнил, и никакой информации об этом у него не было. Вы уже догадались, что этот предмет был Вечным элементом? Да, да. Точно таким же, какой спровоцировал внутренний конфликт у 101 Киба, когда тот его увидел.
        Алексей сразу понял, что перед ним что-то очень важное. Особенное. Что-то, что поможет ему разгадать секреты, над которыми бьются ученые всего мира. Спустя время, анализ этого элемента и натолкнул Алексея на мысль, что как внешнюю, так и внутреннюю структуру Аномалии, которую внутри все называли Бастионом, можно пробить. Так и получилось.
        Вечный элемент, без лишней огласки, был тщательно изучен, расщеплен и преобразован. То, что удалось узнать, вошло в основу комплекта оборудования, которое Шакалы позднее назвали «Пробоем». Стоит отметить, что до того, как группа ученых с Артемом, Линдой и остальными вошла внутрь Бастиона, у комплекта не было собственного названия. Лишь скучный и ничем не примечательный номер.
        Раздался гул. Из антенны вырвался практически невидимый импульс, похожий на легкое искажение пространства. Он становился все плотнее, больше. Вдруг раздался громкий, статический треск. Почти прозрачная волна невидимой энергии ударила в энергетический Барьер, сгенерированный импульс создал эффект брошенного в воду камня - во все стороны пошли волны возмущений. А потом, Барьер покрылся трещинами и попросту рассыпался на кусочки.
        Образовался пролом. Участок был небольшим, но как раз достаточным для того, чтобы через него прошла техника Шакалов.
        Алексей судорожно выдохнул, встал. Вытер пот со лба и растерянно взглянул на Шмеля. Тот стоял словно статуя, сжав штурмовой автомат.
        - Да! - вырвалось у Жирного. - Получилось!
        - УРА! УРА-А! - заревели бойцы Шмеля, поднимая вверх стволы пулеметов и автоматов.
        И тут же настала тишина. Все всматривались в пролом, ожидая появления кошмарных тварей или разрушительных аномалий. Но время шло, а ничего не происходило.
        - Ну что же ты…? Не ответишь? - сжал зубы нервничающий Шмель, пристально глядя в пролом.
        Бастион ответил.
        Небо вдруг начало приобретать красноватый оттенок. Неестественный гул докатился откуда-то со стороны второго круга - он был слабый, но постоянно нарастал. Нервировал.
        Алексей испуганно дернулся, схватился за монитор.
        - Ну! Нравится? Получил реакцию?
        Лидер Шакалов обернулся, схватился за бинокль. Со всех сторон сюда двигалось какое-то пылевое облако, какого-то неестественного бордового цвета. И дураку было ясно - нужно убираться отсюда и поскорее.
        - Всю технику в пролом! Живо! - заорал Шмель, дав общую команду.
        Бойцы, ожидавшие приказа, тут же начали суетиться, запускать движки танков, пикапов, грузовиков. Быстро, отлаженно, вся колонна начала проходить через пролом, подальше от надвигающейся опасности.
        Не прошло и трех минут, как колонна прошла внутрь.
        - Последний грузовик оставить в проломе! - распорядился Шмель.
        Так и сделали. Водитель остановил «Урал» прямо в центре, выскочил из кабины и помчался к остальным.
        С другой стороны, все было иначе…
        Сплошные руины самых разнообразных зданий. Они были разные - многоэтажные, одноэтажные, высокие, низкие. Длинные и вытянутые. Разрушенные и относительно целые. Нигде, абсолютно нигде не было ни одного целого окна - только пустые, пугающие пустотой оконные отверстия. Все это выглядело мертвым, унылым. Прошло много лет, но жизнь, вернувшаяся на первом и втором кругах, здесь почему-то не возродилась.
        Был закат, рыжее солнце уже готовилось уйти за горизонт. Большую часть неба скрывали рваные тучи, но их было слишком мало, чтобы заслонить собой солнечные лучи.
        Воздух был сухой, накатывали порывы ветра. Вся земля была словно выжжена, повсюду камни, обломки, мусор. Кости.
        - Срань! - выразил общее мнение Жирный, сплюнув на мертвую землю. - Это что, руины города? Какого города?
        Алексей его хорошо расслышал, посмотрел влево, вправо. Метрах в тридцати от них он увидел большой, изуродованный дорожный знак с обозначением населенного пункта.
        - Это Житомир! - воскликнул он, опознав знакомое название. Затем, добавил, но уже тише. - Точнее, то, что от него осталось после катастрофы.
        Шмель взглянул на него с нескрываемым раздражением.
        - Сверни оборудование! Головой за него отвечаешь!
        В этот момент, со стороны третьего круга донесся шум. Аномальное облако пыли, ударило в барьер. Грузовик, оставленный в проломе как «заглушка», сильно качнулся, заскрипел. Со всех сторон оттуда вылетали порывы ветра, лился красноватый полумрак.
        Все тут же навели стволы на пролом, но ничего не произошло.
        - Шеф! Вроде все… - отчитался Жирный, подойдя к Шмелю. - Куда дальше?
        - Туда! - процедил сквозь зубы тот, указав рукой на полуразрушенную улицу, заваленную обломками зданий и инфраструктуру.
        - Не думаю, что пройдем… - покачал головой тот, оценив приблизительный маршрут. - Танки еще да, а вот грузовики придется бросить.
        - Значит, бросайте. Мне насрать. Продолжайте движение, - ответил Шмель, затем на мгновение задумался и уточнил. - Жир, ты ведь со мной?
        - А куда я денусь с подводной лодки? - усмехнулся тот.
        Пока они перестраивали колонну, солнце почти зашло за горизонт. Посланная в город разведка не вернулась и это не на шутку встревожило Шакалов.
        Они углубились всего на километр, после чего пришлось остановиться. Куда ни глянь - сплошные руины. Бойцы нервничали. Все устали, хотелось жрать и спать.
        - Командир, может быть, разобьем лагерь? - в конце-концов, Жирный не выдержал и подошел к Шмелю. - Дождемся утра, а то хрен его знает, что происходит среди этих руин?
        Тот шумно выдохнул, но согласился.
        - Разрешаю, - приказал тот, направляясь к «Сороке». - Выставить охрану, сканеров на осмотр. Выставить постовых, организовать патруль. В две смены. Быть предельно осторожными, мало ли что…
        И это самое «мало ли что» не заставило себя ждать!
        Глава 11. Из-под самого носа
        Шнапс, опытный и авторитетный боец элитной гвардии, из числа тех, кого Шмель лично отобрал и посадил на колонну, заканчивал ночной обход. Ничего подозрительного не происходило. От слова совсем - город был мертвый, причем очень давно. Сколько он ни всматривался, сколько не использовал «Визор», не было ни одного красного идентификатора - только зеленые. Да и те, все принадлежали исключительно Шакалам.
        Ни мутантов, ни людей. Да и откуда им тут взяться? Те дороги, которыми пользуются сумасшедшие ловцы мутантов «Альянса», находятся далеко отсюда. И, скорее всего, жрать здесь просто нечего.
        Не удивительно, что после шестого обхода Шнапс, так ничего и не обнаруживший, уже основательно расслабился. Он лениво размялся, попрыгал на месте. Связался с еще тремя точками - обстановка нормальная. Тишина. Вокруг только камни, бетон. Безжизненные руины.
        Он тихо усмехнулся - а еще их пугали, что четвертый круг это место, где за тобой по пятам летает смерть. Чушь, ничего здесь нет. Единственный странный момент - группа разведчиков куда-то запропастилась.
        Шакал осмотрелся, снова прислушался. Достал из рюкзака банку энергетика. Пшикнул алюминиевой крышкой. Приложился и сделал большой глоток.
        - Зашибись! - затем включил рацию и связался с соседней точкой. - Хантер, прием. Я что подумал, хорошо, что ты подсуетился и теперь мы здесь. А то так бы и сидели в Цитадели, штаны просиживали…
        Едва он это произнес, как позади него раздался странный звук - какое-то скрежетание, потрескивание. Одновременно в нос ударил незнакомый, какой-то странный запах, происхождение которого сложно было бы объяснить.
        - Бля, у меня тут… Фу-у!
        - Шнапс? Повтори, не расслышал.
        - Хр…хр…
        Шнапс, отбросил рацию. Быстро схватившись за автомат, он тут же активировал боевое умение, защищающее от кинетических атак.
        - «Колба»! - хотел крикнуть он, но сам себя едва расслышал. Тем не менее, способность сработала.
        Его накрыл едва мерцающий кокон, с проскакивающими по поверхности слабыми голубоватыми искрами.
        Но все равно, казалось, едкий запах походил через ноздри, упираясь прямо в мозг. Шакал осмотрелся - ничего.
        - Да что за…? - Шакал ловко перескочил через каменный парапет, запрыгнул на ступеньки и ловко перекатился в соседнее помещение. Кувырок - и вот он уже у окна. Поводил стволом влево-вправо - чисто. Нет тут никого. Ни одного красного идентификатора.
        Тишина.
        Он медленно повернулся направо, обернулся. И обомлел… Напротив него, разверзлась огромная зеленоватая пасть, с острыми треугольными зубами и длинным оранжевым языком, мгновенно обернувшимся вокруг шеи Шнапса. Частично обзор перекрыл красный идентификатор, на котором уже поздно было что-то вычитывать.
        Время словно замерло, но почему-то только для самого Шакала. Противник продолжал раскрывать пасть все больше и больше. Человек захрипел, хотел было крикнуть - не вышло. Сильная рука метнулась к языку, но и тут его ждал облом. Что-то холодное, гибкое и неимоверно мощное, обвило его руку, не дав схватить влажную оранжевую хренотень.
        Скосив глаза, он понял, что это нечто вроде прочной лианы или жгута.
        - Растение…? Так вот, что за запах… - подумал Шнапс и тут же почувствовал, как ствол автомата оттолкнули в сторону, а затем и вовсе вырвали из рук, при этом сломав указательный палец.
        Заорать снова не получилось. Лицо Шнапса было скрыто полумаской, сверху защитные очки. Время вернулось в колею и все пошло как обычно. Вот только Шнапсу это не помогло - пасть-ловушка, принадлежащая Гиблоросу, с мерзким хрустом и причмокиванием сомкнулась на верхней половине тела человека…
        Но другая рука, последним судорожным движением сорвала предохранительное кольцо с гранаты, висящей на поясе… Секунда, три, пять!
        - БА-БАХ!

* * *
        - Жаль, что так получилось… - растерянно произнес Марк, с сожалением глядя на основательно потрепанного Гиблороса. В очень темном огневом контакте, тому посекло осколками несколько листьев, оторвало пару лиан и нижнюю часть челюсти… Ну, если такое слово вообще применимо к мутанту растительного происхождения.
        Объект «Гиблорос», плотоядное растение-мутант двадцатого уровня
        Состояние здоровья: 112/700
        Лояльность: Положительная
        Хорошо ему досталось - граната тоже оказалась не простой, с предельно увеличенной боевой частью. Явно техники на шаманили. Потому и грохнуло знатно, заодно переполошив весь лагерь. Гиблорос, собрав свои ошметки, поспешил свалить обратно и к счастью, у него получилось.
        Сейчас, наш куст-диверсант, усиленно регенерировал. Конечно, новые лианы за пару часов не отрастут, но зато все остальное затягивалось довольно быстро. В любом случае, быстрее, чем даже моя собственная, усиленная регенерация.
        Наша ночная вылазка, направленная на выяснение обстоятельств хранения боевых экзоскелетов Шмеля прошла так себе.
        Ну да, Шакалов нашли, сверху осмотрели лагерь. Оказалось, что у Белки есть уникальный навык полностью снимать видимость идентификатора - как нельзя кстати. В общем, осмотрели, определили план. Вернулись, когда стемнело. Два крайних поста мы вырезали. Один - Корсар, причем в одно рыло. Второй мы с Кокосом. Тихо и без лишнего шума. А вот третий, который зачищал Гиблорос, прошел не совсем гладко. Точнее, не гладко.
        Нет, Шакала-то он обезвредил. И даже не дал ему воспользоваться сигнальной ракетницей - все как объяснял Марк. Вот только откуда же Гиблорос мог знать, что напоследок враг рискнет воспользоваться гранатой для самоликвидации?
        Не знал. За что и подвергся тесному контакту.
        Лагерь Шакалов поднялся на уши, но умение Белки работало, поэтому нас никто не спалил. Однако, фактор неожиданности был теперь утерян - хоть никого и не обнаружили, но факт оставался фактом. Мертвый город Житомир и он же кластер № 76\412 все-таки обитаем!
        Мы укрылись в подвале одного из полуразрушенных многоэтажных домов, примерно в полукилометре от их лагеря. Место глухое, сплошные руины. Даже зная, что они в городе не одни, Шакалы вряд ли полезут осматривать подвалы, в которых может оказаться что угодно и кто угодно.
        - Что с экзоскелетами? - спросила Маргарет, едва мы вернулись. Она единственная не участвовала в ночной вылазке.
        - Ну… Примерное местоположение и транспорт мы зафиксировали, - отчитался Кокос. - Это бронекапсула на базе «КАМАЗа», она вся затянута маскировочными сетями, плюс ее защищают боевые спецы. Стоит у полуразрушенной пятиэтажки, слева. Рядом с ней стоит «Сорока», на крыше которой, видимо, смонтировано то самое оборудование для пробивания границ. Шмель трясется за оба объекта, хотя, я так понял, что из его людей, мало кто вообще знает, что они там охраняют в бронекапсуле. Их около шестидесяти человек, возможно больше.
        - Ну и как мы теперь к ним подберемся? - поинтересовалась Маргарет.
        - Попробуем иной подход.
        - Какой?
        Я взглянул на Корсара. Конечно, не скрою, завидовал я ему за эту взаимосвязь с Бастионом. Но это же был и наш козырь - он словно наперед, с пятидесяти процентной вероятностью, знал возможный ход событий.
        Но только я смирился с участью, и перестал раздражаться из-за прогнозов напарника, как случился облом.
        Архиупырь выглядел задумчивым.
        - Ты чего? - спросил я.
        - Не знаю. Бастион не отвечает уже несколько часов. Не слышу его голоса… Как Шмель проломил границу, все с ног на голову перевернулось.
        - О, отлично! - восхитилась Маргарет и даже похлопала. - Ну, что теперь будем делать?
        - Мара! - осадил ее Кокос.
        - Что такое? - удивилась та, бросив быстрый взгляд на меня. - Ну, серьезно, давайте подумаем… Нас пятеро, один экзоскелет. Два мутанта. Извини Корсар, но ты мутант.
        Тот оскалился, но затем махнул когтистой лапой, мол, нормально, продолжай.
        - У нас глобальная задача спасти Бастион, а заодно остановить полсотни опытных Шакалов, у которых полно техники, оружия и вообще… Командует ими одержимый собственными идеями маньяк Шмель, который способен разрушать границы между кругами. Так? Он во что бы то ни стало, хочет разрушить Бастион, покинуть его или захватить над ним власть. Так? Хан, ты же когда-то был его другом. Чего конкретно он хочет?
        Остальные повернулись ко мне.
        - Я не знаю, - выждав несколько секунд, ответил я. - Правда, не знаю. Изначально, он хотел покинуть его. Потом, он проговорился, что если нельзя покинуть, то можно подчинить. А если и это невозможно, то разрушить. И теперь, предполагая, что у него совсем крыша поехала, я не удивлюсь, что он одержим идеей уничтожить тут все.
        - Это не новость. В любом случае, его нужно остановить, - вмешался Кокос.
        - Ну да… А чем вы собрались его остановить? Угрозами?
        - Мара, кончай ныть. Это не первый провал - у нас вообще чистая импровизация, заметили? Не получилось с первого раза, влезем с третьего! - повысил голос Марк, затем прищурился и тихо спросил. - У тебя что, ЭТИ дни?
        - Чего-о? - морду ее физического тела перекосило так, что было невозможно не заржать. - Охренел? Да у меня и анатомически это невозможно!
        Раздался недружный смех. Вроде и не смешно, а обстановку слегка разрядило.
        - Все, я придумал! - я решительно встал на ноги, подошел к контейнеру с экзоскелетом. Ранее его притащил сюда Гиблорос, обладающий высокой выносливостью. Теперь, временно, он выбыл из строя.
        - Что ты задумал?
        - Сам наведаюсь к Шакалам. Вот в нем! - я открыл крышку. - Заодно и проверим, насколько эта штука хороша!
        - А что так можно?
        - Хан! Да ну ты чего? - Белка тоже вскочила на ноги. - Придумаем что-нибудь другое. Вдруг, он ещё пригодится для другого?
        - Пусть пробует, - тихо произнес Корсар, подняв на меня свои жуткие глаза. - Пока ночь, второго нападения уж точно ждать не будут. Так никто не поступает. Это не по канону.
        - А как он вытащит груз? Как его дотащит сюда?
        - Что-нибудь придумаю! - просто ответил я, одновременно втискиваясь в экзоскелет. Он был компактным, но очень прочным. Ничего лишнего. Главная надежда не на сам экзоскелет, а его многочисленные плюсы…
        Минуты через четыре я уже стоял, полностью готовый к вылазке.
        - Неплохо выглядишь!
        Устройство не казалось чем-то эпическим, выглядело просто. Да, добавляло силу, ловкость и скорость. Все это усиливало мои собственные навыки, добавленные после победы над червем. В симбиозе, я на пару порядков стал круче, чем самые элитные бойцы Шакалов. И это грело мне душу. А еще, броня услужливо добавила мне целую тысячу очков здоровья.
        - Может быть, пойдет кто-то другой?
        - Ага, кто?
        Тишина. Вопрос остался без ответа.
        Ну, оно и понятно - Мара слишком старая, а Белка не штурмовик. Снайпер. А из оставшихся остальных подходил только я - ведь ко мне вернулась моя уникальная способность «Ржавчина», которую я сразу же догнал до максимума. Да и мотивация была явно выше, чем у остальных - Бастион вернет мне Линду, мы оба выйдем из системы.
        - У тебя два часа, четырнадцать минут, - вернул меня к реальности Кокос, закрепляя источник питания под бронеколпаком на спине. - Потом батарея сдохнет и ты превратишься…
        - В тыкву! - подсказал Марк, едва не заржав.
        - Короче, ты и так все знаешь, - проворчал недовольный Кокос, наградив шутника особым взглядом. - Постарайся не попасть под волнорез и управиться до утра. Мы подождем здесь.
        - Белка, насколько хватает твоей способности скрывать идентификатор?
        - Часа на два. Где-то.
        - Хорошо. Накрой меня, - попросил я.
        Кокос улыбнулся - оценил мою сообразительность.
        - «Фурри»! - произнесла Белка, отчего меня мороз пробрал по коже - сработало.
        - Ну что, я пошел?
        - Да пошел ты! - снова попытался пошутить Марк. Этот шутник шел по стопам Корсара, что ли?!
        - Я провожу, - неожиданно вызвался Архиупырь, сразу же направившись к выходу. - А остальных попрошу остаться здесь.
        На него вытаращились несколько пар изумленных глаз, но никто ничего не сказал.
        Когда мы выбрались наружу, я поинтересовался:
        - Ну, что думаешь? Получится?
        - Возможно. Главное, импровизируй. И не лезь в пекло.

* * *
        - Никого?
        - Вообще! Никаких следов! - отчитался Жирный, спустя некоторое время после объявления тревоги. - Три поста, все с северной стороны. Пятеро человек ликвидированы. И не огнестрельным оружием.
        - Чего-о? Почему пятеро? - вдруг напрягся Шмель, уловив подозрительный момент. Тревога всполошила весь лагерь, хотя никто толком и не понял, что произошло и откуда прилетело. - Я не понял, что ты сказал?
        - Да это… - замялся тот. - На втором посту был только один боец. Шнапс. Второй отдыхал. Ну, я так распорядился. Люди устали.
        - С какого хера, Жир? - побагровел командир, едва справляясь с эмоциями. - Ты забыл, где мы? Напомнить, бля?
        - Шеф, да тут тихо. Чего ты начинаешь… - попытался отмазаться контролер, но последовавшая за этими словами реакция, его кардинально удивила.
        - «Скрутка»! - прошипел Шмель.
        Жирный застыл, лицо его скривилось от боли. Мышцы налились тяжестью, сильной болью. Он упал на колено, попытался выпрямиться. Шмель хотел ударить ему в морду, но не успел.
        - «Блок»! - сквозь зубы проскрежетал контроллер. Боль тут же отступила, а его самого окутал едва заметный серебристый кокон. Он отшатнулся, волком уставился на командира Шакалов и неуверенно схватился за пистолет.
        - Хр-р-р… «Зеро»! - зарычав словно животное, рявкнул Шмель.
        Щит контроллера пробило, а его самого отшвырнуло к стене так, что кости затрещали. По затылку потекло теплое и липкое.
        - «Флюга»!
        Взгляд Жирного сразу стал каким-то рассеянным, а сам он без сил рухнул на бетон.
        Хрясь! Прилетело по челюсти, отчего зубы у Жира клацнули, из разбитой губы потекла кровь.
        - Жир, ты что… Забыл кто здесь папа? - Шмель, ухватил его жилистыми пальцами за небритый подбородок, впился в него разъяренными, покрасневшими глазами, брызжа слюной и чуть ли не рыча от злости. - Я! Я, с-сука! Усомнился?
        - Нет, - тихо процедил тот, сдавая позиции. - Я помню. Я все… Все понял.
        - Тогда соблюдай субординацию! И наведи мне, блять, порядок! - заорал он. - Не знаю, что за херня там у вас случилась - это твоя вина, Жир! Твои бабы думали, раз тихо здесь тихо, так и бояться нечего?! Расслабились? Ага, хер вам. Бастион не может уничтожить нас напрямую, но он вполне способен потрепать нас. Сбить с пути. Да что угодно. Удвоить патрули, в пять утра выезд! Посади картографа, пусть этот урод родит мне маршрут сквозь херовы руины! Ты меня понял? Головой отвечаешь за груз и за «Пробой». Все, пошел нахер отсюда!
        Но едва, тот шагнул к выходу из подвала, в котором обосновался лидер Шакалов, как снаружи послышалась плотная стрельба и крики… Он остолбенел, затравленно оглянулся на Шмеля, затем схватился за пистолет и бросился наружу.
        Выскочив из подвала, он тут же попал под действие взрывной волны - рванул боекомплект ближайшего танка. Контроллера отшвырнуло к стене, где он хорошо приложился затылком, да так, что в глазах вспыхнули сотни разноцветных огоньков. И все же, он разглядел что сразу три идентификатора справа от него потухли. Упавшая башня раздавила ещё одного.
        - Какого хрена? - Жирный растерянно тряхнул головой, встал на ноги. Пробежался глазами по видимому пространству, но ничего не увидел. Точнее, увидел - тут и там горели очаги пламени, частично заволокло дымом. Отовсюду стреляли, что-то еще взрывалось. Но не было ни одного красного идентификатора - и это было странно.
        Следом за ним выбежал и Шмель, но уже с пулеметом в руках.
        - «Щит»! - выкрикнул он, поставив защиту от кинетики. - Шакалы, откуда угроза?
        Ответа не было. Ближайшие бойцы, словно глухие, продолжали хаотично стрелять по сторонам, одновременно пытаясь сбиться в группы. Но им постоянно кто-то мешал, отчего опытные Шакалы не только не могли дать отпор невидимому противнику, но даже просто организовать совместные действия.
        - Да что это? - заорал Шмель, увидев, как слева и справа потухло еще четыре идентификатора. Танки и бронетранспортеры бестолково вращали башнями, но тупо не понимали куда стрелять.
        Он бросил взгляд на «Сороку». На месте, вроде бы - целая. Вокруг нее толпилось сразу пятеро боевых спецов, накрыв ее щитами различного характера.
        - Придурки! - процедил лидер Шакалов, затем оглянулся на стоящего в нерешительности Жирного. - Чего встал? Командуй, твои желторотые дохнут!
        Однако тот медлил. Хлопал глазами и открывал-закрывал рот, словно рыба.
        - С-сука! - Шмель дал ему отрезвляющего леща. - Работай!
        Снова что-то взорвалось. Дунул ветер и всю территорию лагеря, занесло едким дымом. В глазах рябило от количества зеленых идентификаторов, они наплывали друг на друга, путались. То тут, то там падали очки здоровья - невозможно было понять, что и где происходит.
        Полная неразбериха.
        Шмель бегом бросился к бронекапсуле. Она стояла сразу за «Сорокой», но вот ее почему-то уже никто не охранял. Краем глаза, он увидел, что за правым бортои висит черный идентификатор:
        Объект «Мурзик», элитный снайпер Шакалов семнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 0/510
        Лояльность: объект ликвидирован
        - Блять! - зарычал Шмель, заподозрив самое страшное. Он подскочил к бронекапсуле - задние двери нараспашку. Валяются пустые короба, внутри обрывки троса. Инструменты, кровь.
        Быстро пересчитав стоящие внутри контейнеры, он заорал во всю силу легких.
        - Падла! Какого демона? Не-ет! Сразу четыре комплекта пропали… Кто, сука? Кто это сделал?
        - Шеф? Че там? - позади показалось грузное тело Жирного. Тот схватился за пулемет, но никак не мог войти в колею.
        Ответить Шмель не успел. Тем более, что ответ был бы нецензурным на все двести процентов. Внутри бронекапсулы что-то пискнуло. А в следующую секунду рвануло. Обоих Шакалов отшвырнуло в сторону взрывной волной. Хотя взрыв и был не сильным - все равно, отовсюду ударили языки пламени и струи плотного дыма.
        Шмелю ничего - у того был заранее выставлен щит, а вот Жирного вполне ожидаемо приложило взрывной волной, обожгло пламенем. Впрочем, он уже поднимался на ноги.
        Объект «Жирный», контроллер двадцать второго уровня
        Состояние здоровья: 490/745
        Лояльность: положительная
        - Ну, мразь! - Шмель вскочил на ноги, запрыгнул на горящий бронетранспортер и все понял - его подорвали изнутри. Возможно с днища.
        - Где ты, тварь? - очень громко заорал Шмель, пытаясь привлечь внимание коварного диверсанта. А в следующую секунду, он не поверил своим глазам - в тридцати метрах от него, прошмыгнул внезапно ставший видимым красный идентификатор, на котором значилось:
        Объект «Гио», мародер двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 1920/1920
        Лояльность: Максимально враждебная
        Опасность: Высокая, варьируется
        Идентификатор мигнул. Появился снова, но вместе с ним, из полумрака, появилось кое-что до боли знакомое. И странным было даже не то, что здесь, на четвертом круге их атаковал одинокий мародер, причем не какой-то залетный хрен, а реально прокачанный убийца - двадцать пятый уровень говорил сам за себя.
        Главная странность заключалась в том, что этот неопознанный Гио был облачен в один из особых экзоскелетов, которые лучшие технари Шакалов долгое время держали в секрете. Именно за них Шмель и трясся - он возлагал на них особые надежды. Понимал, что скоро дороги закончатся и тогда особо не поездишь. Дальше будет туго. Видимо, про разработку уже кто-то узнал и заранее слил информацию, подготовил план. И теперь, завладев устройством, пользовался этот мародер им очень толково и шустро…
        Если бы только это! Пробегающий мимо мародер Гио не теряя времени, беспорядочно открыл стрельбу сразу из двух автоматов прямо по Шмелю. К счастью, щит штука хорошая - защитила почти от всего. А то, что все-таки пролетело - попало в прочный бронежилет.
        Уже падая, Шмель увидел, как мародер показал ему средний палец. Запоздалая мысль посетила его в этот момент - им противостоит всего один единственный, хорошо подготовленный противник. Он в одиночку раздолбал пару танков, перебил больше десятка бойцов из элитной гвардии, и взорвал то, что Шакалы охраняли как зеницу ока…
        - Че, сука! Не ждали? - вдруг заорал Гио, глядя прямо в глаза Шмеля. Одновременно, к ногам Шмеля подкатилась граната. - Бу!
        Шмель, ошеломленный от происходящего, тут же бросился влево, упал за один из пустых ящиков.
        Грохнуло, тряхнуло. Он снова поднялся, вновь запрыгнул на броню и вскинув автомат, дал очередь в бегущего человека. Почти вся очередь попала наглому диверсанту в защищенную энергетическим щитом спину, и кажется, ему это вообще не навредило…
        - «Сдвиг»! - заорал Шмель, но промахнулся. - «Сдвиг»!
        Снова никак. Мгновение и ловкий Гио, тихо жужжа сервоприводами брони, скрылся в темных руинах, а уже через секунду потух и его идентификатор.
        От жара, штанина комбинезона лидера Шакалов горела, но тот не обращал на нее никакого внимание. Вообще. Спустя секунды, он все-таки почувствовав боль, поторопился сбить пламя и спрыгнуть с брони.
        Стрельба прекратилась, взрывы тоже. Со всех сторон сбегались разгоряченные Шакалы, тыкая стволами и давая друг другу бесполезные команды и советы. Получилась какая-то глупая карусель. Пять десятков прекрасно подготовленных бойцов, опытных и проверенных в десятках суровых боев, обосрались как детсадовские малыши.
        Это не укладывалось в головах. Как? Как это вообще возможно?
        - Идиоты! - тихо выдохнул Шмель. Бросил взгляд на «Сороку». За ней лежало еще несколько контейнеров, которые мародёр попросту бросил. Выходит, не все экзоскелеты были уничтожены?
        Глава 12. Диверсия - эвакуация
        Вы наверняка думаете, что я, такой окрыленный повышением уровня и наличием по-своему уникального экзоскелета, просто взял и вломился в лагерь вооруженных до зубов Шакалов? Да ничего подобного, я же не штурмовик. Это вообще случайно получилось. И то, что у меня не получилось все сделать по-тихому - частично мой косяк.
        Причина, по которой моя диверсионная задача сорвалась и пришлось устраивать сопутствующий кипишь - проста. Случайность.
        Умение Белки надежно скрывало мой идентификатор, поэтому в реалиях Бастиона, я стал невидимкой. Конечно, может быть, у Шмеля и был спец, способный распознать подвох, но я об этом не думал - слишком уж мала вероятность подобного. Так и оказалось. Мельком показавшись одному из патрулей, я понял, что те меня тупо не видят - идентификатор был скрыт, в то время как сам я прятался под маскировочной сетью, позаимствованной здесь же.
        Время - три часа ночи, может чуть больше. После нашей предыдущей диверсии, Шакалы стали осторожнее. Ходили строго по двое, постоянно связывались друг с другом. На постах стояли сразу по четверо. Но психологию человека, будь он хоть десять раз опытным, легко предсказать, использовать для себя. Очевидно, что повторного появления врага тут никто не ждал. Ну не бывает такого - элитная гвардия Шмеля просто не знала, что так вообще можно. К утру, смена расслабилась - ведь все еще было непонятно, что произошло.
        Такова уж натура человека, которую даже Бастион не в силах исправить.
        Вообще, просочиться мимо руин было несложно. Это в реальном мире, где не было никаких идентификаторов, все тщательно освещают мощными прожекторами, ставят сигнализацию. Используют осветительные ракеты, «ПНВ» либо тепловизоры. Здесь же все было куда проще - визуальное наблюдение. Прожекторы у них имелись, только в выключенном состоянии. Экономили.
        Светящийся в темноте красный идентификатор видно за две сотни метров. Увидел, среагировал - включил свет, поднял тревогу и открыл огонь. Таков был порядок действий, а по-другому они не привыкли. Тут немаловажную роль сыграл человеческий фактор - элитная гвардия работала только против серьезных мутантов, а все эти охраны периметра, какие-то диверсии и прочая противоборствующая шелуха, доставалась обычным рядовым подразделениям Шакалов. Вот в этом-то и была их слабость. И Шмеля, как командира. Не тех он с собой взял.
        Да, головорезы. Вооружены до зубов, обладают особыми навыками. Да, прокачаны и не боятся ни бога, ни черта. Но спектр их применения очень узок.
        Оставив позади пост, я влез на восьмой этаж какой-то покосившейся многоэтажки, прошмыгнулся там и подробно изучил сам лагерь и расположение техники. Хоть и было довольно темно - Шакалы берегли запасы электроэнергии, я сразу понял, где стоит «Сорока» и бронекапсула. Вокруг нее топтались несколько сонных боевых спецов - у них был особый отличительный знак. Через бинокль с подсветкой, я их хорошо рассмотрел. На их шлемах хорошо выделялся характерный красный отпечаток - шакалья лапа. Они полагались полностью на свои навыки, почти не используя огнестрельное оружие. И честно говоря, это реально были сильные противники, но и у них хватало и минусов. Кто-то работал на защиту, кто-то специализировался на атаке. Среднего не было. Поэтому, работали они в связках по двое-трое.
        Сейчас я насчитал пятерых.
        - Шмель и Жирный считают себя самыми умными? - тихо пробормотал я, выявив место, где они организовали свой штаб. Подвал трехэтажки. Попадаться им на глаза не следовало, хотя и очень хотелось. Так-то Шмель считал, что все мы мертвы - оповещение о том, что «101» Киб разом завалил группу Хана разошлось повсюду одним информативным логом. Заранее проверил, чтобы у меня отображался родной ник - Гио. Незачем Шмелю знать, что я еще жив и дышу ему в спину.
        Я спустился, обошел по кругу и пользуясь складками местности и темнотой, подошел чуть ли не вплотную к «Сороке». Негромко гудел дизельный электрогенератор, маскируя мои перебежки. То там зацепился, то тут камни посыпались. Сам экзоскелет тоже издавал механические звуки, которые вполне можно было расслышать.
        Меня посетила гениальная мысль - а почему бы не сломать «Пробой»? Ну серьезно - так Шмель не сможет ломать границы, а значит и прорваться к центру Бастиона. План простой и хороший.
        Оказалось, что так не выйдет. Командирская «Сорока» была накрыта тройным защитным щитом, против которого я ничего не мог сделать. А вот про бронекапсулу они как-то подзабыли. Здесь имелся только один щит, да и тот, лишь против аномальных воздействий. Справа от нее был организован пост для снайпера. Почему тут? Да кто ж этих Шакалов разберет? Я бы посадил снайпера или сразу нескольких на самую высокую точку, например, на ту же многоэтажку. Обзор шикарный - все видно. Снизу тебя не разглядеть - выдает только идентификатор. А если приставить к снайперу штурмовика, так тот ему еще и спину прикроет, чтобы никто не подобрался.
        В общем, я подождал, пока патрули пройдут, выбрался из своего экзоскелета и тихо вскрыл бронекапсулу, превратив замки в сплошную ржавчину. Вообще, мой прокачанный навык, теоретически, мог бы и половину машины в труху превратить. Правда, это зависело напрямую от имеющихся очков Баста, а сливать их бездумно я не собирался.
        Тишина - вроде никого. Я тихонько влез внутрь, насчитал аж двадцать комплектов «Боевых Экзо». Так они назывались - на каждом стояла маркировка, выполненная белой краской.
        - Ты не Шмель, ты жук какой-то… - проворчал я, когда вытаскивал контейнеры наружу. К счастью, моя сила и грузоподъемность позволяла делать это без особых трудов и довольно тихо. В броне так бы не получилось. - Зачем тебе их столько? Проехать сколько возможно, пробиться через пятый и шестой круг, а затем собрать самых лучших бойцов, пересесть на экзоскелеты и ломануться к центру? Такой себе план… Или я чего-то не учел?
        Вновь облачившись в броню, я тихо перетащил контейнеры к краю лагеря, спрятав в подвале и прикрыв их несколькими обломками бетонных плит. К счастью, шум, который я, несмотря на все предосторожности, все-таки издавал, перекрывал шум работы дизельного генератора.
        Я решил вытащить еще несколько, чтобы вывести их из строя без лишнего шума и не дать Шмелю ими воспользоваться в дальнейшем, но тут меня ждал облом. Я вытащил только семь штук, когда решил отдохнуть. Оперся спиной о бетонную стену и только хотел выдохнуть, как начал проваливаться… Прямо в стену!
        - Аномалия?! - мелькнуло в голове. Бетон, почти по всей стене, превратился в какой-то зыбучий песок.
        Я торопливо начал махать руками, стараясь за что-то зацепиться, но это было выше моих возможностей. Вся стена здания превратилась в какую-то аномальную дыру, визуально ничем не отличающуюся от обычного бетона. Неведомая сила тянула меня куда-то вглубь стены, причем со смещением силы тяжести. Я начал паниковать.
        Перенес вес на ноги, уперся ими в землю и рывком попытался высвободиться. Не получилось.
        Попробовал снова, опять неудача. А тут еще, как назло, приближался новый патруль - эти еще и фонари включили. Млять!
        Я тихо зарычал и вдруг понял, что бетон начал застывать.
        Тут уж позабыв про все меры предосторожности, я максимально сосредоточился и рванул вперед. Удалось зацепиться правой рукой, затем левой. Уперся ногами, попытался выпрямиться и после третьей попытки, у меня наконец-то получилось.
        Я вырвался. Правда, при этом не рассчитал и влетел в кучу сложенных оружейных ящиков. Те с грохотом посыпались в разные стороны, отчего патруль тут же дал тревогу. Не прошло и нескольких секунд, как со всех сторон сюда неслись красные идентификаторы Шакалов.
        Вот показался первый - выбежал на открытое пространство и пытаясь понять, где враг и что произошло, случайно осветил фонарем меня… Он опешил - идентификатора-то при мне не было. Я дал короткую очередь всего с трех метров - прямо в голову. Шлем и очки с противопулевой защитой не помогли.
        Объект «Монти», элитный подрывник Шакалов девятнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 0/623
        Опасность: ликвидирован
        Подскочил к нему, вырвал автомат из рук. Пригодится. У Шакала при себе оказался набор компактных мин, направленного действия. Да еще и с каким-то хитрым таймером. Да об этом можно только мечтать!
        И тут я понял - нужно уничтожить экзоскелеты - другого шанса у меня уже не будет. Делов-то, сунуть мину в бронекапсулу и выставить таймер. Двух минут хватит.
        Рванул обратно и наткнулся на снайпера. Я попал прямо под луч включившегося прожектора.
        Объект «Герт», элитный снайпер Шакалов девятнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 0/670
        Опасность: Высокая
        Этот Шакал тоже ошалел, когда увидел облаченного в непонятную броню человека, да еще и лишенного идентификатора. Выстрелил чуть позже, чем того требовала ситуация. Щит отразил крупнокалиберную пулю, а я тут же крикнул:
        - «Ржавчина»!
        Винтовка Шакала превратилась в мусор. Я же, не теряя времени, ловко швырнул ему под ноги гранату, так же изъятую у погибшего ранее Монти. Грохнуло хорошо - человека выбросило из снайперского гнезда, он ударился о борт бронекапсулы и кажется, свернул себе шею. Идентификатор потемнел.
        - Бля! - зарычал я, готовя мину. Никогда ранее не пользовался подобными взрывными устройствами, но тут все оказалось предельно просто. Выставил таймер, мягко отправил внутрь передвижного склада и рванул прочь. Надеясь на то, что еще удастся уйти без особых проблем, я решил двинуться самым быстрым маршрутом. Напрямик.
        Да только тут меня ждал нюанс. Видимо, умение Белки закончилось и мой идентификатор мерцал, то появляясь, то исчезая. Когда я выбрался из-за бронекапсулы, я дал очередь по приближающимся Шакалам из обоих автоматов, но сразил только одного. Зато сам едва не попал в мясорубку.
        Приостановившись и повернув голову влево, я замер - на меня практически навели танковую пушку.
        - Танк! - зачем-то пробормотал я и тут же среагировал на угрозу. - «Ржавчина»!
        Выстрел!
        Ох, спасибо тебе Бастион. Как меня пронесло, сам не знаю… Видимо, танкист тоже охренел. Снаряд успел вылететь из стремительно ржавеющей пушки, попал в генерируемое экзоскелетом защитное поле, но прошел по касательной. Поразительно, но срикошетивший снаряд угодил в стоящий слева «БТР», который тоже разворачивал башню прямо ко мне. Естественно, тот взорвался, похоронив внутри себя еще двоих Шакалов.
        А я, от радости вывалив язык наружу, рванул к танку.
        По мне открыли огонь из пулемета, но щит хорошо держал. Со всех сторон ударили автоматные очереди - ничего. Ну, технари. Ну, молодцы!
        Я подскочил к танку, ловко запрыгнул на него, быстро выхватил вторую мину и метко отправил ее в открытый люк командира. Спрыгнул вниз и помчался вперед, по пути налетев на пулеметное гнездо.
        Отпрыгнул, применил «Ржавчину». Быстрым ударом руки, усиленной экзоскелетом, я сломал Шакалу-стрелку челюсть. Он не сильно пострадал, но ранение болезненное - после такого быстро себя в руки не возьмешь.
        Рванув назад, я увидел, как из подвала показался «знакомый» идентификатор.
        Объект «Жирный», контроллер Шакалов двадцать второго уровня
        Состояние здоровья: 523/745
        Лояльность: Отрицательная, угроза - высокая
        Тот выскочил, хотел было броситься вперед, но вовремя сработала мина. Да как сработала - сдетонировавший боезапас оторвал башню. Контроллера швырнуло обратно, все тут же заволокло дымом, но его идентификатор еще читался. Кажется, Жирного контузило.
        Я принялся метаться между рядами техники, руинами и ящиками с боезапасом, пытаясь найти выход. Может, со стороны это и выглядело как серия отработанных маневров, но в действительности я метался как вооруженная, но перепуганная курица. Отовсюду стреляли, использовали ударные способности. Щит экзоскелета просел почти на три четверти - как ни крути, но и он не безграничен. Если щит сдохнет, мне будет достаточно пулеметной очереди в упор. Сдохнуть, может и не сдохну, но тогда меня скрутят.
        Да, у меня есть «Уплотнение», но то такое себе. Случайные пули остановит, защитит от осколков или взрыва гранаты. А вот если по мне танк долбанет, «БТР» накроет из автоматической пушки или кумулятивную гранату выпустят…
        Я бросился вперед, пытаясь понять, как сбежать из «котла». С какой стороны ни посмотри, а я оказался в самом настоящем «котле». Со всех сторон руины, причем через них с ходу не перепрыгнешь и не переберешься, не попав под жесткий обстрел. Хорошее место выбрали Шакалы для лагеря, ранее я этого не учел. Жаль, но, несмотря на многофункциональность экзоскелета, прыгать он не умел, да и реактивного ранца на нем не было.
        Открытой оставалась только одна сторона - северная. Но как раз там и стояла большая часть ударной техники. К тому же, Шакалы запрыгнули на пикапы и развернули тяжелые пулеметы в сторону угрозы, ожидая моего появления. Теперь, я прекрасная, хорошо видимая мишень.
        Обернулся и увидел Шмеля.
        Эта мразь, собирающаяся уничтожить всех, кто населяет Бастион, выбежала из подвала вслед за Жирным и сейчас смотрела прямо на меня.
        Объект «Шмель», лидер Шакалов, двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 945/955
        Лояльность: Максимально негативная. Объект в крайней стадии ярости
        Заметив, что я снаряжен в один из его суперсекретных экзоскелетов, тот натурально охренел. Морду перекосило, глаза навыкате. Не ожидал он подобного. Урод еще что-то там орал, начал стрелять в меня. Я применил «Ржавчину», но промазал. Попробуй-ка в движении попасть в пулемет. Да к тому же, у того тоже имелся какой-то щит.
        Далее началась какая-то безумная карусель. Я лихорадочно носился туда-сюда, искал, куда бы свалить - сражаться с толпой Шакалов я не рискнул - меня разберут на детали, а потом размажут то, что осталось.
        А еще спустя несколько секунд, рванула бронекапсула, похоронив то, что осталось внутри. Я, даже через плотный грохот автоматов и творившийся вокруг беспредел, услышал яростный крик Шмеля. Значит, он понял - я все уничтожил. Теперь у него нет экзоскелетов и план на грани срыва. Разве только… Бля, я же не успел спрятать то, что вытащил из бронекапсулы во вторую очередь - там было семь единиц «Боевых Экзо»…
        К черту!
        Нужно сваливать. От щита осталось процентов пять, не больше.
        Но как сваливать? К северу не прорваться.
        И тут я снова обратил внимание на ту стену, в которую меня едва не засосало. Непонятная, коварная аномалия… А что если?
        Долго думать не стал, бросился прямо туда и с ходу запрыгнул в «трясину». Все вокруг потемнело, стало как-то холодно. Звуки стрельбы мгновенно стихли, словно я и не устраивал на базе Шакалов локальный апокалипсис, да…
        А дальше-то что?

* * *
        - Нужно было пойти с ним! - Белка ходила туда-сюда, заметно нервничая.
        - Успокойся и сядь! - разозлилась Мара. - Чего мельтешишь?
        Но девушка ее словно не услышала.
        - Корсар тоже не вернулся… - пробормотал Марк, глянув в сторону выхода. - Ушел с Ханом и тишина! Прошло уже почти полтора часа.
        - Лога о его ликвидации не было. Мы все связаны - если Хан погибнет, мы об этом узнаем чуть ли не первыми. Кстати, а никто не помнит, он сменил идентификатор на Гио?
        - Я не помню.
        - Какая разница?
        - Если он попадется на глаза Шмелю, тот будет крайне удивлен. Хан-то числится погибшим, как и вся наша группа. Помните, да?
        Все помнили. Но предпочли об этом не говорить.
        - Он поменял, - тихо сказал Кокос. - Уверен, что поменял.
        В темном углу подвала, проковыряв корнями стену, тихо шуршал и шелестел регенерирующий Гиблорос. Он зачем-то засунул корни в плотную землю, да так и замер, изредка шевелясь. Из присутствующих, Бочкой его уже никто не называл, да ему сейчас было и не до этого - восстановление отнимало много сил.
        Объект «Гиблорос», плотоядное растение-мутант двадцатого уровня
        Состояние здоровья: 305/700
        Лояльность: Положительная
        Выглядел он уже лучше, хотя утраченные конечности восстанавливались гораздо медленнее - это дыры в рваных листьях зарастали куда быстрее.
        - Два часа прошло, - сказала Белка, посмотрев на часы. - Способность откатилась. Теперь Хана могут отследить по идентификатору.
        - Рассвет через пятнадцать минут, - заметил Кокос. - Предложения?
        Вдруг, у всех разом выскочил необычный лог:
        ВНИМАНИЕ!
        КЛАСТЕРЫ № 76/412, 77/414, А ТАКЖЕ ВСЯ
        ПРИГРАНИЧНАЯ С ТРЕТЬИМ КРУГОМ ЗОНА, ЧЕРЕЗ 25 МИНУТ СТАНЕТ НЕПРИГОДНОЙ ДЛЯ ЖИЗНИ.
        СРОЧНО ПОКИНЬТЕ ОПАСНУЮ ЗОНУ!
        ОТЧЕТ: 24:59
        ОТЧЕТ: 24:58
        ОТЧЕТ: 24:57
        - Да с-сука… - процедила Маргарет, ударив кулаком по ящику. - Это же наш кластер! Вы понимаете, что происходит?
        - Да, - вздохнул Кокос, вскакивая с места. - Бастион ясно дает понять, что мы засиделись. Хватаем вещи и валим отсюда!
        - А как же Хан?
        - Он сделает то же самое. Эй, Гиблорос! Выкапывайся!
        Куст пришел в движение - выворотил корни, поднялся и забавно перебирая ими по бетонному полу, почапал к выходу из подвала. Он уже восстановил чуть больше половины здоровья, хотя до полного восстановления было еще далеко.
        - Ну-у, йопта… До границы с безопасным кластером семь километров! - заметил Марк, сверившись с картой. - И как мы за двадцать четыре минуты доберемся до границы?
        Действительно, как?
        Техники у них не было. Даже будь они олимпийскими чемпионами, даже не беря в расчет, что они находились среди полуразрушенного города, все равно не успевали.
        - Да неважно! Хватаем кто, что может и бегом отсюда!
        И они побежали.
        Первые сто метров были нормальными - что-то похожее на заваленную обломками бетона и кирпичей мостовую. Зато дальше пошли сплошные завалы, через которые пришлось перебираться чуть ли не на пределе возможностей. И что могло превратить огромный город в сплошные развалины?
        Если бы не прокачанные физические параметры, они бы попадали без сил еще в самом начале - в полной амуниции, с оружием и личными вещами в руках. Теперь понятно, что имел в виду Корсар, когда сказал, что тут даже танк не везде пройдет.
        Перебираясь через очередной завал, ругаясь и проклиная все мироздание, Мара напомнила:
        - Осталось шестнадцать минут. А у нас еще больше шести километров… Бля, не успеем. Это же бред, ну!
        - Беги!
        - Смысл? Однозначно не успеем.
        - Да беги уже. Шевели своими старыми ворчливыми булками!
        Пару минут раздавался только топот и тяжелое дыхание.
        - Эй, слышите? - бегущий впереди Кокос, внезапно остановился. На него едва не налетел Гиблорос.
        - Звук движков! - Белка повернулась к Кокосу. - Это что… Шакалы ноги уносят?
        - Похоже на то. - Марк остановился, осмотрелся. - Там!
        - У нас осталось двенадцать минут. Время тик-так… Че делать, а?
        - Может, попросим этих уродов отдать нам что-нибудь из транспорта?
        - Ага, так они тебе и отдали. Чушь не неси.
        - А если не спрашивать?
        - Хватит трепаться!
        Свернув влево, они оказались в небольшом проулке, заваленном не только обломками зданий, но еще и усеянном костями самых разных размеров. А чуть дальше, прямо в земле зиял огромный пролом, уходящий куда-то вглубь.
        - Это что еще за дерьмо?
        - Может, одна из тех нор, что прорыл «Гниль» или ему подобные собраться? Может, туда уйдем?
        - Я туда не полезу! Вы че? Прыгать вниз - самоубийство!
        - Точно! Как мы не подумали?! - вдруг обрадовалась Белка, захохотав.
        - Чего веселишься?
        - Вспомните, куда нас высадил тот червь мутант! - спросила та и не дожидаясь ответа, сама же и заявила. - Где-то здесь микрокластер, где все обстоит иначе. Оповещение от системы гласит что? Убраться из кластеров и приграничной зоны, так?
        - Ну? - Мара, тяжело дыша, все еще не понимала, к чему она клонит.
        - Бля! Да не тупите вы! Нужно переждать в том кластере, где остался наш танк.
        - Хм, а это идея! - ухмыльнулся Кокос. - Только как его найти? Он же невидимый!
        - Восемь минут осталось.
        В это мгновение, среди полуразрушенных зданий впереди, промелькнул танк, затем второй. Показался грузовик, пикап.
        - Шакалы! До них метров триста!
        Но те, явно опасаясь предупреждения Бастиона, топили как могли, стараясь поскорее убраться из опасной зоны.
        Шла минута, за минутой. Но никто не знал, как вскрывать скрытые микрокластеры. О том, что такие вообще существуют, они и сами узнали совсем недавно, оказавшись непосредственно внутри.
        - Пять минут.
        Обстановка накалялась. Ни у кого не было способности вскрывать или хотя бы обнаруживать границы. Сам факт того, что еще немного и можно склеить ласты - нервировал все больше и больше. Начали ругаться между собой.
        - Три минуты! Ну все, это писец! - злая как собака Маргарет, бросила автомат на обломки, уселась рядом. - Мы сами себя в очко загнали. Дерьмо!
        - Может, спрячемся в одном из подвалов? Еще неизвестно, как и по какой причине кластер станет непригодным для жизни… Может, зальет водой, наступит аномальная жара, закончится кислород…
        Говорить не было смысла. Бежать тоже. До границы еще пять с половиной километров - даже Шакалы, учитывая наличие техники вряд ли успеют… Здесь нет ни бункеров, ни убежищ. Да тут вообще ничего. Даже мутантов нет.
        - Минута!
        Вот и сидели бы они, ждали смерти… Если бы внезапно не ожил Гиблорос. Куст как-то заволновался, встопорщил свои лианы, которые успели частично отрасти. Зачем-то зашипел и бросился к ближайшей бетонной стене.
        - Э, куда тебя понесло, гербарий?
        - Он что-то знает… - насторожился Кокос, глядя то на таймер, то на странные действия мута. - За ним!
        - Да на хера? Все равно мы в жопе!
        - Подорвала пятую точку и бегом! - Кокос отвесил Маргарет звонкую пощечину, отчего у той глаза собрались в кучу.
        Счет пошел на секунды.
        Стало заметно, что воздух начал разряжаться. Откуда-то с востока накатило облако желтой пыли. Кислород словно высасывался из окружающего пространства. Одновременно полезла температура, усилился ветер.
        Четыре человека двигались к остаткам полуразрушенного пятиэтажного здания, стараясь не отставать от Гиблороса. В том, что тот знает что делать, почти никто не сомневался. Судя по всему, он тоже услышал голос Бастиона… Точно так же, как его слышал Корсар.
        - Тридцать секунд!
        Мутант подбежал к стене, зачем-то сунул в щели некоторые из своих лиан… Затрясся. Из щелей в бетоне ударил слабый желтоватый свет. Далее, что-то произошло. Бетонная стена неожиданно вздрогнула. По ней пошла характерная рябь, как будто в зеркальную поверхность озера кто-то кинул камень. Это было настолько странно, что сбивало с толку, выворачивая мозг наизнанку. Ничего подобного никто из них еще не видел.
        - Ну, все… Нам кирдык! - моральный дух был ниже плинтуса. Очевидно, что первой сломалась Маргарет. У нее появилось навязчивое желание сесть и просто подохнуть - инстинкт самосохранения полностью отключился…
        Но руководствующийся высшими силами Гиблорос, явно так не считал - он просто взял, да и влез в стену, ставшую жидкой. Секунда. Другая.
        Все стояли и ошеломленно смотрели на аномалию, но никто не рисковал лезть внутрь. Кислород быстро заканчивался, отчего обстановка накалилась до предела.
        - Ну, блять… Не знаю, как вы… Нужно довериться ему! В общем, я пошел! - Марк, трясущимися руками стянул рюкзак, бросился к подрагивающей стене и судорожно выдохнув, шагнул прямо в нее.
        ВНИМАНИЕ!
        КЛАСТЕР № 76/412 НЕ ПРИГОДЕН ДЛЯ ЖИЗНИ!
        У ВАС ОСТАЛИСЬ СЧИТАННЫЕ СЕКУНДЫ…
        10…
        9…
        8…
        Второй была Белка. Без размышлений.
        Как ни крути, но это какой-никакой, но все-таки шанс на спасение. Гиблороса вел сам Бастион, и это нужно было понимать…
        Кокос решительно ухватил Мару за руку, потащил ее к стене.
        - Бред! Бред! Отпусти меня! - заверещала та, пытаясь вырваться. - Я хочу сдохнуть!
        Очевидно, что она была не в себе.
        Небо пожелтело. Пошло какими-то пятнами. Стало настолько душно и жарко, что голова закружилась. Еще немного и все будет кончено.
        4…
        3…
        Пришлось снова дать ей отрезвляющего леща, после которого ее физическое тело перестало сопротивляться… Злой и нервничающий Кокос, стараясь не смотреть на то, что творилось вокруг, сгреб ее в охапку, с силой пихнул в направлении подрагивающей стены, а затем ввалился внутрь и сам…
        Глава 13. Защищенный
        Признаюсь, проход через аномалию оказался необычным, да и приятным я бы его не назвал. Чего я только там не испытал - холод, жар, какую-то вибрацию. Был момент, когда даже дышать стало нечем, я едва не задохнулся.
        К счастью, длилось это недолго. Буквально вывалившись с другой стороны, я оказался в каком-то темном помещении, заваленном обломками кирпича и бетона. Хорошо, в нем никого не было.
        Еще до того, как я влез в лагерь Шакалов, я понял, что с помощью интерфейса, в некотором роде можно взаимодействовать с экзоскелетом, чтобы оценить его состояние. И то, что я увидел, меня не обрадовало:
        Состояние кинетического щита: 2 %
        Состояние противоаномального щита: 79 %
        Оставшийся энергетический заряд: 34 %
        Незадействованные сборки лидов: 1
        Как и говорил Кокос, ресурс у «Боевых Экзо» очень ограниченный. По выработке батареи, у меня останется просто обесточенная куча металлолома, толку от которой не много.
        И, черт возьми, это я еще хорошо отделался, учитывая, сколько Шакалов хотело меня завалить. Хорошо хоть иногда мерцающий идентификатор помогал - по мне почему-то не стреляли, когда тот отключался.
        К черту, я выбрался.
        Нащупал фонарь на поясе, включил. Осмотрелся. Ну, точно - подвал. Слева, метрах в четырех, лестница, ведущая наверх. Взглянул на аномалию - стена, как стена. Ничего подозрительного на ней нет. Удивительно, но с той стороны, откуда я вывалился, не доносилось ни звука. Какое-то время я еще опасался, что за мной последует кто-то из гвардейцев Шмеля, но этого не произошло. Меня просто потеряли из вида, либо не рискнули лезть непонятно во что…
        Более того, пропустив меня, аномалия то ли сдулась, то ли вообще перестала существовать. Брошенный в нее камень, прилетел мне обратно в голову.
        Выругался. Ну, я сам виноват - ожидал совсем другого.
        Ничего подозрительного вокруг не происходило. Осмотрелся, прислушался - тишина. Поднялся на ноги, проверил оружие. Свой автомат я выбросил - случайная пуля разбила ствольную коробку, а вот болтающееся за спиной трофейное оружие покойного Монти, мне понравилось. Это был какой-то компактный вариант штурмового оружия, под завязку заряженный расширениями. Технари и крафтеры Шакалов хорошо постарались, не поспоришь. Свое дело знают. Не просто так Шмель переманивал их из других мест. Жаль только патронов к стволу мало, только одна обойма из двадцати патронов.
        Еще у меня оставалось две гранаты, пара пистолетов. Ну и мои особые способности, которые уже не раз меня выручали. Я с улыбкой вспомнил тот день, когда у меня впервые обнаружились способности к окислению металла. Кажется, это было так давно, но на самом деле, прошло не больше месяца…
        Кстати, когда я получил двадцать пятый уровень, на выбор мне добавились не только улучшения, но еще и новые способности. Тогда выбирать их я не стал, отложил на потом. А вот, «Ржавчину» я сразу прокачал на максимум, следом за ней повысил «Уплотнение». Ну и «Термо» добавил уровень. Это три основные способности, которыми я постоянно пользуюсь. Остальные трогать не стал - толку от них сейчас не много.
        Подумал, решил выкатить свои параметры, чтобы оценить имеющиеся возможности:
        Имя: Гио
        Класс: «Превозмогатель», режим «ПРЕВОЗМОГАТЕЛЬ» не активен.
        Статус: «Одаренный ур.4», «Любимчик Бастиона ур.4»
        Сила: 1143 очка
        Ловкость: 1251 очко
        Выносливость: 2043 очка
        Удача: 822 очка
        Не распределенные очки: 3129
        Активные способности: 4
        Пассивные способности: 1
        Не выбрано способностей: 2
        Текущее состояние здоровья: 920/920 (+1000)
        Уровень: 25
        Опыт: 2000000 (предельное значение)
        Очки Баста: 5870
        Я довольно хмыкнул. Это очень серьезные цифры.
        Многие, даже самые матерые обитатели Бастиона, годами качаются в схватках с опасными мутантами и все равно, даже близко не получают того, что сейчас было у меня.
        Конечно, развивайся я как обычный житель системы, быть мне сейчас уровня пятого, не больше. Почти все мои заслуги, так или иначе, были сверхсущественно вознаграждены системой. Да, Бастион почему-то отобрал именно меня, сделал навигатором, хотя я до сих пор плохо понимаю, что это значит… Да и не важно. Главное, что мы многое уже сделали, больше половины пути пройдено. Правда, если оглянуться назад, то эта половина была самой простой…
        Отморозок Шмель, чтоб он подох, наверняка имеет схожие с моими цифры. А может, в чем-то и превышает - здесь я о нем ничего не знал. Он тоже двадцать пятого уровня, имеет массу козырей. В отличии от меня, он не получал плюшки на халяву, а качался на полигонах и «зоопарках» - финансовых ресурсов у него было предостаточно. И черт его знает, что у этого отморозка припрятано в рукаве… В том, что это так, я даже не сомневался. Вот, про экзоскелеты мы узнали случайно, а что у него есть еще?
        Признаюсь, меня не раз посещала мысль - а почему Бастион просто не возьмет и не отключит Шмеля? Ну, серьезно. Спросить я как-то не додумался, да и подходящего объяснения самостоятельно я придумать не смог. Но наверняка, причина была, раз этот сверхразум еще этого не сделал.
        Отдохнув, я двинулся к лестнице и почти сразу понял, что она намертво завалена крупными обломками, размером со шкаф. Даже с экзоскелетом было бы неразумно разбирать завал, да еще и при этом растрачивая остатки и без того драгоценной батареи.
        Отошел, снова осмотрелся. Слева увидел дверной проем, двинулся туда. Передо мной открылся длинный и абсолютно пустой коридор, ведущий куда-то на север. Сверился с картой, та глючила, постоянно показывая какую-то чушь. Согласно ей, я находился не под землей, а где-то между кластерами.
        Выругался. Хоть экзоскелеты для группы я и добыл, но там их всего четыре… А мне скоро понадобится новый. Да и не добраться до них сейчас - Шакалы с места не сдвинутся, пока все не разгребут. Бля… Как тут держать себя в руках?
        Двинулся вперед, при этом спотыкаясь и попадая ногами в крупные трещины. Чем-то этот подвал меня угнетал, только я никак не мог понять, в чем дело. Пройдя метров сорок, остановился и прислушался. Что-то мне не нравилось, а что, не мог понять.
        Чтобы отвлечься, снова активировал интерфейс и просмотрел список доступных способностей, даже серьезно задумался.
        Само собой, на таком уровне и способности впечатляли. Особенно меня заинтересовали четыре позиции, из которых я никак не мог понять, что перспективнее:
        «Джекпот» - способность случайным образом повышает вам одну из характеристик на 500 очков, при этом забирая ее у противника. Это может быть здоровье, очки Баста, выносливость, сила, ловкость или удача. Кроме здоровья, все остальное отнимается временно. Срок действия: 45 секунд.
        В целом, способность любопытная. В теории, я могу разом умертвить любой объект или субъект, если у него меньше 500 единиц здоровья, прибавив их себе. Жаль только, что тут были вариации и вместо здоровья у врага, могло отнять силу или ловкость. И то, на время.
        «Телепорт» - способность позволяет совершить короткий пространственный прыжок, на несколько секунд, получая полную неуязвимость. Прыжок возможен только при наличии 500 очков Баста.
        Неплохо. В критический момент, можно свалить из-под смертельного удара. Например, взрыва бомбы.
        «Обменяться телами» - способность позволяет сменить тело, поменяв сознание местами с выбранной целью. Время действия - 3 секунды. Сознание противника, попав в ваше тело, испытывает кратковременный паралич.
        О, вот это штука тоже очень интересная. Переместился, воткнул нож в ногу, а затем обратно. И вуаля - противник уже ранен, дезориентирован. Круто же. Правда, у нее был и нюанс - сколько бы ни было очков Баста, при активации способности, все сгорало в ноль. Это значит, что после нее, больше ничего использовать нельзя - жди, пока восстановится. А в боевых условиях, это очень серьезный минус.
        Последнее, сбило меня с толку, хотя и заинтересовало не меньше остальных:
        «Самоликвидация» - способность уничтожает биологическое тело, при этом гарантированно уничтожая все вокруг в радиусе трех метров. Ваше сознание может быть перенесено куда угодно, в любое тело. Тело выбирается случайно. Если объектов не нашлось, то вы попадаете в тело низкоуровневого субъекта, при котором высок риск разрушения личности.
        И зачем это мне? Тем более, с таким неоправданным риском - мне мое сознание дорого, ведь мне еще Линду воскрешать. Честно говоря, задолбался я уже тела менять. То Артем, то Хан, а теперь вот этот несуразный Гио. В следующий раз, что меня ждет? Переселение в кактус? Хмыря?
        Надеюсь, следующего раза не будет.
        Нет, как крайнее средство для победы над врагом - это хорошо. Но вот разрушение сознания, это как бы совсем не очень. Билет в один конец. Пятьдесят на пятьдесят.
        Выбрать можно только две способности и это заставило меня провести серьезную умственную работу. В конце концов, все-таки выбрал. Теперь, я был спокоен.
        Вновь двинулся вперед, удивляясь тому, что коридор, по которому я шел, был каким-то совсем странным. Он не заканчивался.
        Даже навскидку, я прошел уже метров четыреста, а картина по-прежнему была однообразной. Не бывает таких длинных коридоров… Да еще и без дверей. Это не коридор, это туннель какой-то. Бред.
        Шел еще минут пять, пока не уткнулся в тупик. Это было небольшое помещение, так же как и все остальное, заваленное обломками. Черт, да от чего же так пострадал город-то?
        Оценил состояние батареи, потерял еще четыре процента. Дерьмово получается.
        Ну и как отсюда выбраться? Как найти свою команду?
        Вспомнил, что периодически срабатывает возможность получать ответы напрямую от системы, на самые разные вопросы… Попробовал. Ага, хрен там был. С тех самых пор, как я лицезрел Бастион воочию, больше контактов с ним не было.
        Вдруг, откуда-то сверху послышался треск, шорох.
        Я тут же напрягся, схватился за автомат. Если мы не видели здешних мутантов, это еще не значит, что их тут нет.
        Посветил фонарем на потолок, заметил, что с ним что-то не то. Выглядел он нормально, вот только поверхность была как будто отраженной.
        - Аномалия! - прошептал я, когда понял, что это точно такая же ерунда, через которую я сюда и попал. Раз попал сюда, значит и отсюда можно выбраться?
        Аномалия работала - все, что в нее попадало, обратно не возвращалось. Черт его знает, по каким законам там все работало, но засасывало хорошо, чтобы вырваться нужно постараться.
        По сути, передо мной был простой потолок. Его поверхность была почти неподвижной, хотя мелкие колебания, едва заметные для глаз, все-таки выдавали странность.
        Высота метра три, может чуть меньше. Но как я ни старался, выбраться не получилось - я же не человек паук, по потолку ползать не умею. Все мои попытки забраться туда увенчались ничем… Только сам себя разозлил.
        - Да твою мать! - не выдержал я, долбанув кулаком в стену. Усиленный экзоскелетом удар, выбил кусок бетона. Посмотрел на руку, потом на стену. Хмыкнул.
        Однако как ни крути, а аномалия сама ко мне не спустится. Да и я подняться не смогу. Пришлось возвращаться назад тем же путем, каким попал сюда. Каково же было мое удивление, когда буквально через несколько метров я наткнулся на железную дверь. Готов поклясться Бастионом, ранее ее тут не было.
        - Что за фокусы? - громко крикнул я. Естественно, ответа не дождался.
        - Ладно. А если так… «Ржавчина»!
        Массивная дверь, весом около трехсот килограмм, прямо на глазах начала скукоживаться, ржаветь. От нее отслаивались куски ржавчины и выглядело это странно. Пожалуй, наблюдать за таким зрелищем можно сколько угодно. Буквально пару секунд и на нее жалко было смотреть - одна рыжая труха. Ударом ноги проломил ее, влез внутрь и снова оказался в темном помещении, судя по всему, тоже в подвале.
        Я еще не успел ничего толком рассмотреть, как из темноты раздался знакомый голос:
        - Ну, наконец-то… Думал, ты уже не сообразишь!

* * *
        - Жми, твою мать! Жми на газ!
        - Скорость сорок! На пределе уже! - возмущался мехвод Покер, покрываясь потом. - Гусеницы слетят…
        - Не слетят! Жми, или сейчас накроет! - рычал Шмель, сверяясь с таймером. Счет шел на секунды.
        - Шеф, до границы километр, даже меньше… - по рации прилетел взволнованный голос Жирного. - Танки и бронетранспортеры пройдут, но грузовики придется бросить!
        - Значит, бросайте!
        - Но Шеф… А как же наши люди? Они же погибнут!
        - Это не мои проблемы! Кто хочет жить, пусть постарается! - двусмысленно ответил Шмель, глядя на загруженные прямо в «Сороку» контейнеры с «Боевыми Экзо». Жирный, скорее всего, его не понял, потому что хотел что-то возразить, но тут внезапно сдохла радиосвязь…
        - Впереди кластер…
        Командирская «Сорока» шла первой, уверенно рассекая по заваленным обломками зданий улицам. Судя по карте, Житомир размещался сразу в четырех кластерах, из которых, южные сейчас штормило не по детски. Конечно же, Шмель понимал, что всему виной его разрушительный «Пробой». Но останавливаться он не собирался.
        Мгновение и на него накатили воспоминания…
        Он случайно нащупал пальцами, а затем достал из кармана особый предмет. Большой, плоский кругляш, похожий на монету, со странными иероглифами. Его отдал ему раненый старик, которого звали Макаром… В жесточайшем бою его задрал матерый Хмырь. Дед смог его убить и даже отбиться от более мелких собратьев, но и сам получил раны не совместимые с жизнью. Он лежал в луже собственной крови, постепенно теряя последние очки здоровья. В таком состоянии его и нашел Шмель, тогда еще будучи простым охотником. Он наткнулся на него случайно - услышал стоны умирающего. Кластер был дикий, малонаселенный. Дождаться там помощи - большая удача. Но помогать старику было уже поздно…
        Именно на таких кластерах обитали мутанты, дающие редкие красные лиды… Не каждый осмеливался туда лезть. И именно тот момент стал ключевым в жизни Шмеля. Старик, оказался очень интересным человеком. Перед смертью, он поведал ему обо всем, на многое открыл глаза. И передал особый талисман, созданный неизвестным, но очень талантливым крафтером. Он был сделан из сердцевины золотого лида, помещенный в особый металлический сплав. Талисманы в Бастионе редкость, они совершенно не популярны.
        Но этот был непростым, по настоящему уникальным. Он давал полную независимость своему носителю. Свободу существования. Его обладатель, развивался как обычный объект, но при этом системой не контролировался. Вообще. Бастион не мог его стереть, не мог ликвидировать. Не мог поместить в другое тело.
        А на что способен свободный человек? Правильно, делать то, что захочет. Дать эту свободу другим, разрушить общий порядок, пошатнуть систему.
        Макар, рискнув, встал на пути Бастиона, тем самым превратился в большую занозу в заднице. И тот, расценив его как угрозу стабилизации всей системы, ликвидировал, коварно загнал в логово мутантов, где те его и задрали. Старик тогда сказал, что Бастион можно остановить. Захватить. Либо вообще уничтожить.
        Старик умер у него на руках.
        Увиденное так сильно изменило Шмеля, что он начал меняться. Постепенно, собрав информацию и нужных людей, он пошел против системы, начал творить безумства. Талисман был надежной защитой. Бастион попытался обмануть человека, уничтожить, так же как и старика, но Шмель оказался куда хитрее. Он не допуска ошибок Макара, хитростью и силой собрал целое состояние, окружил себя армией Шакалов… Отстроил неприступную Цитадель. И здесь, Бастион сломал о Шмеля зубы…
        Никто не знал о том случае с умирающим стариком, да и не было у Шмеля человека, которому он доверил бы эту особую тайну. О, если бы Артем знал об этом моменте, вопросов было бы куда меньше! Но расчетливый и эгоистичный Бастион, в личной беседе с Артемом, побоялся раскрывать ему все правду…
        - Эй, ты! Слышишь? - раздался дрожащий голос.
        Шмель вернулся в реальность, раздраженно обернулся и увидел Алексея. Тот, бледный как мел, обеими руками держался за кресло, чтобы не вылететь и не сломать себе что-нибудь. Глаза перепуганные, руки трясутся… Хотя, учитывая темп движения, здесь тряслось все.
        - Ну?
        - Остановись… Еще есть шанс! - тяжело дыша, произнес тот. - Ты же уничтожаешь все, с чем имеешь дело!
        - Заткнись, а то выброшу наружу. На своей шкуре осознаешь каково это - суровые реалии Бастиона! Хочешь?
        Алексея едва не стошнило. Стало не до разговоров.
        - Шеф! Потеряли «БТР», три грузовика и семнадцать человек… - рация снова ожила взволнованным голосом Жирного. Кажется, тот был в шоке. - Они не смогли проехать и застряли. Их накрыло, шеф! Накрыло… Дерьмо!
        Шмель выглянул из командирской башни, увидел желтое небо и отставшие позади грузовики. Там, прямо в воздухе, висела пачка черных идентификаторов… Становилось жарко, кислород выгорал…
        - Слабые погибают первыми… - безразлично пробормотал Шмель, но контроллер расслышал, хотя и не все. - Приказ, всем ускориться!
        - С-сука…
        - До границы пятьдесят метров! - напряженно крикнул Покер, наметив маршрут. Дальше пошла прямая!
        - Не тормози! Таймер сейчас выйдет! - Шмель вцепился в плечо мехвода железной хваткой. Движок угрожающе взревел. В салоне завоняло перегретым маслом…
        - Ну… Все! - прикрыв глаза, водитель выжал газ на полную. «Сорока», снесла бетонный забор и прорвала границу кластера, влетев в следующий - безопасный. Следом за ней проскочил танк, два бронетранспортера и четыре тяжелых пикапа.
        Однако первое, что увидели Шакалы оказавшись на другой стороне, им совершенно не понравилось…
        Глава 14. Точки над "И"
        - Кто здесь? - жестко спросил я, а буквально через мгновение слева вспыхнул желтый идентификатор.
        Объект «Механик», воссозданный элемент системы двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 1000/1000
        Лояльность: условно нейтральная
        - Я! - спокойно ответил обладатель идентификатора.
        Он был мне более чем знакомым - если бы этот человек тогда не инициировал самоликвидацию с гранатами, возможно и Киб не учинил то, что произошло в храме Бастиона.
        Механик - шпион Шмеля. А вот тело точно было не его. Из-за темноты я различил только грубые очертания и они явно не соответствовали габаритам прежнего Механика.
        - А ну стоять! - крикнул я, схватившись за оружие.
        - «Флэш»! - произнес Механик, полностью проигнорировав мою команду.
        Воздух сам собой засветился и в подвале стало относительно светло. Теперь я мог, чуть ли не в подробностях рассмотреть не только само помещение, но и того, кто стоял у дальней стены.
        Да, это был Механик. По крайней мере, голова и лицо были его. Но вот остальное тело принадлежало Кибу. Про модель не скажу, я их путаю - исключение только уничтоженная мной спятившая боевая единица.
        - Дерьмо… - выдохнул я, не опуская ствола автомата. Вообще, если тот решит напасть на меня, от автомата толку будет мало - ну, разве что очередь в глазницу. Да и моя козырная способность «Ржавчина» была тут бессильна - все тело Киба было собрано из какого-то особого сплава, который просто не поддавался коррозии.
        Но, кажется, он не собирался атаковать.
        - Да, согласен. Дерьмо! - Киб Механик слегка улыбнулся, затем развел руками по сторонам. - Место не очень, да и я теперь выгляжу иначе. И сложно сказать, повезло мне или нет. Убери оружие, я тебе не враг.
        - Что ты здесь делаешь? - задал я волнующий меня вопрос, но автомат пока не опускал.
        - Видишь ли, в то время, когда вам всем дали новые тела, со мной Бастион не знал, как поступить. Вроде как я был членом вашей команды, но обстоятельства в последний момент резко изменились. Почти три дня я находился в «банке»… Ах да, ты не знаешь, что это… Ну, если вкратце, то… Все погибшие в системе, попадают в особый банк - место хранения проекций. Они там не живые и не мертвые, вроде как фотографии. Из-за многочисленных аномалий, часть этого банка уже разрушена, часть под угрозой. Находится там странно - вне времени и пространства.
        - Что за бред?
        - Это не бред, - сдержанно возразил Механик. - Но речь сейчас не об этом. Бастион принял решение и вытащив меня оттуда, дал шанс.
        - Шанс на что? - угрюмо усмехнулся я.
        - Если Шмель сделает то, что собирается все погибнут. И моя семья тоже. Я тогда не успел сказать, что спрятал их в скрытом кластере первого круга. Даже Шакалы о них не знали. Кроме Шмеля.
        Сначала мне было смешно, но потом я начал сопоставлять факты и пришел к выводу, что, скорее всего, сейчас Механик не врет.
        - Откуда ты знал, что я приду сюда? - наконец-то я опустил автомат, но способность «Термо» держал наготове. Это единственный бонус, который у меня был против Киба. Конечно, убить не убьет, но очень серьезно попортит ему здоровье.
        - А ты еще не понял? Бастион привел! Все имеющиеся резервные ресурсы, он пустил на тебя и твою команду. Эти пространственные аномалии на твоем пути, думаешь - случайность?
        Честно, вмешательство Механика сбило меня с толку - как-то это не укладывалось в общую картину. Я считал его мертвецом, а получилось вон что…
        - Ну и что дальше?
        - Дальше? - поднял бровь Мех. - Я выведу тебя отсюда. Ты не в курсе, но пока ты лазил по подвалам, время снаружи шло несколько иначе. Случился очередной сбой и Житомир накрыла разрушительная аномалия, сделав его полностью непригодным для жизни. Шакалы вовремя успели покинуть этот кластер, правда, не все.
        - А моя группа?
        - Они тоже. Нам пора уходить отсюда.
        - А как же экзоскелеты? Нужно их забрать! - возразил я. - Ведь без них дальше нам не пройти!
        - С чего ты вообще взял, что они нужны?
        - Но впереди пятый круг, никто оттуда не возвращался еще. Без них там смерть.
        - Глупости. Я пришел сюда именно оттуда. Там можно существовать, хотя это и не просто. Но если ты считаешь, что разработки Шмеля тебе пригодятся, можем их забрать. Я помогу. Да и кстати, Бастион просил передать, что незачем пробираться к центру - там ничего нет. То, что является центром системы, находится на границе пятого и шестого кругов. А седьмой - сплошная стокилометровая воронка, жизни там нет. Это и есть эпицентр техногенной катастрофы, там даже бактерии не выжили. Бастиону не удалось возродить там ничего, кроме «Гнили» и еще нескольких кошмарных супермутантов.
        Все услышанное меня обескуражило. Жестко.
        У меня имелись свои представления, свои принципы, примерный план действий. И сейчас они рушились, потому что тот, кто стоял передо мной, якобы говорил от лица самого Бастиона. Но тогда почему тот не сказал об этом при личной встрече?
        - Тогда я настаиваю на том, чтобы забрать экзоскелеты и отыскать мою команду. Кстати, где они?
        - Они покинули город, так же как и ты, воспользовавшись пространственной аномалией. Единственный, кто все еще в городе, это Корсар.
        - Что? - удивился я. - Почему?
        - Если мы встретимся, он расскажет тебе сам.
        - Бля! - выругался я. - Да сколько можно? И ты туда же?! Сначала Архиупырь Корсар, Гиблорос. Потом голос Бастиона, который слышат только мутанты, теперь ты… Сколько еще будут продолжаться эти игры?
        Но Механик молчал, видимо, не собираясь отвечать на накипевшие вопросы.
        - Закончил? - выслушав, наконец, спросил тот. Не дождавшись ответа, он продолжил. - Хорошо, идем. Я покажу короткий путь к тайнику, где остались твои экзоскелеты…

* * *
        Командирская «Сорока» отправилась в свободный полет.
        Оказалось, что с другой стороны кластера остатки автомобильного моста, а под ними высохшее русло реки, заваленное разнообразным мусором. Падение получилось недолгим, но экстремальным - у бронированной машины слетели обе гусеницы, а сама «Сорока» увязла в мягком и густом иле. Хорошо хоть «Пробой» при падении не пострадал. Шмель, мехвод и Алексей тоже отделались легким испугом.
        Ладно бы только «Сорока» упала… Следом за ней, последовала и вся остальная колонна. В итоге, на дне русла образовалась помятая и почти бесполезная куча металлолома. Выжить удалось только одному танку и двум пикапам. Все остальное безнадежно пострадало, да еще и постепенно утопало в грязи.
        Экипажи внутри танков получили серьезные травмы, поэтому медики тут же принялись оказывать им помощь.
        - Ну, дерьмо… - выдохнул Жирный, оказавшись на берегу. Перед ним творился настоящий бардак. Те Шакалы, что выжили при падении, сейчас спешно выводили на берег уцелевший танк, вытаскивали ящики с оружием, раненых.
        Пикапы выбрались своим ходом. Им повезло, приземлились не на металлолом, а на заваленный мусором пляж.
        Шмель, закипая от бешенства, отошел вверх по клону, сел там на камень. Зачем-то уставился в небо, качался туда-сюда, как ненормальный. Замечательный план по захвату Бастиона, трещал по швам. Они уже растеряли больше восьмидесяти процентов живой силы, а техники и того больше.
        Жирный двинулся следом за ним - у него созрели важные вопросы, тянуть с которыми он не хотел.
        - Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Думаешь, ты меня остановишь? - разобрал контролер бормотание лидера, когда подошел к нему поближе. - Да ни хрена! Если нужно, я приду и один - тебе меня не остановить! Слышишь, сука? Знаю, что слышишь!
        - Шеф? - осторожно спросил Жирный.
        После того, как тот применил на него свои способности, а затем бросил погибать часть колонны во время спешного отхода, отношение к нему ощутимо поменялось. Теперь, Жирный вовсе не был уверен в том, что хочет идти с ним до конца. Более того, мысль, что он примкнул не к тому, посещала его все чаще. Некоторые бойцы тоже выказывали свое возмущение.
        До встречи со Шмелем, Жирный был простым скотобойцем в одном, довольно крупном поселении первого круга. Редкие способности контролера позволяли легко и без проблем превращать в мясо любую парнокопытную скотину. Останавливал, убеждалЮ парализовал. Был момент, когда Жир самостоятельно задушил голыми руками матерую кикимору третьего уровня, когда та устроила резню на его скотобойне.
        К сожалению, тогда погибло много домашнего скота, Жирного сделали козлом отпущения и обвинили в халатности. Он лишился работы, жилья, а после небольшого показательного суда, морально сломанного контроллера, просто выставили из лагеря. Тот несколько дней скитался по степям, пока полуживой не наткнулся на группу патрульных, в числе которых был и Шмель.
        Именно в тот период и зародилась группировка Шакалов. Его подобрали, поставили на ноги. Дали новую работу. Постепенно, увидев в прибившемся бойце завидные перспективы, Шмель принял его в личную гвардию, дал лучшее оружие, статус. Рассказал ему о своей задумке и получил полную поддержку.
        Шло время, появилась Цитадель. Жир стал одним из главных полевых командиров. Он был жесток, коварен и привил себе славу морального урода, хотя на самом деле последнее было не так.
        Время шло, группировка росла. А потом он получил личное задание отловить группу ученых, у которых при себе было какое-то особое оборудование… В полуразрушенном захолустье, под названием «Макеевка», он и Механик наткнулись на Линду и какого-то ушлепка, пытавшегося ее спасти…
        - Чего? - процедил Шмель, скосив взгляд.
        - Что делать дальше? «Сорока» не на ходу, мы ее даже вытащить не сможем, а ремонт не провести.
        - Переставьте «Пробой» на танк.
        - Э-э… Ну, это непросто, но думаю справимся. Только вот… Шеф, у нас осталось только двенадцать человек. Все остальные погибли, либо остались в предыдущем кластере, а это равнозначно смерти.
        - И что?
        - Да нет, нормально все. - Жир начал злиться. - Может, нужно осесть здесь? Закрепится, соорудить укрепления, а затем вызвать подкрепление из «Цитадели». С такими силами как у нас, идти к центру Бастиона - сумасшествие.
        Шмель хмыкнул, встал и подошел к контроллеру.
        - Закрепиться? - насмешливо повторил он, осматривая толстяка. - И пока мы будем ждать подкрепление, Бастион накроет нас аномалиями или завалит ордами мутантов, да? Ты хоть представляешь, что те земли, через которые мы прошли - теперь непроходимы? Жир, включи мозги! Мы тут одни, никакое подкрепление сюда не дойдет!
        - Бля! Шмель… - начал тот, но продолжил уже менее решительно. - Ты командир, бесспорно. Ты собирал Шакалов, ты основал «Цитадель», провел громадную работу - теперь Шакалов боятся и уважают все, что на втором, что первом кругах. Ты зарекомендовал себя надежным и сильным командиром! Люди пошли за тобой, даже не зная, что их ждет. Но то, что происходит с тобой сейчас… Ты, при отходе… Ты же своим приказом бросил ребят. А они верили тебе, шли за тобой! Нельзя так относиться к жизням парней… Сучий поступок.
        - Ну ты меня еще жить научи! - огрызнулся Шмель, схватив Жирного за разгрузочный жилет. - Мне насрать на людей, разве ты еще не понял? Те, кто подохли - свою роль уже отыграли. Я найду этот центр Бастиона, размажу его, во что бы то мне ни стало! А когда все успокоится, я свалю отсюда в реальный мир, подальше от всего этого дерьма… Кто захочет, последует за мной. Остальное меня не волнует. Кто как хочет, так и выживает. И кстати, твоя элитная гвардия - жалкое, разодетое в качественные шмотки говно. Я уже понял, чего они стоят в реальном бою. Какой-то жалкий мародер проник в лагерь и утащил из-под твоего носа очень важную вещь…
        - Эх… Знал бы я, что ты представляешь собой на самом деле… - надменно процедил Жирный, даже не услышав последних слов. - У тебя совсем крыша поехала. Чем дальше мы продвигаемся, тем больше я понимаю, что ты натуральный псих. Ты одержим, шеф!
        - Не ори на меня, тварь! Зато у меня есть глобальная цель!
        - Твоя цель испортила тебя… Человека определяют поступки…
        - Ты сам полный отморозок, - вспылил Шмель. - Думаешь, я не видел, с каким наслаждением ты режешь людей?
        - Речь сейчас о тебе! Кому ты нужен, с такой безумной целью и подобным отношением к своим людям? Ты не командир, ты эгоистичная, самодовольная мразь!
        - О, как! Ну, если что-то не устраивает, можете валить на все четыре стороны! - злобно усмехнулся Шмель. - Или…
        - Или что? Снова применишь на меня свои способности? Покажешь, какой ты черт? - дерзко возразил контроллер. - Только учти, теперь я не буду стоять молча!
        Шмель впился в него звериным взглядом, сжал кулаки. Его распирало от ярости и злости. А еще весомую роль играла досада - тактический план рассыпался на глазах, а до цели еще идти и идти. Конфликт созрел очень не вовремя.
        - У меня нет на это времени… - наконец ответил он, затем развернулся и отошел в сторону.
        - Двигаться обратно нам не вариант! - заявил Жирный, приняв решение, которое обдумывал последние несколько часов… - Мы забираем пикапы, остаемся здесь. Танк можешь оставить себе, все равно от него толку не много.
        - Мы?
        - Осталось двенадцать человек, я тринадцатый. Если я скажу, они все встанут на мою сторону.
        - Ну… Скатертью дорога. Только знайте, без меня вы трупы!
        - А с тобой что, расклад был другой? - хмыкнул контроллер, хотел у же было уйти, но тут его тоже понесло. - Нас выехало из «Цитадели» больше ста пятидесяти человек. И что? Ты кого-то защитил? Да эти парни защищали тебя! Прав был Артем… Он же когда-то был твоим другом, так? Похоже, понял, какая ты тварь!
        - Да заткни ты свое хлебало! - взревел Шмель, потеряв над собой контроль. Его лицо побагровело, глаза выкатились из орбит. Он выхватил ствол пистолета и навел его на Жирного. Тот среагировал верно - плашмя рухнул на землю и крикнул:
        - «Орис»!
        Шмеля скрутило, голова закружилась. Все мышцы расслабились, пистолет выпал из руки, глухо ударившись о камни. Сам он рухнул на колени, растерянно встряхнул головой.
        Жирный шустро бросился к нему, выхватил биту, которую всегда таскал за спиной. Да, ту самую, которой ломал кости Артему…
        - «Пластырь»! - крикнул контроллер, используя свое коронное умение. Он не собирался доводить обстановку до такого, но так уж случилось.
        Согласно описанию, эта редкая способность позволяла Жирному буквально выдирать сознание из физического тела, а потом вбивать его обратно. С медицинской точки зрения такое невозможно, но у Бастиона свои реалии. Когда способность применялась успешно, жертва либо погибала, либо превращалась в овощ. В случае Артема, парню повезло - он лишь отключился и потерял слух.
        Но дезориентированный Шмель оказался крепким орешком и не зря был командиром Шакалов, с соответствующей подготовкой.
        Он резко качнулся назад и влево, крикнул:
        - «Эзощит»!
        - «Кио»!
        Возникший из ниоткуда энергетический кокон, отклонил способность Жирного, отчего тот зарычал, словно раненое животное.
        А Шмель пошел в атаку - он ударил ботинком в колено контроллера, а сам ловко откатился в сторону, и применил сразу три способности подряд.
        - «Пласт»! «Толчок»! «Хруст»!
        Первую способность Жир отклонил, вторая сбила его с ног. А третья сломала ребра…
        Тяжело охнув, помятый и потрепанный Шакал, перевалился через край. Затем скатился куда-то вниз, в заросли густого камыша и пропал из виду. Его идентификатор мелькнул и тоже растворился.
        Объект «Жирный», контроллер двадцать второго уровня
        Состояние здоровья: 243/745
        Лояльность: Условно враждебная
        - Вот с-сука! - процедил Шмель, подходя к краю и потирая ушибленное плечо. Выглянув вниз, он хотел швырнуть туда гранату, но передумал - не долетит, взорвется раньше. Черного идентификатора не было, значит, контроллер еще жив. Впрочем, там вообще ничего не наблюдалось… Вряд ли от Жирного в ближайшее время можно ждать угрозу - в любом случае, Шмель не собирался сидеть и ждать этого момента.
        Он подобрал пистолет, немного отдохнул и спустился к реке, где Шакалы уже установили «Пробой», заканчивая перетаскивать ценный груз из доблестно погибшей «Сороки».
        При появлении командира, они напряглись. Ведь Жирный уходил к нему, а вернулся тот почему-то без него.
        - Закончили? - как можно спокойнее спросил Шмель, проходя мимо них.
        - Танк готов. Монтаж установки почти завершен. Какие будут дальнейшие указания?
        - Оставаться здесь. Ждать. А мне нужны трое добровольцев.
        - Сейчас? Какая будет задача?
        - Мне нужен боеспособный экипаж для коробки.
        - И все?
        - Все. Кто желает?
        Вызвалось трое бойцов, хотя сделали они это без особого энтузиазма. Уже все Шакалы знали, что их лидер своим бесчестным решением бросил треть колонны умирать, даже не дав им шанса на спасение. А сколько погибло раньше - опять же, из - за безразличия Шмеля, из-за его просчетов.
        - А где Жирный? - вдруг поинтересовался кто-то из бойцов.
        - Он струсил, решил бросить нас. Уничтожение Бастиона его больше не интересует, - не моргнув и глазам, солгал Шмель, уверенно направляясь к группе сложенных в стороне контейнеров. Внутри были драгоценные «Боевые Экзо».
        Резкие слова командира явно повергли их в ступор. Никто не осмелился спросить о причинах такого неожиданного решения.
        - Слушай мою команду, эти контейнеры погрузить на танк! - пользуясь замешательством, распорядился лидер Шакалов. - Закрепите их на броне, чтобы не потерялись! Как закончите, отдыхайте. Или спите, мне все равно… Через пятнадцать минут, танк должен быть готов к выезду. Это все.

* * *
        - Блять, Гиблорос! Куда ты нас завел? - возмутился Марк, когда куст в очередной раз привел их в тупик и уперся в глухую бетонную стену.
        Свой «мутант» все понимал, только говорить не умел.
        Так получилось, что бегство из опасного кластера пришлось проводить через неизвестную аномалию, которую обнаружили случайно. Все прошло удачно - на обратной стороне оказался довольно уютный подвал, судя по всему, одного из жилых многоэтажных домов.
        Перекусив и немного отдохнув, они привели себя в порядок. Попытались понять, куда их занесло, но тщетно. Карта откровенно тупила, показывая какую-то чушь.
        Дождавшись от системы оповещения о том, что кластер стабилизировался, они покинули подвал, отправившись блуждать по подземным катакомбам, сообщающихся с канализацией. Естественно, через пару часов таких блужданий, они потерялись.
        - Мы окончательно заблудились, - вздохнула Белка.
        Мара, которая обычно в подобных ситуациях не затыкалась, угрюмо молчала. Шоковое состояние у нее уже прошло и она прекрасно понимала, что ее поведение было, мягко говоря, неправильным. Она объяснила это тем, что пребывание в мужском теле, да еще и в старом, вызывает внутренние конфликты… Короче, задвинула она толково, не поспоришь. Однако истинная причина явно крылась в другом. Ну и усталость, наверное, тоже была не на последнем месте.
        - Я пытаюсь понять, что все это значит и… - Кокос вдруг осекся, затем продолжил. - И знаете, я ни хрена не пойму. Ну понятно, что Бастион вытащил нас из-под губительного аномального воздействия, зачем-то загнал сюда и теперь не выпускает. Какой смысл?
        - А он вообще есть? - фыркнул Марк, затем добавил. - С самого начала, едва я сюда попал, то понял, что все происходящее сводится к тому, что никакого смысла здесь нет.
        - До сих пор, все решения Бастиона хотя и были нам не понятны, были сложными и запутанными, но во всем имели смысл. Еще раз повторю, мы не всегда его понимали. Вы забыли - это же высший разум… Что там Хан про него говорил, кто помнит?
        Никто не помнил. Все устали, настроения не было.
        Еще бы - они бродят по тесным и замкнутым катакомбам. Пропал Корсар, а Хан… Вдруг, его Шакалы ликвидировали?! Опознай они Артема, его, может быть, и не тронули бы, но какого-то мародера с глупым именем Гио… Сложно сказать.
        Вдруг, у всех выскочило системное оповещение:
        ВНИМАНИЕ!
        ВАМ НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОТПРАВИТЬСЯ НА СЕВЕР, ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ СВОИМИ СПОСОБНОСТЯМИ, ЧТОБЫ ОТЫСКАТЬ ПУТЬ НА КЛАСТЕР № 76/235
        СРОК ВЫПОЛНЕНИЯ: 10 ЧАСОВ.
        - Ну, вот вам и ответ, - тут же спохватился Марк. - Всем все понятно?
        - А чего тут не ясного? - почесал затылок Кокос. - Двигаться на север, отыскать дорогу на кластер… Только вот про способности я ни хрена не понял!
        - Ага, а сроки никого не смущают? - тихо спросила Мара. - Что будет, когда время выйдет?
        - Останемся тут навсегда! - рассмеялся Марк, перестав нервничать. - Я тут подумал, что если когда-нибудь археологи с других планет прилетят сюда, то найдут нас и будут долго ломать головы - как мы сюда попали. А главное зачем?
        - Не смешно. Пора валить отсюда.
        - А как найти север? Карта глючит.
        - Ну, на севере мха больше, веток меньше, - задумчиво произнес Кокос. - Муравейники там, грибы.
        - Ну конечно, тут деревьев полно, а муравейники так вообще на каждом шагу! - нахмурилась Белка. - Кокос, очнись! Мы в подвале!
        - Я думаю, нам туда! - раздался голос Маргарет. Пока остальные болтали, она задумчиво отошла в сторону и остановилась у одного из боковых ответвлений, ведущих куда-то во тьму.
        - А если нет?
        - Нам туда.
        - Ты что, тоже голос Бастиона услышала? - перепугался Марк, осматривая ее. - Так только мутанты могут… А ну, покажи. Жабры за ушами не выросли? Или может, лиана из задницы, не?
        - У себя посмотри. Шутник, блин.
        Дед, по имени Маргарет, вздохнул, потоптался немного и двинулся во тьму, вытащив откуда-то еще один фонарь.
        Но уже через десять метров, впереди вспыхнул угрожающе-красный идентификатор!
        Глава 15. Борьба с насекомыми
        - Ну что, доволен? - поинтересовался Механик, рассматривая сложенные мной контейнеры.
        - Определенно, - не оборачиваясь на Киба, ответил я. Затем подумал и спросил. - Ты сказал, что дальше в них не будет необходимости? Это еще почему?
        - Я не знаю. На четвертом круге вполне можно обходиться и без них. Не поверишь, но люди тут выживают и у них это неплохо получается. И даже не с такими уровнями, как у тебя. А кое-где бродят и те, кто добрались до пятого круга.
        - Да кто сюда сунется? - удивился я. Затем вспомнил, что мне неоднократно рассказывали о том, что многие люди из тех, кто достиг двадцать пятого уровня, уходят к центру.
        - Охотники, например. - невозмутимо произнес Киб. - Те, что отлавливают мутантов для «зоопарков» и «полигонов». Другие группировки тоже не редкие гости здесь.
        - А что происходит с теми, кто пришел сюда ранее? Они все еще здесь?
        - Не думаю, что я правильно тебя понял.
        - Я слышал, что за все время существования Бастиона, очень много людей ушло к центру, - уточнил я. - Где они?
        - Некоторые еще здесь. Некоторых забрали. Но большинство погибло и попало в «банк». Я тебе говорил о нем.
        - Что-то ты подозрительно много знаешь! - хмыкнул я. - Опять скажешь, что узнал все от Бастиона?
        - Может быть, - лениво ответил Механик. Видимо, ему наскучили эти пустые разговоры. - Ну, что собираешься делать дальше?
        - Ну, отыскать свою группу, передать им экзоскелеты. Выдвинуться следом за Шмелем. Но прежде, нужен рабочий транспорт. Без него «Боевые Экзо» не вывезти. Они слишком тяжелые! - отметил я, осматривая брошенный лагерь Шмеля.
        Очевидно, что Шакалы, получив оповещение от системы о надвигающейся мощной аномальной активности, не придумали ничего лучше, чем взять и свалить в направлении ближайшего безопасного кластера. Часть техники, которая пострадала в результате моей ночной диверсии, они просто бросили, а перед этим не поленившись все сжечь. Вот уроды.
        В итоге, сейчас перед нами стояли два выведенных из строя «БТР», танк без башни, изрешеченный пикап, грузовик и подорванная бронекапсула. Сплошной обгоревший металлолом, от которого не было никакого толку.
        - Вряд ли где-то здесь будет оставленная людьми боевая техника! - качнул головой Киб и вдруг уставившись куда-то вдаль, заметно напрягся. - У нас гости! С севера… Одна единица!
        Я тут же среагировал, нырнул за укрытие. Схватился за оружие, отыскал угрозу, замер. Но разглядев медленно приближающийся зеленый идентификатор, опустил автомат и ухмыльнулся.
        - Тебя откуда сюда занесло? - громко крикнул я, убедившись в том, что перед нами не враг.
        Объект «Корсар», высший Архиупырь семнадцатого уровня
        Состояние здоровья: 299/720
        Лояльность: Положительная
        - Откуда занесло, там больше нету, - через минуту пробурчал тот, когда подошел поближе. Вид у него был сильно потрепанный.
        Поравнявшись с ним, я заметил, что рука у Корсара окровавлена, когтистая лапа болтается плетью. Нога в двух местах сломана, хотя кости уже частично срослись. Правая часть головы, вместе с шеей и плечом покрыты пузырящимися ожогами. Архиупырь усиленно регенерировал, отчего выносливость просела почти в ноль. За спиной у него кое-как висела грязная тряпка, скрученная в сверток.
        - О! А этот что тут делает? - удивился Корсар, заметив идентификатор Механика. На мгновение он напрягся, но заметив, что Киб не проявляет агрессии, прошел мимо.
        - Перевоспитался. Обещал больше не баловаться, - ответил я, выразительно посмотрев на Киба. Тот никак не отреагировал.
        - Кто тебя так разукрасил? - поинтересовался я у Корсара.
        - Да так… - лениво отмахнулся раненый мут, затем тяжело вздохнул и тут же все выложил. Даже став мутантом, от болтливости он так и не избавился.
        - Короче, здесь неподалеку есть слегка поврежденный храм Бастиона, с тайником. Вот туда я и ходил!
        - И зачем? - в один голос спросили мы с Механиком.
        - Вот. - Корсар что-то есть.
        Быстро развернув ее, я прочитал выскочивший идентификатор и присвистнул.
        Предмет «Перчатка Мстителя», класс - уникальный
        Прочность: Практически неуязвима
        Существует в единственном экземпляре
        Особые свойства: Позволяет «ловить» либо «гасить» направленные сверхмощные боевые способности
        Добавляет носителю 300 очков здоровья
        Комплект 1/3
        Это реально была перчатка, отдаленно смахивающая на рыцарскую.
        - Обалдеть! Да это же вещь! - обрадовался я, увидев предмет, причем из того самого комплекта, что была и моя «маска Мстителя». Эх, жаль я не помню, куда она подевалась…
        - Ага, знаю, - измученно улыбнулся Корсар. - И это еще не все. Там был и второй предмет «Пояс Мстителя», но его я взять не смог.
        - А чо так? - вызывающе поинтересовался Киб. Сказано это было без явных эмоций, но как-то экспрессивно - не соответствовало ни Кибу, ни самому Механику.
        - Ни чо! - тут же оскалился Корсар, уничтожающе взглянув на Киба своим коронным «белым» взглядом. - В храме страж знаешь, какой? Нет? Ну и не нужно тебе этого знать.
        На Механика взгляд не подействовал, хотя я знал, что эта способность обладала сильным парализующим эффектом. Видать кибернетический организм имел защиту от подобных воздействий.
        - И кто там был? - спросил я, вспомнив про живое дерево.
        - Кошмарный гибрид кальмара, злого духа и двух тонн желатина! - выдохнул Корсар и содрогнулся.
        - Духа? - рассмеялся Киб.
        - Чего? Какого еще желатина? - не понял я. - Что это за мутант такой?
        - Дерьмовый. Он вообще класть хотел на физические повреждения - я его когтями рубил минут десять. Без толку. Регенерирует, что дурной. А сам долбит убойными штуками… В общем, выбрав удачный момент, я что успел схватить, то и утащил, - признался Архиупырь, расстроено помахав своей сломанной лапой. - Хм… Еще не срослась.
        - Стражи все серьезные. Полагаю, ты столкнулся с Кублаханом? И уровень у него, не ниже двадцать пятого, да?
        - Двадцать восьмой, - признался Корсар, затем посмотрел на меня и поинтересовался. - Примеришь ее?
        - А то! - обрадовался я, выбираясь из своего экзоскелета.
        Меньше минуты и «перчатка Мстителя» уже красовалась на моей руке. Подошла как влитая.
        - Ну, что-то изменилось?
        Архиупырь озвучил мне мой же идентификатор:
        Объект «Гио», превозмогатель двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 1220/1220
        Лояльность: Положительная
        - Добавилось триста здоровья. - сухо заметил Киб, как-то странно от меня отодвинувшись подальше.
        - А что по поводу «гасителя»?
        - Вот сейчас и проверим! - Механик резко вскинул руку и крикнул. - «Фаза»!
        В мою сторону устремился сгусток ярко-розового цвета. Не знаю, что он мог со мной сделать, но среагировал я вовремя, правда, не так, как требовалось.
        - «Уплотнение»!
        Сгусток, столкнувшись с защитной способностью, сбил меня с ног. Кожу неестественно обожгло чем-то холодным, обволакивающим. Все вокруг засияло самыми разнообразными розовыми оттенками. В глазах появились разноцветные пятна, а в нос ударил едкий запах жженой пластмассы. Через секунду меня отпустило.
        Закипая от нахлынувшей ярости, я вскочил на ноги и с криком: - Охренел?! - сразу же жахнул в Киба способностью «Термо». Нужно признать, что она стала куда эффективнее.
        В отличии от меня, у противника никакого щита не было. Его, созданное из какого-то хитрого сплава тело, само по себе прочное. Механика тут же объяло пламя, из всех щелей в механическом теле потекло что-то оранжевое, светящееся. Полоска очков здоровья тут же устремилась к середине. Человеческое лицо скривилось от боли. Полыхнула какая-то неестественная вспышка и Механика обволокло густым дымом.
        Объект «Механик», воссозданный элемент системы, кибернетический организм двадцать пятого уровня.
        Состояние здоровья: 770/1000
        Лояльность: условно нейтральная
        - А-а-ах… Не делай так больше! - раздался раздраженный голос Киба. Дым потихоньку развеялся. Теперь его тело выглядело слегка оплавленным, закопченным по краям. Морда красная, глаза вылезли из орбит.
        - О! Классное зрелище! Хан, сделай так еще раз, - честно попросил Корсар. - Этот тип мне не нравится! Слышь, Киб. Ты не совсем Механик и ты мне не нравишься!
        - А кто первый начал? - я смотрел на Механика разъяренными глазами. - С ума сошел, а если бы я не успел?
        - Ну, успел же… - невозмутимо ответил тот. - Только нужно было задействовать перчатку! Прокачанная защитная способность это хорошо, но там, куда мы отправляемся, из-за аномалий, нестабильное энергетическое поле… Оно негативно влияет на состояние очков Баста. Понимаешь, о чем я?
        - Нет, уточни!
        - Способности могут вообще не сработать, или сработать, но не так, как нужно.
        Получив новую информацию, ответил я не сразу. Но все-таки кивнул.
        - Хочешь сказать, что может случиться так, что способностями там вообще пользоваться нельзя? - поинтересовался Корсар.
        - Да. - ответил Киб. - Поэтому предлагаю попробовать еще раз! «Фаза»!
        Снова он ударил так, что я среагировал только в последний момент. Что именно нужно было делать, я не знал. Просто попытался поймать сгусток перчаткой и одновременно схватить его пальцами. К моему изумлению - получилось. Розовый сгусток, размером с небольшую дыню, словно приклеился к перчатке, завис между пальцев, и при этом не нанося мне абсолютно никакого вреда. Он слегка потрескивал, на землю сыпались искры.
        - Хорошо. А теперь брось его.
        Я размахнулся, разжал кулак и сгусток полетел точно в бронекапсулу. Вспыхнуло. Расплавленная крыша и часть боковых стенок, словно светящийся пластилин, просто прогнулись внутрь и растеклись по полу.
        - Зачетно! - отозвался Корсар, оценив эффект. Его явно впечатлило.
        - А теперь «погаси» его! - Киб снова активировал свою «Фазу».
        Я проделал те же самые движения, только вместо обратного броска, просто сжал сгусток в кулак, тем самым погасив его разрушающее воздействие. Перчатка после такого приема, ощутимо нагрелась.
        - Хорошая игрушка, - похвалил я, восхищенно снимая перчатку. - Но я плохо понимаю, зачем она мне? У меня же есть «Боевой Экзо», да и своих способностей хватает.
        Киб вздохнул.
        - Ты сам поймешь.
        - Что, никто не объяснит? - спросил я, заметив, что Корсар тоже отреагировал на мой вопрос скептически.
        - Сам подумай! У Шмеля такой же. Возможности у вас примерно одинаковые, однако этот Шакал коварен, у него есть чем тебе ответить. Он и его крафтеры вели серьезную работу по повышению мощи и защиты… Даже Бастион не знает всех козырей, которые есть у этого отморозка!
        - Но я уже сражался с ним, - возразил я. - И не постесняюсь сказать, я вполне мог навалять ему. Не было у него ничего особо серьезного!
        - Тогда - да. Но ты его серьезно недооценил. Все самое любопытное на тот момент было в «Цитадели». Теперь он во всеоружии. - Механик вдруг вскинул голову и осмотрелся. - Мы потеряли много времени, пора уходить отсюда.
        Я был с ним полностью солидарен. Лишняя информация не повредит, но это можно делать и в движении.
        - Ага… И как вы намерены забрать отсюда экзоскелеты? - усмехнулся Корсар и указал на брошенную технику Шакалов. - У вас тут нормальный автопарк, только ничего из этого уже не поедет. Есть идеи?
        - Нет, - честно признался я, вновь оглянувшись на сложенные контейнеры.
        Механик промолчал.
        - А у меня есть. - Архиупырь снова оскалился и махнул поврежденной лапой. - В двух километрах к северу отсюда, я видел пару брошенных бронетранспортеров и столько же грузовиков. Думаю, это техника Шакалов. Людей там не было. Можно воспользоваться ей.
        - А с чего ты взял, что она на ходу? - возразил я. - Может, они и ее сожгли.
        - Не думаю, - вмешался в разговор Механик. - Скорее всего, это те, кто не успели выбраться с кластера и просто застряли в возрастающей аномальной активности. Не удивлюсь, если за ними никто из товарищей не вернулся.
        - Тогда предлагаю прибрать ее к рукам.
        - Вот идите и прибирайте. - Архиупырь улегся прямо на холодные камни. - А я отдохну, мне еще половину здоровья восстановить нужно. Заодно посторожу ваше добро. Вам туда.
        Я взглянул на Механика, затем перевел взгляд на Корсара. Вздохнул.
        Повернулся, влез в экзоскелет. Затем, сверившись с картой, зашагал на север. Киб, тяжело перебирая ногами, потащился за мной.

* * *
        - В сторону, Мара! В сторону! - диким криком заорал Кокос, скинув с плеча пулемет и направляя его на врага.
        Все понимали, что на четвертом круге мутанты будут соответствующие, поэтому нужно быть предельно осторожным и реагировать максимально быстро.
        Девушка, в теле старика, среагировала верно - шустро прижалась к стене. А Кокос выжал спуск. Загрохотало. В тесном помещении сильно ударило по ушам, отчего даже голова заболела. К счастью, одной очереди хватило. Идентификатор противника потемнел.
        Субъект «Хитэ», детеныш Дзенга седьмого уровня
        Состояние здоровья: 0/300
        Опасность: отсутствует, ликвидирован
        - Тьфу ты! Больше шуму наделали! - фыркнула Белка, когда увидела, что именно ликвидировал Кокос. - Это же муравей!
        - Ага, размером с теленка! - Марк почесал затылок и подошел ближе. - Ты только глянь какая у него челюсть? Да он этими жвалами ногу перекусит в легкую.
        - Если есть детеныш, то есть и… - задумчиво произнес Кокос.
        - Мама?
        - Другие детеныши, - закончила Белка. - Мама, само собой. Ох, черт… Вы вообще представляете себе, сколько муравьев обычно живет в муравейнике?
        Повисла немая пауза. Много. Очень много.
        - Так мы вроде, не в муравейнике… Да? - осторожно спросил Марк. - Это ж канализация. Или это отсюда канализация, а снаружи выглядит как муравейник?!
        Ответа ни у кого не было.
        Подробно осматривать «Хитэ» не стали. Обычный муравей, закованный в хитин. Конечно, часть пули срикошетили, но в целом - противник вообще не серьезный. Особенно после таких супермутантов как «Гниль».
        Двинулись дальше. Метров через сорок им попалось уже два муравья, ничем не отличающихся от предыдущего. Пришлось успокоить и их - пошла цепная реакция. Насекомые, на каком-то своем уровне понимали, где угроза и мчались ее устранять.
        Неудивительно, что чем дальше на север продвигалась группа, тем понятнее становилось, что путь будет непростым. Пока еще было неясно, что имел в виду Бастион, когда велел отыскать путь на север, используя способности.
        - Да сколько их тут? - ругался Корсар, поливая из автомата прущих отовсюду муравьев. Их были десятки, если не сотни. Все боковые ответвления канализационного коллектора буквально кишели ими - муравьи лезли на шум, не жалея собственных жизней. Инстинкт самосохранения у них отсутствовал. Полностью.
        Уже через двадцать минут такого «продвижения», стало ясно - боезапас расходуется просто бешеным темпом. А как иначе?
        - Патроны заканчиваются! - крикнула Мара, когда очередной отстрелянный магазин полетел на грязный бетон. Только и слышалось:
        - Я пуст.
        - Перезаряжаю.
        - Прикройте, продавливают.
        По понятным причинам использовать гранаты было нельзя - все могло завалить к чертям. Тут и так, что стены, что потолок повсюду украшали трещины и сколы. А вот в боевых умениях, которые стали бонусом к двадцать пятому уровню каждому члену группы, после смерти «Гнили», никто толком еще не разбирался. И это было серьезной ошибкой.
        - Автомат, я все! - устало выдохнула Белка, отшвырнув разряженный ствол. Выхватила пистолеты, но и там уже через пару минут боезапас был исчерпан.
        Такая же судьба настигла и Марка, а следом и Кокоса. Только Маргарет еще долбила из штурмового автомата, периодически швыряя в туннели бутылки с зажигательной смесью. Оказалось, что огонь очень эффективное средство против муравьев. Позади всех, яростно шипя и размахивая лианами, ковылял Гиблорос, хватая отдельных насекомых. Некоторых он заплевывал ядовитыми шипами, кого-то просто отгонял. На укусы ему было плевать - регенерировал Гиблорос быстро, да и боли, кажется, совсем не чувствовал.
        - А сорняк-то хорош! - в момент затишья похвалила его Маргарет.
        Выбравшись на довольно широкое место, они смогли ненадолго откинуть муравьев и немного перевести дух. Мягко говоря, продвижение оказалось очень напряженным, а сопротивление насекомых-мутантов интенсивным.
        - Хьюстон! У нас проблемы с насекомыми! - весело крикнул Марк, когда заметил, что все шесть проходов пылали, объятые огнем. В них весело потрескивали хитиновые конечности насекомых, которые еще не успели рассыпаться в прах. К слову сказать, здесь период распада был куда больше, чем на первом и втором кругах. Труп мог пролежать и несколько часов, а только потом аннигилироваться.
        - Хватит веселиться! - разозлился Кокос, проверяя оставшийся боезапас. - Дерьмо! Этих муравьев там еще как говна, а мы даже не знаем, где выход… Так! Всем срочно проверить свои атакующие и защитные способности!
        - Только используя их и помогая друг другу, мы пройдем дальше, - поддакнула Белка. - Вот, заодно увидим, какая мы команда!
        Некоторое время был слышен только рев пламени и возмущенный визг потревоженных муравьев. Они лезли откуда-то из глубин канализации, совершенно не думая о том, что погибнут. Что руководило их разумом? Хотя, тут как посмотреть - может, у них и разума-то нет. Одни инстинкты, да и те, с дефектами.
        - Э-э… А у муравьев есть королева? - вдруг поинтересовалась Маргарет.
        На нее уставились три пары глаз. И Гиблорос - насчет глаз у сорняка, информация требовала подтверждения.
        - Королева, да. И она обычно сидит в самом глубоком месте муравейника. А мы…
        - Точно. А мы спускаемся все глубже, никто не заметил? Спуск очень плавный, почти незаметный.
        Все с большим усердием принялись копаться в меню, раскидывая очки дополнительных характеристик и проверяя способности.
        - О! У меня в списке есть способность! - радостно вскрикнула Белка. - Огненная стена!
        - А ну, покажи!
        - «Пламя»! - крикнула девушка. Стена оранжевого пламени, высотой около двух метров и шириной в четыре, возникла из ниоткуда. Она вспыхнула адским огнем, но уже через три секунды пламя само собой распалось.
        - Ну не знаю, а этого хватит? - удивилась Мара. - У меня с огнем на выбор ничего нет.
        Вторая способность, которая тоже могла сжигать врага, обнаружилась у Кокоса. На бетонном полу спонтанно появлялись пылающие огнем дыры. Вроде как капканы.
        Щита, защищающего от мощных муравьиных челюстей, к сожалению ни у кого не нашлось. Лишь у Марка был прокачанный «Астрал». Он в любой момент мог раствориться, утратив физическую оболочку, чтобы через несколько секунд появиться вновь. Не совсем то, что поможет против муравьев, но лучше, чем ничего.
        Каждый выбрал себе по одной способности, наиболее подходящей в сложившейся ситуации. И вдруг, Мара воскликнула:
        - Эй! Я нашла кое-что любопытное!
        - Что именно?
        - Ультразвук!
        - Замечательно! - обрадовался Кокос, сообразив, на что она намекает. - Многие насекомые очень чувствительны к такому воздействию.
        Пока шло торопливое обсуждение имеющихся способностей, Гиблорос остался без присмотра. И не удивительно, что свалившийся откуда-то сверху муравей, взял да и вогнал в куст свои острые мощные челюсти…
        - Ш-ш-п-пш! - яростно зашипел Гиблорос, изловчившись и распахнув пасть-ловушку, просто отгрыз муравью голову. Выплюнул - видимо, оказалось невкусно.
        К слову сказать, куст очень точно метал отравленные шипы, от которых насекомые быстро подыхали. А те, что уклонялись от шипов, он протыкал наконец-то отросшими лианами с заостренными концами.
        Но едва он покончил с одним врагом, появился второй!
        - «Ультра»! - крикнула Мара.
        Во все стороны разошлась плотная, практически невидимая звуковая волна.
        Невероятно, но муравей, скукожившись и жалобно заверещав, рванул прочь, прямо в один из горящих туннелей. Его шкала здоровья держалась на опасно низком уровне…
        - Ха! Работает! - радостно воскликнула она. Со всех сторон слышался жалобный визг испуганных насекомых.
        - Ну вот! - весело произнес Марк. - Теперь можно идти дальше! Ты только еще пискни… Крикни… Ну или что ты там делаешь?
        - Да шевели ты булками, стратег! - подтолкнул того Кокос, с подозрением озираясь по сторонам.
        Но не прошли они сотни шагов, как в главном туннеле показались новые противники, куда серьезнее предыдущих!

* * *
        Что-то подозрительно тихо… Уважаемые читатели, просьба написать отзыв под первой книгой тут: . Желательно позитивный) Вы очень поможете автору и заставите этого негодяя быстрее отписать новую проду)
        Глава 16. Под землей
        - Это еще что такое? - тихо поинтересовался я, глядя на гигантское существо, одиноко разгуливающее среди городских развалин.
        - Читать, что ли не умеешь? Супермутант. Сверхмутант. Называй их, как хочешь, - безразлично ответил Механик, а затем и сам вдруг на мгновение залюбовался творением Бастиона. - По-своему хорош, да?
        - Чего? Ты что, смеешься? - я с подозрением оглянулся на Киба, затем отмахнулся и продолжил визуальный осмотр. - Самый настоящий урод!
        И верно. То, что бродило среди руин, выглядело просто кошмарно.
        Существо, внешне похожее на сгорбленного человека, достигало высоты в двенадцать метров, головой касаясь уровня балконов в районе четвертого этажа. Он был какой-то кривой, неестественно сгорбленный. Жуткая черная кожа, спутанные волосы. Короткие, но массивные ноги и чудовищные руки. Все это было облеплено то ли шкурами, то ли какими-то наростами. А за спиной, в самых непредсказуемых местах, висели самые настоящие надгробия и кресты.
        С правого плеча этого существа свисал труп огромной твари, очень похожей на ту головоногую ерунду, которую мы ликвидировали у Барьера. Вокруг этого кошмара хаотично летали какие-то хищные птицы, изредка пытаясь урвать кусок мяса со склизкого тела… И имя у него соответствовало внешнему виду:
        Субъект «Гробовщик», заблудший пожиратель тридцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 5000/5000
        Лояльность: Не поддается точному анализу, запредельная
        - Ну и махина! Этот явно покруче «Гнили» будет, - оценивающе хмыкнул я, во все глаза глядя на существо. - Тридцать пятый уровень! Ну и как такое убить?
        - Никак. Вряд ли у людей вообще есть шанс сразить подобное чудовище.
        - Про «Гниль» то же самое можно было сказать, - возразил я, продолжая следить за передвижениями чудовища. - Что ЭТО вообще здесь делает? Разве не ты говорил, что сверхмутанты обитают на седьмом круге?
        - Да. Так было раньше. - Киб явно недоумевал. - Возможно, эти супермутанты вышли из-под контроля и теперь шароебятся, где придется…
        В любом случае, какова бы ни была причина, из-за которой этот Гробовщик покинул свое логово, знать ее я не хотел. От каждого шага здоровяка тряслась земля - я прекрасно видел, как расходятся круги по воде, в лужах рядом с нами. Моросил мелкий дождь, нависли тяжелые тучи. Было довольно прохладно, а никакой дополнительной одежды у нас с собой не было. Да, в общем-то, Кибу она и ни к чему.
        Еще минуты четыре существо ходило между руин, словно что-то искало, затем пропало из виду, скрывшись за одной из многоэтажек.
        - Ушел! Ну что, идем? - наконец-то спросил я. - Давай, пока еще кто-нибудь не появился!
        Киб молча двинулся вперед.
        Технику Шакалов было видно издалека - шакалья лапа на броне говорила сама за себя. Да и вряд ли кто-то еще здесь мог услужливо разбросать ненужный транспорт. Среди особо крупного скопления руин, действительно застряли два узнаваемых бронетранспортера и два грузовика. Добравшись до них, мы сразу поняли, что людей здесь не нет. А судя по комплектам защиты, оружия, рюкзаков и личных вещей, было несложно догадаться, что совсем недавно они здесь все-таки были.
        - Они не смогли пробиться и их накрыло.
        - Восемнадцать человек. Нет, двадцать. Погибли одновременно. Даже противоаномальная защита боевых спецов не помогла, - сделал вывод Механик. - Так, кажется, вон ту машину достать будет проще всего.
        И верно. Через минут десять, мы слегка расчистили путь и один из бронетранспортеров вылез из-под обломков. Он почти не пострадал, только краску подрало. Развернуться и направить его по обратному маршруту, было проще простого. Не наткнуться бы на «Гробовщика».
        - Хорошая техника у Шакалов. Да и подготовка на уровне, - похвалил я, сев на место мехвода. - Жаль только, что командир у них полное дерьмо. Он же бросил бойцов, едва запахло жареным. Думает только о своей шкуре. Разве это уровень?
        Киб молчал. Видимо переживал те моменты, когда он еще был человеком и сливал информацию этому отморозку.
        Через минут двадцать удалось добраться до старого лагеря и подобрать почти отрегенившегося Корсара, да еще и в прекрасном расположении духа. Загрузив прямо на броню контейнеры с экзоскелетами, мы поторопились покинуть развалины Житомира. К северу зданий было меньше, значит где-то там городская полоса заканчивалась.
        Когда впереди показалась граница кластера, я поинтересовался:
        - Ну и где нам искать остальных?
        - Они не здесь. - как-то совсем неопределенно ответил Киб. - Продолжай движение. Архиупырь, подумав, согласился с ним. Ох уж эта непонятная связь с Бастионом…
        Удивительно, но впереди, на границе кластеров, произошел инцидент.
        Когда пошла ровная, свободная от крупных обломков дорога, Киб резко потребовал снизить скорость до минимальной. Требование было странным, но я подчинился. И как оказалось, не зря.
        Едва мы пересекли границу, как наш бронетранспортер чуть было не рухнул вниз - с той стороны следующего кластера мы оказались на разрушенном мосту. Большая часть конструкции обвалилась вниз, перегородив и без того высохшее русло реки.
        - Вот поэтому я и просил снизить скорость, - произнес Механик, глядя куда-то на горизонт. - Иначе сейчас мы бы испытали всю прелесть воздействия силы тяготения.
        Про себя я отметил, что как бы не бесил меня этот Киб, лучше прислушиваться к его советам - целее будешь.
        Выбравшись наружу и подойдя к краю разрушенного полотна, я присвистнул. Внизу лежали наполовину увязшие в иле и мусоре грузовики и пикапы.
        - Шакалы! - воскликнул я, опознав технику.
        Постоял, посмотрел. Затем на меня накатил необъяснимый приступ истеричного смеха.
        - Чего ржешь? - Корсар, все это время дремавший на броне, проснулся и сейчас таращился на меня с нескрываемым интересом. Спустился, подошел ко мне.
        - Сам глянь. Наши друзья так торопились свалить с предыдущего кластера, что отправились в полет. Ну и не долетели.
        Аккуратно развернувшись, нам удалось спустить «БТР» вниз, проведя его по примыкающей к мосту грунтовой дороге. Внизу обнаружились следы от гусениц. Они вели на север.
        - Танк?
        - Танк. И судя по следам от гусениц, только один. Неужели вся остальная Шакалья техника накрылась? - задумчиво почесал когтем свою шерсть на черепушке Архиупырь.
        - Здесь следы от колес, - послышался голос Механика. Он стоял у края небольшой рощи, разглядывая примятую траву. Дальше можно было разглядеть полуразрушенную ферму. - И не одни!
        - А вот это уже пикапы, - заметил я, рассматривая следы. - И ведут они к тем зданиям, я правильно понимаю?
        - Это элеватор. Точнее то, что от него осталось. Раньше в таких хранили собранное с полей зерно.
        - Ну и куда нам двигаться? Туда, куда ведут следы от гусениц или к элеватору?
        - А ты что предлагаешь? - я обернулся к Механику. Тот молчал, снова глядя на горизонт.
        - До элеватора ближе. Возможно, там мы что-нибудь узнаем.
        Выдвинувшись вперед, мы довольно быстро добрались до наполовину разрушенных зданий и сразу же нашли там следы пребывания Шакалов.
        Здесь было много брошенного оружия, патронов. Броня, шлемы, провизия и медикаменты. Какое-то оборудование, инструмент. Судя по всему, они перегруппировались здесь, а потом отправились в неизвестном направлении.
        Увидев среди оставленных вещей большой металлический баллон, на котором красовалась надпись «Регенерон», я усмехнулся. Как много прошло с тех пор, как я впервые попробовал это живительное пойло, которое кто-то додумался делать из красных лидов. Тогда это было настоящее спасение. А теперь, учитывая мой уровень восстановления здоровья, никакой регенерон и рядом не стоял.
        Нет, конечно можно совместить и тогда выраженный эффект станет еще выше… Но я не стал забирать баллон. Куда его девать? Да и к тому же, срок годности этого напитка имеет строгое ограничение в сорок восемь часов. Просрочил и выпил - получил яд. А в том, что в процессе движения, Шакалы явно не заморачивались изготовлением новых запасов, я был уверен на сто десять процентов. На всякий случай, все-таки взял и наполнил флягу жидкостью до краев. Пить это сейчас я не собирался - у него не самый приятный вкус. Просто взял с собой.
        - Они явно здесь были, но почему-то все бросили и свалили, - тихо произнес Корсар, осматривая вещи. - Даже не знаю, был ли здесь сам Шмель или это кто-то из его полевых командиров. Какой вообще смысл вообще бросать здесь оружие?
        - А может у них его осталось столько, что просто девать было некуда? Вот и забрали самое необходимое.
        - Нужно уходить, - снова подал голос насторожившийся Механик.
        - Какие-то проблемы? - я повернулся к нему.
        - Смотря что считать проблемой. - неопределенно качнул головой Киб. - Нет, не думаю. Скоро наступит вечер, нужно отыскать безопасное место. И еще, неплохо было бы понять, куда делись остатки колонны Шмеля. Не хотелось бы влететь в засаду.
        - Вряд ли они вообще думают о засаде сейчас, - возразил я, анализируя обстановку. - Их осталось мало, учитывая то, что мы видели в городе и на дне русла. Судя по всему, Шмель гонит их вперед, совершенно не считаясь с потерями.
        - Сколько еще до границы с пятым кругом?
        - Пятьдесят шесть километров, - тут же отозвался Механик. - По прямой. Но там не проехать. Придется в обход. Тогда все восемьдесят.
        - А что там такого серьезного, что мешает проехать напрямую? - напрягся я, взглянув на Киба с подозрением.
        - Там муравейник. - просто ответил Киб и отвернулся…

* * *
        - Да зараза! Это что, шутка? - возмутилась Маргарет, глядя на приближающихся со всех сторон насекомых. Новые противники, заменившие хлипковатых «Хитэ», почти не боялись ультразвука, поэтому единственным серьезным оружием против них остался только огонь.
        Броня у них была толще, уязвимых зон значительно меньше. Да и здоровье на уровне. Даже отравленные шипы Гиблороса не всегда пробивали хитиновую броню муравьев-солдат.
        Субъект «Барэ», солдат Дзенга тринадцатого уровня
        Состояние здоровья: 650/650
        Опасность: Высокая
        Пока их было немного, Кокос и Белка справлялись на ура - пламя с легкостью пожирало туповатых насекомых, отчего они забывали про угрозу и носились туда-сюда, сгорая прямо на ходу. Но когда все окружающие группу туннели оказались буквально забитыми этими существами, стало ясно - пробиваться дальше будет очень тяжело.
        - Ничего веселого здесь не вижу, - ругался Марк, оставшись с одним только пистолетом. Пользуясь своей способностью, он подпускал солдат Дзенга поближе, а затем изворачивался и стрелял точно в незащищенную голову. Обычно, хватало три-четыре пули. Только вот боезапас был совсем не вечным. И когда он почти закончился, в ход пошел нож.
        Маргарет швыряла все новые и новые бутылки с зажигательной смесью, и нужно было признать - весьма эффективно. Ее способность была уникальна тем, что все необходимое в неограниченном количестве лежало прямо в инвентаре. Очки Баста почти не тратились. И бутылки не заканчивалось. Был только небольшой откат - около минуты. Бери, поджигай, бросай.
        - Насколько мы уже продвинулись? - поинтересовалась Белка, когда удалось перекрыть сразу два больших туннеля.
        - Километра на три. Но карта явно глючит, то одно показывает, то другое. В любом случае, если и так, мы уже должны были выбраться за границы опасного кластера.
        - Так-то оно так… Только мы не вверх двигаемся, а вниз! И если вы не заметили, другого пути тут нет. Либо обратно, либо вперед.
        Они пытались выдвинуться то в левый проход, то в правый, но каждый раз либо упирались в тупик, либо их выдавливали оттуда мерзкие насекомые. Это раздражало, бесило, но других вариантов не было. Приходилось идти туда, куда получалось.
        Муравьи-солдаты оказались куда более серьезными противниками - против таких врагов с обычным стрелковым оружием не повоюешь. Пули, даже крупного калибра, брали хитин неохотно. Гранаты по-прежнему использовать было нельзя. Сюда бы ранцевый огнемет, да где же его возьмешь?
        Вот и получалось, что продвижение вперед шло очень медленно и крайне утомительно. После трех часов такого боя, почти у всех выносливость просела наполовину, а очки Баста восстанавливались с большим трудом. Не было времени ни силы восстановить, ни пожрать наконец.
        - Все, я не могу больше! - выдохнула Мара, усевшись на мокрый камень. Справа и слева визжали горящие насекомые, источая запах жженой органики. Группа уже успела немного свыкнуться с этой вонью, наполнившей туннели. Но первые минуты было почти невыносимо.
        - И что, вот так и будешь сидеть здесь? - нахмурился Кокос, спешно восстанавливая слитые очки Баста. - Сомневаюсь, что когда тебя сожрут, тебе перепадет новое тело. Если ты не заметила, то здесь, на четвертом круге с новыми телами большой напряг.
        - Да знаю, я. Знаю, - огрызнулась та.
        - Перспектива попасть в муравья не интересует? - пошутил Марк.
        - Отвянь!
        И вдруг, откуда-то из глубин, раздался странный клокочущий звук, прокатившийся по окружающим туннелям.
        - У-У-У-Н-Г! У-У-Н-Г!
        - Это еще что за херня? - Белка и Мара подорвались словно ужаленные.
        - Звук идет из глубин! - насторожился Кокос, по привычке схватившись за пустой пулемет. - Уж не «Дзенг» ли воет?
        - Да блин, что такое этот Дзенг? Королева муравьев? Или король? А муравей ли вообще?
        Само собой что никто из них толком представить не мог, что там за существо во тьме. Но тот факт, что это что-то большое, уродливое и опасное - понимали все.
        - А если размеры этого «Дзенга» как у «Гнили»? - шумно сглотнула Белка. - Чем мы его будем бить? Такую махину жечь бесполезно. А судя по размерам туннелей…
        - Приближается! - перебил девушку Марк, насторожившись.
        Звук снова повторился. Только теперь он был гораздо ближе.
        - У-У-Н-Г! У-У-Н-Г!
        Земля под ногами, своды канализационного туннеля ощутимо задрожали.
        - Приготовиться, сейчас что-то будет!
        - В круг! Встаньте в круг!
        А затем, ближайшая к людям стена вдруг пошла трещинами, начала выдавливаться… Через пару секунд она с грохотом рассыпалась и из облака пыли показалось что-то вроде огромного, неестественно белого мерзкого червя… Мутант, раскрыв бездонную пасть, полностью лишенную зубов, чудовищным рывком вылез наружу.
        Затем, с каким-то громким хлюпаньем, он начал втягивать в себя воздух, словно гигантский органический пылесос. Не прошло и нескольких секунд, как ничего не понимающих Мару и Белку сбило с ног и с огромной силой буквально всосало внутрь. Полетели и камни, останки насекомых, личные вещи.
        Все вертело, швыряло, но через мгновение содержимое просто пропало из виду, провалившись куда-то внутрь. Кокос еще держался, и даже успел применить огненную способность, но она сработала снаружи туннеля, а не внутри - мутанта даже не зацепило. Через пару секунд сорвавшегося Кокоса постигла та же участь. А вот Марк, стоявший дальше всех, торопливо воспользовался своей способностью и все, что происходило вокруг, стало для него совершенно неосязаемым…
        Ни глаз, ни каких-либо отростков у червя не было. Мля, да у него даже идентификатора не было. Закончив жуткий процесс, мутант закрыл мерзкую пасть, а затем неторопливо втянулся обратно в стену и пропал из виду. А Марк, с ужасом лицезрея весь этот процесс пожирания, вновь обрел физическое тело и просто рухнул на колени…
        Сзади подбежал одинокий муравей-солдат и ударил его лапой по ноге, проткнув ее насквозь. Марк заорал от боли, ловко извернулся, снова активировал способность «Астрала». Вывалился из объятий насекомого и быстро разрядил оставшуюся обойму в фасеточный глаз противника. Идентификатор мгновенно почернел, а мутант в конвульсиях рухнул на землю.
        - Да что же это… Куда? - Марк попытался встать, чтобы рвануть за червем, но нога отозвалась такой адской болью, что он тут же рухнул на землю. - А-а! С-сука!
        Время шло, а он даже встать толком не мог.
        Удивительно, но после того, как червь скрылся, все муравьи почему-то разом потеряли интерес к раненому человеку. Они заглядывали в туннель, видели раненого, а затем просто уползали обратно.
        - Чего таращитесь? - заорал Марк, увидев очередную парочку любопытных насекомых. - Мясо вам нужно? Идите! Ну!
        Но никто не шел. Шли минуты, ничего не происходило. Марк понял, что возможно это шанс и еще можно попробовать побарахтаться и найти остальных. Тем более что лога об их смерти не было.
        У него еще оставалась лечебная способность, которую он дважды применил на себя. Стало значительно легче, но рваные травмы такого характера быстро не проходят. Марк решил применить еще и регенеративную сборку, с давних пор валяющуюся в рюкзаке Бродяги, тело которого он занял.
        Сказано - сделано. Через несколько минут очки здоровья подошли к верхней планке. Марк поднялся, двинулся вперед.
        Заглянув в темный туннель, проделанный белым червем, он вздохнул и побрел в ту же сторону!
        Глава 17. Омерзительный Дзенг
        - Слушай внимательно, майор! - полковник Гром был предельно серьезен. - Задача не простая и очень ответственная. В этот чертов аномальный пузырь, раскинувшийся над восточной Европой, следует группа ученых. У меня есть информация, что они нашли способ проникнуть внутрь. Везут с собой засекреченное оборудование. Твоя задача сесть им на хвост, зафиксировать все необычное. Затем, когда они откроют проход внутрь, сорвать попытку проникновения в пузырь и ликвидировать вот эту цель. Всех остальных по обстоятельствам.
        Гром взял со стола и протянул майору фотографию молодого парня в каком-то научном комбинезоне. Тот, не глядя, свернул ее пополам и положил в передний карман кителя.
        - Важно сделать так, чтобы их тела остались внутри пузыря. Проход закроется и все, проблема решена. Понятно?
        - Сделаю, товарищ полковник! А зачем ликвидировать-то?
        - Майор, я знаю, что ты хочешь сказать! - скривился Гром так, словно у него заболел зуб. - Человечество долгие годы пыталось проникнуть внутрь, узнать секреты, да? Лечить болезни, новые виды энергии и организмы… Так, да?
        Майор кивнул.
        - А вот хрен! - неожиданно взвился тот. - Наши аналитики говорят, что внутри может быть реальная угроза существованию человечества. Ящик пандоры, если угодно. Хрен его знает, что там может быть внутри. И буду откровенен - меня это пугает. Возможно, там смертельные вирусы или неизвестные бактерии… Понимаешь? Думаю, не стоит говорить о том, что кто нас финансирует, не заинтересован в успешной миссии ученых?
        Майор молча кивнул.
        - Вот поэтому, пусть этот аномальный пузырь должен остаться неисследованным.
        - Все ясно! - снова кивнул майор, отметив про себя реакцию начальника. - Разрешите идти?
        - Погоди, не торопись, - полковник чиркнул зажигалкой. - Как закончишь, доложи о выполytии. На каждом КПП будет свой человек. Это упростит тебе задачу.
        - А что если мне проникнуть следом за группой?
        - Зачем?
        - Ну… Чтобы собрать более полную информацию, сделать фотографии… Это же уникальное событие.
        - Об этом даже не может быть и речи! - побагровел Гром, еще и кулаком по столу грохнул.
        - Ясно! Как насчет того, чтобы забрать экспериментальное оборудование?
        - Это по обстоятельствам! - полковник отвернулся и зачем-то выглянул в окно.
        Майор тихо развернулся и вышел из кабинета. А Гром, выждав паузу, взял черную телефонную трубку, набрал номер из головы и совершил вызов.
        - Да? - ответил на том конце недовольный голос.
        - Задачу принял к исполнению.
        - Кто исполнитель?
        - Майнер!
        - Хорошо… Но я отправлю своего человека, как страховку, - голос отключился, а Гром уселся в кресло и облегченно выдохнул.

* * *
        Майор Майнер не был кадровым офицером. Точнее, больше им не был. Благодаря великолепной подготовке он в короткие сроки стал высококвалифицированным наемником, которому доверяли работу там, где остальные ломались.
        Уже десяток выполненных заданий в самых «горячих» точках мира, сделали ему хорошую репутацию. Именно поэтому для такого нестандартного задания, полковник Гром - явный противник науки, выбрал его.
        Еще никто и никогда, с момента катастрофы в 1986 году не оказывался так близко к разгадке появления аномального пузыря. Это была загадка загадок, над которой ломали умы ученых всего континента. И только странная группа ученых из сравнительно небольшого института изучения аномальных зон, внезапно добилась успеха…
        С момента получения задания прошло восемнадцать часов. За это время Майнер успел не только подготовиться и снарядиться, но и уже выдвинулся на наблюдательную позицию, к институту изучения аномальных зон. Именно оттуда и должна была выдвинуться группа, в числе которых была приоритетная цель.
        Он тщательно осмотрел и запомнил парня с фотографии. На ней довольно серьезный молодой парень, лет двадцати четырех. Может, немного больше. Майнер выяснил, что он не из ученых - совсем недавно пришел откуда-то со стороны, и это было любопытным фактом. Его имя Артем, он совсем недавно женился на сотруднице института - Линде. С виду самый обычный парень. И чем он так не понравился Грому?
        Неважно.
        Работа майора проста - ему заказали, он сделал. Все.
        Их было семь человек, все одеты в желтые костюмы, чем-то напоминающие костюмы противорадиационной защиты. Артема майор узнал сразу - единственный, кто был без шлема. Постоянно суетился и вел себя так, словно он старший этой группы, хотя по факту, это было не так.
        Группа взяла небольшой, специально оборудованный пассажирский фургон, принадлежащий институту, загрузила в него какие-то ящики, чемоданы. Не прошло и часа, как они выехали, а Майнер тихо последовал за ними, пользуясь рваной дистанцией, маскируясь под патрульную машину.
        Через два часа они свернули на грунтовую дорогу, ведущую точно к передней границе огромного пузыря, который было видно за полсотни километров. Они без всяких проблем миновали первую линию охранной зоны, затем вторую. Выданный им красный пропуск позволял приблизиться вплотную, где размещались только измерительные датчики контроля.
        Уже три года прошло с тех пор, как число тех, кто постоянно нес службу у границы сократили почти на семьдесят процентов, повсеместно заменив техникой. Это и плюс и минус одновременно.
        Остановились. Выгрузили все, что у них было и не теряя времени, пешком отправились к передней границе пузыря - расстояние небольшое, метров двести.
        Внимательно, стараясь не пропустить важной детали, Майнер наблюдал, как они разбили лагерь, собрали какое-то сложное устройство, похожее на смесь разборной спутниковой тарелки и какого-то космического лазера, установленного на треноге.
        Майор сделал несколько десятков снимков в высоком разрешении, половина дела была сделана - требуемый материал собран. Теперь, оставалось только дождаться, когда они откроют проход, чтобы ликвидировать цель…
        И выкрасть оборудование.
        Но сначала грязный этап… Для этого у него была заготовлена немецкая снайперская винтовка, с особым прицелом. Проще простого. Если только эти «великие умы» вообще смогут что-то открыть - на этот счет у майора были серьезные сомнения.
        Каково же было его удивление, когда собранная установка внезапно заработала - ударила прямо в мутную стену пузыря. Это было похоже на серию направленных микро импульсов. По аномальной поверхности пошли необъяснимые волны, во все стороны ударили короткие молнии. Поверхность начала сокращаться, вздуваться, лопаться. А затем, там реально открылся небольшой проход, примерно два на два метра.
        Внутри все сияло разными цветами радуги, перемешивалось, сверкало. Это приковывало к себе взгляды, заставляя забыть обо всем остальном.
        Майор совершенно забыл о том, что ему нужно делать. Взгляд был прикован к творящемуся впереди безумию красок.
        Группа ученых в явной нерешительности тоже застыла у прохода, словно пытаясь побороть инстинкт самосохранения. И лишь Артем, бодро и без всякого страха, первым направился прямо туда! Выглядело так, будто он просто возвращается к себе домой, а не лезет в неизвестную науке аномалию… Зачем-то разобрав установку, его коллеги, словно зомби, сложили ее в ящики и неуверенно отправились внутрь аномалии…
        Туда же, с необъяснимой силой, потянуло и Майнера. Забыв про винтовку и оставшееся снаряжение, он словно загипнотизированный, пошел за учеными… Ни о каком сопротивлении и речи быть не могло - все установленные в его тренированном мозгу психологические барьеры были сломлены в один миг. Время замедлилось. Человек и глазом моргнуть не успел, как уже был внутри.
        Кажется, задача по ликвидации цели была сорвана…
        Не прошло и тридцати секунд, как проход за ним с сухим треском захлопнулся!
        А километром севернее, неизвестный наблюдатель, пользуясь специальной аппаратурой, снял все это на камеру и сразу же отправил запись по нужному адресу…
        Читатель наверняка уже догадался, кто такой Майнер на самом деле?!

* * *
        - Ты это видишь? - напряженно спросил я, глядя через командирский обзорный прибор на горизонт.
        Мы снизили скорость и сейчас ползли не быстрее обычного пешехода.
        - К сожалению, да! - вздохнул Корсар. - Я и не думал, что подобное встречается в Бастионе!
        Перед нашим «БТРом», километрах в десяти к северу раскинулся огромный… Нет, нереально гигантский муравейник. Его размеры потрясали - тридцатиэтажное здание, не меньше. Только размер этого здания был с небольшой город.
        - Наверняка там и насекомые есть? - вырвалось у меня.
        - А сам-то как думаешь?
        Механик, все это время сидевший сверху на броне, попросил остановиться. Спустился к нам. Вид у него был странный.
        - Что-то не так? - спросил я, заметив нестыковки в его поведении.
        - Да. Вся твоя группа сейчас внутри муравейника.
        - Что? - вскричал я, вытаращившись на Киба. - Ты серьезно?
        - Да.
        - Бред.
        - Нет, не бред.
        - Хан! Я тоже их чувствую. Людей нет, а вот Гиблороса ощущаю, - неожиданно вмешался Корсар, наморщив лоб. - Он где-то внутри, на нижних уровнях. И у него проблемы, Хан!
        - И это еще не все. Шмель тоже где-то там! - добавил Механик, чем окончательно вогнал меня в ступор.
        - Тогда какого хрена мы ждем? - заторопился я. - Нужно вытаскивать их оттуда!
        - Это очень непросто. Скорее всего, Кокос и остальные попали туда случайно, выбрав не то направление. Рискну предположить, что они тоже попали в пространственную аномалию, которая зашвырнула их сюда.
        - У нас достаточно оружия! - я махнул рукой на ящики, которые мы прихватили с фермы. - Плюс сам бронетранспортер, здесь двадцатимиллиметровая пушка.
        - Хан! Нельзя соваться в муравейник просто так, без хорошего плана.
        - Почему?
        - Потому что там «Дзенг»! - тихо произнес Механик, потупив взгляд.
        - Это что еще за хрень?
        - Королева…
        - Дерьмо! - выдохнул я, остановив «БТР». Выбрался в салон, заглянул в один ящик, другой. Третий. А в четвертом обнаружил кое-что особенное и очень ядреное. Затем оглянулся на четыре контейнера с «Боевыми Экзо» и мне в голову пришла гениальная мысль…

* * *
        - Гиблорос! - радостно воскликнул Марк, когда наткнулся в туннеле на изжеванный и сильно помятый куст. Но разглядев идентификатор, Марк значительно убавил пыл.
        Объект «Гиблорос», плотоядное растение-мутант двадцатого уровня
        Состояние здоровья: 15/700
        Лояльность: Положительная
        - Ни хрена себе тебя потрепало! Как ты вообще еще жив? - выдохнул Марк, склонившись над вялой, едва шевелящейся кучей корней, лиан и листьев. Пасть-ловушка была оторвана и лежала в стороне.
        Будь это простой куст, он бы точно погиб. Но в системе все иначе - пока есть хоть одно очко здоровья, еще можно выкарабкаться. Человеку, скорее всего - нет, но у куста своя собственная физиология. Да и кровотечения ему не страшны.
        Естественно, из Гиблороса боец сейчас никакой. Даже его собственная регенерация шла очень вяло. Не засох бы…
        Собрав то, что осталось от плотоядного куста, он аккуратно положил все это в свой рюкзак, оставив помятые листья сверху. Использовал свой навык регенерации, вроде помогло, но совсем немного.
        Объект «Гиблорос», плотоядное растение-мутант двадцатого уровня
        Состояние здоровья: 45/700
        Лояльность: Положительная
        - Ну, уже лучше, - произнес Марк, повторно осмотрев куст. - Попробуем еще раз, но позже. Что-то у меня перестали очки Баста регенерироваться… Лучше поскорее выбраться отсюда, попробуем отыскать, то белое дерьмо, что утащило Кокоса, Мару и Белку.
        Он снова двинулся в путь, постепенно спускаясь все ниже и ниже, двигаясь по идеально круглому туннелю, прорытому прямо так, через бетонные стены. А позади, за спиной, торчали помятые листья Гиблороса.
        Метров через сорок туннель начал уходить вправо и вглубь. Света от фонаря было немного, но все же хватало чтобы заметить изменения впереди - туннель расходился в разные стороны. Иногда попадались обычные муравьи «Хитэ», но им было глубоко наплевать на Марка.
        - Я плохо понимаю, что происходит… - тихо сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Бастион направил нас сюда, рекомендовал использовать способности, чтобы выбраться отсюда, а что в итоге получилось? Из одной ямы с дерьмом, попали в другую? Еще хуже предыдущей!
        Он продолжал идти, по центральному туннелю, не отвлекаясь на отводящие - они были поменьше и вряд ли по ним смог бы проползти белый червь. Да и червь ли это вообще? Ведь не было ни идентификатора, вообще ничего. То, что засосало остальных, могло быть частью какого-то другого организма, куда большего по размерам.
        Еще минут через десять, они остановились. Муравьи стали попадаться чаще - они таскали какую-то дрянь. Куски плоти, бревна, разнообразные предметы. Один катил колесо от какой-то легковушки, другой тащил на себе снаряд от 152 миллиметровой пушки.
        Перемещение замедлилось, так как приходилось прятаться. Хоть муравьи не были настроены агрессивно, присутствие человека все равно их раздражало. Парочка особо резвых попробовала напасть - огребла, конечно. К счастью, остальным было плевать.
        За то время, пока Марк лазил по туннелям, он несколько раз набредал на тупики, забитые самым разнообразным хламом. Поломанный велосипед, ведра, лопата, кирпичи, мотки проволоки. В одном он даже нашел проржавевшую насквозь противотанковую мину, еще советского производства. Поторопился убраться оттуда подальше - вдруг рванет?
        Там было все, но только не оружие. То ли люди до этих мест просто не добирались, то ли была какая-то иная причина.
        За то время пока они ходили по туннелям, Гиблорос восстановил еще немного здоровья, приблизившись к ста единицам. У него даже отросла одна тонкая лиана, которой он ухитрился вытащить нож у Марка и теперь при приближении муравьев, размахивал им словно матерый пират, готовящийся к абордажу.
        Вдруг, послышался какой-то неестественный шум, который заставил Марка вжаться в одну из стен. И как раз вовремя!
        Из соседнего туннеля выползло какое-то жуткое существо, напоминающее…
        - Личинка! - вырвалось у Марка.
        Белое, мягкотелое существо, размером со свинью, при этом абсолютно бесформенное…
        Субъект «Ори», личинка Дзенга первого уровня
        Состояние здоровья: 100/100
        Опасность: Низкая
        Ори издавала какой-то низкий гортанный звук, непохожий ни на что. Удивительно, но личинка, в отличии от муравьев сразу же обратила на него внимание - остановилась, зашипела и попыталась обрызгать человека какой-то едко пахнущей жижей, но промахнулась - Марк снова ушел в «Астрал».
        Противопоставить ей было нечего - осталось только два патрона, которые Марк берег на самый крайний случай. Про остальные способности Марк забыл - он так и не успел толком выбрать то, что могло ему пригодиться. Он совсем забыл, что у него когда-то была способность «Пламя», но теперь в списке ее почему-то не было. Вместо нее появился только какой-то «Вакуум» третьего уровня, о котором он ничего не знал.
        Кажется, самое время попробовать.
        - «Вакуум»! - крикнул Марк, глядя на скукожившуюся после плевка личинку Ори.
        Поразительно, но ее сразу же разорвало на части так, как обычно взрывается пакет наполненный водой.
        - У-ху-ху! - восхитился человек. Гиблорос тоже восторженно зашипел - у него уже начала отрастать крошечная пасть-ловушка.
        Двинувшись дальше, он снова наткнулся на личинку, потом еще на трех сразу. Хлопать их было весело, только вот очки Баста не резиновые и почему-то не регенились.
        Когда число лопнувших личинок дошло до двенадцати, земля внезапно мелко затряслась. Едва заметно, но все же.
        - Это еще что за дерьмо?! - удивился Марк, прислушиваясь к нарастающему шуму.
        Тут с характерным звуком, из основного туннеля снова показался тот белый червь, что засосал в себя Кокоса и остальных.
        - «Вакуум»! - рявкнул Марк.
        Сработало, но как-то совсем слабо - брызнула беловатая жижа, а часть плоти просто порвало. Червю это явно не понравилось - он начал вновь всасывать в себя окружающее пространство.
        - Вот дерьмо! Надо валить…
        Он бросился обратно, дважды повторил активацию способности - удалось только замедлить червя. Хотел добраться до мины и подорвать ее выстрелом из пистолета, но не вышло. Не добежав до поворота, всасывающее дыхание его все-таки настигло…
        - А-а-а… Су-сука!
        Дальше все происходило как в страшном сне - его вертело, крутило. Было абсолютно темно, скользко, воняло тухлятиной. Где-то за спиной истерически шипел Гиблорос.
        - Как же меня все уже достало! Да когда же вся эта хрень закончиться?! - думал Марк, совершенно ничего не понимая.
        И хрень закончилась. Очень быстро закончилась.
        Он вывалился в глубокую лужу какой-то густой слизи омерзительно розового цвета. Настолько густой, что перемешаться в ней было практически невозможно. Руки и ноги встречая естественную тягучую преграду, наливались тяжестью и начинали нещадно болеть. Кажется, его просто выплюнули!
        - О, какие люди! - послышался со стороны знакомый голос. - Добро пожаловать в нашу веселую компанию! Где пропадал?
        Разлепив глаза, Марк увидел Маргарет - из лужи торчала только ее голова и плечи. Сразу за ней, держась за камень, сидел недовольный Кокос. Только Белки нигде не было. Они были в огромном подземном гроте, в котором стены и потолок светились каким-то странным желтоватым светом.
        - Вас искал! - сплевывая, ответил Марк.
        - Ну, поздравляю. Ты нашел! - невесело усмехнулась Мара.
        - Где это мы?
        - Сам посмотри. Туда, - ее рука указывала куда-то за спину Марка. Тот повернулся и охренел.
        В дальней части пещеры находилось нечто… Это был огромный жирный муравей, с необъятной задницей, похожей на вытянутый белый пузырь. Настолько огромный, что тонкие лапы просто подломились под титаническим весом - толку от них не было никакого. Местами она была защищена черными пластами хитина, отчего создавалось впечатление, будто хитин просто потрескался, разросся до кошмарных размеров.
        Из той самой задницы во все стороны шли какие-то щупальца, в которых Марк узнал одного из тех самых белых червей… Некоторые были подняты, другие уходили концами в лужи. Зрелище невообразимо омерзительное.
        Тут и там сновали муравьи, швыряя в лужи самую разную ношу… Туда же ползли личинки, выплескивая какую-то жижу.
        Особенно мерзко было потому, что над всей этой стотонной тушей висел гигантский ярко-красный идентификатор:
        Субъект «Дзенг», королева-матка тридцать второго уровня.
        Состояние здоровья: 6500/6500
        Опасность: Не поддается анализу
        - Твою мать! - вырвалось у Марка. - Это… Что это?
        - Мама муравьиная, не ясно, что ли? - хмыкнул Кокос. - Супермутант.
        - Ф-фу! А что за лужа, в которой мы сидим? - он осмотрелся, попробовал снова пошевелить руками и ногами, но это доставило Марку жесткий дискомфорт.
        - А это у него типа внешнее пищеварение, - пояснила Маргарет. - Нас очень медленно переваривают, прямо так, со шмотками и всем барахлом. А эту жижу Дзенг всасывает, ей же и питается. Все просто. Помимо нас тут чего только нет. И дохлые муравьи и личинки, куски мутантов с поверхности. Чуешь запах?
        Запах действительно был просто невыносимым, но почему-то он почувствовал его только тогда, когда об этом сказали.
        - Зачем Бастион породил ЭТО? - Марка едва не стошнило.
        - Вряд ли это его рук дело… Ну, точнее не совсем его. Не без участия всех этих аномалий, - устало произнес Кокос. - ЭТО получилось без контроля, когда резервы тратились на стабилизацию тех зон, которые сломались. Да, из-за Шмеля. И думаю, Бастион привел нас сюда намеренно. Дзенг вытягивает резервы системы, еще больше ослабляя Бастион… Ну, это мне так кажется!
        - Зачем?
        - Сам подумай.
        - Ай, ладно… И что он хочет от нас? Чтобы мы уничтожили вот это? - ужаснулся Марк, окинув взглядом существо. - Интересно, как? Да даже «Гниль» по сравнению с этим, милый червячок.
        - Что он там говорил? Пользоваться нашими способностями!
        - Да это все равно, что слону дробинка… А где Белка?
        - Я тут! - донеслось с другой стороны.
        - Не вижу. Откуда голос?
        - Из другой лужи. Я тут одна. Случайно получилось.
        - У нас же ничего нет. - продолжил Марк. - Такую жирную дуру и из танка обстреливать можно неделю. У него же очков здоровья просто охренеть. А регнерация должна быть просто бешеной. И все это, кроме задницы, защищено толстенным хитином.
        - Верно. Мы пробовали использовать наши способности - без толку. Ничего не помогло.
        - Ну и в чем тогда стратегический замысел Бастиона? Покормить собой зверюшку, чтобы она подавилась?
        - Хороший вариант, можешь попробовать.
        - Может, все это сжечь?
        - Ага, конечно. Да тут топлива нужно пару железнодорожных цистерн! А в Бастионе столько никогда не было. Ну, по крайней мере, в одном месте!
        - Сколько вы уже тут сидите?
        - Около часа.
        - Слушайте, а может, это не нам нужно действовать?
        - Конечно не нам, - фыркнула Мара. - Это задание для Гиблороса, разве не ясно? Ну или метеорит упадет, прямо Дзенгу на макушку…
        И вдруг, где-то сверху что-то оглушительно взорвалось. Что-то очень большое. Едва это произошло, как все муравьи, таскавшие в лужи всякий органический хлам, отвлеклись от своего занятия и резко застыли… Сам Дзенг тяжело вздрогнул, качнулся, словно гора живого мяса, как попало облепленного хитином.
        - У-У-У-Н-Г! У-Х-Р! - загудел он.
        Вся мелкая живность, словно по команде, резко устремилась куда-то вверх и явно не воздухом подышать!
        - Э-э! Что за дела?
        - Снаружи что-то происходит! - оскалился Кокос. - Как вы и заказывали… Уж не Хан ли это?
        Глава 18. Битва титанов
        Мы втроем, облаченные в «Боевые Экзо», прикрытые сгенерированными щитами и вооруженные огнеметами, шустро продирались через ряды прущих отовсюду муравьев. Конечно, Кибу экзоскелет был, в общем-то, не нужен - он и так собран из какого-то хитрого сплава и которому абсолютно по боку на любые атаки насекомых.
        Но так эффектнее.
        Да и вообще, мы и начали бодро и эффективно. Как всегда, без безрассудности не обошлось.
        Предварительно выгрузив в безопасном месте все, что еще могло пригодиться в дальнейшем, мы подготовились к лютому штурму. Разогнав наш «БТР» начиненный взрывчаткой до максимальной скорости, мы просто проломили передний край муравейника, собранный из тонких бревен. Без раздумий и ненужных сомнений, мы прорывались вперед, успешно ломая внутренние стены и завалы. Само собой, по пути давили и все, что лезло под колеса - все-таки тяжелые бронетранспортеры Шакалов, да еще и с форсированными движками, это сила и мощь. А затем, остановившись, мы покинули транспорт, предварительно активировав взрывное устройство.
        Киб Механик эту идею не поддержал, сославшись на нелогичность. А Корсар наоборот согласился - он вообще сторонник любого кипиша, кроме голодовки. За неимением лучшего плана, Механик все-таки согласился на нелогичный вариант - куда деваться-то?
        Конечно, в дальнейшем он мог бы нам еще пригодиться, да только выяснилось, что Шакалы как-то пробили бачок гидронасоса, отчего управление с каждым километром становилось все дерьмовее и дерьмовее.
        Да, мы его подорвали. Как же без большого «бабах»? К тому же, нам нужен был мощный отвлекающий маневр. Грохнуло шикарно - спасибо все тем же Шакалам, которые оставили после себя столько вооружения, что даже непонятно - нахрена им его столько было нужно?!
        А дополнительно взрывчик усилили еще и сборкой лидов. Вряд ли кто-то когда-то так делал - ну кому еще хватит ума использовать дорогущую сборку лидов для того, чтобы увеличить поражающий эффект взрыва? Правильно, нам!
        Кстати, идею насчет сборки, подсказал сам Механик.
        На все это дело обитатели муравейника отреагировали самым ожидаемым образом - полезли выяснять, кто и что влезло в их жилище, да еще и немного его потрясло. Тут-то мы и принялись их жечь из ранцевых огнеметов, также модифицированных технарями Шакалов.
        Их я обнаружил случайно - чего только в отсеке для десанта не было! Но находка была как нельзя кстати - огонь был лучшим средством в борьбе с гигантскими насекомыми, защищенными хитиновыми панцирями.
        Предмет «Соболь», ранцевый огнемет. Класс - редкое, модифицированное
        Прочность: Высокая
        Наличие модификаторов: 6/6
        Особые свойства: Увеличение плотности струи смеси 3 уровня, увеличение объема топливного бака 5 уровня, защита от перегрева 4 уровня.
        Изредка, по мере продвижения, я использовал способность «Термо», однако действовать огнеметом было куда интереснее. Струя адски раскаленного пламени прожигала все - плоть, хитин, броню… учитывая низкие уровни и вялый запас здоровья насекомых, дохли они быстро, иногда взрываясь как попкорн. Довольно забавно зрелище, если бы не обстановка.
        Бастион повесил таймер, который отсчитывал время, за которое нужно добраться до команды и спасти их.
        На нижних уровнях стали попадаться личинки, но с ними оказалось еще проще - попадая под пламя, только и было слышно, как они лопались со смешным «пум-м».
        Всего за семь минут мы без особых сложностей пробились на глубину около ста пятидесяти метров. Задействовав свою «Аллюрацию», я выяснил где именно находятся Мара и Кокос. С Белкой получилось как-то смазано, а вот на Марка я вообще настроится не смог.
        Добравшись до довольно обширной пещеры, мы остановились передохнуть и сменить баки. Какая бы ни была у огнеметов прокачанная экономия, количество топливной смеси все равно расходовалось. Благо, Шакалы позаботились о том, чтобы к каждому комплекту было по три запасных бака.
        Защитные поля генерируемые сборками лидов «Боевых Экзо», надежно защищали нас от атак муравьев, причем батареи почти не расходовались. Вот когда по мне били из пулеметов - это совсем другое.
        - Круто! Это оказалось проще, чем я думал! - крикнул я Корсару. На мгновение задержал на нем взгляд и едва снова не заржал. Напялить экзоскелет на Архиупыря оказалось отдельной и непростой задачей, а по завершении оказалось, что выглядит он феерично и смешно одновременно. Изначально Корсар не хотел, но я настоял. И не пожалел - комичная картина.
        - Хорошо идем!
        - Мы спустились уже довольно глубоко, но я бы на вашем месте не радовался! - подал голос Киб.
        - Это еще почему?
        - Потому, что в каждом муравейнике есть королева! И сидит она, обычно, в самом глубоком и темном месте! Намек поняли, да?
        Не стану скрывать - я слегка занервничал. Судя по габаритам этого подземного домика, хозяин здесь тоже должен быть серьезным. И крупным.
        - Королева опасная?
        - А сам-то как думаешь?
        - Ну… И что будет, если мы ее встретим?
        - Шансы один к ста девяноста девяти.
        - Не переживайте, об этом я позаботился! И уже давно! - вдруг произнес Корсар, пытаясь своей когтистой лапой прикрутить топливный бак.
        - А ну, поясни! - прищурился я.
        - Да так. - оскалился тот и по привычке, тут же все высказал. - Помните, в Житомире меня потрепало в храме, когда я стащил у стража «Перчатку Мстителя»?
        - Как его там звали? Сверхслизень?
        - Ну да. Так вот, я не рассказал, как мне удалось свалить оттуда. Обычно локация блокируется и открывается, только когда кто-то один сдастся. Так вот, страж все это время был со мной.
        Я посмотрел на него, как на идиота.
        - Что за бред ты несешь?
        - Никакого бреда. - всем своим видом он показывал, какой он молодец и вообще непризнанный гений. - Есть у меня способность одна, правда одноразовая. Откат шестьдесят четыре часа. В общем, вот.
        Он сунул ладонь куда-то под раму экзоскелета, порылся там, выудил наружу и показал содержимое. Там, на ладони лежало что-то вроде куска зеленого желе, с уродливыми щупальцами. Это явно было живое существо, оно двигалось, что-то едва слышно шипело и было настроено агрессивно. А еще над ним висел крохотный красный идентификатор.
        Субъект «Сверхслизень», страж храма Бастиона
        Состояние здоровья: 32/3200
        Опасность: Ничтожная (временно)
        Применена способность «Кроха», время действия 22 часа. Остаток времени - 21 минута.
        - Это что и есть тот самый страж? - удивился я, склонившись над мутантом. - Ты его что, уменьшил?
        - Ага. Так-то его размеры просто огромны, а живучесть потрясающая. Если его натравить на королеву, сами понимаете, что будет. Битва титанов. Конечно, Бастион не одобряет подобное, но почему бы и не попробовать?
        - Ага, не одобряет. - хмыкнул я. - Сам, значит, вертит нами как хочет, использует в собственных целях. А нам что, нельзя?
        Архиупырь снова оскалился, а Механик промолчал. Он вообще стал какой-то подозрительно молчаливый. На всякий случай настроил себя, что и от этого Киба можно ожидать какой-нибудь пакости, вроде реактивной гранаты в спину.
        - У нас осталась двадцать одна минута, иначе он сам вернется к обычному размеру, так?
        - Ну да.
        - И ты только сейчас об этом говоришь? - разозлился я. - Ты таскаешь с собой супермутанта?
        - Ну… Хан, я же для дела. Чего ты?
        Я промолчал, отвернувшись от Корсара.
        На всякий случай я повторно активировал «Аллюрацию», сверился. Шли ровно, точно туда, куда требовалось. Снова продолжили пусть и всего через несколько минут мы добрались до цели.
        Это была огромная пещера, со светящимися желтоватым светом стенами и потолком. Тут и там были хорошо различимы ямы, заполненные какой-то густой, то и дело булькающей жидкостью. Запах тут был особенно тяжелый, но я уже давно научился контролировать свое обоняние и отключать его в тех случаях, когда оно только мешало. Вот как сейчас.
        Разглядел в одной из луж четыре зеленых идентификатора, плавающих в этих самых лужах с розоватой жижей. Все - знакомые. Один из них был зеленый мерцающий. Еще один идентификатор, принадлежащий Белке, был в другой луже.
        - Хан! Чего ты так долго? - послышался громкий недовольный голос Маргарет.
        - Тебя только за смертью посылать!
        - Да сдались вы мне! - так же громко пошутил я. - Я что, все за вас должен делать?
        Корсар, я и Механик выбрались из туннеля и встали в шеренгу, задумчиво осматривая пещеру. Она оказалась вытянутая почти правильной буквой «Г», и зеленые идентификаторы находились прямо в центре. Соответственно другую сторону этой самой буквы, мы видеть не могли - угол мешал.
        Мутантов тут почти не было, мы сожгли добрую половину всего этого скопища, а те, что еще были живы, почему-то не торопились атаковать.
        - Вылезайте! - крикнул я команде. - Чего застыли?
        - А ты вытащи нас… - хмыкнула Мара. - И вообще, главная проблема не в этом!
        Вдруг, по пещере прокатился тяжелый рокот, явно органического происхождения:
        - Ту-у-унг! Ухре-е-е! Игхе-еол!
        - Это еще что? - ужаснулся я, догадавшись, кто это ревет. - Уж не королева ли?
        - Она самая. Дзенг ее зовут! - с тенью страха в голосе произнес Механик. - Голодная!
        - Это мы что ли еда? - уточнил Корсар и тут же сам ответил. - Ну да, без вариантов.
        Земля под ногами едва заметно вздрогнула.
        - Хан! Осторожно! - заорал Кокос.
        И тут началось.
        Из-за угла пещеры вылезло огромное щупальце, затем второе. Третье. Это и не щупальца были, скорее, какие-то несуразные червеподобные отростки, которыми Дзенг хватался за выступы.
        Мы переглянулись, схватились за огнеметы.
        Сверхмутант не заставил себя ждать - его огромное жирное тело, прикрытое рваными кусками хитиновой брони, было кошмарным. Определенно, это был огромный муравей-переросток, которого явно поразило слишком интенсивной эволюцией.
        - Ну и урод! - заорал я, когда Дзенг оказался в прямой видимости. - Жгите его!
        Почти одновременно, три плотных струи пламени устремились к противнику. Пламя объяло часть левого бока, одно из щупалец. Мутанту это явно не понравилось, он заревел, взмахнул конечностями и принялся размахивать ими, ударяя то по стенам, то по потолку, то по полу.
        Вибрация сделала свое дело - тут и там поползли свои трещины, сверху посыпались камни. Несмотря на мощь огнеметов, мы нанесли ему лишь легкие ожоги, сбив чуть больше ста пятидесяти очков здоровья
        Субъект «Дзенг», королева-матка тридцать второго уровня.
        Состояние здоровья: 6324/6500
        Опасность: Не поддается анализу
        - Бесполезно! - крикнул я, опуская уже порядком нагревшийся ствол. - Такого огнем не сожжешь. Шкура прочная, здоровый и жирный.
        - Так что, может попробуем наше секретное оружие?
        - Нет. Еще не время, - я взглянул на таймер. - Еще не время!
        Мы продолжали жечь огнем неповоротливого Дзенга, а тот пытался всосать нас в себя, размахивая щупальцами-червяками. Иногда он плевался едкой кислотой, сотрясал землю жуткими вибрациями, отчего сверху то и дело сыпались камни и бревна.
        Огромная тварь, развалилась среди камней, почти прекратив продвижение. Из-за того, что она была слишком близко, никто из нас не мог подобраться к Кокосу и остальным, чтобы помочь им выбраться.
        А в то же время, Марк, Белка, Мара и Кокос усиленно пытались выбраться из густой лужи, цвет которой с розового поменялся на кислотно-фиолетовый.
        Сейчас, Дзенг меньше всего был похож на насекомое-переросток. Опять Бастион со своими сбоями и аномалиями, путем бесконечных изменений, превратил обыкновенную муравьиную королеву черт знает во что. Кошмарным мутациям просто не было границ. Его броня, сопротивление и живучесть просто поражали - да тут возможен вариант, что и вся танковая колонна Шмеля не смогла бы справиться! Хотя, против залпа десяти танков одновременно, даже не знаю…
        Еще, вокруг Дзенга во все стороны расходилась аура, сжигающая очки Баста. И хотя у меня их было под завязку, я все-таки заметил, что шкала опустела на треть.
        Минут десять шла просто адская бойня, но эффекта почти не было - мы сбили всего около четырехсот очков здоровья. Выработали все топливо для наших огнеметов.
        Корсар психанул, сбросил с себя неудобный экзоскелет и яростно заревев, помчался прямо к твари, намереваясь рвать ее когтями - его излюбленный прием. Он то появлялся справа, то слева, то вообще куда-то пропадал.
        За это время мой экзоскелет просто выработал ресурс - сдохла батарея, хоть щиты еще кое-как держались.
        - Хан? - крикнул Механик. Он тоже использовал свои особые умения, но я так и не успел понять, что именно они делали с противником.
        - Что? - отозвался я.
        Взгляд его был выразительным, да же очень. Но я не понимал, чего он от меня хочет.
        - Используй артефакт!
        - Чего? Какой еще артефакт?
        - «Перчатку Мстителя»!
        - Какой от нее толк?
        - Увидишь! Используй ее, чтобы собрать энергию, которой он питается из тех источников! - Киб указал на одну из луж, в которой все еще барахталась моя команда.
        Я тут же вытащил перчатку из инвентаря, водрузил ее на руку. Благо конструкция «Боевого Экзо» позволяла это сделать без проблем.
        Чувствовал себя растерянно - что мне это даст? С другой стороны, Киб явно знает много такого, чего мне не узнать никогда. Мешал только один факт - я все еще не знал, стоит ли полностью положиться на Механика или недостоин он этого?!
        Решился. Рванул вперед, проскочил под одним из щупалец, использовал «Термо» и соскользнув вниз, едва не скатился всей массой в густую жижу. Сунул туда руку и сжал кулак, как тогда на тренировке.
        Честно говоря, сам не понимал, что хочу этим достичь… Наверное, именно поэтому ничего и не произошло. Я растерянно сжал кулак еще раз - ничего. Попытался вытащить, но это оказалось непросто - жижа оказалась очень густой, вроде жидкой паутины. Сервоприводы натужно зажужжали, когда я рванул руку обратно…
        - Механик! - истошно заорал я. - Ничего!
        - Собери энергию! - крикнул тот в ответ, отбиваясь сразу от двух щупалец, одно из которых едва не накрыло его с головой.
        Я снова засунул туда руку, сконцентрировался, осознавая, какой именно хочу получить эффект, затем сжал в кулак.
        Перчатка завибрировала, ощутимо нагрелась. Сами собой передо мной вспыхнули строки интерфейса:
        ВНИМАНИЕ!
        ВАМИ ИСПОЛЬЗОВАН УНИКАЛЬНЫЙ ПРЕДМЕТ СПОСОБОМ НЕ УКАЗАННЫМ В ОПИСАНИИ ВОЗМОЖНОСТЕЙ!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ВАМ ДОБАВЛЕНА НОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: «ГРАВИОКИНЕЗ - 1 УРОВНЯ»
        Новая способность, это конечно, круто. Но мне бы лучше решение…
        А взглянув на свою перчатку, я увидел в описании новую строку и тихо присвистнул:
        Предмет «Перчатка Мстителя», класс - уникальный
        Прочность: Практически неуязвима
        Существует в единственном экземпляре
        Особые свойства: Позволяет «ловить» либо «гасить» направленные сверхмощные боевые способности
        Добавляет носителю 300 очков здоровья
        Предмет заряжен энергией «Дзенга» на 100 %
        Комплект 1/3
        Использовать?
        Не думая, я выбрал - да. Уникальный предмет завибрировал, сменил цвет на голубовато-серебристый. Резко похолодел. А затем, все щиты и батарея «Боевого Экзо» полностью восстановились.
        И это было еще не все. Между пальцев появился фиолетовый сгусток, который я недолго думая, метнул точно в морду «Дзенга».
        Корсар это тоже увидел - вовремя отпрыгнул куда-то в сторону, снова пропав из вида. А затем полыхнула яркая вспышка - я даже ослеп на мгновение.
        Через пару секунд проморгавшись, я взглянул на идентификатор врага и довольно ухмыльнулся - подействовало!
        Субъект «Дзенг», королева-матка тридцать второго уровня.
        Состояние здоровья: 5521/6500
        Опасность: Не поддается анализу
        Внимание! Субъект готовится к режиму уничтожения!
        Сам Дзенг, выглядел странно - в центре, среди прожженных краев хитиновой брони, было видно огромное пятно - место попадания. Сам мутант при этом даже цвет поменял - стал каким-то серым. Движения стали заторможенными - его то ли накрыло каким-то негативным эффектом, то ли еще чем-то…
        Хотел повторить прием, но оказалось, что это невозможно. Предмет не желал всасывать в себя новую энергию, как я ни пытался.
        Краем глаза заметил, что Механик помогает выбраться Кокосу - тот был ближе всех. Кажется, ни у кого из тех, кто оказался в луже, не работали способности. Теперь понятно, почему они не смогли выбраться раньше. К тому же, конечности Дзенга не позволяли им выбраться оттуда естественным путем.
        Мельком взглянул на таймер - еще немного и время выйдет - умение Корсара слетит. Тогда страж Сверхслизень восстановит свои размеры и тогда нам точно писец. Несмотря на все фишки и бонусы, перепавшие мне в ходе долгого пути, я все еще не мог сражаться с такими мощными тварями. И дело тут вовсе не в оружии или способностях. Видимо, в самом Бастионе, в его законах существования не было заложено подобное - один человек не может уничтожать все, что существует внутри.
        Но выпускать такую тварь сейчас нельзя! Сначала вытащить мою команду, иначе получится мясорубка, вдруг потолок рухнет?!
        Осмотрелся по сторонам.
        Кокос уже был на берегу, следующая на очереди была Мара. Белка уже выбралась самостоятельно и сейчас прикрывшись каким-то щитом, зигзагами перебегала от одного укрытия к другому. Хорошо, что сам Дзенг был то ли контужен, то ли ослеплен и явно тормозил.
        Вдруг, сверху раздался громкий рев, затем смачный шлепок.
        В центр фиолетовой лужи плюхнулся Корсар. Видимо, он все-таки попал под раздачу, потому что идентификатор его выглядел не очень хорошо. Архиупырь потерял больше половины очков здоровья…
        Вынырнув, он затряс головой, увидел меня и медленно потащился к берегу. Жижа оказалась очень серьезным препятствием - перемещаться по ней было крайне утомительно.
        Заметив, что Мару тоже вытянули на берег, я поискал глазами Марка. До Киба ему оставалось около двух метров. Только сейчас заметил, что у него за спиной висит рюкзак, откуда торчат листья Гиблороса. Со здоровьем у него было не очень, но кажется, того этот факт совсем не беспокоил. Цветок, высунув наружу тонкую лиану, зачем-то яростно махал ножом…
        - Механик! Время сейчас выйдет! - закричал я.
        - Тогда выпускай!
        Оставалось двадцать секунд. Я вытащил из кармана кусок зеленого желе с щупальцами, размахнулся и швырнул его в соседнюю лужу. Проследив за полетом, я рванул на помощь к Механику. По пути подхватив какую-то ржавую трубу, я протянул ее Марку. Тот ухватился за нее рукой, после чего мы используя всю мощь экзоскелетов, подтащили его к берегу. Через несколько секунд он вывалился на берег, совершенно обессиленный - выносливость была слита в ноль, да и очки здоровья были не намного больше середины. Ясно - пока люди находились в жиже, та высасывалась из них энергию и жизнь.
        Громко хлопнуло. Что-то сверкнуло.
        Раздалось яростное шипение.
        Взглянув в сторону, я увидел стража, который как раз восстановился…
        Субъект «Сверхслизень», страж шестого храма Бастиона
        Состояние здоровья: 3200/3200
        Опасность: Чрезвычайно опасен
        Вырвавшийся на свободу мутант оказался просто кошмарным - огромная зеленая масса, отдаленно похожая на смесь кальмара, зеленого желе и судя по морде, злого духа. Сейчас эта самая злая морда смотрела точно на нашу компанию и явно припоминала, где была всего несколько секунд назад. Особенно тварь запомнила Корсара…
        - П-Ш-И-И-И-Х!
        Волна неизвестной энергии разошлась во все стороны, сбив нас с ног. Я едва не свалился обратно в жижу. Отголоски волны раскидали во все стороны попавшихся на пути муравьев и личинок.
        Способность у Сверхслизня была любопытной и довольно мощной, учитывая, что Белку и Мару отшвырнуло на добрых пять метров. И по всему получалось, что страж посчитал главной угрозой нас, однако хозяин муравейника - Дзенг, был явно не согласен с появлением очередного гостя, да еще такого…
        - У-У-У-Н-Г!
        Слизняк повернулся и наконец-то разглядел Дзенга, уже поднявшего вверх свои чудовищные белые отростки. Он неспешно полз прямиком к стражу, намереваясь объяснить, кто тут главный.
        - Все, сейчас начнется! - крикнул Кокос, сразу сообразивший, для чего был устроен весь этот маскарад. - К выходу! Живее!
        - Корсар! - истошно закричал я. - Греби быстрее, пора сваливать!
        - Да гребу я, гребу! - пыхтел тот, сливая выносливость. Проклятая жижа была настоящим кошмаром.
        Раздался грохот, треск. Пещера заходила ходуном.
        Что-то сверкнуло, сверху посыпались камни, пыль. От стен начали отваливаться куски светящегося желтого камня, по ним поползли черные трещины…
        А страж и королева муравьев… точнее, раз уж имя его Дзенг, то король. В общем, они схлестнулись между собой. И это было просто грандиозное зрелище. Зеленый явно уступал хозяину муравейника в очках здоровья и броне, но вот атакующие возможности у него были явно серьезнее. Удары были просто эпическими - муты рвали друг друга на части…
        Мара, Кокос и Марк уже бежали к выходу из пещеры, Белка неуверенно вертелась вокруг меня, а Киб ждал, пока Корсар дотянется до ржавой трубы… Вдруг, прямо над нами, что-то рвануло с оглушительным треском. Земля заходила ходуном. На моих глазах, огромный фрагмент потолка просто отвалился и рухнул вниз, прямо на барахтающегося внизу Корсара. Архиупыря такая чудовищная масса мгновенно раздавила в лепешку. Во все стороны брызнула жижа, окатив меня с ног до головы…
        Я только и успел увидеть мгновенно почерневший идентификатор погибшего друга!
        - Корса-ар! Не-ет! - заорал я, едва не спрыгнув в жижу. Механик кое-как удержал меня, рывком дернув обратно.
        - Все! Уходим! Ему не помочь! - зарычал Киб.
        - Да как же…
        - Хан! Все!
        Белка схватила меня с одной стороны, Киб с другой. Схватили и потащили к выходу, где уже махал руками Кокос. И хотя мой экзо успешно нивелировал усилия девушки, против второго экзоскелета у меня сопротивляться получалось плохо.
        Я во все глаза смотрел, то на скалу, лежащую посреди фиолетовой лужи, то на Суперслизня, который впился огромной пастью прямо в белое брюхо Дзенга. У того очки здоровья уверенно поползли вниз, но в то же время, черви-отростки дырявили плоть желатиноподобного…
        Скоро эта картина скрылась за углом - меня тащили куда-то вверх, несмотря на вялые попытки сопротивления. Я понимал, что они все делали правильно - не дай Бастион, завалит к чертям падающими камнями…
        Минуты летели секундами, но я ничего не замечал.
        Кокос, непонятно как, ориентировался в этих проходах так, будто сам в прошлой жизни был муравьем, причем не солдатом, а самым что ни нас есть, рабочим… Он указывал путь, изредка пользуясь огнеметом Киба.
        Не помню, сколько прошло времени, но когда я снова стал воспринимать происходящее, мы были уже на поверхности. Серо-голубое небо, солнце… Ветер. Дымящийся муравейник.
        Взрыв внутри всей этой муравьиной халабуды, вызвал довольно серьезный пожар - вся северо-восточная часть сейчас была охвачена огнем, там все затянуло густым белым дымом. Стоял треск, шум и грохот. Иногда мимо носились муравьи, но до нас им не было дела.
        - Хан! - ко мне подошел Марк, вид у него был не очень. - Ты как?
        - Жив. И ладно, - пробурчал я, глядя в землю.
        - Не переживай, Корсар жив, Бастион найдет ему подходящее тело.
        - Да? Забыл, что здесь с этим напряг? - возразил я, вспомнив про предупреждение Бастиона. - Ни человекоподобных мутантов, ни других людей здесь нет. В кого его могло здесь засунуть?
        - Ну… да какая разница? Вон, Гиблоросу и так хорошо живется.
        - Большая. Он был собакой!
        - Да скажите спасибо, что вы вообще еще дышите! - подал голос хмурый Киб. - То, что мы сделали - чудо. Шанс провернуть подобное, один на тысячу. Понимаете? И вы еще жалеете о потерях? Да они минимальные! Я вообще удивлен, как мы там все не остались.
        - Заткнись, аналитик хренов! - отмахнулся я.
        Механик все понял и заткнулся.
        - А этот хмырь что тут делает? - удивилась Белка, глядя на Киба. - Да еще и в таком виде! Хан, ты зачем его притащил? Это же он нас тогда ракетой! Ну? Или я ошибаюсь?
        - Не ошибаешься, - пробурчал Кокос. - Хан?
        - Потом это обсудим, - отмахнулся я.
        Марк попытался взять меня за плечо, но я не дал ему этого сделать.
        - Слушай, ты это… В общем, спасибо, что вернулся за нами!
        - Я не мог иначе. Куда мне без вас дальше? - выждав продолжительную паузу, ответил я. - И к тому же без Меха и Корсара, ничего бы не вышло.
        - А ведь верно! - как-то странно хмыкнула Мара, тоже глядя на Механика диковатым взглядом. - Корыстный ты человек, однако!
        Я наградил деда укоризненным взглядом. Маргарет тут же заткнулась.
        - Ладно. Что будем делать дальше? - спросила Белка, все еще поглядывая на Киба с подозрением. - Муравейник почти слит, мы в сборе. Хан?
        - Я добыл экзоскелеты. У нас их четыре. Тот, что был на Корсаре остался где-то внутри. Механик, сколько у твоего заряд батареи?
        - Шестьдесят два процента, - ответил тот, выбираясь из брони. - Но я по-прежнему не думаю, что стоит делать на них акцент. До границы с пятым кругом осталось немного.
        - Ты все еще намерен с их помощью пробиваться туда? - удивилась Белка.
        - Да! Шмель уже где-то там! - повысил голос я. - Прорвет границу, станет еще хуже. А что, у вас другие планы?
        - Да ты что. Нет, конечно. Просто… У нас же ничего не осталось! - девушка показала пустые руки. - Ни оружия толком, ни патронов. Вообще ничего нет! Очки здоровья и выносливость слиты, очки Баста тоже на минимуме. Мы сейчас беспомощные куски мяса!
        - Это уж точно! - послышалось со стороны. - Можно брать голыми руками!
        Взглянув влево, сразу за нагромождением бревен, я увидел нескольких Шакалов, на двух тяжелобронированных пикапах. Они выставили стволы и смотрели прямо на нас. А в центре боевой группы стоял мой заклятый враг - контроллер Жирный. Убийца моей жены…
        Глава 19. Дуэль
        - Ты?! - заревел я, теряя над собой контроль. Эта Жирная тварь едва не убила меня в самом начале, а потом на моих глазах перерезала горло Линды. - Ну, с-сука!
        - Э-эй, спокойно! - лицо контроллера поменяло выражение с издевательского на совсем дикое. Он предостерегающе выставил перед собой ладони. - Держи себя в руках! Есть предложение!
        Но мне было похрен. Слишком долго эта скотина гуляла безнаказанной, а я слишком долго вынашивал планы мести. Сейчас я даже не обратил внимания на то, что его идентификатор был не красным, а оранжевым, да со здоровьем у него было не очень.
        Выхватив пистолет и вскинув руку, я трижды нажал на спусковой крючок.
        Жирный, несмотря на полную комплекцию, оказался резким как понос. Он попытался уклониться, что-то крикнул и его окутало поле кинетического щита. Две пули попали в цель, но поле отклонило их по касательной. Третья ушла мимо, звякнув о борт ближайшего пикапа.
        Шакалы ощерились, снова нацелили на нас свои автоматы. Моя группа ответила тем же.
        - «Ржавчина»! - крикнул я, глядя на троих отморозков.
        Прямо на глазах, два автомата и пулемет рассыпались в ржавую труху. Один из Шакалов рванул к пикапу, чтобы воспользоваться «Утесом» установленным в кузове, но Жирный его остановил.
        - Стоять! - рявкнул он. Оттолкнул бойца в укрытие. Швырнул в нас какой-то кинетической способностью, отчего Механика швырнуло в сторону. Впрочем, Киб почти не пострадал.
        Шакалы перегруппировались, попытались снова поразить Механика, но тот был начеку. Моя команда тоже не зевала - со всех сторон посыпались защитные и боевые умения. Ветром принесло дым от горящего муравейника, отчего резко снизилась видимость.
        Началась заварушка.
        - Хан! Может быть выясним, чего им нужно? - крикнул Кокос, выцеливая одного из Шакалов. - Что-то тут не так.
        Меня это совершенно не интересовало. Не будь здесь Жирного, я может и рассмотрел бы вариант переговоров. Шакалов было мало, но они могли располагать информацией относительно местонахождения Шмеля. Однако Жирный…
        - «Грави»! - заорал я, вспомнив про свою новую способность. И тут же добавил. - «Термо»!
        Часть бревен с одной из стен муравейника вдруг поменяла положение, взлетела в воздух, а потом с диким грохотом рухнула на позиции Шакалов. Почти сразу все это дело еще и загорелось, затянув все вокруг густым едким дымом. Один из идентификаторов замерцал.
        - «Швах»!
        - «Фидо»!
        - «Кулио»!
        Кажется, у Шакалов простых стрелков не осталось - все выжившая элита состояла целиком из боевых спецов. Только сейчас я заметил, что их осталось всего четверо, включая самого Жирного.
        Ни одно из умений не достигло цели - Мара и Белка шустро плюхнулись на землю, а Марк ушел в «Астрал». Кокос, выставив щит, создал под их позициями ямы с огнем, чем привел Шакалов в замешательство. Подобного никто из них явно не ожидал.
        И все же, несмотря на обстановку, действовали мы вяло, нехотя. Сказывалась усталость. Шакалы отвечали тем же - не вылезали из нор, но и уходить не собирались. Им точно было что-то нужно.
        И вдруг:
        - «Пробка»! - донеслось до меня из-за дыма.
        Перед глазами сразу же выскочило оповещение, что на следующие пятнадцать минут пользоваться умениями будет невозможно - все очки Баста заморожены, а на использование умений наложен запрет. Способность редкая, но очень эффективная, особенно в нужное время и в нужном месте.
        - Ну, бля! - зарычала Мара. Видимо, «пробка» коснулась всех. Может даже и своих и чужих.
        Само по себе умение очень хорошее, позволяет заткнуть рот противнику, а заодно перегруппироваться и избрать другую тактику боя. Но только боевые спецы в рукопашном бою совершенно никакие и кажется, Жирный этого не учел.
        - Эй! - крикнул Марк. - Шакалы! Предлагаю вам сдаться. Ну или сдохнуть!
        С той стороны раздался хриплый смех.
        - Артем! - вдруг заорал Жирный, пользуясь временным затишьем. - Ты еще жив?
        - Да пошел ты в жопу! - воскликнул я, буравя взглядом его позицию. Шакал спрятался за кучей бревен. Остальные рассредоточились кто-куда.
        - Ну и дурак! - усмехнулся контроллер. - Я тебе хочу сотрудничество предложить!
        Я вновь заметил Жирного. Тот нацепил противогаз, хотя вряд ли он поможет против едкого дыма.
        Сложно было передать накатившие на меня чувства. Меня разрывало от осознания того, что человек так жестоко убивший мою жену, сейчас всего в нескольких метрах от меня. Ярости и злости было столько, что я вполне мог потерять над собой контроль и наделать ошибок. Тут можно говорить сколько угодно, но от этого мне легче не станет.
        - Жизнь за жизнь! Помнишь? - крикнул я.
        - Ой, да брось… Из-за какой-то бабы? - мерзкий голос толстяка пробирал до костей. У человека талант выводить на эмоции. То ли издевается, тварь… То ли по-другому просто разговаривать не умеет.
        - Шакалы! - снова подал голос Марк. - Вы еще здесь?
        В ответ тишина.
        Я подошел к Кокосу. Рядом уже сидела Маргарет.
        - Как думаешь, чего ему может быть нужно? Ведь они могли перебить нас сразу, едва мы выбрались из муравейника. Но не стали.
        - Не знаю. - хмуро ответил тот. - Но мне это не нравится. Этот Жирный… Это же он убил Линду, я правильно понял?! Не отвечай, по глазам все вижу. Слишком мутный тип. Правая рука Шмеля. Он вполне мог оставить его здесь, чтобы устроить для нас какую-нибудь хитрую ловушку.
        - Он не просто убил, - произнес я, прокручивая в голове те страшные моменты. - Он горло ей перерезал, у меня на глазах. Пока я валялся со сломанным позвоночником, меня заставляли смотреть на ее мучения. Она задыхалась от собственной крови, цеплялась за жизнь. А я ничего не мог сделать. Помочь там ей мог только я… Но мне не дали даже шанса на это! Дайте мне только подобраться к нему…
        - Понимаю, - кивнул Кокос.
        - Я ему язык вырву и заставлю его сожрать! - процедил я, проверяя обойму у пистолета. - Переломаю пальцы. На куски мразь порежу.
        - Нет. Тебе с ним говорить нельзя. Ничего хорошего из этого не выйдет! - заупрямился Кокос.
        - Может, сам сходишь? - нервно усмехнулся я. - Ты только глянь! Эта сволочь просто издевается над нами!
        Вдруг, со стороны Шакалов послышались удивленные возгласы.
        Я снова выглянул из-за укрытия и увидел Маргарет. Она, с одним только пистолетом в руке, шла прямиком к позициям засевших в дыму врагов, совершенно не опасаясь, что ее могут нашпиговать свинцом.
        Да, автоматического оружия я их лишил, но про более мелкое вооружение такого не скажешь. Да не только в огнестрелах было дело…
        - Мара! Стой! Куда тебя хрен понес? - закричал я, вылезая из укрытия.
        Но та продолжала идти, словно не слышала меня.
        - Стой! Зачем? - теперь уже кричала Белка.
        - Мара! Какого хрена ты делаешь?
        И Маргарет остановилась.
        - Шакалы! Помните меня? - громко крикнула она. - Жирный! А ты?
        Конечно же ее никто не помнил, тем более в таком странном теле. Да еще и с левым идентификатором. Ну как старика могут звать Маргарет? По сути, этого отмороженного деда вообще никто из Шакалов и в глаза никогда не видел.
        Некоторое время было тихо. Затем, контроллер, видимо взвесив все за и против, сам поднялся и лениво двинулся ей навстречу.
        - Ты тут самый умный, дед? - издалека воскликнул он, оценивая Мару. - Дед с именем Маргарет? Что за бред? Трансгендер, что ли?
        - Чего надо?
        - Дело есть. Интересует? - поведение у Шакала было максимально вызывающим.
        - Допустим, - Мара скрестила руки на груди. - Какого черта вам нужно?
        Тот нагло усмехнулся, обернулся к своим, затем, намеренно растягивая слова, продолжил.
        - Ладно… Раз Артем не хочет говорить сам, это его личные проблемы. А я хочу предложить вот что. Шмель, сраная паскуда, бросил нас, забрал моих парней. В общем, мы больше не Шакалы. Значит так, я оказываю вам помощь…
        - Ха! Это каким же образом? - перебила его Маргарет.
        Жирный скривил недовольную морду, но все-таки ответил.
        - Например, предоставляю вам ценную информацию о планах Шмеля. Вооружении. Подробный маршрут движения. Ну что, интересует?
        - Возможно. А что взамен?
        - Я слышал, что вам благоволит сам Бастион?
        - Брехня!
        - Ну не-ет… Слишком многое говорит об обратном! Я же знаю.
        Толстяк довольно ухмыльнулся.
        - Чего ты хочешь?
        - Когда вы остановите Шмеля, я хочу покинуть систему. Я и мои парни. Скажем так, в своем роде это бартер. Ну?
        - Нет! - осклабилась Маргарет, усмехнувшись. - Вы все здесь подохните! А особенно ты, толстая и отвратительная сволочь!
        - А чего так грубо?
        - А чего ты ожидал? Красную ковровую дорожку? Ты кусок дерьма и отношение к тебе будет соответствующее! Хан с таким ничтожеством даже говорить не станет!
        - О! В общем-то, я многого не просил… - он зачем-то полез в разгрузку. - Но раз так… Н-на!
        Я и глазом моргнуть не успел, как Жирный резко выпрямился и ударил Мару в живот. Та согнулась пополам, опустилась на землю.
        Сверху, из потных лап Жирного, между ног у Мары упала граната.
        Контроллер мерзко хихикнул, ловко отпрыгнул в сторону, словно матерый заяц.
        Грохнуло.
        Истерзанное осколками, окровавленное тело Маргарет отбросило на бревна. Идентификатор был черным.
        - Ах ты сука! - заревел я, когда понял, что эта гнида натворила.
        - Мразь! - Кокос встал рядом со мной и тут увидел, как кто-то из Шакалов влез в кузов пикапа, вставая за пулемет.
        Быстро вскинув автомат, он сделал пару одиночных выстрелов - пуля попала точно в голову. Шакал дернулся и рухнул вниз с почерневшим идентификатором.
        Встал во весь рост, прямо так в экзоскелете я чувствовал, как меня переполняют эмоции! Глядя на отморозка, я зашагал прямо к нему, намереваясь раздавить ему башку.
        - Во! Артем! - обрадовался Жирный, отряхиваясь от пыли. - А чего сразу сам не вышел? Деда трансгендера какого-то прислал! Стыдно, же… Ну?
        - Мразь! Тебе конец!
        - О-хо-хо! - потер ладони контроллер. Он издевался самым наглым образом. - Что, за дерьмо на тебе надето? Экзоскелет, что ли? Я распотрошу тебя как кабачок. Для этого мне нужен только нож!
        Я не ответил. Мне просто хотелось ему что-нибудь сломать. А лучше вообще вырвать ногу или руку. Чтобы эта тварь сама помучалась перед долгой и мучительной смертью.
        Когда до него было не больше десяти метров, он перестал улыбаться.
        - Ставер! - крикнул Жирный, встав ко мне боком. - Снимай!
        - «АнПробка»! - послышалось из-за бревен.
        Там мелькнул идентификатор:
        Объект «Ставер», боевой специалист Шакалов двадцать первого уровня
        Состояние здоровья: 478/710
        Лояльность: Отрицательная
        Все способности были оказались разморожены, однако подобного действия я совершенно не ожидал и не успел вовремя среагировать.
        - «Глайд»! - крикнул Жирный, совершая молниеносный рывок. - «Скольжение»! «Пластырь»!
        Опытный Шакал использовал сразу три умения, объединив их в блок.
        Мне в глаза ударило непонятно откуда взявшееся облако пыли. Я только и успел увидеть, как контроллер ловко ушел в сторону, смазался. А затем возник справа от меня, одновременно занося огромный нож…
        Удар!
        Кинетический щит сработал без нареканий - нож словно увяз в пластилине.
        Снова удар, теперь в живот.
        И снова щит все принял на себя, не причинив мне никакого вреда.
        - Р-р-р! - зарычал я, отскакивая в сторону. - Что, нож дерьмовый?
        - Хо-хо! - веселился Жир. Кажется, без какой-то сильнодействующей наркоты тут не обошлось. Иначе как еще объяснить его нелогичное поведение?!
        Остальные Шакалы сидели как мыши, да и никто из моих друзей не вмешивался в дуэль.
        - «Термо»!
        - «Скольжение»! «Орис»!
        Щит замерцал. Прилетело ему знатно, проценты резко поползли вниз.
        - Смотрю, твой экзо имеет собственный щит, да? - пробормотал Жир. - Где взял такую цацу?
        - Какая разница?
        - Действительно. Никакой. Когда я вытащу твою задницу из этой дырявой консервной банки, для тебя будет уже неважно.
        - Много болтаешь!
        Жирный нахмурился, но тут же снова выдавил какую-то глупую улыбку.
        - Артем, ну чего ты? Серьезно обиделся, что я тогда тебя приложил «Пластырем»? Или все-таки из-за той глупой бабы?
        - А ты знаешь, кем была эта глупая баба? - я едва сдержался, чтобы не наброситься на толстяка.
        - Мне, в общем-то, это неинтересно. Но раз уж спросил, то говори…
        Что-то в его поведении было странным и совершенно нелогичным. Его легко могли пристрелить, но он как будто знал, что стрелять не будут. Он выводил меня из себя, добиваясь чего? Реакции? Бешенства? Ошибки, которой можно воспользоваться?
        - Шмель уже на границе пятого круга, - зачем-то произнес контроллер, посмотрев куда-то на север.
        - А тебя, шавку, хозяин бросил тут? Чем же ты ему так не угодил?
        - Вот кто тебя за язык тянул, а? - снова нахмурился тот.
        - На правду обиделся? А зря. Говно заслуживает соответствующего отношения. Впрочем, Шмель ничем не лучше тебя!
        - «Синхро»! - особенно громко крикнул Жирный, принимая странную позу.
        И тут случилось неожиданное. Мое тело перестало мне подчиняться. Да и не только мое.
        Всю площадку перед муравейником накрыл какой-то голубоватый купол. Судя по лицам Кокоса и марка - все чувствовали тоже самое. И только сам Жирный выглядел абсолютно нормальным, спокойно перемещался.
        - Артем, Артем… - явно издеваясь, вздохнул Жирный. - Не зря же мой класс один из самых редких - контроллер. Ты же даже не знаешь моих возможностей, да? Я могу влиять на окружающее пространство, на другие объекты. Наверное удивлен, что произошло? А я отвечу… Твое тело рассинхронизировалось с системой. Ненадолго, где-то секунд на сорок. Но за это время я могу сделать с тобой все, что захочу. Как насчет того, чтобы отрезать что-нибудь? М-м-м? Вот сейчас и проверим, насколько ты крут…
        Я даже говорить не мог. Только слушать.
        Хваленый экзоскелет не помог - он просто не понял характера угрозы. Способность контроллера действительно оказалась для меня полной неожиданностью.
        - Да-а… А ведь Шмель тебя реально начал опасаться, - продолжал бубнить Шакал, обходя меня по кругу и вертя в руках нож. - Было бы чего! Ха! Да у тебя масса возможностей, ты отхватил кучу плюшек от Бастиона. Но это не дало тебе ничего. Ты все равно не умеешь пользоваться тем, что у тебя есть. А я месяцами оттачивал свои навыки, совмещал их между собой, придумал связки. Ты дно. Такое же дно, что и при нашей первой встрече.
        Что он там делал за моей спиной, я не знал. Но явно ничего хорошего.
        И вдруг, я почувствовал острую боль на левой руке.
        Жирный вновь оказался возле меня, вертя в руках мой указательный палец, с которого капала кровь.
        - Боевой трофей, - ухмыльнулся он, показывая его мне. Я попытался дернуться и мне это почти удалось.
        - О! Пардон! - он сверился с таймером и повторил способность. - «Синхро»!
        Все повторилось вновь.
        А моральный урод снова начал резать. Передо мной на землю упал второй палец.
        - Люблю я это дело. Можно потом нацепить на проволоку и таскать как ожерелье. Да?
        - С-сука! - с неимоверным трудом, мокрый от пота, пробормотал я. - Ты мне за все ответишь!
        - Ага, отвечу, - лениво зевнул тот. - Тебе же нужно было просто согласиться, но нет. Ты не принял мое предложение, а все потому, что хватаешься за старое! Это неправильно!
        Через боль, я спешно соображал, что делать и как выйти из ситуации. Ни одно из моих умений не позволяло справиться с Жирным, учитывая его тотальный контроль.
        И все же, я знал - ситуация не безвыходная. Бастион дал мне все необходимое, нужно только понять…
        И тут я вспомнил, чем занимался, пока шел по темному подземному туннелю…
        - «Некст»! - одними губами пробормотал я, когда Жирный снова появился в поле зрения, показывая мне третий отрезанный палец.
        Получилось совсем любопытно - нас обменяло телами, как и говорилось в описании. И если я, попав в тело контроллера, получил полный контроль над его телом, то у него подобного не было.
        Сейчас я смотрел на тело Гио, внутри которого был вовсе не Гио. Что бы такое сотворить? Мощное и болезненное, чтобы самодовольная скотина все видела, а по возвращении в свое тело ощутила полный букет острых впечатлений!
        Времени у меня было мало - несколько секунд, не больше. Но я уже точно знал, что делать.
        На разгрузке у контроллера висели гранаты. Три штуки.
        Я отошел подальше, зашел за пикап, за которым сидело двое уцелевших Шакалов, так же утративших способности двигаться. Я выдавил жуткую улыбку и потянул предохранительные кольца. Дважды звякнуло. По округлившимся глазам Гио я понял, что Жирный уже понял, что именно его ждет! О, это нужно было видеть!
        Секунда и наши тела вернуло обратно…
        - Не-ет! - заорал Жирный, осознав, что сейчас произойдет… - Говно!
        И оно произошло.
        Грохнуло знатно. Дважды.
        Потом еще раз, но уже чуть в стороне. Ошметки от жирного урода остались висеть на многочисленных бревнах. Обоих Шакалов тоже накрыло, но не смертельно…
        - Ф-фух! - выдохнул я, когда умение Жирного откатилось и я наконец-то обрел способность двигаться. - Тварь получила сполна. За Линду! За Мару!
        Подняв покалеченную правую руку, я расстроено помахал ей перед лицом - минус три пальца. Только что я утратил способность стрелять из пистолета… Дерьмо!
        - Хан?! - ко мне подошел взволнованный Кокос. - Ты в норме?
        - Да. Сейчас я в норме, - я улыбнулся так, словно во мне проснулся серийный маньяк, который работал с особой жестокостью… - Шмель на севере! А нам только что подогнали пикап… Поехали, что ли?
        - Да. - тихо ответил он. - Только Мару похороним…
        Глава 20. Финишная прямая
        Мы неслись по абсолютно безжизненной степи, изредка объезжая попадавшиеся рытвины и камни. Мощный движок ревел, скорость была приличная - под восемьдесят. Погода относительно хорошая, мутантов не было. Вот только настроение у всех было откровенно дерьмовое. И на то была причина.
        Сначала погиб Корсар, теперь Маргарет. Кто следующий?
        Никто из нас даже не знал, дал ли Бастион нашим погибшим друзьям новые тела или нет. Скорее всего, нет. Здесь, в центре четвертого круга с людьми вообще напряженка…
        - Сколько до границы? - хмуро поинтересовался Марк, заглянув в открытый люк.
        - Меньше тридцати километров. Только впереди, у самой границы находится то ли озеро, то ли пруд. Большое.
        - Танки грязи не боятся!
        - Даже если танка нет?
        Наш бронированный пикап, позаимствованный у Шакалов, оказался очень бодрой машиной, над которой старательно поработали их технари. Оставшихся раненых спецов, после ликвидации Жирного, мы добивать не стали. Они и так были сломлены и деморализованы. От них мы узнали, что в рейд выдвинулось около двух сотен элитных бойцов, куча серьезной техники. И что? Половина людей полегла на третьем круге, посчитав себя слишком серьезной силой, часть техники пришлось бросить. Итог печален. Шмель их просто кинул, поставив свои цели в приоритет. Я был не удивлен, с него станется.
        Мы поступили гуманно - отдали им второй пикап, указали направление и все. Никого из нас их дальнейшая судьба не волновала. Не заслужили.
        Эта степь казалась бесконечной. Мутантов здесь не было от слова совсем. Единственная жизнь находилась только у все еще горящего муравейника, который остался далеко позади. Дым, поднимающийся в небо, был виден издалека, даже несмотря на переменную облачность.
        Кстати, еще до того, как мы отчалили, хозяин муравейника - Дзенг вылез наружу. Эта огромная, израненная и едва живая туша кое-как победила и выползла из недр своей норы, попытавшись отползти в сторону. Судя по идентификатору, ее состояние было совсем печальным. Само собой, судьба поверженного Сверхлизня осталась неизвестной.
        Через полчаса абсолютно однообразной езды по пустынной степи, стали попадаться интересные объекты. Например, сельскохозяйственные строения, дома, свинарники. А у огромной грязной лужи мы заметили следы от танковых гусениц. Пустые канистры, остатки еды, бутылки. Не нужно быть гением - мы следовали тем же маршрутом, что и ранее Шмель.
        - А вы заметили, что здесь кластеров почти нет? - вдруг спросила Белка, пытаясь свериться с картой. - За все время, что мы на четвертом круге, миновали всего четыре кластера, да и те были огромными. Странно, да?
        - Какая разница? Чем больше кластер, тем лучше - нет сюрпризов с переходами, - возразил Кокос.
        - Как у Шакалов, отправившихся с моста в полет на танках… - тихо произнес Киб.
        Этот момент видели только я, Корсар и Механик. Остальные в это время перемещались по подземным аномалиям, в конце концов, оказавшись под муравейником.
        Едва мы выбрались наружу и даже не успели «проводить» погибшего Корсара, как мой старый враг забрал еще и Маргарет. Да еще так жестоко, и без причины. Нет, причина, конечно, была - личная неприязнь ко мне, привитая отморозком Шмелем. С каким наслаждением эта гнида резала горло Линды?!
        Видели бы вы морду Жирного, когда он смотрел на то, как я выдергиваю предохранительные кольца из гранат на его же собственной разгрузке, пользуясь его телом. А после та же самая морда, осознавшая, что сейчас подохнет…
        Но теперь не стало Мары. А ведь она шла к контроллеру с одой целью - поговорить. Вместо меня.
        Больше всех о ее потере переживал Кокос. Она ему была как приемная дочь, несмотря на то, что и возраст, да и внешний вид обоих явно не соответствовал действительности. Видно было, как он злился на себя, на окружающих, тихо проклинал контроллера Жирного… Но сделанного не вернуть. Оставалась только надежда, что у нее будет шанс вернуться в систему, уже в другом теле. Или в прежнем. Да мало ли какие скрытые резервы остались в запасе у Бастиона и что за возможности были у протокола «Омикрон»?!
        Когда до границы с пятым кругом оставалось всего десять километров, возникло одно серьезное обстоятельство, из-за которого пришлось сбавить скорость, а после и вообще остановиться.
        - Эй, народ! Смотрите! - вдруг крикнул Марк, для убедительности еще и забарабанил кулаком по крыше пикапа, привлекая наше внимание.
        Отвлекшись от тяжелых мыслей, я посмотрел в указанном направлении и охренел. Там был человек.
        Один. Он, медленно передвигая ноги, монотонно шел по степи, в направлении границы. Отсюда его идентификатор было не разобрать, поэтому мы подъехали ближе.
        Объект «Шатай», командир «Альянса» двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 999/1000
        Лояльность: Параметр неизвестен
        - Это же зомби! - воскликнула Белка, когда увидела лицо человека.
        И верно. То, что издали мы приняли за обычного человека, было живым мертвецом. Глаз не было, кожа сгнила вместе с одеждой. Лысый череп, на нем какая-то птица насрала. Сбоку, на ремне, все еще болтался ржавый автомат с подствольным гранатометом. Разгрузка сохранила функциональность - там еще можно было разглядеть крышки магазинов, ребристые рубашки гранат. Рюкзак давно износился и лопнул, сейчас он больше был похож на рваную тряпку, волочащуюся по земле.
        На одной ноге мертвеца не было ботинка, а на второй он стерся до такой степени, что вместо подошвы торчали кости с остатками плоти… Зрелище кошмарное.
        Но самым удивительным было то, что на наше приближение Шатай никак не отреагировал. Вообще. Просто продолжал идти вперед, что-то бурчать. Как полусгнившее тело вообще могло издавать звуки, я комментировать не стал. Какого только дерьма в Бастионе нет!
        - Что за хрень?! - зарычал Марк, разворачивая пулемет. - Что за странный идентификатор? Он что, коричневый?
        - Цвет говна.
        - А ну, сейчас я его срежу… - он начал разворачивать «Утес».
        - Не стреляй! - Киб решительно ухватил его за руку. - Не надо!
        - Почему это?
        - Потому, что он не причинит нам вреда. У него своя цель.
        - Какая? - поинтересовался я, глядя, как мертвец прошествовал мимо, даже не обратив на пикап внимания.
        - Они идут к Бастиону!
        - Они? - Белка заозиралась по сторонам. - Ты ничего не путаешь?
        - Да, они, - непринужденно возразил Мех. - Это те люди, что по собственной воле ушли из первого и второго круга, набрав двадцать пятый уровень. В разное время, из разных кластеров. Он здесь не один такой. Думаю, не ошибусь, если были и другие, просто мы их не видели. А дальше они будут встречаться все чаще и чаще.
        - Это еще с какого перепугу? Что им там, медом намазано?
        - У меня нет ответа на этот вопрос.
        - Мда… Дерьмовая картина! - хмыкнула Белка. - Так он жив вообще или нет?
        - Идентификатора не видишь?
        - Вижу. Но ничего не пойму. Это не субъект. Это объект, то есть человек.
        - Человек, - согласился Механик. - Точнее то, что от него осталось. Плоть износилась, а остальное нет. Бастион позвал его много лет назад, вот он и идет. Не по своей воле, но какая разница?
        - И куда он идет? - спросил Марк.
        - Не знаю.
        Марк разочарованно фыркнул, но стрелять не стал.
        Еще некоторое время мы наблюдали за Шатаем - незавидная у него судьба. Вроде человек, а полностью лишен воли. Последняя извилина, оставшаяся в голове, обязывала его идти вперед. С биологической точки зрения, живым его уже не назовешь… Но вот он, впереди. Ковыляет потихоньку.
        - Все, хватит. Погнали дальше, - произнес я, вспомнив про Шмеля. - Зря время теряем.
        Кокос кивнул, завел движок и вдавил педаль в пол. Пикап послушно рванул дальше. Изредка я пользовался своей способностью, чтобы определить местоположение Шмеля - мы двигались правильно и расстояние потихоньку сокращалось. То ли танк, с установкой «Пробой» двигался медленнее, то ли была какая-то иная причина. Но он приближался к самой границе с пятым кругом и это заставляло нас торопиться.
        Через километр на пути встретилось еще двое мертвецов. Эти выглядели куда бодрее, но, так же как и Шатай, уже не относились к живым объектам. Один принадлежал к Бродягам, а второй был Охотником - оба двадцать пятые уровни. Все так же шли вперед, одержимые какой-то своей целью.
        Это навело меня на мысль, что Бастион собирал двадцать пятые уровни со всех обитаемых кругов и зачем-то направлял их в центр? Для чего, в чем суть? Непонятно. Но ни меня, ни Шмеля этакая судьба не постигла. Ни Шакалы, ни охотники «Альянса», не поддавались на подобные выходки системы, хотя там тоже прокачанных бойцов хватало.
        Чем дальше мы ехали, тем больше встречалось живых мертвецов - кого тут только не было. И все они двигались так, будто ими управлял один единственный общий интеллект. Черт, да они даже ноги переставляли одновременно!
        - Так и хочется пару черепушек расколоть! - произнес Марк, прикладываясь к «Утесу».
        - Зачем? - нахмурился Киб.
        - А почему нет?
        - Они тебе мешают? Идут себе и идут. Чего на них патроны переводить?
        - Вот только из-за экономии и не стреляю! - отозвался Марк.
        Вскоре их стало так много, что приходилось объезжать. Неизвестно, какой была бы реакция, сбей мы хотя бы одного из них.
        - Паломники, блин! - вырвалось у Кокоса, когда мы проезжали мимо какого-то монаха, в султане - этот явно не был бойцом, но тоже шел по зову Бастиона.
        Вскоре впереди показалось раскинувшееся во все стороны, огромное озеро с мутной водой. Оно было настолько огромным, что другой берег был виден с трудом. И где-то там как раз и пролегала граница. Где-то там Шмель собирался пробить проход на следующий круг, еще больше расшатывая и без того загибающуюся систему…
        - Именно там все решится, - зачем-то произнес Механик, глядя куда-то в небо.
        - Опять сигналы с Марса ловит?!
        - В смысле? - не поняла Белка, пропустив слома Марка мимо ушей. - Нам что, не нужно ехать к центру системы? А как же шестой и седьмой круги, нет?
        - Нет. - просто ответил Киб.
        - И почему же?
        - Потому что там ничего нет, - ответил я вместо железяки. - Там пустота.
        Белка выглядела озадаченной. Наконец, она спросила:
        - Я себе это плохо представляю. Что значит пустота?
        - Не знаю. Но полагаю, что раз это была техногенная катастрофа, то там просто выжженная территория, разрушенные поселки и города. Как в Житомире, только куда хуже.
        - Хан, ты близок к правде, - снова вмешался Механик. - Там ничего нет. И именно там, в пустоте, находится банк. Тот самый банк, про который я говорил ранее. Не пытайся в этом разобраться, это выше человеческого понимания.
        - Да я и не собирался… - отбрехался я, чисто по привычке. Высказывания этого Киба меня бесили все больше и больше.
        - Интересно, что там на пятом круге?
        - Может, совсем кошмарные мутанты? - предположила девушка, сжимая приклад винтовки.
        - Они там есть… Я видел! Но не их стоит боятся…
        Все обернулись к Кибу.
        - Ты там был?
        - Все там были, - неопределенно ответил тот. Его стальная морда, не выражающая никаких эмоций, реально бесила. - Только вы ничего не помните, а я помню.
        - И чего же нам нужно бояться?
        - Аномалий. Внутренних сбоев.
        - Ай… Капитан очевидность! Так что, какие наши дальнейшие действия будут? - Марк снова заглянул в салон. - Судя по всему, впереди даже не озеро, а широкая мелкая лужа. Дайте бинокль.
        Оценив обстановку, он присвистнул.
        - Что там?
        - Хан, сам посмотри!
        Я перехватил протянутый мне бинокль, тихо выдохнул.
        То, что я увидел, мне не понравилось. Весь берег озера был буквально забит живыми мертвецами. Их тут были сотни, даже тысячи. Они тупо остановились на берегу, вытянулись плотной цепью, создав настоящую стену из тел. Идентификаторы все еще висели в воздухе, только их цвет был не красный, не зеленый и даже не коричневый.
        - Что за хрень? Впервые вижу серые идентификаторы! - возмутилась Белка, разглядывая мертвецов на берегу через снятую со снайперской винтовки оптику.
        - Не знаю, что все это значит… - пробормотал я, но Шмель определенно был здесь. Совсем недавно. И его настоящее местоположение я определить почему-то не могу.
        - А что если он тоже стал одним их этих?
        - Тогда не вижу проблемы! Помахали ему ручками, развернулись и рванули обратно! - обрадовался Марк.
        - Нет! - решительно возразил я. - Этот урод не здесь. Я это знаю.
        - Хан, вижу следы от гусениц слева, на одиннадцать часов, - произнес Кокос, рассматривая участок земли слева.
        И действительно - там явно проходил танк. Причем, совсем недавно. О том, что вряд ли здесь может быть иная гусеничная техника, можно было даже не говорить.
        Осторожно, опасаясь подвоха, мы двинулись в том же направлении, куда вели следы. Определенно, Шмель был здесь.
        - Да куда же этот сукин сын погнал? - тихо проворчал я. - Что там такое впереди?
        И вдруг у всех нас выскочил предупреждающий лог:
        ВНИМАНИЕ! ЦЕЛОСТНОСТЬ БАРЬЕРА МЕЖДУ ПЯТЫМ И ЧЕТВЕРТЫМ КРУГОМ НАРУШЕНА!
        СТАБИЛЬНОСТЬ СИСТЕМЫ УТРАЧЕНА!
        УТРАЧЕНА!
        УТРАЧЕНА!
        УТРАЧЕНА!
        Только этот лог.
        И все. Больше никакой информации.
        - Что я только что прочитал? - спросил Марк хриплым голосом. Затем откашлялся и быстро приложился к фляге.
        - Шмель что, уже прорвал границу? - я с ужасом посмотрел на Кокоса. Тот выглядел ничем не лучше меня.
        - Прорвал! Глядите! - воскликнула Белка, указывая куда-то вперед.
        Там, на горизонте, во все стороны расходилась какая-то вспышка желтого света. Причем она захватывала не только небо, но и землю. Края этой вспышки были словно выкованы из светящихся электрических разрядов.
        - Что это?
        - Что бы это ни было, оно явно не выглядит безопасным! - Марк стукнул кулаком по крыше. - Кокос, нужно валить!
        - Куда?
        - Туда! - я указал прямо на озеро.
        - Вы, наверное, не заметили, ног мы на пикапе, а не на бронетранспортере?! - уточнил Кокос, все-таки сворачивая к воде.
        - Ходу, ходу!
        - Осторожно, этих не зацепи! - заволновался Киб, глядя на бредущих мимо мертвецов. - Это важный момент!
        Отчасти я был с ним согласен - отшкребать от капота и бампера ошметки сгнившей плоти занятие не из приятных.
        Но Кокос ловко вел машину прямо к воде.
        - Вы с ума сошли!? - пробормотала Белка. - Там же вода! Куда-а?
        - Все нормально! - хмыкнул я, держась за рукоять. Обернулся назад - там Гиблорос, превратившись в густой клубок зарослей, пытался оккупировать заднее сиденье и то и дело входил в контакт с ногой Белки.
        - Это же не озеро… - воскликнул я, когда оставалось всего несколько сотен метров. - Это… Ничего не пойму. Что за ерунда?
        Пикап сходу влетел в воду, но сделал это настолько мягко, что я даже удивился. Кокос не переставая давить газ, заставил его двигаться дальше. Впрочем, дальше пошел более равномерный путь.
        - Глядите, мертвецы двинулись за нами! - крикнул Марк, обернувшись назад.
        - К черту! Это безумие уже задрало… - проворчал я.
        Пикап без всякого сопротивления, свободно двигаясь по мокрому илу, уверенно шел вперед.
        - Может, я все-таки постреляю? - с досадой спросил Марк, оглядываясь назад.
        - Нет! - снова вмешался Киб. - Это лишнее!
        - Тьфу! Надоел…
        Мертвецы медленно двигались за нами, а справа, по небу расплывалось огромное желтое пятно, которое было своеобразным вестником апокалипсиса. Неужели все?
        Вода закончилась внезапно.
        А наш транспорт влетел в заросли камыша, с треском проломил их. И оказался внутри миниатюрного кластера, окруженного со всех сторон чем-то черным.
        - Блин! Что за хрень?
        - Мини кластер!
        - Хан, смотри вперед! Ты видишь?
        Впереди, за какими-то руинами, метрах в двухстах от нас стоял черный танк Шакалов. А рядом с ним копался один человек…
        - Алексей! - воскликнул я, опознав пленника.
        За ним показался и Шмель, облаченный в особый, черный в красную полоску экзоскелет… Эта гнида стояла и смотрела прямо на нас…
        - Артем, ты что ли? - окликнул он меня и мерзко заржал. - Да, не думал я, что ваша жалкая кампания еще жива… Сейчас я это исправлю!
        Глава 21. Да свершится месть!
        Он самоуверенно ухмылялся, чувствуя себя в полной безопасности. И это поставило меня в тупик. Что-то тут не так…
        - Знаешь, зачем я здесь? - прошипел я, осматривая его экзоскелет. Он был не таким, как мой.
        - Отомстить за смерть жены, что ли? - лениво усмехнулся Шмель. - Тьфу ты, это же такая мелочь!
        - Мелочь?! - я едва не подавился от возмущения. - Да ты, с-сука забрал у меня самое ценное! Ты даже не дал мне возможности осознать и прочувствовать, кем она была для меня. Именно от тебя, именно в тот момент, я узнал кто она на самом деле! Ты дал мне несколько минут, а потом забрал Линду, самым варварским и бесчеловечным способом! Забрал, потому, что я не согласился с тобой сотрудничать! Ты дерьмо поганое!
        - Эй, полегче, Артем! - снова усмехнулся Шакал, сверкнув глазами. - Или как там тебя теперь… Гио? Что за жалкая кличка?! А, не суть. Короче, если ты еще помнишь, то горло твоей жены перерезал не я! Помнишь, да?
        - Жирный? - перехватил я инициативу. - Эта мерзкая тварь уже заплатила за свои поступки! Но сделал он это по твоему приказу!
        - И что ты намерен сделать? - скривился Шмель, даже не удивившись тому факту, что контроллер уже ответил за свои проступки.
        - Для начала остановить тебя, не дать прорваться к центру Бастиона! А потом…
        - А мне туда и не надо, - дерзко перебил меня Шакал. - Я тут случайно узнал, что дальше пятого круга ничего нет. Просто ничего. Пустота. Когда я пересеку границу пятого круга, я активирую «Пробой» на полную мощность. Высвободившейся энергии хватит, чтобы разрушить…
        - Банк. - выдохнул Механик, поравнявшись со мной. - Хан, ты помнишь, что я тебе говорил? Банк - там законсервированы все те, кто погиб в Бастионе! Это же ядро всей системы!
        - Это еще что за хрен? - Шакал разглядывая Киба. - И ник знакомый…
        - Я не дам тебе этого сделать! - крикнул я, почти не обратив внимания на Механика.
        - Да? - снова улыбнулся Шмель. - Ну попробуй!
        Танковая башня, словно по команде, развернулась в сторону нашего пикапа - наводчик готовился открыть огонь.
        - Покинуть машину! - заорал я, качнувшись в сторону.
        К счастью, в салоне уже никого не было. В кузове оставался лишь Марк, стоящий за пулеметом, и спящий где-то под брезентом Гиблорос.
        Выстрел!
        Снаряд, калибра сто двадцать второго пролетел в метре от меня и попал точно под капот. Оглушительно рвануло, во все стороны ударило пламя, искры. Разлетелись детали и осколки. Взрывная волна ударила во все стороны…
        Марк, применив «Астрал», спешно соскочил вниз, успев прихватить за лиану ничего не понимающего Гиблороса. Кокос и Белка успели накрыться щитами прямо на бегу, поэтому не пострадали. А Киб вообще никак не отреагировал.
        - Ну, тва-арь! - зарычал я, сообразив, что натворил Шмель. Поднимаясь с земли, я думал только о том, как бы поскорее обезвредить этого непредсказуемого урода. Его новых возможностей я просто не знал и это заставляло меня действовать осторожно.
        Мы лишились не только транспорта, но и всего нашего оружия. Да и хрен бы с ним, но оставшиеся в кузове «Боевые Экзо» сейчас горели и плавились.
        - Артем, ты думал, что можешь пользоваться моими разработками? - расхохотался Шакал. - Ну нет! Это нечестно! Кстати, как ты про них вообще узнал?
        - «Ржавчина»! - крикнул я, проигнорировав вопрос. Не собирался я с ним болтать. Способность была направлена на танковую башню - как всегда, сработало без нареканий.
        - «Яон» - крикнул Кокос и под танком образовалась огненная дыра, поглотившая танк. Оттуда сразу же раздался чей-то истошный крик - кажется, экипажу было жарко.
        - Мелко! - хохотнул Шакал, тут же затушив пламя какой-то пассивной способностью. Боялся, тварь, что «Пробой» пострадает. Отсюда было видно, что устройство размещено за башней.
        - «Термо»! - рявкнул я, глядя на отморозка.
        Но щит его экзоскелета с легкостью поглотил всю энергию, поэтому моя способность Шакалу даже не навредила.
        - «Кио»! - рыкнул тот, перестав улыбаться.
        Я не стал тратить очки Баста, потому как они почему-то перестали восстанавливаться. Щит моего «Экзо» сработал как надо.
        - Никому не вмешиваться! - крикнул я, обращаясь к своим. Кокос и Марк едва не наделали глупостей, бросившись на врага. - Я сам!
        - О! О-хо-хо! - снова взялся за старое Шмель. - Да у тебя командирский голос прорезался? Уважаю! Растешь, да?
        - Заткнулся бы ты! - прошипел я. - «Ржавчина»!
        Моя задумка была проста - я надеялся, что экзоскелет Шакала потеряет функциональные свойства. Тщетно.
        Я совершенно забыл, что у брони есть сборки лидов, отвечающие за противоаномальные щиты, а моя способность как раз приравнивалась к таким. А броня Шакала явно отличалась от моей… Вот же сволочь, шикует!
        Его щит поглотил мою способность, озарившись ярко-красным цветом.
        - Замечательные устройства, да? - усмехнулся он. - Мои технари почти довели их до ума. Ну давай, Артем… Скажи, что нравится!
        Я не ответил. Думал только о том, как его достать. В лоб не получится - очевидно.
        - Артем, а сколько у тебя осталось ресурса батареи? - вдруг поинтересовался Шакал.
        Я поздно вспомнил, что после боя с Жирным, даже не проверял заряд. Вызвал нужное окно, отыскал нужный индикатор и сглотнул - оставалось всего семнадцать процентов.
        - Не много, да? - Шмель натурально издевался. - Давай поиграем еще? «Сдвиг»!
        В меня ударило что-то мощное, явно из разряда прокачанных кинетических воздействий. Щит конечно же справился, но батарея просела еще на четыре процента.
        - Нравится? Н-на еще! «Фаза»!
        И снова я не пострадал. На этот раз способность явно носило электрический характер.
        - Хан! - крикнула Белка, сжимая винтовку.
        - Не вмешиваться! - не глядя, ответил я. - Эта с-сука…
        - Опять перешел на оскорбления? - хмыкнул тот, снова меня перебив. - «Жарка»!
        Щит выдержал, а вот батарея села почти в ноль. Индикатор показывал всего два процента. Меньше уже некуда…
        - Два процента? - поинтересовался Шмель и мерзко захохотал. - Как нехорошо! И знаешь, ведь мой «Экзо» совершеннее твоего… А-а!
        Откуда-то справа, размахивая все тем же ножом, выскочил злой Гиблорос. За все это время он не только восстановился, но и отрастил себе еще одну лиану, толщиной с руку. Именно эта лиана оплела ногу Шакала, позволив кустарнику приблизиться к врагу максимально быстро.
        Яростно шипя и прямо на бегу метая в щит Шмеля ядовитые иглы, хищный куст принялся рубить Шакала ножом. Видимо, щит экзоскелета не был рассчитан на такой тип угрозы, потому что первым же ударом Гиблорос попал по незащищенному запястью противника.
        Брызнула кровь. Невероятно, но у Шмеля замерцал идентификатор.
        Объект «Шмель», предводитель Шакалов двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 2000/2010
        Опасность: Высокая, варьируется
        Тут же подключилась бешеная регенерация.
        - Ах ты сорняк! - не ожидавший подобного Шакал, побагровел от ярости. - «Вспышка»!
        Огненный шар устремился к Гиблоросу, шустро прыгающего на своих гипертрофированных корнях. Видимо, у хищного куста были свои примочки, потому что вспышка, долетев до него, рассеялась словно облако пара, не причинив зеленому никакого вреда.
        Это еще больше выбесило Шакала.
        Но тут в бой вмешался я, использовав недавно приобретенный геокинез.
        - «Гео»!
        Горящие обломки джипа взмыли вверх и усилием воли я швырнул их в сторону Шмеля. Тот не успел среагировать, и его сбило с ног прилетевшей массой горящего металла. Щит сработал, но напор все равно был чудовищный. Шмеля отшвырнуло в сторону, словно игрушку…
        А воинственно настроенный Гиблорос совершив двойной плевок, рывком бросился вперед, намереваясь оплести врага лианами и раздавить. Учитывая показатель физической силы мутанта, этого вполне могло хватить, чтобы раздавить человеческую плоть.
        - «Фаза»! «Кио», - прохрипел Шмель, выбираясь из-под обломков. Обе иглы сломались о почти невидимую преграду, а лианы словно уткнулись в непроницаемую стену. - «Сдвиг»! «Кио»!
        Гиблороса отшвырнуло в сторону так, что во все стороны полетели ошметки листьев, брызги слизи. Куст несколько раз перекувыркнулся сам через себя - все смешалось в сплошную черно-зеленую массу. Сложно было понять, где пасть-ловушка, а где корни. Его идентификатор завис на опасном минимуме здоровья.
        - «Термо»! - торопливо крикнул я и тут же использовал еще и способность генерировать ядовитый газ. Получалось подобное крайне редко, вот как сейчас.
        Сам я рванул в сторону, чтобы не попасть под действие своей же способности.
        Идентификатор Шмеля мерцал, но шкала здоровья не сдвинулась ни на йоту. Вид у него уже не был издевательским - я отчетливо видел, как по его напряженному лицу стекал пот.
        - Вам конец! - яростно заорал он, затем развернулся ко мне и уже собирался применить какое-то особо мощное атакующее, но я его опередил.
        - «Уплотнение»! - крикнул я, понимая, что щит экзоскелета больше не выдержит.
        И вдруг:
        - «Жарка»! «Жарка»! «Жарка»!
        Сразу три атакующих способности одного и того же действия ударили в меня с ужасающей силой. Щит экзоскелета хлопнул и исчез, кое-как отразив первый удар. Уплотнение выдержало следующие два удара, не причинив мне вреда. А вот механизм, в который я был облачен - дымился, а местами даже горел. Функциональность кое-где нарушилась.
        - «Нокс»! - крикнула Белка, глядя в мою сторону.
        Меня тут же накрыло какое-то прохладное облако, погасив все очаги пламени.
        - «Арм»! - заревел Кокос, бросаясь на Шмеля.
        Что-то вспыхнуло и Шакал, зажмурившись, как-то странно отлетел в сторону, упав на колено.
        - «Фаза»! «Сдвиг»! - он совершенно не экономил очки Баста, намереваясь закончить с нами по быстрому. Самоуверенности ему не занимать.
        Не защищенный экзоскелетом Кокос, не успев среагировать, отклонил только первое. Второе проломило щит, после чего бездыханное тело упало на землю. Кажется, ему переломало ребра. И хотя идентификатор еще горел, Кокос почему-то не шевелился.
        - Кокос! - Белка сорвалась с места, бросившись к раненому.
        - Ой, зацепило…
        Неожиданно, в бой вступил Киб. Оказывается, обе руки у него были оборудованы выдвигающими клинками. Сейчас они горели зеленым светом.
        Но тут непонятно откуда прилетела граната. Земля под ногами Механика взорвалась так, словно там как минимум противотанковая мина рванула. Я, словно в замедленной съемке смотрел, как мимо меня пролетает Киб, с оторванной ногой. С металлическим лязгом тот угодил прямо в горящие обломки пикапа, скрывшись в дыму.
        Обернувшись, я заметил, что на дымящемся танке сидел последний из оставшихся в живых Шакалов, с трубой гранатомета на плече. Это он стрелял в Механика!
        - С-сука! - процедил я, глядя, как тот пытается перезарядить оружие. - «Ржавчина»!
        Труба гранатомета развалилась прямо в руках, превратившись в куски рыжей ржавчины. Шакал громко выругался, схватился за автомат, но его метким выстрелом в голову сняла Белка. Тело скатилось вниз по броне, упав куда-то в грязь.
        - Вы такие жалкие! - расхохотался Шмель, осматривая поле боя. - Думаете все сейчас началось?
        - «Швах»! - донеслось справа. В бой вступил Марк.
        - И ты туда же?! - вновь разозлился Шакал. - «Фаза»!
        - «Астрал»! «Скрепка»! - эту способность Марк использовал впервые. Согласно ей, должны были разрушаться кристаллические решетки любой материи. Но в реальности получилось явно иначе.
        Щит экзоскелета противника треснул. Оттуда, словно из разбитой вазы, вывалился фрагмент, затем еще один.
        - «Швах»!
        - «Кио»! «Жарка»! - невероятный навык позволял Шакалу прямо в бою использовать сразу несколько способностей, чего не умел никто из нас. Даже у меня это получалось через раз, да и то, не больше двух.
        - Марк, назад! - я хотел броситься вперед, но экзоскелет немного подвел.
        После того, как он слегка поджарился, функциональность хромала. Щита у меня не было.
        - Хан! Используй перчатку! - откуда-то из огня послышался голос Киба.
        Словно управляемый кем-то робот, я выудил ее из инвентаря и ловко водрузил на руку.
        Увидев меня, Шмель снова атаковал. Трижды, как и в прошлый раз.
        Вот только теперь, у меня был особый козырь - перчатка умела не только гасить любые негативные воздействия, но и ловить их. Перенаправлять.
        Что я и сделал.
        Поймав все три «Жарки», я отправил их обратно адресату…
        Шмель, не ожидавший подобного, охренел. В последний момент он попытался прикрыться дополнительным щитом, но ему это не сильно помогло.
        Щит «Экзо» сдох сразу. Второй и третий удар сделали его экзоскелет похожим на мой, частично повредив систему. Шакала проволокло по земле, ударило в стену кластера так, что по стене пошли возмущения, в виде отдельных энергетических волн.
        Шкала здоровья основательно просела.
        Объект «Шмель», предводитель Шакалов двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 1267/2010
        Опасность: Высокая, варьируется
        - Ах… - он кое-как поднялся на ноги. Экзоскелет, с перебоями, но все еще работал.
        - «Термо»! - рявкнул я, мешая ему встать.
        - «Кио»! «Сдвиг»!
        Я снова использовал перчатку Мстителя - погасив обе способности. К своему удивлению я заметил, что индикатор заряда моего экзоскелета резко подскочил.
        - Да ну нахрен… - вырвалось у меня. Энергия от погашенной способности пошла в разряженную сборку лидов, частично восстановив боеспособность. Это не укрылось от глаз Шмеля.
        - Ка-ак? Как ты это сделал? - он сорвался на крик.
        - Мне покровительствует сам Бастион! - намеренно растягивая слова, произнес я. - А ты дерьмо, пытаешься его уничтожить!
        Шакал выглядел растерянно.
        - Бастион, говоришь? Ладно! - Шмель обернулся к прячущемуся Алексею. - Эй ты! «Пробой» готов? Да не молчи ты, дерьмо! Готов?
        Алексей, показал ему средний палец, затем бросил затравленный взгляд на танк. Там, на корпусе ярко горел зеленый светодиод, говорящий о том, что все готово.
        Шакал оскалился, вытащил нож… А затем совершил какое-то неуловимое движение. Под ногами у него взорвалась дымовая граната, мгновенно скрыв его из виду. Черный дым мгновенно затянул добрую половину микрокластера.
        - Белка, скрой мой идентификатор! - крикнул я, обернувшись к девушке. Та оказывала медицинскую помощь Кокосу.
        Белка кивнула, что-то крикнула. У меня выскочило оповещение, что мой идентификатор скрыт от посторонних глаз аж на несколько часов.
        Я решительно рванул в дым, но Шмеля тут уже не было. Лишь обожженные остатки сброшенного «Боевого Экзо». Я прошел вперед еще немного и заметил, что танка на прежнем месте уже не было.
        Повернулся. Едва не споткнулся.
        Передо мной лежал окровавленный Алексей, едва живой. В области живота торчал огромный нож, какой я видел у Шмеля ранее.
        Объект «Алексей», ученый первого уровня. Лидер группы.
        Состояние здоровья: 4/92
        Лояльность: Нейтральная
        - Артем… Это же ты? Да? - прохрипел он, кашляя кровью. Он умирал - первые уровни реально беззащитны…
        Объект «Алексей», ученый первого уровня. Лидер группы.
        Состояние здоровья: 2/92
        Лояльность: Нейтральная
        Я склонился над ним, кивнул.
        - Артем… Ох, жаль… Он угнал танк с «Пробоем»! Не дай… не дай ему активировать комплекс внутри пятого круга. Не дай… или все… - недоговорив, он скончался. Идентификатор потемнел.
        Алексей, в отличии от меня, совершенно не качался. Он так и остался первым уровнем. Неудивительно, что Шмель всего одним ударом практически убил его.
        - Тварь! - я осмотрелся по сторонам. Заметил, что одна из стен кластера мерцала - именно через нее Шмель и сбежал.
        Обернувшись к своим, я заметил Марка.
        - Останься с Белкой. Я сам достану эту гниду!
        - А сможешь?
        Я не ответил. Только выдавил жуткую улыбку. На морде Гио она смотрелась особенно эффектно.
        Марк обернулся, посмотрел на них, затем на меня. Кивнул. Бросил мне пистолет.
        Ловко поймав его, я зашагал к выходу из кластера.
        Перешел на другую сторону и обомлел.
        Привычный мир уже не был таким. Желтое небо, падающие метеориты. Выжженная земля. Ни солнца, ни облаков. Ни деревьев. Озеро высохло. Я тут же почувствовал жжение - кожу жгло чем-то едким. Сама атмосфера была агрессивной.
        Да и насрать!
        Впереди, метрах в ста пятидесяти, я заметил движущийся танк Шакала.
        Он рвался вперед, прямо к барьеру.
        Энергии в моем экзоскелете было около девяти процентов. Забыв про экономию, я рванул вдогонку. Да и смысл тут экономить…?!
        Наша скорость была равна. Шмель быстро приближался к границе… Установка «Пробой» уже была подготовлена для последнего выстрела… Дерьмо!
        Тут же заметил, что очки Баста слились почти в ноль. Я не мог даже использовать «Ржавчину», чтобы остановить танк.
        - Бастион! Если ты еще что-то можешь, помоги! - взмолился я, усиленно шевеля поршнями. Точнее, сервоприводами.
        И вдруг, совершенно неожиданно, выскочил лог:
        ВНИМАНИЕ!
        В ВАШЕМ КЛАСТЕРЕ ОТКРЫВАЕТСЯ ПРОСТРАНСТВЕННАЯ АНОМАЛИЯ В ЦЕНТР СИСТЕМЫ!
        НИЧЕГО ПОДОБНОГО РАНЕЕ НЕ ПРОИСХОДИЛО!
        ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ ДАННЫМ ПРЕИМУЩЕСТВОМ С УМОМ!
        Одновременно с этим, в моей голове эхом раздался чужой голос. Голос Бастиона, который ранее слышали только человекоподобные или высшие мутанты. Вроде архиупыря Корсара или Киба…
        - Объект 20… Нет, не так! Артем! У меня не осталось сил… - ну точно, голос второго. - Я перемещу тебя и агрессора в центр… Не дай ему уничтожить меня! Умоляю!
        В другой момент, я бы точно истерически расхохотался - Бастион умоляет меня! Но сейчас, ситуация была максимально опасной… Если Шмель сделает то, что задумал - всему конец! Вообще, всему.
        Сбавил скорость бега, а затем и вовсе остановился. Затем увидел, как со всех сторон появились зеленоватые вспышки света. Они окружали меня, постепенно сливаясь друг с другом и превращаясь в своего рода, шар, полностью состоящий из света. То же самое происходило и с остановившимся посреди поля танком Шмеля…
        Не прошло и нескольких секунд, как меня окутал ярчайший свет.
        Затем вспышка, хлопок.
        И темнота…
        Я ощутил покалывание в каждой клеточке организма, во всех конечностях. Оно усиливалось по экспоненте, сбивало с толку.
        Снова хлопок.
        Я оказался посреди грандиозной эпической картины… Картины, застывшей во времени. Впереди, метрах в двухстах стояла Чернобыльская АЭС. Больше всего отсюда был виден аварийный четвертый энергоблок. На станции был пожар, валил дым… Воздух светился фиолетовым.
        Был закат. Очень красивый закат.
        Но все это меркло, по сравнению с тем, чего я не заметил сразу.
        Мощнейший взрыв всей станции, но почему-то застывший в процессе. Я видел вырывающиеся отовсюду языки пламени, трещины, вывороченные из почвы целые пласты чернозема… Разрывающиеся на куски здания, дороги, трубы…
        Все происходило настолько медленно, что я даже невольно восхитился.
        А напротив меня стоял Шмель, за ним утопленный в грязи танк. Сверху, была частично видна тарелка «Пробоя».
        - Артем! Что за хрень? Где я?
        - Ты в центре системы, поздравляю! Ты хотел дойти, ты дошел! «Ржавчина»!
        На моих глазах конструкция рассыпалась в рыжий мусор.
        Шакал оглянулся. Все понял.
        - Да с-сука ж ты… Ну, вот что ты натворил? Ай, к черту! Знаешь что, давай решим вопрос по мирному, а?
        - Нет! Тварь! Ты мне за все ответишь!
        - «Термо»!
        - «Кио»! - у Шмеля уже не было экзоскелета. Теперь приходилось реагировать на угрозу самостоятельно, а он наверняка утратил прежние навыки.
        Обменялись ударами, повисла пауза.
        - Ты жесткий сукин сын, Артем! Чего ты ко мне прицепился? - Шмель выглядел озадаченным. - Ну, серьезно, не из-за бабы же, в самом деле?
        - Это была моя жена! - вспылил я, сжав кулаки.
        Крем глаза я заметил, что очки Баста тают, словно песок. Это был плохой знак. Нит одна из моих самых мощных способностей уже не сработают. Бастион реально практически утратил контроль над собой.
        - Давай решим вопрос как настоящие мужчины, на кулаках, а? - вдруг крикнул отчаявшийся Шакал. - Без экзоскелета, без способностей. Ну? Или слабо?
        Я сделал это. Сбросил экзоскелет. Затем перчатку.
        - Ну! Начинай!
        Шмель заревел как раненый бык и рванул ко мне. Но на половине пути, он крикнул:
        - «Фаза»!
        Я ожидал чего-то подобного, поэтому уклонился… Разбежался.
        - «Сдвиг»!
        - «Уплотнение»! - проехался пятой точкой по земле, оказался между ног у Шакала. Пинок ботинком в живот оказался очень болезненным…
        - С-сука! Н-на! - я подорвался на ноги, ловко поднырнул и апперкотом дал ему в челюсть. Полетели зубы, кровь…
        Шмель охнул, упал на пятую точку. Я тут же подскочил к нему, выхватил нож и воткнул ему его в левое бедро по самую рукоять! Затем ухватил за шиворот и подтянув к себе, ударил его головой в лицо.
        Шакал хрюкнул. Из носа потекло.
        Объект «Шмель», предводитель Шакалов двадцать пятого уровня
        Состояние здоровья: 135/980
        Опасность: Несерьезная
        Я случайно разглядел у него на шее какой-то светящийся медальон… Сам не знаю почему, я рывком ухватился за него и сорвал его с шеи.
        - Ах… нет… - тот попытался отобрать его, но ничего не вышло. Сломал ему палец.
        И тут произошло то, чего я совершенно не ожидал!
        Прямо в воздухе, среди электрических разрядов, материализовался тот самый пузырь с отростками… Сам Бастион!
        Объект «Бастион-34», самообучающаяся система 999 уровня
        Состояние здоровья: На грани отключения
        Лояльность: Не определена
        - Ты-ы-ы! - как-то неестественно низко загудел пузырь. - Агрессор! Теперь ты лишен защиты! Ты проиграл!
        Но Шмель, воспользовавшись моим изумлением, с силой ударил меня локтем в нос. Выхватил пистолет, который мне дал Марк. Вскинул его и быстро разрядил всю обойму в висящий в воздухе инопланетный организм… Я видел, как из тех мест, куда попали пули, вытекала какая-то желто-оранжевая жидкость. Пузырь вздулся, сжался, побледнел, обвис…
        Разряженный пистолет вывалился из руки Шакала.
        Не прошло и секунды, как «Бастион 34» рухнул на землю. Словно пробитый воздушный шарик…
        Выскочил мерцающий, сильно искаженный лог, который почти сразу пропал.
        СИСТЕМА ОТКЛЮЧЕНА!
        Началось что-то безумное.
        Небо покрылось трещинами, земля начала проваливаться… Видимость сократилась до нескольких метров. Тьма надвигалась со всех сторон.
        Разом пропали все идентификаторы… Земля завибрировала под ногами, а время начало медленно возвращаться вспять. Но оно касалось только общей картины, нас с Шакалом это обошло стороной.
        Кое-как встав, я пинком ударил улыбающегося окровавленным ртом Шакала ногой в лицо. Тот упал навзничь, ударился затылком о камни. А я, подойдя ближе, остановился, разглядывая мразь, которая все-таки добилась своего.
        - Я победил… Я победил… - бормотал он, кашляя кровью.
        Вытащив гранату из его разгрузки, я выдернул предохранительное кольцо, выбросил его. А темно-зеленый кругляш сунул обратно…
        Бегом бросился в сторону.
        - Я победи-и-ил! - заорал он изо всех сил.
        Грохнуло.
        - А я отомстил! - вслух произнес я.
        Не став оборачиваться, я зашагал прочь… И чем дальше я шел, тем быстрее отматывалось время. За несколько секунд откатывающееся время разогналось настолько, что это была сплошная мельтешащая картинка…
        И вдруг, стоп кадр!
        ЧАЭС, целая и невредимая. Голубое небо, ярко светило солнце. Пели птицы, дул свежий ветер… Не было ни мутантов, ни аномалий, ни идентификаторов…
        Не поверив своим глазам, я растерянно улыбнулся. Осмотрелся. Вдохнул полной грудью свежайший и удивительно приятный воздух.
        Увидел какой-то пень… Присел на него, и наконец-то облегченно выдохнул.
        - Ну вот… - вырвалось у меня. - Кажется, это все.
        Вдруг, сзади раздался какой-то шум. Резко обернувшись, я увидел мчащуюся ко мне со всех ног собаку. Немецкую овчарку.
        - Бочка? - неуверенно пробормотал я.
        Пес, виляя хвостом, прыгнул на меня, едва не повалил на землю. Начал радостно облизывать лицо. На шее болтался медальон, на котором значилось: «Бочка».
        Я все понял и рассмеялся…
        - Эй, Артем! - окликнули меня. - А про меня не забыл?
        Я увидел девушку, стоящую на аллее. Это была Линда… Она улыбалась, смотрела на меня влюбленными глазами. В руках ее был собачий поводок.
        А дальше, за ней, стояло еще трое. Лысый пожилой мужик, какая-то красотка в красном платье с большой грудью. Молоденькая девчонка, невысокого роста. Все трое о чем-то болтали, посматривая в мою сторону.
        Я сразу понял кто они. Маргарет, Белка и Кокос.
        Слева, на лавочке сидел мужчина средних лет, в спортивном костюме. Он кивнул мне, принялся читать какую-то газету. Я догадался, что это был Корсар.
        Это были они. Все они. Погибающий Бастион выполнил мою последнюю просьбу…
        Мы оказались в мире, где больше… или еще, не было никакой системы. В мире, где еще не произошло никакой техногенной катастрофы…
        В мире, где все хорошо и спокойно…
        А я… Я бросился к своей любимой, наверстывать то время, которое у меня отобрали…

* * *
        Вот и все, друзья. Цикл окончен)
        Спасибо вам за поддержку, награды и лайки. Это очень мотивировало меня работать быстрее.
        Буду очень рад, если вы в благодарность за мои труды отпишитесь под первой книгой Я Буду Мстить… А для тех, кто жаждет новых историй - скоро я стартую с новой книгой!)
        Следите за новостями, подписывайтесь на мою страницу. Тем, кто еще не читал остальные мои книги, добро пожаловать)