Муж номер семь Наталья Гладышева
        Полка рухнула на пол с грохотом, от которого восстал бы и мертвый. Вот и я подскочила на кровати с бешено колотящимся сердцем и ощущением, что меня сейчас удар хватит. Опасливо сползла с постели, прихватив по дороге канделябр. Вдруг вор? Правда они мой домик предпочитают обходить стороной. Слава у меня специфическая. Боятся воры в мои мужья угодить. Смертность среди этой категории столичных и не столичных жителей уж очень высока. Рисковать никому не охота. И так уже целых шесть рискнувших было. Самоубийцы, конечно, в любом обществе находятся. А уж когда риск приправлен солидным кушем в огромное приданое, то сразу превращается в дело благородное… Но, последний год ловеласы как-то поохладели. Дороги им сердца и руки стали, дороже всего злата мира. Вот и вдовею я в гордом одиночестве, не особо грустя из-за отсутствия супруга. Но любовник мне бы не помешал. Дама я еще молодая… Но не рвется никто в любовники. Вакантно это место. Боятся за шкурки свои. Нет в нашем мире нормальных мужиков. Уж кому знать как не мне?
        Наталья Гладышева
        МУЖ НОМЕР СЕМЬ
        Рекогносцировка
        Полка в гардеробной, на которой гордо красовался знак «N5» решила покончить жизнь самоубийством. Я ее понимаю, у меня было то же желание, пока мы с Риком жили вместе. Невыносимый педант считал своим долгом указывать мне на мое место в доме. Это в моем-то доме! Он даже презерватив доставал по строго определенному ритуалу. Сначала долго мял упаковку. Зачем ему это было надо в порыве страсти (это я несколько преувеличила, на порывы он точно был неспособен) мне так и не удалось выпытать. Потом он брал упаковку в правую руку, задумчиво примерялся к левому краю и аккуратно надрывал фольгу, мелкими, осторожными движениями. Извлекалось само резиновое изделие обязательно с брезгливым выражением лица. Потом сие богатство вручалось мне с лаконичным: «Помоги». И как я выдержала этого идиота целых два месяца? Мне можно поставить памятник за одно то, что я была замужем за этим аккуратистом. До сих пор передергивает при воспоминании о столь «приятном» для меня событии.
        На могилку ему ношу цветы и располагаю их на плите в строго определенном порядке. Пусть душенька Рика порадуется на том свете. Он продержался дольше всех, бедняга. Все остальные мои браки длились гораздо меньше по времени. Рик оказался рекордсменом в этом деле.
        Полка рухнула на пол с грохотом, от которого восстал бы и мертвый. Вот и я подскочила на кровати с бешено колотящимся сердцем и ощущением, что меня сейчас удар хватит. Опасливо сползла с постели, прихватив по дороге канделябр. Вдруг вор? Правда, они мой домик предпочитают обходить стороной. Слава у меня специфическая. Боятся воры в мои мужья угодить. Смертность среди этой категории столичных и не столичных жителей уж очень высока. Рисковать никому не охота. И так уже целых шесть рискнувших было. Самоубийцы, конечно, в любом обществе находятся. А уж когда риск приправлен солидным кушем в огромное приданое, то сразу превращается в дело благородное… Но, последний год ловеласы как-то поохладели. Дороги им сердца и руки стали, дороже всего злата мира. Вот и вдовею я в гордом одиночестве, не особо грустя из-за отсутствия супруга. Но любовник мне бы не помешал. Дама я еще молодая… Но не рвется никто в любовники. Вакантно это место. Боятся за шкурки свои. Нет в нашем мире нормальных мужиков. Уж кому знать, как не мне?
        Звук раздался со стороны гардеробной, вот туда и последовала, держа канделябр наперевес. Не все же злой судьбине мужиков, находящихся рядом со мной, гробить? Могу я хоть раз самостоятельно к этому делу руку приложить? Когда открыла дверь в гардеробную, тут же вспомнила одну прописную истину - я не нечисть, в темноте не вижу. Это по комнате хорошо красться на цыпочках, при свете луны и фонарей на улице. А вот в гардеробной окон нет. Надо включать свет, но почему-то страшно. Ладно, понимаю, горели бы там чьи-то глаза в темноте, или дыхание было слышно… А так тихо все, кроме грохота этого из-за которого проснулась. Но все равно страшно. Не логичные мы существа - женщины! Собравшись с духом нажала на кнопку выключателя и опустила канделябр:
        - …! - вот и все, что удалось произнести, когда увидела погром в гардеробной.
        Свет пару раз мигнул и погас. Выругалась еще раз. Вечно у них проблемы с этим магическим, общедоступным освещением. И когда только наладят все так, чтобы работало бесперебойно? Придется применять канделябр по назначению. Для этого придется вернуться в комнату и поискать магическую зажигалку. Если еще и она сбоить станет… Ждет тогда компанию «Магические услуги городу» суд с возмущенной потребительницей. Достали уже своим ширпотребом. Деньги дерут немалые, а уровень обслуживания оставляет желать лучшего.
        Зажигалка (по-видимому устрашенная моим плохим настроением) сработала с первого раза и скоро комнату освещало шесть пляшущих огоньков свечей. Злая как тысяча бездомных духов решительно направилась в гардеробную, собираясь более внимательно рассмотреть причиненный ущерб и оценить возможные вложения в водружение рухнувшей полки на место. Все вещички покойного мужа под номером пять разлетелись по гардеробной. Ко всему прочему полка задела при падении и соседок. Как результат придется рассортировывать вещи по-новой. А то вещички мужей перемешались. Поди теперь вспомни что и кому из них принадлежит. Как-то не удосуживалась я после складирования в гардеробную очередной порции вещей после гибели очередного же мужа, заглядывать в этот угол, дабы освежить воспоминания об очередном несчастном любителе большого приданного. А оно ой как велико. Папаша в очередной раз увеличил его, только бы сбагрить невезучую дочь с рук.
        Когда-то я спросила Рика, мужа номер пять, зачем ему понадобилось жениться на мне, если в народе меня кличут не иначе как Черной вдовой. Сероглазый блондин мне ответил в обычной своей манере:
        - Дорогая Тьяна, все эти глупости присущи существам низшим. В силу своего неразвитого ума, они верят в суеверия, проклятия, сглаз. Просвещенный же человек, связанный с магией и читавший за всю свою жизнь много больше, чем статьи в бульварных журналах, вполне в силах понять, что это не более чем несчастливое стечение обстоятельств. И уподобляться глупым сплетникам и верить во всю эту чушь я не собираюсь и тебе не советую.
        Умный был человек, безусловно умный, начитанный и педантичный. Он так и умер, не веря в проклятия, суеверия, порчу и сглаз. А я не знаю чему верить. По заключению столичных магов, никакого проклятия на самом деле нет. Все в нашей семье чисто, проверяли не единожды и самые лучшие специалисты. Но ответить на вопрос, почему мрут именно мои мужья (а не муж двоюродной сестры, к примеру) так и не смогли. Вот и остается относиться ко всему с юмором (с черным), благо ни одного из своих мужей я не любила. По обычаю отец, как старший в семье, принимал решение об очередном моем замужестве, не особо мучаясь угрызениями совести, когда очередной же смертник заявлялся в родовое поместье с предложением руки и сердца. А мне, как послушной, и полностью зависимой от его денег, дочери, приходилось скрепя сердце идти у него на поводу.
        Правда были моменты, когда я взбрыкивала. После мужа номер четыре, попыталась сбежать в провинцию, подальше от отца. Полгода прожила спокойно. Светлые воспоминания о том времени до сих пор радуют меня, когда настроение совсем уж хуже некуда. Но вот отца такое положение дел не устраивало и меня нашли. Нашли, упаковали, как я не сопротивлялась и привезли прямо под венец. Вот тогда мы и познакомились с Риком. Красавец блондин на короткое время завладел моим умом и заставил сердце учащенно биться. Но ровно до того момента как продемонстрировал свой ритуал с презервативом в первую брачную ночь. Все вспыхнувшие нежные чувства отрезало разом. Уж очень меня впечатлило его сосредоточенное, как на сдаче экзамена, лицо во время сего увлекательного процесса. Срочно сделала ноги под предлогом, что у меня есть расписание и распорядок, которым я твердо следую. Пришлось импровизировать. А что делать если другие причины его не впечатлили? Ни головная боль, ни женское недомогание, ни венерические болезни. Его не пронимало ничего! А вот расписание он одобрил, правда уже после того, как пыл от погони за мной по
комнате у него несколько подугас. Правда потребовал это расписание показать. Пообещала сделать это утром, так как беспокоить родителей, в чьем доме и должно было произойти знаменательное событие - брачная ночь - прогулками по темному дому глупо. Правильный до тошноты Рик со мной согласился и остаток ночи прошел спокойно. Для него. Ведь пока он спал, я срочно составляла расписание. Вставив как можно больше примечаний по поводу мнений моего врача, папиного мага и прочих важных личностей, к утру я уснула успокоенной. Расписание придуманное мной на скорую руку, предполагало слияние наших жарких и жаждущих тел не ранее чем через пару неделек. Я хотела замахнуться на пару месяцев, но время поджимало и пришлось придумывать укороченный вариант.
        А утром я прокляла свою фантазию. Лучше бы перетерпела порыв страсти новоиспеченного супруга. Прочитав расписание, Рик заставил меня следовать каждому его пунктику. Если у меня было написано, что такого-то числа планирую верхом прокатиться до родителей из столицы (день пути и еще часть ночи), а мол после, извините, супружеские обязанности придется отложить… Вот тогда разнесчастной мне приходилось выполнять все, что успела придумать. В такие моменты я даже мечтала о том, чтобы этот брак продлился ровно столько же времени, сколько и первый. За Тором - супругом номер один - я пробыла замужем всего лишь день.
        Муж номер пять даже проверил действительно ли у меня критические дни пришли соответственно составленному расписанию. Никогда я не дышала столь свободно, как в день похорон Рика. Пусть земля ему будет пухом! Надеюсь, ему никогда не придет в голову вернуться обратно в виде привидения. Я не выдержу подобного издевательства над моими нервами!
        Погрустив на тему того, что придется напрягать память и ковыряться в несимпатичных мне вещах моих бывших мужчин, решила оставить столь важные дела до утра. Постель успела остыть - на улице холодновато, весна только началась - а камин прогорел. Залезла под одеяло и поежилась. В комнате становилось прохладно. Приподнялась на локте и задула свечи. Привычный полумрак окутал помещение и я улыбнулась своим недавним страхам. Ни один мужчина даже под страхом смертной казни не решится пересечь порог моего дома. Что, естественно, исключает для меня всякую возможность узнать что такое семейное счастье.
        Закрыла глаза, засыпая, и вздрогнула, когда ледяная ладонь зажала мне рот. Дернулась, почувствовал как тяжелое тело прижало меня к постели и широко распахнула глаза, пытаясь рассмотреть неожиданного визитера. Ничего интересно увидеть не удалось, кроме темного силуэта.
        - Молчи, - тяжело выдохнул незнакомец, перехватывая мои руки. - Иначе убью.
        Дернулась, стараясь высвободиться, ситуация мне совсем не нравилась. Но мой поздний и нежданный посетитель явно не собирался давать мне достаточно свободы, потому что на мое движение отреагировал молниеносно - сильнее прижал меня к кровати и наклонился ближе, прошипев:
        - Не дергайся, убью! А теперь кивни, если поняла.
        Испуганными глазами я вглядывалась в темное пятно, которое являлось лицом ночного гостя, и в блестящие искры вместо глаз, забыв про то, что надо бы кивнуть.
        - На все вопросы отвечай кивком или мотанием головой. Мне нужны лекарства. Сейчас я встану, ты поднимешься следом за мной и покажешь где они лежат. И без лишних движений и звуков. У меня нож.
        После этих его слов почувствовала холод стали у себя на шее и сглотнула, не зная как кивнуть, что мол согласна и поняла. Вот идиот, не подумал о том, что с острым лезвием у горла особо головой не помотаешь.
        - Поняла? - зло спросил меня мужчина. - Кивни, если поняла… Ты чего лежишь как кукла? Ты вообще меня слышишь? - явно начал выходить из себя визитер.
        Всегда бесили эти самоуверенные индюки - мужчины. Всегда у них женщина дура. А сами они не при делах. Разозленная идиотизмом ситуации резко толкнула этого идиота в грудь. Тоже с разумностью не дружу, раз хватило сообразительности толкать того, кто держит у моего горла остро заточенный нож. Результат это движение имело неожиданный, мужчина охнул и скатился с меня, не забывая матюгаться так, что портовые грузчики обзавидовались бы, имей возможность слышать эти виртуозные словесные фигуры. Воспользовавшись моментом, вскочила с кровати, отбежала на показавшееся мне безопасным расстояние и заорала на придурка:
        - Ты вообще чем думаешь? Как я по-твоему, идиот, должна была головой кивать? Так, чтобы наверняка с жизнью расстаться? Знаешь, я еще жить хочу!
        Возбуждение от неожиданного приключения перекрыло дорогу страху, а желание исполосовать ногтями всю рожу напугавшего меня идиота, превалировало над здравым смыслом. Вот на волне своей святой веры, что это мужики возле меня дохнут, а не я возле них и подлетела к пришельцу и принялась его мутузить кулачками не забывая попинывать по почкам.
        Долго терпеть такое отношение мужик не стал, схватил за талию и гаркнул:
        - Ах ты, зараза! - да с размаху кинул меня на кровать, приземлившись сверху. - Какого хрена?
        Судя по всему этот идиот потерял свой ножичек где-то в темноте или позабыл про него напрочь, потому что в этот раз решил обойтись руками. Крепко завел мне руки наверх и пришпилил ладонью мои запястья к кровати. Глаза его горели в полумраке комнаты яркими и нечеловеческими звездами, а лексикон, которым он блистал, заставлял забыть обо всем, так виртуозно мужчина сыпал ругательствами.
        - Заткнись, - беззлобно отозвалась я, страх так и не соизволил объвиться.
        Мужчина тут же замолчал, явно пытаясь прийти в себя от моего неожиданного высказывания.
        - У меня одежда промокла, - раздраженно сказала я, нисколько не переживая о своем положении.
        - Эм? - мужик явно ушел в астрал, позабыв о своем главном таланте, виртуоза-матюгальщика.
        - Это что-то липкое и пахнет кровью, - столь же спокойно поведала задумавшемуся визитеру. - Ты что, ранен?
        - А не пошла бы ты, - довольно информативно просветил меня мужчина и к моему изумлению отпустил мои руки. - Драться не будешь?
        - Буду, - пожала плечами и поднялась с кровати. - Только повод дай. Тебе поэтому лекарства нужны были?
        - Эм? - снова задумался мужчина.
        Я же нащупала зажигалку на столике и зажгла свечи.
        - Так бы сразу и сказал, - фыркнула я и решительно двинулась в соседнюю комнату.
        - Эй, ты куда? Стражу звать? - обеспокоился пришелец и рванул за мной.
        Ощущение холодной стали у горла заставило меня закатить глаза к потолку и повереть пальцем у виска:
        - Ты, идиот! Ты знаешь это? Тебе лекарства уже не нужны, что ли?
        - Ты первая мне об этом говоришь. Значит, не идиот, - нашелся мой незваный гость.
        - Если первая, это не значит, что это не так, - фыркнула в ответ и терпеливо да вкрадчиво спросила. - Объясни мне, пожалуйста, раз ты не идиот. Как я могу найти для тебя лекарства и перевязочные средства, если ты приставил к моему горлу нож да еще и вцепился в мою руку мертвой хваткой, не давая двигаться? Что, ответа нет? - добавила еще язвительности в голос. - Может, начнешь уже соображать быстрей, а?
        - Ну ты и стерва! - рявкнул выведенный из себя мужик, оказавшийся на поверку, при свете свечей, молодым человеком лет двадцати на вид.
        - Сам такой, - не осталась в долгу и двинулась вперед, благо этот придурок меня отпустил.
        Все необходимое мне, нашлось довольно быстро. Парень же все то время, что я искала лекарства и ткань для перевязки, стоял за моей спиной и с опаской наблюдал за моими движениями. А я же лихорадочно думала как поступить. Мальчишка, теперь когда разглядела его немножко, не иначе как мальчишкой он и не воспринимался, не казался опасным. Дурак дураком, это точно. Еще и наивный до бесконечности. Вон как обиженно длинными ресницами хлопает. Перевидала я таких мальчиков на своем веку светской дамы. Эти мальчики быстро матереют в светских гостиных и на королевских охотах. Теряют свою наивность, обзаводятся самоуверенностью и надменными замашками, женятся и так и не достигнув ничего в жизни, постепенно старятся, оставаясь всю свою жизнь никем. Сдавать этого дурака страже? Или оставить в доме? Перевязать, подлечить… и использовать в качестве любовника. Не удивлюсь, если парнишка еще девственник, вон как на мою откровенную ночную рубашку пялится. Муж мне не нужен, очередного трупа после свадьбы я просто не перенесу. А вот возлюбленный… Впрочем, этот парнишка, стоит ему узнать в чей дом его судьба занесла,
быстро сбежит, как и многие до него. Но страже сдавать его нет желания. Пусть остается и развлечет меня хотя бы смущенным румянцем.
        - Чего стоишь? - прищурив глаза, окинула оценивающим взглядом гостя. - Иди, раздевайся и ложись.
        - Эм? - снова выпал в астрал парень.
        - Перевязывать тебя будем, а ты что подумал? - невинно поинтересовалась я.
        - А, - все-таки залился краской.
        Правда не сильно покраснел, только скулы чуть-чуть. Кровопотеря сказывается? Молодой человек тяжело добрел до кровати и практически рухнул на нее. Неужто помер? Или сознание потерял? Только этого мне не хватало. Придется раздевать его самой. Но церемониться не буду, как и ворочать тяжелое тело. Подошла следом за визитером к кровати и склонилась над раненым, рассматривая внимательно представшую перед глазами картинку. Несостоявшийся преступник лежал бездыханным телом прямо поверх моей бывшей когда-то чистой постели. Кровавые пятна проступили на его рубашке. Любопытно, а почему он без верхней одежды в такой холод? Это мы оставим на потом. Сейчас же надо что-то делать.
        Подняла с пола, выпавший из разжавшихся пальцев парня, кинжал, решительно разрезала рубашку и резко втянула носом воздух. Таких глубоких ран мне видеть не доводилось. Почему парень еще не труп, с такой-то кровопотерей и такой раной? Припомнились сверкающие в темноте глаза и холодок прошелся по позвоночнику. Отбросила ненужные сейчас мысли в сторону и разложила все необходимое на столе. Прикоснулась к запястью парня, пульс есть, хоть и медленный. Поколебалась, как поступить и решила все-так оставить его ненадолго одного. Нужно сходить за водой и для питья, и для того, чтобы стереть кровь с его кожи, да и самой после не помешает умыться и сменить одежду.
        Ванная комната находилась рядом, поэтому управилась быстро. Порадовалась тому, что водопровод в отличие от освещения работает как следует и поставила таз с теплой водой на столик, рядом с кусками ткани, бинтами и снадобьями. Начала с того, что быстро и аккуратно стерла кровь вокруг раны, чтобы иметь более ясное представление о том, с чем дело иметь придется. Вздохнула, самостоятельно с такой глубокой раной я точно не справлюсь. Но нанести мазь, которая предотвратит развитие инфекции мне вполне по силам. Вздохнула еще раз и приступила к оказанию первой помощи. Старалась действовать аккуратно, радуясь про себя, что рана не сквозная и в то же время чувствуя себя довольно беспомощной. Я не ведьма и не знахарка, нет у меня знаний, чтобы помочь по-настоящему. А значит, придется обращаться к лекарю. Не хотелось светить своим ночным гостем перед посторонними, но иного выхода нет, иначе парень может не дожить до утра. Как еще умудрился в таком состоянии в дом пробраться, да еще мне угрожать?
        Завершив с нанесением мази, с облегчением отметила, что та начала действовать. Кровь перестала течь и рана не выглядела уже столь устрашающе. Сходила еще раз в ванную, вылила покрасневшую воду и вернулась уже с тазом полным чистой жидкости. Протерла кожу раненого еще раз, снова унесла тазик, умылась, сменила ночную рубашку на платье и вернулась в спальню. Молодой человек за это время пришел в себя и сейчас смотрел на меня недоумевающим взглядом, как будто это не он, а я к нему домой забралась посреди ночи и мешаю спать.
        - Придется вызывать лекаря, - поставила мальчишку перед фактом.
        При этих словах выражение глаз моего ночного гостя стало более осмысленным.
        - Нельзя лекаря, - довольно бодро для смертельно раненого произнес он и попытался подняться.
        - Лежи, идиот! - рявкнула на него. - Хочешь все мои усилия на нет свести?
        - Нельзя лекаря, - как можно убедительней и жалобней прошептал парень.
        - Почему? - жестко спросила я и тут же мысленно обозвала себя идиоткой.
        Молодой человек отвел взгляд в сторону и тихо сказал вполне ожидаемые слова:
        - Меня ищут. Найдут, убьют.
        - Не подумала, - вздохнула, признавая свою ошибку.
        Можно было бы и так догадаться, по всему произошедшему за эту неспокойную ночь, что у мальчика нелады либо с законом, либо с его антиподом.
        - Ты не доживешь до утра, с такой-то раной, - попыталась призвать к голосу его рассудка.
        - Доживу, я живучий, - твердо и уверенно произнес парень. - Если сразу не умер и сумел сюда перейти, выживу точно. Не беспокойся.
        - Вот только очередного трупа мужчины не хватало мне в доме для полного счастья, - ворчливо заметила в ответ, не зная как поступить с этим упрямцем. - Мало мне моей репутации.
        - А что с репутацией? - заинтересовался мой поздний визитер.
        - Тебе что, совсем не больно? - деланно изумилась я, пытаясь таким образом сменить тему разговора.
        - Больно, но я привык боль терпеть, - просто ответил он и вымученно улыбнулся.
        - У меня есть обезболивающее, - взяла одну из склянок со стола. - Потерпи.
        - Почему ты мне помогаешь? - молодой человек напряженно следил за тем, как я в свою любимую кружку с водой, которая всегда стояла ночью на столе, на всякий случай, наливаю необходимое количество лекарства.
        - Каприз, - вредно сказала я и скривила недовольную рожицу. - Пей, - протянула кружку парню.
        Заметив как он скривился, при попытке приподняться, поняла свою ошибку и строго добавила:
        - Лежи, помогу.
        Приподняла его голову с подушки, прижала к губам кружку и внимательно проследила за тем, чтобы он выпил все.
        - Теперь уснешь и должно стать полегче. Но если пойму, что мое доморощенное лечение вообще не помогло и твоя легендарная живучесть не справляется, вызову лекаря. Мне трупы в моей кровати не нужны.
        - А не в твоей? - слабо улыбнулся он в ответ на мою тираду.
        - Шутишь, значит будешь жить, - вернула ему кривую ухмылку и устроилась в кресле возле кровати.
        - Я сейчас уйду, - с какой-то стати ему взбрело в голову вспомнить, что он меня очень сильно побеспокоил этой ночью.
        - Лежи! - зло прикрикнула на беспокойного пациента. - Иначе пойду лично разыскивать тех, кто тебя так отделал. Пусть уж сразу добьют, чтобы не мучился.
        Парень посмотрел на меня осоловелыми глазами и передумал подыматься. Пока он придумывал достойный ответ, я успела поджать под себя ноги и откинуться на спинку кресла. Ответа молодой человек так и не сочинил, не успел. Уснул сном праведника, а следом отключилась и я. Уж очень тяжелой и суматошной выдалась ночка. Не выдержал организм и не согласился с моими планами по присмотру за непутевым гостем.
        Утром, первое что я увидела - это чистая постель, безо всяких следов пребывания там ночного гостя. Протерла глаза и вытаращилась на собственную кровать как на шестиглавую собаку - видеть вижу, а быть такого не может. Окинула взглядом спальню и прошептала:
        - Маразм крепчает.
        Ни тазика с водой, которую забыла вылить после обтирания больного, ни лекарств. Даже канделябр стоял с тем же количеством погасших и прогоревших наполовину свечей, что и тогда, когда я заснула. А ведь свечи должны были догореть и потухнуть, расплывшись потеками по канделябру. Но этого не произошло. Это что получается? Я просто рехнулась ночью или мне приснился абсолютно дурацкий и идиотский сон? В голове всплыл впечатляющий грохот от которого я ночью проснулась. Решительно вскочила с кресла и ойкнула. Ноги затекли от неудобного положения и не держали меня. Полетела бы на пол и отбила бы себе что-нибудь значимое вроде пятой точки, если бы не успела ухватиться за столб, поддерживающий балдахин. Ну да, ну да. Люблю вычурный стиль. После первого замужества сразу же воспылала к нему яростной страстью. Благо домишко и вся прилагающаяся к нему мебель достались мне в наследство от первого мужа - бледного вьюноши с взором горящим. Видать, по его мнению, я должна была разомлеть от вида купленного им к свадьбе ложа и тут же отдаться ему - не ложу, мужу - со всем пылом первой страсти. Вот только не суждено
мне было оценить все прелести супружества и первой брачной ночи. Мой дражайший супруг скончался на свадебном пиру, подавившись костью. Откачать не успели. Тоже рекордсмен в своем роде. Остальные мужья держались много дольше. Не успев толком поносить подвенечное платье, вынужденно срочно поменяла его на вдовьи одежды. И ложе я уже оценивала без экземпляра под номером один.
        Почувствовав, что ноги способны удержать меня «на плаву» - о мои родные конечности! - решительным шагом направилась к гардеробной с приданым оставленным мне моими благоверными. Распахнула дверь и застыла памятником самой себе. Абсолютно идеальный порядок и полка на месте. Отмерла и придирчиво осмотрела ее, ища скрытые следы ремонта. Все выглядело так, будто никогда не падало и не грохотало ночью, не давая порядочным дамам сладко спать.
        - Лора! Лора! - завопила я во всю силу своих легких, схватила со столика магический колокольчик и затрясла его как припадочная.
        - Да, госпожа, - заявилась горничная и вытаращилась на меня так, будто бы это не я, а призрак кого-нибудь из моих беспокойных родичей буянит.
        - Сегодня утром никто не выходил из моей спальни? - спросила и тут же поняла, что сморозила явно что-то не то.
        Глаза Лоры и так от природы большие, расширились просто до неприличных размеров, а сама она похожа на рыбу вытащенную из воды. Рот распахнут, рука прижата к сердцу и дыхания девушке явно не хватает.
        - Нет, госпожа, - как-то умудрилась выдавить она между приступом грудной жабы и спонтанно начавшимся кашлем.
        - Мне приснился кошмар, - попыталась как-то реабилитироваться в глазах прислуги. - Померещилось, что кто-то в гардеробной лазает. Как бы не воры.
        Объяснение выглядело натянутым. Думаю, сегодня слугам будет о чем посудачить. А вот мне стоило бы лучше думать. Если ночной визитер мне не померещился, то стоило бы вспомнить о том, что никто из прислуги не явился на грохот, а он знатным был - самое выдающееся событие в моей жизни, после замужества номер шесть.
        - Подготовь мне синее платье, плащ к нему и все остальное. Я ухожу, - отдала распоряжение.
        - А завтрак, госпожа? - Лора успокоилась и взирала на меня с плохо скрытым любопытством.
        - Подай в комнату, неважно себя чувствую, - хмуро буркнула в ответ и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
        Что же это ночью было. Если приснилось, то почему я проснулась не в кровати, а в кресле? Осененная очередной гениальной идеей кинула взгляд на подол… ночной рубашки и, пятясь на ватных ногах, осела на постель. Я точно помню, что переодевалась. Уже без надежды на обнаружение каких-либо улик, поплелась в ванную комнату. Там должна была остаться моя окровавленная одежка. Стоило ли говорить, что ее я не обнаружила? Сползла по стеночке на пол и уставилась на раковину безумным взглядом. Неужели только сон? Такой реалистичный, такой странный. Но остается открытым вопрос, почему я все-таки спала в кресле? Нет, так дело не пойдет. Если буду зацикливаться на произошедшем ночью, точно сойду с ума.
        Тяжело поднялась с пола и решила все-таки умыться, а заодно и быстренько искупаться. Хотелось смыть с себя всякие воспоминания о сегодняшнем то ли сне, то ли не сне. Поддалась своему желанию и из ванной комнаты вышла уже освеженной и не такой напряженной. Во время мытья постаралась выбросить все лишние мысли и воспоминания из головы, и это мне прекрасно удалось. Опыт не пропьешь. Достаточно приходилось тренироваться с моими неудачными замужествами. Если бы я думала о частой гостье в моей жизни - смерти так и не ставших мне близкими мужчин - постоянно, то давно бы ушла в монастырь, отмаливать несуществующие грехи.
        Уже в более благодушном настроении я позавтракала и позволила горничной помочь мне со сборами. Чувствуя мой настрой, Лора молчала и я была ей благодарна за это. Если бы она закидала меня вопросами в своей обычной манере - горничной всегда любопытно, что интересного происходит в жизни ее хозяйки, особенно в той части, которая касается светских мероприятий - ей бы точно несдобровать. Не расположена я сегодня к потаканию панибратскому отношению с прислугой.
        Шофер ждал меня в автомобиле - новая разработка столичных магов, в провинции таких диковинок еще не видали, там все по старинке еще живут, каретами пользуются - дворецкий открыл дверцу, помогая мне устроиться, поклонился и отошел от машины.
        - Леон, едем к Анне Талейн, - моя единственная злостная подруга ждала меня сегодня для очередного сеанса картинного сочувствия, плохо маскирующего злорадство, моей судьбе нелегкой.
        Шофер молча повиновался, а я уставилась в окно, стараясь собраться с мыслями. Утренний сеанс самоубеждения, что все хорошо и беспокоиться не о чем, постепенно переставал действовать и настроение неуклонно скатывалось вниз. До Анны мы так и не доехали. На пересечении набережной Алого рассвета и Малой Дворцовой улицы я приказала Леону остановиться и подождать меня. Привыкший к моим причудам малый выполнил распоряжение.
        Прогулка по продуваемой ветрами набережной должна была помочь мне с упорядочиванием мыслительного процесса. Вдохнула полной грудью пахнущий влажностью, свежий воздух и сделала несколько шагов по набережной, отключаясь от загадочной сегодня для меня реальности. Боль в ступне и толчок в предплечье вернули меня на землю.
        - О, Боги, - молодой мужчина, закусив губу, в отчаянии смотрел на меня, явно потеряв возможность связно мыслить, от меня заразился, наверное. - Приношу свои глубочайшие извинения. Мне нет прощения. Я так торопился, что не рассчитал траекторию своего движения. Вы не пострадали, милая дама?
        - Пострадала, - прошипела в ответ, мне можно и не отвечать высокопарными фразами истинно воспитанной госпожи из высшего света. Черной вдове можно все и свет мне спускает эту экстравагантность. Что возьмешь с сумасшедшей, рядом с которой мужики мрут как мухи? - Вы отдавили мне ногу и поставили синяк.
        - И снова приношу свои глубочайшие извинения. Я был неоправданно невнимателен. Чем я могу искупить свою оплошность? - голос моего визави дрожал от раскаяния, а я кипела от желания стукнуть неуклюжего медведя чем-нибудь по голове.
        - Расстоянием. Между вами и мной. И как можно большим, - очень невежливо ответила я и развернулась, собираясь продолжить свою прогулку.
        - Я понимаю, я заслужил такое обращение, - пай мальчик нагнал меня в два счета и пристроился рядом. - Но как истинно воспитанный человек, не могу не предложить вам помощь и в очередной раз извинения.
        - Вы извинены, - вредно сказала я, продолжая выкаблучиваться на ровном месте. И что это на меня нашло? Не с той ноги явно с утра встала. И я даже точно знаю не с какой. - Я могу продолжить прогулку? В одиночестве. И да, я прекрасно поняла намек на мою невоспитанность. Уличное воспитание, есть уличное воспитание, - мне нравилось наблюдать за тем, как на смену маске благовоспитанного и выдержанного молодого человека приходит выражение шока. - Драки, ругань, побои, вечно пьяные родители. Такие вот дела, - печально закончила я.
        Непривычные к моему чувству юмора люди пугаются, когда начинаю шутить. Ведь делаю это всегда с серьезной миной, такой что и близкие мне люди не всегда догадываются шучу я или нет. А уж мужчин вообще предпочитаю сразу отпугивать. Раз и навсегда. Не хватало мне потом в очередной раз испытывать муки совести из-за трупа в постели. Или не в постели. Это как очередному кандидату в покойники повезет. Помнится шестой мой муженек сломал себе шею на охоте. Лошадь понесла. И прекрасный наездник, славный тем, что самых горячих и непокорных коней объезжает на раз, не удержался в седле. Не находись я в это время у родителей, и не произойди это на глазах у кучи приглашенных муженьком гостей, точно бы сказали, что это я собственноручно его из седла выпихнула. Знаю я о чем там за моей спиной весь свет шепчется, чай не дура и не глухая.
        - Понимаю, - растерянно произнес мой новый знакомец, но, не отстал.
        Сердце екнуло. Неужели очередной смертник? Из какой глуши он приехал, если не слышал обо мне. Внешность у меня приметная и сотни раз обсплеченная и обсужденная всеми кем только возможно. Меня даже мальчишки разносчики иной раз стороной обходят, не то что половозрелые особи мужского пола. Разве что какие провинциалы на что-то решаются, да и то, у них быстро пыл гаснет. Находятся добрые люди, что рассказывают обо мне все-все. Даже то, что я о себе не знаю. Не удивлюсь, если молва в курсе того, какого цвета панталоны на мне сегодня надеты.
        Окинула взглядом потенциальный труп. На провинциала не похож. Одет со вкусом. Одежда у одного из лучших портных столицы пошита. Сидит как влитая. Плечи широченные. Лицо смазливое… Э… Мужественно-красивое. Шляпа не скрывает челку пшеничного цвета. Глаза серьезные. Серые. Ох и неплохой же экземпляр. Тем более что имею я слабость к блондинам. Но, мне даже думать о таком не стоит. Поэтому следует действовать быстро, пока мужчина не успел прийти в себя.
        - У меня есть дела, - махнула рукой на прощание и быстрым, неприличным галопом рванула к машине.
        Вышколенный Леон услужливо открыл дверцу, я влетела в авто и рявкнула.
        - К графине Талейн.
        Мужчина, если и собирался меня догонять, уже ничего не успевал сделать. А я с непонятным мне сожалением вздохнула и предалась невеселым думам о судьбе своей нелегкой. В таком настроении ехать к графине самоубийство. Но отменять визит не стоит. Тогда Анна сама заявится в гости, чтобы проведать несчастную больную и выставить я ее смогу не раньше вечера.
        Светский визит тек по привычному руслу, нарочитые ахи и вздохи хозяйки. Поднесенный к глазам кружевной платочек. Качание головой и неискренние пожелания поскорее справиться с этим непонятным проклятием, которое даже столичным магам не по зубам. И так далее, и так далее, и так далее…
        Думала, что скоро зубы вставлять новые придется, так свело челюсть и, казалось, вся эмаль раскрошилась от этих судорог моей несчастной личности. Но приходилось улыбаться, уверять «подругу» что у меня все прекрасно и не в мужиках счастье. И вообще, козлы они все. Первостатейные, так что я только радуюсь тому, что никто из них рядом со мной долго не задерживается.
        Анна мне поддакивала, пряча злорадство в глубине глаз, фальшиво улыбалась и поила меня приторно-сладким чаем, таким же как и сама. Да закармливала пирожными. Я делала вид, что пью и ем и с нетерпением ждала того момента, когда можно будет откланяться и вернуться домой. И он, этот момент, настал.
        - Надеюсь, дорогая, - Анна вслед за мной поднялась с удобного диванчика, - что ты обязательно будешь на большом балу. Я умру со скуки, если ты не приедешь.
        «Ну конечно, ведь не будет пищи для сплетен, перестань я выходить в свет», подумала про себя, вслух же сказала:
        - Ну как я могу пропустить такое событие, - и растянула губы в очередной фальшивой улыбке. - Обязательно буду.
        - Я так рада. Нельзя становиться затворницей, чтобы в жизни не происходило! - с не менее фальшивым энтузиазмом воскликнула Анна и завитые светлые кудряшки всколыхнулись вслед за движением хозяйки, которая всплеснула руками.
        - И я о том же, - решительно направилась на выход, иначе очередную порцию сочувствия я не вынесу.
        - Я жду тебя в воскресенье, вечером, - хозяйка пошла следом за мной, продолжая нежно ворковать, хлопать глазками и манерничать. - У меня будут лучшие люди столицы. Даже Дэрт Абиэйгл придет. Представляешь? Сам Дэрт Абиэйгл.
        Постаралась улыбнуться в ответ, а не состроить страдальческую гримасу. А то я не знаю, что это имя который год на устах у всего света. Счет амурным победам Дэрта Абиэйгла ведут все, и никак не дождутся того счастливого момента, когда какая-нибудь счастливица приберет его к рукам, как и его баснословное состояние. Маменьки, даже не глядя на репутацию этого Темного рыцаря - прозвище у него в народе такое, и в гостиных прижилось - все пытают счастье, подсовывая известному богачу своих доченек. Вот только в постель он их тащит охотно, а жениться даже и не думает.
        Пересекаться мне с ним не приходилось. Везло, видать. Как-то не попадала я с ним на одни и те же мероприятия. Благо в свет выхожу редко, как и он. И, надеюсь, никогда не пересечемся. От таких типов как он лучше держаться по-дальше. Моя репутация черной вдовы может привлечь такого ловеласа как этот. А потом будет очередной труп и желание самой умереть.
        Пришлось потерпеть, пока Анна рассыплется в дежурных любезностях, а после, с радостью, наконец, покинуть этот дом. Придется в воскресенье либо уехать из города, либо сказаться больной. Нечего мне делать на вечере Анны, который почтит своим присутствием Дэрт Абиэйгл. Ладно, время есть, достойную причину придумаю.
        По пути домой больше ничего любопытного не приключилось, вот только дома ждал сюрприз в лице моего брата. Более молодая копия моего отца. Ловелас, жестокий сердцеед и бескомпромиссный человек. Он всегда действует согласно своим понятиям и убеждениям, и зачастую ради собственной выгоды. Вот и сейчас его привело что-то такое, что, наверняка, каким-нибудь боком касается либо его личных интересов, либо интересов семьи. Он такой же ярый блюститель чистоты доброго имени рода, как и отец. Разговоры с ним мне всегда давались тяжело. Но придется терпеть. Не выставишь же близкого родича за дверь.
        - Тьяна, как дела? Как самочувствие? - поднялся с кресла братец, стоило мне войти в гостиную.
        - Спасибо. Не жалуюсь, - окинула взглядом брата. - Что тебя привело ко мне?
        Молодой человек как всегда выглядел великолепно. Сюртук сидел как влитой, брюки со стрелкой прикрывали остроносые, начищенные до блеска, ботинки ровно настолько, насколько было нужно. Ни единой складочки, ни единой морщинки на одежде, ни единой пылинки. Черные волосы зачесаны назад, цепочка часов блестит, выглядывая из кармана жилета. Синие глаза надменно прищурены, а пухлые губы поджаты. Хорош, стервец и прекрасно это сознает.
        - Я не могу просто навестить сестру? - приподнял он брови идеальной формы и наморщил лоб.
        - Эрик, не морочь мне голову. Говори прямо зачем пришел. Отец прислал? - за насмешливым тоном скрыла беспокойство, не нравился мне визит братца.
        - До меня дошли любопытные слухи. Решил тебя предупредить, - перестал ходить вокруг да около Эрик.
        - И что за слухи? - тут же насторожилась я и жестом предложила гостю присесть.
        - А чаем меня напоят? - нагло улыбнулся брат.
        - Будет тебе чай, - поджала губы, Эрик как всегда в своем репертуаре, будет испытывать мое терпение отхождением от темы.
        Позвонила, вызывая служанку. Та явилась, выслушала указание и исчезла за дверью. Братец, пока нам несли чай и сладости, устроился с удобством в кресле и молча изучал меня. Я никак не реагировала на этот осмотр, по опыту зная, что сейчас Эрик мысленно точно не здесь и меня просто не видит. Только после того, как выпил первую чашку, братец соизволил прервать молчание:
        - Дэрт Абиэйгл заинтересовался тобой.
        - Мне прыгать от счастья? - ядовито спросила я, чувствуя как сердце забилось быстро-быстро.
        Только этого мне не хватало.
        - Просто быть осторожной, - никак не отреагировал на мою подначку Эрик и отставил чашку на стол, обхватил руками колено закинутой на другую ноги и переплел пальцы. - Репутация у него сложная.
        - Кто бы говорил, - не удержалась и в этот раз.
        - Мне бы не хотелось, чтобы имя моей сестры трепали как имя его очередной любовницы. Будь осторожна. Он сделает все, чтобы тебя скомпрометировать. Даже пошел на спор. Узнал я о нем случайно. Кое-кто не умеет, на мое счастье, держать язык за зубами.
        - О чем же спор? - почувствовала как гнев затопляет разум, хотелось кого-нибудь убить и срочно.
        Пора обзаводиться подопытным мужем. Хоть раз в жизни уберу его со своей дороги самостоятельно.
        - О том, что он не только тебя в постель затащит, но и умудрится не меньше года прожить с тобой рядом и не умереть, - Эрик невозмутимо меня изучал, откинувшись в кресле.
        - Спасибо, что предупредил, - процедила сквозь зубы я.
        - Я делаю это ради семьи. Твоя репутация и так заставляет отца страдать. Но тебе хватало ума раньше не афишировать свои связи. Хвала тебе, имен твоих любовников не знает никто. Но с Дэртом Абиэйглом это не пройдет. Сам спор подразумевает то, что он не станет имя очередной дамы хранить в секрете.
        Разубеждать брата в том, что у меня кто-то есть, не стала. Все равно не поверит. Судит по себе. То, что он женат, ему, как и отцу, не мешает иметь интрижки на стороне.
        - Придется женить на себе Дэрта Абиэйгла, - зловеще улыбнулась я. - Я вполне созрела для нового замужества и очередного вдовства.
        - Ты кровожадна, сестренка, - рассмеялся Эрик. - Только учти, Дэрт неуловим и вряд ли так легко женится.
        - Хочет выиграть спор, женится, - легко улыбнулась я. - Против такого зятя вряд ли отец что-либо будет иметь. А я против его трупа в своей постели.
        - Зря отец думает, что ты вся в мать. В тебе есть немало и от него, и от меня, - одобрительно улыбнулся братец. - Я тебя предупредил. Теперь могу ехать. Отец ждет меня. Будь внимательна. Дэрту не обязательно даже спать с тобой, Тьяна. Ему достаточно скомпрометировать тебя и ему поверят. Репутация у него… сложная.
        - Что ж, мне было скучно? Теперь будет весело. Я обдумаю все возможные варианты своего поведения. И твоя бы помощь мне не помешала. Твое присутствие на балах и приемах и взгляд со стороны. Так мне было бы проще, - сосредоточенно нахмурилась, забывшись отхлебнула из чашки. - Намного проще.
        - Пока не могу тебе помочь. Отец ждет в поместье. Нужно решить срочные вопросы. Но как вернусь, я в твоем распоряжении. В этот раз затронута честь семьи. Я не могу остаться в стороне, - мужчина поднялся с кресла. - Правда когда именно смогу приехать, не скажу. Отец не называл сроков.
        Протянула ему руку, он легко коснулся пальцев губами:
        - Если бы ты не была моей сестрой, я бы просто не устоял, - ухмыльнулся он в своей обычной манере, враз растеряв всю серьезность и заботливость. - Ты у нас красавица и умница, Дэрту Абиэйглу придется тяжело.
        - С чего это такие дифирамбы мне, Эрик? - фыркнула в ответ. - В этом мире явно что-то перевернулось с ног на голову, раз ты меня хвалишь.
        - Настроение хорошее, - направился братец к дверям.
        - Сделал гадость, поэтому? - покачала головой. - Ты не исправим. И сестре подгадил. Придется мне теперь голову поломать, как поступить. И Дэрту Абиэйглу всю игру сломал. А как же мужская солидарность?
        - В вопросах, касающихся чести семьи, о мужской солидарности приходится забыть, - подмигнул мне Эрик и был таков.
        Провожать до выхода я его не стала. С братцем всех необходимых ритуалов учтивости можно было и не демонстрировать. Ему эта обертка по большому счету безразлична. Вернулась к столу и чаю. Взяла в руки чашку и задумалась. Стоило обдумать тактику поведения. В связи с такими новостями, посещение вечера у Анны Талейн самим Дэртом Абиэйглом становится подозрительным. Уж не ради меня ли он собирается туда явиться? Если выигрыш оценен в большую сумму денег, то не стоит ничему удивляться. И что-то мне подсказывает, что сумма реально будет немаленькая. За мелочь такой богач как Дэрт стараться никогда не станет. Разве что ради престижа. Как же черная вдова в любовницах. Таких у него в списке точно еще не было. Следовало ожидать, что раньше или позже этот ловелас решит все-таки добыть мою шкурку для своей экзотической коллекции. Только этому бретеру хватило бы бесшабашности попытать со мной счастья без оглядки на череду мертвецов за моей спиной. Вот только о такой возможности я даже старалась и не задумываться. А зря… Стоило заранее продумать свое поведение на такой случай. Ладно, я могу избегать тех приемов,
где будет появляться он. Вот только это может обернуться тем, что мне придется забыть про светский сезон. Не велика беда, только как бы не заскучать дома в одиночестве. Уехать в поместье к отцу? Он меня не поймет. Он боец по натуре и на моем месте принял бы вызов и обернул всю ситуацию себе на пользу. И потом, есть приглашения, на которые я уже ответила согласием. Если слух о споре станет достоянием общественности, тогда мой резкий отказ от всех светских мероприятий точно припишут бегству или чему-нибудь еще. Как ни крути, я в западне. Делать вид, что ничего не происходит? Мое имя и так треплют на каждом углу. Теперь будут трепать в связи со знаками внимания, оказываемыми любвеобильным Дэртом Абиэйглом. Меня передернуло при мысли о том, что свет, наверняка, будет делать ставки как скоро я сдамся. Стоит мне пару раз демонстративно отказать… И охота сплетников за мной начнется с утроенной силой. И не жилось же этому Дэрту спокойно.
        Прятаться не выход, не прятаться тоже не выход. И как поступить? Найти золотую середину? Где-то прятаться, где-то принимать вызов? И каждый раз так, чтобы он не мог понять в какой из моментов я как поступлю… Наверное, только так и удастся выпутаться из этой истории с уцелевшими жалкими остатками репутации на руках, практически без потерь. Сегодня же пишу письмо отцу. Мол скучаю, хочу навестить и о дате приезда сообщу отдельно. Будет официальный путь отступления. Никто во лжи не уличит, даже сам отец. Еще стоит подыскать где-нибудь на водах домик, на всякий случай. Там не скоро сезон откроется. Буду прятаться там инкогнито. Сегодня отдам соответствующие распоряжения управляющему. Что еще? Срочно нужна компаньонка или придется продумывать все свои передвижения по городу и на приемах так, чтобы ни на миг не оставаться одной. Придется держаться скоплений народа. И есть одна шаловливая мысль. Если я не пойду на прием к Анне… Можно устроить свой прием, скажем на следующей неделе, где-нибудь во вторник. Если Дэрт Абиэйгл не будет мне представлен, вход туда ему будет закрыт… Нет, не подумала о том, что
кто-то из его знакомых может быть представлен мне и решится притащить друга, чтобы со мной познакомить. Правила приличия это позволяют.
        Но как соблазнительно. Устроить прием в доме, который стороной стараются обходить все, кому не лень. Только самые любопытные и стойкие знакомые навещают меня в моем гнездышке. Надо тщательней обдумать этот вопрос, так же решить что делать с приемом у Анны. Мне нельзя идти к ней. Необходимо максимально возможно отодвинуть во времени представление мне Дэрта Абиэйгла. Так у герцога не будет возможности на правах знакомого навещать меня в моем доме. А сказываться постоянно больной, когда он будет появляться на моем пороге… А может стоит как раз разыгрывать из себя умирающую лебедь? Ох, как много мыслей о шкуре не убитого медведя. Вот пусть сначала представят мне этого бретера, а там посмотрим как поступить. Но играть мы будем по моим правилам… По крайней мере я постараюсь устроить именно это. Он же будет стараться выкинуть обратное… Ладно, посмотрим. Судя по всему, я готова принять вызов. Есть какой-то нездоровый азарт в том, чтобы щелкнуть по носу зарвавшегося наглеца. Хоть действительно замуж за него выходи, чтоб уж наверняка от него избавиться и наказать не меньше, чем смертью. Вряд ли долго
проживет…
        На этом месте своих размышлений помрачнела, решительно поднялась с кресла, отставив чашку с чаем и прошлась по комнате. На прием к Анне я пойду, и с наглецом познакомлюсь. Нужно же посмотреть, что за подлец претендует на место в моей постели. И на место поставлю. И каждый раз буду ставить…
        Метания по комнате прекратились, стоило служанке неуверенно постучать в дверь и спросить:
        - Можно?
        - Что случилось, Элли? - спросила ее хмуро.
        - Тут цветы принесли. Для вас. Что сказать посыльному?
        - Цветы, говоришь? - прищурила глаза, чувствуя, как притухшее было чувство ярости снова подымает голову. - Забери, а после отнеси к Слепой Милли. Вместе с серебряной монетой. И каждый раз, как цветы приносить будут, туда их и носи. Если цветов много будет, раздай всем своим знакомым. Но ни единого цветка не должно остаться в этом доме. Ясно? Если ясно, выполняй.
        И плевать, что на кухне будут шептаться, что мол хозяйка с ума сошла. Ни к одному букету не прикоснусь. От кого бы они не были. Довольная собой, позвонила в колокольчик. Отдала Лоре приказ убраться в гостиной, а потом помочь мне переодеться и отправилась в спальню, готовиться к бою. Ведь война, судя по букету, уже объявлена.
        Осада. День первый
        Все время до воскресенья я провела в осаде. Сказалась срочно заболевшей и не выходила из дома. Цветы по моему приказу сначала относили всем, кому только можно. Ни на один цветок даже не взглянула, мстительно подумывая о том, что нужно объявить во всеуслышание, что у меня на цветы аллергия. Правда, пусть сначала цветочные лавки неплохую прибыль с этого поимеют. Судя по докладу слуг, Дэрт Абиэйгл прилично потратился и цветы стекаются к моему порогу нескончаемым потоком. А потом я додумалась сдавать букеты в лавки обратно, за символическую плату. Вот уж цветоводы посмеялись, наверное. А все деньги, вырученные за продажу цветов, приказала раздать нищим. Хоть кому-то радость от этой ситуации.
        Ох и сплетни, наверное, гуляют по городу. Но с каждым новым букетом, о котором я узнавала, моя злость росла, а, значит, и желание пойти на принцип. Ну уж нет, не спущу я этому наглецу полоскания моего имени на всех углах. Мне и так тяжело держать марку, и носить маску человека, которому плевать с высокой колокольни на все, что обо мне говорится. Как бы я ни распорядилась цветами, такое их количество, которое приносили, точно привлекло внимание. Так сделаем же так, чтобы не только мое имя трепали, но и над неудачами Дэрта Абиэйгла смеялись. Захотелось ему надо мной поглумиться? Получит в ответ то же! Скоро я буду просто ненавидеть этого хлыща!
        Два дня до воскресенья я провела в выдумывании каверз, придумывалось плохо. Уж слишком я злилась. И это было неправильно. Следовало быть холодной и рассудительной. Только так мне удастся поставить этого зарвавшегося дуэлянта на место. У меня есть неоспоримое преимущество перед другими его врагами. Я женщина, и вызвать меня на дуэль ему не удастся. Значит, можно, под маской учтивости или наоборот, экстравагантной особы, оскорблять его столько, на сколько фантазии хватит. И снова я рассуждаю с позиции злости. Сильнее всего его взбесит и разозлит мое равнодушие. Так не будем упражняться в остроумии. Роль ледяной королевы мне тоже неплохо удается.
        К воскресенью я так себя накрутила, что уже рвалась в бой, собираясь растерзать наглеца на куски, попадись он мне на глаза. Примерила перед зеркалом маску равнодушия, призванную скрыть бушующую ярость, осталась довольна и приступила к сборам. Слишком много сегодня будет взглядов, прикованных ко мне, больше чем обычно. Не меньше точно, чем после смерти очередного мужа и моем появлении в свете после положенного срока траура. Значит, стоит выглядеть безупречно. Ничего нового меня не ждет. Я проходила это уже не раз. И в этот раз справлюсь.
        Финальная примерка маски невозмутимости заставила усмехнуться своему отражению. Хороша, эта дамочка в зеркале, ой как хороша. Порода, отцовская порода, смягченная материнским наследием, сказывается. Черные волосы, как вороново крыло, такие же как у брата и у отца. Да мамины голубые глаза. Отцовские синие мне не достались. Но и этот цвет смотрится отлично в обрамлении черных ресниц, да на бледном личике. Черное платье выбрала специально, чтобы прозвище подчеркнуть. Давно этот цвет не носила, пора вспомнить былое. Надеюсь, Дэрт поймет намек на то, что я морально готова к очередному вдовству.
        Покусала губы, чтобы кровь прилила и решительно вышла из комнаты. Дворецкий подал мне плащ и помог устроиться в автомобиле. Срочно переселившаяся ко мне тетушка, провернула я это чудо в кратчайшие сроки, устроилась рядом. Будет блюсти мою честь. Свету она представлена, просто давно не выезжала. Вряд ли кого удивит то, что она решила тряхнуть стариной. Давно уже обсуждали за моей спиной то, что мне следовало бы выходить в свет не в одиночку, как иногда, попирая все неписанные законы, я делала. Уж на вечере у признанной подруги, меня точно не ожидают с сопровождением. На то и расчет. Пусть будет неприятный сюрприз для того, кто строил на этот вечер свои планы.
        Тетушку подробно в курс дела вводить не стала, обрисовала только ситуацию в общих чертах, но баронесса Дориан не лыком шита и сама прекрасно во всем разберется. А за возможность снова выезжать - стесненные обстоятельства последних лет не позволяли - будет очень внимательно относиться к моим нуждам. А каковы они, намек я ей дала.
        Чем ближе мы подъезжали к дому графини Талейн, тем спокойней я становилась, тем отрешенней и невозмутимей. Мысленно похвалила себя, привычка держать себя в руках сказалась. Самый подходящий вариант поведения. Еще не хватало чтобы пальцы дрожали, а на глаза наворачивались слезы, как это было после того, как умер Этьен, муж номер два. После траура по нему, выход в свет мне дался очень тяжело. Неопытна я тогда еще была, и до невозможности наивна. Акулы света хорошо поточили тогда об меня зубки. В следующие разы я была уже умнее. И от смерти к смерти, моя броня становилась все крепче. Но светским львицам и львам совсем незачем знать, что под этой броней мне до сих пор больно и обидно. Мои ровесницы уже давно обзавелись чадами, а их мужья любовницами… Прервала сама себя мысленно. Сейчас совсем не стоило раскисать из-за того, что жизнь не сложилась. Я свободна - относительно, в рамках обычаев и законов - красива, все еще молода и могу себе позволить вести себя так, как не могут все эти замужние матроны. Одни плюсы, да и только. Двадцать пять не сто пятьдесят, все еще впереди.
        - Тьяна, сделай выражение лица попроще. А то у меня ощущение, что ты собираешься в стан дикарей-людоедов в качестве главного блюда, - подала голос тетушка.
        При выборе приживалки-компаньонки, я долго перебирала все возможные варианты. Баронесса Дориан импонировала мне своим острым язычком и бурным прошлым. Она как никто знает все тайные течения светских гостиных и бесед. И при необходимости, когда я не буду находиться с ответом, вполне может поставить на место любого зарвавшегося наглеца. Идеальный вариант в той битве, которая мне предстоит.
        - Спасибо за напоминание, тетя, - мой оскал, думаю, в пробегающем свете фонарей, выглядел зловеще. - Почаще говорите мне об этом на вечере. Мне понадобится такое напоминание.
        - Умная девочка, - хихикнула тетушка. - Про Дэрта Абиэйгла говорят, что он обаятелен и хорош так, что ему и улыбаться не нужно, чтобы мухи падали на подлете, прямо к его ногам.
        - Какое емкое определение, - ядовито ответила я. - Придется срочно оборвать себе крылья, чтобы подлететь соблазна не было.
        - Умная девочка, - снова хихикнула баронесса Дориан. - Попомни мое слово, это он еще будет на подлете падать. Ты много лучше его. Он девушек просто портит, а ты мужиков умерщвляешь. У тебя фора, дорогая. Ему до тебя далеко.
        - Как только он начнет есть девственниц и убивать младенцев в колыбели, - рассмеялась в ответ, - вот тогда фора будет у него.
        - А до тех пор ты ведешь в счете, - насмешливо заметила тетя, а я еще раз похвалила себя за выбор компаньонки-родственницы.
        С такой защитницей мне ни один соблазнитель не страшен. Как выразилась тетушка, будут падать на подлете, сраженные ее чувством юмора и моими экстравагантными выходками.
        После этой шутливой перепалки я успокоилась окончательно. Что, первый поклонник, которого придется отвадить? Мало ли их было, молодых и не очень, пылких и меркантильных? Если жениться они не особо и рисковали, то вот в качестве любовницы, экзотической и подымающей престиж, я многим приглядывалась. Только не нужны мне кобели в постели, которые будут мое имя полоскать по всему городу и хвастаться тем, что побывали в моем будуаре.
        Когда скидывала плащ на руки слуги, встречавшего нас на входе в дом графини, чувствовала себя совсем легко и покойно. Маска ледяного безразличия дамы, смертельно уставшей от скуки света и жизни, сидела идеально и нигде «не жала». Привычно прошла в гостиную вслед за слугой, приостановившись только в дверях для того, чтобы подождать тетушку-компаньонку. Мне навстречу тут же заспешила графиня Анна. Рассыпаясь в приветствиях, она кивала так, что ее кудряшки подпрыгивали, и всплескивала руками, показывая как мне рада.
        - Анна, позволь тебе представить мою тетушку по отцу, баронессу Дориан, - дежурно улыбнулась хозяйке.
        - Мы знакомы, правда деточка? - расцвела нежной и теплой улыбкой тетушка. - Кто не знает красавицу и умницу Анну Талейн, кто не слышал о графине?
        Меня так и тянуло пнуть тетушку и прошептать ей: «Роль старой маразматички вам не идет, баронесса». Но я чудом сдержалась, только опустила взор долу, чтобы не выдать своего истинного отношения к ее словам. Назойливое ощущение чужого взгляда жгло мне щеку, но я и виду не подала, что почувствовала это внимание. У меня была только одна версия того, кто мог так на меня смотреть. И мою заинтересованность ситуацией я ему точно показывать не собираюсь. Буду не замечать известного бретера до тех пор, пока это будет возможно.
        - Тьяна, милая, баронесса Дориан, я жажду представить вам моих почетных гостей, - неуместно вмешалась в ход моих мыслей графиня Анна.
        «Что ж ты так торопишься-то?» - посетовала я про себя, но в ответ только вежливо улыбнулась.
        - Мы будем очень рады, графиня, - ответила за меня тетушка.
        Из того с каким жадным любопытством моя злостная подруга окинула мое равнодушное лицо взглядом, можно сделать вывод - графиня жаждет сенсации. От того так и торопится. Ну да, две самые скандально известные личности в городе и представлены друг другу на ее вечере. Будет о чем порассказать знакомым. Так и будут говорить, обсуждая нашу с ним первую встречу - это после распроданных-то мною букетов - они познакомились на вечере у графини Талейн. На что люди только не пойдут ради дешевой известности.
        Пока хозяйка подводила нас с тетушкой к столь судьбоносному знакомству, успела окинуть скучающим взглядом гостиную. Сегодня у Анны аншлаг, народу набилось… Тоже уже про что-то прослышали? Зрителей полно, осталось дело за представлением на арене. Еще бы зазывалу, который бы выкрикивал: «Только сегодня! Только у нас! Дэрт Абиэйгл и Тьяна Дарновская! Герцог и герцогиня! Кто победит?! Умрет ли Дэрт Абиэйгл после знакомства с герцогиней? Или же Тьяна Дарновская отдаст свое ледяное сердце Черной вдовы известному дуэлянту и дебоширу?! Сенсация! Сенсация!».
        И все так вежливо улыбаются, здороваются, кланяются. А у всех мысли о том, что давно свет не видывал такой заварушки и каждый про себя облизывается и готовится наблюдать за развитием скандала. Ох, зря я так с цветами обошлась. Сыграет это еще со мной дурную шутку. Но я слишком зла была, чтобы не вытворить чего-нибудь этакого.
        Только сейчас соизволила обратить свое царственное внимание на главный объект моих девичьих грез последних дней. Сердце ухнуло куда-то вниз и маска безразличия с трудом удержалась на лице. Дэрт Абиэйгл был действительно так хорош, как о нем говорили. Зеленоглазый, подтянутый шатен, с насмешливой улыбкой. От нее так и веяло теплым обаянием, а под искрящимся взглядом так и хотелось смущенно зардеться. Задумавшись, коснулась пальцем перстня, который я носила лет с тринадцати и никогда не снимала. На месте, значит мне никакие привороты не страшны. Отец в свое время отдал немаленькие деньги магам за два артефакта, которые разделил между мной и братом. А после второго замужества, я заказала себе еще один. Теперь буду носить и его, в дополнение к уже имеющемуся. Во избежание. Отец у меня мудрый человек, понимал, что желающих окрутить богатых наследников - нас с братом - будет предостаточно и пойти жадные до чужих денег люди могут на что угодно. Оградил нас как мог, а я только усилила, добавив в комплект к перстню браслет. Паранойя в таком деле никогда лишней не бывает.
        - Тьяна, - обратилась ко мне графиня. - Позволь тебе представить герцога Дэрта Абиэйгла и его друга капитана Арни Торнскайна. Господа - это герцогиня Тьяна Дарновская и ее тетушка баронесса Дориан.
        - Очень приятно познакомиться с такими восхитительными дамами, - подал голос капитан.
        - Мне так же, - поклонился герцог.
        Я молча кивнула, никак не собираясь комментировать комплимент и знакомство, и даже не глянула в сторону спутника герцога. Будь моя воля, уже сейчас бы развернулась спиной к этим двум и направилась бы туда, где меня оставили бы в покое.
        - Какие милые молодые люди, - просюсюкала тетушка, кокетливо хлопая глазками. - Тьяна, на твоем месте я бы присмотрелась к капитану повнимательней, он такой воспитанный молодой человек.
        Окинула взглядом смутившегося парня и в очередной раз сделала над собой усилие, чтобы удержать вежливую улыбку на лице. Этот человек был мне знаком. Именно он раненый ночевал в моей постели. Вот значит как?! Вы маги господа? Или кто-то один из вас маг? Не важно, но то, что в этом деле кто-то заподлянский крупно порылся, я даже не сомневаюсь. Что-то за спором и интересом ко мне герцога стоит. Или нет? В любом случае у меня еще один пункт в счете к герцогу теперь имеется. Судя по тому, что молодой человек решился явиться пред мои светлые очи, он либо очень нагл - тогда чего так покраснел? - либо твердо уверен, что я его не вспомню. Не зря же в моем доме так тщательно замел следы. Даже я на какой-то момент усомнилась в том, что это был не сон. Что же, соответственно и будем вести себя.
        Перевела безразличный взгляд на герцога и лениво произнесла, с легкой такой укоризной:
        - Тетушка, не смущай молодых людей. Еще всерьез решат, что ищу очередного кандидата в покойники. Они ведь еще не привыкли к твоему замечательному чувству юмора. Извините нас, господа, но здесь так много знакомых, с кем нам обязательно нужно перемолвиться словом…, - оставила многозначительную паузу висеть в воздухе, подхватила тетушку под руку и решительно направилась к графу Дуэзскому.
        Граф был невероятно стар, глух как пробка и добродушен как медведь после поглощения бочки меда. Подходящий собеседник для этого вечера. И уж точно не интересуется сплетнями, хотя бы потому, что их не слышит.
        - Герцогиня, баронесса! - заревел этот медведь, подымаясь с кресла, в котором уютно устроился. - Как я рад вас видеть!
        Говорил он очень громко и только о том, о чем хотел беседовать сам. Пробиться сквозь его глухоту было нереально и всем несчастным, кто решался провести вечер подле него, приходилось выслушивать бесконечные повествования из охотничьей жизни графа. Но это неплохой вариант укрытия и намека… О глухоте графа знают все, и уж если я демонстративно предпочла его общество обществу восхитительного герцога Дэрта… Такой намек сложно не понять.
        - Дорогая, - коснулась веером моей руки баронесса. - Молодые люди направляются сюда.
        - Спасибо, тетушка, за предупреждение, - с трудом сдержала предвкушающую улыбку и сделала вид, что внимательно слушаю историю о том, как любимая сука графа Дуэзского ощенилась.
        Непроизвольно вздрогнула, когда почувствовала как над моим плечом кто-то склонился и прошептал:
        - Чем вам не угодили мои цветы, герцогиня?
        Резко развернулась, испуганно распахнула глаза и ахнула:
        - Вы испугали меня, герцог. Если вы не хотите моей безвременной кончины, больше не подкрадывайтесь так.
        И вопрос о цветах можно оставить без ответа. Только ловелас так не думал, встал по правую руку от меня - жаль нет второй компаньонки, тогда это место было бы занято ею - и снова задал вопрос:
        - Так чем же они вам не угодили?
        Вот и пришло время версии про аллергию:
        - Так это были ваши цветы? Что, все? - дождалась его утвердительного кивка и продолжила. - Просто, герцог… У меня аллергия на пыльцу, - наивно похлопала глазками. - Я начинаю задыхаться. Это может печально закончиться, вот и приходится поступать так… необычно, - мило улыбнулась и приготовилась слушать рассказ графа про последнюю охоту дальше. - А такое количество цветов уж слишком сильный удар по моему слабому здоровью.
        - Я пришлю вам своего лекаря. Он настоящий кудесник, - всерьез озаботился моим самочувствием бретер.
        - Спасибо за заботу, герцог. Но это ни к чему. Мне уже прописали поездку на воды, теперь выбираю время, когда эта поездка будет возможна.
        - Что ж, я учту… Информацию про цветы, - задумчиво произнес он.
        - Не знаю как вам, а мне очень интересно послушать рассказ графа Дуэзского. Он так мил, - очередная нежная улыбка, укоризненное похлопывание веером по ладони и полное игнорирование собеседника справа.
        - Герцогиня, - попытался вернуть мое внимание к своей особе герцог Абиэйгл.
        Но я даже не повернула головы, не вздрогнула и бровью не повела, изобразив полное погружение в рассказ графа. Тоже обзавелась временной глухотой. От графа заразилась, вон как старик хитрым глазом косит на меня и герцога. Что-то да слышит, судя по всему. Неужто тоже носит удобную маску? Какие любопытные открытия готовил мне сей вечер чудный!
        - Герцогиня, - более громко, так, что находящиеся неподалеку гости стали оборачиваться, обратился ко мне Дэрт.
        Пришлось отвлечься от рассказа и кинуть пасмурный взгляд на нарушителя приличий, который явно дошел до точки кипения - зеленые глаза потемнели и более не искрились сдерживаемым обаянием.
        - Что-то случилось? Пожар, потоп? - ледяным тоном осведомилась я, намекая, что его поведение более чем неуместно.
        Мужчину перекосило и злой огонек промелькнул в зеленых глазах.
        - Я только хотел осведомиться в какое время дня вам было бы удобно принять меня завтра, - склонился он в поклоне.
        - Я сожалею, герцог, - холодно улыбнулась в ответ, более не играя роль сладкой дурочки. - Но завтра меня весь день не будет дома. Очень важные дела, которые необходимо решить срочно.
        - Хорошо, тогда во вторник я буду у вас после обеда, - не выдержал он роли благовоспитанного аристократа.
        А я-то гадала, когда он покажет свое истинное лицо. И оно мне совершенно не нравится. Холодный змеиный взгляд и шипящие нотки в голосе. Был бы женщиной, сказала бы гадюка, а так… Удав, как есть удав.
        - Вторник у меня посвящен молитвенному уединению, - сдерживая злорадный смешок, патетически возвела очи горе. - Молюсь за души усопших супругов.
        - Весь день? - язвительно поинтересовался герцог.
        - Весь день и всю ночь, - смахнула несуществующую слезинку с ресниц.
        Думаю, все мои шесть погибших супругов разом в этот момент перевернулись в своих гробах. А тетушка подозрительно прижала к губам платочек и явно поперхнулась. Даже граф Дуэзский запнулся, рассказывая о том, какая жирная дичь водится в его владениях. Удержится ли в рамках приличий герцог Абиэйгл? Или предложит помолиться вместе, днем и ночью? Одним выстрелом да двух зайцев.
        - Ну уж в среду у вас точно нет никаких дел? - спросил с нажимом герцог и в глазах его зажегся азартный огонек.
        - Я буду рада видеть вас после обеда, и вашего друга капитана Торнскайна тоже, - спрятала насмешливую улыбку за раскрытым веером.
        Такого ответа мужчина явно не ожидал и даже несколько растерялся. Он-то думал, что я найду десяток причин, чтобы еще пару недель его не видеть на пороге своего дома. И почему он решил, что я буду действовать столь предсказуемо? И кто ему сказал, что в среду я точно буду дома? А если и буду, то одна? Я ведь могу передумать, или осуществить одну забавную каверзу. И что-то я склоняюсь именно к ней. Будет смешно… Мне.
        - Буду счастлив навестить вас в эту среду, как и Арни, - поклонился герцог и в глазах его мелькнуло что-то похожее на разочарование.
        «Еще не вечер, милый друг», мысленно рассмеялась я. «Тебя ждет большой сюрприз».
        - Более не смею отвлекать вас от такого интересного рассказа, - съязвил герцог, не выдержал и отошел, прежде поклонившись еще раз. - Герцогиня, баронесса. Был счастлив знакомству с вами.
        - Мы так же очень счастливы, - пропела сладким голосом тетушка, а я манерно вздохнула и демонстративно отвернулась к продолжавшему вещать графу.
        За раскрытым веером я скрывала довольное выражение лица и злую усмешку. Незачем кому-либо раньше времени иметь возможность догадаться о моих коварных планах. Капитан Арни Торнскайн ретировался вслед за другом, кинув мне на прощание загадочный взгляд. Я же никак не выдала собственной заинтересованности. Я же его не помню. А если и помню, то в качестве визитера моего сновидения. А, может, у меня каждую ночь мужики в постели меняются и всех я их в лицо не запоминаю? По версии сплетников все это происходит именно так.
        Дальнейший вечер прошел томно. Мы с тетушкой дослушали пару историй графа, когда он замолк, улизнули. Герцог с другом успели уйти еще до того, как мы с баронессой решили покинуть вечер. Даже скучно как-то. Я думала, герцог будет настойчивей. Но, не стоит расслабляться раньше времени. Что-то мне подсказывает, что высока вероятность того, что он заявится раньше среды. Только ради того, чтобы мои слова проверить, к примеру. Или еще какой повод найдет. Значит в понедельник меня ждет прогулка за город, в компании с тетушкой. Устроим себе небольшой пикничок, отдохнем от города, побеседуем. Ладно, найду чем заняться. А во вторник приглашу жреца Триединых Богов. Будем распевать песнопения, весь день и всю ночь. Ядовито улыбнулась сама себе, благо в автомобиле мою улыбку могла видеть только баронесса Дориан. Точнее служки будут распевать, а жрец Ерелей с радостью продегустирует вино из подвалов моего отца. Надо придумать чем себя занять, пока Ерелей будет пить, а его служки петь… А на следующий день обязательно порасспросить Лору. Чего там в городе про ее сумасшедшую хозяйку говорят. Хоть и подозреваю, что
большинство скажет, мол взялась за ум, душегубка, отмаливает свои грехи перед усопшими мужьями.
        Осада. День второй
        Ночью спала плохо и день для меня начался поздно. Встала только ближе к полудню. Тетушка поднялась раньше и успела даже в храм сбегать, помолиться. За кого интересно? Уж не за мое ли здравие? Учитывая то, как она в молодости любила мужчин и не стесняясь особо наставляла рога своему покойному супругу, скорее за здравие Дэрта Абиэйгла. Он должен был прийтись ей по вкусу. Надеюсь, это ей не помешает блюсти мою честь. Впрочем, о чем это я? Думаю, она прекрасно понимает, кто платит за все. Достаточно умна для этого.
        Вот и поехать со мной на прогулку не отказалась. Кухарка собрала нам корзинку со снедью, Леон довез до речки за городом и там мы смогли вполне пристойно провести день. Не знаю как тетушка, а я не скучала. Лежать на покрывале и смотреть на облака в небе мне не надоест никогда. Разве что в старости ревматизм помешает или радикулит. Купаться жалко рано. Вода еще холодная, так бы я поплавала с удовольствием.
        Тетушка читала книгу, я любовалась облаками, гуляла и думала. Результатом этих размышлений стала любопытная идея, которую я решила претворить в жизнь. Как только вернемся, обязательно этим займусь. Что-то мне подсказывает, что свою репутацию герцог не на пустом месте заработал, поэтому не стоит его недооценивать. Лучше подстелить соломки везде, где только можно. Интересно, что будет его следующим шагом, и удастся ли его предугадать? Было бы не плохо, если бы получилось.
        Еще меня очень волновал вопрос. Кто такой этот капитан Торнскайн? И что он делал в моей спальне? Разведывал подходы? Или его привел ко мне все-таки случай? В среду стоит попробовать порасспросить его. Или не стоит? Чем мне будет грозить подобный интерес к его личности? Его загадочное ранение и не менее загадочное исчезновение из моей спальни, не могло не взбудоражить мое любопытство. И то, как мы пересеклись и как он был смущен. Что же все-таки за всем этим стоит?
        Ох уж эти мужчины! Вечно они что-то странное затевают. А если эти мужчины маги, то лучше вообще спрятаться и носу не высовывать из своей норы, пока не разберутся. Но наше, женское, любопытство не дает нам отсиживаться в углу, так и тянет сунуть нос в их дела и узнать все, все, все.
        Поздно вечером мы с баронессой вернулись домой. Дворецкий прямо с порога порадовал нас своим недовольным видом и новостью, что герцог Дэрт Абиэйгл спрашивал меня. Предусмотрительно было с моей стороны уехать. Дворецкому даже врать не пришлось, что хозяйки нет. Кроме новости меня дожидалась огромная коробка конфет. Что же герцог помелочился? Завалил бы меня шоколадом, глядишь, я сделала бы состояние на его перепродаже. Надо подкинуть эту идею герцогу или его другу. Намекнуть, что обожаю шоколад и готова продать за него маму родную. С моей-то репутацией в такую чушь они поверят сразу.
        По приезду, позволила себе понежиться в ванной. Маги и здесь постарались на славу, а я, как поклонник прогресса, все их новинки предпочитаю опробовать на себе. Вот как только придумали подачу и слив воды нужной температуры прямо в купальню, так сразу же я эту прелесть у себя и завела. Обошлось в баснословную сумму, но не все же отцу должно сходить с рук. Раз продал меня шесть раз за дорого, последний раз только продешевил, то пусть оплачивает все мои капризы. Что, впрочем, он и делал безо всяких проблем. То ли совесть замучила (что просто невозможно при его-то характере), то ли (что гораздо больше похоже на истину) еще надеется пару раз сбыть меня выгодно замуж.
        В ванной я задержалась, уж очень напряжена была, хотелось расслабиться. И расслабилась, притом так, что даже немного вздремнуть успела. Из полудремы меня вырвал женский крик. Вскочила как ошпаренная и, не вызывая служанку, вытерлась да быстро облачилась в пеньюар. Влетела маленьким ураганом в свою спальню и окаменела. Слуги столпились на входе, пришлось их расталкивать. Не сразу до них дошло, что хозяйка собственной персоной мчится. Когда и я разглядела то, на что они пялились, поняла почему они так растеряны.
        Посмотреть было на что. Театр потерял в лице моей тетушки великолепную актрису. Ночная рубашка с кокетливыми кружавчиками была приспущена с плеча, наивные глаза полны слез и при этом баронесса все еще оскорбленно вопила.
        - Герцог, какая встреча, - с трудом удержалась в рамках взятой на себя роли ледяной стервы, так хотелось язвить. - Вы решили скомпрометировать мою тетушку? Вам это удалось. Наверное, стоит позвать жрецов, чтобы репутацию моей родственницы не полоскали на каждом углу, - мысленно я себе аплодировала за предусмотрительность. - Вы же знаете, как поступают в таком случае благородные люди?
        Вовремя догадалась баронессу Дориан переселить к себе в комнату. Что-то подобное я от герцога и ожидала. Как он предсказуем, даже скучно. Мужчины, не мыслите шаблонно, глядишь больше везти будет. Тетушка, наконец, замолчала и кинула мне довольный взгляд. Свои похвалы я оставила на потом, сейчас не стоит давать понять герцогу, что все это спланировано заранее.
        - Герцогиня, - гримаса на его лице, думаю, должна обозначать приветливую улыбку.
        - Вы хотите сказать, что ошиблись окном? - невинно спросила я, не собираясь упускать такой случай поиздеваться над ненавистным мне дуэлянтом. - Или не ошиблись? Как бы там ни было, честь моей тетушки пострадала. Этот вопрос можно решить только женитьбой. Свидетелей достает. Уриан, пригласите жрецов, будьте так любезны, - обратилась к дворецкому.
        - Герцогиня, нам стоит поговорить наедине, - герцог с трудом держал себя в руках.
        Его зеленые глаза метали молнии, но, стоит отдать ему честь, полу-расстегнутую рубашку он застегнуть не пытался. Другой бы на его месте, застигнутый в такой ситуации, принялся бы лихорадочно приводить одежду в порядок, метался бы… А этот как ни в чем не бывало стоит на месте, не двигается и резче обозначившиеся скулы да горящие яростью глаза выдают его напряжение.
        - Герцог, - укоризненно покачала головой я. - Не думаете ли вы, что я спешу выйти за вас замуж? Возможно, вы удивитесь, но не спешу. Поэтому разговор будет происходить при свидетелях. Мой дворецкий и баронесса Дориан. Если это вас не устраивает, можно пригласить жрецов или моего поверенного. Можно и вашего вдобавок, для комплекта.
        И добавила мысленно: «Или позовем ваших друзей, которые ждут на улице?». Уверена свидетелей привел, чтобы уж наверняка от моей жалкой репутации ни клочка не уцелело.
        - Меня устраивает вариант с дворецким и баронессой, - процедил сквозь зубы мужчина.
        - Все свободны, кроме тебя, Уриан, - милостиво кивнула головой пожилому мужчине, который не знал куда себя деть.
        Не нравилась старому слуге моя затея. Понимаю его, для него нормы приличия - стиль жизни. А я их и так чуть ли не ежедневно попираю. Сейчас же вообще все выходит за грань разумного.
        - Герцог, хотелось бы, чтобы вы понимали, - начала первой, указав незваному гостю на удобное кресло. - Если вы вылезете через окно, о моей тетушке и вас будут ходить странные слухи. Если вы выйдете через дверь в это время, в том виде, в каком явились… Слухи будут ходить о вас и обо мне. Как вы понимаете, меня не устраивает ни один из вариантов. Как и вас, думаю. Я даже готова поверить в то, что вы ошиблись окном, когда навещали ночью заболевшего друга. Верю в самое чистое и лучшее в людях, знаете ли, - мило улыбнулась, внутренне желая только одного, убить этого человека. - Как и в честь аристократа и Черного рыцаря, который не станет компрометировать даму, хвастаясь своими победами, - да, да, да, это камень в его огород, вон как дернулся, проняло. - Остается только одно, сделать как-то так, чтобы ничье доброе имя не пострадало и сегодняшнее недоразумение не стало достоянием общественности.
        - Вам ли, сударыня…, - начал он обличительную речь, но тут же замолчал, сжав кулаки.
        Правильно, что бы ни говорили обо мне, какие бы слухи не ходили, но он сейчас в положении попавшей в капкан дичи, не время показывать зубы. Он их потом покажет, во всей своей красе. Не сомневаюсь в его змеиной натуре.
        - Я понимаю, герцогиня, что ситуация сложилась двусмысленная, - вот теперь полностью взял себя в руки и говорит вежливо, и учтиво. - Вы правы, я несколько перепутал адрес. Друга навещал, как вы справедливо заметили. И это полностью моя вина. Надеюсь, это недоразумение не помешает нам с вами продолжить знакомство. И вы дадите мне шанс принести свои извинения в более подходящей обстановке.
        На среду намекает. А мне его присутствие на обеде очень даже пригодится, поэтому буду милостива. Еще бы дельный выход из положения предложил. Но раз его фантазия не хочет работать, поработает придуманный на сегодняшней прогулке план.
        - Что ж, я рада, что мы с вами поняли друг друга, - нежно ответила я. - Из этой ситуации есть только один безболезненный выход.
        Подошла к столику, взяла колокольчик и позвонила. Когда служанка пришла, сказала:
        - Лора, принеси самое большое платье из одежды для прислуги. И плащ не забудь.
        Девушка удивилась, но промолчала, стрельнула глазами в красавчика герцога и вышла вон. Требуемое нашлось не скоро - незачем герцогу подозревать нас в том, что платье было заранее приготовлено, пришлось постараться так запрятать, чтобы слуги сразу не нашли, но при этом обнаружили бы обязательно.
        Служанку я выставила, а дворецкого попросила помочь герцогу облачиться в предложенную одежду. Уриан подчинился неохотно. Но не нам же с тетушкой помогать герцогу с туалетом? Вот и пришлось дворецкому поработать немного камердинером.
        Скрывая улыбку осмотрела получившуюся рослую девицу. Если накинуть капюшон и не сильно приглядываться, в темноте сойдет за служанку. А большего нам и не надо.
        - Уриан, проводи герцога до пересечения Ливневого переулка и улицы Красного заката. Да проследи, чтобы никто не разоблачил этот маскарад, - отдала распоряжение и вернулась к рассматриванию получившейся служанки.
        - Герцогиня, - вымученно улыбнулся мужчина. - Спасибо за понимание ситуации. Надеюсь увидеться с вами в среду.
        В глубине его глаз таилась зловещая тень не остывшей еще ярости. Внутренне содрогнулась, у меня теперь есть смертельный враг. Впрочем, этот человек, поспорив на меня, точно другом мне никогда не стал бы.
        - Я буду рада видеть вас, - указала рукой на дверь. - Вам пора уходить, герцог.
        - Спокойных вам снов, герцогиня, - сказал со скрытой угрозой, но внешне смиренно мужчина.
        - Вам того же, - ответила в том же духе и оставила последнее слово все же за собой. - Я не люблю шоколад, герцог.
        Он обернулся в дверях, сверкнул зелеными глазами и прошептал:
        - Я учту, герцогиня…
        Пожала плечами и отвернулась от него. Смутное сожаление скользнуло где-то там, по краешку души. Но я не позволила себе слабости. Если бы я не предусмотрела такое развитие событий, герцог не пожалел бы меня… Ему было бы плевать на то, как бы я входила в гостиные, что бы чувствовала при этом. Так почему я должна сожалеть о том, что поступила с ним жестоко? И разве это жестоко? Вот если бы жреца Ерелея пригласила - была такая мысль, каюсь - тогда да, герцог попал бы в гораздо более сложную ситуацию. А так, всего лишь мое слово, моей тетушки и слуг. Эффект неожиданности сработал, как и нежелание герцога идти на конфликт. Ему же нужна моя благосклонность, а ее не заработаешь спорами об уместности подобного явления сиятельства перед народом.
        Очередная бессонная ночь, с такими-то муками совести, мне обеспечена. Проклятый Дэрт Абиэйгл. А мне завтра еще песнопения жрецов организовывать. Придется попросить служек петь ночью потише, чтобы хоть немного выспаться. Скоро совсем забуду про здоровый и спокойный сон. Еще один пункт в моей ненависти к дуэлянту.
        Осада. День третий
        Подняться пришлось пораньше. Надо успеть застать жреца Ерелея еще до начала утренних молитв. Записку о том, что у меня к нему важный разговор, я посылала еще днем раньше. Вот только не догадалась вчера, до того, как ехать за город, поговорить со жрецом. Оставила на потом. Кто же знал, что герцог так быстро перейдет к столь прямолинейным действиям? Думала, что он еще пару дней поломает зубы о мой бастион. А он сразу атаку в лоб провернул. Не реализуй я сразу идею переселить тетушку к себе в комнату, уже сейчас бы герцог праздновал победу.
        Теперь я зевала, проклинала герцога Абиэйгла и собственное вчерашнее желание сбежать из города, чтобы уж наверняка с герцогом не пересекаться. Пусть и поездка к жрецу была успешной. За пожертвование храму, приличное пожертвование, Ерелей согласился перенести утренние молитвы ко мне в дом. Добавленный на убранство внутреннего дворика храма, сиречь на мелкие расходы жреца, кошель с золотом помог священнослужителю определиться с временем, которое он готов потратить на очистку моего жилища от проклятия и отмаливание моих несчастных умерших супругов.
        В этом кошеле денег хватило бы на наем извозчика для всех жрецов и служек храма, но, вряд ли жрец Ерелей разорится на подобное. Придется сегодня жрецам и всем мелким прислужникам прогуляться с утра пешком, вместо молитвенных песнопений Триединым Божествам. А вот после день и ночь отработать. Но это уже не моя забота.
        Оделась сегодня я очень скромно, следовало изображать грусть и смирение. Кричащие наряды для такого спектакля точно не подойдут. Кружевной серый платок на убранных в простую прическу волосах. Серое же платье и скорбное выражение лица. Все очень кстати вписывалось в мое нынешнее окружение, которое состояло из служителей Триединых Богов.
        Ерелей расположился с удобством в гостиной и довольно потирал руки, глядя на бутылку красного вина с виноградников моего отца. Служки устроились в домашней молельне и практически сразу принялись за дело - петь по очереди молитвы. Стандартный набор для таких дорогостоящих случаев как мой. За упокой каждого моего мужа, за здравие меня и всех моих и их родных. За благополучие короля, города и мир во всем мире. Дружно они взялись за дело. С душой. Аж в гостиной слышно. Жаль, что не за окнами. Надо было оплатить хор. Только тогда самой бы пришлось сбежать из дома.
        К полудню их завывания набили мне оскомину. Я кривилась и терпела, думая о том, что наказала сама себя. Не следовало столь буквально воплощать сказанные сгоряча слова. Герцог, наверняка, еще после ночи не оправился, куда ему проверять столь ли щепетильно держу обещание или нет. Меня так и подмывало сказать жрецу, что можно уже и закруглиться, но упрямство меня останавливало и я пока молчала, стиснув зубы.
        Тетушка с умилением наблюдала за смакующим вторую бутылку вина жрецом, я сходила с ума от скуки и от злости, а служки выли. Веселенький денек. В обед я не выдержала и предложила Ерелею прервать песнопения. Ненадолго. Ровно настолько, чтобы все участники действа успели спокойно подкрепиться. Жрецу это предложение пришлось по душе и он отдал соответствующую команду. Народ в молельне такой вариант развития событий тоже понравился. Младших жрецов я распорядилась проводить в столовую, где как раз накрывали для нас обед, а служки должны были поесть на кухне, со слугами.
        Дружной, теплой компанией мы поглощали в молчании обед. Прослезившийся Ерелей смотрел восторженными глазами на третью бутылку, в этот раз очень редкого и невероятно дорогого вина. Младшие священнослужители наворачивали еду за обе щеки. А я отдыхала, морально готовясь к тому, чтобы как-то выдержать оставшееся до завтра время. Его было еще много, слишком много для моей нетерпеливой натуры. Я как раз собиралась с духом, чтобы предложить Ерелею поделиться еще парочкой бутылок с более простой выпивкой со своими подчиненными и на некоторое время приостановить действо, развернувшееся сегодня в моей доме… Но как набрала воздуха в легкие, так и выдохнула его обратно.
        Уриан доложил о приходе герцога Абиэйгла собственной персоной. Какой рисковый мужчина. Знает же, что могу отказать на вполне законных основаниях. Но все равно идет на нарушение этикета и практически врывается в мой дом, когда его не ждут. Впрочем, что кривить душой? Ждут, еще как ждут… И Его Сиятельство в очередной раз идет предусмотренным мной путем. Как же предсказуемо и скучно. Но есть один плюс в его приходе. Завывания жрецов я терпела не зря.
        Дворецкому я приказала провести гостя в гостиную, дверь в столовую при этом оставила предусмотрительно приоткрытой. Со скорбным, отрешенным выражением лица зашла в комнату через вторую дверь. Подняла задумчивый взгляд на гостя и тихо, будто еще не отошла от молитв поприветствовала его:
        - Пусть Триединые благословят ваш путь, герцог.
        Предвкушающее выражение лица мужчины, сменилось возвышенной улыбкой. Он перевел взгляд с меня на букет и коробку в своих руках и вздохнул.
        - Красные лилии? - удивленно распахнула глаза я. - Но…
        - Неудачный выбор, - признал собственную оплошность гость. - Но это единственные цветы, на которые не бывает аллергии.
        Герцог улыбнулся и развел руки в стороны, показывая наглядно как опростоволосился. Но досады даже близко не было в глазах Его Светлости. А я опустила взгляд вниз, не зачем заранее давать подсказку поклоннику, что оплошность просто катастрофических размеров. Оправдывая мои самые худшие ожидания, жрец Ерелей решил собственной персоной засвидетельствовать почтение столь знатной особе как герцог Абиэйгл.
        Вино сыграло свою коварную роль и старший жрец храма Триединых стоял, пошатываясь, в дверях. Он сиял добродушной улыбкой и пытался выразить всю свою радость от встречи с герцогом. Подозреваю, что и Его Сиятельство не раз прибегал к услугам златолюбивого жреца.
        - Ваше Сиятельство, какими судьбами? Ее Сиятельство была столь добра, что не дала бедным служителям Триединых погибнуть с голоду и сорвать голоса, - тут же сдал с потрохами себя, меня и своих помощников.
        Я тут из себя смиренницу корчу, а он про застолье. Но все это не столь и страшно. Его Светлость ждет «приятный» сюрприз, мной не запланированный, но от этого не менее греющий мне душу. Тут и яму копать не нужно, гость сам постарался себе могилку обеспечить. Только большая коробка в его руках меня немного смущает и вызывает опасение. Что же там мой горячий поклонник припас? И почему не торопится вручить?
        - Герцог, - подала голос все так же тихо и смиренно. - Предлагаю вам составить нам компанию за столом. У нас перерыв в молитвах.
        Думала, откажется… Но, этот жук просто вежливо улыбнулся и принял приглашение:
        - С радостью.
        Ерелей хоть и был пьян, цветы тоже заметил. Пошатываясь он сложил домиком у груди руки и засиял.
        - Так вы пришли сюда с высокой целью? - возрадовался он и прослезился. - Я так рад, Ваше Сиятельство. Ваше участие в молитвах тронет наши сердца и сердца Триединых. Не ожидал… Не поверите, не ожидал…
        Что же герцог так не предусмотрительно пришел с букетом цветов, которые преподносят только Триединым Богам? Намек хотел сделать? Думал, совсем не молюсь и праздно провожу время? Правильно, кстати, думал… Или решил, что если и молюсь, то в одиночестве? Ему следовало навести справки, прежде чем соваться ко мне в дом. Поторопился идти на абордаж. В очередной раз пошел напролом. И поделом, со мной тоньше действовать надо… Наглость не всегда помогает. Хитрость и коварство часто много действенней.
        Вот теперь пусть попробует отвертеться от совместных песнопений. А решит сказать, что букет не ради молитв куплен в храмовом саду - недешево обходится благосклонность богов, цветы эти на вес золота продаются - выслушает проповедь от не контролирующего себя старшего жреца Ерелея. Еще и младшие жрецы будут глядеть укоризненно, воздействуя на совесть. Правда, подозреваю, что ее у герцога как раз-таки и нет. Но при таком количестве народу, не решится хамить… Снова слишком много свидетелей. Остается у него одна надежда на завтра. Вот только и там у него шансов нет. А дальше все сложнее, дальше среды я как-то не думала. Четверг стоит как-то обезопасить. В пятницу Большой бал, еще один сложный день. Чем дальше думаю, тем больше голова о нем болит.
        Глаза всех присутствующих за столом были прикованы к высокой фигуре герцога и цветам в его руках. Тетушка же кинула взгляд на коробку, глянула на меня и приподняла брови в немом вопросе. Баронессе тоже кажется странным, что и цветы, и коробку мужчина не вручил мне когда мы беседовали один на один? Стоит быть морально готовой к каверзе со стороны неугодного мне поклонника. Слишком уж спокойным он выглядит, а зеленые глаза довольно блестят.
        - Проходите, герцог. Риан, - обратилась я к слуге, прислуживавшему за столом. - Поставьте еще один прибор для нашего гостя.
        - Герцогиня, - довольно громко произнес мужчина, привлекая внимание всех собравшихся к себе снова. Решил разыграть козырную карту в рукаве, пока подготавливают для него место за столом? - Я знал, что сегодня в вашем доме пройдет моление за упокой ваших усопших супругов и подумал, что не могу оставить вас в такой момент в одиночестве. Приготовил букет, - ну да, если дарить его мне таким образом, точно не откажусь, невежливо будет. - И хотел бы возложить его к ногам Триединых в вашей молельне. Еще мне хотелось бы вернуть вам ваше платье. Его вычистили и выгладили, можно прямо сейчас на бал.
        Вот и отомстил. Мысли в голове заметались, я лихорадочно стала придумывать выход из щекотливой ситуации. Как подгадал, паразит. Беру свои слова обратно. Разведал он обстановку прежде чем совать голову в пасть ко льву. Ему такое количество свидетелей, да еще и жрецов - вернул мне мои ночные угрозы их призвать - на руку. Поди теперь отмойся и докажи, что платье не у него в спальне забыто (как все обставил, сволочь), а выдано было, чтобы дать ему ночью уйти без угрозы для моей репутации. И это повернул себе на пользу. И формально не придерешься, он действительно возвращает мне платье. Только как это сделано! Достойный противник. Только и я не лыком шита.
        Приветливо улыбнулась герцогу, подошла поближе, бестрепетно взглянула в зеленые глаза, с трудом справилась со сбившимся при этом дыханием и протянула руку за коробкой. На мгновение герцог потерял часть своей уверенности, но быстро оправился и злорадно улыбнулся. Мол как вывернешься, и вывернешься ли? Я же просто забрала коробку и с предвкушением хмыкнула прямо в лицо мужчине. Мол не нарывайся, последствия тебе не понравятся.
        - Тетушка, - ласково обратилась к баронессе. - Проверьте, пожалуйста, то ли это платье, которое вы одалживали герцогу.
        - Ну да, когда молодой человек так просит, сложно отказать, - глубокомысленно покивала головой баронесса и поднялась со своего места. - Даже если просьбы и привычки некоторых людей начинают казаться странными. Я слышала как-то историю… Это когда была молодой, про заграничного князя, который любил переодеваться в женское платье…
        - Что вы задумали, герцогиня? - склонился к моей руке поклонник, попутно успев прошептать вопрос, прежде чем коснулся губами тыльной стороны моей ладони.
        Отвечать не стала, только надменно отстранилась, стараясь унять сердцебиение, зачастившее после прикосновения мужских губ к кончикам моих пальцев. Тетушка обогнула стол, остановившись в самом интригующем месте своего рассказа. Шокированные жрецы молча переводили взгляды с герцога на баронессу, а потом на меня и явно чувствовали себя не в своей тарелке. Я же невозмутимо, мысленно посмеиваясь, следила за разворачивающимся представлением. В баронессе и ее уме я уверена на все сто. Не подведет.
        - Не стоит этого делать, герцогиня, - злорадно прошептал мужчина.
        Тетушка нарочито медленно взяла коробку, развязала красную шелковую ленту, подняла узорчатую крышку, отложила ее в сторону - гости, затаив дыхание наблюдали за ее действиями, а она наслаждалась направленным на нее вниманием… И достала из коробки нечто кружевное и полупрозрачное.
        - Герцог! - довольно ахнула тетушка. - Значит пеньюар пришелся вам впору и вы решили его не возвращать! Как мило. Мне нравится ваш подарок. На такой неравноценный обмен я готова всегда. Эта ночная рубашка стоит невероятных денег. Вы только скажите, что еще вам приглянулось из моего гардероба, я не пожалею ни одной вещи. Можем посмотреть прямо сейчас. Вы как, герцог, готовы скомпрометировать одинокую женщину? - и она кокетливо подмигнула ошалевшему гостю.
        Ух тетушка! Даже я такого не ожидала. Думала, скажет, что эта вещь не ее и вернет герцогу, а она нашла способ присвоить понравившееся да еще и назойливого поклонника макнуть в неприятно пахнущую субстанцию. Пользуясь моментом, с намеком глянула на герцога, потом на тетушку, насмешливо улыбнулась и кивнула на жреца Ерелея. Мол как, жениться готов или еще нет? Думаю, мой взгляд подсказал ему, что я вполне созрела до оглашения пикантной истории, случившейся этой ночью.
        - Вы большая шутница, баронесса, - нашел потерянный дар речи герцог. - Не стоит так больше, а то люди поверят в мои странные пристрастия.
        - В правду легко и приятно верить, - подала голос я и повела рукой, указывая герцогу на свободный стул. - Чувствуйте себя как дома, Ваша Светлость.
        - Я хотел бы поучаствовать в молениях.
        - Тоже хотите за усопших помолиться? - невинно спросила я, начав понимать в чем заключался его план.
        - Да, это такое важное дело, - на полном серьезе заявил он, довольно блестя глазами.
        На вечере у графини Талейн он предлагать не стал, решил просто поставить меня перед фактом. Какой умный мальчик… Только меня такая перспектива не прельщает. Пришедшего в мою молельню знакомого, с красными лилиями в руках, просто не имею права выставить вон. Ни один жрец меня не поймет. Пусть обычай и древен, но до сих пор еще жив и очень активно используется влюбленными и любовниками. Такой предлог встретиться под благопристойным предлогом. Правда не всем он по карману. И цветы недешево обходятся, и организация молений на дому влетает в круглую сумму, и домашняя молельня далеко не в каждом доме имеется. В бедных кварталах они располагаются прямо на улице, под открытым небом, так чтобы каждый прохожий мог при желании помолиться.
        Как все продумал. Сначала платье, потом совместные моления… О да, о нас с ним теперь будут говорить в определенном контексте. Придется позаботиться о том, чтобы все свидетели в один голос утверждали, что мы с герцогом наедине не оставались ни на миг. И еще Ерелею доплатить, чтобы его жрецы и служки трепались на каждом углу о том, как… Отличная идея пришла в голову. Так и сделаем.
        - Как хозяйка этого дома я не могу отказать страждущему, - патетически возвела очи горе. - Молельня в вашем распоряжении. Уступаю этим вечером и ночью ее в ваше пользование. Мы со жрецами можем помолиться и в гостиной. Для дорогого гостя мне не жалко ничего, ни тетушкиных пеньюаров, ни молельни.
        - Одному мне будет одиноко, - печально сказал он и отложил вилку и нож, как-то разом потеряв аппетит. - Думаю, вы не откажете мне в…
        - Обществе нескольких жрецов? - перебила его как раз вовремя. - Конечно! Я обеспечу вас всем необходимым.
        «Охрана тебе не помешает», мысленно продолжила разговор. «И мне тоже».
        - А с тетушкой о платьях договаривайтесь сами. Я могу только порекомендовать то желтое с кружевами. Оно прелестно, - и уткнулась в тарелку, делая вид, что не заметила недобрый взгляд мужчины.
        Кажется, герцог, снова в ярости. А чего он хотел? Чтобы я в восторге от его придумки упала к его ногам и смотрела на него взглядом восторженного травоядного, добровольно идущего на заклание? Не на ту напал. Просто я ему не дамся. И уж точно не дам ему возможности остаться со мной наедине. Опасен он для меня, вон как на дрожь пробило, когда в его глазищи смотрела. Тело реагирует на харизму и ауру мужественности, окружающую его плотным коконом. Сложно на такое не поддаться. Ни один из моих мужей по обаянию даже близко к этому ловеласу не стоял.
        Обед завершился уже в полном молчании, герцог что-то обдумывал… Подозреваю, что вариант того, как избежать посещения моей молельни. Или наоборот возможность уединиться со мной вопреки всем препонам, которые я воздвигла на его пути. Что же поставлено на кон, раз мужчина так старается? Будучи сильно разгневана на этого типа, не сильно задумывалась над этим вопросом. Надо будет, когда брат вернется в город, уточнить у него, во сколько меня оценил герцог и тот, кто с ним спорил. Кстати, насчет личности второго спорившего мне так же информация не помешает. Надо же знать кому мстить. Еще бы и месть стоило обдумать. И обязательно, чтоб крупная свинья получилась. Подкладывать мелкую таким гадам как-то не комильфо. Самая крупная из всех мне известных - женитьба на мне любимой. И как их женить? По очереди или сразу? Завести гарем на манер восточных правителей и организовать тотализатор? Обогащусь, как есть обогащусь. Вся столица будет делать ставки, кто умрет первым. Или сделать того, кто с герцогом спорил, своим любовником? Хороший вариант. Пусть герцог смотрит на это и бесится. Проиграть тому, с кем
спорил, да еще так с намеком… Но это лучше отложить на потом. Впереди у меня «веселый» вечер, и не менее «веселая» ночь.
        Но каков же жук? Специально подарок и цветы принес, да еще и на ночь напросился. Все-то у него придумано и обдумано. Вряд ли нам с тетушкой - даже не смотря на ее актерский талант - кто-либо из присутствующих поверил. Как лучше поступить? Попросить Ерелея запретить трепаться о подарке или нет? Слухи о цветах и о том, как я ими распорядилась, уже ходят невероятные. Будет ли хуже от еще одного? Коварно улыбнулась сама себе… Кажется у меня начинает наклевываться план по переворачиванию всего произошедшего с ног на голову. И времени более, чем достаточно, чтобы продумать все детали. До ночи еще далеко… Вероятность того, что все успею, высока.
        С трудом высидела до окончания обеда и вздохнула с облегчением, когда он завершился. Смиренно, тихо, опустив глаза долу, произнесла:
        - Герцог, вы можете посетить мою молельню. Брат Ерелей выделит вам нескольких жрецов на его усмотрение. Вы даже не представляете себе, как я вам признательна за ваше участие в сегодняшних молениях, - лицемерно вздохнула и подняла взгляд на мужчину. - Меня так волнует посмертное благополучие моих усопших супругов, - достала из рукава платочек, картинно поднесла его к глазам и всхлипнула.
        Еще как меня это благополучие волнует, пусть земля мужьям моим будет пухом и никогда они не восстанут из мертвых под рукой какого-нибудь шального и вечно пьяного некроманта. Содрогнулась, представив себе такую кошмарную возможность и всхлипнула уже совсем искренне.
        - Вы так добры и великодушны, - в голосе герцога проскользнула небольшая толика яда.
        - Да, я такая, - отняла платочек от глаз и улыбнулась сквозь слезы.
        «Мы еще посмотрим, что ты будешь говорить ночью», подумала про себя и снова лицемерно вздохнула. Герцог уставился на меня, не мигая, пытаясь переварить мою последнюю фразу. Я же двинулась к Ерелею, попросить выделить герцогу компаньонов. Следовало сделать еще несколько дел, прежде чем герцог успеет просчитать какую цену я заплатила жрецам и перебить ее своим золотом. То-то он так легко согласился, а я сначала и не сообразила. Теперь же догадываюсь, как будет действовать. Пусть тратится, я не против… Главное, чтобы жрецы с ним хотя бы до ночи посидели. А большего мне и не надо. Впрочем, раньше он и сам вряд ли рискнет. Ночь самое подходящее время для моих и для его планов. Но на всякий случай я потороплюсь. Мне нужны свидетели и чем больше, тем лучше.
        Я спокойно наблюдала за тем, как Ерелей в сопровождении нескольких служек собственной персоной повел герцога в молельню - тоже почувствовал поживу - и, только проверив, что они точно ушли, сказала оставшимся жрецам:
        - Начинайте без меня, я скоро вернусь.
        Нужное письмо написала быстро, как и отдала необходимые распоряжения и вернулась в гостиную, ждать. Отозвала тетушку в сторону и шепнула ей:
        - Не убирайте далеко коробку вместе с содержимым, она скоро пригодится.
        Я сидела в кресле, наблюдала за тем как жрецы поют, постукивала ножкой по ковру, теребила платочек и напряженно ждала результата своих действий. А тетушка, явно в предвкушении, довольно посматривала на меня, да посмеивалась. Вряд ли поняла, что именно я задумала. Но догадалась, что самое интересное еще впереди. Да и как не догадаться, когда такие события в доме? Все вверх дном. Как и тогда, когда я была замужем в шестой раз. Шестой мой муженек кроме герцогского титула и карточных долгов не оставил после себя ничего. И как отец согласился меня замуж за него отдать? Совсем отчаялся? Так вот, герцог Дарновский был тем еще дебоширом и пьяницей. А азарт любил до безумия. Без бушующего пламени в крови жить не мог. Его дружки постоянно гостили в нашем доме, устраивая попойки и гуляния, на которых я предпочитала не появляться. Моя репутация пусть и была после всех покойников в моей жизни и на последнем издыхании, добивать ее общением с друзьями моего шестого муженька я не собиралась. Кроме этого шестой мой муж любил устраивать скачки наперегонки с такими же пьяными и отчаянным друзьями, как и сам. Вот во
время последней из таких скачек он шею-то себе и сломал. Вылетел из седла и все, я снова вдова.
        Меня так и подмывало пойти проверить чем там занимается очередной герцог вломившийся в мою жизнь, но я терпела, хоть и тянуло позлорадствовать при наблюдении за тем, как мужчина на холодном полу пытается пережить нудные завывание служек и пьяного Ерелея. Или как и я строит коварные планы? Вполне возможно, герцога не стоит недооценивать.
        Приход слуги стал бальзамом на мою душу. Выслушала доклад и шепнула:
        - Веди в мою спальню. Господа, я оставлю вас ненадолго, - это уже жрецам.
        Кивнула тетушке на коробку и вышла из гостиной. Баронесса должна понять, она догадливая, что от нее требуется. Не зря на нее надеялась, моя компаньонка поняла все как надо. Вышла следом вместе с коробкой в руках. Я довольно усмехнулась и забрала у нее подарок.
        - Баронесса, поучаствуете? - спросила тетушку.
        - Ни за что не откажусь от этого представления, - хихикнула компаньонка. - Деточка, ты просто прелесть. Даже не плати ты мне за сопровождение, я бы ради такого веселья пожила бы с тобой, - она помолчала, покачала головой и хитро сказала. - Последнее было шуткой, дорогая племянница.
        - Я так и поняла, - улыбнулась ей в ответ и решительно направилась к себе в спальню.
        После того, как оставила коробку там, вернулась к компаньонке, которая дожидалась меня в коридоре.
        - Тетушка, - обратилась я к ней. - Мне нужна будет ваша помощь. Слуг я привлекать не хочу. Необходимо, чтобы круг заинтересованных лиц был минимален, но достаточен… Количество жрецов подсказать?
        - Я поняла. Те же самые грабли? - спросила баронесса, насмешливо качая головой.
        - Те, да не те, - недобро сощурила глаза. - Герцогу понравится. Я только колеблюсь, в спальне все устроить… Или нет.
        - Если пойдет в спальню ночью, будет за что наказывать. Если не пойдет и щелчок по носу не понадобится, - глубокомысленно заметила тетушка.
        - А я хочу его наказать даже не за спальню, - вредно ответила я. - За ночную рубашку и приход без приглашения. Пусть и была готова к его визиту.
        - Ты можешь очень сильно разозлить его, - компаньонка вздохнула.
        - Что мне его злость? Я ему нужна живая, - горько ответила ей. - И с поломанной жизнью.
        - Он может зайти слишком далеко, - загадочно улыбнулась баронесса. - Задела ты его. Не на всякую женщину смотрят с таким желанием, дорогая.
        - Я приз в игре. Точнее даже не приз, тетушка. А только объект, который поможет ему заполучить что-то очень крупное… И… Насколько далеко, и что вы имеете в виду?
        - Спор, значит. Мужчины всегда были таковы, и такими останутся… За то мы их и любим, - баронесса склонила голову набок, седые локоны, спускавшиеся из прически по шее на плечо, заскользили по коже. - Он может надумать на тебе жениться, дорогая племянница. Детонька, будь осторожней.
        - Такие ловеласы как он, не женятся, - фыркнула в ответ. - А на объектах спора тем более. Как же он меня не уважает, если поставил на кон мою честь, которой не имеет права распоряжаться? Нет, тетушка, вы не правы.
        - Посмотрим, - ответила мне загадочно. - Будем ждать? Или?
        - Решится или нет, вот в чем вопрос, - закусила губу размышляя над тем, как поступить. - Хорошо, дам ему еще один шанс.
        - Умная девочка, - рассмеялась баронесса.
        - Самым умным было бы сбежать из города инкогнито и не ввязываться в эту историю, - достала платочек из кармана, покрутила в руках и положила обратно. - Вот только претит мне уступать. Из-за того, что какой-то самонадеянный герцог решил испортить мне жизнь, менять привычки, бежать, прятаться… Это слишком много для такого кобеля как он. Он достоин того, чтобы его наказали… И раз у меня нет защитников, придется делать это самой.
        - Не заиграйся, Тьяна. Успей вовремя остановиться, - предостерегла меня баронесса.
        - Идемте в гостиную, тетушка. Мне нужно еще демонстративно удалиться спать, а прежде послушать молитвы жрецов, - никак не прокомментировала ее слова.
        Тетушка молча повиновалась. Далее мы с ней скучали, я тихо ненавидела герцога и всех жрецов заодно. Про себя клялась отомстить с особой жестокостью, правда уже только герцогу. Пусть только сунется в мою спальню. Жалеть тогда точно не стану. Получит все, что заслужил. Вот так я себя накручивала до тех пор, пока за окном окончательно не стемнело. Приказала слугам отнести еду в молельню, а так же поставить подносы в гостиной и, подбавив в голос грустинки, поднялась со своего кресла:
        - Устраивайтесь с удобством, господа. Можете прерваться на перекус и ночью не сильно усердствовать в молитвах. Не хотелось бы портить с соседями отношения, - про соседей я, конечно, погорячилась, не слышно у них ничего. Но повод дать жрецам не петь нужен был, я его дала. - Я сегодня устала, пойду немного отдохну. Голова разболелась. Хочется прилечь.
        Наживка закинута, следует ждать результатов. И провести последний инструктаж. Чем я и занялась. Тетушка, когда увидела, какой сюрприз приготовлен для герцога, долго молчала, потом повернулась ко мне и с тревогой спросила:
        - Ты уверена, Тьяна?
        - Да, - ответила без колебаний и криво улыбнулась. - Он заслужил это. Я из-за него нормально в своей кровати спать не могу. Дешево он не отделается.
        - Будь осторожна, ты начинаешь переходить грань, - вздохнула тетушка, но больше ничего не сказала.
        Она затаилась у дверей. Роль для баронессы была заготовлена простая, выскользнуть незамеченной и предупредить кого нужно. Я же до последнего момента буду прятаться. Незачем герцогу видеть меня раньше времени. Дальше время потянулось медленно, очень медленно. Мы с тетушкой затаились, стараясь лишний раз не двигаться… Выдать себя слишком рано будет обидно. Такой план сорвется. А ждать пришлось долго…
        Герцог все-таки пришел. До последнего я надеялась, что он умней и откажется от такой рисковой затеи. Но он решил действовать. Привык, наверное, к тому, что в женских спальнях его ждут с распростертыми объятиями. Что же, теперь пусть не жалуется.
        В последний момент пришла в голову мысль, что Его Светлость мог доплатить жрецам так, чтобы они вовремя вошли в комнату и скорее всего предупреждать никого не придется. Самый логичный вариант, если исходить из того, что герцогу очень нужно меня скомпрометировать. Ладно, не будем надеяться только на его смекалку. Да и план уже не переиграешь. И если ход моих мыслей верен, то мужчина вряд ли будет к тому моменту одетым. Ему нужно сигануть в мою постель полуголым, так, чтобы ни у кого не оставалось простора для фантазий о том, чем мы таким интересным на ночь глядя занимались.
        Появление жрецов раньше, чем их могла позвать тетушка, неожиданностью для меня уже не стало. Подготовился, стервец, снова все продумал… Только в очередной раз не учел одного, что у меня свои планы на эту ночь, которые ему по вкусу не придутся.
        Зажегшийся свет - баронесса сообразила, как сыграть на изменении в планах и взяла на себя роль мага-осветителя - осветил любопытную картину. Его Светлость сжимал в жарких объятиях кого-то, кто отвечал ему полной и безоговорочной взаимностью, обвил руками шею и не давал отстраниться. Так хорошо запомнившаяся всем сорочка, просвечивала, намекая на вполне ясные намерения надевшего ее мужчины…
        Жрец Ерелей, возглавлявший команду паломников, ворвавшихся в мою спальню, стоял вытаращив глаза и явно потерял дар речи. Хорошо, что герцог продумал все до мелочей, рассчитал время до мгновения. Иначе бы успел распознать подделку под меня. Не рой другому яму, сам в нее упадешь. Только как бы и мне в нее не упасть. Дороюсь когда-нибудь. Пока же мой выход.
        - Герцог! - в ужасе всплеснула руками, входя в спальню через вторую дверь. - Что вы себе позволяете? Я понимаю, что у вас странные вкусы, сегодня мы их уже обсуждали… Но в моей спальне? Это не лезет ни в какие рамки! Уходите, сейчас же. Я думала, что вы пришли в мой дом помолиться вместе со мной… А вы!
        Я изображала праведное возмущение, жрецы молчали, как и тетушка, которая укоризненно покачивала головой и вздыхала. И я понимала, кому предназначаются эти вздохи. Мне… Осуждает мою задумку. Но мне герцога не жаль. У него такая репутация бабника, что лежание в обнимку с мужчиной в кровати на ней сильно не скажется… А если и скажется, то решат, что герцогу просто захотелось разнообразия. Пусть почувствует на своей шкуре каково это, входить в светские гостиные и слышать недобрый, смакующий шепоток за спиной.
        Его Светлость, наконец, высвободился из объятий мужчины - на его месте, я бы не торопилась так демонстрировать партнера во всей красе, если у кого и оставались сомнения, теперь их точно не будет - вскочил с кровати и, яростно сверкая глазами, направился ко мне.
        Кажется сейчас меня будут убивать. Вот только не боюсь я. Совсем. Гордо вскинула голову, взглянула с ненавистью в зеленые глаза и прошипела:
        - Вас что-то не устраивает? Кровать жесткой показалась? Или мы сильно помешали? Так можете продолжить, мы удалимся. Мы здесь все люди воспитанные, тактичные. Вваливаемся в чужую спальню только по приглашению. Правда, герцог? - слова я практически выплевывала ему в лицо, даже не скрывая всю силу ненависти и ярости, что бушевали во мне.
        - Фурия, - прошептал мужчина, глубоко вздохнул и надел маску невозмутимости. - Ведьма, - продолжил он, глядя мне прямо в глаза, только сжатые в кулаки руки показывали в каком напряжении на самом деле герцог находится. - Стерва, - и сделал несколько шагов ко мне. - Красивая стерва, - добавил и заключил меня в объятия.
        Его лицо склонилось ко мне и к своему ужасу почувствовала, как его губы накрывают мой рот. Поцелуй был жестким, яростным, полным злости на меня. Вот только так просто спускать эту вольность я герцогу не собиралась. Со всей силы вонзила зубки в его нижнюю губу и довольно оскалилась, когда мужчина от меня отшатнулся со сдавленным возгласом.
        - Фурия, - сказал он еще раз, вытер тыльной стороной ладони с губы кровь, отвернулся, окинул взглядом помещение, собрал свои вещи под тяжелыми взорами всех присутствующих, на прощание кинул мне многообещающий взгляд и вышел из комнаты.
        Жрецы посторонились, пропуская герцога, они все еще находились в шоке. Ловеласу придется отстегнуть немалую сумму на ремонт храма, если он хочет, чтобы эта история как можно дольше не предавалась огласке. Но раньше или позже, жрецы не выдержат… Такая пикантная новость, как удержаться? Я бы не удержалась. Никакое злато мира не помогло бы. Сам виноват. И если то, что могут разболтать слуги, не так серьезно, то вот то, что могут рассказать служители Триединых, стоит гораздо дороже. Герцога ждут нелегкие деньки. Меня, впрочем, тоже. Каким же будет симметричный ответ? Завтра узнаю. Что-то мне подсказывает, что запланированную на завтра каверзу можно не отменять. Герцогу вполне хватит наглости заявиться в гости, даже после всего произошедшего.
        Баронесса, пока я находилась в прострации и пыталась осмыслить все сегодняшние происшествия, взяла руководство спектаклем на себя. Попросила жрецов выйти, а юношу в постели переодеться и идти на все четыре стороны. Юноша томно потянулся, тряхнул длинными черными волосами, женственное смазливое личико капризно исказилось:
        - А плата?
        Я повернулась к громоздкой шкатулке на туалетном столике, подняла крышку, достала тяжелый кошель и кинула парню:
        - Держи, хорошо сработал. Передавай Гораю мою благодарность. Он больше ничего мне не должен. Тетушка, - обратилась к баронессе. - Помогите молодому человеку найти дверь.
        Компаньонка молча повиновалась, только напоследок кинула мне укоризненный взгляд, мол переборщила ты девочка. Но я в ответ поморщилась и повернулась к туалетному столику. Открыла крышку шкатулки, закрыла, снова открыла… Провела пальцем по изящной резьбе на крышке, мельком подумав, что это, пожалуй, самая полезная вещь, которая доставалась мне в наследство от мужей. Шкатулку мне оставил Тор. В ней можно было хранить драгоценности, деньги и прочие ценности и не бояться, что они будут украдены. Открыть крышку могла только я. И не в ключе или замке было дело - их просто не было на самом деле - а в какой-то особой магии, которая не давала посторонним возможности даже заглянуть в шкатулку. Только хозяйке или хозяину. Хозяином до меня был Тор, а после того как он мне ее подарил - я.
        Пора ложиться спать, вот только не усну я. После всего, что произошло в этом доме сегодня? Сложно будет уснуть, даже не смотря на то, что чувствовала я себя очень уставшей. Позвонила в колокольчик и приказала, явившейся Лоре, сменить постель. Но даже после того, как все поменяли не могла заставить себя лечь. Так и мерещился герцог, обнаженный герцог собственной персоной. Уж очень красив он был и его тело, когда он лежал в объятиях парня, успела оценить. Так и тянуло прикоснуться и проверить, что это совершенство мне не пригрезилось. Совсем от одиночества схожу с ума. Даже ненавистный мне ловелас стал казаться привлекательным, а идея стать его любовницей не столь отвратительной.
        Осада. День четвертый
        Герцог сидел в экипаже в обществе своего друга Арни Торнскайна и хмурился. Он зло поджимал губы, щурил глаза и всем своим видом изображал неприязнь.
        - Чего ты хотел? - недоумевал капитан. - Чтобы она обрадовалась тому, что ты задумал? Я ведь тебе уже говорил, она не такая…
        - Не такая?! - с яростью воскликнул герцог и отвлекся от созерцания ярко-освещенного окна спальни герцогини. - Она пережила шесть мужей и ты мне будешь говорить, что она не такая? Ненавижу и презираю таких светских стерв как она! Холодные, безразличные, высокомерные, так и мечтают заскочить в постель к богатому мужику! Она не задумываясь ломает судьбы, перешагивает через трупы и я должен о чем-либо жалеть?! Этого не будет!
        - Я и не призываю тебя ее жалеть. Я просто прошу тебя задуматься над тем, как выглядит твой поступок со стороны. Каким бы человеком она ни являлась, не стоило на нее спорить. Это нельзя назвать красивым и благородным поступком, - попытался воззвать к гласу разума герцога Арни.
        - Она ненавидит меня, - герцог снова повернулся лицом к дому герцогини и поднял взгляд на освещенное окно. - Как и я ее. Любопытное ощущение. Еще никогда меня не ненавидела женщина. Я только не могу понять… Почему она ненавидит меня? У нее нет к этому никаких оснований. А неприязнь ко мне, которую я почувствовал сегодня, очень сильна. И появилась она до того, как я был ей представлен. Еще тогда, когда я отправлял ей цветы. Или раньше, - глаза мужчины загорелись и он резко повернулся к другу. - Я понял в чем причина! Ей кто-то рассказал правду о споре.
        - Не может быть! - воскликнул капитан. - О нем знает очень ограниченный круг лиц. Кто мог ей рассказать, если даже слухов о споре еще не ходит?
        - Но кто-то уже рассказал и именно ей. Возможно Родрик, - недобро усмехнулся герцог.
        - Зачем ему это делать? - удивился Арни Торнскайн.
        - Для того, чтобы наверняка выиграть спор, - уверенно ответил мужчина.
        - Не стоило тебе пить в его компании. Скользкий тип. И не было бы этой глупой истории, - вздохнул капитан. - Долго мы еще будем любоваться окнами герцогини?
        Герцог окинул напоследок дом задумчивым взглядом и кинул кучеру:
        - Поехали! - после того, как экипаж тронулся с места, обратился к другу. - Теперь придется действовать несколько иначе. В мои нежные чувства герцогиня точно не поверит и становится понятным ее такое резкое неприятие меня. Применим приемы герцогини к ней самой. Завтра будем усыплять ее бдительность и присматриваться. Я хочу понять, действительно ли она так сильно зла на меня. Если да, то версию о том, что ей рассказали правду, возьмем за основу. А там я решу, что делать. В пятницу Большой Бал, она приглашена. Возможностей будет более чем достаточно.
        - Остановился бы ты лучше, - капитан устало откинулся на спинку сиденья экипажа. - Не стоит это того. И сволочью потом себя чувствовать будешь. Я же знаю, что для тебя такие слова как благородство не пустой звук. Вот отойдешь от злости, перестанешь чувствовать уколы уязвленного самолюбия и ужаснешься.
        - Я не понимаю, почему ты так ее защищаешь? Есть что-то, чего я не знаю, Арни? - с подозрением уставился на друга герцог Абиэйгл.
        - Ничего такого, - слишком поспешно, на взгляд Его Светлости, ответил капитан.
        - Может, расскажешь? - мужчина окинул серьезным взглядом друга.
        - Ничего такого нет, Дэрт, - сердито отозвался парень. - Просто… Она спасла мне жизнь. Подробностей не спрашивай.
        - А говоришь, что ничего нет, - с укоризной покачал головой герцог Абиэйгл. - И что она стребовала с тебя за спасение? Вы любовники? - с непонятной яростью спросил признанный ловелас.
        - Как-то странно ты мыслишь, - с досадой ответил капитан. - Если спасла, то сразу любовница и ей от меня что-то нужно? Не поверишь, помогла совершенно бесплатно и даже интимных услуг не попросила. Иногда мне кажется, что из нас двоих, ты младше, а не я.
        - И как, жалко, что не попросила? - герцог все еще никак не мог успокоиться и голос его сочился ядом, а благоразумие покинуло мужчину и не собиралось возвращаться. - Герцогиня чудо как хороша. Фигура, волосы, глаза, голос ангельский… Только характер законченной стервы. Но в постели это играет второстепенную роль. А темперамент у герцогини не подкачал. Настоящая фурия!
        - Не понимаю я тебя, Дэрт, - парень поморщился и скривил губы в грустной улыбке. - Что за отношение к женщине? Как к рабыне на невольничьем рынке. С таким подходом к герцогине, ты точно потерпишь фиаско.
        - Может быть это ты проинформировал герцогиню, в благодарность за спасенную жизнь? - с подозрением прищурился герцог Абиэйгл.
        - Даже если и я? - с вызовом спросил капитан. - Вызовешь на дуэль единственного друга? Останови! - крикнул он кучеру и когда экипаж остановился, выскочил на брусчатку мостовой. - Мне не нравится твое поведение в последнее время. Ты сам на себя не похож. И началось это сразу после спора. На твоем месте я бы задумался, не было ли чего в том вине, которое вы пили с Родериком. Сходи к магу, Дэрт, мой тебе совет. Не нравится мне все происходящее и я переживаю за тебя.
        - Значит, это ты рассказал! - с обидой воскликнул герцог и крикнул кучеру. - Трогай! Ты разочаровал меня, Арни. Не ожидал от тебя.
        - А я от тебя! - не остался в долгу капитан и крикнул вслед тронувшемуся экипажу. - Не пожалей потом о своем решении!
        - Уж поверь мне, не пожалею, - процедил сквозь зубы герцог, успевший расслышать пожелание друга.
        - И сил нет, чтобы помочь, - с досадой сплюнул на мостовую капитан и побрел домой пешком, надеясь, что повезет и удастся нанять извозчика, буде таковой проедет мимо.
        Утром я проснулась с трудом. Но позволить себя спать до обеда не могла. После обеда ожидается визит герцога и его друга. Следовало подготовиться. Проклиная, в очередной раз, Его Сиятельство, умылась холодной водой. Круги под глазами придется замазывать кремом, а на щеки накладывать искусственный румянец. Никогда не прибегала к услугам магов, по улучшению внешнего вида. А тут так и хочется впервые попробовать передовые магические технологии в области косметологии. Нет уж. Может, у герцога совесть проснется, когда он увидит мой измученный вид? Хотя… Придется обратиться к магу, забыла я про сегодняшних болтливых акул. Приказала Элли сбегать в лавку к магу и купить чего-нибудь такого-этакого, что поможет мне выглядеть пристойно после бессонной ночи. Надеюсь, служанка ничего не перепутает. Лора занята моим туалетом и волосами, а она посообразительней Элли будет.
        Собиралась я очень тщательно. Надела скромное платье с высоким воротом, застегивающееся спереди до самого подбородка, не будем давать поводов к злословию, его и так достает. Гладкая прическа, ни одного локона, все очень строго и серьезно, как и выражение лица. У меня же вчера моления были, какие тут улыбки?
        А тут и Элли подоспела, с снадобьем. Долго колебалась, пробовать или нет, потом решилась. Нанесла подозрительного цвета жидкость на кожу и с опаской стала ждать результата. Тот не заставил себя долго ждать. Черные круги под глазами пропали, как и слабый - после такой-то ночи - намек на румянец. Я стала бледна как вампир после недельной голодовки. Еще бы клыки отрастить и можно идти промышлять на улицу. Крови, может, и не напьюсь, не в моем вкусе сие питание, а вот добрые, законопослушные граждане отдадут всю наличность и еще готовы будут доплатить, чтобы только я подальше оказалась. Повернулась к Элли и спросила с угрозой:
        - Что ты купила?
        - Зелье для красоты, как вы и просили, - робея ответила девушка.
        - Я похожа на красотку после его применения? - прищурила глаза и поджала губы, спросив.
        - Да, - испуганно закивала служанка. - Вы очень красивы. Томная бледность сейчас в моде, так мне сказали в лавке мага.
        - Это томная бледность? - возмутилась и повернулась к зеркалу. - Вот эта вот бледная немочь - томная бледность? Покажешь мне потом эту лавку, а я покажу магу томную бледность во всей красе.
        С досадой глянула на часы и мысленно выругалась, время обеда неумолимо приближалось, скоро появятся первые гости. Не успею съездить в лавку сама и поскандалить. Еще один повод для слухов. Посчитают, что меня, после молений, совесть замучила? Или решат, что более вероятно, что эта ночь была для меня очень бурной? И не очень далеки от истины будут, кстати… Проклятый герцог! Столько проблем из-за одного самонадеянного мужчины.
        Вышла в гостиную, пришло время встречать гостей. Думаю, никто не опоздает. Такая-то возможность лицезреть герцога Абиэйгла собственной персоной. Мои гости такого точно не упустят. Я их очень тщательно отбирала, долго и вдумчиво. Пары часов для принятия решения мне вполне хватило. Обычно я решаюсь быстрее. Стоит только вчерашний день вспомнить.
        Первыми приехали графиня Таире с дочкой. Довольным взглядом окинула графиню и ее детище. Иначе девушку было не назвать. Бедняга была поперек себя шире. Графиня Таире мечтала выдать выгодно замуж свою дочурку. Приданое было неплохим, но пока не перевешивало физической объемности невесты. Графиня еще не дозрела до того, чтобы выдать ее замуж за человека по положению ниже и беднее. Раньше или позже, какой-нибудь бедный солдат, задурит дурочке голову и она решится с ним бежать, расстроив таким поступком матушку. Но пока графиня вывозит дочь в свет и мечтает о богатом и знатном женихе. Ее иллюзии на возможность такого поворота мне на руку. Уж она-то точно не упустит шанса вцепиться в герцога мертвой хваткой.
        Приветливо улыбаясь, встретила гостей, усадила их на диванчик, налила чаю и приготовилась слушать последние сплетни. Ближайшие часы мне придется провести растягивая губы в вежливой улыбке и кивая в такт словам гостей. Изображать радушную хозяйку нелегко. Но я готова пойти на эту жертву, только ради того, чтобы увидеть выражение лица герцога, когда он приедет меня навестить.
        Следующими были баронесса Браэль и ее пять дочерей бесприданниц. Особым умом сии особы, как и внешностью не отличались. Зато были говорливы как сороки и стоило им ворваться шумной стайкой в гостиную, как у меня сразу же разболелась голова. Но, приветливо улыбаясь, терпела и мысленно молила герцога приехать обязательно и оправдать мой расчет. Хуже всего будет, если этот гад не явится. Вот этого я ему точно не прощу.
        Еще одна баронесса, только уже с двумя дочерьми. И виконтесса Фраэн, старая дева тридцати пяти лет, все еще не потерявшая надежду хоть когда-нибудь да выскочить замуж. Уж она-то постарается герцога скомпрометировать. У нее нет других шансов и вариантов, только такие. И в свете она известна именно этой своей любовью к глупым попыткам попасться на «горячем». Вдруг, в этот раз, с моей помощью, ей повезет?
        Обед прошел для меня тяжело, приходилось улыбаться, делать вид, что слушаю трещание дам и терпеть их занудство и глупость. Кстати, всем моим гостьям не понравилось то, что они были не единственными приглашенными особами женского пола. Стоит ли говорить, что каждая из них получила приглашение с прозрачным намеком на то, что в гостях у меня будет герцог Абиэйгл с другом? Естественно дамы приехали с вполне понятными намерениями и ни одна не отказалась от приглашения, вот только эти глупышки рассчитывали, что будут единственными и неповторимыми. Но для меня выгоден другой вариант, больше невест на выданье - безопасней для моей репутации. А так же в достатке будет тех, кто готов вонзить ноготки и зубки в состояние и безупречное тело герцога Абиэйгла.
        После обеда мои гостьи, я и баронесса Дориан, снова устроились в гостиной. Девушки болтали, их мамаши поглядывали на двери украдкой, а я нервничала. До последнего не верила, что герцог приедет. Но он решил не упускать такой возможности и все-таки явился. Один. Без друга. Капитан Торнскайн приехал позднее. Это показалось мне странным. Между ними пробежала черная кошка? Или им просто так захотелось?
        Общество в моей гостиной стало для мужчин неожиданностью. Сложнее всего пришлось герцогу, который приехал первым. Он так и застыл на пороге комнаты, окидывая заинтересованных дам растерянным взглядом. Стоит отдать ему должное, пришел в себя мужчина быстро. Стал улыбаться, расточать зардевшимся дамам комплименты и ловко вести светскую беседу, стараясь ускользать от неприятных ему вопросов. Ну, ну… Поверьте мне, герцог, это долго не продлится.
        - Ваше Сиятельство, - вступила в игру баронесса Дориан. - А почему вы до сих пор не женаты?
        Девушки и их мамаши застыли, затаив дыхание, воспитание не позволяло им самим поинтересоваться у герцога подобным. А нам с моей компаньонкой море по колено. Улыбнулась в платочек, который теребила в руках по привычке и приготовилась внимательно слушать.
        - Не нашлось того нежнейшего, воздушного и прекраснейшего существа, которому я был бы готов отдать сердце, - ответил мужчина, соблазнительно улыбаясь.
        Хорош, как и возможность оценить его со стороны в деле. Теперь понятно, почему ему так легко даются победы над женскими сердцами. Все присутствующие здесь дамы тут же примерили его слова к себе, расправили плечи и заалели ланитами, даже замужние мамаши взрослых уже дочурок.
        - А я слышала иную информацию. Говорят, что причина в другом, - вмешалась в разговор я, с удовольствием наблюдая за тем, как герцог прищурился и напрягся. - В странных вкусах Его Светлости…, - интригующе замолчала, наслаждаясь ситуацией.
        - О, Тьяна, милая! - воскликнула графиня Таире и ее объемные телеса заколыхались от волнения и желания услышать свежую сплетню. - Это не очень прилично, наверное, говорить при герцоге об этом.
        - Герцогу нечего скрывать, - мягко улыбнулась мужчине. - Правда, Ваша Светлость? Он воспитан, благороден и мужественен. Его репутация безупречна, - восторженно захлопала ресницами, с наивной верой глядя в глаза мужчине. - Я ничего не забыла, Ваша Светлость?
        - Вы забыли еще мои доброту и терпение, герцогиня, - с намеком произнес ловелас.
        - Ах, Ваша Светлость! - воскликнула дочка графини и придвинулась поближе, сидел мой гость с ней и ее матерью на одном диванчике. - Вы просто удивительный человек!
        - Безусловно, есть чему удивляться. Я каждый день удивляюсь, все никак в себя не приду, - язвительно заметила и поднялась с места, чтобы поприветствовать капитана, о чьем приходе объявил лакей. - Такое совершенство больше нигде не встретишь! Капитан Торнскайн, я так рада вас видеть, - обратилась к вошедшему гостю, явно почувствовавшему себя не в своей тарелке, стоило ему увидеть сборище невест на выданье. - Как хорошо, что вы решили посетить меня сегодня! Садитесь со мной рядом, - указала ему на место на своем диванчике и добавила про себя: «Мне есть о чем тебя поспрашивать, дружок». - Баронесса Браэль, я слышала, что ваши дочери прекрасно музицируют. Было бы просто великолепно, если кто-нибудь из них порадовал нас своим исполнением.
        Баронесса тут же ухватилась за эту возможность, у одной из ее дочек появился шанс привлечь внимание двух мужчин, присутствовавших в комнате. Быстро распорядилась:
        - Клодина, сыграй нам, детка.
        А я скрыла очередную улыбку за платочком. Дочери баронессы не в ладах со слухом и если кто-то из них решится еще и спеть, не только сыграть, герцогу, прослывшему меломаном, придется совсем плохо. Капитан не особо пылая желанием, все-таки последовал моему приглашению и пристроился с краю диванчика. Я что, кусаюсь? Чего он боится? Что жениться заставлю? Так я и сама замуж не рвусь.
        - Ваша Светлость, - снова вступила в бой баронесса Дориан, вопросив невинным тоном. - А что у вас с губой?
        - Поранился. Цирюльник попался неловкий, - натянуто улыбнулся ловелас.
        - А похоже на укус, - тетушка решила не сдаваться.
        - Вам показалось, - потемнел взором мужчина.
        - Может быть вы именно поэтому никак не женитесь? - моя компаньонка, судя по всему, открыла сезон травли герцога. - В современных женщинах не достает темперамента и силы характера.
        - Не наговаривайте на современных девушек! - вмешалась виконтесса. - Мы отнюдь не столь холодны и мягкотелы.
        Причислила себя к девушкам. И то правда, не соврала ни словом. Почти…
        - Без пения как-то скучно, - капризно протянула одна из дочек баронессы Браэль, а дочь графини, пока никто не видит, прижалась мощным бедром к бедру герцога и мило покраснела.
        Так, скоро беднягу ловеласа разберут на сувениры. Только первое смущение пройдет. В питье за обедом было добавлено легкое, но действенное возбуждающее средство. Да, я сволочь, но ни один из находящихся в гостиной людей, кроме баронессы Дориан, мне не симпатичен. Разве что еще капитан Торнскайн под вопросом. Но, если он в этом споре, как я подозреваю, играет не последнюю роль… Тогда не жаль и его. Следует порасспросить свою жертву, которая сидит рядом, до того, как девушки вконец озвереют. И подходящий момент настал. Клодина решила спеть. Я скривилась, пела девушка громко, пытаясь силой голоса скрыть полное отсутствие слуха. Не очень умный ход, так выходило еще ужасней.
        Незаметно придвинулась к капитану, склонилась к нему и тихо спросила:
        - Что вы делали в моей спальне, капитан Торнскайн? - вопрос прямо в лоб, как-то парень отреагирует?
        - Я…, - прервал он себя на полуслове. - Лучше не врать, так? Но я и всей правды сказать не могу. Так получилось, что телепорт сработал криво и я попал к вам в дом, вместо привычного убежища. Но почему мне пришлось воспользоваться сломанным телепортом, я вам не скажу. Не хочется травмировать такую тонкую натуру как вы.
        - Сделаю вид, что поверила, - усмехнулась презрительно и отодвинулась от молодого человека и тут же напоролась на злой взгляд герцога.
        Мужчина сидел и переводил взор с меня на друга и обратно и явно с трудом держал себя в руках. Что его так взбесило? Ладонь соседки по дивану на колене? Зря злится. Лучше бы наслаждался ситуацией. Когда еще девушки так открыто приставать будут, как и их мамаши? Вон какими плотоядными взглядами поедают мужчин. Клодина старается, вся раскраснелась, выводит фальшивые рулады и чувствует себя звездой. Карла, ее сестрица ерзает в кресле, облизывает губы и не знает куда девать руки. Виконтесса Фраэн беспокойно теребит юбку платья, стоя у окна и кидает задумчивые взгляды на герцога. Баронесса Дуитэль - это та, которая с двумя дочерьми - томно развалилась в кресле и нежно улыбалась. Дочки ее в улыбчивости не отставали. Стояли за креслом матери, рядышком и цвели ярким румянцем. Вопрос на сто миллионов… Кто начнет первой?
        - Ваше Сиятельство, - с придыханием, соблазнительно обратилась к мужчине одна из двух дочек-близняшек баронессы Дуитэль. - А какие девушки вам нравятся?
        «Так, понеслось!» - подумала про себя и закусила губу, чтобы не рассмеяться.
        - Умные, - приподнял бровь герцог, смерил взглядом девушку и улыбнулся.
        Ой зря он так с ними заигрывает. Аукнется ему это, как бы бежать не пришлось. Через окно. В двери выйти ему не дадут. Впрочем, ему не впервой, он судя по слухам, предпочитает именно такой способ проникновения в дома.
        - Капитан, - вступила в беседу ее сестра. - А вам какие девушки нравятся?
        Молодой человек напрягся, кинул задумчивый взгляд на меня, на герцога, окинул взором гостиную и ответил:
        - Добрые, милые и скромные, - и тут же поморщился, что-то ему явно не понравилось, то ли в вопросе, то ли в гостиной.
        Понял про питье? Оно магического происхождения, куплено было в аптеке у мага-знахаря. Что-то ты темнишь, капитан, про телепорт… Есть у меня подозрение, что непосредственное отношение к магии имеешь, мальчик.
        - А может, нам устроить танцы? - баронесса Дориан коварно улыбнулась и подмигнула мне. - Герцогиня нам сыграет что-нибудь веселое, - какая тетушка у меня молодец, обезопасила меня самым надежным образом. - Молодые люди, вы же не откажетесь станцевать с такими очаровательными партнершами?
        Девушки и их мамаши приосанились и засверкали довольными улыбками. Капитан окинул сборище вертихвосток тоскливым взглядом и криво улыбнулся, что должно было обозначать согласие. Герцог тоже нахмурился, но кивнул в знак согласия. Что-то заподозрил? Так поздно плакать по голове, сунувшись в пасть ко льву. Думать нужно было, когда на меня спорил. У меня и зубы есть, кусаюсь в отместку без жалости и сожалений и очень больно.
        Я села за рояль, стараясь не улыбаться, хоть и тянуло сардонически расхохотаться, но нужно было держать себя в руках. Веселый танец, быстрый и легкий. То что нужно, чтобы мои гости расслабились и стали вести себя более раскованно. Удовольствие, которое мне приносила музыка, даже перекрыло то, что происходило в комнате. Я несколько отключилась от происходящее и большую часть спектакля, устроенного больше для себя, чем для кого-либо, пропустила. Но самые яркие моменты остались в памяти. Напряженный капитан Торнскайн, сквозь зубы отвечающий одной из дочек баронессы Браэль. Герцог, быстро понявший свою оплошность с флиртом, в объятиях огромной дочери графини. И смена партнерш в следующем танце, и изнывающие от желания пообщаться дамы… И звереющие, постепенно, от направленных на них недвусмысленного внимания и намеков, мужчины. Виконтесса, без особого стеснения предлагавшая герцогу Абиэйглу выйти на минуточку, мол ей нужно показать ему что-то важное, а после того, как он невежливо ей отказал, переключившаяся с этой просьбой на капитана. Окружившие герцога девочки-аристократки, щебечущие на все лады и
распевающие ему дифирамбы о том, как он умен, красив и вообще мужчина мечты. Споры девочек о том, кто будет следующей танцевать с герцогом и капитаном. И снова дочка графини, притиснувшая в очередном, отвоеванном у конкуренток, танце герцога к себе и облапившая его ягодицы.
        Не было бы мамаш, девочки вообще пошли бы в разнос. Впрочем и мамаши хороши. Томные взгляды, непристойные намеки на поздние визиты, глупое хихиканье. Герцог и капитан будут извращенцами, если им это понравится. И судя по всему, они все-таки не извращенцы, к вечеру они уже совсем не улыбались, а скалились в ответ на любезности дам и с тоской поглядывали на двери. Прозрачные намеки на то, что у герцога и капитана есть дела, дамы не понимали. А я как хозяйка не вмешивалась, наслаждаясь представлением, благо танцы было решено завершить, на радость мужчинам. Баронесса Дориан тоже молчала, насмешливо улыбалась время от времени и как и я наслаждалась спектаклем.
        Когда мне надоело, решила прекратить фарс и отдохнуть от этого балагана:
        - Как бы мне ни было приятно общество капитана Торнскайна и герцога Абиэйгла они еще вчера обещали моей тетушке сопроводить ее в храм этим вечером, - вмешалась я и вздохнула с лицемерным сожалением.
        - О! Как мило! - воскликнула виконтесса Фраэн. - Я тоже сегодня вечером планировала посетить храм.
        - И я! - воскликнула дочка графини.
        - И я! И я! Я тоже! - послышалось из разных концов комнаты.
        Мамаши поддержали срочно прорезавшееся желание своих дочерей приобщиться к благодати Триединых и стали собираться. Все веселье пройдет мимо меня и достанется тетушке. Но я и не против, устала уже от этого курятника с двумя элитными петухами. А баронесса Дориан потом мне все расскажет. Посмеемся вместе. Вон какой довольной она выглядит.
        Проводила народ до дверей, напустив на себя страдающий вид и срочно обзаведясь мигренью - пришлось искать достойный повод отказаться сопровождать всю честную компанию в храм. Вот когда она эта томная бледность пригодилась. Пожалуй, не стану громить лавку мага, его оплошность мне на руку. Выгнала всех слуг из гостиной, не дав им убрать чайные приборы со стола - очень уж захотелось побыть одной и подумать. Окинула взглядом мебель, диванчики и кресла, маленькие удобные столики и стулья с резными спинкам да рояль. Вазы по углам комнаты, легкие портьеры, прихваченные шелковыми лентами. Все нежных, пастельных тонов. Этот интерьер я завела после смерти Рика, пятого мужа. На зло ему. Уж слишком он экономен был и педантичен. Ему бы мои траты и убранство комнаты встали поперек горла. Своеобразный мелкий протест.
        Вздохнула и прошла к роялю. После сегодняшнего дня, чувствовала себя опустошенной и разбитой. Весь мой задор закончился, мне стало все равно и как-то грустно. Нет в этом мире человека, на которого я могла бы положиться, кому могла бы довериться и кого могла бы полюбить. Каждый из мужчин в моей жизни доказывал мне одно, что я могу быть меркантильным интересом для них, но никак не человеком со своей волей, чувствами, настроением и правом жить так, как нравится. Разве что Тор. Его я так и не успела узнать как следует. Восторженный юноша, единственный, пожалуй, кто женился по большому чувству лично ко мне, а не к моему приданому. Я только начала выезжать в шестнадцать, когда он появился в моей жизни. Нас познакомили на одном из балов. Он станцевал со мной два танца и к окончанию второго созрел для женитьбы. Отец долго думать не стал. Мальчика ждало большое наследство и громкий титул. Вот только родителя, который должен был оставить ему все это, парень не пережил. Тора, пожалуй, я смогла бы полюбить со временем. Уж очень чистым, наивным и восторженным он был. Верил в большую любовь, возвышенные чувства
и доброту людскую. Поперхнуться костью на собственной свадьбе и умереть… Жестокая насмешка над юным идеалистом. И тяжелый удар для молоденькой девочки, не успевшей даже толком побыть женой.
        Села за рояль и тронула клавиши. Жалобный, тоскливый звук пролился по комнате. Печальная баллада о разбитом сердце и несбыточности любви как никогда подходила к моему сегодняшнему настроению. Мелодия ложилась на сердце, слова заставляли душу плакать и с каждым пропетым куплетом, становилось все тяжелей. Так и не допев, разрыдалась, упершись локтями в клавиши и уткнула лицо в ладони.
        Не знаю как долго мужчина наблюдал за мной, но поплакав немного, почувствовала посторонний взгляд. Подняла голову и задохнулась от возмущения. Герцог собственной персоной стоял и подпирал косяк. Выражение лица было странным, как и кривая усмешка, исказившая безупречно прекрасные черты.
        - Что вы здесь делаете? - прошипела на манер рассерженной кошки и поднялась с места, хлопнув крышкой рояля.
        - Пришел поблагодарить вас за незабываемый день, герцогиня, - с едкой насмешкой ответил Дэрт Абиэйгл и демонстративно закрыл дверь, шагнув в комнату. - Таких в моей жизни точно еще не бывало.
        - Как вы здесь очутились? Кто вас впустил? - возмущенно говорила, но при этом не забывала следить краем глаза за перемещениями герцога да продумывать вариант собственного спасения.
        - Я сам пришел, - кивнул он на окно. - Стены вашего дома, увитые плющом, очень удобны, когда необходимо посетить вас, не испрашивая приглашения.
        - И что намерены делать? - обреченно спросила, делая шаг к столику с грязной посудой.
        Мужчина медленно, растягивая удовольствие от того, что поймал меня как кошка мышку, двигался мне навстречу.
        - Всего лишь получить награду за свое долготерпение, - усмехнулся и блеснул зелеными глазами.
        - И во сколько вы его оцениваете? - спросила небрежно, примериваясь к чайнику с остывшим чаем.
        - Дорого, герцогиня. Очень дорого. Но для вас, думаю, моя цена не будет столь уж и обременительной. Всего лишь десять поцелуев, не более того, - состроил он невинную рожицу.
        - В чем выгода подобного соглашения… Для вас? - добавила скривившись. - Для меня выгод нет. Да и не чувствую я себя вам должной.
        - А у меня к вам должок очень крупный накопился. Вам еще расплачиваться и расплачиваться, - сделал мужчина еще пару шагов ко мне, настороженно наблюдая за тем, как я наклоняюсь к столу.
        - Поторгуемся? - небрежно спросила и метнула в него чайник.
        - Долг растет, - увернулся он от него, вот только двигаться ему пришлось очень быстро.
        Следом за чайником полетели в сторону герцога чашки, ложки, блюдца, тарелки с пирожными и даже один низенький пуфик. Мужчина уворачивался, но не все мои снаряды пролетели мимо. Именно на пуфике герцог разъяренно взвыл раненным волком и метнулся ко мне, в попытке сшибить с ног. Предмет меблировки попал ему в плечо. Пусть и задел по касательной, приложить должно было чувствительно.
        - Теперь я оцениваю ваш долг передо мной в двадцать поцелуев и ночь в моей постели, - остановился Дэрт, рассматривая настороженную меня, успевшую отскочить за диванчик.
        - Не лопнете, герцог? - тяжело дышала, но сдаваться не собиралась, готовясь метнуть в собеседника стул, стоявший слева от меня. - Будете считать поцелуи во время процесса или до?
        Двойная выгода в сем действии, дорогу слева освобожу - герцог-то справа подкрадывается - и отвлеку противника, будет возможность переместиться.
        - Герцогиня, - тяжело вздохнул ловелас. - Поставьте стул на место.
        - Неа, - отрицательно помотала головой, вцепившись в стульчик как утопающий в круг спасения. - И не подумаю.
        - Герцогиня! - с укоризной протянул мой поздний гость и сделал шажок в мою сторону.
        Взвизгнув, швырнула в него свой снаряд и отскочила назад, поближе к креслу и второму столику, на котором находился не использованный еще стратегический запас грязной посуды. Промахнулась, противник еще не повержен.
        - Фурия! - воскликнул герцог Абиэйгл и прыгнул в мою сторону.
        Мужчина и очередной чайник столкнулись в полете. Герцог рухнул, как подбитая птица на пол. Метнула в него для профилактики ещё пару чашек и блюдец и только после этого обеспокоилась. Ловелас не подавал признаков жизни. Осторожно, с опаской приблизилась к лежащему гостю и закусила в досаде губу. Лоб мужчины был рассечен и крови успело прилично натечь. Опустилась на колени перед врагом, отвела челку со лба, склонилась над мужчиной, пытаясь понять насколько серьезна рана.
        Зеленые глаза распахнулись, герцог Абиэйгл резко подался вперед, схватил меня за талию, повалил на пол и прижал сверху своим телом.
        - Попалась, ведьма, - торжествующе прошептал он и впился в мои губы поцелуем.
        Я находилась в очень неудобной позиции, ни размахнуться толком, чтобы ударить, ни вывернуться. Да и чем дальше, тем меньше вырываться хотелось. Следовало срочно что-то предпринять. Выход мне виделся только один, пикантный и жестокий одновременно. Но герцог сам напросился. Скользнула рукой по животу мужчины вниз, к штанам и обхватила самое его дорогое достояние, вонзив в него острые ноготки и сжала со всей силы пальцы. Жалко ловелас разоблачиться не успел, так бы почувствовал всю прелесть подобной ласки сполна. Но и этого хватило, чтобы герой любовник со сдавленным возгласом скатился с меня.
        Подскочила на ноги и отбежала к двери, с опаской наблюдая за поверженным противником.
        - Я буду вам безмерно благодарна, если вы уберетесь из моего дома, Ваша Светлость, - зло сказала мужчине.
        - Только после того, как получу плату, которую вы мне задолжали, герцогиня, - прошипел мужчина, двигаясь на меня.
        Подпустила его достаточно близко и как только он рванул в мою сторону, выскочила за дверь, захлопнув ее перед самым его носом.
        - Уриан! - завопила во всю силу своих неслабых легких, несясь во весь опор по коридору. - Проводи Его Светлость, он уже нас покидает!
        И продолжила свой забег по дому, не собираясь дожидаться, когда разгневанный гость помчится за мною следом. Теперь, когда подала голос, ему придется сложнее. Жаль, сразу не сообразила. Привыкла полагаться только на себя. Надо было в самом начале этот приказ прокричать. «Стоило бы еще добавить, чтобы проводили в окно, головой вперед», зло подумала, запираясь в собственной спальне.
        Нет, каков наглец! И как ему удалось вырваться из цепких лапок охотниц на богатых мужей? Еще и явился! Невероятная, неслыханная наглость и самонадеянность! Хоть сейчас беги, я в своем доме не чувствую уже себя в безопасности. Следует срочно навестить магов и отстегнуть им немаленькую сумму. Пусть проверят что с системой охраны. Необходимо усилить ее. А то не дом, а проходной двор! Шляются все, кому не лень. Капитан свалился мне на голову посреди ночи, герцог как к себе домой является в любое время суток. Это переходит всякие границы!
        Металась по комнате в ярости, пытаясь ею приглушить страх. Мне очень не понравилось то, как легко была готова сдаться, стоило герцогу перейти к более решительным действиям. Мне импонировала наглость этого вертихвоста. Никто и никогда столь настойчиво не добивался моей благосклонности. Дальше комплиментов, цветов, пошлых намеков и попыток прижать посильнее на балу, никто не шел. А тут… Целый букет эмоций, событий, происшествий. «И очередная бессонная ночь», вздохнула я обреченно. «Еще и не в своей спальне», напомнила сама себе. Спать в своей постели нынче для меня небезопасно.
        Перемирие. День пятый
        Сегодня решила поспать подольше. Могу же я, наконец, выспаться. Вот только герцог Абиэйгл решил иначе. Лора разбудила меня чуть свет, волнуясь и чуть не плача сказала:
        - Ваша Светлость, к вам гость.
        - Убью, - прошипела я, даже не сомневаясь кто это может быть. - Герцог, так?
        - Да, Ваша Светлость, - расстроенно прошептала девушка.
        - А сказать, что я сплю и не могу его принять, можно было? - зловеще спросила у прислуги.
        - Он ворвался в дом, оттолкнув Уриана, и теперь расположился в гостиной и не собирается уходить.
        - Нет! Каков наглец! - восхитилась я. - Баронесса Дориан уже встала?
        - Да, Ваша Светлость.
        - Отлично. Передай ей, если она уже одета, пусть выйдет и развлечет гостя, - про себя пожалела, что не оставила кого-нибудь из вчерашних гостий переночевать, сейчас бы мне тяжелая артиллерия в лице графини Таире не помешала. - Потом придешь и поможешь мне одеться. Позови Элли, пусть тоже зайдет. Предупреди еще Уриана, пусть будет наготове как и лакеи. Чувствую, что добром этот визит не кончится.
        Неохотно выползла из кровати, позевывая и мрачнея с каждым мгновением все больше и больше. Ну когда уже этот бретер уймется? Может, открытым текстом дать ему понять, что про спор я знаю и пойду на принцип, не получит он желаемого, не позволю? Тогда отвяжется? Подозреваю, что нет. После всех моих выходок, для него дело чести подтвердить свою репутацию малого, ни разу не знавшего отказа. Но попробовать мне ничто не мешает. Следует только подгадать нужный момент.
        Томная бледность сегодня была естественной и круги под глазами я маскировать не стала. Пусть видит, как устала от его назойливого общества. Еще бы стоило в голодный обморок грохнуться. Только опасно это, воспользуется еще моим беспомощным состоянием. Доверять герцогу в вопросе сохранности моей чести, пока в обмороке валяюсь, глупо. Это как лису попросить посторожить курятник. Не удержится.
        С тетушкой вчера увидеться не смогла. Вернулась она из храма поздно, а я была в слишком возбужденном состоянии, чтобы являться пред ее пытливые очи. Впрочем, думаю, она догадывается куда мог сбежать герцог от взбесившихся девушек. Капитану, бедняге, пришлось в одиночку расхлебывать этот сборный суп из оголодавших девиц. Или тоже сбежал, предатель? Ладно, узнаю после того, как выставлю герцога за дверь.
        Собиралась долго, не особо торопясь. Подождет гость, куда денется. Если хватило наглости явиться ни свет, ни заря, хватит и терпения меня дождаться. Что-то задумал хитрый лис? Вряд ли что-нибудь из того, что мне понравится. Стоит держаться начеку. Вот только чувствую я себя вялой и уставшей. Не высыпаюсь да моральное напряжение сказывается. Скоро точно сбегу… Благо домик на побережье подготовлен. Воды и море ждут меня. Осталось только дойти до ручки, а я уже в паре шагов от этого состояния.
        Очередное скромное платье, гладкая прическа и поджатые губы. Все отражает мое настроение и нежелание видеть гостя так рано.
        - Герцогиня, доброе утро! - расцвел улыбкой мужчина, поднялся с диванчика - вчера слуги допоздна приводили все в порядок - и двинулся мне на встречу.
        - Утро добрым не бывает, - хмыкнула в ответ, сменила траекторию движения, так чтобы не сталкиваться с врагом и уселась в кресло. - Особенно, если не высыпаешься по вине человека, пришедшего как раз с этого самого утра.
        - А вы не спали? - с фальшивым сожалением и немалой долей любопытства вопросил герцог.
        - Ваша Светлость, - ядовито произнесла я. - К чему этот фарс? Здесь все свои. Вы мешаете мне жить, своим ухаживанием. И я не благодарна вам за это, чтобы вы по этому поводу не думали. Благодарна я буду только в одном случае, если вы перестанете являться в мой дом без приглашения.
        - В этом случае я могу его и не дождаться. А ваша красота и характер поразили меня в самое сердце. Я просто умру, если не буду видеть вас каждый день! - патетично воскликнул стервец. - И потом, за вами долг!
        - Он только в вашем воспаленном воображении, - фыркнула в ответ, постепенно заводясь.
        Баронесса Дориан сидела в кресле, приподняв брови и с любопытством переводила взгляд с меня на герцога и обратно. Понимаю ее, она ведь тоже не в курсе новостей и вчерашнего вечернего боя.
        - Не заставляйте меня звать слуг и просить их выставить вас взашей, - сверкнула глазами и поднялась с места, показывая, что аудиенция закончена.
        - Попробуйте, - уверенно усмехнулся герцог, не двинувшись с места. - За вами долг и я готов взять его верховой прогулкой. Сегодня утром.
        - Нет, - уверенно заглянула наглецу в глаза. - За мной нет долга. Долг есть за вами. И я его возьму вашим полным исчезновением из моей жизни.
        - Мы стоим друг друга, герцогиня, - засмеялся ловелас. - Предлагаю перемирие. Прогулку верхом, беседу по душам и абсолютно спокойный день. Обещаю никаких намеков, приставаний и наглости. Вы в свой черед обещайте не придумывать сегодня коварных планов и просто наслаждаться прогулкой. Я ведь не прошу многого?
        Как же, не просит он многого. Не верю ни на миг этому вертихвосту. Что-то наверняка задумал. Вот только что? Узнать это могу только одним способом, если приму приглашение. А хочу ли узнать? Устала я что-то от этого противостояния и желание выставить его за дверь преобладает в моем сегодняшнем настроении. Вот только справятся ли с ним двое слуг и пожилой Уриан? Необходимо кроме охраны дома, озаботиться и охранниками. Пара амбалов мне бы не помешала сегодня. Ведь не уйдет герцог добром, дал это понять. Удивительно, что вчера в спальню после всего произошедшего ломиться не стал. Совесть взыграла? Или сработал эффект неожиданности?
        - Хорошо. Но я согласна только в том случае, если меня будет сопровождать тетушка. Мы возьмем открытую коляску, герцог. Иначе я просто не поеду и мы будем с вами сидеть и переглядываться в обществе баронессы, до тех пор пока мой дворецкий не приведет пару наемников, которым будет несложно выставить вас за дверь, - пораскинув мозгами, решила пойти на компромисс.
        Приказ об охранниках передам перед отъездом. После прогулки они не помешают.
        - Нам с тетушкой нужно собраться, - направилась к дверям. - Вам придется подождать, пока подготовят коляску. Я обычно ею не пользуюсь, это займет много времени.
        В коридоре я подождала пока баронесса Дориан выйдет и прошептала ей:
        - Мне будет нужна ваша помощь. Зайдите ко мне, как соберетесь.
        У себя я вызвала Лору, чтоб помогла подобрать плащ и шляпку, самой мне думать об этом было некогда. Следовало отдать некоторые распоряжение перед отъездом. Дворецкий явился на зов быстро, выслушал приказ о том, что необходимо срочно нанять двух охранников и чтобы были они к моему возвращению. Кандидатуры одобрю или не одобрю, когда вернусь.
        Пока горничная доставала плащ и шляпку, порылась в ящиках трюмо. Так нужное мне сейчас наследство, оставшееся после шестого мужа, герцога Дарновского, долго искать не пришлось. Сама не знаю, зачем сохранила этот мешочек, интуиция не дала выбросить, так и умоляла бесполезную на первый взгляд для меня вещь, оставить на всякий случай. Теперь оно может и пригодиться.
        Я уже облачилась в плащ и завязывала ленты шляпки, когда пришла баронесса Дориан. Отдала ей мешочек, с просьбой:
        - Используйте, когда герцог не будет видеть, - склонилась к ее уху и прошептала, где и как использовать.
        Тетушка подняла на меня изумленный взгляд, покачала головой, вздохнула и хихикнула:
        - Да, девочка, ты удивляешь меня все больше и больше. И опять наказание только в том случае, если будет нарываться, так?
        - Вы догадливы, моя дорогая родственница, - хмыкнула и тоже вздохнула. - Это как с детьми. Сколько ни говори, что не стоит тревожить осиное гнездо, пока покусанными с прогулки не вернутся, не успокоятся. Так и герцога приходится воспитывать.
        - Ты играешь с огнем, Тьяна, - предупредила меня баронесса. - По моему стороннему взгляду, герцог на пределе своей выдержки. И я не могу предсказать того, на что он может решиться, когда окончательно выйдет из себя.
        - Тетушка, я тоже на пределе и того, на что могу решиться я, герцогу лучше не видеть и не знать, - зло бросила родственнице и топнула ногой. - Не позволю этому надутому индюку портить безнаказанно мне жизнь! На любую его подлость будет соответствующий ответ! И пока он не оставит меня в покое, ему тоже покоя не видать!
        - Идем, Его Светлость нас заждался, - баронесса сделала шаг к двери и повернулась. - Не убейте друг друга только. По-моему, именно к этому дело идет.
        Фыркнула в ответ на эту реплику и пошла следом за родственницей. Сложность положения герцога в том, что он имеет дело с женщиной и никогда не посмеет поднять на меня руку. Воспитание не позволит. И лучше верить в это со всей своей убежденностью. И среди аристократов попадаются мужчины, которые бьют своих жен. Надеюсь, герцог не из таких. Правда, и поводов раньше драться с дамами у него не было.
        Солнечный денек был чудо как хорош. Легкий ветерок, уже не холодный и пронзительный, как зимой, а теплый и ненавязчивый. Мягкое, весеннее солнышко. Снег уже сошел, земля успела подсохнуть, а почки на деревьях набухнуть. Скоро покажутся первые листочки. Жаль, что плющ, обвивающий фасад моего дома, магически подпитывается специальными амулетами - придумка мага, оформлявшего мой сад - и даже зимой не сбрасывает листья и столь же свеж, как и летом. А еще лучше, чтобы этого плюща вообще не было. Так всяким проходимцам будет сложнее попасть в дом через окно. Надо обдумать этот вопрос. Конечно сердце прикипело к нарядному виду дома и зеленым даже зимой листикам. Но моя безопасность дороже, как и посрамление герцога.
        Его Светлость ехал верхом, мы с тетушкой расположились в открытой коляске - удивительно быстро конюх сумел справиться с подзабытым делом, давно не выезжала на ней. Я наслаждалась погодой и даже умудрилась несколько расслабиться. Придется признать, герцог выбрал неплохой способ примириться со мной. Тайком окинула всадника в седле взглядом. Хорош стервец! Великолепно смотрится на лошади. Всмотрелась в мужественный профиль и тут же отвела взгляд. Мне стало стыдно. Нос мужчины припух и немного посинел. Неужели я вчера попала ему дверью по носу? Чем больше ловелас со мной общается, тем больше боевых ранений зарабатывает. Укушенная губа, рассеченный лоб, пострадавший нос и плечо. Дорого ему обходится ухаживание за мной. Правда, его поведение ухаживанием и не назовешь. Одного не понимаю, почему он не сходил к магу и хотя бы не замаскировал все эти следы? А мог бы и вылечить. Денег у него достаточно, чтобы оплатить услуги лекаря-мага. Хочет продемонстрировать боевые ранения другой спорившей стороне как доказательства того, что дело сдвинулось с мертвой точки и у нас уже семейные разборки? Если так, то
герцогу еще пошел бы синяк под глазом и пара сломанных ребер.
        Насупилась, стоило только вспомнить о споре и причине такого пылкого внимания ко мне ловеласа. Не стоит расслабляться и жалеть его не стоит. Что-то он задумал на этой прогулке? Вот не поверю ни за что, что дело действительно в примирении. Поэтому прекратила наслаждаться прогулкой и стала внимательно вглядываться в горизонт.
        Герцог выбрал Большой Королевский парк. Подходящее местечко для прогулок и зимой, и весной, и летом, и осенью. Королевские маги поддерживают комфортную погоду в этом раю круглогодично. И сейчас там цветут цветы, деревья покрыты листочками и поют птицы. Райский и романтический уголок. Это такой намек? На что? Все-то мне мерещатся ужасы за каждым словом и действием герцога. С другой стороны, следует еще раз хорошенько обдумать то, что пришло в голову впопыхах и заставило искать наследство последнего моего мужа. Что может вытворить герцог на верховой прогулке? Уговорить пройтись пешочком? Заболтать и завести в какой-нибудь укромный уголок так, чтобы тетушка не успела прийти на помощь? Ему нужны те, кто будет свидетельствовать, что пари выиграно… Если мужчина что-то задумал, на прогулке обязательно появятся его друзья. Возможно, и сам второй спорщик объявится. Вот на кого бы я посмотрела с удовольствием. Запомнила бы личико и придумала бы как отомстить.
        Когда в парке, на центральной аллее к нам присоединились трое всадников, которые будто бы случайно гуляли в это время и в этом месте, я укрепилась в своих подозрениях и с намеком кивнула тетушке на новых сопровождающих. Она понятливо улыбнулась и вытянула из кармана плаща мешочек, показывая, что готова. Я скрипнула зубами и натянула на лицо приветливое выражение.
        - Баронет Траувиль, - представил мне одного из своих знакомых герцог. - Виконт Лиель и лейтенант Форэн, друг капитана Торнскайна.
        - Мы знакомы уже с виконтом, - мило улыбнулась и подала лейтенанту руку для поцелуя, когда экипаж остановился. Тот склонился в седле и коснулся губами кончиков моих пальцев. Ту же самую процедуру проделали двое других наездников.
        - Имею счастье знать герцогиню Дарновскую и рад лицезреть ее сегодня утром, - сухо отозвался виконт.
        Один из тех, что пытал счастья со мной. Пошлые намеки мне не пришлись по вкусу и виконту было указано на дверь. Думаю, сейчас он наслаждается ситуацией и злорадствует про себя. Сей индивидуум отличается гадким характером, слухи про него ходят пренеприятные. Следует держаться настороже. Его участие в этой истории делает ситуацию особенно опасной. Есть такие разговоры, что будто бы этот человек, в случае, если женщины ему отказывали, не стеснялся брать их силой, если таковая возможность предоставлялась. Потерпевшие не распространялись - жертвами он выбирал вдовушек и замужних дам, им огласка ни к чему - и ходили только смутные слухи о его пристрастиях. Было бы неплохо, если бы виконт во время этой прогулки находился от меня как можно дальше.
        Перевела взгляд с виконта Лиеля на двух других мужчин, пытаясь понять, насколько близкие друзья они этому негодяю и стоит ли и их опасаться так же как и его. Мнения не сложила, оба были безупречно вежливы и приветливы. Наблюдатели на службе? На всякий случай причислю их к той же категории, что виконт и герцог - к опасной.
        - Ваше Сиятельство, - обратился ко мне лейтенант. - Вы ослепительны сегодня. Ваша красота достойна того, чтобы быть внесенной в историю.
        - И обрасти слухами и преданиями далекими от истины. Люди злы на язык и очень любят перевирать историю. Так что, предпочитаю остаться скромной современницей великих людей и не принадлежать к ним совсем, - осадила его с милой улыбкой.
        - Скромность такой восхитительной женщине удивительно к лицу, - стрельнул в меня взглядом баронет Траувиль. - Но вам совсем не обязательно скромничать. Вы всегда и везде заметны, так сияют ваш взгляд и улыбка.
        С трудом удержала приветливую гримасу на лице, хотелось скривиться и окинуть комплиментщика насмешливым взглядом. Но пока не стоит показывать, что вижу все их усилия отвлечь меня насквозь. Пока мальчики меня забалтывали, герцог, ехавший впереди, уверенно свернул в безлюдную аллею, по которой мог проехать экипаж. Следующий поворот приведет нас куда-нибудь, где можно прогуляться пешком. Опять все довольно предсказуемо. Почему бы герцогу не попробовать признаться в содеянном, прямо в лоб? Рассказать что ему от меня надо и что сойдет за доказательство нашей с ним связи? Это так сложно? Авось поверила бы в его крокодиловы слезы, прониклась бы его несчастьем и помогла бы чем смогла. Нет, чушь думаю… Не станет герцог признаваться, кишка тонка. Это раз. И не стану я марать свое доброе имя ради этого ловеласа. Это два. Был бы хорошим человеком, может быть и подумала. А так…
        - Ваша Светлость, погода располагает к прогулке. Как вы отнесетесь к тому, чтобы пройтись немного пешком? - задал вопрос лейтенант Форэн.
        Подтверждая мои самые худшие опасения, экипаж остановился, вслед за герцогом, который на своей кобылке перегородил дорогу. Как у них все схвачено. Главное, теперь не терять присутствия духа и разыграть свою партию как по нотам. Ну, тетушка, не подведите.
        - С удовольствием, - кротко ответила я и поднялась, собираясь спуститься.
        Герцог с подозрением глянул на меня. Почувствовал, что что-то не так? Уж должен же понимать, что я не такая дурочка, чтобы купиться на невинное предложение прогуляться. - Баронесса, - обратилась к компаньонке. - Вы с нами прогуляетесь? - спросила и не забыла подмигнуть.
        Мне баронесса пока нужна в экипаже. Пусть глупые мальчики думают, что я поверила в их чистые намерения и сама готова идти в ловушку, собственными руками захлопывая капкан. Мне интересно, а если бы я отказалась, чтобы они стали делать? Вытащили бы из экипажа силой? Виконт вполне способен на такой поступок. И если двое других такие же и если герцог окажется того же поля ягодой, все намного хуже, чем я предполагала перед поездкой. Неужели Дэрт Абиэйгл пойдет на насилие, ради спора? Неужели он много хуже, чем я думала? Неприятный холодок поселился в душе и рука дрогнула, когда спрыгивала с подножки, опираясь на ладонь лейтенанта. Но постаралась не показать, что разгадала их намерения и жду от них любой подлости. Пусть считают, что смогли меня подловить.
        Мужчины спешились, я кинула взгляд на кучера, прикидывая сможет ли он мне помочь в этой ситуации или не станет рисковать шкурой идя против четырех вооруженных дворян? Даже если рискнет, схватку он не выиграет. Горько пожалела о том, что не озаботилась вопросом наема охраны раньше. Надеялась на благородство герцога, вроде не было замешано его имя в грязных до такой степени историях. Все когда-нибудь случается впервые. И сейчас надежда только на одно, на собственную сообразительность и смекалку, а так же на правильные действия тетушки.
        Забрала свою руку у лейтенанта, склонила голову набок и стрельнула в него глазками, соблазнительно улыбаясь. Внимание мужчины тут же отвлеклось на мое необычное поведение, чем я и воспользовалась, чтобы незаметно снять перчатку и повернуть тяжелый перстень камнями внутрь. Проверила большим пальцем остроту граней и витых украшений из золота на нем и протянула нежным голоском:
        - Погода для прогулки, действительно, идеальная. Лейтенант, какой породы ваша лошадь? Никогда не видела таких красавиц, - медленно подошла к лошадки и склонила голову к ее морде. - Она прелестна. Можно погладить?
        - Конечно, герцогиня, - расплылся в любезной улыбке лейтенант Форэн.
        От его лошадки я передвинулась к лошади герцога, погладила ее по морде подняла взгляд на герцога, обошла лошадь так, чтобы встать сбоку и тихо спросила, так чтобы слышал только он:
        - А вы большой враль, герцог. Речь шла о перемирии, а на самом деле вы задумали подлость. Скажи мне кто твой друг и я скажу тебе кто ты. Слышали такую поговорку? Ваши друзья мне не по вкусу, как и вы, - презрительно окинула взглядом мужчину. - Слабая женщина и четверо мужчин. Очень благородно и главное, беспроигрышно.
        - Я не ожидал их здесь встретить, - ответил с досадой Дэрт Абиэйгл.
        - Вы хотите, чтобы я поверила, что все это не спланировано? - хмыкнула я. - Что ж, поверю, если вам так хочется. Прости милая, - прошептала уже кобылке герцога и резко взмахнула рукой.
        Со всей силы впечатала очень колючее колечко в круп лошади и в этот момент раздался громкий хлопок, который оглушил всех находящихся на аллее и испугал лошадей. Звук был настолько громким, что у меня еще звенело в ушах, когда я вскакивала в экипаж, собираясь крикнуть кучеру: «Трогай!» Не в моем положении было рассчитывать на то, что еще и запасной план удастся провернуть.
        Но все пошло именно так, как и виделось мне в одном из вариантов развития событий, поэтому я села на место и решила подождать с приказом. Есть вероятность довести дело до конца и использовать все заготовленные ресурсы. Баронесса Дориан невинно улыбалась, нисколько не беспокоясь. Может быть она просто знает больше чем я? Или так верит в мой гений? Я в него больше не верю, после того-то как сильно испугалась. Нет, больше я в игры с герцогом не играю. Усиливаю охрану дома, не пускаю этого наглеца на порог и… Правда, перед этим кое-что доделаю.
        - Ее нужно догнать, - сказала с сочувствием и похлопала наивно глазками.
        Мужчины уже сообразили сами, что помчавшуюся куда глаза глядят кобылку Его Светлости нужно ловить. Ее и след простыл, пока они вскакивали в седла, разворачивали лошадок и пришпоривали их. Только герцог остался растеряно топтаться, глядя с тоской вслед умчавшимся друзьям.
        - Ваша Светлость, - елейным голоском позвала его. - В нашем распоряжении экипаж. Мы можем вас подбросить. Ваша лошадь свернула в ту аллею, - ткнула пальчиком в нужном направлении, а то он сам не видел, куда она умчалась. - Мы можем попробовать хотя бы поехать следом.
        - Зачем вы это сделали? - вспомнил о моем существовании мужчина и с угрозой развернулся к нам с баронессой лицом.
        - Что? - делано удивилась я. - Предложила свою помощь? Или ударила вашу кобылку? - я скромно умолчала о роли баронессы в этом представлении, впрочем, он сам обо всем догадается, чай не дурак. - Садитесь, пока вы тут разговариваете, ваша лошадь мчится все дальше и дальше. Не успеем.
        - Мы и так не успеем и мне совсем не нравится ваша любезность. За ней что-то кроется, - вредно прищурился мужчина и все-таки поднялся в экипаж.
        С размаху плюхнулся на сиденье напротив нас с баронессой и побледнел. Потом покраснел и подскочил на месте. Наблюдать за сменой выражения лица Дэрта Абиэйгла было занимательно. Именно сейчас поняла, что несколько зарвалась. Последнего можно было и не делать. Все, завязываю с этой игрой. А то меня заносит.
        - Герцогиня! - с угрозой прошипел мужчина и склонился надо мной. - Вы опустились уже до детских проказ?
        - А вы до насилия над женщинами, - не осталась в долгу. - Так чья вина больше?
        Понимаю его, если зад у него не каменный, а что-то мне подсказывает - не иначе как прорезавшиеся мозги - что он у него из плоти и крови, то ему пришлось очень несладко.
        Под подушками, на скамье притаились металлические ежики. Такие используют, когда хотят испортить скачку или остановить погоню на лошадях. Кидают на дороге, острые иглы впиваются в копыта… Зверский способ, который калечит бедных животных и зачастую стоит жизни всадникам. Мой шестой муженек использовал иногда нечестные способы, чтобы выиграть нелегальную скачку и убрать конкурентов. Он был тем еще негодяем. Думаю, с виконтом Лиелем они бы нашли общий язык.
        - Я лучше подожду здесь, - герцог чудом сдержался и не придушил меня, хоть это желание и ясно читалось на его лице. - Остановите экипаж! - крикнул кучеру и спрыгнул еще до того, как экипаж полностью остановился. - Не прощаюсь, герцогиня, - зловеще пообещал он.
        Я же вздохнула, сказала кучеру: «Трогай!» и уставилась грустным взглядом на дорогу. Баронесса, которая не вмешивалась в наш разговор с герцогом и просто молчала, положила руку на мое колено в успокаивающем жесте:
        - Теперь ты понимаешь, о чем я говорила?
        Неопределенно пожала плечами и закусила губу. Отчего-то хотелось плакать и совсем не радовало очередное боевое ранение герцога, получившего его в бою со мной. Вот и перемирие у нас получилось.
        Штурм. День пятый
        Его Светлость метался по комнате, когда слуга доложил о приходе капитана Торнскайна. Бормотание герцога Абиэйгла, которое сводилось к банальному: «Я ей еще покажу!» тут же прервалось. Мужчина буркнул:
        - Пусть войдет, - и хмуро уставился на дверь.
        - Доброго дня, - поприветствовал его друг. - Ты как? Способен внятно мыслить? Нам нужно поговорить.
        - Нет, не способен, - признался герцог. Давно сдерживаемая злость прорвалась и он воскликнул. - Я не понимаю эту фурию! Все женщины как женщины, а эта! У нее, по-моему, тайная мечта сделать меня калекой. Лоб мне разбила, плечо ушибла, нос чуть не сломала! Это вообще ни в какие рамки! Постоянные злые шутки, которые и шутками-то не назовешь. Скорее членовредительством.
        - Не ворчи. Женщина защищается как может, - вздохнул капитан и устроился в удобном кресле. - Ты не пробовал действовать мягче?
        - Пробовал, - рыкнул герцог в ответ и взвесил в руке том, лежавший до этого на столике. - Цветами засыпал, можно сказать. А эта стерва что сделала? Продала их! - рявкнул он и в сердцах запустил книгой в стену да стукнул кулаком по столу.
        Мебель крякнула, но устояла. Книге повезло меньше, деревянный, старинный переплет, украшенный драгоценными камнями и бархатом, отделился от листов, которые разлетелись по комнате, покрыв желтым, шелестящим ковром мраморный пол.
        - И больше ничего ты не сделал, чтобы внимание дамы заслужить. При этом ждешь, что она отдастся тебе, стоит только поманить, - философски пожал плечами капитан.
        - Это ты виноват! - крикнул герцог и пнул стул, неудачно подвернувшийся ему под ноги.
        - Я? Чем? Тем, что предупредил достойную женщину о том, что против нее задумана подлость? - вкрадчиво осведомился Арни. - Дэрт, ты не думал пойти к магу, как я советовал? Хотя бы для того, чтобы залечить царапины на лице. Почему ты не хочешь к нему сходить? Там смогли бы снять с тебя то, что навесил на тебя Родерик.
        - Ты что-то знаешь? - насторожился мужчина.
        - Не просто знаю, вижу, - Арни встал с кресла и подошел к другу. - Тебе нужен сильный маг. И срочно.
        - Не знаю, не хочу я к магу идти, - протянул задумчиво Дэрт. - А ты можешь помочь?
        - Не могу. Перегорел я недавно. Теперь восстанавливаться долго. Амулет, который ты просил, съел последний запас, как и лечение. Я выпил сам себя досуха. А этого делать нельзя, любой маг знает. Дорого подобное легкомыслие обходится. Поэтому, последуй моему совету, сходи к магу.
        - И пойду. Но только завтра, - герцог плюхнулся в кресло и поморщился, да подскочил. - Проклятая герцогиня! Представляешь, как с прогулки приехала, вызвала к себе мага. Защиту дома усиливает. И охранников наняла. Вот ведь, предусмотрительная. Амулет действительно поможет пройти через любую охранку?
        - У тебя прямой телепорт в ее спальню. Если она поставит специализированную защиту от них, тогда могут возникнуть проблемы. Но, думаю, об этом она не догадается. Ты амулет перед герцогиней не светил? - капитан задумчиво прошелся по кабинету, подошел к камину и провел пальцем по лепнине.
        - Нет, - ухмыльнулся герцог. - Она до сих пор уверена, что я лазаю в окна. Защиту будет ставить в первую очередь на них.
        - Твои соглядатаи так и ходят за ней по пятам? - спросил Арни, не отводя взгляда от огня в камине.
        - Да, - ответил мужчина и спросил. - Так почему ты рассказал ей, Арни? Я хотел бы услышать более внятные объяснения.
        - Она спасла мне жизнь, - пожал плечами парень. - И этого более, чем достаточно, чтобы отблагодарить человека. Притом она отнюдь не такая стерва, какой ее описывают. Это я успел понять. И если бы ты не поспорил на нее, и не напирал так сильно, кто знает, как бы все повернулось. Прекращай ты это дело, Дэрт, - вздохнул капитан. - Неблагородно и неблагодарно. Очень некрасиво с твоей стороны. Ты хоть это понимаешь? Или зелье подействовало настолько сильно, что ты уже ни в чем не отдаешь себе отчета?
        - Не знаю, но меня будто что-то толкает пытаться снова и снова, - хмуро ответил герцог. - Завтра я обязательно схожу к магу и разберусь со всем наведенным волшебством. Но, думаю, волшебством и не пахнет в том, что я хочу ее заполучить. Это уже дело чести! Никто и никогда мне так жестоко не отказывал. Я не успокоюсь, пока не увижу герцогиню своей любовницей. И пойду на все, чтобы ее заполучить. Мне не важен выигрыш. И даже если я не добуду доказательство того, что герцогиня стала моей, не расстроюсь. Но моей она станет или я буду не я.
        - Даже на женитьбу пойдешь? - задал вопрос с подвохом капитан.
        - Если не будет другого выхода…, - ответил герцог и, поморщившись, поерзал в кресле. - Должна же она мне хоть как-то заплатить за поврежденный лоб, губу, кхм, зад и плечо.
        - Что? Все настолько плохо? - капитан рассмеялся. - Ты после дуэлей и более сильные ранения переживал спокойно. Отчего же сейчас шкурка такой нежной стала?
        - От того, что нанесены увечья рукой женщины, - насупился герцог и с яростью блеснул глазами. - Она за все поплатится.
        - И сколько раз за ночь она поплатится? - иронично приподнял бровь Арни. - А, Дэрт?
        - Столько, сколько я захочу, - зловеще ответил герцог. - Доступ в ее спальню у меня есть. Спасибо тебе, друг.
        - Значит, друг? Все обиды забыты? - с ожиданием улыбнулся капитан.
        - Я уже не злюсь на тебя, - спокойно признался герцог. - Когда бы еще мне было так интересно жить, не веди себя герцогиня столь непредсказуемо?
        - Так поблагодари ее, Дэрт, - весело рассмеялся Арни.
        - Сегодня ночью и поблагодарю, - глаза мужчины блеснули предвкушением. - Ей понравится мой сюрприз. Должен же быть и на моей улице праздник?
        - Ох, берегись, Дэрт. Так можно и влюбиться. А герцогиня та женщина, рядом с которой это может произойти абсолютно незаметно, - задумчиво и с сожалением протянул парень.
        - Она тебе нравится? - прищурился герцог и поднялся с кресла. Подойдя к другу, положил руку ему на плечо и сказал. - Она очень красива.
        - Да, нравится, - с досадой ответил молодой человек. - Только как партнершу для брака или любви я ее не рассматриваю. При всей ее красоте, у герцогини сложный характер. Она подомнет меня под себя и не заметит. Ей нужен более взрослый и сильный человек, которого она не сможет держать под каблуком.
        - На кого ты намекаешь? - герцог убрал руку и отошел к столику.
        - На тебя. Не на Родерика же, - хмыкнула Арни и тоже отошел от камина. Задумчиво прошелся по комнате и спросил. - Не боишься, что он вмешается? Под воздействием зелья ты даже толком не обговорил условия. На твоем бы месте, я бы предусмотрел возможность вмешательства второй стороны и обезопасил бы условием подобный договор. У него же развязаны руки из-за твоего недочета.
        - Мне кажется, он уже вмешивается, - герцог щелкнул по кувшину с вином ногтем и кивнул на него. - Будешь?
        - Буду, - ответил капитан. - Что ты имеешь в виду?
        - Его наблюдатели, виконт Лиель и баронет Траувиль появляются везде, где можно встретить меня и герцогиню вместе. Какие-то места встречи, как в первый день, я им озвучиваю по условиям спора. Но сегодня они вмешались тогда, когда я их не предупреждал и когда их присутствие было нежелательно. Они заставили думать герцогиню, что я собираюсь применить к ней силу.
        - А это плохо. Если герцогиня подумает так, она просто больше не даст тебе подойти к себе. Ты ни на шаг не сможешь приблизиться. Ее изобретательность ты успел испытать на своей шкуре, должен понимать, что это может стать проблемой, - покачал головой капитан и задумался.
        - Именно этого виконт и баронет добивались, мне так кажется, сегодня утром, - герцог тоже задумался. - Придется действовать более решительно. В любом случае, завтра Большой Бал. Там она будет, значит, и поговорить с ней, не пробираясь в спальню, я смогу. Посмотрим… Посмотрим… Кстати, как ты вчера смог уйти от этих гадюк? - вспомнил мужчина о вчерашнем дне и тут же помрачнел, удовольствия воспоминания ему не доставили.
        - Ты мне будешь должен за то, что я тебя прикрыл. Эти валькирии чуть не разорвали меня на куски. Если бы я был девственником, у меня были бы все шансы вчера с этой девственностью распрощаться. Столько непристойных предложений я никогда за раз не получал. Я начинаю бояться наивных и неопытных на первый взгляд девушек. Они становятся опасны, когда находятся под действием возбуждающего средства и желания поскорее выскочить замуж.
        - Так они были опоены? - герцог скривился так, будто выпил уксус.
        - Да, - усмехнулся капитан, наблюдая за тем, как меняется выражение лица друга.
        - Герцогиня, - с обещанием прошептал герцог. - Опять герцогиня. Придется ее наказать.
        - Надеюсь, никто при этом не пострадает. В том числе и ты, в очередной раз.
        - С герцогиней ни в чем нельзя быть уверенным, - признал ловелас и вздохнул. - Все мои планы разваливаются, не успев толком начаться.
        - Она умна и коварна. А еще жутко зла на тебя, - ответил Арни и отхлебнул, из забытого им бокала, вина.
        - И кто в этом виноват? - с намеком спросил Дэрт. - Впрочем, забудь… Так даже интересней… Победа будет слаще. Во много раз. О поражении я даже думать не буду. Ты даже не представляешь во сколько оно мне обойдется.
        - Что ты поставил на кон? - заинтересовался капитан.
        - Половину своего состояния, - буркнул герцог.
        - Сколько? - переспросил молодой человек и поперхнулся вином. - Ты с ума сошел? А Родерик сколько проиграет?
        - Столько же, - мрачно отозвался мужчина и вздохнул, поморщившись, шевеление в кресле вызывало неприятные ощущения. - И что-то мне вся эта история не кажется такой хорошей идеей как раньше… Как я на такие условия подписался?
        - Благоразумие возвращается? Или действие напитка закончилось? - Арни откашлялся и удивленно покачал головой. - Нет, ты хорош, такие деньги ставить на кон… И почему меня в тот день с тобой не было?
        - Кстати, да. Почему? - заинтересовался хозяин дома. - Ты обещал прийти на пирушку, но не явился.
        - Именно в этот вечер герцогиня спасла мне жизнь, - Арни прикрыл глаза и вымученно улыбнулся. - Я попал в серьезную передрягу… До сих пор не могу понять, кому я перешел дорогу.
        - Расскажешь? - спросил герцог.
        - Пока нет. Хочу все-таки сделать выводы и понять, кто так хотел моей смерти, - капитан открыл глаза и поставил бокал с вином на столик.
        - Может быть, я смогу помочь? - спросил признанный ловелас.
        - Обдумать? Не знаю… Не уверен… Вся эта история так запутана, - расстроенно поморщился Арни. - Я лучше озвучу тебе ее тогда, когда буду хоть немного понимать что к чему…
        - Как скажешь, - пожал плечами герцог.
        Мужчины замолчали, думая каждый о своем. Пострадавшая от гнева герцога книга так и лежала сиротливо на полу, а желтые листы шелестели, когда кто-либо из собеседников делал резкое движение.
        Вечер я провела беспокойно, все мысли о кобылке герцога покоя не давали. Жалко животинку, пострадала из-за этого «хорошего» человека. Беспокойно перебирала события сегодняшнего утра и не могла прийти к какому-либо определенному мнению. Герцог был вроде искренен, когда говорили о том, что не ждал друзей в парке. Или он просто хорошо притворялся? Если же нет? Тогда что делали эти трое там, где мы гуляли. Случайная встреча? Верится с трудом… Но, с другой стороны, случайностей никто не отменял. Как и наблюдателей, которые должны засвидетельствовать факт выигрыша или проигрыша. И как свидетельствовать будут? Свечку держать? Наверняка ведь существует какое-нибудь условие, которое будет считаться неоспоримым доказательством. Какое? Это наиважнейший теперь для меня вопрос. Если удастся понять, что послужит доказательством, можно сыграть так, чтобы обезопасить себя наверняка.
        Раз решено больше не будить в герцоге зверя и избегать встреч с ним всеми возможными способами, буду ломать голову над тем, что же может, кроме того, что его застукают в моей постели, послужить доказательством. А то успокоюсь, решу, что охранники и магическая защита дома избавили меня от проблем, а окажется, что существовало еще что-то, что не смогла предусмотреть. Не хотелось бы после всего, что устроила для защиты себя любимой, проколоться на мелочи.
        Провела весь день на нервах и вечер так же. К ночи чувствовала себя очень вымотанной. Бессонные ночи не пошли мне на пользу. Еще и постоянное нервное напряжение. Так доведу себя до того, что сорвусь и чего-нибудь натворю. Нельзя жить постоянно как на вулкане. Это очень дорого обходится нервам и самочувствию. Эту ночь решила провести, вопреки всему, спокойно и выспаться, наконец. Завтра Большой Бал, а моя благоприобретенная томная бледность все усиливается. Скоро стану похожа на мертвеца и вполне буду в состоянии составить компанию призракам своих бывших мужей, буде такие заведутся в моем доме. Чур меня, чур!
        Предусмотрела все. Окна плотно закрыты. Ставни, которые появились на окнах с сегодняшнего дня, захлопнуты и щеколды задвинуты. Пара охранников разгуливают по коридору, еще двое стоят на входе в дом. Можно бы и спать ложиться, вот только паранойя, которой я обзавелась за последние дни, не дала мне этого сделать в своей комнате. Спальню я сменила, выбрала одну из гостевых и даже там, долго ворочалась, прежде чем погрузилась в сладкую полудрему. Только одного я не предусмотрела, планов герцога на эту ночь.
        «Любовь!» - завыл чей-то голос под окном и дружно грянули гитары, скрипки, барабан и труба.
        Не поверила своим ушам и подскочила в постели, проклиная того, кто устроил под моими окнами концерт. Распахнула ставни, открыла окна, выглянула и готова была взвыть от досады. Целый оркестр расположился на улице и вторил ему хор мужских голосов. В свете фонарей картинка выглядела шедеврально. Захлопнула окно и ставни, зажала уши руками и так нырнула в постель. В отчаянии накрыла голову подушкой и поняла, что спать этой ночью мне не придется. Подушка не спасала от звуков музыки и хора голосов, которые выводили рулады про любовь и счастье. Бум! Бум! Бум! Сильнее всего раздражал барабан, огромный барабан - и где его раздобыл, гад? - по которому кто-то сильно злой лупил с особым воодушевлением. Звон медных тарелок, вплетшийся в ритм, заставил меня застонать.
        - Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! - закричала в матрас.
        Откинула подушку в сторону и уселась на кровати, с отчаянием вглядываясь в темноту. Есть вариант попробовать переночевать в другой части дома, той, где окна комнат выходят в сад. Решила так и поступить. Перебралась в другое крыло… Но и там мне не было спасения. Неужели сила звука усилена магически? На месте герцога, желай я отомстить, не пожалела бы денег на мага, чтобы уж наверняка проделка запомнилась.
        Остается только одно, отправить охранников разгонять музыкантов и надеяться на усиленную магическую защиту дома от проникновения извне. Необходимые указания раздала быстро и отправилась в гостевую спальню следить за выполнением. Открыла ставни, распахнула окно и высунулась. Картина, открывшаяся моим глазам, заставила забыть о весеннем холоде.
        Охранники дружным строем пошли в наступление на оркестр, музыканты бросились врассыпную. Хор же, не менее дружно, печатая шаг, отошел в сторону, не забывая выводить рулады. Музыканты развели какофонию, перестав играть слаженно. Беготня по улице мешала поддерживать нужный ритм. Трубачу явно не хватало дыхания, вой трубы стал каким-то судорожно-всхрапывающим. Только барабанщик, молодец, продолжал пусть и не так часто, но не менее сильно, чем раньше, выбивать свое «бум». Музыканты, а за ними и хористы, активно уворачивались от бросков охранников, умудряясь продолжать свое черное дело - мешать мне отдыхать. И самое интересное, что явно не собирались никуда бежать. За этим что-то такое стояло… Смутное подозрение мелькнуло в голове…
        - Пфиятнофо фечефа, ферцофиня, - шепелявящий голос за спиной и я, вздрогнув, развернулась к его обладателю лицом.
        Герцог собственной персоной, с розой в зубах, стоял передо мной на одном колене, прижав правую руку к сердцу, а левую держа на отлете.
        - Комедиант, - фыркнула я, лихорадочно обдумывая пути к отступлению.
        Только окно, другого варианта нет. Второй этаж. Если прыгнуть, то можно остаться почти целой… Что именно я сломаю, если неудачно приземлюсь? Можно делать ставки уже сейчас. Герцог вытащил розу из зубов и ответил:
        - Вы немногословны этим вечером и невероятно прекрасны… - сделал он интригующую паузу и поднялся с колена. - В этой восхитительной сорочке.
        Только тут почувствовала, что сильно замерзла, пока стояла у открытого окна. Неблагоразумный поступок, пусть даже действовала в пылу гнева.
        - Что вы себе позволяете?! - как-то вяло воскликнула я, мечтая сейчас только об одном, о теплой постели. - Как вы проникли в дом?!
        - Признайтесь, герцогиня, - проигнорировал мужчина мои реплики. - Я ведь вам нравлюсь… Ну же, скажите правду, - вкрадчиво произнес он и сделал пару шагов в мою сторону, отложив розу на столик.
        - Я вас терпеть не могу, герцог, - произнесла спокойно, без запала и с тоской оглянулась.
        Позади только окно, места для маневра нет. Что делать? Прыгать или нет?
        - Неужели я вам настолько противен? - голос герцога звучал мягко, обволакивающе, соблазнительно.
        - Вы невыносимы и отвратительны, Ваша Светлость, - вздохнула я, мысленно готовясь к неизбежному - к прыжку.
        - Ну уж нет! - воскликнул он в ответ и сделал резкий рывок в мою сторону. - Я не позволю вам в очередной раз уйти от меня.
        Дэрт оказался быстрее, пока я собиралась с силами, чтобы прыгнуть, успел крепко схватить меня за талию и прижать к себе.
        - Вот вы и попались, герцогиня. Не так уж это было и сложно, - герцог потянул меня в сторону постели.
        - Что, решили все-таки взять меня силой? - сказала как можно небрежней, пытаясь не показать того, что отчаянно ищу пути побега.
        - У вас слишком бурная фантазия, - прошептал мужчина куда-то в район моей шеи, вызвав приятную дрожь в теле. - Я вам нравлюсь, я же вижу… Вы сами скоро попросите меня овладеть вами… - дыхание его было прерывистым, герцог вовсю воплощал свой коварный план по совращению меня в жизнь.
        Теплые руки, скользящие по моей коже, вызывали дрожь предвкушения и я сокрушенно подумала: «Слишком давно не было у меня мужчины», закрыв при этом глаза. Ладони, которыми упиралась в его грудь, протестуя, скользнули вниз, сил толкаться не осталось. Веки сами сомкнулись, а руки обвились вокруг шеи ловеласа. Разум бил в барабаны, звенел литаврами, орал на все лады: «Очнись! Он тебя использует!»… А организм просил другого - сдаться и не думать ни о чем. Уж очень сладкими были прикосновения пальцев и губ к моему телу. Вяло подумала: «Где-то на столике стоит подсвечник». Вот только с каждым мгновением моя решимость использовать его становилась меньше и меньше.
        - Ты совсем замерзла, - прошептал мужчина, на мгновение оторвавшись от меня. - Я тебя согрею…
        Разум не успел вернуться из облаков на землю и герцог беспрепятственно опрокинул меня на кровать. Сам пристроился сверху, тяжесть его тела была приятной и мне действительно стало теплей.
        - Совсем руки ледяные, - улыбку ловеласа почувствовала кожей, когда он выдохнул слова мне в ухо. - Заболеешь… Но я тебе не дам…
        Дышал мужчина тяжело, но не забывал про ласки. Руки его проникли под тонкую сорочку, скользили по ногам. А я только тяжело вздыхала, не в силах сопротивляться умелым действиям соблазнителя. Только сердце ныло и портило момент. Ему не нравилось происходящее, не хотело оно быть разбитым и как и разум толкало меня к тому, чтобы вырваться из рук моего позднего визитера… Только слышала я его глас с трудом и сводился он для меня к невнятному бормотанию, которое стоило бы послушать… Но не сейчас… Потом…
        Герцог стянул с себя куртку, потом рубашку. За это время я успела немного очнуться и даже вспомнить о том, что неподалеку находится подсвечник. Но мужчина снова накрыл меня своим телом. Ощущение его гладкой кожи под моими ладонями было таким приятным и так захотелось забыть обо всем и хоть на миг стать желанной… Но не любимой! Эта мысль помогла мне протрезветь и несколько охладить мой пыл. Воспоминание об источнике желания ко мне герцога, воскресило былую обиду и я приготовилась к тому, чтобы протянуть руку к подсвечнику.
        Герцог сдавленно охнул, дернулся, раздался звон чего-то разбитого и довольное:
        - Так-то будет лучше.
        Этого мне хватило, чтобы вывернуться из ослабевших объятий и вскочить на ноги. Говорить была не в состоянии. Хотелось глупо расплакаться и от разочарования, и от облегчения. Даже не смогла бы сказать, чего было больше. Того или другого. Руки и ноги дрожали, губы пришлось кусать, чтобы сдержаться и не выдать себя с головой. За меня решила говорить тетушка. Спасибо ей за это.
        - Ваша Светлость, - донельзя сухим и официальным тоном обратилась она к ночному гостю. - Будьте так любезны, покиньте этот дом.
        - Навсегда! - все-таки не выдержала и добавила дрогнувшим голосом.
        - Тьяна, помолчи! - рявкнула баронесса. - У меня будет к тебе отдельный разговор, - родственница срочно решила озаботиться моим моральным обликом? Или это театр одного актера? - Ваша Светлость! - более настойчиво и рассерженно произнесла она. - Уходите! Вам не место в спальне моей племянницы. Найдите себе невесту, а доброе имя герцогини Дарновской не порочьте своим поведением. То же самое касается и тебя, Тьяна!
        Ух, как грозно звучит! Не знай я о похождениях самой баронессы Дориан, легко бы поверила, что все это она всерьез говорит. Сейчас же только делала вид, что смущена, пусть в свете фонарей, льющемся с улицы, не так много и видно, но для герцога этот спектакль сойдет и в таком виде.
        Мужчина поднялся с кровати и в голосе звучала невеселая усмешка:
        - Что будет в следующий раз? Кинжал? Яд? Топор?
        - Следующего раза не будет, - мне удалось справиться с эмоциями и эту фразу я произнесла твердо и уверенно, так, как себя совсем не чувствовала. - Для вас меня теперь всегда нет дома.
        - Боитесь, герцогиня? - сказал и охнул мужчина, когда коснулся рукой затылка.
        - Уходите, Ваша Светлость! - надменно сказала баронесса, а я промолчала, больше не собираясь разговаривать с герцогом.
        Мужчина наклонился, поднял с пола рубашку и куртку, держа их в руках, сделал несколько шагов к двери, мимо нас с тетушкой, остановился и пообещал:
        - Это меня не остановит, Тьяна, - мое имя он произнес мягко, нежно, тягуче. - Я своего добиваюсь всегда.
        И на это ничего не ответила, наблюдая за уходом герцога, в гробовом молчании. Я на него злилась, обижалась и в то же время… Мне не хотелось, чтобы он уходил. Слабые мы существа женщины, так легко привязываемся к негодяям.
        - Тьяна, - баронесса обессиленно рухнула в кресло и поморщилась, трубач на улице особенно лихо выдул странный звук из своего инструмента. - Я вовремя?
        - Очень, - вздохнула я и опустилась на кровать. - Что мне делать, тетушка? Я, кажется, сошла с ума… и… готова забыть о том, что он спорил…
        - Ты много лучше, чем герцог… От тебя мужчины умирают, - невесело пошутила баронесса Дориан, напомнив о не таком и далеком разговоре перед вечером в доме графини Талейн. - А от него только мухи на подлете падают.
        - Вы правы, тетушка, - закрыла лицо ладонями, не в силах говорить спокойно и судорожно всхлипнула. - Вы очень вовремя напомнили мне о скоротечности бытия моих супругов. Думаю, в субботу я уеду, - с трудом удержалась от очередного всхлипа и продолжила срывающимся шепотом. - Вы можете оставаться в моем доме и выезжать в свет. Денежное содержание я оставлю за вами. Мне же больше нечего делать в столице. Утром прикажу слугам собрать вещи. Домик на водах ждет меня. Море, солнце, горы и минеральные источники. Что мне еще для счастья надо?
        - Если бы герцог не поспорил, - с сожалением, многозначительно протянула баронесса.
        - Что говорить об этом? - глухо спросила и отняла руки от лица. - Кажется, музыканты перестали мучить моих соседей, - сказала безучастно.
        - Изобретательный мальчик, - вздохнула с сожалением тетушка. - Та ваза, в твоей гостиной, мне никогда не нравилась… Надеюсь, ты не будешь о ней жалеть.
        - Нет, - с тоской произнесла я, думая о том, что разбитую вазу при желании можно склеить, а вот сердце нет.
        - Вот и чудно! - с напускной бодростью воскликнула баронесса. - Купим другую.
        - Купим, - улыбнулась через силу и произнесла ласково. - Идите спать, тетушка. Эта ночь выдалась беспокойной, а завтра Бал… О! - всплеснула руками в отчаянии. - Я совсем забыла про Большой Бал! Что мне делать?
        - Сходи, развейся. Я буду все время рядом с тобой, ничего он не сможет тебе сделать, - моментально ответила родственница, подошла ко мне, похлопала рукой по тыльной стороне моей ладони, лежащей на колене.
        - Я боюсь, он слишком нагл, - поднялась с кровати и подошла к окну, захлопнула, наконец, створки и закрыла ставни. - Я теперь всего боюсь, даже оставаться в этом доме. Как он проник в дом? Как это можно сделать, если…
        - Охранники на улице были? - с пониманием спросила тетушка. - Вот так и проник… Надо проверить, закрыли ли горе наемники дверь, после выхода в люди.
        - Распорядитесь, тетушка? - обессиленно провела рукой по лбу. - Мне еще нужно выбрать комнату для сна. Не хочу я здесь оставаться…
        - Иди, девочка, ложись. И выпей снотворного. Иначе не уснешь и завтра на балу будешь очень плохо себя чувствовать. Еще одной бессонной ночи ты не выдержишь, - сказала с сочувствием баронесса и направилась к двери.
        - Спасибо, тетушка, - поблагодарила родственницу и добавила тихо. - За все. Проклятый герцог!
        Баронесса Дориан права, еще одной бессонной ночи я не выдержу, тем более что она будет снова по вине герцога. Хватит уже ходить полумертвым полутрупом а ля «томная бледность». Иначе меня скоро начнут пугаться на улицах и даже мама родная не признает в этом привидении родную дочь.
        Штурм. День шестой
        Поднялась я снова к полудню. Встала с кровати разбитой и очень вялой. Прием снотворного сказался неблагоприятным образом на моем самочувствии и мировоззрении. Я тихо ненавидела весь мир и в первую очередь герцога. Во вторую очередь раздражала меня я сама. Бесила собственная слабость и желание уступить, наконец, наглецу, чтоб уж наверняка отвязаться… А заодно узнать, как это - быть с ним, быть его… Вот только это состояние продлится недолго. Бретер аристократ, как получит то, что хотел, тут же забудет о моем существовании. И все-таки, во сколько он меня оценил? Надеюсь, достаточно дорого, чтобы мне не было обидно, если организм все-таки подведет в самый неподходящий момент и сдаст все бастионы без сопротивления.
        Позволила себе ленивый завтрак тире обед в обществе тетушки, прежде отдав распоряжение собрать мои вещи. Приятно поговорить с умным человеком, когда есть что обсудить. К окончанию завтрака вспомнила то, о чем так и не успела порасспросить баронессу ранее. Столько событий происходит за день и так регулярно, что многое забывается. Вот и я, вспомнила о том, что герцог как-то сбежал от невестушек и явился ко мне, а я так и не знаю, как он это провернул. Отставила в сторону чашку с чаем, отложила булочку и заинтересованно спросила:
        - Тетушка, вы так и не рассказали мне, что же произошло позапрошлым вечером, когда вы ездили в храм. Меня снедает любопытство, как герцогу удалось улизнуть из ловушки?
        - Тогда я потребую с тебя ответной любезности, Тьяна, - улыбнулась тетушка и отхлебнула сока из стакана и закусила его рассыпчатым печеньем. - Ты так и не рассказала, что произошло тем вечером. Слуги были в недоумении, когда я вернулась. Гостиная разгромлена. Кровь за диваном… Что там произошло?
        Томить родственницу не стала и в красках поведала, что да как было. Баронесса только качала головой и ахала, да охала и подвела итог моего рассказа репликой:
        - Изобретательный мальчик. Мне он нравится.
        - Тетушка! - возмущенно воскликнула я. - Вы на его стороне?
        - Нет, дорогая, что ты, - баронесса поставила стакан на стол и возмущенно махнула на меня рукой. - Мне очень не нравится то, что он поспорил на тебя… Но его находчивость меня восхищает. Не каждый мужчина способен так активно добиваться женщину. Жаль, что для него побудительный мотив, деньги. Было бы много лучше, если бы мотивом была ты сама. Из вас получилась бы красивая пара. Вы вечно бы выясняли отношения. Ты била бы сервизы, а он бы ломал мебель… Но жить вам было бы интересно.
        - Тетушка, - недовольно протянула я и нахмурила брови. - Это невозможный вариант. Вы знаете это. Даже если бы герцог вел себя идеально и ухаживал по всей форме… И тогда бы я не вышла бы за него замуж. Слишком высок риск того, что ему пришлось бы за женитьбу на мне расплачиваться жизнью.
        - Что за настрой, Тьяна? - сердито фыркнула тетушка. - Ты не должна каркать самой себе такую судьбу. Смотришь, все повернется иначе и проживете вы долго и счастливо.
        - Тетушка, - не менее сердито стукнула по столу ладонью. - Вы вслушайтесь в то, что вы говорите! Вы уже нас поженили! - и остывая, добавила. - Вы так и не рассказали, как герцог сбежал.
        - Ничего особенно интересного в этом не было. Герцог попросил остановить автомобиль, - она прервалась и стала делать уточнения. - Герцог, я и капитан ехали в автомобиле. Остальные в своих экипажах. Эти девицы хотели бы ехать с нами, но мамашам все-таки хватило благоразумия этого не допустить. Мне, конечно, приятно было наблюдать за тем, как кисли милые мальчики… Но терпеть болтовню этих невыносимых сорок… Ты даже не представляешь, Тьяна, что они только не несли. Какого только мусора нет в головках современных барышень. Кто только на этих глупышках женится?
        - Он попросил остановить автомобиль, а дальше? Вы позволили ему выйти? - с нетерпением спросила я, не в силах дальше ждать, когда тетушка перечислит все свои претензии к современным девушкам.
        - А как бы я его задержала? Странный вопрос, Тьяна, - укоризненно покачала головой тетушка и взяла стакан с недопитым соком, отхлебнула, задумчиво прищурила глаза, глядя куда-то вдаль. - Он просто вышел и не вернулся. Ждать долго мы его не стали. Не одни же были, целая компания озабоченных дурочек собралась. Капитану Торнскайну пришлось очень туго. Девчонки в храме к нему так и льнули, так и щебетали, так и ненароком прикасались, пока мамаши не видели.
        - Вполне достойная плата за то, что держал нож у моего горла, - мстительно припомнила я и скривила презрительную рожицу.
        - Ты не рассказывала. Когда? - оживилась родственница и снова забыла про сок.
        Вздохнув, принялась за этот рассказ. На распитие чая и сока, да поедание булочек, его хватило. Закончили разговор мы много позже полудня. А там незаметно и время для сборов на Бал подошло. До последнего момента я мысленно металась между: «Пойду» и «Не пойду». В результате махнула рукой, фыркнула про себя: «Все равно завтра уезжаю!» и пошла собираться. В комнаты и в сад соваться в одиночестве не буду. А в бальном зале герцог просто не посмеет вести себя чересчур нагло. Пару танцев я с ним переживу и это только в том случае, если не найду достойного повода для отказа. Можно вообще не танцевать и отказывать всем партнерам, тогда вообще не придерется.
        Настроение после прошедшей ночи было не очень веселым и даже болтовня с тетушкой не выправила его. Как-то устала я, руки опустились и злиться уже не злилась так, как тогда, когда только о споре узнала. Домик у моря виделся мне идеальным выходом из положения. Уеду из города так, что никто не будет знать где я, кроме управляющего и Лоры, которую возьму с собой. Тихая жизнь в спокойном городке, в котором сезон еще не начался. Самое подходящее для меня место в настоящий момент. Придется срочно отказаться от тех приглашений, на которые уже ответила согласием… Но это не страшно, переживут как-нибудь мое отсутствие светские гостиные. Плохо, что мой отъезд будут связывать с назойливым ухаживанием герцога. Но мне уже все равно. Через полгода все забудется и можно будет вернуться. А до тех пор буду ходить в простых платьицах и называться другим именем. А прежде хорошенько замету следы. Пущу слух, что уехала к родственникам. И еще один, что уехала в другую страну. Чтобы запутать погоню, если таковая будет.
        Даже красное платье, которое выбрала еще пару недель назад для этого мероприятия, уже не грело душу своим вызывающим цветом. Красные перья в тон платью, в прическе. Белые перчатки длиной выше локтя. Красный веер из пушистых, крашеных перьев. Этот наряд был обдуман тщательно, в надежде на то, чтобы эпатировать публику и заставить позеленеть некоторых дам от зависти. Но сейчас мне не хотелось лишний раз вызывать новый виток злословий по поводу меня и моей личной жизни. Шепотоков за спиной сегодня услышу в несколько раз больше и красное платье будет дополнительным раздражающим фактором.
        Гордо вздернула подбородок, любуясь на собственное отражение. Ну и пусть говорят! Пусть обсуждают, ночевал ли герцог в моей постели или нет. Пусть гадают, делают ставки… Вряд ли настырное ухаживание известного всем ловеласа осталось незамеченным. Одни цветы чего стоили. Горько усмехнулась и произнесла, глядя самой себе в глаза:
        - Не впервой!
        Окинула придирчивым взглядом глубокое декольте и вздохнула. Менять наряд для бала уже поздно, хоть вырез поскромнее теперь и не помешал бы. Мысленно перебрала свой гардероб и еще раз вздохнула. То, чем могла бы заменить сей наряд, уже было выгуляно на других балах и приемах. А заказанные на смену вещи, еще не сшиты. В воскресенье собиралась забрать готовое. Ну и ладно! Даже если мое декольте герцог воспримет на свой счет, переживу как-нибудь. Сегодня этого человека увижу последний раз. Больше мы не встретимся, я все для этого сделаю. И пусть думает что хочет и делает все, что угодно…
        Тетушка зашла за мной в начале девятого. Самое подходящее время, чтобы выехать из дома. Первыми не приедем, появимся как раз в самый удачный момент, когда танцы уже начнутся. А дальше мне нужно придумать, как избежать общения с герцогом.
        - Едем? - спросила баронесса оправляя оборки желтого, изящного платья.
        Того самого, о котором я говорила когда-то герцогу. Как же давно это было, по моим ощущениям, а ведь на самом деле совсем недавно.
        - Да, тетушка, пора, - криво улыбнулась в ответ, окинула родственницу взглядом. - Это платье действительно прелестно.
        - О да, я его выбрала с вполне определенными целями, - прыснула тетушка в раскрытый веер. - Герцог должен оценить намек по достоинству.
        - Вы прелесть, баронесса, - рассмеялась и взяла тетушку под руку. - Вашему оптимизму можно только позавидовать.
        - Моя дорогая, - легко погладила меня по плечу немолодая уже женщина. - Запомни одно, мужчины нас завоевывают, пытаются взять штурмом, заполучить желаемое… Но решаем, давать им это или нет, только мы. Это мы их выбираем, а не они нас.
        - О да, только решение принять зачастую непросто, - передернула обнаженными плечами и потянула тетушку на выход.
        - Разве? - изумилась баронесса. - По мне выбор всегда прост. Мужчина это такое приятное дополнение к скучной и однотонной жизни. Но не муж, не путай, пожалуйста.
        - Вы предлагаете мне завести любовника? - игриво приподняла одну бровь, остановившись и обернувшись к собеседнице.
        - Почему бы и нет, дорогая? - пожала плечами тетушка. - Женщине одиноко одной. А любовник делает жизнь полнее и интересней. Два любовника делают ее интересней вдвойне.
        - А три втройне, - язвительно отозвалась я. - Наверное, это просто не для меня. Да и мысль, что очередной мужчина может умереть по моей вине, отравит удовольствие. Так что, оставим эти рассуждения в области теории и не будем применять на практике.
        - Выбирать все равно тебе, племянница, - теперь тетушка потянула меня за руку, заставляя двигаться к выходу.
        Плащи мы накидывали уже в прихожей, дворецкий проводил нас до автомобиля, а шофер помог забраться в салон. В молчании мы доехали до Травера - Большого Королевского Дворца - постояли в очереди на въезд. Потом пешком дошли до парадной лестницы. Королевский распорядитель балами, исполнявший роль хозяина на Большом Балу, в сопровождении помощников встречал гостей на входе. На пролет ниже, располагалась охрана, проверявшая пригласительные билеты. Впрочем, охрана была не только на этом пролете. Вдоль перил, через равные промежутки стояли парадно одетые воины, бдительно следившие за порядком. Военных доставало и среди гостей. Синие, парадные мундиры офицеров мелькали там и тут.
        Множество цветов, яркое, магическое освещение, зеркала, натертый паркет, стены, затянутые роскошной тканью… Многоцветье нарядов, мерный гул голосов, звуки музыки с трудом - даже с магическим усилением - перекрывающие глухой шум… Блеск драгоценностей, движения вееров, шарканье ног танцующих… Духота, прохладительные напитки и толкотня… Это и был Большой Бал. На этом торжестве я была второй раз за свою жизнь. Первый когда мне было шестнадцать. В дальнейшем из-за постоянных трауров, мои выходы в свет длились недолго перед каждым замужеством. И эти выходы в люди как-то не приходились на тот период, когда проводился Большой Бал. Я только этот год выхожу в свет постоянно. Отец пока больше не сподвигся выдать меня замуж. И пусть больше не сподвигнется.
        Окинула взглядом танцующих, выискивая знакомые лица. Нескольких светских «друзей» нашла. Герцога среди них не было. Как и капитана Торнскайна. Но расслабляться пока рано. Вечер еще только начался. Вместе с тетушкой мы прошли к столам с прохладительными напитками и закусками. Вино решила не брать, хватит обычного лимонада. Можно будет потом еще перекусить мороженным и фруктами. Но пока мне ничего не хотелось, только пить. Даже маги не могут справиться с этой духотой. А открыть окна - иметь дело с недовольными гостями, которые слягут после бала с простудой. Придется потерпеть.
        - Ваша Светлость, - раздался голос за моей спиной. - Вы просто изумительны сегодня вечером.
        Обернулась к его обладателю. Лейтенант Форэн стоял передо мной и мило улыбался.
        - Герцогиня, позвольте пригласить вас на следующий танец, - склонился в поклоне молодой человек.
        Светлые волосы, темные глаза и бесшабашная улыбка. Так легко поверить, что в этом очаровательном сорванце, с ямочками на щеках, даже намека никогда на плохие мысли не было. Колебалась всего мгновение и все-таки решила принять приглашение. У меня было к лейтенанту пару конфиденциальных вопросов. За танцем можно будет поговорить.
        - С удовольствием приму ваше приглашение, - склонила голову и блеснула ответной улыбкой.
        - Герцогиня, - многозначительно улыбнулся он мне и склонился снова, теперь уже целуя пальцы поданной мною руки.
        - Решила танцевать? - догадливо спросила тетушка. - Тогда будет сложнее герцогу отказать.
        - Придумаю что-нибудь, - вздохнула я, наблюдая за тем, как лейтенант здоровается с кем-то из знакомых неподалеку.
        - Герцога пока не видно, - скосила на меня насмешливый глаз баронесса.
        - И лучше бы, если бы он не появился вообще, - скорчила гримаску в ответ, прикрывшись веером.
        - Танец заканчивается, твой выход, дорогая, - ответила тетушка, хитро улыбаясь.
        - Осталось дождаться кавалера, - передернула обнаженными плечами.
        - А он и идет, - усмехнулась баронесса. - И с ним очень симпатичный молодой человек, дорогая. Помнится я его видела недавно…
        - Виконт, - прошипела в ответ. - Вы давно не выезжали, тетушка. Иначе бы знали, что кроется за маской симпатичного человека.
        - Так плохо? - нахмурилась моя собеседница.
        - Даже хуже, - скривилась я.
        - А производит такое приятное впечатление. Даже я, с моим опытом, сразу его не раскусила, - покачала она головой и замолчала, кавалеры подошли к нам.
        - Герцогиня, баронесса, - поклонился виконт. - Рад видеть вас на этом балу. Герцогиня, я слышал, что, к моему глубочайшему разочарованию, следующий танец уже занят моим другом. Не откажите мне в любезности протанцевать со мной вальс.
        - Конечно, виконт, - ответила любезной улыбкой, проклиная про себя нарисовавшегося поклонника.
        И ведь не откажешь. Знает уже, что согласилась танцевать с лейтенантом. И не получится сказать, что с кем-то танцую вальс, он легко может уличить меня во лжи после. Не появлюсь ведь ни с кем в кругу танцующих.
        Лейтенант протянул мне руку, я отдала веер тетушке и приняла ее. Молодой человек оказался неплохим партнером. Не путал фигуры, двигался точно в ритм и подстраховывал меня. Хороший у него был учитель танцев. Разговор начала первой, приняв тон недалекой дурочки:
        - Вы не представляете, как я была рада вчерашнему нашему знакомству, лейтенант! Вы так вовремя появились с друзьями! - и хлоп, хлоп, хлоп ресницами.
        - О! А как был рад я! Столько всего слышал о вас, противоречивого. А вы оказались столь милы и прекрасны, герцогиня, что я сразу же отдал вам свое сердце! - мальчик не растерялся и тут же принял все на свой счет.
        - Вы всем дамам это говорите? - и снова хлоп, хлоп, хлоп ресницами. - Просто вчера герцог Абиэйгл был невыносим и скучен. А тут такая потрясающая встреча с его близкими друзьями. Вы ведь друзья, да?
        - Скорее хорошие знакомые, - несколько подрастерял свой пыл молодой человек. - Если бы виконт Лиель не настоял на утренней прогулке, я просто не имел бы счастья быть представленным вам. Теперь же я мечтаю только об одном. О вашем благосклонном взгляде. Улыбнитесь, герцогиня. Ваша улыбка сражает меня наповал.
        Какой повеса и болтун, однако. Не ожидала я этого от лейтенанта. А на первый взгляд такой милый мальчик. Итак, вывод. Если кто и в курсе того, спланировал вчерашнюю встречу с друзьями герцог или нет, то это только виконт.
        - Не рискну вашим устойчивым положением на скользком паркете. Не хотелось бы чтобы мне еще приписывали и способность убивать на месте взглядом, - нежно отозвалась я, кокетливо строя ему глазки. - А что же сподвигло виконта на то, чтобы прогуляться так рано утром? Хорошая погода?
        - Мотивы виконта сложная материя, - хитро усмехнулся лейтенант. - Неужели, герцогиня, вы согласились потанцевать со мной, только для того, чтобы разузнать о них?
        Какой непростой мальчик!
        - Что вы, лейтенант Форэн! - нарочито возмущенно воскликнула я. - Ваша улыбка так же сражает наповал и чтобы не упасть, я бы хотела опереться на вашу руку и найти свою тетушку. Вы поможете мне в этом?
        - Все, что прикажете, герцогиня, - вежливо отозвался молодой человек, ярко улыбнулся и добавил интимным шепотом. - И даже больше, достаточно лишь одного вашего слова…
        - Вы просто спасете меня, лейтенант, если оставите возле баронессы Дориан и принесете мороженного. Здесь невыносимо душно, - склонила голову к плечу, наблюдая за партнером сквозь ресницы. - Вы это слово имели в виду?
        - Я с радостью услужу вам, герцогиня, - бросил на меня несколько раздраженный взгляд молодой повеса.
        - Вы просто прелесть, понимаете все с полуслова, - взяла у баронессы Дориан свой веер, мы как раз к ней подошли, обмахнулась и снова повторилась. - Душно.
        - Могу предложить прогулку по парку, там много прохладней, - склонился к моему ушку кавалер, прежде чем уйти. - Подумайте над этим.
        - Обязательно, лейтенант, - вежливо улыбнулась и подумала про себя: «Обязательно подумаю. Завтра, в дороге».
        - Юный наглец? - спросила тетушка, окидывая меня насмешливым взглядом.
        - За кого он меня принимает?! - шепотом взорвалась я. - Такое впечатление, что он и мига не сомневается в том, что я готова лечь под любого, кто предложит.
        - Не кипятись, дорогая, - успокаивающе похлопала меня по руке веером баронесса. - Он просто обыкновенный нахал. Правда, очень милый.
        - Мне он милым не показался, - буркнула в ответ и захлопнула веер. - Еще и с виконтом танцевать придется.
        - Зато герцога Абиэйгла нет, как нет, - решила по-другому успокоить меня тетушка.
        - Что, совсем не видно? - тут же забыла о лейтенанте я. - Не понимаю, нравится ли мне это или настораживает. В любом случае, до окончания бала еще много времени.
        Виконт явился за обещанным танцем одновременно с лейтенантом, которому мне пришлось улыбнуться, извиниться и предложить съесть мороженное за меня, пока буду танцевать. Оперлась на руку виконта и приготовилась терпеть его ладонь на талии во время вальса, которая, как это у него обычно бывает, будет сползать, как бы ненароком, ниже спины. Жаль даже мыслей нет, как вытянуть из виконта сведения о том, кто его подбил на то, чтобы прогуляться в Королевском Парке вчерашним утром. Виконт Лиель настроен против меня и выспрашивать у него что-либо… Это изначально обречено на неудачу.
        - Герцогиня, - довольно улыбнулся этот гад, становясь в позицию и пристраивая ладонь левой руки у меня на талии. - Еще не передумали?
        - Вы знаете мой ответ, виконт, - удержала спокойное выражение лица, хоть так и хотелось показать, какое отвращение вызывает у меня его предложение.
        - Жаль, могло бы все получиться добром, - гадко усмехнулся он и сделал шаг в такт музыке, кружа меня в вальсе.
        - Что вы хотите сказать своим загадочным видом, виконт? - постаралась не показать, как меня напряг его намек.
        - Я придумал, как заполучить вас, моя крошка, - улыбнулся он еще более гадко, ведя меня в танце.
        - Я вам не крошка, - отозвалась ледяным тоном и пожалела, что не отказалась от вальса, поправ все нормы приличия.
        - Я разгадал причины, по которым вы все выходите и выходите замуж, герцогиня, - он явно смаковал каждое слово, наслаждаясь моим недоумением и готовя удар.
        Промолчала, не желая подыгрывать ему.
        - Все очень просто, - не обратил он внимание на то, что я молчу. - Вы не можете отказать по каким-то причинам своему батюшке, а он не может отказать никому, кто приходит просить вашей руки. Я подумал и решил, что мне не помешает ваше приданое и ваше восхитительное тело в придачу к нему.
        - В бой, виконт! - произнесла непослушными губами, стараясь не показать, в какой ужас приводит меня подобный вариант развития событий. - Если надоело жить, я вам мешать не буду.
        - Значит, молва права и за всеми смертями ваших мужей что-то стоит? - довольно сверкнул глазами мужчина.
        - У вас есть все шансы проверить эту догадку на своей шкуре, - сладко сказала я, чувствуя как душа начинает леденеть от плохого предчувствия.
        - Попробую рискнуть, герцогиня. Плетка и кандалы помогают избавиться от многих проблем с женами, которые убирают с дороги своих мужей, - не менее сладко отозвался виконт.
        Ужас и отвращение, вот что вызвали его слова. Чувство гадливости заставило меня криво улыбнуться и промолчать. Я не хотела разговаривать с этим человеком. И если отец… Если отец и в этот раз потребует от меня замужества… Я не знаю, что сделаю… Теперь побег я продумаю намного тщательней. Конечно, виконт может просто угрожать, чтобы насладиться моей реакцией и мелко отомстить… Но… Если он не шутит, если всерьез обдумывает этот вариант… Тогда я очень вовремя приняла решение о смене климата. Отцу и Эрику координат в этом случае я оставлять не буду. На водах подготовлю все для того, чтобы сбежать в другую страну. И чем дальше, тем лучше. Идеальный вариант - другой материк.
        Больше не слушала того, что говорил мне виконт. Что-то о том, как он распорядится моим приданым и мной, когда женится. Меня больше волновало то, как избавиться от очередного замужества и как поставить отца перед ультиматумом. Пока все козыри на руках у отца, сумел он все деньги прибрать к своим рукам. И даже состояния моих бывших мужей. Сумел и меня прижать, когда я пыталась сопротивляться и отстаивать свои права на наследство. Отец на мелочи не разменивается. Отправить собственную дочь в сумасшедший дом, прежде обвинив ее в том, что она собственноручно участвовала в убийстве собственных супругов, для него не проблема. Да, ему не нужна лишняя огласка. Но когда дело касается денег и возможности продать своих родственников повыгодней, он перестает думать о таких вещах. Мой отец жуткий человек и иногда в моей голове проскакивала крамольная мысль о том, что он имеет отношение к тому, что мои мужья очень быстро умирают. Вот только почему так быстро? Только скорость прихода смерти в мой дом после очередного замужества удерживает меня от того, чтобы бросить обвинение ему в лицо. Каким бы гадом мой отец
ни был, но он не дурак и так нагло никогда действовать не стал бы.
        Какой тут герцог? Какой спор? Разве же это неприятности? Вот виконт это да, это неприятность, которую разве что удушить на месте, чтобы не мучиться. Как же я устала! Устала от этих самонадеянных мужчин. Устала от их самовлюбленности и кобелизма. Когда они, наконец, оставят меня в покое?
        Когда виконт подвел меня к тетушке я была уже совсем не в духе. Вежливо растягивала губы в улыбке, благодаря кавалера за танец, а сама мечтала об одном… Чтобы, если эта тварь, все-таки решит жениться на мне и я не смогу сбежать, мой брак продлился как можно меньше. Желательно ровно столько времени, сколько идти от алтаря до выхода из храма. Сжала, поданный баронессой Дориан, веер так сильно, что в нем что-то хрустнуло. Побелевшими губами произнесла, что хотела бы дойти до балкона и только в сопровождении тетушки, попросила кавалеров подождать тут и подхватила родственницу под локоток. Находиться рядом с виконтом у меня больше не было сил. Хоть и уходить так рано считается неприличным, более и мгновения не пробуду на этом Балу. Не вынесу этого многолюдья в том состоянии, в котором сейчас нахожусь.
        Баронесса что-то поняла по моему лицу, поэтому шла за мной на буксире молча, никак не комментируя мое бегство. Была безумно благодарная ей за это. Шла я быстро, не особо всматриваясь в окружающий «пейзаж» и не удивительно, что умудрилась отдавить кому-то ногу и толкнуть этого кого-то локтем.
        - Герцогиня! - полный радости мужской голос.
        - Да? - развернулась лицом к наглецу, собираясь дать отпор.
        - Тьяна, я так рад видеть вас! - обратился ко мне мой дальний родственник, которого я действительно уже давно не видела. - И вы здесь, баронесса! Тьяна, не откажите мне в любезности, задолжайте мне танец! Более красивой женщины нет на этом балу, мне будут смертельно завидовать. Вы не против, баронесса? Я украду у вас племянницу.
        - Граф Кортэс, - вздохнула я, не смея отказать младшему брату отца. - Конечно же я задолжаю вам танец.
        - Прямо сейчас? - улыбнулся родственник одними губами, глаза его оставались холодными.
        - Прямо сейчас, - обреченно произнесла я. - Баронесса, вы подождете меня?
        - Конечно, Тьяна. Только отойду за бокалом холодного вина. Очень уж жарко, милая, - тетушка активно обмахивалась веером.
        Да, тяжело ей дается эта духота. Вон как побледнела и капельки пота выступили на лбу и верхней губе.
        - Мы уже скоро поедем, тетушка, - шепнула ей, проходя мимо. - Потерпите еще немного.
        - Я потерплю, - ответила одними губами она и слабо улыбнулась.
        - Тьяна, до меня дошли тревожные слухи, - мой родич не стал рассыпаться далее в комплиментах и во время танца решил поговорить о деле.
        Что ему мешало заехать ко мне в гости и все выяснить там?
        - Какие? - мрачно спросила я.
        - О том, что известный ловелас и бретер, герцог Абиэйгл проявляет к тебе слишком пристальный интерес, - дядюшка крепче перехватил мою руку и серьезно вгляделся в мои глаза. - Что происходит?
        - Что? - деланно удивилась. - Как вы и сказали, герцог проявляет ко мне нездоровый интерес и мне самой это не нравится. Можете не беспокоиться за честь семьи, граф. Мне не интересен герцог и его ухаживания. Ему отказано от моего дома и в дальнейшем я буду избегать встреч с этим человеком, насколько это будет в моих силах.
        - Меня радует, Тьяна, что ты подумала о благополучии семьи. Твои похождения и так отражаются на репутации твоих двоюродных сестер, а если бы еще и это… - выдал свою причину беспокойства о моей судьбе родственник.
        Его дочки подрастали и старшая на следующий год выйдет в свет. О да, подпорченная репутация семьи может сказаться на шансах девочек удачно выйти замуж. Впрочем, неплохие деньги, которые отец дает за ними, выправят ситуацию. Зря дядюшка об этом так беспокоится. Деньги очень многое решают, а если к ним еще и титул в комплекте идет… Остаток танца мы беседовали ни о чем, о погоде, о неурожае, который пророчат на этот год. Надеюсь, тетушка выдержит. Что-то мне не нравится то, как она выглядела перед тем, как я ушла танцевать. Как-то не подумала, когда вытаскивала ее из глуши, что ей может быть тяжело переносить все эти светские мероприятия в силу возраста. Да и вела она себя всегда активно и так, что о ее возрасте я забывала. А тут вспомнила и обеспокоилась ее самочувствием. С трудом дождалась окончания танца, поблагодарила родственника и даже не стала дожидаться, когда он подхватит меня под руку и поведет искать баронессу. Уже успела заметить, что поблизости ее нигде не видать.
        Расталкивая людей, лавировала в толпе гостей и высматривала желтое платье баронессы. Чем больше времени проходило, тем больше я беспокоилась. Что произошло? Где она? Остановила слугу с пустым подносом и спросила:
        - Вы не слышали ничего про баронессу Дориан? - если ей стало плохо, то слуги могут быть в курсе, впрочем и гости тоже.
        Мини-скандал рядом присутствовавшие не пропустят ни за что.
        Слуга покачал головой и сказал:
        - Вы можете обратиться к дежурному магу. Он именно для таких случаев, когда гости теряют друг друга, когда кому-то плохо или надо разрешить какую еще проблему, дежурят во дворце.
        - Где его найти? - как-то ранее я не интересовалась вопросом существования дежурных магов на подобном мероприятии.
        - Вам надо выйти в фойе, подняться по лестнице на второй этаж. Там в коридор налево, до самого конца. Будет дверь, на ней написано: «Дежурный маг». Все просто.
        Сначала я хотела перепоручить это дело слуге, потом передумала. Лучше сбегаю сама, а то остановит слугу кто-нибудь как я, отвлечет. Или еще что случится. И уходить не хотелось, вдруг баронесса сейчас тоже ищет меня. Да и перепоручить уже не удастся, слуга, рассказав мне все, исчез в неизвестном направлении. Растерянно огляделась, пытаясь все-таки решить для себя как поступить и столкнулась взглядом с графиней Талейн. Можно попробовать спросить у нее. Решительно расталкивая народ, направилась к графине.
        - Тьяна, милая, я так рада тебя видеть. Ты все-таки выбралась, - прощебетала та и жеманно улыбнулась своему мужу. - Дорогой, не стой истуканом. Принеси нам с герцогиней мороженного. Тут очень душно.
        - Не нужно мороженного, - торопливо проговорила вслед графу. - Я просто ищу баронессу Дориан. Мы собирались уже уходить, а она куда-то запропастилась. Ты не видела ее, дорогая?
        - Нет, - нахмурилась она. - Или… Постой. Она говорила с каким-то молодым человеком, а вот потом куда девалась, не скажу…
        - Она пошла наверх, - просветил меня вернувшийся с мороженным граф, столик с лакомством стоял неподалеку. - Одна.
        - И как мне ее теперь отыскать? - расстроенно закусила губу, оглядывая толпу, в которой так легко затеряться.
        - Попробуй узнать у распорядителя. Он может тебе помочь. И что ты так переживаешь, дорогая? - графиня поднесла ложечку с мороженным ко рту, проглотила лакомство и продолжила. - Никуда баронесса не денется.
        - Ну да, - я все еще хмурилась и разглядывала толпу, пытаясь понять где искать пропажу. - Пойду посмотрю наверху.
        Если уж любительница сплетен, графиня Талейн, ничего не слышала и толком не видела… Окинула взглядом толпу еще раз. Ни баронессы, ни герцога не видно. Виконт танцует с какой-то глупой девочкой, которая млеет от его горячих взглядов и шепота на ушко. Рискнуть подняться в одиночестве? Вроде, герцог так и не появлялся, а больше меня компрометировать некому. Разве что виконту… Но он занят. Или подождать тетушку тут? А если ей стало плохо и она где-нибудь умирает в углу? На втором этаже кабинет мага дежурного. Посмотрю что там на втором этаже, заодно и к магу зайду, если ничего интересного не обнаружу. Пусть помогает искать баронессу Дориан. Или послать слугу?
        Нет, хватит так дальше стоять и думать. Если тетушка умрет по моей вине или с ней что-нибудь случится, я не переживу и не прощу себе того, что долго колебалась. Решительно направилась в фойе. Оттуда будет удобней подняться наверх. Можно, конечно, попробовать через соседний зал и тамошний балкон. Но это будет медленно. Пока всех растолкаю, обходя танцующих по кругу, слишком много времени уйдет. А я и так его потеряла, пока бегала в поисках и думала что делать.
        В фойе поднялась по лестнице наверх, окинула взглядом поле деятельности и затосковала. Коридоров было три и обследовать их, с учетом того, что наверняка там есть ответвления… Остается одно, идти напрямую к магу. Сделала шаг к коридору слева и резко развернулась назад. Мне показалось, что в правом коридоре мелькнуло что-то желтое. Мгновенно оценила ситуацию и решила пройтись по тому коридору и бежать оттуда, если замечу что-нибудь подозрительное. Неуверенно двинулась в ту сторону, постоянно замирая и прислушиваясь. Шум бала здесь слышался приглушенным. Безлюдный, плохо освещенный коридор, в отличие от того, который был слева. Кхм, не такой уж и безлюдный. Вздрогнула, когда мимо меня прошла смущающаяся чего-то девушка. Я остановилась и задумалась. Что же она делает тут одна? Как и я кого-то ищет? Судя по счастливой улыбке и припухшим губам, уже нашла. И как только от мамки своей сбежала на свидание? Уж не знаменитый ли это коридор влюбленных? Тот самый, который обсуждают только шепотом и мило покраснев? Некоторые детки аристократов были зачаты именно здесь. Куда я попала? Следует срочно повернуть
назад. Не нравится мне направление моих поисков. Что могла делать здесь тетушка?
        - Ох! - воскликнула, когда заметила возле второй, от начала коридора, двери желтый веер.
        Баронесса точно была здесь. Поколебалась, проверять комнату или нет. Это могла быть как и ловушка, так и безобидная случайность. Что же делать? Я могу просто приоткрыть дверь и проверить, а после позвать кого-нибудь, если тетушке действительно плохо. Если же она занята тем, чем здесь занимаются многие… Посторонние могут быть лишними. О чем я вообще думаю? Какие любовные приключения в ее возрасте и том состоянии, в котором она была, когда я отправилась танцевать?
        Подняла веер и приоткрыла дверь и тут же ее распахнула, как и глаза. В комнате царил беспорядок. Развороченная постель, желтые бальные туфли, брошенные небрежно у кровати. Что здесь произошло? Сделала пару шагов в комнату, не в силах унять беспокойство и любопытство. Дверь за моей спиной захлопнулась с громким стуком, а я резко развернулась лицом к тому, кто поворачивал сейчас в замке ключ и довольно улыбался.
        - Что это обозначает? - спросила непослушными губами, пятясь к окну.
        - Вы попались, герцогиня, - лениво произнес герцог и засунул ключ в нагрудный карман жилета.
        - Зачем вам все это? Я ведь уже сказала вам, что не желаю вас видеть! Это так сложно понять?! Неужели нельзя оставить меня в покое! Мало вы попортили мне крови, все никак остановиться не можете?! Что я сделала лично вам, что вы мне проходу не даете?
        - Вы? Ничего, - мужчина стоял небрежно засунув руки в карманы и наблюдал за мной взглядом хищника, загнавшего дичь в угол. - А вот ваш третий муж, баронет Триан Кароэн… Ему и не только ему, вы знатно испортили жизнь… Можно сказать, фатально.
        - Вы еще скажите, что это я была виновата в том, что он спрыгнул с башни замка моего отца, - уперла руки в бока и прищурила глаза. - Только не говорите мне, герцог, что вы верите во всю ту чушь, что говорят обо мне.
        - Даже если верю, то что? - небрежно качнулся на носках мужчина.
        - Что вам до судьбы баронета? - вздохнула, понимая, что разубеждать его бесполезно.
        - Он был моим другом детства. Мы выросли вместе, - сообщил мне герцог спокойно.
        - То, что ваш друг позарился на мое приданое и, как и один козел до него и трое после него, решил все за меня, договорившись обо всем с моим отцом, не дает вам права спорить на меня, герцог! - гордо задрала голову и окинула мужчину презрительным взглядом. - И то, что он решил покончить с собой, только его личная заслуга. Он был неврастеником, впадающим в истерику по малейшему поводу.
        - Не смейте так о нем говорить! - рявкнул герцог в ответ.
        - А то что? - спросила его насмешливо. - Изнасилуете меня? Ударите? Очень достойное поведение для мужчины! Я в вас не сомневалась герцог! Только учтите, после этого вам придется убить меня. Я так просто подобное не оставлю. У меня хватит денег, чтобы оплатить говорливость жрецов. Думаю им уже давно неймется поведать миру правду о ваших пристрастиях, - и торжествующе улыбнулась, что-то мне противник на это ответит.
        - Я могу заплатить больше, - пожал он плечами делая шаг ко мне.
        - Я перебью вашу цену, - столь же спокойно ответила и сделала шаг назад, к окну во всю стену.
        Придется использовать нереализованный в прошлый раз план. Другого выхода из ситуации я не вижу.
        - А я вашу. Устроим аукцион? - спросил герцог, приподняв бровь.
        - Если понадобится, устроим! - сказала решительно и сделала еще один шажок к окну.
        - Не бойтесь, я вас больше не трону, - герцог стоял и наблюдал за моими передвижениями. - Почти. Всего лишь придут несколько человек и засвидетельствуют наш с вами тет-а-тет.
        - И это все доказательства, которые с вас потребовали? - изумленно распахнула глаза я, все еще пятясь потихоньку к окну. - А о моей репутации вы подумали? О том, как я буду себя чувствовать, когда меня будут поливать грязью за спиной и сочувственно улыбаться в лицо, при этом не забывая угостить шпилькой? Вы бывали в таком положении, герцог? Вам приходилось глотать слезы и улыбаться через силу и делать вид, что вам все равно? Вам приходилось хоронить с небольшими перерывами шесть человек? Нет? И это вы считаете, что не тронете? Вы обыкновенный подлец, такой же как и все мои шесть, нет, вру пять мужей… Один только Тор достоин доброго слова. Скажи мне кто твой друг, а я скажу тебе кто ты.
        - Я не подлец, - хмуро отозвался герцог и отвел глаза в сторону. - И это не все доказательства, которые мне потребуются. Так что вам придется потерпеть мое общество еще немного…
        - Только не говорите, что я должна буду изображать безумную любовь и страсть в постели, а ваши дружки будут стоять рядом и наблюдать. Что еще придумал ваш извращенный ум? - этот мужчина не пробиваем и как бы сильно меня к нему ни тянуло, он недостоин того, чтобы я переживала из-за него.
        - Я хочу купить у вас шкатулку, - герцог перешел от разглядывания носков своих туфель к рассматриванию вида за моей спиной.
        - А больше вы ничего не хотите? Дом там в подарок?! Поместье в знак признательности и любви?! - от возмущения чуть не потеряла дар речи. - И после этого вы говорите, что вы не подлец?! - воскликнула и покачала головой. - Неслыханная наглость, герцог. Или вы собираетесь шантажировать меня здоровьем моей тетушки?! Если так, то разочарую. Мне пришла в голову идея начать полностью оправдывать те слухи, которые обо мне ходят. По ним я выхожу чудовищем? Так я им и буду! Оставляйте тетушку себе, пусть будет вам компаньонкой! Хотите шкатулку? Не видать вам ее как своих ушей! Хотите засвидетельствованный тет-а-тет? Его не будет!
        Ухватила стоявший поблизости столик за край и с усилием рванула его с места. Он заскользил по ковру и грохнулся об стекло. Осколки с звоном посыпались на пол и наружу, а я прыгнула в сад, стараясь не задумываться над тем, что этого можно бы и не делать. Не могу и не хочу давать возможность герцогу сломать мне жизнь и сломить меня. Иначе буду чувствовать себя никчемной, использованной вещью. А это чувство, которое появлялось с завидным постоянством после того, как очередной жених ставил меня перед фактом женитьбы, я просто не переживу. Не переломать бы чего важного, для меня этот прыжок может закончиться печально. Все это успела обдумать в коротком полете, а потом он закончился. В кустах. Мало того, что ободрала руки и лицо, ушибла локоть и спину, так и подняться сама не смогла. Острая боль в лодыжке не давала сделать и лишнего движения. Как мне теперь быть? Называется сбежала от герцога. Ему достаточно выйти и продолжить разговор здесь. Правда то, в каком виде я нахожусь, поломает ему все доказательства. А зачем ему шкатулка я подумаю потом, когда нога болеть не будет. И где этот проклятый
дежурный маг?
        - Эй! - кто-то тихо позвал меня с тропинки поблизости. - С вами все в порядке?
        - А как же! - не стала сдерживать собственную язвительность и ответила довольно колко. - Всю жизнь мечтала выпасть из окна и сломать ногу. Мечты сбываются! - и добавила ворчливо. - Вместо того чтобы спрашивать, лучше бы помогли.
        - Голос и манера общения кажутся мне смутно знакомыми, - хмыкнул этот кто-то и начал продираться сквозь кусты. - Потерпите немного, я сейчас помогу.
        - Терплю, - процедила сквозь зубы и попыталась вспомнить где слышала этот голос.
        Блондин на набережной! То ли боль так на скорость движения моих мыслей подействовала, то ли пережитый шок, но вспомнила довольно быстро, что удивительно. После того столкновения о симпатичном мужчине я больше не вспоминала. А тут раз и сразу вспыхнула догадка в мозгу. Не иначе падение из окна пошло на пользу моей памяти. Выходку герцога, к примеру, я не забуду никогда. Она навечно запечатлелась в моей душе… Не прощу ему подобной подлости.
        Путь на воды из-за ноги будет закрыт на время. Побег от виконта придется отложить… Мой счет к бретеру растет не по дням, а по часам. Придется придумывать уже не мелкую пакость, а какую-нибудь огромнейшую гадость. Правда, падение на памяти сказалось положительно, а на придумывание гадостей повлияло как раз отрицательно. Пусто в голове, хоть шаром покати.
        Незнакомец с набережной наконец-то продрался сквозь кусты и хмуро окинул взглядом меня. В свете, льющемся из окон, было видно достаточно для того чтобы оценить ситуацию. И она ему явно показалась не блестящей. Блондин присел на корточки и сказал:
        - Показывайте ногу.
        Молча приподняла подол платья, но с места не сдвинулась. Мужчина бегло ощупал мою лодыжку, острая боль пронзила меня, стоило ему коснуться опухшей щиколотки. Судорожно вздохнула и сильнее прикусила губу.
        - Похоже на перелом. Точнее скажет лекарь, - озабоченно пробормотал незнакомец. - Простите, прекрасная дама, но придется мне позволить себе несколько вольностей.
        Мужчина поднялся, обломал мешающиеся ветви, нагнулся и рывком поднялся уже со мной на руках. Сдавленно застонала, резкое движение вызывало очередной взрыв боли в ноге.
        - Потерпите немного. Мне придется донести вас до зала, там позовем мага. Боль снять он сможет. Выдержите этот путь? - спросил он заботливо.
        - Постараюсь, - бледно улыбнулась, в кои-то веки почувствовав себя защищенной и в безопасности.
        Так уютно было бы на руках у этого представителя мужского племени, не боли сильно нога. Незнакомец нес меня бережно, стараясь идти так, чтобы не побеспокоить мою пострадавшую конечность. Но кроме ноги нещадно ныли спина и локоть. А еще и царапины саднили, добавляя «эйфории» к моему состоянию.
        - Тьяна! - услышала я вопль и сжалась на руках у моего спасителя.
        Голос этот был мне знаком даже больше, чем моего сегодняшнего незнакомца. Герцог явился. Он мчался нам навстречу и вопил как ненормальный:
        - Тьяна! С тобой все в порядке? Я же просто хотел пошутить! Зачем ты выпрыгнула?
        - Хороши шуточки! - взвилась, попытавшись вывернуться из рук спасителя.
        Но тут же пожалела об этом, задела ногой о бедро своего носильщика и взвыла:
        - Ой!
        Слезы сами собой полились из глаз, а я постаралась аккуратно, пока меня не выронили, устроиться на руках у незнакомца.
        - Не дергайтесь, - приказал мне мой спаситель и прижал покрепче к себе.
        А я и не стала протестовать, только спрятала лицо на груди у мужчины, чтобы никто посторонний не мог заметить, что я плачу от боли и от обиды, и от беспокойства за здоровье тетушки.
        - Родерик? - словно не веря своим глазам, с сомнением спросил герцог.
        - Дэрт! Какими судьбами? - а мой незнакомец может быть той еще ехидной, вон сколько яду в голосе. - С каких это пор от тебя девушки в окна прыгают?
        - Что ты здесь делаешь? Гуляешь под окнами при луне? Какие романтические устремления в тебе вдруг прорезались! - не менее вредно ответил герцог. - Отпусти Тьяну. Мне нужно с ней поговорить.
        - А ничего, что у дамы нога сломана? - с презрением спросил мой спаситель.
        - Тьяна, - голос герцога дрогнул. - Я действительно не хотел, чтобы так получилось…
        - Герцог, дайте нам пройти, - подала голос из своего укрытия я, мне все так же не хотелось показывать наглецу свои слезы.
        - Если вашему кавалеру, герцогиня, тяжело вас нести, я могу помочь, - с намеком предложил ловелас.
        - Спасибо, но мы обойдемся, - опередила своего спасителя и все-таки повернулась лицом к герцогу.
        То ли мой заплаканный вид его впечатлил и совесть у него проснулась, то ли мой холодный тон подействовал, но бретер уступил дорогу, молча проводив нас взглядом. А после поплелся следом. Мой спаситель уверенно топал в сторону лестницы во дворец, а я думала. И чем дальше, тем меньше мне хотелось к дежурному магу. Сколько взглядов, шепотков, разговоров… И все опять достанется мне.
        - Мой автомобиль поможет справиться с ситуацией быстрее, - подала голос и подняла голову, вглядываясь в глаза незнакомца.
        Сейчас их цвет было не разобрать, но мне было и не до этого.
        - Вы уверены? - мужчина недовольно поджал губы.
        - Да! Там я без лишних взглядов и притворного участия смогу дождаться мага, а так же вестей о пропавшей тетушке, - твердо и уверенно сказала я.
        - Хорошо, идемте туда. Дэрт, будь так любезен, узнай у распорядителя, где можно найти автомобиль… э…
        - Герцогини Дарновской, - помогла выпутаться спасителю из неловкого положения.
        - Я знаю где, - отозвался герцог сдавленным голосом. - Ваша тетушка, герцогиня, ожидает вас в автомобиле.
        - Тогда мы сразу же сможем уехать домой, - обрадовалась я.
        - Лучше сначала показаться магу, - рассудительно заметил несший меня на руках мужчина.
        И как только не задыхается? Несет нелегкую меня, идет притом довольно быстро и еще и разговаривать умудряется. Кажется я в полном восхищении и обалдении! Вот это мужчина! Не то что некоторые…
        - Лучше домой, а там я вызову мага-целителя, - упрямо сказала, не желая ни на миг задерживаться на плачевно для меня завершившимся балу.
        - Ехать будет больно, - возразил мне спаситель.
        - Потерплю, - ответила, желая настоять на своем и избавиться, наконец-то от, пусть и молчаливого, но надоевшего мне общества герцога.
        - Вы упрямы, герцогиня, - сказал с неодобрением незнакомец.
        Герцог прошел вперед, показывая дорогу, спаситель со мною на руках следом. Вся дорога до машины прошла в гробовом молчании. Я старалась не двигаться лишний раз, герцог расстроенно сопел, незнакомец сосредоточенно вышагивал. Тетушка действительно сидела в автомобиле и нервно смотрела на парадную лестницу. Меня ждет? Что ей сказали? И как она вообще здесь оказалась? Сколько вопросов в связи с последним происшествием. И самое досадное, что теперь сразу уехать на воды не удастся.
        После того, как под ахи и охи баронессы незнакомец устроил меня в автомобиле максимально удобно, герцог решил попробовать со мной побеседовать:
        - Тьяна, нам надо будет поговорить. Я должен объяснить все.
        - Герцог, - отозвалась довольно прохладно. - Считаю, что между нами все сказано. Вчера и сегодня. Не вижу ни одного довода в пользу того, чтобы слушать ваши объяснения.
        - Дэрт, - с нажимом произнес блондин спаситель. - Тебе лучше оставить разговор на потом. Герцогиня явно не желает с тобой разговаривать.
        - Чистеньким хочешь выглядеть? - с угрозой спросил герцог Абиэйгл.
        - Герцог! - с возмущением выпалила я. - Имейте же совесть! Уймитесь и прекратите меня преследовать, а так же вести себя как человек без понятия о чести и порядочности!
        - Герцогиня, - поклонился мужчина и сделал несколько шагов назад. - Вы правы, отложим разговор до того момента, как вы будете готовы меня выслушать.
        - Мне хотелось бы знать кому я обязана спасением, - обратилась к незнакомцу с милой улыбкой.
        - Родерик Валовски, - отрекомендовался мужчина и поклонился. - Граф Валовски.
        - Я вам очень благодарна за помощь, граф, - милостиво кивнула спасителю. - Вы удивительно воспитанный человек и я буду рада видеть вас у себя. Мраморная улица дом пять. Я принимаю своих друзей каждый день. А с вами, надеюсь, друзьями мы станем.
        - С превеликим удовольствием навещу вас, герцогиня, - снова поклонился блондин.
        - Леон, едем! - дала указание шоферу.
        Пока мы выезжали на центральный подъезд ко дворцу, следила взглядом за мужчинами, оставшимися стоять позади. После же обернулась к тетушке, кинула взор на ее босые ноги и вздохнула:
        - Вам придется мне рассказать очень многое, баронесса. Очень многое.
        - Ох, Тьяна, - заплакала тетушка. - Ты даже не представляешь как я переживала за тебя.
        - А я за вас, - устало прикрыла глаза и откинулась на удобное сидение.
        Путь до дома стал для меня пыткой, долгой и изощренной. Разболелась голова в добавок к спине, руке и ноге. Герцогу дорого придется заплатить за эту выходку. Я обязательно придумаю как.
        Двое мужчин смотрели вслед автомобилю в полном молчании. Как только тот скрылся за поворотом, герцог с угрозой сказал:
        - Оставь герцогиню в покое, Родерик!
        - Зачем? И кто мне может запретить? - фыркнул блондин и убрал руки за спину. - В споре не было условий по поводу моих попыток тебе помешать. Тебе не на что жаловаться, Дэрт. Если я приберегу герцогиню для себя и с ее помощью заполучу шкатулку, я выиграю спор.
        - Не боишься, что я расскажу ей правду? - недобро прищурился герцог Абиэйгл.
        - Она не поверит тебе. Ты скомпрометировал себя в ее глазах, она даже разговаривать с тобой не будет, - граф повернулся к собеседнику, спокойно улыбнулся и протянул. - Самое интересное завершилось. Мне больше нечего делать на этом балу. Доброй ночи, Дэрт.
        - Следил значит? - холодно спросил герцог.
        - Должен же я знать, когда можно готовить счет для перевода денег. На твоем бы месте, я бы уже продавал поместья, чтобы расплатиться в срок, - граф Валовски окинул презрительным взглядом собеседника.
        - Это не твоя забота, Родерик, - процедил сквозь зубы герцог. - Не торопись так с выводами и не дели шкуру не убитого медведя, можешь остаться в дураках.
        - Моя позиция беспроигрышна, - снисходительно улыбнулся граф. - Так что, я делю то, что практически мне уже принадлежит.
        - До срока далеко, Родерик. За это время все еще может поменяться, - герцог окинул оппонента не менее презрительным взглядом. - Ты торопишься. Еще целый год впереди.
        - Вот именно. Кто-то может и не дожить до конца срока, - гадко усмехнулся блондин.
        - Дэрт! - капитан Торнскайн спешил по лестнице к своему другу. - Что происходит? Где ты вообще пропадал?
        - Дам распугивал, - влез со своим комментарием граф Валовски.
        - Родерик, давай мы сами во всем разберемся? - с раздражением бросил капитан и подхватил друга под руку. - Идем, Дэрт. Мне есть что тебе сказать.
        - Поехали домой, - отозвался герцог. - Мне хотелось бы отдохнуть. День был тяжелым.
        - Поедем, - кивнул капитан и осторожно потянул герцога в сторону экипажа. - Доброй ночи, Родерик, - попрощался он с графом.
        - Мы еще посмотрим, кто выиграет, - пробормотал не сдающийся герцог и побрел безвольной куклой за капитаном Торнскайном.
        - Посмотрим, - согласился с ним Родерик. - Завтра я навещу герцогиню, справлюсь о самочувствии. Ей ничего не передать? - спросил он с издевкой.
        - Передай, что я еще с ней не попрощался, - ответил герцог Абиэйгл.
        - Идем! - с напором потребовал Арни. - Дэрт! Нам нужно домой! Срочно!
        - Что-то случилось? - отвлекся от соперника Дэрт.
        - Да и поговорить об этом мы сможем только у тебя дома, - капитану удалось полностью завладеть вниманием друга и тот покорно пошел следом за молодым человеком.
        Герцог всю дорогу до своего дома порывался развернуть экипаж и поехать извиняться перед герцогиней, капитан с трудом удерживал его от этого неразумного поступка. Молодой человек вконец вымотался, стараясь достучаться до разума друга. И давалось ему это очень тяжело. Герцог Абиэйгл, казалось, совсем обезумел и перестал отдавать какой-либо отчет своим действиям.
        - Ну почему ты не сходил к магу? - со стоном отчаяния воскликнул капитан, после очередного заскока спутника.
        - К магу? - удивился герцог. - А зачем мне к нему?
        - Ты помнишь что-нибудь из того, что я тебе говорил? - с тревогой спросил капитан у друга.
        - А о чем ты мне говорил? - ответил вопросом на вопрос донельзя удивленный Дэрт.
        - Все много хуже, чем я думал, - хмуро ответил капитан, мысленно порадовавшись, что наконец-то доехали. - Идем, тебя ждет один очень важный человек. Хочет с тобой поговорить.
        - О чем? - изумленно спросил герцог Абиэйгл. - И кто это такой?
        - Это сюрприз. Доверься мне, друг и я вытащу тебя из этой переделки. Правда, половины состояния тебе все-таки придется лишиться. Тут я тебе ничем помочь не могу. Впредь будешь умнее, - проворчал капитан и выпрыгнул из экипажа.
        - Это почему это расстаться? - герцог был абсолютно с ним несогласен.
        - Сам поймешь, когда поговоришь с одним моим знакомым. Он тебе все, все, все расскажет, - вздохнул Арни и помог другу выбраться из экипажа.
        - Хорошо, показывай своего знакомого, - согласился герцог и пошел следом за другом.
        Вообще, любому постороннему человеку, хорошо знавшему герцога Абиэйгла, показалось бы странным то, как он говорил и вел себя в этот вечер. Он сам на себя был не похож. Будто подменили его другим человеком. Куда-то девалась обычная быстрота реакций, горячность в словах… И знаменитая улыбка герцога-ловеласа сегодня казалась намного более тусклой, чем обычно.
        Затишье. День седьмой
        Ночь превратилась в один реальный кошмар. Пока вызывали мага-целителя, пока он осмотрел мои повреждения и нацедил успокоительных капель для тетушки, которая все всхлипывала и всхлипывала, не в силах остановиться. Что с ней такого произошло? Ее состояние начало меня беспокоить даже больше, чем собственное самочувствие. А оно было не блестящим. Маг снял болевой синдром, но без обновления заклинания, эта благодать долго не продлится. Молодой, но уже очень уверенный в себе лекарь, принялся за лечение. Срастил кость, залечил царапины и ушибы и повелел два дня не вставать на больную ногу. Магия, магией, а лежать придется. Вся работа мага может пойти насмарку, если не буду беречь больную конечность. Никаких поездок, никаких походов, выход максимум в соседнюю комнату и то, только для того, чтобы посидеть на месте и поскучать.
        Герцога после сегодняшней ночи я ненавидела лютой ненавистью. За все. За тетушкину истерику, за собственный испуг и испытанную боль. Намертво забыла о том, что решение прыгать из окна принимала сама, никто не заставлял. Для меня Дэрт Абиэйгл стал врагом номер один. Человеком, которого хотелось растоптать, унизить, использовать, так, как он использовал меня. Находясь в лихорадочном состоянии, прокручивала воспоминания, перебирала все обиды и желала герцогу только одного, испытать все то, что выпало на мою долю по его вине, на своей шкуре. Злодейские помыслы дали свой результат. Я придумала гадость. Нет, не так! Я придумала Гадость! Сначала сделаю ее, а вот потом можно будет уехать на побережье, прятаться от виконта и залечивать физические и душевные раны. Подальше от этого города и людей, живущих в нем.
        Утром, после очередной бессонной ночи, когда служанки помогли мне одеться и проводили до удобного кресла в столовой, решилась окончательно. Тетушка, которая выглядела очень разбитой, всё-таки составила компанию мне за завтраком. Я воспользовалась этим, чтобы услышать ее рассказ о происшествии на балу. С задумчивым видом выслушала баронессу, посочувствовала ее приключениям и озвучила то, в чем мне могла понадобиться ее помощь. Чем дальше я говорила, тем больше становились глаза моей родственницы. Под конец она спросила меня шепотом:
        - Тьяна, ты уверена в том, что собираешься сделать?
        - Да, - ответила будучи как никогда уверенной в своей правоте. - Я не могу спустить герцогу ваш испуг. Нападение на вас, запугивание, шантаж… И то же самое он попытался применить ко мне. Этот человек невменяем! И его следует проучить. По-своему, по-женски.
        - Не знаю, Тьяна, как-то все это мутно и непонятно, - ответила мне тетушка и глубоко задумалась. - Но я помогу тебе. Даже не сомневайся. Пусть сплетникам будет о чем посудачить.
        - Вот пусть и почувствует на себе, каково это заходить в гостиную, зная, что тебя за твоей спиной поливают грязью неустанно, - злопамятно сказала я. - Из-за него я не могу уехать из города. А сделать это мне необходимо срочно. Я не рассказывала вам, но виконт Лиель грозился жениться на мне и воспитать по-своему. Используя кнут.
        - Ох, Тьяна! Этого просто не может быть! Он не посмеет! - воскликнула расстроенная баронесса. - Пережди дома эти пару дней и уезжай. Спроси мага, возможно удастся уехать раньше. И плюнь, наконец, на существование герцога.
        - Пережидать я буду с пользой, - откинулась на спинку стула и вздохнула. - Иначе просто сойду с ума. И герцогу его выходку не прощу!
        - Да, Тьяна, - вздохнула баронесса. - Ни ты, ни он, явно не знаете, что такое благоразумие, а так же не умеете вовремя останавливаться.
        - Мы с вами поссоримся, тетушка, если вы будете сравнивать меня с этим негодяем, - предупредила ее.
        - Ладно, молчу, - покачала она головой и продолжила без энтузиазма ковыряться в каше.
        Все оставшееся время завтрака мы молчали. Тетушка думала о чем-то своем и расстроенно поджимала губы. Я же прикидывала зачем герцог попросил продать ему шкатулку. Самая ценная вещь из подобных в моем доме та шкатулка, которую подарил мне Тор. Только продавать ее не собираюсь ни при каком раскладе и никому. Слишком уж дорожу этой вещью, как напоминанием о первой моей симпатии. Да и такого сейфа нет больше ни у кого. Так что, будь герцог даже самым близким моим другом, для которого мне ничего не было бы жалко, и тогда бы я ему не подарила бы и не продала бы ее. У меня было только одно объяснение такому стремлению заполучить эту вещь. Об этом артефакте знали все мои знакомые, хорошие знакомые. А так же о том, что на все предложения продать я всегда отвечала отказом. Шкатулка в чужих руках, в мужских руках, послужила бы неплохим доказательством того, что этот мужчина мне близок. Герцогу бы даже компрометировать меня не пришлось. Ему бы поверили тут же, покажи он эту вещицу сомневающимся.
        Как глупо было с его стороны просить меня продать дорогую мне вещь во время вчерашнего нашего тет-а-тета. Даже мечтай я избавиться от наследства Тора, в тот момент точно ничего бы и никому бы не продала. Герцог Абиэйгл совсем не дружит с головой. Возможно, ему пора в дом для умалишенных? Чем дольше думаю о поведении ловеласа, тем меньше понимаю, что же его могло так зациклить на мне? Выигрыш в споре? И ради этого идти на подобные меры, а после кричать, что хотел пошутить? Здесь что-то не так и логикой от поступков Его Светлости и не пахнет. Но душевное здоровье Дэрта Абиэйгла не моя забота. Мне бы избежать брака с виконтом и побыстрее вернуть свое сбежавшее душевное здоровье. Слишком живо помнятся зеленые глаза и соблазнительная улыбка герцога. И я еще думаю о его улыбке после всего того, что он натворил? Правда, и я от него не отставала. Но ведь за грань не выходила. Даже имя его порочить не стала, хоть и могла это сделать с легкостью. А вот теперь готова перейти любую грань. Стоит только вспомнить мерзопакостное чувство беспомощности от того, что попалась в ловушку, как обаяние улыбки герцога
тут же гаснет. Больше никого жалеть не буду. Решено.
        Утро началось тускло. Не выспавшаяся я была в плохом настроении, тетушка в еще более худшем. Пришлось ей напомнить о том, что просила ее сделать. Слишком уж деликатное дело я ей поручила. Сама выйти из дома не смогу, без помощи баронессы не обойтись. Тетушка немного ожила, постепенно распробовав мой план на вкус, и стала даже улыбаться. Вот и хорошо. Займется делом, забудет все огорчения вчерашнего дня. Сразу после завтрака она покинула меня, отказавшись отдохнуть до того, как браться за мое поручение. А я вот от отдыха не отказалась бы и от здорового сна. Но, подремать в кресле в гостиной, куда меня переместил лакей, не удалось. Дворецкий доложил о приходе графа Родерика Валовски. Я была бы рада видеть его несколько позже, после того, как удалось бы отдохнуть. Но граф решил навестить меня пораньше с утра. Не рискнула показаться неблагодарной и предложила дворецкому провести гостя в гостиную.
        Весь с иголочки, высокий, стройный блондин с широкими плечами и учтивым донельзя выражением лица. Серые его глаза смотрели с беспокойством, а губы были растянуты в вежливой улыбке.
        - Герцогиня. Доброе утро, - поклонился он мне.
        - Присаживайтесь, граф, - кивнула головой на кресло напротив. - Извините, что не приветствую стоя. Но маг запретил мне вставать. Приходится скучать в кресле. Рада, что вы заехали.
        - Я очень беспокоился о вашем самочувствии, - с искренним беспокойством сказал гость. - Все-таки перелом это не шутка. Желаю вам поправиться побыстрее.
        - Спасибо граф. Приятно знать, что кто-то переживает обо мне, - улыбнулась ему и позвонила. - Чаю?
        Приказала принести чаю и сладостей. Граф против угощения протестовать не стал. И вообще расположился так, будто и не собирался сегодня вообще уходить отсюда. Если бы не усталость и плохое настроение, меня бы это не задело. А так стало несколько неприятно. Но долго хмуриться не смогла. Граф Валовски оказался замечательным собеседником. Очень скоро я смеялась над историей, рассказанной гостем. Потом он незаметно втянул меня в разговор о прочитанных книгах. Удивительно, но ему нравились те же книги, что и мне. Перечисление фактов из исторических хроник и авторов, по нашему мнению, достойных чтения, заняло все время до обеда. А там неудобно стало не пригласить остаться графа на обед.
        Разговор за столом тек не менее живо, чем в гостиной. Я вспомнить не могла, когда в последний раз мне было так легко и весело. Сама не заметила, как пообещала графу прогулку после того, как выздоровею. Еще один день в городе, даже в обществе такого очаровательного человека как граф Родерик, не самое лучшее решение. Но забирать слово обратно не стала.
        Пол дня пролетели незаметно и интересно. Через пару часов после обеда граф откланялся, сославшись на дела и с сожалением сказал:
        - Жаль, что я не был знаком с вами раньше, герцогиня. Более приятного общества я не встречал. Умные, красивые и очаровательные женщины такая редкость в наше время, - поцеловал мне ручку и тепло улыбнулся.
        Непроизвольно покраснела. Его ухаживание мне было приятно. Вот только огнем в ответ я не загоралась. Граф приятный собеседник, умный, обаятельный человек. А чего-то мне в нем не хватает. И самое главное, я никогда не посмею заигрывать с ним. Любовник дело хорошее, а муж еще лучшее… Но не для меня. Мужчинам рядом со мной долго находиться опасно.
        - Я тоже рада знакомству, граф, - ответила несколько прохладней, чем собиралась. - Жаль, что скоро я покину страну. Хочу повидать другие города, обычаи и нравы.
        - О, герцогиня! - воскликнул граф и состроил расстроенную мордашку. - Вы разобьете мне сердце! Я буду жутко скучать в обществе таких предсказуемых и не таких очаровательных знакомых. Повремените с отъездом немного.
        - Я подумаю над этим, - сказала неопределенно, не собираясь давать никаких обещаний.
        - Буду надеяться на то, что вы смилостивитесь надо мной и не станете мучить меня своим долгим отсутствием, - поклонился напоследок граф. - Я навещу вас завтра, герцогиня. Хочу убедиться, что нога заживает.
        - Делаете намек на обещанную прогулку? - не удержалась от подначки.
        - Что вы, герцогиня! - возмутился мой гость. - Я напоминаю вам открытым текстом. Вы обещали. Я жду понедельника с нетерпением.
        - Раз уж дала слово, сдержу, - успокоила собеседника и рассмеялась. - Как же я смогу так подвести вас?
        - Вот и чудно, герцогиня, - мужчина подошел к двери. - Не прощаюсь надолго. Завтра мы с вами увидимся.
        - Буду рада видеть вас, граф, - устало сморгнула и несколько вымученно улыбнулась. - Для вас двери моего дома открыты всегда.
        - Буду нагло этим пользоваться, - пообещал граф Валовски и попрощался еще раз. - До свидания, герцогиня. Увидимся завтра, - и вышел за дверь.
        - Увидимся, - слабым эхом отозвалась я.
        Тяжелая усталость и сонливость навалились на меня. Еще немного лениво поразмышляла о том, как сильно отличается граф от наглеца герцога и незаметно уснула. Бессонная ночь нагнала меня и унесла в объятия беспокойных сновидений.
        Для герцога ночь прошла так же не весело. Гостем, о котором его предупредил Арни, оказался известный столичный маг. Когда герцог попытался воспротивиться обследованию, мужчина в сером сюртуке и серых же брюках, тряхнул длиной, темной шевелюрой и тихо произнес:
        - Спать.
        - Так плохо? - спросил мрачный капитан.
        - Да, - ответил маг и подошел к стоящему с закрытыми глазами хозяину дома. - Ты уверен, что у меня не будет проблем с законом? Не нравится мне лечить пациента без его согласия.
        - Мы обо все договорились, Вэлан, - Арни уверенно посмотрел в глаза магу. - Проблем не будет. А пациент до тебя так бы и не добрался по своей воле. Сам видишь, что ему дали установку избегать лечения любыми путями.
        - Где он подцепил такую гадость? - брезгливо произнес маг, осматривая недовольным взглядом пациента.
        - Я могу только подозревать где. Доказательств у меня нет. Будь я рядом с ним в это время, помешал бы. А так…, - молодой человек вздохнул и окинул грустным взглядом друга. - Как сильно ему это повредило?
        - На здоровье сказалось. Восстанавливаться ему придется не один день. Влетит ему не в один кошель с золотом мое участие. Жизненный цикл нарушен, аура такая тусклая, будто не мужчина, а старик передо мной, - сказал маг и засучил рукава.
        - К смерти могло привести? - с тревогой спросил капитан.
        - Вряд ли, а вот к серьезным проблемам со здоровьем, да. Арни, помоги мне донести Его Светлость до дивана, - распорядился Вэлан. - Будем снимать этот рабский ошейник. И где только нашли такого сильного мага, сотворившего эту гадость?
        - Меня тоже очень волнует этот вопрос. Мне это подчинение, даже в лучшие мои времена, точно бы не далось. Ты уверен, что сможешь снять? - капитан подхватил друга подмышки, маг ухватился за ноги и вдвоем они быстро переместили герцога на диван.
        - Пока не попробую, не узнаю, - ответил маг и сдул прядь волос с лица. - Но одним сеансом это не обойдется. Теперь помолчи, мне нужно заняться делом.
        Капитан внимательно наблюдал за действиями знакомого мага и корил себя за то, что раньше силком не повел друга лечиться. Да и не думал, что все настолько серьезно и не ждет отлагательств.
        - Все, - по истечении часа маг стер со лба пот и тяжело выдохнул. - Вечерком я навещу его. Будь добр, объясни ему к тому моменту, с каким огнем он играл и что мое лечение жизненно необходимо. Не хотелось бы наткнуться на непонимание и холодный прием.
        - Деньги утром будут уже на твоем счете, - ответил на это Арни. - А объяснить я ему объясню… Еще как объясню.
        - Тебе придется провести сложный день рядом с ним. Без присмотра оставлять герцога нельзя. И позволять видеться с объектом тоже. Тебе придется за этим проследить. Придумай ему занятие до вечера, желательно без выхода на улицу. Чем с меньшим количеством людей он будет контактировать, тем лучше. Ошейник легко еще можно восстановить, достаточно магу, навесившему его, оказаться рядом и влить энергию. Полностью заклинание рассеется послезавтра. А последствия его придется лечить еще пару дней, если не неделю. Эта штука сидела прочно и была замкнута на энергию донора. Магу, придумавшему эту мерзость, даже часто обновлять заклинание не нужно было. Мне придется отодвинуть всех своих обычных пациентов, иначе просто не хватит силы на полное восстановление. Сложную задачку ты мне подкинул, Арни, - маг поднялся со стула, стоявшего рядом с диваном, и потянулся за сюртуком.
        - Поэтому и плачу соответственно, - улыбнулся капитан с облегчением, сквозь которое еще проскальзывали остатки тревоги. - Все требования выполню и перевыполню. Из дома Дэрту выйти не дам ни ногой. Понадобится, свяжу.
        - Ну-ну. Не переусердствуй, - улыбнулся устало маг и накинул сюртук. - Если будут сложности, дай магзвонок. На это у тебя силы найдутся?
        - Я восстанавливаюсь, хоть и медленнее, чем хотелось бы, - ответил капитан Торнскайн. - На магзвонок хватит.
        - Слушай, а ты дашь мне в себе порыться? - заинтриговано спросил Вэлан.
        - Зачем? - изумленно вытаращился на него молодой человек.
        - Твой друг подцепил странный ошейник подчинения. Ты ему помочь не смог… Потому как попал в переделку… После нее ты медленно восстанавливаешься… Не находишь, что в этом что-то не так? Может, и в тебе что сидит, только глубоко, сразу слету и не определишь, а? Впрочем, не настаиваю. Решать тебе. Мне же просто любопытно, кто мог так поработать и зачем. Любопытство моя слабость, ты знаешь, - маг направился к двери. - Надумаешь, тоже звякни. Для тебя я готов даже бесплатно силы потратить.
        - Я подумаю, - нахмурился капитан и с досадой вздохнул. - Плохо, если ты окажешься прав. В любом случае, сначала мне нужно присмотреть за Дэртом, а там подумаю и о себе.
        - Договорились, - ответил Вэлан. - Ну что, не прощаюсь. Вечерком увидимся.
        - Буду ждать твоего прихода. Спасибо тебе за помощь, - поблагодарил его Арни.
        Маг вышел, а молодой человек, задумавшись остался стоять возле дивана. Мысли капитана были невеселыми. Можно сказать безрадостными. А утро виделось сложным. Таким оно и отказалось. Когда герцог проснулся, то явно был не в духе. У него раскалывалась голова и сильно кололо шею.
        - Арни, - прохрипел герцог, подняв голову и заметив друга в кресле по соседству. - Что? Мы вчера напились?
        - Ты помнишь хоть что-нибудь из вчерашнего? - спросил с заботой капитан.
        - Смутно, - все так же хрипло ответил Дэрт. - Мне нужно идти.
        - Куда? - тут же насторожился молодой человек.
        - Мне надо что-то сделать. Что-то очень важное, - мужчина порывался встать с дивана и куда-то срочно бежать.
        Капитану Торнскайну пришлось отвлекать внимание друга от подобных поползновений. Давалось это сложно. Его Светлость целеустремленно куда-то стремился, только внятно объяснять куда и зачем не мог, то ли не хотел, то ли сам не знал. Уговорами, воззваниями к разуму герцога, Арни все-таки удалось немного пригасить пыл друга. Но от этого спокойней капитан себя чувствовать не стал. Герцог пристроился на диване и долго сидел, глядя в никуда. Потом спросил:
        - Как ты думаешь, мне сон приснился или все-таки вчера что-то было?
        - Было. И то, что ты помнишь, не сон, - ответил капитан.
        - Я напугал герцогиню до того, что она выпрыгнула из окна? Мы об одном и том же сне говорим? - усомнился Его Светлость.
        - Об одном и том же, - вздохнул капитан в очередной раз за ночь. - Все так и было.
        - Неужели я так ужасен, что от меня нужно сбегать таким образом? - спросил герцог и откинулся на спинку дивана, скривив расстроенно губы.
        - Ты был ужасен, Дэрт, - не стал жалеть самолюбие друга капитан Торнскайн. - И действовал очень странно. Я такого от тебя не ожидал.
        - Значит, мне это не снилось, - обреченно ответил герцог. - Что мне теперь делать, Арни? Мне необходимо извиниться перед герцогиней.
        - Тебе пока нельзя видеться с ней. Тянет тебя к ней не спроста, на тебе был рабский ошейник, который подталкивал тебя к определенным действиям. Оттуда вся эта невменяемость. Я рад, что ты начал осознавать всю глубину проблемы, но пока тебе еще рано извиняться. Извинения подождут. Тебе сначала полностью зависимость от чужой воли снять нужно, а после и действовать. Поэтому я пригляжу за тобой и не дам больше совершать глупостей. И так выпустил ситуацию из рук и столько времени зря потерял, пока разобрался. И даже сейчас я всего дна этой истории не вижу…
        - О чем ты? - вяло спросил герцог, явно не сильно вслушиваясь в то, что ему говорил друг.
        - О странных совпадениях, - капитан растеряно улыбнулся.
        - Что в них странного? - равнодушно поинтересовался Его Светлость.
        - Все, - ответил капитан. - Нападение на меня именно в тот день, когда тебя подбили на пари и надели рабский ошейник. Думаю, за этим стоит один и тот же человек. Только я понять не могу, зачем ему этот спор? В чем мотив?
        - А имеет ли это значение? - безразлично улыбнулся герцог. - Какая разница, что двигало этими людьми?
        - Тебе все равно? - удивился капитан Торнскайн. - Тебе все равно, что тобой все это время управляли? Я не понимаю тебя, Дэрт.
        - Не знаю. Мне как-то не интересно это сейчас… Такое состояние, - поморщился мужчина. - Не могу объяснить. Еще я хочу есть. Это в список глупостей не входит?
        - Нет, конечно, - растерялся молодой человек. - Я могу распорядиться, чтобы принесли поесть…
        - Ты давно у меня свой. Не понимаю, что тебя смущает? - пожал плечами Дэрт.
        - Твое безразличие мне не нравится, - вынес вердикт капитан и поднялся с кресла, чтобы позвонить. - Мне так же не помешает завтрак.
        - Я буду омлет, - высказал пожелание хозяин дома.
        - Герцогу омлет, Райн, - отдал распоряжение пришедшему слуге капитан. - Мне кашу. И накройте стол как обычно к завтраку. Булочки и молоко так же не помешают.
        - Накройте здесь, - подал голос герцог и поднялся с дивана.
        - Куда? - тут же насторожился молодой человек.
        - Арни, ты и в туалетную комнату меня не пустишь? - герцог очень сильно удивился. - Или будешь туда меня сопровождать?
        - Пойду вместе с тобой, - ответил твердо капитан Торнскайн. - Пока маг не даст добро, не оставлю тебя без присмотра ни на минуту. Еще у меня к тебе будет разговор после завтрака. Нужно обсудить твое лечение. А так же мне хотелось бы поименно знать тех, кто присутствовал при этом дурацком пари.
        - Хорошо, - не стал спорить герцог. - Поговорим.
        Двое друзей на пару сходили умылись и не только. К тому моменту, когда они посвежевшие вышли к столу, завтрак их уже дожидался. За едой говорить они не стали, полностью сосредоточившись на процессе поглощения пищи. После завтрака обсуждение ситуации пошло вяло. Герцог явно витал где-то в облаках и отвечал на вопросы друга неохотно и с задержкой. Капитан быстро сдался и перестал мучить друга, только спросил:
        - Может быть ты чем-нибудь хотел бы заняться? Карты, спарринг? Из дома выходить тебе пока нельзя. Вечером маг придет, проверит как идет восстановление.
        - Пофехтуем, - вынес решение хозяин дома.
        - Не уверен, что это стоит делать… Но я обещал найти тебе занятие и рад, что хоть что-то тебя интересует, - поднялся со стула капитан.
        - Размяться не помешает. Мышцы болят так, будто таскал на себе, как улитка, целый дом, - проворчал герцог в ответ.
        - Вот и отлично! - обрадовался Арни. - Идем, повоюем.
        Часть дня удалось занять фехтованием. Потом друзья пообедали. Потом герцог дремал, а капитан его сторожил. К вечеру Его Светлость почувствовал себя значительно лучше и даже начал проявлять интерес к событиям последних дней. И снова стал рваться к герцогине Дарновской в гости. Не иначе, не давала совесть ему покоя. Капитану Торнскайну пришлось использовать все свое красноречие, чтобы убедить друга подождать еще чуть-чуть. Внешне Его Светлость согласился, но загадочная улыбка на лице Дэрта встревожила Арни и он вспомнил одну очень важную деталь:
        - Дэрт! А отдай-ка мне амулет, который я для тебя изготовил, - прищурив глаза, попросил он.
        - Зачем? - невинно спросил герцог.
        - Как-никак я в эту вещь последние силы вбухал. Посочувствовал тебе паршивцу, поверил, что во зло использовать не будешь. Поэтому прошу, отдай амулет, - протянул руку капитан Торнскайн.
        - А я только решил подождать, - скривился герцог и засунул руку в карман.
        Достал амулет, крепко сжал ладонь и исчез.
        - Надо было вытащить, когда он спал! - капитан заметался по комнате, коря себя за непредусмотрительность. - Какой же я идиот!
        Пришедший чуть позже маг был абсолютно согласен с этим его мнением о себе и ругался долго и упорно.
        Проснулась я в кресле от ощущения постороннего взгляда на лице. Шея затекла и голова разламывалась от того, что заснула в неудобной позе. В комнате сгустились сумерки, но очертания предметов и то, что в помещении кроме меня еще кто-то есть, разглядеть можно. Застыла заторможенным, ничего не понимающем кроликом в кресле, пытаясь рассмотреть позднего визитера лучше.
        Сидит в кресле, судя по фигуре, мужчина. Молчит и смотрит на меня. Его взгляд чувствую кожей. Неприятное ощущение. А я все никак не решу, то ли кричать, то ли не надо. И ногу нужно беречь и вроде вскакивать не стоит… В то же время, страшно… Соображение, что только герцог шастает ко мне в гости без приглашения как к себе домой, остановило крик в горле. Впрочем, расслабляться рано. Если мой вечерний гость будет действовать так же, как и вчера… Стоит бежать. Но я, вопреки всем промелькнувшим в голове соображениям, сидела в кресле, молчала и таращилась на визитера. Он делал то же самое. Так прошла минута, вторая, третья… Ни он, ни я, не решались нарушить тишину комнаты. Потом по моим внутренним часам истекло где-то минут пятнадцать. Что сказать. Хорошо сидим… Душевно так. И с места не двигаемся. Только гость иногда душераздирающе вздыхает… И молчит, как заговорщик во время пыток. А мне чем дальше, тем интересней, кто первым из нас не выдержит и заговорит. Поэтому тоже молчу, ожидая первого хода от мужчины.
        - Я так вам неприятен, Тьяна? - первым не выдержал он.
        А может, мне промолчать в ответ? Игра в гляделки и молчанку мне понравилась. В кои-то веки в присутствии герцога-ловеласа не приходилось искать лазейку для побега.
        - Молчите? - спросил он об очевидном. - Даже разговаривать не хотите?
        Хороший способ довести человека до белого каления, достаточно не отвечать на его вопросы и полностью игнорировать. Хочу ли я, чтобы герцог был выбит из колеи и снова вернулся к своей роли бешеного соблазнителя?
        - А я пришел поговорить с вами, Тьяна, - не очень впечатлился гость моим молчанием. - И для начала хотел бы извиниться. Я вел себя недостойно.
        Только хмыкнула в ответ и сдержалась с трудом от высказывания мнения по этому вопросу. Уж очень хотелось пройтись по родословной этого парнокопытного и рогатого представителя мужского племени.
        - Нет, правда, - герцог подскочил с кресла и прошелся вдоль диванчика. - Сейчас я это понимаю. Неужели вы всю оставшуюся жизнь будете на меня злиться?
        Неопределенно хмыкнула, пожала плечами и тут же сморщилась. Тело затекло и движение далось мне болью.
        - А если я скажу, что люблю вас? - задал он странный вопрос.
        Фыркнула в ответ, давая понять как я верю подобным признаниям.
        - Люблю безумно, страстно и сильно. Действительно люблю! - герцог упал передо мной на колени.
        - Встаньте сейчас же! - зашипела на него, желая только одного, задушить собственными руками неугомонного поклонника. - Когда вы успели влюбиться? Когда в мою спальню лазали? Когда спорили? Когда меня в ловушку заманивали?
        - Никуда я вас не заманивал, - обиженно сказал герцог, так и оставшись на коленях. - Просто увидел, что вы зашли в комнату и не удержался, пошел следом. Уж очень мне хотелось вас наказать за все те злые шутки, что вы позволяли в отношении меня.
        - Как это не заманивали? - изумилась его наглому вранью. - Еще скажите, что не спорили на меня и не преследовали цель вчера доказать своим друзьям, что спор выигран! И что тетушку не вы запугали! Какой же вы подлец, Ваша Светлость! Натворили дел, теперь в кусты?
        - Не заманивал, - упрямо сказал гость и поднялся с колен. - Вы мне не верите, а зря!
        - Вы еще скажите, что вы чисты и невинны как белая лебедь. Я не верю ни единому вашему слову, Ваша Светлость! Вы лжец и обыкновенный подлец! - так и тянуло вскочить с места и начать бегать по комнате, но соображение, что мне нельзя, оказалось сильней и я осталась сидеть в кресле.
        - Я могу все вам объяснить, - герцог явно не собирался отступать и настаивал на своем. - Все не так просто…
        - Я не хочу слушать ваши объяснения, Ваша Светлость, - ответила ему тихо и устало вздохнула. - Я хочу только одного, чтобы вы оставили меня в покое. Раз и навсегда. В этом городе достает девиц, готовых в любое время дня и ночи на приключение адюльтерного характера. Мне же ваши поползновения неприятны и противны.
        - Я бы так не сказал, - ответил вкрадчиво мужчина и мигом оказался у кресла.
        Встал он так, что пожелай я подняться, не получилось бы. Склонился надо мной и спросил тихо.
        - Неприятны? Я помню несколько иное, герцогиня, - голос вечернего гостя приобрел глубокие, бархатные нотки и сочился сладким соблазном.
        Как же пожалела о том, что не удосужилась подняться ранее. Теперь оказалась в ловушке из которой было не выбраться. Затравленно подняла взгляд на герцога, но в комнате постепенно становилось все темней и темней и вряд ли он увидел адресованный ему укор. В ответ на мое движение, мужчина скользнул рукой по моей щеке и коснулся большим пальцем губ.
        - Вы очень сладкая, Тьяна. И я даю слово, что пари мне более не интересно. Мне интересны вы сами, герцогиня. Ваша неуемная непоседливость, ваша живость и яркость… Они неодолимо влекут меня к вам…
        - Вы думаете, что после всего, я вам так легко поверю? - нервно рассмеялась, понимая при этом, что ненависть лелеемая мной утром куда-то делась сейчас.
        - Не думаю, но очень на это надеюсь, - склонился он еще ниже и легко поцеловал меня в губы. - Вы даже не представляете, как я на это надеюсь… Хоть и не заслужил. Прекрасно это понимаю. И все равно не могу удержаться… Рядом с вами мне очень тяжело думать трезво и расчетливо.
        - Уходите, Ваша Светлость, - прошептала в ответ, не в силах говорить в полный голос.
        - Прости меня, Тьяна, - очень нежно и убедительно попросил мой вечерний гость.
        Я же не смогла ничего на это ответить. Соврать, что до сих пор злюсь, не получилось бы, выдало бы меня мое волнение. А говорить, что вот-вот прощу все что угодно за еще один поцелуй… До такого я еще не готова опуститься. Наверное, не готова. Собралась с духом и попыталась озвучить претензию:
        - Мы не пили с вами на брудершафт, Ваша Светлость. Будьте так любезны, говорите мне «вы».
        - Тьяна, Тьяна, - с укоризной прошептал герцог и скользнул на пол.
        Обхватив мои колени, он нагло положил голову мне на них и замолчал. Непроизвольно положила руку на его голову и провела пальцами по шелковистым волосам и тут же отдернула ее.
        - Что вы себе позволяете? - мой голос звучал довольно жалко и беспомощно.
        - Отдыхаю, - в голосе мужчины звучали проказливые нотки. - Я сбежал сегодня от мага-целителя, с важного сеанса по моему лечению и уже жутко устал, хоть и спал пол дня.
        - Вы больны? - почему-то эта новость встревожила меня.
        - Да, болен. Вами, - помолчал и только потом ответил он. - Мне запретили с вами видеться. Считают, что мое влечение к вам наведено магом.
        - А оно наведено? - расслабленное состояние покоя постепенно сменялось для меня нарастающей тревогой.
        - Мне сложно судить…, - ответил герцог неохотно. - Но со мной никогда такого не было. Я никогда не гонялся за женщинами, отказывавшими мне.
        - А такие были? - с иронией спросила я.
        - Были. Я же не чудовище какое, чтобы вы по этому счету ни думали, - усмехнулся мужчина и поднял голову с моих колен.
        - Вам лучше уйти, Ваша Светлость. И то, что я поговорила с вами в спокойном тоне, еще не значит, что готова простить вам спор и все ваши выходки. Лечитесь, лучше. Мне будет спокойней, если это наведенное чувство с вас снимут, - тут несколько покривила душой, почему-то при мысли о том, что герцог перестанет проявлять ко мне интерес стало неприятно.
        - Гоните меня, Тьяна? - спросил он и грустно вздохнул. - Слушаю и повинуюсь, моя госпожа.
        Мужчина поднялся с пола и встал напротив меня.
        - Вы не похожи сами на себя, Ваша Светлость, - сказала с досадой я. - Это, наверное, такой способ втереться ко мне в доверие.
        - Поверьте мне, Тьяна. Никуда я втираться не собираюсь. Завтра признаю, что спор проигран и вы сами сможете судить куда и как я втирался.
        - Простите меня, герцог, - все-таки рискнула подняться с кресла, раз место для маневра появилось. - Но я не поверю, пока не услышу это собственными ушами от незаинтересованного в споре человека.
        - Эта возможность вам скоро представится, - сказал он и сделал несколько шагов назад. - Я откланяюсь, меня ждет маг. Сеанс назначен, не стоит его пропускать. До свидания, Тьяна. Надеюсь скоро с вами увидеться.
        - Я надеюсь на обратное, - буркнула в ответ.
        Безликой тенью растворился герцог в темноте, а я осталась стоять в одиночестве. В душе бушевала буря чувств. Мне очень хотелось поверить ловеласу на слово… Что таить? Он привлекал меня и очень сильно. Не зря же сердце билось пойманной птицей, когда мужчина прикасался ко мне. Как же все запутано и непонятно. И впереди очередная бессонная ночь по вине герцога. Опять не смогу заснуть и даже не столько из-за того, что успела немного подремать, а из-за того, что столько мыслей, столько чувств… И все их нужно разложить по полочкам, и прочувствовать, и пережить… Ноги подгибались, стоило только вспомнить слова: «Люблю безумно». И дыхание перехватывало, и темнело в глазах. Как же удалось этому коварному ловеласу так меня зацепить? Ответа на этот вопрос я не знала. Одно понятно, зря сегодня гоняла тетушку по делам. Не поднимется у меня после такого вечера рука использовать придуманную гадость против герцога.
        Буря. День восьмой
        Утро в очередной раз для меня началось поздно. Как и предполагала, заснуть смогла не скоро. И не только герцог был в этом виноват. Когда включила магосвещение и вызвала слуг, узнала, что тетушка еще не возвращалась и забеспокоилась. Поручение, что я ей дала, безусловно легким не назовешь, но потратить на него весь день и даже не послать весточки. Еще и задержаться так поздно. Подумывала над вариантами по ее розыску, когда баронесса вернулась. Уставшая, но довольная.
        - Все получилось, - выдохнула она и упала в кресло.
        - Это хорошо… Но мне хотелось бы, чтобы пока этому ходу не дали, - сказала я ей. - Это потребовало так много времени?
        - Что-то ты темнишь, Тьяна, - заметила тетушка. - То хочешь сделать, то передумываешь. Что-то случилось? Что-то, чего я не знаю? И да, не просто оказалось подыскать подходящих людей.
        - Я пока ничего и не отменяю, - отозвалась из соседнего кресла. - Просто придержим этот вариант. Сегодня снова явился герцог. Каялся и бил себя в грудь. Обещал объявить всем, что пари проиграно. Я и не знаю теперь как поступить…
        - Слабые мы существа, женщины, - покачала головой баронесса. - Ты так легко ему поверила, дорогая?
        - Нет, не поверила, - протянула задумчиво я. - Но хочу сначала дождаться, сдержит слово или нет. Если сдержит, прибережем гадость для кого-нибудь другого. Если не сдержит… Тогда сами Боги велят.
        - Тебе видней, - пожала плечами баронесса и потеряла к предмету обсуждения интерес. - Я очень проголодалась и устала.
        - Я сейчас распоряжусь, вам накроют для ужина в столовой. Правда, ужинать будете в одиночестве, я устала сидеть сиднем весь день. Хочу сменить положение и лечь в кровать, - скривилась, от сидения на одном месте затекли ноги, место пониже спины и сама спина.
        - Было бы неплохо, если бы подали ужин тогда в мою комнату. Я сама распоряжусь. Сиди, Тьяна. Сейчас кликну слуг, помогут тебе перебраться в кровать, - тетушка тяжело поднялась с кресла и позвонила.
        Благодарно кивнула, соглашаясь с ее предложением и потом просто следила за тем, как она распоряжается. Сегодня весь день по делам бегала она, а разбитой себя чувствую я. Какой-то я буду в ее возрасте?
        И весь оставшийся вечер и почти всю ночь проворочалась в кровати. Пыталась читать, пыталась не думать… Не получилось ни того, ни другого. Проклятый герцог! А еще беспокоило поведение тетушки и слова герцога о том, что он ей не угрожал. Если он лжет, то все нормально. А если нет? Получается, что лжет она. Но зачем ей это нужно? Ответ на этот вопрос меня пугал. Точнее, не хотела бы знать на него ответ. Потому как логическое обдумывание последствий уводило меня в такие дальние дали… И еще я досадовала на себя, что так и не спросила герцога Абиэйгла о втором участнике спора. Вот такой веселой выдалась ночка. Естественно, что встала я ближе к обеду и снова не выспавшаяся.
        Завтракала в одиночестве. Тетушка сказалась больной и осталась нежиться в постели. А я поднялась, памятуя о том, что граф Валовски обещался быть. Он и не заставил себя долго ждать. Как только слуги устроили меня в гостиной и я положила на колени книгу, которую думала попробовать почитать, тут же явился дворецкий и доложил:
        - Граф Валовски, Ваша Светлость.
        И снова легко текла светская беседа. И снова смеялась над шутками графа и чувствовала себя очень свободно. Мужчина рассказывал истории из своей жизни, о том, где бывал, чего видел. А я слушала и завидовала. Только разок я позволила себе сбежать далеко за пределы столицы и то от отца пряталась. А по-настоящему не удосужилась выехать куда-либо не по делу. Воды и те сорвались. Скучная у меня жизнь, если не считать регулярные похороны преставившихся муженьков. Почему-то вспомнился Тор. Какой бы была наша с ним жизнь, если бы он не умер? Как быстро прошло бы для нас с ним первое ослепление юностью друг друга? Как бы сложилась моя жизнь? Была бы я счастлива? Были бы у меня дети? На этом месте решила вспомнить о том, что со мной, вроде, ведут беседу. Да и вопрос с детьми больной. Мне уже двадцать пять, а вероятность того, что когда-нибудь я заведу детей, равна нулю. Если и дальше не удастся прожить бок о бок с мужчиной достаточно долго, притом в законном браке…
        - Герцогиня, - отвлек меня от печальных дум граф Валовски. - Вы меня слышите?
        - Извините, граф, - смутилась, давненько не выпадала из бесед так надолго. - Задумалась…
        - А я как раз хотел спросить, - граф закусил губу и бросил на меня задумчивый, косой взгляд. - И, возможно, хорошо, что вы не услышали вопрос. Сейчас я думаю, что он был… М-м-м… Несколько неучтивый.
        - Спрашивайте, - мне не понравились эти экивоки и я нахмурилась.
        - Я не уверен, что вы не откажете мне от дома, если я поинтересуюсь, - с сомнением сказал граф и замолчал, все так же задумчиво рассматривая меня, словно решал какую-то сложную задачу и ответ на нее ему очень не нравился.
        - Говорите, граф, - в нетерпении стукнула ладонью по переплету книги. - Не нужно было будить во мне любопытство, чтобы впоследствии так и не задать ваш вопрос. Я рассержусь, если вы не спросите.
        - Я боюсь обратного, - отвел он взгляд и смущенно замолчал.
        - Граф! - воскликнула в раздражении. - Хватит уже меня интриговать. Если вы хотели, чтобы я умирала от любопытства, вам это удалось. Говорите же, наконец!
        - Ну, если вы так желаете, - сухо сказал он и снова замолчал, явно собираясь с мыслями. - Знаете, я, возможно, буду неделикатен и поведу себя как невоспитанный человек… Но вы мне очень нравитесь, герцогиня. Вы красивая, умная женщина с характером… И когда я слышу, как кто-то порочит ваше честное имя… Я мало того, что чувствую возмущение… Но и несколько… Даже не знаю, как выразиться…
        - Говорите как есть, - мрачнея с каждой минутой слушала его с плохим предчувствием.
        - Мне хотелось бы знать…, - снова остановился он, не решаясь спросить. Потом оправился и посмотрел мне прямо в глаза. - Правда ли то, что вы и герцог Абиэйгл, очень близко знакомы?
        - Насколько близко? Вы это хотите знать? - спросила прищурив глаза и напрягшись. - И вы так и не сказали, кто именно порочит мое имя.
        - Ответьте, пожалуйста, сначала на мой вопрос, герцогиня, - серьезно попросил он. - А после я обещаю, что расскажу все.
        - Вы не находите, что не имеете права спрашивать меня о таком? - холодно спросила я.
        - Я именно поэтому и боялся… И в то же время не мог ни спросить…, - замялся он. - Я понимаю, что не имею права требовать от вас ответа… Но от этого зависит то, расскажу ли я вам о том, что происходило этой ночью или нет. Если герцог ваш…
        - Любовник. Вы это хотели сказать? - бросила ему с презрением. - Даже если это так, вас это никак не касается.
        - Не обижайтесь, герцогиня, - граф выглядел виноватым, но продолжил гнуть свою линию. - Просто, кое-кто говорит о том, что вы с герцогом Абиэйглом… И то, что я видел на балу… Я сначала трактовал это так, что вам герцог не нравится… А сейчас даже не знаю что думать… Вы не кажетесь мне столь легкомысленной, чтобы…
        - Быть любовницей герцога Абиэйгла, - снова завершила за него предложение. - Мы с ним не любовники. Теперь вы расскажете, кто именно распускает эти слухи? Или так и будете ходить вокруг да около.
        Я сердилась на графа и сильно. Он затронул ту тему, которую не имел права затрагивать. Мы знакомы с ним всего немного, он мне не брат, не сват, не папа, не мама… В общем не близкий мне человек и затронул такую личную тему.
        - Я рад, что все это не правда, - несмело улыбнулся граф Валовски.
        - Так кто говорит, что я любовника герцога? - начала терять терпение и меня так и подмывало запустить в собеседника книгой.
        Только воспитание не позволило мне сделать это.
        - Сам герцог и говорит, - вздохнул граф.
        - Когда это было, ночью вы сказали, так? - спросила, недобро прищурившись и подобравшись. - Где и как?
        - Если вы заметили, мы с Дэртом знакомы…
        - Заметила, - прошипела в ответ. - Еще как заметила…
        - Вчера мы собирались в клубе. Обсудить новости, политику…
        - И дам, - вставила едко я. - Параметры, поведение, перспективность…
        - Герцогиня, - обиделся герцог. - Вы зря так думаете о мужчинах!
        - Не зря, - вредно фыркнула я. - Но не будем спорить, даже не смотря на то, что последующий ваш рассказ подтвердит как раз-таки мои слова. Я жду продолжения.
        - Когда мы уже собирались расходиться, - не стал более прерываться на лирику граф Валовски. - Ввалился герцог Абиэйгл. Вел он себя очень странно. Мне кажется, что он несколько не в себе был. С его легкой руки зашла речь о дамах. Вот тогда он и сказал, что вы и он…
        - Любовники, - в очередной раз сказала за него. - Какой вы деликатный, однако, граф. И скромно умолчали о том, что и без появления герцога речь шла не только о политике и новостях. Но не буду ставить вам это в вину. Кто же признается в собственных грехах? Значит, герцог сказал, что мы с ним любовники? И как же отреагировали ваши друзья?
        - М-м-м, - промычал нечто невразумительное граф и покраснел.
        - Понятно, - порадовались за герцога. - Отметили шампанским, наверное, - едко прокомментировала я.
        - Я возмутился его словами и мы с ним немного повздорили, - передернул плечами граф и несмело мне улыбнулся. - Надеюсь, герцогиня, вы не будете слишком сердиты на меня из-за того, что я посмел спрашивать вас о таком… Я просто хотел понимать…, - и он снова смутился. - Возможно, я просто слишком серьезно к вам отношусь…, - и совсем замолчал.
        - Вот значит как? - последних слов графа практически не расслышала.
        - Надеюсь, не смотря на мое крайне неделикатное поведение, вы все-таки поедете со мной завтра на прогулку? Я могу надеяться, герцогиня? - граф взял себя в руки и этот вопрос задал уже более уверенно.
        - Да, да, конечно, - рассеянно ответила я. - Что? - очнулась от задумчивости.
        - Вы обещали мне прогулку и только что подтвердили, что она не отменяется, - невозмутимо сказал мой гость.
        - Э, правда? - вот ведь, успел меня поймать. - Да, конечно. Мы с вами обязательно завтра прогуляемся.
        - Я рад, что эта история не стала между нами и не разрушила наши с вами дружеские отношения. Ни с кем мне не было так приятно рядом находиться, - мужчина облегченно вздохнул и улыбнулся уже безо всякой тени на лице.
        - Я тоже рада, - постаралась улыбнуться ему столь же безмятежно, но далось мне это с трудом.
        Дальнейшая наша беседа шла снова легко и беззаботно. Почти беззаботно. Мне приходилось делать над собой усилие, чтобы слышать то, о чем говорил граф Валовски и отвечать в тему. Скоро мой гость раскланялся, еще раз напомнив мне о моем обещании. Заверила его в том, что не забуду и не передумаю и с облегчением проводила взглядом, пока он шел до дверей.
        Тетушка порадовала меня своим присутствием нескоро. Но мне было и без нее не скучно. Рой мыслей носился в голове. Я и верила, и не верила графу. Поведение герцога до вчерашнего дня говорило за то, что сказанное моим новым знакомым, правда. Но поверить до конца его словам не могла. Потому что не получалось понять, зачем графу было ставить меня в известность об этом разговоре? В чем его мотивы? Мы знакомы без году неделя, а он уже заводит такие разговоры… Что-то в этом точно не так. Стоит все проверить. Кто в курсе всех сплетен? Графиня Талейн. И вроде бы она моя подруга. Будет ли уместным послать ей записку с приглашением? Или поехать самой, плюнув на больную ногу?
        Подумав немного, решилась на второе, так вероятней, что меня примут. Это если, конечно, графиня дома. И лучше пусть она сегодня никуда не выходит. Я умру от переживаний, если не узнаю все точно. Ее муж вхож во все клубы и многое рассказывает своей жене. Не выдерживает допросов, которые она ему устраивает. И выкладывает все как на духу. Оттуда и знаю, что беседы в этих самых клубах зачастую не об охоте или политике, а чаще всего о женщинах. И сплетничают мужчины о своих похождениях не меньше, чем женщины.
        Позвонила, вызывая горничную. Вместе с ней явилась и тетушка. Изумленно выслушала мои приказания прислуге и спросила:
        - Тьяна, ты сошла с ума? Тебе нельзя выходить из дома!
        - Вы составите мне компанию, баронесса? - спросила ее нетерпеливо и поднялась с кресла. - Я не буду сильно нагружать ногу. До машины мне поможет дойти Уриан. Только у графини придется немного пройтись от автомобиля до дома. А там кресла и никаких лишних движений. Лучше я потом доплачу магу, чем останусь в неизвестности.
        - Что случилось? - всполошилась родственница.
        - Много чего, тетушка, - ответила ей хмуро. - Вы не ответили. Поедете со мной?
        - Как же я могу упустить самое интересное? Перекусить, пока ты собираешься, я успею?
        - Если быстро, то да. Я подожду вас, - ответила ей и села обратно в кресло.
        Стоять лишний раз не стоит, тем более ожидать в таком положении, когда все будет сделано. Я нервно барабанила по подлокотнику пальцами и кусала губы. Мне не терпелось расспросить Анну и выяснить все-все-все. Вот только я не знала, как бы начать этот деликатный разговор, не выдав себя и не дав ей пищу для размышлений и злословия. Пока вариантов, кроме как спросить все в лоб, в голову не приходило. И это приводило меня в отчаяние. Ладно, определюсь на месте. В любом случае, сначала разговоры пойдут о том, о сем и только потом можно будет навести графиню на интересующую меня тему.
        Вот так я и гоняла встревоженный рой мыслей по кругу, пока Лора несла мне плащ и шляпку и помогала менять обувь, а тетушка пропадала в столовой. С едой она управилась быстро и уже скоро стояла рядом со мной, облаченная в плащ и держащая в руках шляпку. Дойти, пусть и с помощью дворецкого, до автомобиля было быстрым делом и скоро мы уже катили к дому моей злостной подруги.
        Графиня Талейн была дома, чем несказанно меня порадовала и готова была меня принять, о чем и сообщила через слугу. Опираясь на тетушкину руку, доковыляла, осторожно наступая на пострадавшую от близкого знакомства с герцогом ногу, до гостиной графини. Там нас уже ждала она сама. Радостно всплескивая руками Анна расцеловалась со мной и начала с места в карьер:
        - Тьяна, дорогая, что происходит? По городу гуляют невообразимые слухи! И все о тебе! - она махала ладошками, кудряшки подпрыгивали, а я чувствовала как холодеет в груди.
        - И какие же слухи гуляют обо мне? - как можно безразличней поинтересовалась я и присела вслед за хозяйкой на диван.
        Тетушка, тут же насторожившаяся, пристроилась в кресле и переводила изумленный взгляд с меня на Анну и обратно. А я же сглотнула, стиснула ладони и приготовилась слушать.
        - Болтают, что вы с герцогом Абиэйглом, даже не знаю как это сказать, - замялась графиня. - Но мы же здесь все свои, почти родственники… Понимаешь, говорят, что вы любовники. И мало того, что граф Валовски и герцог стреляются из-за тебя.
        - Стреляются, - почувствовала как кровь отхлынула от щек. - Что означает стреляются?
        - Ты знаешь, графа Талейна вчера не было в клубе, где все это произошло, - с досадой сказала графиня. - Поэтому он все знает с чужих слов. Вроде как герцог говорил о тебе в пренебрежительном тоне, а так же бросил тень на твою репутацию, заявив во всеуслышание, что вы любовники. Граф Валовски вызвал его на дуэль, вступившись за тебя. Это просто невероятно, Тьяна! Ты даже не представляешь, перед каким тяжелым выбором я сейчас стою… Ты моя давняя подруга и твоим добрым отношением я очень дорожу… Но, понимаешь, у нас с графом дети… И такие слухи… Все только об этом и говорят. Я ничего такого не хочу сказать, но, думаю, какое-то время нам придется с тобой не видеться. Не хотелось бы…
        - Стать участницей скандала, которые последнее время только и происходят вокруг меня, - сегодня день такой, что приходится за всех называть вещи своими именами. - Спасибо, Анна, что сказала. Я только хочу уточнить. Ты точно уверена, что они стреляются?
        - Да, граф Талейн сказал однозначно. Завтра утром.
        - Утром? - удивленно нахмурилась. - Ты точно уверена?
        - Да, уверена. Хороший знакомый моего супруга будет секундантом со стороны графа, - твердо ответила графиня.
        Я же почувствовала, что просто не смогу встать с места от таких новостей и осмыслить все получится только после, когда окажусь дома. Да и графиня дала отнюдь не тонкий намек на то, что отказывает мне от дома. Так и знала, что эта история со спором герцога обойдется мне дорого… Лучше бы я в этом ошиблась. Каждый день приносит мне новые огорчения. Зачем мне попался на жизненном пути проклятый герцог? Как же просто мне жилось до его появления.
        - Ты знаешь, где будет проходить дуэль? - спросила непослушными губами.
        - Вроде в Алонском лесу. Там, где обычно предпочитают стреляться дуэлянты, - графиня вздохнула. - Тьяна, ты извини меня. Но я собиралась сегодня в гости. Меня ждут, будет неудобно опоздать.
        - Да, да, - ответила рассеянно. - Я все понимаю… Прощай, Анна.
        - Мы еще увидимся, - улыбнулась она мне растерянно. - Я, думаю, это недоразумение быстро решится.
        - Конечно, быстро, - пробормотала себе под нос. - Смертью одного из них…
        Мы с баронессой распрощались с хозяйкой, которой, явно, не терпелось поскорее нас выпроводить. Только напоследок улыбнулась ей горько, всматриваясь с грустью в напудренное лицо блондинки и подумала о том, что в этом мире нет никого, кого бы я могла назвать другом. Только маски, только игры слов, только фальшь. А есть ли в этом мире люди? Или только марионетки на веревочках? Этими куклами, притворяющимися людьми, управляют нити общественного мнения, привычек и воспитания. И никто не хочет видеть за этой мишурой ничего более значимого и важного.
        В автомобиле я долго молчала, а потом все-таки очнулась от тяжких дум:
        - Тетушка, - то ли от шока от новостей, то ли из-за чего еще решилась задать вопрос в лоб. - Сколько и кто вам заплатил, чтобы вы заманили меня на Балу в ловушку?
        - Тьяна, - поперхнулась баронесса и залилась краской как маков цвет. - Ты девочка умная, я давно это знаю… Следовало понимать, что ты обо всем догадаешься. Врать я тебе не буду. Меня действительно попросили и очень убедительно…
        - Кто? - интонацией выразила все мое отрицательное отношение к поведению родственницы.
        - Герцог Абиэйгл, - смущенно прошептала она и просительно заглянула мне в глаза. - Тьяна, прости меня дорогая. Но он был так убедителен! Он сказал, что хочет только поговорить с тобой и извиниться. Я долго не соглашалась, а потом не выдержала… Он очень хорош, ты знаешь. А к таким экземплярам мужчин я всегда испытывала слабость.
        - Надеюсь, что и вы не продешевили, продав меня, - сегодня для меня день нерадостных открытий.
        И почему я чувствую себя умершей и заживо погребенной? Что больше расстроило меня? Ложь герцога? Вмешательство графа? Предательство баронессы, которую я вытащила из глуши и дала возможность снова жить ярко и интересно? Никому нельзя верить… И еще меня жутко беспокоила дуэль. Вот уж этого мне точно было не нужно и я твердо вознамерилась этому действу завтра помешать. Придется шататься с раннего утра по Алонскому лесу в поисках дуэлянтов и не проворонить их появление. Обоим головы оторву! Устроили представление на потеху свету! Ох как я на них обоих зла! И в то же время, теперь мне понятны вопросы графа Валовски. Естественно ему хотелось знать, не зря ли он вмешался. Ведь если мы с герцогом были бы действительно близки, то граф в этой истории выглядел бы настоящим посмешищем. Конечно, это произошло бы в том случае, если бы я как и герцог Абиэйгл стала бы афишировать наши предполагаемые отношения. Граф решил состорожничать. Не могу винить его в этом. Притом, что он вступился за мою честь, даже толком не будучи уверенным в том, что правда в этой истории, что нет. Но все равно я на него зла! Кто его
просил лезть в эту историю? И что мне теперь делать с моей репутацией? Теперь мне закрыт вход во все приличные дома столицы. И на балах меня так же ждать не будут. Остается только одно, открутить двоим бретерам головы и бежать на воды. Возможно, скандал утихнет, и я смогу потом вернуться. Ведь так или иначе собиралась уехать. И сейчас это будет как никогда кстати. Наблюдать за тем, как знакомые будут переходить на другую сторону улицы, только завидят меня вдалеке, очень не хочется.
        Капитан Торнскайн бегал по комнате, схватившись за голову. Иногда он возводил очи горе и издавал глухой стон, иногда всплескивал руками и останавливался, глядя безумными глазами на друга, а потом продолжал носиться по помещению. Маг и герцог с интересом наблюдали за его маневрами. Герцог еще и с виноватым видом.
        - Вот скажи! - воскликнул капитан, остановившись в очередной раз. - Почему тебе не сиделось на месте? Ладно, ты помчался к герцогине. Я это могу понять. Но зачем ты поехал в клуб? Почему не вернулся сразу домой? Зачем было идти к тому, кто навесил на тебя рабский ошейник? А если бы там оказался тот маг, который его создал? А если граф и есть тот самый маг? Ты понимаешь, что тогда пришлось бы начинать лечение заново? Зачем было затевать эту дуэль? Я не понимаю тебя.
        - А тебе и незачем меня понимать, Арни, - усмехнулся герцог жестко. - Я просто хотел поинтересоваться у графа, зачем он спорил со мной и как умудрился ошейник надеть. Еще я хотел ему сказать, что признаю спор проигранным. В клубе, при свидетелях, он ничего бы мне не сделал.
        - Как же, не сделал! А дуэль? Вот объясни мне, как отказ от спора привел к дуэли и к тем кошмарным слухам, что ходят по столице? - в очередной раз всплеснул руками капитан и нецензурно выругался.
        - Дело было так, - со вздохом принялся за рассказ герцог Абиэйгл. - Я пришел в клуб и сразу подошел к графу, предложив ему отойти в сторону и поговорить. Он согласился. Я его предупредил о том, что собираюсь заявить при всех свидетелях, присутствовавших во время спора, что пари мной проиграно и попросил дать отсрочку в выплате ему выигрыша, мол для того, чтобы собрать деньги, мне понадобится время. Нужно продать кое-какую собственность, а это сразу не делается. Вместо того, чтобы нормально ответить, этот ненормальный стал громко говорить, так что слышали все присутствовавшие, что не позволит мне порочить честь герцогини и вызвал на дуэль. Вот так и полетели слухи впереди меня и этой дуэли. Я не ожидал такого от Родерика.
        - А следовало бы! Если он додумался надеть на тебя рабский ошейник, то мог додуматься до чего угодно. Тебе стоило держаться от него подальше, - снова обхватил голову руками капитан.
        - Ну уж нет! - вскочил с кресла Дэрт. - Вот чего я не намерен делать, так это прятаться от врага. Я мужчина или нет? А ты причитаешь прям как моя матушка. Лучше приступим к тому, чтобы снять остатки магии с меня. Она ведь еще есть? - обратился он к магу, тот молча кивнул, окидывая прищуренным взглядом пациента.
        - Есть, но мало, - решил все-таки дать пояснения маг. - Удивительно мало. Как вам это удалось, герцог? После встречи с тем, кто надел на вас эту штуку, должно было быть иначе.
        - Я просто понял одну простую вещь. Я не хочу быть марионеткой! И хочу выздороветь поскорее, чтобы наказать всех врагов и помочь герцогине. Ей сейчас несладко придется, - добавил Дэрт тихо, криво усмехнувшись и отведя взгляд.
        - Думаешь, она поверит тебе после всех слухов, что ходят по городу? - иронично приподнял бровь капитан, тяжело вздохнул, прикрыл глаза и сказал. - Я нанял детектива.
        - Детектива? Зачем? - изумился герцог Абиэйгл.
        - Слишком много непонятной возни вокруг герцогини. Думаю, все-таки, целью атаки являешься не столько ты, тебя зацепило по ходу дела, а она. Сколько гадают о причинах смерти ее супругов. Ответа так до сих пор и нет. И я хочу начать с самого первого ее мужа и двигаться дальше, от смерти к смерти. Нам нужно понимать, что происходит. Возможно, это грозит как-то ей самой. А я, ты помнишь, обязан герцогине жизнью. И привык отдавать такие долги, - капитан сел в кресло, напротив того, в котором сидел до этого его друг. - Если я раньше был склонен верить в то, что эти смерти могут быть случайными… Чего только в жизни не бывает. Сейчас я так в этом не уверен.
        - И есть результаты? - заинтересовался Дэрт и даже маг приподнял брови, задавая безмолвный вопрос.
        - Удалось нарыть любопытную информацию о первом муже герцогини и его семье. На легенду, которую хранит эта семейка, никто не обращал особого внимания и не придавал значения. Но… Что-то в этом есть, Дэрт. Поверь мне, - капитан Торнскайн устало потер виски. - Вымотался я в этом цейтноте, дружище. Никак восстановиться не могу.
        - Что именно говорится в этой легенде? - задал вопрос уже маг. - Я был одним из тех, кто свидетельствовал, что проклятия, наложенного на семью, дом и вещи в нем, нет. Мы что-то проглядели?
        - Сведений очень мало, - раздосадовано бросил Арни. - Все они сводятся к тому, что одним из предков барона Тора Рианвейла был знаменитый маг Елиан Могущественный. Этим родством сам молодой барон очень гордился, как и подаренной бабушкой шкатулкой. Говорят, что она досталась ей от ее матери, той от бабки, той от ее бабки. Она так и передавалась по женской линии. И магия там сильная, на этом артефакте, так как передан он был внучке Елиана Могущественного самим магом. С тех пор шкатулка не уходила из семьи. Так там и находилась, под присмотром женской половины рода. И только перед свадьбой с будущей герцогиней, была подарена бабкой внуку. Тору Рианвейлу.
        - Ты хочешь сказать, что кто-то умирал из-за этой шкатулки в роду Рианвейлов? Что-то я не слышал громких историй, связанных с этим, - с недоверием спросил герцог.
        - В том-то и дело, что историй нет… Вся история шкатулки на первый взгляд сводится к передаче по женской линии и вручении потом барону Тору Рианвейлу. Но, я ищу сейчас пути и возможности, чтобы порыться в хрониках семьи. Род древний, есть даже своя летопись. Только хранится она за семью печатями. И есть смутные разговоры среди слуг, что и в этой семейке случались странные смерти мужчин. Только Рианвейлы очень тщательно это скрывают.
        - Думаешь, что проклятье есть на роде Рианвейлов и оно перешло на герцогиню? И поэтому мы напрямую не смогли ничего найти? А если бы проверили возможный след сразу после смерти Тора Рианвейла, что-то могли обнаружить? - заинтересовался маг.
        - Не знаю, Вэлан, - с досадой отозвался капитан. - В этой истории слишком много белых пятен. Так сразу ничего не разберешь. Но что-то с этим наследством Тора Рианвейла нечисто.
        - Дом достался герцогине как раз от него. На доме никакого проклятия нет, - ответил уверенно маг. - Мы это не раз проверяли.
        - А эхо от проклятия могло на герцогиню упасть? - задал важный вопрос герцог. - Ведь на доме проклятия может и не быть, а лежать, оно может, скажем, на поместье Рианвейлов. Она же там была?
        - Хороший вопрос. Это тоже придется выяснить, - вздохнул Арни. - Эта история жутко запутана и чтобы получить ответы на вопросы, придется очень постараться. Как, Дэрт, поможем герцогине? Ты ей должен за свое неприличное поведение. Хватит у тебя благоразумия действовать впредь более обдуманно?
        - Хватит, если маг снимет остаток подчиняющего заклинания, - уверенно ответил герцог Абиэйгл.
        - Тогда тебе придется действовать решительно и быстро. Во-первых, ты не должен умереть на дуэли. Это твоя наипервейшая задача, - серьезно заглянул в глаза друга капитан.
        - С этим я справлюсь. Думаю, Родерик вызвал меня, надеясь на то заклятие, которое было надето ранее. Если бы он знал, что оно почти снято, не посмел бы так себя вести. Он гораздо худший стрелок, чем я. У него против меня без воздействия магии мало шансов.
        - Твоя задача, Вэлан, - обратился к магу капитан. - Обезопасить Дэрта от возможного вмешательства мага. Сегодняшнего сеанса хватит, чтобы полностью снять зависимость?
        - Нет, не хватит. Пусть и выздоровление к моему удивлению, двигается очень быстро. Но пока я не сниму сам артефакт, его еще можно будет активировать. Сейчас я просто вытаскиваю из него энергию, чтобы полностью снять защиту от съема не хозяином. Процедура сложная, если ошибусь, может повредить тому, на ком этот ошейник надет. Где вы раздобыли эту гадость, герцог? Как она вам досталась? - с крайней степенью заинтересованности спросил маг.
        - Я не помню, - хмуро ответил Дэрт Абиэйгл. - Помню как пили вино, помню как смеялись над похождениями лейтенанта. Так же помню, как поспорили, а дальше темнота…
        - Если бы я был рядом, - с досадой стукнул кулаком по столу Арни. - Сейчас я подозреваю, что засада, устроенная у моего дома, была устроена графом. Наемники явно старались сильно меня не задеть, только задержать. Если бы не моя оплошность, когда я подскользнулся и налетел в темноте на одного из них, глубокой раны бы не было.
        - Ты не рассказывал об этой истории, - с упреком произнес герцог. - Господа, как вы посмотрите на то, чтобы пообедать? Время идет, дуэль близится… Хотелось бы время провести с пользой. А ты, Арни, заодно поделишься подробностями.
        - Поесть не помешает, - согласился капитан. - А не говорил, потому что не был уверен в твоем адекватном восприятии. Это сейчас ты стал сам на себя похож, хоть и вчерашние твои выходки несколько выбиваются из общей картины выздоровления, а тогда тебе это даже не было интересно.
        - Тогда я распоряжусь накрыть в столовой, - герцог направился к звонку для вызова прислуги. - И я не отдам тебе амулет, Арни. Даже можешь и не просить. Только так я могу поговорить с герцогиней и предостеречь ее.
        - Граф последние два дня провел у нее в гостях, - скривился Арни. - Мне это не нравится. Так что, пусть амулет пока у тебя находится. Если ты и дальше пообещаешь вести себя разумно.
        - Мне тоже не нравится, - буркнул Его Светлость и позвонил. - Райн, - сказал он появившемуся в дверях слуге. - Распорядитесь, чтобы накрыли обед в столовой, - дождавшись, когда слуга выйдет, обратился уже к магу. - Вы сможете продать мне защитный амулет, который снизит интенсивность воздействия на меня, если таковое будет? Я понимаю, что с ошейником мне придется сложно. Но что-то же можно сделать?
        - После откачки энергии, эта штучка уже не так охотно реагирует на приказания хозяина. Почти не «слышит» их. Еще мы это попытаемся усилить чем-нить быстрым и действенным. Я подумаю над этим и сделаю. Времени мало, но мне должно его хватить, - маг задумался, потом встрепенулся и сказал герцогу. - А сейчас нам все-таки стоит заняться вашим лечением, Ваша Светлость. Чем больше я успею до вашей встречи с графом, тем будет лучше.
        - Я полностью в вашем распоряжении. Все равно заняться до обеда нечем, - невесело усмехнулся Дэрт. - Чем быстрее я избавлюсь от этого проклятого ошейника, тем будет лучше.
        Буря. День девятый
        Теперь я ненавижу утра. Особенно после бессонных ночей. Каждая из них по вине Дэрта Абиэйгла. И это превращается уже в привычку, не спать из-за него. Что-то нужно с этим делать. Иначе бодрствование становится пыткой, особенно если подыматься, как сегодня, приходится ни свет, ни заря. Собиралась я невероятно быстро и завтракала, через не хочу, так же. Тетушку все-таки решила взять с собой. Даже не смотря на то, что она явно работает уже не на меня, а на кого-то другого. Придется срочно менять компаньонку. Но сегодня, в таком деле, как поездка с целью расстроить дуэль, одной из дома лучше не выходить. И в то же время, доверять тетушке как раньше я больше не могла. Придется не отходить далеко от автомобиля. Но как это сделать, если проехать до излюбленного места встречи дуэлянтов на машине не получится? С другой стороны, теперь мне можно плевать на свою репутацию с высокой колокольни. Репутации больше нет, даже жалких огрызков от неё.
        Всю дорогу до Алонского леса я нервничала и с трудом сидела на месте неподвижно. Хотелось движения, хотелось скорее чего-нибудь предпринять, что-то сделать. С трудом держала себя в руках, так и тянуло выскочить из автомобиля и побежать бегом, казалось, что сегодня мы едем непростительно медленно. И ехать пришлось далеко. Я успела вся известись от беспокойства. Как только мы углубились в лес, вообще перестала держать себя в руках. Кусала в нетерпении губы, теребила и выкручивала перчатки и чуть ли не плакала. Самой себе не давала возможности признаться в том, о ком больше беспокоюсь. О герцоге или о графе. И знать этого просто не хотела. Когда Леон остановил автомобиль, вырвалась из транспорта маленьким ураганом, хищно вглядываясь и вслушиваясь в окрестности.
        В лесу царили покой и присущая ему тишина, нарушаемая только пением птиц, подстегивая мой страх, что не успею, что не смогу вмешаться и весь этот фарс остановить. В сопровождении тетушки, с которой со вчерашнего вечера вообще не разговаривала и шофера, направилась к той полянке, что облюбовали дуэлянты. Пришлось консультироваться с Леоном, он как мужчина знал где и как лучше меня. Когда мы вышли на поляну, на ней никого не было. Примятая трава, вот и все, что могло бы навести на мысль, что здесь постоянно бывают люди. А так и не скажешь, что тут регулярно кто-то кого-то пытается убить. Что за развлечение для мужчин, делать дырки в оппоненте? Неужели нельзя договориться при помощи слов?
        Где-то час мы сидели в засаде, в кустах неподалеку от утоптанной тропинки, но никто так и не появился. Я начала нервничать еще сильнее, чем до этого. Почему никого нет? Неужели придется сидеть здесь до вечера? Уходить не солоно хлебавши не хочется. Ведь есть вероятность разминуться с дуэлянтами. Что делать? А если они поехали на какую-нибудь другую полянку?
        - Леон, - позвала шофера шепотом. - Ты точно уверен, что это здесь?
        - Других полян в Алонском лесу, для нужд высоких господ больше нет. Только эта, - с глубокомысленным видом ответил, важный от возложенной на него миссии по вычислению места, шофер.
        - Тогда почему никого нет? - спросила недовольно.
        - Не знаю, Ваша Светлость, - ответил он со вздохом. - А если дуэль не утром?
        - Подождем, - сказала с досадой, чем дальше, тем сильнее ждать становилось невмоготу.
        И мы ждали. Когда минул еще один час, с досадой была вынуждена признать, что приехали, скорее всего, бесполезно. Либо Анна Талейн не угадала со временем, либо место встречи не Алонский лес. Домой возвращалась в состоянии тихой паники. Боялась и ждала новостей. И не находила себе места. Из головы совсем вылетело, что мы договаривались с графом о прогулке и как раз на утро. Не на самое раннее, но утро. И вряд ли он стал бы назначать мне это время, если бы на него была назначена дуэль. Какая же я глупая, не вспомнить о столь важной детали!
        Дома меня ждал сюрприз. Граф собственной персоной. Когда Уриан доложил мне, что гость нас дожидается, испытала одновременно и радость, что он жив и страх. Я боялась за герцога-ловеласа, как бы ни хотелось себе в этом признаваться. И это после всего, что он сделал для того, чтобы угробить мою репутацию. Какие же мы слабые существа, женщины!
        - Герцогиня, - встал с дивана мой гость и поклонился. - Приветствую вас.
        Первое, что мне бросилось в глаза, это то, что его рука на перевязи. Белая ткань резала взор и не могла отвести от нее взгляд.
        - Доброе утро, - ответила дрогнувшим голосом и жестом предложила ему присесть. - Что с вашей рукой, граф?
        - Так, пустяки. Царапина. Неудачно упал и повредил руку, - легко отозвался гость и солнечно мне улыбнулся, я же рухнула на диван, пытаясь унять сердцебиение.
        - Хороша царапина, если вам приходится держать руку на перевязи, - заметила, немного оправившись от неожиданности.
        Говорила, а сама думала о том, когда они успели? Получается, что графиня точно ошиблась со временем. Тетушка же проследовала за мной молчаливой тенью, устроилась в кресле, уставилась на гостя и томно произнесла:
        - Ах, граф… Нынче камни мостовых так скользки, так скользки. Давеча чуть не упала и все на ровном месте, - и глупо так похлопала ресницами.
        - Берегите себя, баронесса Дориан, - сказал с заботой мужчина и сверкнул серыми глазами. - Осторожность на мостовых помогает в трудных ситуациях.
        Переводила взгляд с одного на другую и не понимала чего они так друг на друга взъелись. Неужели тетушка для герцога старается? Но, должна же понимать, что ее работодателю это не поможет в моих глазах.
        - Герцогиня, я приехал напомнить вам, что вы задолжали мне прогулку, - мило улыбнулся граф и склонил голову набок, явно стреляя глазками в мою сторону.
        Это что сейчас было? Я даже на секунду растерялась от такой атаки и неуверенно перевела взгляд на тетушку, вопрошая: «Что происходит?».
        - Я помню, граф. Но не стоит ли подождать того момента, когда ваша царапина заживет? - побеспокоилась о его здоровье, исходя из соображения, что простреленная рука и бултыхание в экипаже по камням, никак не сочетаются.
        - Я ни в коем случае не упущу возможности прогуляться. Никакая царапина не будет мне помехой, - жизнерадостно ответил граф Валовски. - Но, прежде чем куда-либо ехать… Я хотел бы поговорить с вами наедине, Ваша Светлость.
        Снова растеряно глянула на тетушку, пытаясь понять как мне лучше поступить. Баронесса Дориан все решила за меня. Поднялась с кресла, кинула загадочный взгляд на графа и сказала:
        - Мне нужно прочитать письмо от подруги. И сделать это лучше в тишине и уединении. Прошу меня извинить, но я покину вас ненадолго.
        - Баронесса, - поднялся вслед за ней граф и поклонился. - Нам будет не хватать вашего общества.
        Каков жук, сначала прямо сказал, что хочет, чтобы она ушла. Теперь расшаркивается. Граф дождался, пока моя родственница выйдет из комнаты, потом повернулся ко мне и долго, молча вглядывался в глаза. Только собралась разбить тяготившее меня молчание, как мужчина опустился передо мной на одно колено и заговорил.
        - Герцогиня, смею ли я надеяться?
        - На что? - прошептала, уставившись на гостя широко раскрытыми глазами и пытаясь осмыслить происходящее.
        - На счастье, - уверенно ответил он.
        А я онемела, не в силах отвести взгляда от стоящего передо мной на коленях нежданного поклонника.
        - Вы понравились мне с первого взгляда, Тьяна, - перешел на более интимное обращение граф. - Вы красивы, умны, воспитаны. Выходите за меня замуж.
        В первый раз после Тора, мужчина спросил сначала меня о том, хочу ли я замуж выйти. От полноты чувств, чуть не хлопнулась в обморок. Руки задрожали, слезы навернулись на глаза. Не могла, не хотела отвечать согласием, точно зная, что не собираюсь больше замуж… Но выдавить ни слова из себя не получалось. Поощренный моим молчанием, граф взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
        - Тьяна! Вы оказались сейчас на перепутье, в сложной ситуации. И я готов предложить вам свое незапятнанное имя и защиту, - продолжил он, нежно глядя на меня.
        Я же пребывала все в том же ступоре, не в силах даже двинуться с места. Вглядывалась в черты лица коленопреклоненного блондина, оценивая их по-новому. Тонкий нос, полные губы, горящие страстью серые глаза… Он был хорош. Чем не муж или любовник? Но сердце молчало, хоть граф и прав. Его защита не помешала бы в нынешней ситуации. Такой способ отмыть репутацию. Выйти за него замуж и никто не посмеет вякнуть, что я любовница Дэрта Абиэйгла. А после дуэли, посчитают само собой разумеющимся, что дала согласие своему защитнику. Даже умерших мужей сильно вспоминать не станут. Ведь поступлю добропорядочно и согласно всем канонам. Оторвала взгляд от блондина. Какое-то смутное чувство тревоги заставило меня глянуть в сторону двери.
        Заледенела, на пороге стоял герцог собственной персоной и взглядом хищника наблюдал за открывшейся ему картиной. Поза графа недвусмысленно намекала на то, что сейчас происходило. Вряд ли у герцога останутся хоть какие-либо сомнения в том, что случилось только что. Широко раскрыла глаза, только сейчас обратив внимание на то, что рука Его Светлости тоже на перевязи. Сморгнула, пытаясь отогнать ощущение двойственности происходящего. Если еще и он встанет на одно колено и предложит мне замужество, точно грохнусь в обморок. Торопясь избавиться от такого счастья, вернулась взглядом к графу и сказала дрогнувшим голосом:
        - Я согласна, граф. Я выйду за вас замуж.
        «Что я делаю?» - кричал мне глас разума, а упрямство и желание увидеть, как отреагирует Его Светлость оказались сильнее. Подняла взгляд снова и удивленно сморгнула. Герцога в дверях не было. Неужели померещилось? И зачем тогда ляпнула, что согласна?.. Нужно срочно брать слово обратно. Но этого сделать мне не дали. Окрыленный граф поднялся с колен и припал к моим губам поцелуем.
        - Тьяна, - хрипло прошептал он, оторвавшись от меня. - Вы сделали меня счастливейшим человеком во всем белом свете.
        - Э, граф, - не поворачивался у меня язык сказать ему, что несколько погорячилась с ответом.
        - Родерик, Тьяна. Называйте меня по имени, - попросил он. - Сегодня же я поеду в поместье к вашему батюшке и официально попрошу у него вашей руки.
        - Граф…, - споткнулась на обращении. - Родерик, не стоит так торопиться…
        - Почему нет? - удивился мой жених. - Чем быстрее мы объявим о нашей с вами помолвке, тем меньше будут трепать ваше имя.
        - Ну да, - промямлила неуверенно, на это мне нечего было ему возразить.
        - Я счастлив, Тьяна! - воскликнул граф, стоя напротив меня и сияя взглядом.
        Еще битый час улыбалась жениху и думала о том, что натворила. Надо срочно искать выход из ситуации. Может, сбежать на воды? А если отец там найдет? Он-то графу точно не откажет. Очередной богатый муженек для беспутной дочери нарисовался. Как тут откажешься? Ближе к обеду, уже не настаивающий на прогулке, граф ретировался, оставив нас, с вернувшейся тетушкой, наедине.
        - Что делать? - спросила баронессу, как-то разом позабыв обо всех ее грехах.
        - Ты согласилась? - спросила хмуро она.
        - Да, - схватилась за голову.
        Маска спокойствия слетела и все напряжение последних дней вылилось в слезы. Плакала, захлебывалась рыданиями и проклинала герцога, в который уже раз. Пусть «да» сказала я, но если бы герцог не появился… Если бы он не пришел… И снова он заявился как к себе домой. Как ему это удается? У меня только одна мысль, портал… И почему я раньше об этом не подумала? Достаточно поставить защиту от переходов в мой дом порталом и все проблемы с появлением герцога в моей жизни, наверное, решатся. А чего я хочу на самом деле? Какой же сложный вопрос, на который так и не нашла ответа.
        Герцог Абиэйгл ворвался ураганом в собственную гостиную, крикнув на ходу прислуге:
        - Райн, срочно сумку с вещами! И подготовьте мне коня!
        - Ваша Светлость уезжает? - невозмутимо поинтересовался слуга.
        - Да, и чем быстрее, тем лучше!
        - Куда бежим? Где пожар? - капитан Торнскайн, как секундант, ночевавший у герцога после дуэли, которая была назначена на вчерашний вечер, вышел из своей комнаты и изумленно наблюдал за метаниями друга.
        - Мне нужно срочно уехать, - ответил герцог на ходу, ныряя в свою комнату.
        - Зачем? - спросил капитан и нетактично поперся следом.
        - Граф сделал Тьяне предложение. Она согласилась, - зло бросил герцог.
        - И что, ты решил уйти в храм, служить Триединым? - не понял его капитан.
        - Дурак ты! Я еду к ее отцу! - воскликнул герцог, перестав лихорадочно перебирать рубашки в шкафу. - Если он прикажет, она не посмеет мне отказать.
        - Ты что, решил жениться? - сел на стул капитан, ошеломленный этим известием.
        - Почему бы и нет? Давно пора, - пожал плечами Дэрт, перестав зря ворошить белье.
        Все равно сумку будут собирать слуги и сейчас Его Светлость явно мешал застывшему в дверях Райну делать свое дело.
        - Ты не торопишься? - задал вопрос капитан, все еще не в силах прийти в себя.
        - Нет! Если я задержусь хоть на миг, граф может меня опередить, - герцог нахмурился и подхватил друга за руку, сдергивая со стула. - Идем в гостиную, поговорим, пока мне вещи собирают.
        - Ты забываешь важную деталь. У графа есть сильный маг и вряд ли он поедет к отцу герцогини на лошади. Твой единственный шанс - портал. Я отправлю магзвонок Вэлану, - капитан на мгновение замолчал, к чему-то сосредоточенно прислушиваясь, потом продолжил. - Маг нам еще понадобится. И я пойду с тобой. Это не обсуждается. Амулет подчинения еще не снят, тебе требуется надежная спина рядом. К вечеру, порталом, есть все шансы вернуться обратно.
        - Что ж, вечером я нанесу официальный визит герцогине, - зловеще произнес герцог Абиэйгл. - Если все пройдет удачно, мне будет что ей сказать.
        - Ты уверен в своем решении? - спросил Арни.
        - Уверен. Нельзя позволить графу жениться на Тьяне. Что бы она ни думала о нем и обо мне, он подлец и ей ни в коем случае нельзя выходить за него замуж.
        - Причина только в этом? - с подозрением прищурился капитан.
        - А в чем же еще? - делано удивился герцог.
        - Себе-то не ври, - фыркнул молодой человек и сменил тему. - Мне удалось договориться о том, чтобы нанятый мной человек, посмотрел архивы Рианвейлов. Завтра будет известно, что там с проклятием и есть ли оно.
        - Эти сведения не помешают. Как-никак теперь мне на своей шкуре испытывать его силу, - хмыкнул герцог. - Ну и где твой маг?
        - Он же не птица. И будет беречь силы для порталов. Притом, что ехать верхом все-таки придется. Ни я, ни ты, ни Вэлан никогда не были в поместье Файранов. Мы можем только выйти поблизости и то, не ясно как близко получится. Случайный портал это риск. Зачастую смертельный. Ты готов на такой подвиг?
        - В чем опасность, - проигнорировал вопрос герцог Абиэйгл.
        - Есть шанс выйти где-нибудь в стене, - серьезно ответил Арни. - Я так уходил от наемников Родерика. И попал в дом к герцогини Дарновской. Тогда мне очень повезло.
        - Будем верить, что и сейчас повезет, - вздохнул Его Светлость. - Ну где же твой маг?
        - Потерпи немного, скоро будет, - прислушался к чему-то одному ему слышному капитан. - Уже едет.
        - Вот и отлично! - порадовался мужчина. - Объясним ему все и сразу же выходим. Лошадей я сейчас распоряжусь, чтобы подготовили.
        За неделю до спора
        На приеме у светской львицы, герцогини Полишаль народу в этот раз было как никогда много. Его Светлость герцог Абиэйгл пользовался сумасшедшим спросом. У дам он был нарасхват и его преследовали манящие взгляды, готовых на многое, замужних и незамужних дам. Граф же Валовски, в сопровождении друга, виконта Лиеля, следил за герцогом злым взглядом, время от времени кривясь так, словно лимон съел.
        - Я подумываю о том, чтобы наказать этого зазнайку, - лениво бросил он виконту.
        - И как? Герцог богат, может позволить себе все что угодно. Красив, - виконт тоже завистливо сморщился. - Дамы по нему сохнут. Не боится ничего. Как ты собираешься его наказать?
        - Я спровоцирую его на спор, - нехорошо усмехнулся граф. - На спор, который он не выиграет. Я позабочусь об этом. Ставку сделаем столь большой, что я без проблем смогу расплатиться со всеми долгами.
        - И что за спор? - заинтересовался виконт, предвкушая очередную подлость.
        - На женщину. Что он ее соблазнит и выживет рядом с ней. Я все обдумал. Он в любом случае останется в проигрыше, даже если умудрится все-таки забраться в постель к этой ледышке, - глаза графа горели холодной ненавистью. - И этот выскочка сполна расплатится за слезы Лёли.
        - Что за женщина? - виконт тоже загорелся идеей и глаза его заинтересованно блестели.
        - Герцогиня Дарновская. Он с ней не знаком. Ее мужья дохнут, как мухи. О любовниках никто не слышал. Идеальный вариант. Чтобы получилось все наверняка, используем рабский ошейник. Тебе придется его вернуть. Я припас эту вещицу для будущей супруги, для облегчения выполнения всех планов в отношении ее. Но использую теперь иначе. А после, как снимем артефакт с герцога, можно будет и на женушке испробовать. Как? Работает, кстати? - граф лениво повернулся к другу и надменно вздернул бровь.
        - Герцогиня? - виконт аж поперхнулся собственной слюной от неожиданности и проигнорировал вопрос. - Но ты же собирался на ней жениться?
        - Ее папаша требует немедленной женитьбы, угрожая мне векселями. А я хочу повременить, слишком уж часто ее мужья умирают. Сначала проверну дело со спором, получу деньги герцога. Потом можно будет и векселя выкупить. И шкатулку, которую ее отец требует взамен векселей, прикарманить. Главное условие, так сказал барон Файран, чтобы шкатулку она отдала добровольно. К тому моменту, думаю, ошейник снимем с герцога и наденем на герцогиню. Хочешь с ней позабавиться? Я знаю, ты давно слюной на Черную вдову истекаешь. Могу предоставить тебе эту возможность. Сначала сам развлекусь, потом пользуйся. Мне не жалко, - граф премерзко ухмыльнулся, наблюдая за тем, как загорелись нездоровым блеском вожделения глаза виконта.
        - О, да! - с угрозой произнес виконт Лиель. - Я хочу позабавиться с этой высокомерной сучкой. Что нужно будет сделать?
        - Подлить в вино эликсир. Он снимет барьеры и лишит герцога возможности правильно оценить ситуацию. Рассеет внимание, избавит временно нашего зазнайку от некоторых моральных ценностей… А дальше все просто. Я развожу его на спор. Ты подыгрываешь мне, вовремя подстегивая самолюбие герцога Абиэйгла болезненными уколами. Рабский ошейник наденем тогда, когда он после воздействия зелья уснет. Провернуть все надо будет осторожно. Ты прикроешь его так, чтобы никто не увидел, спереди. Я подойду сзади и надену ошейник. Дальше вообще элементарно будет. Герцогиня вспыльчива и очень болезненно реагирует на открытые попытки неуместных ухаживаний. Пусть герцог побудет посмешищем.
        - Что будем делать с капитаном? - виконт полностью включился в обдумывание предстоящей подлости. - Он маг. Может помешать.
        - Его отвлечем. Отправим на встречу с ним пару наемников. Я действительно все продумал, - довольно блеснул глазами граф Валовски.
        - Родерик, - обратился к нему виконт. - А не боишься, что она все-таки ему даст? Как-никак твоя будущая жена.
        - Даже если даст и шкатулку добровольно ему отдаст, я все равно остаюсь в выигрыше, - уверенно пожал плечами граф. - Женюсь на ней, получаю векселя от ее папаши, шкатулку от герцога… Наименее желанный для меня вариант. Но и из него есть выход. Герцогиня после замужества тихо скончается от счастья, а я получу ее приданое и шкатулку. Папаше я не собираюсь эту вещь отдавать. Так или иначе останусь с деньгами и древним артефактом. Не зря же барон так рвется его заполучить. Одного не пойму, почему не попросит дочь поделиться волшебной вещицей? Неужели она ему ее не отдает? Тогда все его поползновения ясны. Нет возможности так заполучить, пытается через ее супругов. В любом случае, рабский ошейник мне поможет. Герцог проиграет. Я получу деньги. Вотрусь в доверие к герцогине. Надену на нее ошейник и получу шкатулку. Вот после наступит свобода… Можно было бы еще и жениться в придачу. Но опасно это. Не зря же мужчины возле нее умирают. Не иначе, как ее отец убирает всех неугодных и не справившихся с заданием. Поэтому, как только заключу помолвку с герцогиней, чтобы переждать тот период, что герцог мне
денежки выплачивать будет и получу деньги, а после шкатулку, можно будет уехать. У меня все подготовлено к побегу. Рука герцогини и так уже моя. Отец поставит ее перед фактом, как только сделаю вдовушке предложение. Все схвачено, Лиель. И просчетов нигде не вижу.
        - Мне герцогиню, тебе деньги, - задумчиво протянул виконт. - Как-то это не равноценно. Герцогиня Дарновская безусловно красивая сучка, но…
        - Деньги лучше? - понятливо усмехнулся граф Валовски. - Ты тоже получишь свой процент за участие в этом деле. Мне понадобится твоя помощь. В одиночку все не провернуть. Ведь остается потом проблема со съемом ошейника с герцога. Торнскайна бы вообще убрать надолго не помешало. Чтобы не заметил, что артефакт надет. Ладно. Над этим подумаем.
        - А что думать над съемом? - презрительно поморщился виконт. - Отдашь приказ на расстоянии, чтобы пришел к тебе Дэрт и снимешь. Прежде зельем каким напоишь. Откуда они у тебя, кстати? Ты так и не сказал, кто тебя этими вещичками снабдил. Ошейник - это вообще вещь! Все девочки такие покладистые становятся, тут же забывают о своих капризах и высоких материях. Делай с ними что хочешь.
        - Понравилось, значит, - граф с иронией посмотрел на друга, пряча за ней презрение и твердую уверенность, что уж такого дурака обвести вокруг пальца - раз плюнуть. - Подарю после герцогини.
        «Все равно не мое» - добавил про себя и снова иронично улыбнулся.
        Переход вопреки опасениям капитана Торнскайна прошел без проблем. Вэлан знал окрестности и бывал в поместье баронов Файранов. Когда вел расследование гибели мужей и проверял на наличие проклятья и применения магии, часто приходилось ездить к барону в гости, на допросы, в сопровождении блюстителей порядка. Поэтому лошадей все-таки оставили, чтобы магу не пришлось тратить на переход много энергии. Портал в саму усадьбу открывать не стали, чтобы не пугать обитателей. И вообще, это было неприлично и невоспитанно, пользоваться переходом прямо в дом, без разрешения на то хозяев. И герцог со своим амулетом и постоянными хождениями в гости к герцогине Дарновской, регулярно попирал все правила приличия. И не особо над этим задумывался.
        Барон заставил их подождать. Передал через слугу, что сейчас занят, а вот через полчаса добро пожаловать. Пришлось молодым людям скучать в гостиной да переглядываться. Но терпением она запаслись заранее, поэтому ждали, хоть герцог время от времени вздрагивал и кидал беспокойный взгляд на дверь. Появление графа было бы очень некстати. Но Родерик так и не появился, что несколько настораживало. Неужели успел раньше? Или просто не торопится? Эти мысли пришлось отложить на потом, гостей позвали в кабинет.
        Следуя за вышколенным слугой, Его Светлость снова прокручивал в голове все доводы за собственную кандидатуру. Впрочем то, что он слышал о бароне Файране, говорило за то, что сватовство должно пройти без сучка и задоринки. Поэтому герцог Абиэйгл не сильно волновался. Ему было что предложить барону. Деньги, спасение репутации дочери… Более чем достаточно, чтобы отец герцогини схватился за предоставленную возможность. Только изредка червячок сомнения подымал голову, но мужчина не давал ему ходу.
        Барон встретил их сидя и даже не приподнялся из кресла. Дородный мужчина, с пронзительным взглядом черных глаз с удобством устроисля за столом, заваленном бумагами и оценивающе оглядывал гостей с ног до головы, не упуская ни единой детали. Его сын стоял за спиной отца и насмешливо рассматривал гостей, не отставая от родителя.
        - Чем обязан, молодые люди? - настороженно поинтересовался барон Файран. - Что привело вас в мой дом?
        Гости про себя отметили, что их даже не поприветствовали и под пронзительным взглядом хозяина почувствовали себя несколько неуютно.
        - Позвольте представиться, - герцог не потерял присутствия духа от нелюбезного приема и уверенно сделал шаг вперед. - Герцог Абиэйгл. А это мои друзья, капитан Арни Торнскайн и маг Вэлан Шерашон. Мы к вам по очень важному делу.
        - Господина Шерашона я помню, - обронил барон и побарабанил неуклюжими, плохо повинующимися ему пальцами по столешнице. - Так какое дело вас привело?
        - Дело чести, - не дрогнувшим голосом ответил герцог, бесстрашно глядя прямо в глаза отцу герцогини. - Я скомпрометировал вашу дочь. И как честный человек обязан теперь на ней жениться. Я прибыл сюда для того, чтобы попросить у вас ее руки.
        - Каков наглец, Эрик! - восхитился барон и повернулся к собственному сыну. - Как ты думаешь, нужен нам такой зять? - и не дождавшись ответа на риторический вопрос снова повернулся к гостям. - Нет, молодой человек. Мое слово - нет!
        - Почему? - изумился герцог, такого после своей речи он не ожидал.
        - Ты обещал руку Тьяны кому-то другому? - влез со своим вопросом не менее удивленный Эрик. - Я не понимаю отец… Почему ты отказываешь? Это наилучший выход в сложившейся ситуации. Я рассказывал тебе о споре. Идеально, если герцог, натворив дел, женится на Тьяне и смоет пятно с ее репутации. Я не вижу причин для твоего отказа.
        - Щенок! - рявкнул барон, глядя куда-то в область шеи герцога. - Зарвавшийся щенок! - и стукнул по столу кулаком. - Вы посмотрите на всех этих молокососов, уверены, что знают и умеют больше, чем те, кто жизнь уже прожил, - он захрипел, задыхаясь и схватился за горло. - Щенк-хи, - закашлялся он…, - Щенк-хи, - мужчина все хрипел и бился в конвульсиях.
        Первым опомнился Эрик и кинулся к отцу, следом за ним рванул маг. Но барон отпихнул обоих, поднялся на трясущихся ногах, оперевшись ладонями о столешницу. Пару раз глубоко вздохнул, еще раз закашлялся и произнес еле слышным голосом:
        - Она говорила о добровольце, о добровольце… Герцог, я передумал, - сказал он уже более твердо. - Я отдам вам дочь. Но на определенных условиях. Вы должны будете забрать у нее шкатулку и передать мне. И отдать ее вам она должна добровольно. Ваше слово, Ваша Светлость?
        - Я согласен, - ответил уверенно герцог, отметив про себя, что очередной раз всплывает эта проклятая шкатулка и пообещал сам себе, что обязательно разберется в чем же дело.
        - Вот и отлично. Когда планируете официальную помолвку? - окончательно успокоился барон и рухнул обратно в кресло, попутно поморщившись.
        - Чем быстрее, тем лучше. Хотелось бы, чтобы герцогине не пришлось узнать, что такое отчуждение в высшем обществе, - Дэрт нахмурился, о дате он как-то до этого не задумывался. - Думаю, либо завтра, либо послезавтра. Что тянуть?
        - Быстрый вы, герцог, - то ли с осуждением, то ли с поощрением, не разберешь, произнес барон Файран. - Я ничего не имею против. Завтра мы с сыном и супругой прибудем в столицу. Послезавтра можно будет провести официальное мероприятие. Приглашения, советую, начать рассылать уже сегодня. Успеете?
        - Успеем! - уверенно ответил герцог, при этом даже понятия не имея, что еще придется организовать, чтобы успеть до послезавтра.
        Судя по ошарашенному взгляду друзей и брата герцогини, много, очень много и мужчина просто не подозревал еще на что подписался.
        - Как скоро свадьбу планируете играть? - продолжил задавать вопросы будущий родич Его Светлости.
        - Я бы сказал, что в эту пятницу, - герцог подрастерял под изумленными взглядами всех присутствующим немного уверенности. - Но придется не так быстро.
        - Она что? Ждет ребенка? - папаша чуть снова не начал задыхаться.
        Лицо его налилось кровью, глаза мужчина выпучил, готовясь разразиться гневной речью.
        - Э. Нет еще, - опешил герцог, пытаясь понять логику мышления будущего родича. Понял, покраснел и сказал. - Со свадьбой так быстро не получится, да? Люди подумают, что…
        - Подумают, - подтвердил Эрик.
        - Тогда через пару недель, наверное, - совсем стушевался Его Светлость.
        - Тоже подумают, - безжалостно вмешался капитан Торнскайн.
        - Я боюсь, что она сбежит или еще чего-нибудь натворит. Ты же знаешь характер герцогини, - нахмурился герцог, собираясь настаивать на последней дате.
        - Это она может, - вздохнул барон Файран. - Хорошо, свадьбе быть через две недели. Я расщедрюсь и даже подарю вам поездку на медовый месяц. Тьяне следует отдохнуть после всех потрясений. Вы решили где будете жить, герцог?
        - У меня, - не сомневаясь ни на миг в принятом решении ответил Дэрт.
        - Тоже неплохо, - благосклонно кивнул будущий тесть. - Когда хотите вернуться в столицу?
        - Сегодня же. Нужно многое подготовить для помолвки. Время не ждет, - герцог понял намек и решил уже откланяться. - Позвольте с вами попрощаться до среды. Дел невпроворот.
        - Счастливого пути, зятек, - хохотнул барон, наблюдая за уходом гостей сквозь холодный прищур глаз.
        - До свидания, - попрощался Эрик и перевел задумчивый взгляд на родителя. Как только последний гость исчез за дверями, спросил. - Отец, что происходит?
        - Гадалка сказала, что последний супруг будет верным выбором, если он будет добровольцем, - задумчиво, невпопад ответил барон Файран и тяжело поднялся с кресла. - Эрик, это то дело, о котором тебе незачем знать. Тебя оно никак не касается.
        - Зато касается Тьяны, - Эрик внимательно наблюдал за перемещениями отца по кабинету. - Это ей не навредит?
        - Я делаю все, чтобы не навредило лично ей. Можешь мне верить, - отозвался после некоторого колебания барон и, тяжело переступая больными ногами, дошел до двери.
        - А если и этот герцог после свадьбы умрет? - все никак не хотел отставать с неудобными вопросами Эрик.
        - Если гадалка права, то не умрет. А если мы ошиблись с выбором… Тут я ничего уже сделать не могу, сын. Проверить можно будет только методом проб и ошибок, - барон открыл дверь и обернулся к сыну. - Ты как хочешь, а я проголодался и собираюсь пообедать.
        - Ты разбудил мое любопытство, - Эрик пошел следом за отцом. - Что за шкатулка такая и что с ней связано? Зачем ты ее попросил у герцога?
        - Уйми свое любопытство, Эрик! - рявкнул выведенный из себя барон Файран. - Это не твоего ума дело!
        Будущий барон Файран замолчал, но думать над проблемой не перестал. И все гадал, как поступить. Предупредить сестру или не надо. Стоит ли ей знать, что отцу требуется ее драгоценная шкатулка? Так и не пришел ни к какому выводу, решив отложить эту проблему до приезда в столицу. Она могла и потерпеть.
        До вечера я ходила в расстроенных чувствах, не в силах себе простить легкомысленное «да». Чем больше проходило времени, тем сильнее корила себя за необдуманный поступок. Зачем согласилась? Зачем? Ну и что, что герцог наблюдал. И не переломилась бы, ответь графу при нем «нет». Зато тогда мучиться угрызениями совести не пришлось бы. Когда начало смеркаться, в гостиную, в которой предавалась самобичеванию, вплыл торжественный и вместе с тем, несколько растерянный, дворецкий.
        - Ваша Светлость, - начал он неуверенно, дрожащим голосом. - Тут пришел герцог Абиэйгл. Вы велели его не пускать. Но я не могу… Я не знаю как поступить… Ваша Светлость, не увольняйте меня…
        - Уриан, объяснитесь толком! - меня поразило странное поведение вышколенного дворецкого настолько сильно, что подскочила с кресла и вытаращилась на слугу в удивлении.
        - А что тут объяснять, - небрежно вышел из-за спины Уриана герцог Абиэйгл. - Ваш отец обещал мне вашу руку. Как официальный жених имею полное право нанести визит и порадовать невесту новостью. В среду наша с вами помолвка, Тьяна, - мило улыбнулся мне зеленоглазый мужчина. - О чем я бесконечно рад вам сообщить.
        - Уриан! Выйдите! - рявкнула, нашаривая на столе забытую книгу.
        Как только дворецкий выскользнул за дверь, замахнулась и запустила тяжеленный том в герцога. Мужчина увернулся и сказал:
        - Мы это уже проходили, герцогиня.
        - Попробуем еще раз пройти, - прошипела в ответ и схватила памятный пуфик, который чудом выжил в прошлой баталии. - Повторение - мать ученья!
        - Тьяна, поставьте пуфик на место, - с укоризной попросил гость.
        - И не подумаю! - воскликнула и швырнула в него мебелью.
        - Тьяна, вы так темпераментны! - увернулся и в этот раз герцог. - Я предвкушаю наши с вами жаркие ночи!
        - Ночи?! - озверела и кинулась в угол, за тяжелой вазой. - Будут вам ночи и дни!
        Очередной снаряд полетел в сторону гостя, который легко ушел с его траектории. В этот раз герцог не пытался меня поймать, просто уворачивался от предметов, внимательно наблюдая за тем, что делаю. А я перекидала три вазы, которые разбились вдребезги от такого обращения. Еще в сторону герцога полетели пару стульев, и вот когда взялась за столик и поняла, что хватаю ношу не по плечу, осела на пол и разревелась как последняя дура:
        - За что? - только и спросила у герцога.
        - Тьяна, - мужчина сделал несколько шагов ко мне и тоже опустился на пол, рядом со мной. - Не плачьте. Я же не настолько ужасен, чтобы так расстраиваться.
        - Вы хуже, - поведала ему сквозь всхлипы и закрыла лицо руками. - И вы все врете. Отец не мог вам пообещать мою руку. Я графу да сказала, - вспомнила о своем главном контраргументе и убрала руки, собираясь бороться за себя.
        - Ох, Тьяна, - покачал головой герцог и улыбнулся, вглядываясь в мое заплаканное лицо. - И дался вам этот граф? Я лучше.
        - Да? - ядовито отозвалась, приблизив лицо к лицу герцога и прищурив глаза. - Это он на меня спорил?
        - Он, - уверенно ответил герцог. - Он был вторым участником спора. И позавчера я ему сообщил, что спор проигран. Мне понадобится время, чтобы собрать деньги. Но все это неважно. Важнее успеть разослать приглашения за сегодня. Ваш батюшка обещал завтра приехать вместе с вашим братом и матушкой. И не смотрите на меня такими сердитыми глазами, - закончил он шепотом. - А то я за себя не отвечаю.
        - И что вы сделаете? - презрительно фыркнула, собираясь отстраниться.
        Но герцог сделать этого мне не дал. Сердце ухнуло куда-то вниз, а руки предали меня, сами собой обвившись вокруг шеи паршивца. Что можно сказать? Герцог определенно умеет целоваться. Опыт не пропьешь.
        - Больше не будете кидаться в меня предметами? - отстранился мужчина.
        - Буду, - с трудом пришла в себя и ответила дрожащим голосом. - Обязательно буду. Вы подумали о том, что вам может грозить опасность?
        - Какая? Умереть от восхищения вами? Я этой опасности не боюсь, - рассмеялся мой жених. - Потому что такая смерть совсем не страшна. Что может быть приятней, чем умереть восхищаясь?
        - Какой же вы краснобай! - сердито заметила я. - А то, что мои мужья умирают, это вы помните?
        - Вместе мы справимся со всем. Поверьте мне, Тьяна. Есть пока смутные сведения о том, что могло бы послужить причиной смертей. Надеюсь, за две недели, оставшиеся до свадьбы…
        - Сколько, сколько осталось до свадьбы? - подобралась, пытаясь нащупать за спиной что-нибудь подходящее, чтобы швырнуть в наглеца.
        - Две недели, - невинно ответил мужчина, рассматривая смеющимися глазами возмущенную меня.
        - Вы подумали о том, что скажет свет? Меня же посчитают…, - тут я смутилась и замолчала.
        Почему-то в присутствии герцога Абиэйгла, мне так легко не давались разговоры на подобные темы. Если с графом я завершала предложения, то сейчас за меня это сделал герцог:
        - Ждущей ребенка, - непринужденно усмехнулся мужчина. - Какая вам разница до мнения этих людей? Вы и я, знаем правду. Я даже готов пообещать вам, что и пальцем вас не коснусь, если не пожелаете. Это предупреждая ваши мысли о побеге. Что-то мне подсказывает, что вы не смиритесь с ситуацией и попытаетесь что-нибудь выкинуть. Так вот, вы будете под постоянным наблюдением. Я позаботился об этом. Не хотелось бы, решив жениться, оказаться у алтаря в одиночестве.
        - Что вы сделали? - нехорошо прищурилась я. - Хотите меня в золотую клетку посадить?
        - Не злитесь, Тьяна. Хоть вы и невероятно хороши, когда злитесь… Но от злости морщинки появляются, - неожиданно завершил свою речь он.
        - Смените набор комплиментов, Ваша Светлость, - взвилась в ответ и буквально, и фигурально - вскочив. - Он слишком потрепан.
        - Для вас придумаю новые. Мне ничего не жаль для будущей жены, - откровенно потешаясь надо мной, рассмеялся герцог.
        - Вы! Вы! - не нашлась с достойным ответом я. - Как бы вам не пришлось пожалеть о том, что решили жениться!
        - И не подумаю жалеть. Хотя бы вам на зло, - вредно ответил он и тоже поднялся с ковра. - Снова будете чем-нибудь швыряться?
        - Не дождетесь! - обиженно сказала я, с удивлением поняв, что давно забыла про слезы и огорчения.
        - Это радует. Не хотелось бы щеголять синяками на собственной свадьбе, - Его Светлость направился к дверям. - Приглашения уже рассылает маг. И на помолвку, и на свадьбу. Вы извините, меня, герцогиня. Но граф Валовски не получит приглашения. Мне кажется, что он будет лишним человеком на этих торжествах. Подготовку к помолвке я полностью беру на себя. Не доверяю я вам, Тьяна. Устроите еще из этого приема балаган. Не хотелось бы потом извиняться перед гостями. Со свадьбой обсудим, если вы готовы пообещать, что будете вести себя как взрослый человек, а не как ребенок. Выбор платья я оставляю за вами. Но одобрение моей матушкой вашего свадебного наряда, считаю обязательным. Во избежание, так сказать… Пожалуй все. Я откланиваюсь на сегодня. Вам могу только посоветовать готовиться к празднику и ни о чем плохом не думать. Я не такой уж и плохой вариант в качестве мужа, Ваша Светлость. В титуле вы точно не потеряете.
        И был таков. А я осталась разинув рот, как рыба, выброшенная на берег. Потрясенная до глубины души, только хлопала ресницами и пыталась понять, что это такое только что было. У Его Светлости прорезался характер и мозги? Как такое может быть? И еще я готова была взвыть от отчаяния. Меня ждала впереди очередная бессонная ночь. После таких вестей точно не засну. Правда, сначала проверю все то, что мне наплел герцог-ловелас. Придется вызывать мага, слать весточку родне и ждать ответа. А потом думать, как жить дальше.
        Но проверять не пришлось. Весточка от родни нашла меня раньше, чем я успела послать за магом. С тихим шуршанием в мои руки из воздуха опустился конверт. С трепетом и плохим предчувствием распечатала его. И долго, долго, до боли в глазах, вчитывалась в короткие строчки:
        «Завтра будем все.
        Поздравляю.
        Герцог Абиэйгл будет тебе хорошим мужем.
        Барон Файран».
        В стиле моего отца, вполне. Вот так вот взять и поставить перед фактом. Еще и письмом, еще и в нескольких словах.
        - Я с самого начала болела за герцога, - в дверях появилась тетушка и отвлекла меня от осмысливания послания.
        - Баронесса, - сказала холодно я, заметив родственницу. - Вы подслушивали?
        - Да, подслушивала, - ничуть не стесняясь заявила она.
        - Это ни в какие ворота не лезет! - начала заводиться я. - Баронесса, не заставляйте меня жалеть о том, что я не попросила вас уехать, как только узнала, что вы играете не на моей стороне.
        - А почему ты решила, что не на твоей? - изумилась тетушка.
        - А кто продал меня герцогу на балу? Я? - разозлилась окончательно.
        - Ну, не герцогу, а графу. И не продала, а выполнила просьбу. За просто так. Граф показался таким милым человеком и так беспокоился о том, что герцог тебе проходу не дает…
        - Вы заврались, баронесса, - заметила ледяным тоном и сложила руки на груди, враждебно разглядывая родственницу. - Вы не находите? То вы герцогу помогли, потому что он милый… То графу. Что-то не сходится, на мой взгляд.
        - Ну хорошо. Если я скажу, что твой отец приложил руку к тому, чтобы я к тебе переехала и проследила за тобой, ты поверишь? - тетушка явно наслаждалась ситуацией и нисколько себя виноватой не чувствовала.
        Пожилая дама довольно улыбалась, щурила глаза как сытая кошка и чуть ли не мурлыкала.
        - Это вполне вероятно. И больше похоже на правду, - усмехнулась я, глядя на родственницу свысока. - Но это не значит, что я поверю вам.
        - Я должна была проследить, чтобы ты вышла замуж за графа, не сбежав и не взбрыкнув в последний момент. Твой батюшка очень мечтал видеть его зятем. Даже векселей поднакопил, чтобы зять не сбежал раньше времени. Ты знаешь, что граф разорен? Этот спор и благородство герцога, желающего заплатить не смотря ни на что, ему очень на руку. Как кстати все случилось, правда?
        - Что-то я ничего не понимаю, - обескураженно заметила я, расцепила руки и села напротив тетушки в кресло. - Вы же должны проследить, чтобы я вышла замуж за графа. К чему тогда эти обличительные речи?
        - Власть сменилась, дорогая, - мягко сказала баронесса Дориан. - Твой отец передумал и все-таки выбрал герцога. Мне незачем теперь молчать о том, кто подговорил меня к тому, чтобы заманить тебя в ловушку. Памятуя о желании твоего батюшки, я помогла графу. А тот преследовал свои цели. Наверное, хотел выглядеть в твоих глазах героем, вытащившим из компрометирующей ситуации и предложившим тебе руку и сердце для спасения репутации. Впрочем, он именно этого и добился, пусть несколько позднее, чем рассчитывал.
        - Как все любопытно в этом мире, - протянула, лихорадочно обдумывая сведения, выданные тетушкой. - И почему я должна вам верить?
        - Ты можешь мне не верить, детонька, - звонко рассмеялась баронесса. - Но факты такая упрямая штука… Твой отец отдал другое распоряжения, - письмо, судя по всему, получила не только я. - Теперь я должна проследить за тем, чтобы ты не сбежала от герцога. И это поручение мне больше пришлось по душе. Ты знаешь, герцог просто прелесть и всегда мне нравился… Он не чета этому Валовски. Кстати, что ты будешь делать с тем поручением, которое я выполняла для тебя? По мне, теперь оно несколько неуместно, в свете-то последних событий. Подкладывать такую свинью будущему мужу - бросить тень и на саму себя и дать ход сплетням, с которыми придется иметь дело и тебе, дорогая.
        - Это-то я понимаю, - сказала с досадой, чем дальше, тем больше мне хотелось устроить герцогу какую-нибудь пакость. - Но, деньги, думаю, потрачены не зря, тетушка. Вы готовы сыграть на моей стороне?
        - Что нужно будет сделать? - с предвкушением спросила баронесса.
        - Использовать заготовленное, но для другого человека. Догадаетесь для кого? - внимательно следила за реакцией родственницы, как-то она воспримет мое предложение?
        - Графа ждет беспокойный денек, - усмехнулась тетушка и проницательно глянула мне в глаза. - Ну как, Тьяна? Перемирие? Я играю на твоей стороне в меру своих скромных сил и если это не идет в разрез с указаниями твоего отца. У него и на меня векселя имеются.
        - Хорошо, мир. Но верить теперь вам так, как ранее, я не смогу. Так что, мир ровно в рамках вашей работы лично на меня, а не на моего отца, - ответила жестко я.
        - Постараюсь сделать все, чтобы эти интересы не пересекались, - серьезно ответила она и поднялась с кресла. - Завтра у тебя сложный день, Тьяна. Жди визитов от любопытных. Еще и герцог зайдет, наверняка. Он же даже не сказал во сколько и где будет проходить помолвка. Думаю, это он завтра сообщит лично. Тянет его к тебе, вон как часто приходит в гости, даже без приглашения.
        - Интересно, почему он решил жениться на мне? - задала мучивший меня вопрос.
        - Я тоже думаю об этом и пока эта загадка никак не решается. Могу предположить только одно - он влюбился. Таких умных и самостоятельных женщин как ты, в его жизни точно не было.
        - Не льстите мне, тетушка. Помните, я теперь вам не верю. Ни единому вашему слову, - легко улыбнулась ей, хоть камень на душе как лежал, так и продолжил лежать.
        - И это просто замечательно, девонька. Растешь и умнеешь не по дням, а по часам, - едко ответила родственница и вышла за дверь, прежде заметив. - Пойду распоряжусь насчет графа. Не передумаешь?
        - Нет, - твердо ответила я. - И мне хотелось бы место в партере.
        - Попробую организовать. Знали бы люди, раскупили бы билеты на это представление заранее, - хитро улыбнулась тетушка, вернувшись обратно.
        - Идите уже, родственница, - фыркнула на нее, улыбаясь.
        Запланированная гадость грела душу. Граф оказался не тем, кем я его считала… Что же, его доля неприятностей только началась. Что там у нас завтра из приемов назначено?
        День десятый
        День закрутился суматошный. Как и предупреждала тетушка. И снова я не выспалась. Сыпала про себя уже без особого энтузиазма проклятиями в адрес герцога, давилась зевками и пыталась улыбаться, изображая радость от раннего визита графини Талейн. Анна решила отметиться у меня первой. И начала она, входя в гостиную - еле успела проглотить пару булочек и запить их молоком до ее появления - не с приветствия, а с потрясенного восклицания:
        - Дорогая! Это просто невероятно! Я глазам своим не поверила, когда увидела приглашение. Как тебе это удалось? Герцог Абиэйгл такой ловелас и ветреник!
        - Секрет, - кокетливо хлопнула ресницами я, злорадно наблюдая за разочарованием главной сплетницы столицы.
        - Какая ты, Тьяна! - укоризненно всплеснула руками графиня и интимным шепотом поведала. - Я так рада, что все разрешилось и эти ужасные сплетни оказались неправдой. Буду рада как прежде видеть тебя у себя в любое время. Завтра я устраиваю прием, заглянешь?
        - А кто будет из гостей? - поинтересовалась я, прикидывая все варианты.
        - О, все самые интересные люди столицы. Я приглашаю знаменитого художника, он обещал написать мой портрет. Представляешь? Ты слышала о Литоре Хлойкардэ. Он так популярен сейчас! Или ты интересуешься кем-то определенным? - хитро спросила она.
        - Так, просто любопытно, кто будет из знакомых, - не стала раскрывать ей карты, у меня есть способ узнать это иным способом. - Как ты знаешь, готовлюсь к скорой помолвке. Времени будет мало, но я загляну на часочек. Развеюсь, а то голова кругом от всего.
        - Буду рада. Очень рада, - прочувствованно сказала Анна.
        А я усмехнулась про себя. Моя месть и ее захватит. Скандалище должен получиться знатный. Осталось только тетушку предупредить и выдать финансы на дополнительный подкуп слуг. Попасть в дом графини постороннему человеку будет очень сложно. Но возможно. Главное, чтобы ничего не сорвалось.
        Дальнейшая наша беседа текла в привычном русле. Графине перемывала косточки всем знакомым и пыталась вытащить сведения из меня. Я напускала таинственный вид, смущалась и лепетала о том, что герцог такая прелесть, такая прелесть, что прямо дар речи теряю. Так и уехала сплетница не солоно хлебавши.
        Следующим визитером, к моему удивлению, оказался граф Валовски. Он, состроив страдальческую мину, явился пред мои светлы очи с сакраментальным вопросом: «Почто?»
        Увидев его, почему-то вспомнила, что так в воскресенье и не забрала одежку у портнихи, из-за переживаний по поводу дуэли. Что-то оба дуэлянта уже скачут как горные козлы и даже следа ранений не видать. Вон как бодро и энергично по моей жизни топчутся. Пора браться самой за ружье, дабы сбить с этих рогатых спесь и самоуверенность. Пока же я состроила такую же жалобную гримасу и, промакивая глаза платочком да всхлипывая, пролепетала:
        - Ах, граф! Мое сердце разбито! Я в таком жутком расстройстве! Все пошло не так, как мы с вами рассчитывали. Мой отец решил выдать меня за герцога Абиэйгла. Я не знаю, как это переживу! Я так несчастна!
        Подлец несколько опешил и, чуть очухавшись, рассыпался в уверениях, что его сердце так же разбито. Что он еще покажет нашим общим врагам. И вообще, он поговорит с моим отцом и кто знает…
        Поворот его мыслей был вполне ожидаем, но мне не нравился. Так или иначе за графа замуж не собиралась. С другой стороны, если ему удастся сломать планы герцога… Почему бы и нет? От графа, мне так кажется, будет сбежать проще. Такой подлости он от меня не ожидает. И в то же время, опасная это игра. Слишком… И переигрывать не стоит. Ведь граф может предположить, и недалек будет от истины, что мой теперешний жених, сказал мне о втором спорщике. Вот и согласуясь с этими размышлениями, я себя дальше и повела. Вздохнула, горько взглянула на гостя и тихо сказала:
        - Я так надеялась, граф, что нам с вами удастся быть счастливыми. Так тяжело теперь на сердце. Герцог никогда не нравился мне. Все так неожиданно случилось. Я никак не думала, что он решится на женитьбу. Мы с ним даже парой слов толком после того, как он сказал, что теперь мой жених, не перемолвились. Грустной будет моя семейная жизнь.
        - Ах, герцогиня! - упал передо мной на колени первоклассный актер, вглядываясь в мое лицо печальными, серыми глазами. - Вы пролили бальзам на мое сердце. Мне есть за что бороться! Для чего жить! Когда я услышал новости, я не поверил. Я не мог поверить, ведь вы согласились стать моей…
        «Угу, дура была» - подумала про себя, продолжая смотреть на графа умильным взглядом.
        - Теперь, зная, что вам претит это замужество, я буду действовать! - продолжил он патетически возведя очи горе.
        «Только не переусердствуй» - всполошено подумала я. - «Срочно нужно переводить тему, пока он тут чего не вытворил. Где же тетушка?»
        Хорошие мысли приходят в голову поздно и я уже пожалела, что решилась принять графа тет-а-тет. Не самый лучший вариант. С другой стороны, герцог ему и так, собирается деньги передать. Для чего графу стараться? Неужто и в самом деле пышет страстью? Странно все это. Или на мое приданое, как и все до него, позарился? Будучи разоренным и не на такое позаришься, стоит это признать.
        - Граф, - обратилась к пылкому «влюбленному». - Мне так грустно с вами прощаться. Но сегодня я встречаю моего батюшку, - тут я всхлипнула, поднесла платочек к глазам, наблюдая за гостем краем глаза. - И семью. Вечером меня ждет графиня Талейн.
        - Тьяна! - укоризненно вмешалась вовремя появившаяся баронесса. - Ты почти теперь замужняя женщина, не пристало тебе разговаривать наедине с молодым человеком.
        Бросила, прикрывшись платочком, тетушке благодарный взгляд и печально сказала:
        - Ах, граф. Я буду помнить вас вечно. Надеюсь, мы с вами еще увидимся.
        «Ну же, ну же. Скажи, что придешь на вечер графини» - умоляла его мысленно, продолжая из себя строить скорбящую даму с разбитым сердцем.
        - Обязательно, герцогиня, - поднялся с колен граф Валовски и поцеловал протянутую мной руку. - Я буду на этом вечере, чтобы увидеться с вами и рассказать о результате моего ходатайства перед вашим батюшкой, - прошептал он пока разгибался, после поцелуя.
        - Ах, жду с нетерпением, - проговорила одними губами, пряча довольный блеск глаз.
        После сегодняшнего представления, любые договоренности с моим отцом, буде таковые появятся, тут же аннулируются. Отцу вряд ли понравится подготовленный мной скандал.
        - Почему ты не откажешь ему от дома? - спросила меня тетушка. - Вряд ли твоему жениху понравится то, что ты кокетничаешь с графом.
        - Думаете, ему не понравится? - недобро прищурилась, прикидывая как это можно использовать.
        - Тьяна, даже не думай! - сердито одернула меня баронесса.
        - Не думаю, вот нисколечко не думаю, - невинно ответила ей и улыбнулась.
        - Тьяна! - с угрозой произнесла тетушка. - Ты помнишь о нашем договоре? Я на твоей стороне ровно до тех пор, пока ты ведешь себя прилично по отношению к герцогу.
        - Помню. Я все помню, тетушка, - нехорошо усмехнулась в ответ и поднялась. - И вести себя буду соответственно. Герцогу понравится, - эти слова прозвучали зловеще. - Думаю, мне стоит уехать к портнихе. Если будут еще визиты, я просто не выдержу. Двух первых мне хватило. А к вам у меня будет просьба. Как вы слышали, граф явится на вечер у графини Талейн. Я хорошо запомнила, что она первая отказала мне от дома… Думаю, всю аферу мы с вами провернем в ее гостиной. Для этого придется подкупить слуг. До вечера успеете? Кредит на это дело неограничен.
        - Подумаю, как это сделать. Но тогда к портнихе тебе придется ехать одной, - задумчиво протянула баронесса, явно погрузившись в обдумывание очередной, подкинутой мной, задачки.
        - Я заеду к родителям. Они должны уже приехать. Матушка не откажет мне в компании, - нахмурилась. - Главное, чтобы она не расхворалась, как обычно и не осталась в поместье.
        - Тяжело твоей матушке приходится. Мужа с таким характером как у твоего отца не пожелаешь никому, - отвлеклась тетушка от обдумывания поручения. - Держись герцога. Он таким тираном никогда не будет.
        - Я бы не была так уверена в этом, тетушка, - вредно сказала я. - Герцог уже показал свой характер, когда обложил меня со всех сторон. Разве что собак во двор не спустил, чтобы не сбежала. Ничего, найду способ поставить наглеца на место.
        - Не переусердствуй, - предостерегла меня баронесса и пошла к двери. - Ты сразу поедешь?
        - Да, прямо сейчас соберусь и поеду. Задерживаться не стоит. Еще кто-нибудь решит нанести ранний визит, не вырвусь сразу. А новый наряд на помолвке мне не помешает.
        «Как и дорожная, мужская одежда» - добавила про себя. Сдаваться не собиралась и возможность побега обдумывала большую часть бессонной ночи. Должна быть лазейка, хоть какая-нибудь, но должна. Не выйду я за герцога! Его трупа я не переживу! Поэтому стоит придумать такой вариант, который избавит меня от жениха раз и навсегда. Вот только кроме как пуля себе в лоб или ему, ничего не придумывалось. Зачем он вмешался? Зачем решил на мне жениться? Не жилось ему спокойно, втемяшилось в голову мне жизнь испортить.
        Отец со домочадцы действительно уже приехал. Но видеть его я не особо хотела и была безумно рада, что он уже уехал куда-то по делам. Маман чувствовала себя больной, как и всегда и я провела час, сидя рядом с ней, держа ее за руку и вглядываясь в потускневшие, заплаканные голубые глаза. Моей матери не досталось боевого характера. Она всегда была слабым существом, очень несчастным в браке с отцом. Деликатно воспитанная, она тяжело переносила его зачастую агрессивное поведение. Вот и сейчас он с утра уже успел расстроить ее так сильно, что она всхлипывала и бездумно смотрела в одну точку. Поутешав маман еще немного и погрустив за компанию о доле женской нелегкой, засобиралась к портнихе. Вопрос с платьем стоял остро. Посмешищем быть на помолвке не желала. Пусть даже и не хотела этой помолвки как таковой.
        У портнихи пробыла несколько часов и спохватилась не скоро. Надо было еще заехать домой и переодеться к вечеру. Пропустить цирк у графини Талейн не могла себе позволить. Вложить в это столько средств и узнать обо всем из слухов? Я бы себе этого никогда не простила. И еще к магу заехать не помешает.
        Дома меня ждал злой герцог. Он, как сообщил мне дворецкий, три раза заезжал, пытаясь меня застать и в четвертый был готов съесть меня живьем. Вот только не на такую напал.
        - Ваша Светлость, - нежно-нежно просияла улыбкой, как только заметила его хмурое герцогство подымающееся из кресла мне навстречу. - Я так рада вас видеть. Вы обдумали уже, как мы назовем нашу дочку?
        Если мужчина и собирался мне выговаривать за отсутствие, то тут же забыл об этом, пытаясь понять о чем это я.
        - Вы что? Беременны? - глаза моего жениха стали размером с блюдца, а выражение лица стоило того, чтобы его запечатлеть.
        - Нет, что вы, Ваша Светлость, - в притворном смущении опустила глаза, уже оправившись от вчерашнего потрясения и готовая дать отпор кому угодно. - Просто я так настроилась на семейный лад… Что мысли только о том, как нам с вами вместе чудно жить будет.
        - Что вы задумали, Тьяна? - тут же насторожился герцог.
        - Я? - изумленно распахнула глаза. - Ничего. Решила быть вам примерной женой. Разве это такое плохое намерение? Разве не об этом вы мечтали, когда просили моей руки у моего отца?
        - Я не верю вам, Ваша Светлость, - герцог сделал пару шагов навстречу. - Вы точно что-то задумали.
        - Ах, герцог! - томно вздохнула, подаваясь ему навстречу. - Вы так прекрасны… Вы мечта любой женщины… Вы-ы-ы…, - протянула я, прикрыв глаза, при этом не забывая сквозь ресницы наблюдать за перемещениями жениха.
        Вздохнула полной грудью и полностью удовлетворившись результатом - объект тут же перевел взгляд с моего лица, на выдающуюся часть моего тела, к моему огорчению скрытую сейчас плащом - закусила губу и открыла глаза. Влажный взгляд и очередной вдох. Как кошка за куском мяса, герцог сделал еще пару безотчетных шагов вперед.
        - Тьяна, - прохрипел он, переводя взгляд на мои губы.
        Зеленые глаза мужчины потемнели, а правой рукой он расслабил пышный галстук. Что и требовалось доказать! Еще один шаг, который он сделал не глядя под ноги - как жаль, что у меня нет капкана, ох как бы он мне пригодился, но кто мешает мне его приобрести? - и герцог споткнулся о низенькую скамеечку, на которую так удобно ставить ноги, сидя в кресле за книгой. Равновесие жениху удержать удалось с трудом. Попутно бедняга ушиб коленку о стол. Но не обратил на это никакого внимания. Спрятав усмешку за томным вздохом, сделала шаг назад, развязывая завязки шляпки. Головной убор, не удерживаемый больше ничем, скользнул по моей спине и упал на пол. Еще шаг назад и я взялась за плащ, продолжая покусывать губы и глядя на герцога нежным взором. Плащ скользнул следом за шляпкой, а я чуть не запуталась в его ткани, когда совершала очередной шаг назад. Вот теперь мужчина мог любоваться моим декольте в полную силу. Только не в моих планах было давать ему такую возможность. Но поймать себя я ему позволю. Ненадолго. Нужно же проверить приобретение. Отступала до тех пор, пока не уперлась спиной в дверь.
        Там герцог меня и поймал. Увернулась от его губ, не давая себе возможности передумать и сказала будничным тоном:
        - Ваша Светлость. Вам знакомо такое понятие как пояс верности? Маги продают такие забавные амулеты, которые мужья дарят женам, когда эти самые мужья уезжают в долгое путешествие.
        - Какой пояс верности? - герцог с трудом приходил в себя, все еще примеряясь поцелуем к моему декольте, перестав метить в мои губы.
        - Ключик от амулета у меня, - насмешливо сказала, отталкивая жениха.
        Что-то эта игра становится опасной. Если мужчина будет находиться так близко от меня, могу не выдержать и вручить ключ ему, не особо над правильностью поступка задумываясь.
        - Не играйте со мной, Тьяна, - холодно сказал герцог Абиэйгл. - Я могу обернуть ваш пояс верности против вас.
        - И как, Ваша Светлость? Будете меня дразнить ласками? А что мне помешает подарить ключ не вам, а кому-нибудь другому? - презрительно кинула ему. - Вы дразните, другой утешает.
        - Вы играете с огнем, Тьяна! - прошипел герцог в ответ.
        Зеленые глаза зажглись злостью и недобрый огонек в них немного испугал меня. Но я не собиралась отступать.
        - Я сделала это, чтобы вы понимали, Ваша Светлость. Что я не верю вам ни на йоту. Не доверяю ни на мгновение. Вы тот, кто спорил на меня. Вы тот, кто не спросив меня, купил меня у моего отца. Этот ключ останется при мне, потому как с вами спать в одной постели я не собираюсь.
        - А может быть просто вы не доверяете самой себе? - предположил герцог с нехорошей улыбкой.
        - Если бы не доверяла, то выкинула бы ключ в речку, - твердо и уверенно ответила жениху.
        - Остается одно. Искать ласку на стороне, - в упор глянул на меня злой герцог и отошел подальше.
        - Тогда заключим с вами соглашение, Ваша Светлость. Вы ищите ласку на стороне и не мешаете делать мне то же самое. А то, как оказалось, ваши слова о том, что и пальцем не тронете, полная и беспардонная ложь. Вам нельзя верить, герцог. И этого я не собираюсь делать ни за что.
        - Вы упрямы. Но я упрямей. Вы еще сами отдадите мне этот ключ, Ваша Светлость, - с издевкой поклонился мне мужчина. - Я слышал, что вы собираетесь в гости этим вечером. Готов вас сопровождать. Так же я приехал сообщить вам, что заеду за вами завтра к шести вечера. Будет небольшой прием и бал в честь нашей с вами помолвки. Ваши родители тоже приедут загодя, до прихода гостей.
        - Вот и замечательно, - с не меньшей издевкой ответила я. - Хочу, чтобы вы понимали, дорогой будущий супруг, то, что мой отец продал меня вам, еще не значит, что я буду прыгать от восторга и сходить с ума от радости. Меня достаточно продавали. Аж целых шесть раз. Устала уже радоваться. Урадовалась на всю оставшуюся жизнь. Поперек горла эта радость стоит.
        - Учту, Ваша Светлость. Сколько времени вам понадобится, чтобы собраться?
        - Я не просила вас сопровождать меня, - присутствие герцога на этом вечере в мои планы не входило.
        - Я сам себя попросил, - ответил он непринужденно. - Итак, сколько времени вам понадобится?
        - Столько, сколько любой женщине, неопределенно много, - ответила с едким сарказмом и открыла дверь, отодвинувшись.
        - Я подожду. Я неоправданно терпелив, сегодня, Ваша Светлость, - учтиво ответил герцог и с удобством устроился в кресле.
        Баронесса Дориан вернулась перед самым нашим с герцогом уходом. Пришлось смириться с тем, что он поедет с нами. Было бы странно, если бы, после рассылки приглашений и, можно сказать, объявления во всеуслышание о помолвке, мы провели этот вечер не вместе. Если иду в гости, логично, что Его Светлость, как мой жених, идет вместе со мной. Не будем давать пищу слухам, раз уж так получилось, что кто-то - подозреваю, что это была баронесса - дал знать герцогу, что я собираюсь в гости к графине Талейн.
        Наряд выбрала из тех вещей, что Леон перетаскал под неусыпным, недоверчивым, взором герцога в дом из автомобиля. Лора привела одно из приобретений в порядок сразу же, как только платье было распаковано. Скромный, светло-голубой наряд. Вполне приличествует даме, скоро собирающейся выйти замуж. Герцог окинул меня одобрительно-подозрительным взглядом, мое неброское изящество вызвало у него почему-то недоверие. Правильно вызвало. По-видимому, мужчина уже успел немного узнать мой характер и понять, что одежду всегда подбираю исходя из нехитрого правила - чем крупнее гадость, тем скромнее наряд и невинней взгляд. Вот таким вот взглядом я встретила написанное на его лице подозрение. Похлопала ресницами, мило улыбнулась. Подождала, пока Лора накинет мне на плечи плащ и, кинув внимательный взор на баронессу, успевшую уже переодеться, сказала жениху:
        - Вы готовы, Ваша Светлость. Мы - да!
        - Великолепно, Тьяна. Вы управились в кратчайшие сроки, - подал мне правую руку, подставив второй локоть баронессе.
        В присутствии нежданного свидетеля перекинуться словом с тетушкой не удалось. И узнать, как там с нашим планом дела обстоят, не смогла. Что заставило меня несколько нервничать. Не зря же я старалась, графа заманивала к графине. Будет обидно, если гадость сорвется. Вот и приходилось обмениваться взорами, пытаясь получить таким нехитрым способом информацию. В моих глазах застыл немой вопрос, в глазах баронессы подтверждение, что все удалось. Наше многозначительное переглядывание не прошло мимо внимания герцога Абийэгла и он попытался прижать меня к стенке:
        - Мы никуда не пойдем, Тьяна, если вы не расскажете, что же такого интересного вами задумано.
        - Хорошо, не пойдем, - обезоруживающе улыбнулась, снимая надетые уже перчатки. - В кои-то веки отдохну, высплюсь.
        - Тьяна, дорогая, - вмешалась баронесса Дориан. - Ты обещала графине, что будешь у нее сегодня… Если и ты, и герцог не поедете на вечер… Могут поползти не очень приятные слухи… Твоя репутация в столь плачевном состоянии…
        - Стараниями некоторых мужчин, - не преминула вставить едкое замечание. - Продолжайте, тетушка.
        - Я уже все сказала, - скорчила она недовольную мину.
        - Неплохой, спевшийся дуэт вышел из вас с баронессой. Вам только на сцене выступать, - недовольно пробормотал Его Светлость и снова предложил мне руку. - Надевайте перчатки, Тьяна. Ваша взяла. Но если…
        - Что если? - невинно поинтересовалась я. - Хотите, дам клятву, что сегодня точно не задумала против вас ничего плохого. Вот когда-нибудь потом… Может быть… Под настроение…
        - Придется после замужества занять вас чем-нибудь полезным, чтобы нашлось приложение вашей живости, - Его Светлость повел нас на выход.
        - До того замужества сначала дожить нужно, - легкомысленно отмахнулась от его слов, наблюдая краем глаза за реакцией.
        Она, по каким-то таинственным для меня причинам, оказалась мне приятна. Мужчина помрачнел и нахмурился, окинув меня задумчивым взглядом. Любопытно. И что его расстраивает? Что я могу передумать и сбежать? Так хочется на мне жениться? Я так и не узнала, почему ему этого захотелось… Признание в любви, что он давеча вывалил мне неожиданно на голову, в расчет можно не брать. Мало ли какие цели этот ловелас преследовал, делая подобное заявление. Я сказала правду герцогу. Не верю ему ни на йоту. Обманщикам верить нельзя, какими бы обаятельными и привлекательными они ни были.
        Молча, помрачневший окончательно герцог довел нас до автомобиля. Эта машина мне была незнакома. Что пугало. Получается, что мы с тетушкой будем зависеть от капризов ловеласа? А если нам захочется срочно уехать, а ему нет? Будем прилюдно выяснять отношения? Что же, надеюсь, у отца хватит денег, чтобы оплатить графине Талейн разбитую мной посуду.
        Но брыкаться не стала. Ехать до графини недалеко. Можно будет послать слугу с весточкой для Леона и вопрос с транспортом решится легко. Может, даже и чашки с тарелками уцелеют.
        В машине мы снова молчали. Я не склонна была поддерживать разговор, Его Светлость мрачнел с каждым следующим поворотом. Баронесса переводила насмешливый взгляд с него на меня и обратно и думала явно о чем-то крамольном, сдерживаемая улыбка кривила ее губы.
        У графини опять было многолюдно. Окинула внимательным взором собравшийся цвет общества и опустила взгляд долу, стараясь не выдать довольным блеском глаз герцогу свое удовольствие от того, что заметила графа Валовски среди гостей. Его Светлость следил за мной с усердием кошки, желающей поймать мышку и что-то заметил, потому что помрачнел еще больше, кинул взгляд в ту сторону, куда недавно смотрела я и недовольно поджал губы.
        Графиня Талейн рассыпалась охами и ахами, радуясь нашему визиту как празднику за чужой счет. Выслушав дежурные любезности, мы смешались с гостями.
        Мужчина явно вознамерился не отходить от меня ни на шаг, следуя за мной с упорством хвоста за лисицей. А мне это было на руку. Любезничать с графом более не собиралась, разве что только для того, чтобы позлить жениха. Но лучше сегодня лишний раз не пересекаться с графом. Буду издалека строить несчастную мордочку, кидать затравленные взгляды на герцога, давая понять, что надзор не помогает мне в моем стремлении обрести счастье рядом с графом Валовски. Жаль, что так и не удалось толком поговорить с баронессой, хотелось бы знать точнее, когда ждать представления.
        Постепенно начала нервничать. Надзор герцога утомлял, невозможность уточнить детали злила и хмурилась все сильнее и сильнее. Моя издерганность не осталась незамеченной. Герцог склонился к моему ушку и прошептал:
        - Что, не получается?
        - Что не получается? - ответила зеркальным вопросом, изменив интонацию. - Вы чего-то боитесь, Ваша Светлость? Я же обещала, вам ничего не грозит… Можете не бояться. Еще лучше, спрячьтесь за мою спину, на всякий случай. Вдруг потолок обрушится и все по моей вине. По вашей логике получится, что в этом случае я должна буду остаться целой и невредимой.
        - Я не верю вам, Тьяна. Так же как и вы мне. У нас с вами на это есть причины. У обоих, - спокойно ответил герцог, пытливо оглядывая меня с ног до головы. - Вы шкатулка с сюрпризами. Их количество бесконечно. И что выскочит в следующий раз при открытии крышки, угадать не удается.
        - Нежданные сюрпризы это так интересно, Ваша Светлость! - с фальшивым энтузиазмом воскликнула я. - О, поняла! Поняла, почему вы решили жениться на мне. Вам не хватает тех самых пресловутых сюрпризов.
        - Вы хотите сказать, что я мазохист, так? - спросил Его Светлость.
        - Не знаю, Ваша Светлость. Все ваши таланты мне неведомы. Это для меня тайна за семью печатями. Вот как поделитесь полным списком, тогда смогу точно сказать, да или нет, - отозвалась, нервно покусывая губы.
        - Обязательно засяду его писать. Желание дамы для меня закон. Но будьте тогда уж так любезны, заучите его наизусть. Хвалебные оды на ночь глядя очень полезны для здоровья, - иронично выгнул бровь Его Светлость. - Будете повторять как моления Триединым каждый вечер, услаждая мой слух.
        - А вы затейник, Ваша Светлость. Будут вам оды в вашу честь. И жрецов не забуду позвать. Они с радостью прочитают в ваш адрес множество хвалебных виршей. Могут и круглосуточно стараться, чтобы вашему слуху совсем хорошо было. А перемежать оды они станут поэмами о похождениях некоего герцога. Чтобы вы не скучали. Обязательно пропишем этот пункт в брачном контракте, как и отдельное проживание и посещение мужем жены не более одного раза в год. Из меня получится отличная жена, герцог! Вы действительно не прогадали! Теперь я понимаю ваш расчет, - разошлась не на шутку, повествовала о будущей семейной жизни, даже не видя того, что высшее общество пришло в хаотичное движение.
        Мужчины и женщины отшатывались от кого-то, кого мне не видно было сквозь толпу. Да я и не приглядывалась, пока. Только то, что стало несколько тихо и Его Светлость не соизволил ответить мне на мою пламенную речь, остановило поток слов. Растеряно оглянулась и поняла - началось. А место в партере явно уплыло от меня в другие руки. Весь вид загораживали любопытствующие матроны, которых попробуй отодвинь, обольют презрением, мало не покажется. Пришлось изворачиваться ужом и проскальзывать между дородными дамами-сплетницами так, чтобы никого не задеть.
        Подоспела я, и герцог вслед за мной, к самому нужному моменту. Графиня Талейн где-то на заднем фоне мельтешила и пыталась остановить незваную гостью, истерически причитая и дергая за рукав супруга:
        - Граф, граф! Сделайте же что-нибудь! Где слуги? Где дворецкий?
        Но на нее практически никто и не обращал внимание. Действо разворачивалось шикарное. Прилично одетая юная девушка, чье лицо закрывала плотная вуаль, шла, выискивая кого-то взглядом. Остановилась она напротив одной из дам и спросила срывающимся голосом:
        - Вы не видели графа Валовски? Я ведь день ищу его, ищу… А его нигде нет…, - всхлипнула она несколько раз, сдерживая рыдания.
        - Э… - дама явно растерялась и непроизвольно перевела взгляд на недоумевающего графа.
        Тут, проследив за взором дамы, его заметила и девушка, на чьих руках крепко спал завернутый в одеяло младенец.
        - Не губите, Родерик! - воскликнула девушка, бросаясь на колени в ноги графу. - Мне свою жизнь не жаль, но вашего сына не губите! - как по заказу младенец проснулся и расплакался. Под аккомпанемент его плача девушка продолжила. - Родерик! Вы больше не любите меня? Почему вы не приходите? Я каждый день ищу вас… Каждый день… А вы не приходите… Мне пришлось вернуться к моему ремеслу, после того, как вы ушли… Как вы могли меня бросить? Как вы могли бросить вашего сына?
        - Ваша работа? - прошипел мне на ухо герцог.
        - Почему вы так решили? - безразлично спросила его шепотом, не отводя взгляд от разворачивающегося скандала.
        - Интуиция подсказывает, - крепко схватил меня за локоть герцог-ловелас.
        - Врет. Как пить дать, врет, - отозвалась уверено и добавила. - Не мешайте слушать. Такой спектакль проходит мимо моего внимания. А все из-за вас.
        - Родерик! Мой любимый Родерик! - продолжала голосить девушка, а младенец плакать ей под стать. - За что вы так с нами?
        Она ползла на коленях к графу, а тот отступал от нее, растерянно оглядываясь. На лице блондина легко было прочитать: «Которая из них?»
        - Тьяна. Вы сегодня были весь вечер как на иголках, - не думал униматься Его Светлость. - Я знал, что это может обернуться пакостью. Но вам не кажется, что вы переборщили?
        - Вам что, его жалко? Или мужская солидарность? Подстрелили друг друга и теперь друзья навек? - не удержалась от очередной порции язвительных вопросов.
        - Герцогиня, - с угрозой прошептал герцог Абиэйгл. - Не нарывайтесь. Я ведь тоже не благостный мученик и моего терпения может не хватить. И обратите внимание, вы только что признались в том, что это ваших рук дело.
        - Когда? - распахнула глаза пошире. - Не было такого, - обернулась к баронессе, которая тенью весь вечер следовала за нами. - Правда ведь, тетушка?
        - Правда, правда, - состроила столь же невинное выражение лица тетушка, не забыв понизить голос так, чтобы нас никто лишний не услышал.
        - Вы мешаете мне смотреть, Ваша Светлость, - попыталась увильнуть от дальнейших нравоучений я.
        - Считаю, что нужно остановить этот фарс, - решительно сказал он, собираясь сделать шаг вперед.
        - Куда-а-а…, - начала фразу я, но так и не договорила.
        Герцогу так и не пришлось вмешаться. Хозяйка дома все-таки подбила на подвиги собственного мужа и тот двинулся к незваной гостье:
        - Госпожа…, э…, - споткнулся он, не понимая точно как к ней обращаться. - Прекратите плакать…, - снова запнулся он. - Э…, пойдемте со мной…, э…
        - Горто! Горто! - умчалась с криками графиня куда-то в соседнюю комнату. - Горто! Куда ты запропастился, когда так нужен?! Горто!
        Скоро она вернулась в сопровождении двух слуг мужчин, которые с решительным видом направились к все еще причитающей девушке и графу Валовски, который постепенно пришел в себя и тоже принял участие в гашении скандала - попытался самоустраниться в неизвестном направлении. Только ему сначала надо было продраться сквозь, пусть и не плотно, но стоящих за спиной аристократов. А после, лавируя и прячась за мебелью, попробовать проскользнуть к дверям. Невозможный фокус при такой-то концентрации внимания на его личности. Пришлось ему нацепить ледяную маску невозмутимости, свысока глянуть на девушку и процедить:
        - Я вас не знаю, уважаемая. Как и вашего ребенка.
        - Родерик! - прорыдала девушка. - Родерик! Не бросай нас! Мы умрем без тебя! Я больше не хочу на панель!
        - Уважаемая, - более твердо вмешался граф Талейн, наконец-то определившись с обращением. - Прошу покинуть мой дом! Вы не были приглашены и мы с женой вынуждены попросить вас удалиться!
        «Простое „вон“ было бы действенней» - фыркнула про себя.
        - Тьяна, - герцог снова подхватил меня под локоток, крепко сжав на моей конечности пальцы. - Думаю, мы можем покинуть сие высокое собрание. Мне не хотелось бы, чтобы граф догадался о вашем участии в этой истории. Граф подлец и не стесняется в методах, вам опасно будет с ним теперь пересекаться. Он так это не оставит. Чем вы думали, когда это затевали?
        - А я не затевала. Что, мне делать нечего? - все еще играла в несознанку я. - У меня тут свадьба на носу. Никак не отойду от этого неземного счастья, а вы про какие-то затеи. Меня больше волнуют условия будущего брачного контракта, а не эти глупости. Я даже готова уехать с вами прямо сейчас. В доказательство моего не участия в этой истории. Граф Валовски наплодил детей, теперь расхлебывает. Что в этом такого удивительного?
        - А то, что происходит это расхлебывание в одной из известных гостиных столицы. И почерк у этой истории очень знакомый, как и душок, - герцог потянул меня за руку.
        Следом за нами ускользнула баронесса, молчавшая все это время и явно наслаждавшаяся делом рук своих. Хорошо она всё организовала. Осталось одно, эвакуация скандалистки. И она уже началась. Надо поторопиться. Пока развели суматоху с выпроваживанием девушки с ребенком за двери, можно ускользнуть незамеченными. Что мы и сделали. Кинула взгляд на двери дома графов Талейн задумчивый взгляд, потом перевал его на тетушку. Та кинула, мол все схвачено, не беспокойся. Девушку перехватят прямо на входе, никто не узнает, кто ее нанял. Поймала оценивающий взор герцога на себе и раздраженно пожала плечами, мол чего тебе, я ни при чем и демонстративно отвернулась, собираясь всю дорогу до дома смотреть в окно.
        Его Светлость молчал, более не пытаясь читать мне нотации. По приезду довел до порога, зашел на мгновение и… Попрощался он со мной и баронессой очень холодно. Сказал только:
        - Спокойной ночи. Я завтра заеду в шесть. Будьте готовы.
        Не дожидаясь наших ответных слов прощания и пожеланий доброй ночи, развернулся и вышел за дверь. Почему-то восприняла это болезненно. Тяжелый, муторный осадок лег тяжелым камнем на душу из-за неодобрения герцога. Или это потому, что мне жалко графа стало? Или графиню Талейн? Уж слишком жестокой для нее окажется эта история. Очередная бессонная ночь, полная дум, сомнений и неясной тоски, ждет меня. И в первый раз, наверное, скажу, что не в герцоге причина. Или все-таки в нем?
        Его Светлость герцог Абиэйгл сбежал по ступеням парадного входа и по мощенной тропинке направился к автомобилю, который остался за оградой. Сегодняшний вечер мужчине совсем не понравился, как и легкомыслие герцогини Дарновской. Герцог выскользнул в резную калитку и повернул направо, к средству передвижения. Завидев его издалека, шофер выскользнул наружу, готовясь приоткрыть дверь. Быстрым, смазанным движением, некто не видимый Его Светлости скользнул герцогу за спину, нажал на его шее на какую-то точку и подхватил обмякшее тело мужчины одной рукой. Второй, свободной ладонью нападавший скользнул по шее жертвы, потом откинул потерявшего сознание аристократа в сторону шофера, сначала несколько растерявшегося, потом понесшегося на преступника, и побежал в обратную сторону. Долго думать шофер не стал, рванувшись сначала за сбежавшим проходимцем, он быстро вернулся к хозяину, лежащему на камнях тротуара без сознания. Пометавшись немного между решением привести герцога в сознание и желанием побыстрее убраться отсюда, а значит лучше бы загрузить бездыханное тело в автомобиль и уехать, выбрал последнее. Но
прежде, молодой человек проверил жив ли хозяин. Убедившись в том, что пульс наличествует, шофер нерешительно потоптался на месте и все-таки взялся транспортировать тело беспамятным, а там, как придется. Дома герцога ждали замотавшийся капитан Торнскайн и маг. Уж они-то разберутся, что делать с Его Светлостью, если он к тому моменту в себя не придет.
        Тяжело пыхтя, молодой человек дотащил на себе хозяина до машины, сгрузил его на заднее сиденье, быстро нырнула на свое место и так скоро, как было возможно, рванул к герцогскому дому. К окончанию пути состояние Его Светлости стало беспокоить шофера и он нервно оглядывался всю дорогу назад. Когда остановил автомобиль у дома герцога, в первую очередь побежал звать капитана Торнскайна и слуг, решив в этот раз не надрываться. Друг герцога не сразу понял о чем там лопочет взволнованный молодой человек, а когда понял, помчался к выходу из дома со всех ног.
        Из машины герцога вытаскивали двое слуг. Капитан раздавал указания, кусал губы и с трудом держал себя в руках. Он проклинал собственную непредусмотрительность. Никто из них и не подумал о том, что герцогу может быть опасно выходить из дома. Мысль об охране не пришла в голову ни капитану, ни герцогу, ни магу. Его Светлость нанял охранников для будущей жены, которые незаметно и неотступно должны были следовать за ней, если она выходила из дома одна. Но вот о себе Дэрт не подумал, как и его друзья.
        - Я знаю, ты просил о том, чтобы все сведения об этой грязной истории остались при мне и не хотел привлекать правоохранительные органы. Но в данной ситуации, думаю, нам понадобится помощь некоторых моих специфических друзей, - маг, стоявший у постели в спальне герцога, куда отнесли пострадавшего, произнес это после обследования. - Запрещенный рабский ошейник. Теперь запрещенный препарат.
        - Он будет жить? - обеспокоенно спросил капитан.
        - Будет, после моего вмешательства. Но всю остальную подготовку к помолвке тебе придется проводить в одиночку. Мне же придется потратить много сил, - маг расстроенно рассматривал место укола на шее у герцога. - Где они это все берут? Снотворное, с побочным эффектом, замешанное на травах и магии… Пол дня он проспит. Когда проснется, помучается головной болью и да, будут проблемы с речью и координацией. Придется чистить организм, иначе проблемы со здоровьем и речью останутся надолго.
        - Я не понимаю с кем мы имеем дело, - капитан устало потер переносицу, потом смежил веки, и сжал ее большим и средним пальцем рядом с глазами. - Неужели графу хватило наглости и самоуверенности совершить и это преступление? Какие еще изменения ты заметил?
        - Рабский ошейник пропал. Сегодня целый день некогда было снять, отложили до вечера, и зря это сделали, - хмурый маг тяжело опустился на край кровати. - Происходит что-то странное. Мне нужна консультация другого мага. Неужели Дэрта решили убрать? Возможно, за смертями мужей герцогини кто-то точно стоит и не в проклятии дело. Но порыться в архивах все-таки не помешает.
        - С этой сумасшедшей помолвкой я забыл. Детектив, которого я нанял, должен был связаться сегодня со мной. Но до сих пор вестей нет, - Арни озабоченно поджал губы. - Мы не успеваем за нашим противником. Он обыгрывает нас по всем статьям. Ты прав, нужно подключать дополнительные силы, иначе мы можем легко сами стать жертвами… Или же вместо свадьбы организовывать похороны Дэрта. К кому ты хочешь обратиться за помощью?
        - Есть маг, специализирующийся на проклятиях и редких артефактах. Мой отец был когда-то неплохо с ним знаком. Попробую послать ему весточку. Трой Церинали давно уже ушел на покой и старается не лезть в дела обычных людей. Но, думаю, сыну погибшего друга, он не откажет в помощи. Консультация по делу герцогини нам не помешает. Мы сунули нос куда-то глубоко и во что-то очень дурно пахнущее.
        - Я попробую связаться с детективом завтра с утра. Только когда это делать? Времени нет. Еще из подготовки к балу и приему… А Дэрт выбыл и остаюсь я один. Проклятье! Как все это не вовремя! - капитан с досадой махнул рукой. - Как быстро ты сможешь мне помочь?
        - Завтра к утру, думаю, будет легче, - устало провел рукой по черной гриве волос маг.
        - Мы с тобой вдвоем раньше умрем от усталости, чем распутаем все свалившиеся на нас дела, - тоскливо заметил капитан Торнскайн.
        - Держись. Справимся, - утешил капитана Вэлан.
        Арни посмотрел на него грустным взглядом и промолчал. Сегодня ему придется мало спать, впрочем как и слугам в доме герцога Абиэйгла.
        День одиннадцатый
        Утро выдалось недобрым. Снова пришлось подыматься рано. Столько всего необходимо успеть к вечеру. А я морально не готова. Вообще не готова к тому, чтобы улыбаться господам аристократам, пришедшим подивиться на поспешную помолвку и перемывающим мне косточки за спиной. Но кто меня заставит улыбаться? Я сама? Да ни за что. Герцог как-нибудь проживет без моих улыбок, как и наши общие знакомые. Показывать несуществующую радость по поводу этого события нет никакого желания. Хотелось бы устроить какую-нибудь гадость… Но стоило признать, Его Светлость герцог Абиэйгл вытащил мою репутацию из глубочайшей западни. И стоит ли какая-либо выходка моего реанимированного имени? Пожалуй, не стоит, пусть даже я еще не оставила мысль о побеге. Как и мысль о брачном контракте, если не удастся сбежать. Как бы уговорить на него моего будущего супруга? И согласится ли он на условия, которые захочу там выставить?
        Завтрак прошел для меня в вялом, сонном оцепенении, которое разбил дворецкий. В очередной раз волнуясь - последнее время это состояние у него входит в привычку, вместо обычной невозмутимости - он потребовал конфиденциальной аудиенции. Так как за завтраком присутствовали только я и тетушка, дала отмашку говорить как есть и при ком есть. Поколебавшись немного, Уриан начал, запинаясь, свое повествование:
        - Вчера, Ваша Светлость, когда вы приехали из гостей… Когда вы уехали к графине… Где-то тогда… Я вчера плохо себя чувствовал, Ваша Светлость… И вот, когда вы приехали… Я решил подышать свежим воздухом… Открыл окно… Душно было… Ваша Светлость… Я видел… Это тогда, когда вы с приема приехали…
        - Что ты видел, Уриан? - терпеливо спросила старого слугу, хоть и напряглась, видя как он волнуется.
        - Его Светлость сразу ушел… Его шофер ждал… А там какой-то темный весь…
        - Какой темный? - не выдержала баронесса.
        - Там человек был, за спиной герцога Абиэйгла… В тени прятался… Он вашего жениха, Ваша Светлость, кажется… того… убил, - тихо закончил дворецкий вконец смешавшись под моим скептическим взглядом.
        - Как это было? - подалась вперед баронесса, намертво забыв про стынущие чай и кашу.
        - Он то ли ударил, то ли что еще сделал… Герцог упал… А тот, темный… Убежал…, - дворецкий скривил лицо в испуганной гримасе. - Я сожалею… Я так сожалею… Его Светлость… Он такой молодой… Я решил, что раз я видел, надо доложить…
        - А полицейских ты позвал? - баронесса продолжила задавать вопросы, а я почувствовала, как холодеет от новости в груди.
        - Я хотел… Но шофер этот, он быстро Его Светлость увез… Я и подумал… Не надо вмешиваться…, - дворецкий впервые на моей памяти не знал куда девать руки от волнения.
        - Умер? - переспросила не своим голосом. - Снова смерть… - поднялась из-за стола, не видя уже никого вокруг. - Смерть, опять смерть…
        - Тьяна, - позвала меня тетушка. - Тьяна, успокойся. Все еще может оказаться не так. Мало ли что показалось Уриану издалека.
        - Как было бы хорошо, если бы предыдущие шесть смертей мне показались, - ответила ей с горечью и посмотрела, не видя, на дворецкого. - Уриан, хорошо, что ты сказал. Ты свободен до вечера. Отдохни, успокойся. Я вызову тебе лекаря.
        - Ваша Светлость, - расстроенно посопел дворецкий, потом решительно продолжил. - Я вам просто мешать сейчас буду. Я понимаю… Я, конечно, отдохну.
        - Вот и хорошо. Вот и ладненько, - говорила, но сама не понимала смысла тех слов, что произносила.
        Как же устала от этого проклятья висящего над моей головой и мешающего мне нормально жить. Какой брачный контракт? Какие условия? Какая помолвка? В этот раз получилось хуже всего… Его Светлость, стоило признать, мне сильно нравился… А теперь… Нет, я не могу поверить… Не могу. Я должна узнать, должна понять, должна увидеть.
        - Тетушка. Мы с вами собираемся. Прямо сейчас, - решительно отдала приказание, поняв, что не смогу сидеть на месте, не выяснив правды. - Едем в дом к герцогу Абиэйглу.
        - Ты уверена? - спросила меня баронесса.
        - Как никогда, - быстро вышла из комнаты, не став слушать то, что могла бы мне родственница еще сказать.
        Собрались мы с баронессой в рекордные сроки. И уже скоро тряслись в автомобиле. Я, не видя ничего, смотрела на дома за окном и думала о том, что очередную смерть просто не переживу. Как бы не раздражал меня герцог тем, как повел себя когда-то, он не заслуживал того, чтобы умереть из-за меня. Теперь, после того, что рассказал Уриан, была уже уверена в том, что причина во мне. Что-то со мной не так. Проглядели маги какое-то проклятие. И все, что могу сделать, уехать как можно дальше. Придется продать драгоценности, дом в столице и оформить все по-тихому, чтобы отец раньше времени не заметил. Другая страна, думаю, поможет мне справиться с болью. И если отец, снова выследит меня, желая продать повыгодней… Лучше сумасшедший дом, чем еще одна смерть по моей вине. Больше уже не могу и сил терпеть нет. Хватит этого безумия. Стоило похоронить шесть мужей и одного жениха, чтобы понять… Эгоизм и желание жить дело хорошее, но чужое благополучие, почему-то, с некоторых пор, начало играть для меня более важную роль.
        - Его Светлость любил при жизни белые розы? - тетушка и ее изумление послужили хорошим отвлечением от печальных мыслей.
        - Что? - переспросила, выплывая из собственной печали и стараясь отогнать странное ноющее ощущение в груди.
        - Розы разгружают, много, - ответила баронесса кратко.
        Посмотрела туда же, куда и она и так же удивилась. У калитки для слуг стояла телега, груженная цветами. Носильщики и слуги их споро переносили охапками, завернутыми в полотно, за ограду, в дом. Когда мы подъехали к воротам напротив парадного входа, я уже полностью отвлеклась от обдумывания судьбы своей нелегкой. У входа царила суета, слуги, переносили вазы с места на места с донельзя серьезными лицами. Капитан Торнскайн, выскользнул из-за створки двери, оглядел это безобразие тоскливо-печальным взглядом и с мировой скорбью на лице да вернулся в дом.
        - Что-то мне не нравится атмосфера, - тетушка с досадой свела брови к переносице. - Как-то все не радостно.
        - Подготовка к похоронам не может быть веселой, - ответила я и отвернулась на секунду от родственницы, чтобы смахнуть навернувшуюся, непрошеную слезу. - Идемте, нечего сидеть. Вдруг там нужна помощь? Как-никак, пусть и недолго, Дэрт был моим женихом.
        - Он уже Дэртом для тебя стал? - баронесса удивилась этому моему заявлению, пожалуй, даже больше, чем белым розам.
        - Идемте, - не стала отвечать на ее вопрос, выбираясь из автомобиля. - Леон, подождите нас. Если задержимся, я передам через кого-нибудь из слуг, что вы можете подъехать позднее.
        Баронесса не стала переспрашивать, только многозначительно оглядела меня с головы до ног, в свою очередь выбравшись из транспорта.
        Вдвоем, серьезные и насупленные мы направились ко входу. Слуги, суетившиеся на лестнице и расставившие уже вазы по местам, расстилали дорожку на лестнице. На нас они не обратили никакого внимания. Мы прошествовали мимо, скользнули в приоткрытую дверь и огляделись в коридоре. Из одной из дверей, в множестве выходивших в коридор, выпорхнул лакей.
        - Э, - резко остановился он, чуть не врезавшись в одну из ваз, заполненных белыми розами. - Вы к кому? Как вас представить?
        - Мы хотели бы… - начала объяснять суть баронесса.
        - А… Да… Сейчас, - и лакей попытался куда-то уйти, ничего не объяснив.
        - Где мы можем найти… - попыталась остановить его я.
        - Его Светлость? Капитана Торнскайна? - спросил шустрый лакей, явно собираясь сбежать, толком нас не просветив. - Они сегодня не принимают… Вы сами видите, тут у нас…
        - Где Его Светлость… тьфу, - сплюнула баронесса. - Ка…
        - Его Светлость у себя в спальне. Лежит, - ответил лакей и все-таки сбежал в одну из дверей. - Я доложу капитану, - донеслась до нас издалека.
        - Лежит, - сглотнула я. - Где же ему еще быть?
        - Э, любезный, - попыталась остановить другого слугу, выбежавшего в коридор, с ящиком со столовыми приборами в руках, баронесса.
        - Как пройти в спальню? - взяла дело в свои руки я, делая шаг и преграждая дорогу слуге.
        - В чью? - попробовал меня обойти слуга.
        - Его Светлости, - твердо сказала и получила в ответ загадочный взгляд, которым смерил меня слуга.
        - Ну да, ну да, - паршивец скорчил непонятную мину. - Вам по лестнице наверх. Там по коридору третья дверь справа. Но если вы за этим самым, то герцог сейчас вас принять не сможет… Лежит он.
        - Мы уже знаем! - рявкнула, выведенная из себя странным поведением слуги. - И нам ваше серебро без надобности. Своего достает.
        - Ну да, ну да, - слуга усмехнулся. - Я и вижу, прилично одетые дамы, а все в спальню к почти женатому мужчине пролезть норовят.
        - Как ты разговариваешь с Ее Светлостью? - пришла очередь баронессы рассвирепеть.
        - Ты куда запропал, Лайим?! - раздался крик из-за одной из дверей.
        И слуга, не попрощавшись и не извинившись, все-таки проскользнул мимо меня и помчался в ту же дверь, что и его предшественник.
        Пожав плечами, прошествовала до лестницы на второй этаж, благо идти было недолго и ни один из спешащих мимо слуг, вылетавших из-за дверей и исчезавших за ними же, на нас не наткнулся. Далее, следуя указаниям наглого лакея, мы с тетушкой нашли нужную дверь, возле которой я простояла, наверное, минут пять, не решаясь войти. Тетушка, не выдержав, первой распахнула дверь и сделала шаг вперед. Сдавленно охнув, она замерла на одном месте. Заинтригованная и одновременно напуганная ее реакцией, оттолкнула баронессу в сторону и зашла следом. И застыла памятником самой себе. Его Светлость лежал на своей кровати бездыханный, в одних штанах.
        - Мертвый, все-таки мертвый, - прошептала, не в силах справиться с голосом.
        До последнего надеялась, что дворецкий не рассмотрел всех подробностей, что герцога успели спасти… Но все надежды рассыпались прахом и я, сделав несколько шагов к кровати, рухнула перед ней на колени, заливаясь слезами. Вглядывалась в побледневшее лицо, обескровленные губы и в тонкую красную линию, прорезавшую кожу на шее. Как же теперь я жалела о том, что не успела примириться с Его Светлостью перед его смертью. По правде говоря, не та уж была и зла на него. Даже гадость переадресовала его сопернику. И пояс верности купила только из вредности. Хотелось что-то доказать прожженному ловеласу. И кому теперь что-то доказывать? И зачем?
        - Тьяна, Тьяна, - попыталась достучаться до моего горюющего сознания баронесса.
        - Что здесь происходит? - спросил кто-то за моей спиной. - Дамы, что вы делаете в спальне Его Светлости?
        Но и это замечание прошло мимо моего внимания. Все мои эмоции сейчас были прикованы к умершему герцогу, который мог бы стать моим мужем, если бы не это ненавистное проклятье. Лучше бы я умерла, а не он! Дрожащими руками прикоснулась к теплой ладони умершего герцога, собираясь залить ее слезами.
        - Что происходит? - более сердито поинтересовались у меня за спиной.
        А до меня постепенно стало доходить. Что ресницы Его Светлости дрогнули и что рука неприлично теплая для бездыханного трупа:
        - Живой, - выдохнула, осознав все это, и грохнулась в обморок.
        Понимание того, что тоже еще жива, вернулось вместе с чьим-то:
        - Выйдите все вон. И вы, баронесса, тоже.
        - Дэрт, - тот самый голос, что недавно звучал за моей спиной. - Ты неправильно поступаешь. Тебе отдохнуть нужно, а Ее Светлости не помешает моя помощь.
        - Это просто обморок, ты сам сказал, Вэлан, - отозвался недавно мертвый герцог. - Нам нужно поговорить с моей невестой наедине. Без лишних ушей и глаз. Твоя нежная психика не выдержит гнева Тьяны. Она в нем страшна.
        - Ладно, но мы тут поблизости, - неохотно согласился этот некто, чей голос мне показался смутно знакомым.
        Баронесса, предательница, даже не подумала возражать. Судя по удаляющимся шагам, сменившимся постепенно тишиной, все лишние действительно вышли из комнаты. А что делать мне? Притворяться кустиком в пустынной местности? Или делать вид, что это у меня так, весеннее обострение психоза?
        - Тьяна, - голос герцога звучал мягко, ласкающе. - Тьяна, хватит притворяться. У вас ресницы дрожат.
        - Ничего они не дрожат! - проворчала, распахнув глаза.
        - Дрожат, дрожат, - тихо рассмеялся мужчина, скользнув мне под бочок и крепко обнял.
        - Что вы себе позволяете? - сопротивляться сил не было, хоть диспозиция меня и несколько напрягла.
        Я лежала на кровати, на которой недавно покоился герцог, и теперь Его Светлость расположился рядом со мной.
        - Вы так удачно зашли, - продолжил издеваться этот паршивец. - Как раз к моему пробуждению.
        - Ваша Светлость, - попыталась расцепить кольцо рук, в котором было не вздохнуть, но ничего не получилось, мужчина прижал к себе всё сильнее. - Отпустите меня, сейчас же.
        - И не подумаю, - мурлыкнул он и потерся носом о мою щеку. - Мне так понравилось то, как вы расстроились из-за моей мнимой смерти.
        - Ничего я не расстроилась, - буркнула в ответ, продолжив трепыхаться. - Это мне просто соринка в глаз попала.
        - Я вам верю. Безоговорочно верю, - прошептал он в мое ухо, щекоча дыханием шею. - Будущей жене нельзя не верить. А вы поверите будущему мужу?
        - И что такого вы хотите мне поведать, во что мне нужно поверить? - пыталась ерничать, но получалось плохо, потрясения сегодняшнего утра, сказались, не иначе.
        - Что я без ума от вас, моя дорогая, Тьяна, - прошептал он и скользнул ладонью вверх по направлению к моему декольте. - Вы удивительно красивая женщина, с невозможным характером. Но это-то мне в вас и нравится.
        - Вы извращенец, Ваша Светлость, - фыркнула и попыталась воспользоваться тем, что внимание мужчины отвлеклось на мою грудь.
        Но не тут-то было, Его Светлость легко прижал меня к кровати своим телом и усмехнулся.
        - Меня зовут Дэрт, Тьяна. Дэрт, - скользнул пальцами по обнаженному участку кожи, что не прикрывало платье и выругался. - Вы не шутили про амулет?
        - Нет, - с долей сожаления выдохнула я.
        - Отдайте мне ключ, - попросил мужчина мягко. - Я воспользуюсь им с толком, дорогая. Вы не пожалеете, ни на миг. Поверьте мне.
        - Как-то не подумала прихватить его на ваши мнимые похороны, - не удержалась от язвительного ответа. - Не пришло в голову, знаете ли, что он может понадобиться на таком мероприятии.
        - А на помолвку захватите? - спросил с намеком герцог.
        - И зачем он вам на помолвке? - ох допросится, вот возьму и захвачу, как бы ему потом жалеть не пришлось.
        - В этом доме полно темных уголков, где никто нас с вами не увидит, - мурлыкающие интонации в голосе мужчины усилились, а я поняла, что еще немного и помчусь за ключом со всех ног, признавая этим свою полную капитуляцию.
        Картинки, что возникли в голове, после его слов, оказались очень красочными и такими желанными.
        - Мне пора, - снова попыталась выбраться из плена, но этого сделать мне не дали.
        - Только в таком положении, дорогая, вы не кидаетесь посудой и не вытворяете глупости, которые могут обойтись вам дорого. Придется после свадьбы вплотную заняться тем, чтобы не выпускать вас из кровати, - Его Светлость нашел слабое место в моей защите и прижался губами к моей шее.
        - Я вам не рабыня в гареме, чтобы не вылезать из кровати падишаха. Тюрбан вам не пойдет, Ваша Светлость, - вредно заметила я. - И вы забыли самое главное, я не верю вам, значит, постели не будет. Мне действительно пора. Нужно готовиться к помолвке. К моему огорчению похороны не состоятся, зато помолвка - да.
        - Теперь я не верю вашей колючести, Тьяна, - герцог скользил губами по коже шеи, а я таяла от этих прикосновений, пытаясь не показать, как мне приятно. - Вы так же неравнодушны ко мне, как и я. Я подумал, прикинул все… Я знаю мага, который продал вам этот пояс. Думаю, второй комплект ключей он изготовит. Обойдется это дорого… Но стоит того… Я уверен… Мне так нравится то, как вы реагируете на мои прикосновения… Вам идет смущение и розовые щеки смотрятся так мило… - он прерывался на то, чтобы целовать меня в шею, скользить языком по мочке уха, подымаясь все выше и подбираясь к губам. - Не позволю вам сглупить и остаться в одиночестве в вашей постели. Придется плотно заняться вашим досугом после свадьбы, - на этом слове он крепко впился в мои губы, прежде заворожив взглядом зеленых глаз.
        И не хотелось мне его отталкивать, ничуть. Так правильно было отвечать на поцелуй и таять, и млеть.
        - Как жаль, что вы забыли ключ, - с сожалением оторвался от меня мужчина, глянув потемневшим взглядом и вздохнув. - Придется отвлекаться разговорам.
        - Дэрт, - решила, что отвлечение действительно не помешает и спросила. - Что это у вас на шее?
        - Где? - изумился герцог.
        - Здесь, - коснулась его кожи и тут же отдернула пальцы, прикосновение обожгло и меня, и мужчину, судя по тому, как расширились его зрачки, в которых я видела свое отражение.
        Вслед за мной он прикоснулся к своей шее и нахмурился.
        - Ошейник? - задал он сам себе вопрос.
        - Какой ошейник? - заинтересовалась я.
        - Рабский, - небрежно ответил он. - Который надели на меня виконт с графом.
        - Вы под его воздействием? - насторожилась, чувствуя, как в голове воцаряется полный хаос из мешанины мыслей.
        - Не знаю, - неуверенно сказал он и перекатился на место рядом со мной. - Раньше этой раны не было я ее не чувствовал. А сейчас… Довольно болезненно, надо признать.
        Не возбуждение от моего прикосновения то было, а реакция на боль. Какая выдержка у него, даже не отшатнулся и не скривился.
        - Вы расскажете мне? - спросила неуверенно, пытаясь понять, сколько событий мне надо переосмыслить и эмоций пересмотреть, после получения информации о рабском ошейнике.
        - Если вы еще раз назовете меня по имени, расскажу, - бесшабашно улыбнулся Его Светлость.
        - Так нечестно, - скривила губы в недовольной улыбке, посмеиваясь внутри над этой игрой.
        - Вы похожи сейчас на обиженного ребенка, - поднялся с кровати мужчина и подал мне руку. - Вставайте. Не лежа же нам разговаривать, раз уж ключа нет. Мы можем перейти в гостиную или в мой кабинет и там уже поговорить предметно. Позовем капитана, узнаем все последние новости… Хотелось бы мне знать, кто вчера на меня напал, - помрачнел он, вспомнив явно что-то неприятное.
        - Мне бы тоже, - с одной мне понятным намеком сказала я и схватилась за предложенную руку.
        Мужчина рывком поднял меня, задержав в объятиях на несколько мгновений, за которые успел коснуться губами моих волос.
        - Дэрт, - слабо запротестовала я.
        - После того, как вы побывали в моей постели, как честный человек, я просто обязан на вас жениться. Теперь точно не отвертитесь, Тьяна. Вы скомпрометированы, - довольно улыбнулся герцог, отстранившись.
        - А вы и довольны? - прищурила глаза в ответ. - Добились своего? Что, не будете теперь отдавать графу деньги?
        - Деньги не главное, Тьяна, - ответил мне мужчина и снова помрачнел.
        - Тогда зачем вы спорили? - задала каверзный вопрос.
        - Вы забываете про ошейник, Ваша Светлость, - ответил он с грустью. - Я идиот, Тьяна. Должен вам в этом честно признаться. Легкомысленный идиот. Но вас от всей этой истории я буду беречь как зеницу ока.
        - А нужно беречь? - спросила кокетливо, не удержалась.
        - Нужно, - поцеловал мужчина мне руку и подхватил под локоть. - Пойдемте, а то Арни, уверен, скоро будет ломиться в дверь, переживая за вашу целомудренность и чистоту.
        - Надо рассказать ему про пояс, - рассмеялась, поняв, что действительно рада тому, что этот паршивец жив. - Перестанет переживать.
        - Оставляю эту честь вам, - оставил последнее слово за собой Его Светлость.
        Мы вышли за дверь, за которой никого не оказалось. Не так уж и переживал за мою честь капитан, как и моя тетушка. Герцог несколько преувеличил.
        Дойти до гостиной мы так и не успели. Его Светлость сделал несколько шагов и смертельно побледнел, закусив губу. Прикрыл глаза и безотчетно оперся рукой на мое плечо. Дрогнула под тяжестью его тела, перенесенной на меня, но выстояла, хоть и с трудом.
        - Что с вами? - спросила с тревогой своего жениха.
        - А вы ведь врали про то, что у вас аллергия на цветы, - прошептал в ответ мужчина, проигнорировав мой вопрос.
        - И от этого открытия вы так побледнели? - не удержалась от сарказма, вглядываясь со страхом в помертвевшие черты лица.
        - Мне, наверное, - тяжело роняя слова, сказал Дэрт. - Придется вернуться в спальню…
        - Что случилось? Дэрт! - жалобно позвала мужчину, снова пугаясь за него.
        - Все нормально. Небольшое недомогание, пройдет, - ответил он тихо и открыл потемневшие глаза. - Придется мне, Тьяна, попросить вашей помощи, - сморщился Дэрт, не сильно радуясь такой перспективе.
        - Конечно я помогу, - отозвалась с готовностью, недавние страхи стремительно оживали, как и самобичевание и добавила тихо-тихо. - Самой лучшей помощью будет разорвать помолвку и исчезнуть.
        - Из-под земли достану, - ответил мне герцог весомо, насколько это было возможно в его состоянии. - Даже не думайте, Тьяна. Я вас в покое не оставлю.
        - Что нужно делать? - пожалела, что не удержалась и произнесла, пусть и еле слышно, фразу вслух.
        - Просто помогите мне дойти до спальни и позовите мага, - каждое слово давалось герцогу с трудом, он говорил медленно, постоянно останавливаясь.
        - Так и знал, что нельзя оставлять его без присмотра, - проворчал нарисовавшийся в коридоре маг. - Вот куда девалось обезболивающее заклинание, я вас спрашиваю? Чем вы занимались в спальне, Ваша Светлость, что мой труд по вашему излечению от последствий воздействия на вас вчерашней отравы, пошел насмарку?
        - Чем, чем, - проворчала тетушка, следовавшая за магом в кильватере.
        - А это ваше заклинание, - несмело начала я, отметив про себя слова об отраве. - Оно не могло войти в резонанс с каким-нибудь другим?
        - И кто колдовал? - иронично приподнял брови молодой, знакомый мне маг.
        - Ну, это мог быть амулет, или оберег, или еще что-нибудь, - перечисляла, не желая вдаваться в подробности.
        - И какой мощности был амулет и от чего он защищал? - спросил меня молодой человек с подозрением. - Мне надо понимать, что это было, чтобы точно знать как действовать.
        - Э… - замялась я, поддавшись нежданной нерешительности. - Это пояс верности.
        - Что? - глаза мага округлились и он обратился к герцогу. - Дэрт, когда вы успели надеть его на нее? Или… - до него начало доходить, когда он разглядел виноватую мину на моем лице. - Это не ты надел? Однако, Ваша Светлость, меня трудно удивить, - обратился он уже ко мне. - Но вам это удалось. И кто надел его на вас?
        - Это несколько не относится к делу, - попробовала вмешаться тетушка.
        Но я уже закусила удила, гордо вздернула голову и ожгла мага презрительным взглядом.
        - Сама и надела. А что, нельзя? Вы бы лучше помогли мне довести Его Светлость до кровати, а не интересовались тем, что вас никак не касается. А то как выяснять, что там на мне из исподнего, так это вы с радостью, а как помочь хрупкой женщине дотащить этого бугая до постели, так в кусты.
        - Я вроде еще пока не отказывался, - обиделся маг, но поддержал герцога с другой стороны.
        - Вот и отлично, - кинула обеспокоенный взгляд на жениха и закусила губу, мне совсем не нравилось то, как он выглядел.
        Вдвоем с магом мы быстро вернули Его Светлость в постель. Молодой человек выставил нас за дверь с напутствием:
        - Вам лучше пока уехать и готовиться к вечеру.
        - Сначала я узнаю, что произошло с Дэртом, потом мы поедем, - непримиримо сказала я.
        - Тогда вам лучше подождать в гостиной. Капитан Торнскайн сильно занят, но, думаю, отвлечется, чтобы составить вам компанию. Я отправлю ему магзвонок, - и выставил нас за дверь.
        - И где здесь гостиная? - задалась неразрешимым вопросом.
        Совать нос в каждую дверь казалось мне слишком долгим. А каковы здесь слуги очень хорошо помнила по приему на входе.
        - Ваша Светлость, - в коридоре появился капитан Торнскайн и учтиво склонился в поклоне, приветствуя нас. - Баронесса. Я рад проводить вас до гостиной. Вэлан скоро завершит лечение и тоже присоединится к нам. Дэрт не сможет составить нам компанию. До вечера ему прописан постельный режим.
        - Что с ним? - спросила, не собираясь витиевато отвечать, и переходя сразу к делу.
        - Вчерашнее нападение стоило Его Светлости ухудшения самочувствия, - вздохнул капитан и предложил мне руку.
        - Что-то серьезное? - обеспокоилась я.
        - Ничего такого, с чем не справился бы Вэлан, - ответил капитан и повел нас с тетушкой вниз по лестнице.
        Гостиная находилась на первом этаже, почти в самом конце коридора. Там нам с тетушкой предложили присесть, а сам капитан остался стоять. Временами он страдальчески морщился и поглядывал на дверь. Выглядел молодой человек очень усталым и бледным, ничуть не лучше той ночи, когда спал в моей постели.
        - Капитан, - обратилась к нему. - Вы не расскажете мне о той ночи?
        - О какой ночи? - сделал вид, что не понял, о чем спрашиваю, парень.
        - Капитан Торнскайн, - с укоризной покачала головой и погрозила пальцем собеседнику. - Не считайте меня за глупенькую девочку. Я все помню, хоть, похоже, вы позаботились об обратном. Вы маг?
        - Ваша Светлость, - он не разучился краснеть и сейчас залился краской. - Я, думаю, что вам с Дэртом нужно будет обо всем поговорить. Вы так же имеете право знать, что дело с некоторыми вещами в вашем доме не чисто. Но лучше, если расскажет вам все ваш жених.
        - А мы и поговорим, - Его Светлость стоял в дверях, опираясь о мага.
        Голос его звучал глухо и слова он все так же выговаривал с трудом.
        - Ты должен лежать, - осерчал капитан Торнскайн.
        - То, что происходит вокруг Тьяны, намного важнее моего самочувствия, - просветил его герцог и с помощью мага устроился в кресле. - Отдохнуть могу и сидя здесь. А маленькое совещание провести, как нам быть дальше, не помешает.
        Кинула задумчивый взгляд на баронессу, которая вела себя тише воды, ниже травы и перевела его на Его Светлость, многозначительно приподымая брови. Мой взгляд заметил и маг, стоявший рядом с креслом герцога и нахмурился.
        - Дэрт, придется тебе повременить с этим разговором. Если не будешь молчать, как сразу после сна, есть вероятность, что не смотря на мою помощь, ты можешь не справиться с речью и не сможешь некоторое время говорить. Ты же не хочешь быть на собственной помолвке безгласным?
        - Не хочу, - очень быстро согласился Его Светлость.
        - Нам нужно собираться к вечеру, - сыграла в этой пьесе свою роль и я. - Отложим все объяснения до другого раза. Я хоть и жутко любопытна и хотела бы узнать все и сразу, понимаю, что времени до вечера все меньше и меньше, а у меня ничего не готово.
        - Надеюсь, это «ничего», не очередная дама с ребенком наперевес? - скривился герцог с трудом задав этот вопрос.
        - Это оружие мы прибережем для того момента, когда вы, Дэрт, совсем меня доведете, - не осталась в долгу и тоже скривилась в гримаске.
        - Тьяна, Тьяна, - укоризненно пробормотал Его Светлость, с трудом справляясь с артикуляцией.
        - С Дэртом точно все будет в порядке? - обратилась к магу с вопросом, прежде чем подняться с кресла.
        - К вечеру станет чувствовать себя лучше, обещаю, - ответил мне маг.
        - Тогда мы уходим, - подала пример тетушке, делая несколько шагов к двери. - Сидите, Ваша Светлость, не вставайте. Вам, думаю, не стоит этого делать, пока вы не почувствуете себя лучше.
        Мы с баронессой, расшаркиваясь в ответ на любезности, с которыми нас выпроваживали из дома, направились к выходу. Капитан проводил нас до самого автомобиля. Усадил нас в него и стоял, глядя вслед и думая о чем-то своем, пока Леон выезжал на дорогу.
        Чем ближе время шло к вечеру, тем сильнее волновалась. Оставила всю подготовку к помолвке и свадьбе на откуп жениху, так по-настоящему и не поверив, что все это произойдет на самом деле. Письмо от отца, дожидавшееся меня дома, заставило выплыть из угара последних происшествий и несколько очнуться. Отец писал, что к шести часам они с матерью, Эриком и женой брата будут у меня. Дабы приличествующим образом всей семьей явиться в дом жениха на помолвку. По идее, отец должен был устроить бал по случаю помолвки дочери в своем доме и почему не стал настаивать на этом, я так и не поняла. Не хочет, чтобы очередной раз собирались по такому поводу люди в его доме, вспоминая как были на подобном приеме уже шесть раз? Вполне правильно мыслит. Ассоциации это может вызвать нездоровые.
        И чем больше обо всем задумывалась, тем сильнее мрачнела. Стоило признать, Дэрт мне очень нравился… Сильно, так, как никто из предыдущих мужей не нравился. И я не хотела бы побывать на его похоронах. Подобного просто не переживу. Значит, стоит подумать о том, как быстро и безболезненно завершить этот фарс с официальным предложением и предстоящим замужеством. Виделся только один выход - побег. После помолвки и за оставшееся до свадьбы время мне нужно придумать действенный план, который позволит обмануть наблюдателей, которых приставил ко мне герцог. И есть только один способ провести их. Переодеться так, чтобы никто не узнал. И не только переодеться, а еще и уйти порталом прямо из дома. Где найти мага и заказать у него амулет-портал? Притом так, чтобы никто не узнал об этом? Тетушка в этом деле мне не помощник. Она засланный агент моего отца и будет действовать соответственно.
        Но все это придется отложить хотя бы на один день, так как сегодня у меня просто нет времени думать о побеге. И так пол дня убила на то, чтобы проверить жив жених или нет. На сборы остается времени слишком мало. Служанки лихорадочно носились по дому, тетушка им помогала. Один из лучших цирюльников города колдовал возле меня, а я старалась не обращать внимания на ноющую занозу в сердце и делала вид, что все идет как надо.
        К вечеру находилась в очень взвинченном состоянии, но готовая к бою. Очередной скромный голубой, бальный наряд и я выгляжу в нем почти невинной девушкой. Вот только таковой уже давно не являюсь. Отец, со домочадцы и герцог явились почти одновременно. Пришлось вести себя официально, поглядывая на жениха краем глаза. Выглядел он великолепно в темно-зеленом сюртуке и черных брюках. Высокий ворот скрывал полосу на шее, которую видела утром. Зеленые глаза сверкали очень даже самодовольно, скрытое торжество крылось в них. Это завело меня с полуоборота и появилось желание сделать что-нибудь такое, чтобы испортить настроение жениху. Не удержалась, наступила ему на ногу, когда он подошел, чтобы предложить мне руку.
        - Мне не нравится самодовольная усмешка на вашем лице, - пояснила свое поведение герцогу, в ответ на то, как он скривился.
        - Я женюсь на красивейшей женщине столицы и не должен чувствовать себя победителем? - удивился герцог.
        - Мне не нравится ощущать себя трофеем, выданным за победу в гонке, - зло отозвалась я.
        - Утром вы были сговорчивей, - пробормотал мужчина, обводя взглядом моих родственников, как раз явившихся по нашу душу.
        - Это была временная слабость, - отрезала и улыбнулась матери. - Матушка, как вы себя чувствуете?
        - Хорошо, моя дорогая, - отозвалась она слабым голосом и поднесла платок к глазам, явно сдерживая слезы. - Вы такая красивая пара.
        - Нам пора, - окинул недовольным взглядом герцога мой брат. - Вы зря приехали, Ваша Светлость. Будет странно, если мы появимся раньше остальных гостей. Или кто-то из них приедет, а вас нет.
        - Моя помолвка и мне решать, что странно, а что нет, - ответил твердо герцог и обернулся ко мне. - Вы готовы, Тьяна?
        - Едем, - вздохнула так, словно собралась на эшафот.
        Оно по факту так и было, ведь сколько слов за моей спиной будет сказано о новой жертве Черной вдовы. Сколько завидующих и злорадных взглядов. Сколько сожалеющих о судьбе Его Светлости. Меня уже заранее тошнит от всего этого. Ничего, нужно только пережить этот вечер, а далее определиться с побегом. А с этим я справлюсь. Как и с болью от разрыва с герцогом-ловеласом.
        В машине мы с тетушкой молчали, она окидывала меня задумчивым и подозрительным взглядом, а я не могла смириться с тем, что подставляю под удар своим слабоволием мужчину, который заслуживает того, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь.
        Мы прибыли первыми, жених встал в дверях, потому что скоро начнут появляться гости и ему встречать их, как и его матушке, которая выплыла откуда-то из комнат, окинула взглядом всю нашу дружную компанию и сказала манерно:
        - Дэрт, дорогой, представь меня нашим будущим родственникам, - особенно цепким взором она зацепилась за меня, явно оценивая и делая выводы. - Я должна попенять тебе, дорогой. Что ты до сих пор не удосужился познакомить меня со своей невестой.
        Вдовствующая герцогиня подхватила сына под локоток, таким образом отрывая его от меня и холодно нам улыбнулась.
        - Герцогиня, - обратился мужчина к матери. - Это барон Файран, баронесса Файран, баронет Файран с супругой, баронесса Дориан и герцогиня Дарновская, моя невеста. Моя мать, герцогиня Абиэйгл.
        Раскланивания, расшаркивания и прочие любезности и холодный взгляд герцогини, направленный только на меня. Под ним чувствовала себя очень неуютно. И, наверное, могла угадать мысли матери герцога Абиэйгла. Она думала о том, что совсем не готова была к такой опасной женитьбе сына. Кому хотелось бы из матерей узнать о том, что ее сын женится на женщине, чьи шесть мужей уже умерли от непонятных случайностей? Я бы точно на ее месте не была бы рада, как и четыре из шести свекровей, которые у меня были. Мать Тора даже не думала о том, что жизнь ее сына закончится так скоро. Первые слухи поползли после второй смерти, а вот после третьей становились все хуже и хуже с каждым разом.
        Все эти любезные разговоры закончились с появлением первых гостей. Мы с родственниками перешли в бальный зал, под руководством слуги.
        Мое настроение окончательно испортилось и желание сбежать от этой женитьбы крепло с каждой минутой, во все время праздника. Гости пили, ели, готовились к танцам, а я тосковала. Ни белые розы в вазах, расставленных повсюду, ни яркие огни, ни красивая музыка, не радовали меня. Вспоминался взгляд герцогини и совесть мучительно ныла, как разболевшийся зуб. Просто не имею права ломать герцогу жизнь, даже не смотря на то, что он вел себя как последняя сволочь.
        Герцогиня Абиэйгл нашла меня в уголке бального зала, когда бал уже начался и первый танец, открывая его, мы протанцевали с Его Светлостью, хозяином дома. Мужчина ускользнул, чтобы отдать какие-то распоряжения. После танца он как-то очень неуверенно держался на ногах и пришлось даже помогать ему с выбором направления, герцог так и норовил пройти сквозь колонну.
        Мать Дэрта подошла ко мне и сказала:
        - Отойдемте в сторонку, герцогиня. Нам с вами, думаю, есть о чем поговорить.
        Молча последовала за ней. Женщина, в чьих темных волосах проблескивала седина и у зеленых глаз резко обозначились морщинки, повела меня в комнату на втором этаже. Там, закрыв плотно дверь, повернулась ко мне и горько улыбнулась:
        - Молва не врет. Ты очень красива. Я понимаю своего сына… И хочу прежде тебя спросить. Ты любишь его?
        - Зачем вам это знать? - почувствовала, как сердце от плохого предчувствия ухнуло вниз.
        - Мне надо понимать, такая ли бессердечная ты, как говорят или нет, - ответила она, напряженно сжав веер в руках.
        - Я ем мужчин на завтрак, обед и ужин, - усмехнулась ей в лицо, хоть и хотелось расплакаться от несправедливой обиды. - А потом запиваю кровью младенцев.
        Да, неумно было так отвечать возможной будущей свекрови - мой план еще мог накрыться медным тазом - но ничего не могла поделать с собой. Герцогиня, как оказалось, из тех людей, кто за моей спиной слушал всякие ужасы обо мне и свято верил в мою виновность в смерти мужей.
        - Тьяна, - обратилась она ко мне по имени. - Пойми меня правильно. О тебе много говорят и ничего хорошего. Мне неоткуда знать, как обстоят дела на самом деле. А Дэрт… Он мой сын. Мой единственный ребенок. Кроме него у меня никого нет. Я не могу не переживать о его судьбе.
        - Не переживайте, Ваша Светлость, - ответила, с трудом справляясь с эмоциями. - С ним ничего не произойдет. Не стану я его есть. Даже замуж за него не пойду, если удача окажется на моей стороне… Крови младенцев в этот раз мне хватит, - криво усмехнулась ей, собираясь завершить этот тягостный для меня разговор и выйти за дверь.
        - Тьяна, прости меня, - ухватила она меня за руку и пытливо заглянула мне в глаза. - Ты любишь его… Бедная девочка, - тяжело вздохнула она. - Бедный Дэрт… Но я все равно попрошу удачу быть на твоей стороне… Ты простишь меня за это?
        - У нас с вами одни цели, Ваша Светлость, - отстранилась от нее и высвободила руку. - Сделать так, чтобы ваш сын остался жить и был счастлив… Можете не волноваться на этот счет.
        - Как бы я хотела… Ты очень ему подходишь…, - горестно вздохнула герцогиня.
        - Только слава моя черная будет вашему сыну не к лицу, - скривила губы в очередной усмешке и все-таки выскользнула за дверь, не собираясь и дальше беседовать с Ее Светлостью.
        Ее можно понять. Моя репутация такова, что герцогиня не может не беспокоиться о своем единственном ребенке. Что же, я тоже не могу не беспокоиться о его судьбе. Труп герцога мне без надобности и мной никак не планируется, как и седьмое по счету замужество. Пусть Дэрт будет счастлив с кем-нибудь другим. А сейчас надо вытерпеть фарс с помолвкой, улыбаться всем этим ненавистным мне людям и делать вид, что просто безумно счастлива в этой ситуации. И я теперь даже знаю, кто мне поможет в покупке амулета. Герцогиня Абиэйгл точно не откажет мне в этой скромной просьбе.
        Апофеозом сегодняшнего представления стало само официальное объявление о нашей помолвке. В самом центре круга собравшихся гостей, в тишине, нарушаемой шепотками, мой отец сказал, что счастлив всем сообщить радостную новость о предстоящей свадьбе. Но таковой большинство ее не посчитало. Люди вяло улыбались, аплодировали и взгляды выражали то, что я и предполагала в них увидеть, неверие в то, что герцог долго проживет после церемонии бракосочетания. Его Светлость надел мне на средний палец колечко с брильянтом. Я же улыбалась мертвой, приклеенной улыбкой и думала о том, что когда сбегу, ни за что не верну кольцо обратно. Пусть останется напоминанием о моем легкомыслии. Стоило уехать из города тогда, когда Его Светлость в первый раз явился ко мне в спальню. И не пришлось бы разбивать самой себе сердце на кусочки.
        Весь оставшийся вечер прошел для меня как в тумане. Мы с герцогом танцевали еще несколько танцев и я с тревогой замечала, что нахождение в вертикальном положении дается ему с трудом. Мужчина временами терялся в пространстве и мне стоило трудов скоординировать его движения так, чтобы никто и ничего не заметил. Вот только от одного внимательного взгляда проблемы утаить не удалось. Герцогиня Абиэйгл наблюдала за нами горестным взором и кусала губы, как только Дэрт спотыкался на ровном месте или пытался свернуть куда-нибудь в стену. Материнское сердце не обманешь, женщина прекрасно понимала, что с ее сыном что-то происходит. Мое ныло, думаю, не меньше. Меня пугали эти приступы дезориентации в пространстве в исполнении Его Светлости и все больше утверждалась в мысли, что нужно бежать, как можно дальше и как можно быстрее.
        Этот праздник дался мне так тяжело, что радовалась отъезду домой как никогда. Распрощавшись с родственниками на повороте, неподалеку от моего дома, с нетерпением ждала момента, когда смогу нырнуть в свою постель и вдосталь поплакать. Но кое у кого на эту ночь были другие планы. Его Светлость собственной персоной дожидался меня в моей спальне, на моей кровати. Мужчина лежал, морщась и потирая шею и терпеливо ждал.
        - Вам надо лечиться, Ваша Светлость, - заметила ему хмуро. - А не шляться по спальням почти замужних женщин.
        - Что с вами происходит, Тьяна? - слова он снова выговаривал с трудом, явно еле-еле справляясь с артикуляцией. - Вы весь вечер были сама не своя. Не дерзили, не проходились по моему самолюбию колкими шутками.
        - Ничего не происходит, - устало опустилась на пуфик возле зеркала. - Я сильно вымоталась за эти дни, Ваша Светлость. Ваше ухаживание было больно утомительным. Я почти ни одной ночи не поспала нормально больше чем за неделю. Все, мои запасы живости и остроумия закончились. Их срочно нужно пополнять при помощи здорового и спокойного сна.
        - Это такой намек? - спросил меня мужчина. - Но я не в состоянии двигаться и остаюсь ночевать у вас. Скомпрометировать вас я уже скомпрометировал, жениться женюсь… Вам более незачем беспокоиться о своем добром имени. А проснуться в ваших объятиях я мечтаю уже довольно давно. Даже рабский ошейник не помешал мне оценить вас, моя дорогая.
        - Это возмутительная наглость, - посмотрела несчастными глазами на паршивца в своей постели. - Вы сейчас же уйдете.
        - И не подумаю, - приподнял он одеяло. - Присоединяйтесь. Мы с вами уже почти семья. Чего вам стесняться? Да и не способен я сейчас ни на что. Тоже, знаете ли была очень утомительная неделя. Воздействие вредоносной магии бесследно не проходит.
        - Вы так и не рассказали, что с вами произошло, - постаралась сделать вид, что не заметила, что на моем женихе нет ни штанов, ни сапог, одна ночная рубаха. - И я так и не поняла, почему вы не можете переночевать в своей постели и зачем вам именно моя.
        - Мне очень понравилось лежать с вами рядом, - просто ответил он. - Ну же, Тьяна, решайтесь. Обещаю вести себя прилично. И потом, у вас есть этот треклятый амулет. Если я не хочу снять обезболивающее заклинание Вэлана, придется даже не думать о неприличном.
        И я поддалась на эти уговоры. Мысль о том, что очень скоро, невероятно скоро, мне придется расстаться с этим обаятельным мерзавцем и более никогда его не увидеть, подтолкнула меня к тому, чтобы принять неразумное решение.
        Выключила свет, разоблачилась сама, порадовавшись, что на этот вечер отпустила слуг, понежилась немного в ванной и вернулась в спальню. Его Светлость спал уже сном праведника к тому моменту и, поколебавшись немного, скользнула к нему под бочок, тайком вдыхая запах кожи мужчины. Такое приятное и запретное для меня удовольствие. Очень скоро оно станет для меня недоступным. Дэрт завозился во сне, повернулся ко мне, уткнулся носом в мою шею и крепко обнял. И впервые за последние дни я быстро заснула, к своему глубокому удивлению. Думала, что и эта ночь станет для меня бессонной, да еще и с таким соседом под боком. Ан нет, получилось иначе. Спокойный сон без сновидений окутал меня мягким и теплым одеялом и очень скоро я спала, забыв обо всех горестях сегодняшнего дня.
        День двенадцатый
        Утро началось сладко, с легкого дуновения в ухо. Передернула плечами и попыталась отмахнуться от назойливой помехи. Но спать мне больше не дали, снова подув в ухо. Открыла глаза и тут же вспомнила о том, что в постели не одна. Резко развернулась и встретилась глазами с смеющимся зеленым взглядом.
        - Ты очень сладко спишь, - мягко сказал мне паршивец и улыбнулся во все тридцать два зуба. - Не хотелось будить, но, думаю, слуги очень удивятся, застав меня в твоей постели. А уходить, не попрощавшись, не хотелось.
        - Мы не пили на брудершафт, - буркнула недовольно, сердце ухнуло вниз от медленно зреющего решения.
        - Зато спали в одной постели, - отмел он этот довод и скользнул губами по моей шее. - Как же не хочется уходить.
        - Не уходи, - с замиранием сердца ответила я, отметив про себя, что сегодня с речью у Дэрта дела обстоят лучше. - Слуги отпущены до обеда. Раньше я не планировала вставать.
        - Ты не шутишь? - прошептал мужчина, с недоверием заглядывая мне в глаза.
        - Ключи от амулета на столике, - кивнула на мебель, пытаясь справиться с участившимся сердцебиением и сладким предчувствием.
        - А если я не откажусь? - вкрадчиво спросил он меня.
        - Ну, я могу и передумать, - пожала плечами, делая вид, что собираюсь встать.
        - Ты рискуешь тем, что я до свадьбы поселюсь в твоей постели и стану в ней жить, - ответил он со смешком.
        - А после свадьбы сбежишь? Ты это хочешь сказать? - тоже незаметно перешла на ты, совместная ночевка, действительно, как-то не располагала к выканью.
        - После свадьбы ты переселишься в мою, - ответил мужчина небрежно и потянулся за ключами. - Не передумаешь?
        - Нет, - ответила, памятуя о том, что, возможно, мы с ним больше вот так не переночуем и не проснемся рядом.
        - Ты не пожалеешь, - прошептал он, блестя глазами.
        Поцелуй был жарким и нежным, как и ладони мужчины, скользнувшие под мою ночную рубашку. Так бы просыпаться мечтала каждый день. Но этот будет единственным и неповторимым. Я навсегда сохраню его в памяти.
        - Тьяна, я люблю тебя, - шепнул Дэрт на прощание, прежде чем исчезнуть из моей спальни.
        А мое сердце в ответ облилось слезами. Про себя пожелала мужчине счастья и поняла, что никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится. И я не позволю того, чтобы он умер по моей вине. Никогда и ни за что.
        Дальше действовала уже более продуманно, не собираясь позволять себе более слабостей. Оделась самостоятельно и, убедившись, что тетушка еще спит, выскользнула из дома в одиночестве. Прогулка пешком, кого она может удивить? Плохо, что одна вышла, это может вызвать подозрение. Но баронессе я не доверяю и посвящать в свои планы не собираюсь. Устроилась в кафе, где заказала чашку кофе и пирожное. Написала записку и отправила с мальчишкой посыльным и осталась ждать. Герцогиня Абиэйгл явилась не скоро. Я успела выпить еще одну чашку кофе, съесть два пирожных и заказать себе чай.
        Ее Светлость вошла в кафе, окинула взглядом полупустое помещение и направилась ко мне.
        - Добрый день, Тьяна, - поздоровалась она со мной и устроилась напротив. - Что-то случилось?
        - Да, мне нужна ваша помощь. Вы помните о целях, о которых мы с вами говорили вчера? - спросила я с намеком.
        - Помню. Что нужно сделать? - спросила женщина, сразу же сориентировавшись в ситуации.
        Пододвинула к ней листочек бумаги, дала возможность быстро пробежать глазами текст, достала прихваченную из дома зажигалку и сожгла лист на тарелке из-под чашки.
        - Как скоро это надо? - только и спросила она, не став охать и ахать, выдавая все мои намерения с головой.
        - Чем быстрее, тем лучше, - вздохнула я. - И нужно так, чтобы не пришлось отвечать на неудобные вопросы.
        - Дорогая, в таких деликатных делах, как будущие внуки, действительно стоит остеречься, - ответила она мне громко, приняв и поняв игру. - Я подумаю, что можно сделать, чтобы никто и ничего не понял раньше времени.
        Слежку за собой я заметила, как и невзрачного господина, зашедшего в кафе почти сразу за мной. И пусть теперь этот господин догадается, о чем таком мы договаривались с Ее Светлостью. Правда, с детьми она придумала плохо. Если об этом разговоре доложат Дэрту, он легко поймет, что что-то тут не так. Рано мне пока еще о беременности говорить. Да и презервативы, как амулеты для предохранения никто не отменял. Но ни того, ни другого у нас под рукой этим утром не оказалось… Об этом тоже стоило подумать, но как-нибудь потом… Не сейчас, а то так и не решусь уйти не попрощавшись.
        - Я напишу тебе, Тьяна, - немного еще подумав, добавила герцогиня Абиэйгл. - У меня есть замечательный лекарь-маг. Мне хотелось бы понянчить внуков и как можно скорее.
        «Вот теперь звучит более правдоподобно» - признала про себя я. - «И довольно путано».
        С Ее Светлостью мы еще побеседовали о ничего не значащих мелочах, стараясь как можно дальше увести беседу от истинных причин встречи. Надеюсь, удалось провести наблюдателя.
        Далее я бродила по магазинам, делая вид, что кроме беседы с моей несостоявшейся свекровью у меня еще были дела. Вернулась домой и стала ждать результата, молясь о том, чтобы герцог о моем разговоре с его матерью узнал уже после того, как амулет будет у меня в руках.
        Герцог Абиэйгл пребывал как никогда в отличном расположении духа и готов был на любые подвиги по выяснению странных обстоятельств смерти мужей Тьяны. Арни и Вэлан с нетерпением ждали его появления за завтраком. Но так и не дождались, Его Светлость изволил явиться только к обеду. Что-то довольно напевая себе под нос он явился в гостиную, предупрежденный слугой о том, что друзья его уже спрашивали и неоднократно.
        - Дэрт. Где ты шляешься с утра? Тебе помощь мага еще нужна, а ты куда-то сбежал, - такими словами его встретил недовольный капитан.
        - Да так, по делу отлучался, - ответил герцог и довольно улыбнулся.
        - Тут есть более важное дело, Дэрт, - вмешался и маг. - Пропал детектив, которого Арни посылал порыться в архиве Рианвейлов.
        - Я уже к нему домой ездил. Он так и не появлялся там с тех пор, как выехал пару дней назад. Мне это очень не нравится, - сказал Арни.
        - Что нам мешает съездить самим? Не в архиве покопаться, а побеседовать с баронессой Рианвейл, бабушкой первого мужа Тьяны? Что-то она да знает, раз отдала шкатулку внуку, - предложил Дэрт.
        - Неплохая идея, - ответил капитан задумчиво. - Еще нужно будет навестить мага, о котором говорил Вэлан. И попробовать показать шкатулку ему. Дэрт, сможешь договориться с герцогиней о том, чтобы она поехала с нами и артефактом к магу?
        - Попробую. Тьяна упряма, но, думаю, не откажет. Ведь это даст возможность узнать что-то о том, что мешает ей жить нормально, - задумчиво ответил герцог. - Мне придется ей рассказать обо всем, что нам уже удалось узнать.
        - Это давно стоило сделать, - согласился капитан. - А не воевать друг с другом. Ведь использован был ни много, ни мало рабский ошейник и очень рискованный способ, чтобы его снять. Он вернулся, я уверен, в руки графа Валовски. А это не может ничем хорошим закончиться. Против кого он применит его в следующий раз?
        - Против Тьяны, - уверенно и с яростью ответил Его Светлость. - Я сейчас же еду к ней.
        - Мы все едем к ней. Ты попросишь ее взять с собой шкатулку и оттуда мы направимся к господину Церинали. Начнем с осмотра настоящим специалистом. Знай мы раньше, в какую сторону нужно копать, - вздохнул Вэлан и поморщился. - Вещь как вещь, ничего на первый и на второй взгляд в ней особенного нет. Кто бы мог подумать, что загвоздка именно в этом сейфе?
        - А может и не в нем? - пожал плечами капитан. - Но больно уж подозрительная вещичка. Не зря же твой будущий тесть так хочет ее заполучить, Дэрт.
        - Точно не зря, - помрачнел Его Светлость. - Я не могу больше сидеть и ждать. Поехали скорее. Беспокоюсь я за Тьяну. Если с ней что-то случится…
        - Все так серьезно? - споткнулся от неожиданности капитан, собиравшийся выйти из комнаты вслед за другом.
        - Серьезнее некуда, - в этот раз не стал отпираться Его Светлость.
        - Так я и думал, что все остальные причины твоей женитьбы, не более чем отговорки, - улыбнулся впервые за последние дни уставший капитан Торскайн. - Поехали, а то ты аж приплясываешь от нетерпения.
        Дома, после прогулки, меня ждал сюрприз и снова в лице неугомонного герцога Абиэйгла, правда в этот раз с сопровождением. Вспыхнула, встретившись с нежным взглядом зеленых глаза и смущенно поздоровалась с мужчиной так, будто сегодня еще с ним не виделась. Потом поприветствовала его друзей, проклиная про себя собственную несдержанность, так и хотелось прикоснуться к своему любовнику и поприветствовать его иначе. Отчего краска и не думала отливать от моих алеющих щек. Капитан и маг усиленно делали вид, что ничего не заметили. Ни того, как Его Светлость задержал мою руку в своих ладонях, ни того, как сильно я смутилась.
        - Ваш дворецкий попытался нас выставить. Кто-то отдал ему распоряжение не пускать меня на порог, - невинно заметил Его Светлость.
        А я от досады прикусила губу. Поторопилась несколько с этим распоряжением. Думала за сегодня управлюсь. Кто же знал, что жених будет так рваться увидеть меня? Считала, что добившись своего, не захочет более меня видеть и будет тяготиться помолвкой. Мало ли что он мог сказать на прощание. Репутация у Черного рыцаря не лучше, чем у Черной вдовы. Верить ему на слово не стоит. Но вон, явился и взгляд такой, что сердце разрывается и отказывается подчиняться принятому решению. Как же я буду жить без этих глаз и этого нежного их выражения? Безотчетно покрутила подаренное герцогом колечко и опустила взгляд, чтобы не выдать своих печальных мыслей. Ради блага любимого мужчины можно пойти на многое, даже на то, чтобы разбить самой себе сердце. И я справлюсь с этим, как-нибудь. Стисну зубы и справлюсь.
        - Он ошибся, наверное, я ведь забыла прежнее распоряжение отменить, - нашлась с ответом.
        - Тьяна, - с укоризной сказал Его Светлость и склонился к моему ушку. - Придется мне продолжать ходить к вам в гости через вашу спальню.
        - Дэрт, прекращайте сейчас же, - прошипела ему в ответ. - Ваши друзья подумают непонятно что.
        - Какая разница? - удивился герцог. - Через две недели это будет уже безразлично всем и вам тоже. У меня будут все права посещать вашу спальню без оглядки на молву.
        - Вот и потерпите до того момента, - фыркнула в ответ. - Амулет все еще у меня.
        - А ключи к нему у меня, - отозвался этот хитрец и многозначительно улыбнулся.
        - Ведите себя прилично, Ваша Светлость, - прошептала и отстранилась.
        - Тьяна, - заявил он теперь во всеуслышание, даже не подумав отойти от меня. - Мы к вам по важному и очень срочному делу. У меня нет желания повторить судьбу ваших предыдущих супругов, да и вы, думаю, не горите желанием снова овдоветь…
        Такое начало мне не понравилось. Он что, передумал на мне жениться? Ну да, зачем ему это, если свое он уже получил? Расстроившись, медленно опустилась в кресло поблизости и отвернулась от герцога, на собираясь выдавать свое огорчение от его решения. Надо же, даже бежать не придется. Его Светлость отреагировал на мой маневр странно, после подобного-то заявления. Взял соседнее кресло, придвинул к тому, в котором сидела я и устроился рядом. Нагло завладел моей рукой и крепко сжал ее в ладонях.
        - Мы с друзьями, как мне кажется, обнаружили причину всех ваших проблем. На направление поисков нас навел ваш отец, - продолжил он невозмутимо, не давая мне отобрать руку обратно, хоть я и пыталась это сделать.
        - Каких поисков? - постепенно до меня стало доходить, что никто от свадьбы отказываться не собирается и вопреки собственному запрету даже думать о возможности церемонии, это открытие согрело душу.
        - Ваш отец потребовал в обмен на разрешение жениться на вас, добыть шкатулку из ваших рук. Условием было чтобы вы отдали мне ее добровольно, а я передал эту вещь уже вашему отцу. Мне показался странным такой торг, как и моим друзьям и мы решили разведать все, что возможно об этом артефакте, прежде чем передавать его вашему отцу, - Его Светлость поглаживал большим пальцем тыльную сторону моей ладони, я млела, с трудом воспринимая то, что он говорил. - Арни решил для начала выяснить как шкатулка у вас появилась и откуда вообще взялась. Если я верно понимаю, то это наследство вашего первого супруга барона Тора Рианвейла, так?
        - Так, - ответила я и нахмурилась. - Но в этой шкатулке нет ничего особенного, кроме того, что открыть ее может только владелец. Так как владельцем теперь являюсь я, то только я и могу поднять крышку. Очень удобная вещица, дает возможность хранить наличность без тревоги за ее сохранность.
        - Боюсь, что все несколько глубже, чем банальная функция сейфа, - вмешался в разговор капитан Торнскайн. - Я навел справки о семье Рианвейлов и выяснил несколько подозрительных моментов. Шкатулка всегда передавалась в их семье (после того как была получена из рук Елиана Могущественного одной из прапрапрапрапрапрабабушек вашего первого супруга) от женщине к женщине. При этом, в семье случались странные смерти мужчин. Редко, но случались…
        - Вы хотите сказать, что причина в этой шкатулке? - похолодела от мысли, что столько лет держала эту гадость в доме, даже не подозревая о том, что она опасна.
        - Мы можем пока только предположить это, - вздохнул Дэрт и поднес мою руку к губам.
        - Что-то еще известно, кроме этих сведений? - вздрогнула от прикосновения, с трудом взяла себя в руки и сделала вид, что не заметила этой вольности.
        - Я нанял детектива, чтобы он расследовал это дело. Все, что он успел найти, мы вам пересказали. Дальше он должен был по протекции одного моего знакомого тайно порыться в архивах баронов Рианвейл. Но так и не вернулся из их поместья.
        - Звучит зловеще, - содрогнулась в этот раз от ужаса.
        - Мы хотели бы, Тьяна, - обратился ко мне герцог. - Попросить вас съездить с нами и шкатулкой к одному известному магу. Ради такого таинственного и сложного случая, он хоть и отошел от дел, согласился нас принять. Потом мы собираемся в поместье к Рианвейлам, побеседовать с баронессой Рианвейл, бабушкой Тора Рианвейла. Это она передала шкатулку внуку и нам хотелось бы понимать, зачем она это сделала, если ранее артефакт передавался от женщины к женщине.
        - Я поеду с вами. И к магу, и в поместье, - заявила твердо и непререкаемо.
        - Мы возьмем вас к магу, а вот в поместье, - герцог нахмурился, ему явно не нравилась эта идея. - Это может быть опасно.
        - Я это уже поняла, - упрямо вздернула подбородок. - Но вы не знаете бабушку Рианвейл, а я знаю. С вами она просто не станет разговаривать. Она немного выжила из ума и незнакомые лица приводят ее в волнение.
        - Вы покажете нам шкатулку? - подал голос маг и добавил с досадой. - Если бы мы ранее могли догадаться о том, что корни этой истории уходят не в вашу семью, герцогиня, а в семью Тора Рианвейла…
        - То мы никогда не познакомились бы с тобой, - прошептал мне Его Светлость.
        - Велика цена для знакомства оказалась, - отозвалась грустно и поднялась с места. - Конечно я покажу ее вам, господа.
        В коридоре столкнулась с баронессой. Опять подслушивает?
        - Тетушка, - обратилась к ней. - Просто зайдите в гостиную. В вашем возрасте подслушивать под дверью то еще удовольствие, ревматизм там, радикулит могут прихватить. Теперь вы просто будете везде ездить с нами, а маг будет следить за тем, чтобы вы никому и никуда не смогли отослать весточку.
        Проследила за тем, как родственница оскорбленно вздернула подбородок, собираясь спорить и молча указала ей на дверь гостиной. Зашла вместе с ней и сообщила господам, собравшимся там.
        - Баронесса Дориан любезно согласилась побыть под вашим присмотром. Так как она сообщает все сведения моему отцу, проследите, пожалуйста, чтобы она никому, ничего и никуда не передала. Пока мы не разберемся в этой истории, которая, судя по всему, интересует барона Файрана не менее сильно, чем нас с вами, лучше с нее глаз не спускать, - окинула взглядом мужчин, явно проникнувшихся моей речью.
        - Вы поэтому не захотели вчера утром обсуждать ситуацию при баронессе? - спросил меня Его Светлость.
        - Да, - ответила просто и снова вышла из помещения.
        Шкатулку, хоть и была она тяжелой, доставила по назначению быстро. Заинтригованные мужчины встретили меня внимательными взглядами. Впрочем, на лице баронессы так же была написана заинтересованность. Поставила шкатулку на стол, открыла ее, чтобы все могли полюбоваться на содержимое.
        - В ней нет двойного дна? - спросил маг, подошел к столику близко, но прикоснуться не рискнул.
        - Сейчас посмотрим, - ответила я и вытащила из шкатулки хранящиеся там драгоценности и кошель с золотом.
        Провела пальцами по дну, по стенкам, обитым бархатом. Ничего подозрительного. И глубина шкатулки такова, что заподозрить в ней наличие спрятанных предметов невозможно. Перевернула свой тяжелый сейф и обследовала дно. Ничего подозрительного.
        - Давайте попробую я, - влез Дэрт, протягивая руки к шкатулке.
        - Не стоит! - одернула его и прижала артефакт к себе. - Мы пока еще с вами не выяснили в чем причина. Не стоит никому кроме меня к ней прикасаться. Вот поймем, что это безопасно и причины смерти моих мужей не в ней, тогда и можно будет. А пока лучше вам никому ее не трогать. Повезу ее я сама. Господин Шерашон, вы можете сделать какие-либо выводы на расстоянии, без лишних прикосновений?
        - Вывод один. Ничего странного в этой вещи нет и опасного тоже. Но ваши вещи уже осматривались, Ваша Светлость, во время расследования. И судя по всему, что-то да проглядели. Поэтому я и хотел, чтобы вещицу посмотрел Трой Цериналли, - маг задумчиво обошел вокруг столика, на который я вернула свой любимый сейф.
        - Тогда чего мы ждем? - спросила с фальшивым энтузиазмом баронесса.
        - Ничего, - улыбнулся маг и посмотрел на тетушку с нехорошим прищуром.
        Подошел к баронессе, посмотрел ей прямо в глаза, щелкнул пальцами и довольно улыбнулся.
        - Можно не брать ее с собой, - сказал он, подхватив тетушку, которая собралась падать. - Она проспит до вечера, а потом не скоро вспомнит то, о чем мы с вами здесь говорили.
        - Как хорошо иметь мага в союзниках, - слабо улыбнулась в ответ.
        Тетушку расположили в одном из кресел, а дальше быстро собрались. Я завернула шкатулку в один из своих старых плащей, быстро оделась и мы с моими сегодняшними гостями погрузились в автомобили. В одном ехать такой плотной кучей было бы неудобно, поэтому мы разделились. Капитан и маг поехали на машине герцога. Мы с Его Светлостью, который настоял именно на таком разделении, в моей. Шкатулку пристроила рядом с собой, освобождая руки для того, чтобы можно было обхватить жениха за шею, в ответ на то, как сильно он сжал меня в объятиях, стоило нам остаться почти наедине. Леон деликатно не оборачивался и можно было немного времени посвятить друг другу.
        Дэрт крепко стиснул меня в объятьях, намертво заставив забыть о том, что мы уже тронулись и куда-то едем. Маг, как сказал Вэлан Шерашон, живет где-то за городом. Ехать далеко. Но, думаю, нам с Его Светлостью точно не будет скучно. Потому как и просто помолчать уткнувшись носом в его грудь, невероятное счастье для меня сейчас и время летит в такие моменты просто с непостижимой скоростью. Подняла глаза и столкнулась с сияющим взглядом Дэрта. Мужчина смотрел на меня так открыто и так нежно, что забылись все мысли о побеге, об опасности нашего с ним положения. Хотелось только одного, вот так сидеть вечно, переплести пальцы и смотреть друг на друга. Правда вечно не получилось, потому как с глубоким вздохом положила голову на его плечо и закрыла глаза, наслаждаясь невероятным ощущением близости и того, что более совсем не одинока.
        - Не жалеешь? - спросил меня Дэрт тихо-тихо.
        - Нет, - созналась я.
        Не помнила, когда еще чувствовала себя такой счастливой. Безумно счастливой. Хотелось хотя бы на время забыть обо всех неприятностях последних лет и побыть бездумно легкомысленной. Далось мне это легко. Очень легко. Ведь так просто забыть обо всем рядом с человеком, которого любишь. А я любила Дэрта. И когда только успела влюбиться в этого паршивца? Сама не знаю.
        - Как на тебя надели ошейник? - спросила герцога, все-таки решив не только счастливо вздыхать, но еще и побеседовать на волнующие меня темы.
        - Не очень приятные воспоминания, - напрягся мужчина и спросил. - Ты точно хочешь это знать?
        - Да, расскажи, - попросила я. - Обещаю шкатулкой в тебя не кидаться.
        - Скорее кинешь каким-нибудь чайником, как только вернемся от мага, - рассмеялся Дэрт и стиснул мою ладошку. - Я очень хорошо помню впечатление от встречи с этим замечательным предметом из твоего любимого сервиза.
        - Сервиз пострадал больше, - непримиримо фыркнула я. - Не увиливай от ответа.
        - Граф Валовски и виконт Лиель напоили меня какой-то дрянью… Мы в тот вечер собрались сыграть в бильярд и расслабиться, как обычно. Граф и виконт решили составить нам компанию… А дальше я помню смутно. Только руки графа Валовски, когда он скользнул ими по моей шее и все остальное как отрубило. Понимал, что делаю что-то не то и что следовало вести себя иначе, но контроль был не у меня. Гадкое ощущение, - поморщился герцог. - Чувствуешь себя марионеткой, толком не осознающей свои действия.
        - Неужели ты не знал, что представляют из себя граф и виконт, если так легко попался в ловушку? - задала вопрос, приподняв голову с его плеча и заглянув в зеленые, задумчивые глаза.
        - Не ожидал я от них подобной дерзости, на глазах у стольких свидетелей выкинуть подобный фокус. Недооценил, хоть и знал, что Родерик давно недолюбливает меня, - вздохнул Дэрт и провел ладонью по моим волосам. - Но я должен сказать ему спасибо, он невольно поспособствовал нашему с тобой знакомству и дальнейшему… тоже.
        - Не жалеешь, значит? - спросила его хитро.
        - Ни капли, пусть и носить рабский ошейник очень сомнительное удовольствие и без него наше знакомство могло начаться много спокойней, - ответил Дэрт и улыбнулся, мягко, завораживающе, так, что защемило в груди от мысли, что надо бежать, а так не хочется.
        - А за что тебя граф не любит? - спросила с подозрением. - Наверняка женщина в это замешана.
        - Ну, - смутился Его Светлость и попытался перевести тему. - Там много чего замешано.
        - Рассказывай, - потребовала я.
        - Тут и рассказывать нечего, - мужчина недовольно нахмурился. - У него сестра есть. Втемяшила себе в голову, что я ее судьба. Ну и преследует меня не первый год. А мне невинные, сумасшедшие девицы никогда по вкусу не были.
        - Как интересно, - пропела я и прищурилась с подозрением. - Неужто совсем ничего не было? Ну вот совсем ничего? Не поверю. Такая дичь к тебе в руки сама шла, неужели отказался?
        - Совсем ничего, - твердо ответил герцог. - Она не ты, меня совсем не привлекает.
        И отвлек меня от подозрений вполне проверенным способом. Поцеловал так, что я забыла о чем еще хотела его спросить. Ехали мы пару часов, до дома известного мага действительно было далеко добираться. На экипаже мы потратили бы гораздо больше времени. Впрочем, это время все провели с пользой, мы с герцогом так точно. Дорога для нас пролетела как один миг, так были поглощены друг другом. И я все никак не могла поверить в то, что все происходящее правда. И то, что Его Светлость даже не думает отменять свадьбу, что смотрит на меня так нежно и тепло, что взялся решать проблему для того, чтобы жили мы с ним вместе долго и счастливо… Что он любит меня, как и говорил ранее… Это было таким необъятным объемом информации, что казалось, никогда не смогу успокоиться и поверить в реальность происходящего и в то, что шанс на счастье с Дэртом у нас все-таки есть.
        Домик мага был совсем невелик. Сложенный из серого камня, он стоял на холме и ограду обвивала вьющаяся роза. Ярко-красные цветы благоухали, вопреки тому, что цвести им еще рано, бабочки, не смотря на холод, порхали над ними, а пчелы собирали нектар. Сделав шаг за приоткрытую калитку, мы словно очутились в другом мире, где царило яркое лето, вместо весны за оградой. Цветы, цветы, цветы, сколько хватало глаз. И все это бесконечное великолепие как-то умещалось за оградой, которая при взгляде извне, казалось примыкала вплотную к дому.
        - Проходите, - сказала строгая старушка, распахнувшая дверь перед самыми нашими носами еще до того, как кто-либо коснулся дверного молотка, чтобы постучать. - Трой вас ждет.
        Мы последовали за ней, внимательно оглядываясь по сторонам. Не знаю как остальные, а я впервые была в доме очень известного своими причудами мага. Одной из них было то, что маг спрятался от людей много лет назад и найти его домик без приглашения, сделанного самим магом, было невозможно. Не любил он незваных гостей и людей вообще.
        Я тащила тяжелую шкатулку, не смея доверить свое опасное сокровище кому-либо еще. Герцог, удрученный тем, что держаться за руки теперь не получится - моя ноша мешала - шел рядом. Его друзья следом за нами. Старушка провела нас в заставленный книгами кабинет, где за тяжелым столом сидел пожилой мужчина, встретивший нас цепким и задумчивым взглядом.
        - Вы все-таки притащили эту гадость в мой дом, - недовольно пробурчал он вместо приветствия. - Герцогиня, - распорядился маг. - Поставьте шкатулку на стол. И отойдите. И остальные тоже.
        Как только выполнила это его распоряжение плащ сам развернулся, показывая во всей красе артефакт.
        - Елиан все-таки был гением. Не чета всем нам, - патетически воскликнул мужчина и вскочил со своего места.
        Известный маг оказался худеньким человечком маленького роста, ещё и абсолютно седым. Он обежал вокруг стола, задумчиво постукивая себя указательным пальцем по кончику носа, устроился снова в кресле и сказал:
        - Ваш отец, герцогиня, барон Фейран уже интересовался тем, что может скрываться внутри этой вещи. И я ответил то, что отвечу и вам. Я не знаю. Я могу только предположить. Елиан Могущественный был тем еще шутником и сумасшедшим. Он мог запрятать в шкатулку как бумажку с надписью: «Дураки!», так и что-нибудь важное. А мог вообще ничего не прятать. Просто наложить витиеватое проклятие. Вот такой вот он был чудак. И пусть в хрониках пишут о нем, как о великом и мудром чародее. Он был не более, чем старым маразматиком и гением.
        - То есть вы не можете нам сказать, что именно служит причиной смертей мужей герцогини Дарновской, так? - осторожно спросил хозяина дома господин Шерашон.
        - Я могу только предположить, что на шкатулке какое-то витиеватое проклятие. Вот только как оно действует и зачем? Этого я не скажу, потому что проверять придется методом проб и ошибок. И стоить это проверяющему может жизни. Елиан на мелочи не разменивался, когда придумывал очередную каверзу. Недобрую каверзу, нужно сказать. Я только могу дать вам направление, но не уверен, что верное… Последние годы жизни, перед смертью Елиан Могущественный вел научные поиски эликсира вечной жизни и молодости, способного вылечить любую болезнь. Историки говорят, что ему это, возможно, удалось. Наука говорит, что такое невозможно. А маги разделились. Кто-то верит, что он это смог сделать. Кто-то в это не верит. Но поиски записей, которые исчезли, хоть и были, по словам его учеников, как и всех результатов эксперимента, даже неудачных, продолжаются. Найти их которое столетие не могут. Возможно, только возможно, что что-то из искомого находится в этой шкатулке. А возможно и нет.
        - А она точно принадлежала Елиану? - задал вопрос снова Вэлан, остальные, как и я, расстроенно молчали.
        - Точно. Его магию ни с чем не спутаешь. И у нее всегда есть двойное дно, у его магии-то, - с видом эксперта произнес Трой Церинали. - Елиан просто не мог по-другому.
        - И что за проклятие, вы тоже не знаете? - остаток надежды еще теплился во мне и я тоже решилась задать вопрос.
        - Нет, точно я не могу вам сказать. Елиан всегда очень хитро прятал концы в воду. Вы можете поинтересоваться в роду Рианвейлов. Уж какие-либо байки на эту тему у них в роду должны были сохраниться, как и правила безопасного использования артефакта. Отталкиваясь от них, вы можете попробовать узнать, что же на самом деле скрывается под крышкой. Только одно могу сказать, из тех сведений, которые обронил при мне барон Файран. Шкатулка передавалась по женской линии в роду Рианвейлов. А открыть ее может только мужчина.
        - Но я же ее открываю, - удивилась я.
        - И не видите того, что на самом деле в ней скрыто, - пожал плечами старичок маг. - Но, памятуя о том, как падок до глупых шуток был Елиан, не советую никому из ваших спутников ее открывать. Мало ли как скажется это действие на их здоровье. Сначала выясните что и как у Рианвейлов, а потом и действуйте. А на вашем месте, герцогиня, я бы просто избавился от этого наследства, ничего не выясняя. Опасная это штука - шутки Елиана.
        - И как от нее избавиться? - задала самый важный вопрос.
        - Раз в роду Рианвейлов она передавалась от женщины к женщине, подарить особе женского пола. Думаю, вы так легко избавитесь от проблем, связанных с этой шкатулкой, - ответил Трой Церинали и, внимательно вглядываясь в мое лицо, многозначительно усмехнулся.
        - Меня просила мать о том, чтобы я ей подарила эту вещь, - задумчиво произнесла я. - Но я не смогла ей ее отдать… Наверное, не каждая женщина для этого подойдет…
        - Как и не каждый мужчина, чтобы суметь открыть тайник по-настоящему, - поддакнул мне маг, все так же наблюдая за мной взглядом коршуна, высмотревшего одинокого цыпленка.
        - Я не смогу этого сделать, - улыбнулась криво, мои надежды на счастье накрывались медным тазом, но поступить иначе просто не смогу. - Ведь если причина действительно в шкатулке, вместе с ней достанутся новой владелице и мои неприятности. Не хотелось бы никому такого наследства, даже врагам.
        - Решать вам, Ваша Светлость, как поступить, - улыбнулся маг, поднялся с места, открыл ящик стола, достал что-то оттуда и протянул мне. - Ваш отец вернул мне эту вещицу, как уже не нужную… А я вот думаю, что вам она еще может пригодиться. Как память о всей этой истории.
        - Что это? - спросила тихо, рассматривая свернувшуюся на руке мага змейкой тонкую серебряную проволочку.
        - Рабский ошейник, - отпрянул от стола Вэлан с брезгливым выражением лица. - Господин Церинали, вы понимаете, что использование этой вещи незаконно?
        - Понимаю. Но вы не докажете, что я как-то ее использовал. А одолжить другу на время… Вряд ли это можно назвать нарушением. А вот уж как он использовал его, это уже его дело и отвечать ему, - невозмутимо отозвался маг и вернулся к пристальному рассматриванию моей ошеломленной мордахи.
        Я же скосила глаз на Его Светлость, который безотчетно потирал шею, глядя на ошейник с непонятным выражением.
        - Зачем ошейник был нужен барону Файрану? - отмер и капитан Торнскайн, который все это время слушал объяснения хозяина дома молча.
        - Спросите у него. Я не знаю, - пожал плечами маг и, посмеиваясь, снова устроился в своем кресле.
        Змейка с его ладони перекочевала ко мне на запястье и удобно устроилась там, притворяясь безобидным браслетом.
        - Почему вы нам все это рассказали? - задала вопрос, оторвавшись от созерцания нового украшения. - И зачем отдали ошейник?
        - Я на сегодня исчерпал лимит откровенности, - со скукой ответил Трой Церинали. - На остальные вопросы, вам придется искать ответы самим.
        - У меня накопилось много вопросов к моему отцу, - сказала, когда упаковала бережно шкатулку, подхватила ее на руки и вышла за двери дома. - Мне нужно с ним увидеться и объясниться.
        - Одна ты не поедешь, - уже совсем не стесняясь друзей, герцог окончательно перешел на «ты». - Мы поедем с тобой. Рабский ошейник, если Церинали не врет, наводит на размышления. Зачем твоему отцу вся эта история? Для чего ему шкатулка? Ради ли запрятанного там мифического эликсира? Или он знает что-то более точно?
        - Вот это мы сегодня и узнаем, - сказала решительно, не собираясь тянуть с таким важным вопросом. - У меня впервые за долгие годы появился проблеск надежды… Но… Если другого пути нет, кроме как передать другой владелице…
        - Не забывай, в роду Рианвейлов частых смертей не было. Значит, существует какая-то защита и с бабушкой покойного барона Рианвейл стоит поговорить, - утешил меня герцог. - Не падай духом, Тьяна. Вместе мы справимся со всем. Помни об этом, - и поцеловал в краешек губ.
        Маг с капитаном усиленно делали вид, что изучают прелестный вид на волнующееся поле цветов, а мне действительно стало все равно, что они подумают. Побег от герцога все еще виделся мне единственным возможным выходом из положения. Маг выразился однозначно, избавиться от этой вещи смогу только передарив кому-нибудь другому. А так поступать я не стану. Не смогу обречь ни одну из известных мне дам на то, чтобы мужчины рядом с ней умирали.
        Почти всю обратную дорогу до столицы молчала и грустила. Наши пальцы с Дэртом снова были переплетены и я устроилась, крепко прижавшись к мужчине. Ситуация виделась безвыходной, а еще меня тревожил рабский ошейник, устроившийся на моем запястье. Попыталась стянуть его, но это мне не удалось. Дэрт тоже обеспокоенно поглядывал на мою руку, очень странным и тревожным казался ему подарок мага и особенно то, что снять его никак не удавалось. Мужчина напряженно заглядывал мне в глаза, наверное, искал следы воздействия. А я чувствовала себя так же как и обычно, никаких изменений в себе не замечала. Или они могут быть заметны только со стороны? Этого я не знала.
        Ближе к столице задремала, уютно устроившись на плече у герцога Абиэйгла. Громкий звук выстрела стал для меня полной неожиданностью. Со сна сразу и не разобрала, что происходит. Звон разбитого стекла и я очнулась окончательно. Кровь на лобовом стекле и накренившийся вправо Леон. Рефлекторно зажала себе рот, давя крик на корню и испуганно обернулась к герцогу, который пытался добраться до руля.
        - Ложись на пол, - крикнул он мне, но я воспринимала все происходящее как во сне и поэтому отреагировала не сразу.
        Да и не успела толком ничего сделать. Машина влетела в дерево на обочине дороги. И снова звук выстрела и острая боль в левой стороне груди. Мир кружился перед глазами осколками событий и происшествий и постепенно темнел.
        - Добей и ее, и его, - произнес кто-то со стороны дороги.
        А меня мучили два вопроса, сквозь шум крови в ушах: «Где друзья Его Светлости? И что с Дэртом?».
        - Только так удастся забрать шкатулку, - продолжил тот же самый мужчина, знакомым мне голосом.
        - Ты обещал, что я смогу поразвлечься с этой стервой, Родерик, - сказал еще один мужчина тоже знакомым голосом.
        - Нет времени, идиот, - резко отозвался граф Валовски. - Наемники надолго мага не задержат. - Убей их и забери шкатулку.
        - А почему именно я? - вредно отозвался виконт Лиель. - Тебе она нужна, ты и забирай! А то еще сдохну как и остальные мужики этой стервы.
        - Лиель! - рявкнул выведенный из себя граф и послышался звук щелчка. - Если не хочешь, чтобы я прострелил тебя насквозь, двигайся быстрее. Шкатулка станет безопасна, как только ее хранительница сдохнет. А другую хранительницу, более сговорчивую, мы найдем без проблем.
        Зашуршал гравий под ногами виконта и кто-то приблизился к автомобилю.
        - Его Светлость сломал себе шею, - хохотнул виконт. - И эта стерва долго не проживет.
        Надо мной склонился неясный силуэт. Рука дернулась сама собой, змейка соскользнула с запястья и устроилась, наверное, на шее виконта.
        - Чего ты там возишься? - недовольно поторопил сообщника граф Валовски.
        - Стре-ляй, ми-мо, - с трудом прошептала непослушными губами.
        Мужчина послушался меня беспрекословно. Звук выстрела у уха, был слишком громким даже для меня, воспринимающей сейчас реальность как сквозь вату. Вздрогнула и закрыла глаза, более не желая ничего видеть.
        - Забирай шкатулку и проваливаем, - сказал граф.
        - У-хо-ди, - прошептала виконту, чье присутствие еще чувствовала.
        Тень, на грани восприятия, которой для меня являлся виконт, растворилась, повозившись перед этим немного рядом. Гравий снова зашуршал и эти двое ушли. Тишина, которую нарушало только мое сиплое, прерывистое дыхание, пугала. Мысль о том, что сказал виконт о Дэрте не давала мне покоя. Хотелось подняться и проверить правда это или нет. Слабо пошевелила пальцами, пытаясь хоть что-то сделать. Но и это движение отняло слишком много сил. Пересохшими губами позвала: «Дэрт!»
        Мой голос был тише комариного писка. Или мне так казалось? Сквозь шум в ушах, донеслись посторонние звуки. Они воспринимались очень тяжело. Чтобы идентифицировать их, приходилось напрягать последние силы.
        - Помоги мне поднять Дэрта, - говорил кто-то там на грани слышимости.
        - Как там герцогиня? - голос тоже был смутно знакомым, кажется это говорил капитан.
        - Проклятье, проклятье, проклятье, - ругался кто-то там, далеко. - Хоть Дэрт пришел в себя.
        Это было так хорошо, что он пришел в себя… Обрадовалась и поняла, что теперь можно и не прислушиваться и немного отдохнуть. Но так просто отдыхать мне не дали. Снова зашуршали шаги по гравию и я услышала, как шепчет герцог другу:
        - Ну же, быстрее, быстрее, что ты тащишься как улитка.
        - Дэрт, - голос мага звучал виновато. - Мне очень жаль, но я ничего не смогу сделать. Я потратился почти весь… Осталось слишком мало сил…
        - Вы только помогите мне дойти, - голос герцога прерывался и звучал слишком тихо, пугающе тихо.
        Кто-то плюхнулся рядом со мной на сиденье, кто-то от чьего присутствия хотелось счастливо улыбнуться.
        - Пей, - мужчина поднес маленький флакончик к моим губам. - Ну же, пей, тебе станет лучше.
        Живительная влага скользнула по языку, сквозь приоткрытые губы, прямо в горло. На третьем безотчетном глотке я закашлялась, мучительно, больно, так что разрывало грудную клетку и оттолкнула руку с флаконом.
        - Что э-то? - прошептала с трудом.
        - Эликсир вечной молодости и жизни, если верить словам господина Церинали, - герцог охнул, мое резкое движение, видимо, причинило ему боль. - Будешь жить долго и счастливо.
        - Что? - глаза сами собой открылись и я попыталась приподняться.
        - Мне помогло почти с того света вернуться и тебе поможет, - тихо сказал Его Светлость.
        - Но как? - удивилась сквозь мучительный кашель, с которым отходила кровавая мокрота.
        - Я же не знал, что шкатулку нельзя трогать… утром не знал, - уточнил он.
        - Ты залез в мой сейф? - кашель прекратился и этот вопрос задала уже отдышавшись и чувствуя себя намного лучше чем раньше.
        - Ну, не удержался, - повинился этот мошенник.
        - Ты тоже пил эту дрянь? - спросила его, чтобы только чем-нибудь заполнить напряженную тишину.
        Друзья герцога ошарашенно молчали, явно не находя слов, после всех свалившихся на них новостей. А я пока не могла осознать всего масштаба трагедии. Как отразится то, что Дэрт лазил в шкатулку без разрешения на нем?
        - Почему ты нам ничего не рассказал? - спросил очнувшийся от шока капитан, а я, наконец, смогла без усилий открыть глаза.
        - Ну… - все-таки смутился этот ловелас. - Не мог же я рассказать вам где и как провел утро.
        - Зато теперь рассказал. И как удачно, - съязвила, чувствуя, что уже в силах приподняться и сесть нормально.
        - А дальше молчал, так как смысла в признании не было. Потому что я даже не подозревал что именно вытащил из шкатулки. Мне казалось, что так я, наконец, сниму проклятие с Тьяны, - пояснил свою позицию герцог, проигнорировав мою шпильку. - Да и правильно это было, забрать его. Я так чувствовал… и считал.
        - И как это теперь на тебе отразится? - устало спросила я. - Чем это может грозить, тебе, мне?
        - Вдвоем мы справимся со всем, - сказал этот упрямец и повернул голову ко мне.
        Сидел он, неуклюже привалившись к сиденью, тяжело опираясь на него. Сейчас герцог улыбался, и выглядела его улыбка жутковато на бледном лице, перемазанном кровью. Я, наверное, выглядела не лучше. Семья из двух полутрупов, мечта гробовщика.
        - А как поправимся, мы побеседуем с твоим отцом. Надо же понимать, зачем ему понадобился рабский ошейник и какую роль он играл в истории со шкатулкой. Правда шкатулку я не смогу ему передать, а эликсир даже показывать не стану, - Его Светлость отвернулся от меня и уставился в одну ему видную точку расфокусированным взглядом. - Этот флакон точно не для наживы предназначен, да и осталось там очень мало… Пара капель только. Но ты же все равно выйдешь за меня замуж?
        - Это такое предложение руки и сердца? - ответила кривой улыбкой, рана еще ныла, хоть и гораздо меньше, чем пару минут назад.
        - На колено встать не получится. Отложим этот официоз до следующего раза, ладно? - тихий смешок и липкой от крови рукой Его Светлость сжал мою ладонь. - Ты согласна?
        - Да, согласна, - не стала раздумывать с ответом.
        Почему-то поверила этому паршивцу и тому, что вдвоем мы точно со всем справимся. Ведь с того света вернуться нам уже удалось. А обмануть смерть дорогого стоит.
        Официальные представители власти, появившиеся на месте происшествия после магзвонка Вэлана, долго мучить нас не стали. Предоставили своего мага-целителя, который помог нам с долечиванием непростых ран. Дэрт вылетел в лобовое стекло и сломал себе плечо, руку, ребра, обе ноги и довольно сильно ударился головой. Как он в таком состоянии сумел вспомнить о флаконе и применить его, осталось для меня загадкой, как и то, как хрупкий сосуд уцелел в этих обстоятельствах. Огнестрельное ранение, по словам мага, могло бы стать для меня фатальным, как и перекат герцога по гальке через голову, если бы не чудо. Распространяться подробно о чудо элексире мы не стали. Весь подвиг нашего более-менее пристойного состояния взвалил на свои обширные плечи господин Шерашон. Успели мы сговориться до того, как заявилась полиция. Еще и Арни добавил, что маг и помогал целителю. Власти покосились на трупы и бессознательные тела пострадавших наемников ниже по дороге, за поворотом. Поглядели на наши с герцогом боевые ранения. Окинули подозрительными взглядами Вэлана с Арни, но сделали вид, что поверили нам на слово.
        Показания против графа вылились во что-то невнятное. Мало что могла сказать. Не видела почти ничего, только слышала и не могла с твердой уверенностью, когда полицейский усомнился, сказать что это точно был граф Валовски, а не кто-то использовавший наведенную слуховую галлюцинацию. Дэрт же к разговорам не сильно прислушивался, потому как сначала был без сознания, а когда пришел в себя, долго не мог сориентироваться в пространстве. А как сориентировался, взялся в первую очередь за выковыривание флакона, благо далеко лезть не пришлось. По всему выходило, что шанс у графа ускользнуть от правосудия при любом раскладе был. Использовать рабский ошейник и заставить виконта свидетельствовать против графа? Есть опасность, что начнут задавать неудобные вопросы лично мне. Любой маг, который будет присутствовать на допросе и проверит свидетеля на предмет чар - мало ли оговаривает кого-нибудь под воздействием - найдет ошейник. Как только он будет снят, виконт перестанет молчать о том, кто на него его надел. Чем дальше, тем менее приглядная ситуация вырисовывалась. Одна надежда на полицейских магов. Они должны
отследить след преступников, уж это-то точно в их силах. Но пока эти господа найдут сбежавших, пока раздобудут доказательства - вряд ли граф и виконт оставят у себя оружие из которого стреляли. Хватит ума выбросить куда-нибудь в реку, проточная вода смоет все. Если бы капитан и маг могли вместо того, чтобы спасать нас с герцогом сразу броситься в погоню по не остывшим еще следам… Но что жалеть об этом. Главное, что мы все остались живы. Даже шофер герцогской машины. Только Леон стал жертвой этих проходимцев. Этот человек верой и правдой служил мне уже два года, горько, что так для него все вышло… У него осталось двое дочек и больная жена. Придется позаботиться об их будущем, иначе я буду чувствовать себя последней сволочью… Но все это потом.
        После всех приключений нас доставили по домам и оставили долечиваться. Его Светлость где-то в его постели, меня в моей. Но долечиваться в одиночестве герцог не пожелал, плюнув на все предписания врача, использовал амулет, в чьем наличии сознался этим утром и предпочел выздоравливать в моей веселой компании. Компания свелась к тому, что после приема всех прописанных зелий, я спала без задних ног. Его Светлость брал пример с меня. Эта ночь не стала очередной бессонной, что радовало бы бесконечно, если бы не было так горько от осознания смерти преданного слуги.
        День тринадцатый и все последующие…
        Утро получилось вялым для нас с Его Светлостью и поразительным для тетушки, которая решила навестить меня в моей спальне, появившись там раньше служанок. Что она хотела мне сказать о том, что мы ее оставили одну, не знаю. Но верно то, что она застыла изваянием на пороге, когда я приоткрыла один глаз и глянула на нарушительницу покоя, а Его Светлость приподнял голову и сказал спросонья:
        - Сегодня мы не принимаем.
        - Тьяна, - шепотом произнесла тетушка. - Я не вовремя?
        - Очень, - подтвердил окончательно проснувшийся Дэрт. - Но мне уже пора. Буду досыпать в своей постели.
        Смущаться он даже и не подумал. Сжал амулет в ладони и был таков.
        - И что это было? - спросила меня с подозрением баронесса.
        - Ничего, - лениво перевернулась на другой бок и пожалела, что родственница заявилась так некстати. - Я очень хочу спать, тетушка. Вымоталась за вчерашний день, не выспалась… Хочется отдохнуть.
        - Вы что, весь день, м-м-м, пока я спала? - задала очень бестактный вопрос баронесса.
        - Угу, весь день и всю ночь, - буркнула в ответ и накрылась подушкой.
        - Значит, не сбежишь, - сделала абсолютно нелогичный вывод тетушка и вышла из комнаты прежде сказав. - Высыпайся, после бурно проведенной ночи только это и остается делать.
        - О чем это вы? - проснулась я окончательно, приподняла голову и уставилась удивленно на закрытую дверь. - Какие все вокруг пошлые, - буркнула и снова нырнула под подушку.
        Его Светлость оказался неугомонным больным. Ближе к обеду он снова объявился в моей спальне и заявил:
        - Одному болеть скучно. Я тут с тобой поболею, можно? - нагло плюхнулся в кровать, прямо в домашнем халате, состроил умильное выражение лица и я не смогла запретить ему остаться.
        Может быть на герцоге больше и нет рабского ошейника, но кое-что точно не изменилось - привычка ходить ко мне в спальню как к себе домой. Этот паршивец стащил мой обед, пришлось прятать визитера под одеялом, звать Лору и требовать добавки. Вот так и прошел весь день, слуги дивились моему зверскому аппетиту, а Его Светлость даже и не думал собираться домой. А еще этот поганец потребовал, чтобы я даже и не думала использовать какие-либо гадости против графа. Как он сказал, маги все равно найдут на него управу, как и полицейские. А я, если решу напакостить, могу подставить себя под удар. Покивала с умным видом и подумала о том, что лучше бы он этого не говорил. Потому как, если раньше мне и не приходило в голову то, что можно было бы и отомстить графу Валовски в своей любимой манере, то сейчас мысли об этом крутились постоянно. Ох зря, Его Светлость попытался мне что-то запретить. Точно зря. Но свою месть пока отложила до того момента, как пойму, что поимка врага затягивается. Если ему удастся улизнуть от правосудия… То у меня есть способ найти его и отомстить по-своему. Главное, чтобы виконт
находился с ним где-нибудь поблизости. А там, найду способ использовать рабский ошейник.
        Два дня мы приходили в себя. Его Светлость самым наглым образом поселился у меня в спальне, уходя только для того, чтобы показаться Вэлану. Все остальное время он проводил рядом со мной. Как не скучал в моем обществе, не понимаю? Все равно сейчас мы оба были не способны на что-либо большее, чем объятия и поцелуи. А я не сильно мужчину и гнала, занозой сидела мысль о том, что если шкатулка причина смерти моих мужей, то не известно, чем грозит Дэрту то, что он в нее залез без спросу.
        На третий день мы не выдержали. Как бы хорошо нам ни было вдвоем играть в карты, читать книги и беседовать обо всем на свете, а так же прятаться от слуг и дотошной тетушки, которая теперь в мою спальню входила только постучавшись, но любопытство мучило нас обоих. Да и будущее все еще было не ясно. Вот и собрались мы в гости к отцу, который все еще был в столице. Готовился к моей свадьбе, как и друзья герцога, который без зазрения совести снова привлек их к организации процесса.
        Выдвинулись мы большой делегацией, в этот раз решив, кроме капитана и мага, прихватить с собой еще и тетушку. Официальные власти пока не стали привлекать. Как-никак мой отец, не хотелось бы скандала, прежде нужно выяснить как глубоко он завяз в этом деле.
        Визит такой веселой компании стал для барона неожиданностью. Давать знать о происшествии на дороге заранее мы не стали. Даже баронесса была не совсем в курсе. Для нее мы просто попали в аварию и Леон в ней погиб, а мы с герцогом выжили. Домашних, полицейские, хоть и опрашивали, но о подробностях происшествия сильно не распространялись. Вот и удалось нам общественность поводить за нос.
        Граф Валовски скрылся в неизвестном направлении, как и виконт. Даже денег от герцога дожидаться не стал, о чем Его Светлость весьма сокрушался. Честь ему не позволяла спокойно спать, пока не расплатится за проигранный спор. И о каком проигрыше он толковал, я так и не поняла. Шкатулка, пусть и не добровольно, но передана. Герцог на мне женится. Формально он выиграл. Вот только выигрыша этого совсем не хотел. Щепетильность взыграла. Мужчины существа странные. Еще бы наградил графа медалью за доблесть! И ведь Дэрт устроен так, что деньги отдал бы, а после вызвал бы на дуэль и без воздействия рабского ошейника, точно убил бы графа, это если не учитывать случайности, которые могут помешать любому тщательно спланированному и предугадываемому действию. Мужчины, одним словом.
        Отец долго смотрел на нас, зловеще молчащих. Расположились мы кто в креслах, кто на диване, в гостиной отцовского дома. Первым не выдержал барон Файран, отвел глаза, тяжело вздохнул и сказал:
        - Узнали, все-таки.
        - О чем? - невинно спросила отца, пытаясь понять, насколько подлыми были его мотивы и не могла разобраться.
        - О шкатулке, - просто ответил барон.
        - Расскажите нам, - мягко обратился к нему маг.
        - Вот прямо все и рассказать? - характер отца не мог дать ему возможности смолчать или ответить нормально.
        - Барон, - влезла, официальным обращением давая понять, как отношусь к тому, что узнала. - Не думаю, что наша компания будет пострашнее официальных представителей власти.
        - Сдашь полицейским? - прищурился отец и схватился за подлокотники кресла.
        Пальцы его побелели от того, с какой силой он вцепился в резное дерево.
        - Барон, - влез Его Светлость. - Просто расскажите. Мы пока вас ни в чем противозаконном не подозреваем…
        - Не подозреваем? - характер у меня не менее взрывной чем у папаши, не выдержала и высказала то, что думаю. - А рабский ошейник? Зачем он ему?
        - И это знаете. Трой проболтался? - спросил барон Файран и расслабился в кресле. Откинулся на спинку, прикрыл глаза и сказал. - Я все расскажу. А решать вам.
        - Когда умер твой первый муж, Тьяна, я ничего подозрительного в том не увидел. В жизни бывают странности и случайности, куда там какому-нибудь роману. Сыщики проверили, дали заключение, что смерть глупая и ненасильственная. Выдал тебя замуж еще раз, после того как закончился годичный траур. Умер твой второй супруг, что не могло не вызвать первых подозрений. Тогда я нанял мага, который провел первую проверку на наличие проклятья на нашем роду, лично на тебе и на доме, что достался тебе от Троя Рианвейла. Маг меня успокоил, сказал, что эти смерти не более, чем случайность и беспокоиться мне не о чем. На время я поверил в это. Ровно до того момента, как умер твой третий супруг.
        - Зачем ты выдавал меня замуж еще три раза, если знал, что что-то не ладно? - спросила враждебно его.
        - Мне казалось, что женщине негоже оставаться одной, - пожал плечами отец, непреклонно глянув на меня исподлобья. - Женщина должна быть замужем, рядом с тем, кто будет вести дела, заниматься сложными вопросами…
        - Я не совсем дура, если ты заметил, - ответила зло, старый наш спор все еще не был закончен. - И прекрасно справлялась в промежутках между свадьбами и похоронами с делами.
        - Не женское это дело, - упрямо поджал губы отец, ответив как всегда непримиримо. - Такие дела должен решать мужчина…
        - Тьяна, - вмешался в грозивший затянуться спор Дэрт. - Об этом с отцом вы еще когда-нибудь поговорите. Мы пришли сюда не для этого. Нам надо знать, что с этой шкатулкой не так.
        - Верно, Тьяна, - встала на его сторону баронесса Дориан. - Давай послушаем, что расскажет барон Файран. Эта история давно меня интриговала, а сейчас есть возможность узнать все из первых рук.
        - После третьей смерти я снова нанял мага, а параллельно с ним детективов, которым поручил искать все, что может оказаться подозрительным. В биографиях твоих мужей, в биографиях твоих знакомых, наших родственников и всех, кого можно было заподозрить в злом умысле, - отмолчавшись немного и отдышавшись после спора, отец продолжил рассказ. - Не сразу, потратив что-то около года на поиски всего подряд, но детективы вышли на историю рода Рианвейл. Пришлось выложить круглую сумму, чтобы получить доступ в архив рода, закрытый для посторонних. А хроники там оказались прелюбопытные. Знал бы, что этот юнец может так подпортить твою репутацию, Тьяна, ни за что бы тебя за него замуж не отдал! - отец снова замолчал, с трудом справляясь с вспышкой гнева, которым был всегда подвержен.
        Маг пошевелился и вздохнул. Герцог, который сидел рядом со мной, сжал мою ладонь покрепче, успокаивая. А все остальные, не шелохнувшись смотрели пристально на барона, не собираясь пропускать даже слово.
        - После того, как выяснил, что да как… - барон тяжело дышал, но рассказ продолжил, с трудом держа себя в руках. - Долго думал, как избавить тебя от этой шкатулки. Идея мне показалась прекрасной, найти того, кто сможет у тебя ее забрать. Все что нужно было, это чтобы мужчина оказался подходящим. Именно тогда я попросил, чего мне это стоило, никто не знает и не зачем, чтобы меня принял Трой Церинали. Лет двадцать назад я его неплохо знал и в память о старой дружбе он согласился со мной увидеться. В ответ на все мои просьбы он только посоветовал обратиться к гадалке и сказал к какой. Вручил рабский ошейник с комментарием, мол пригодится. К гадалке я сходил. Она наплела с три короба, про последний выбор и про то, что доброволец подойдет идеально. А тут как назло пришел к тебе свататься бесстрашный жених, очередной. Ну я и поставил условие, что приданое твое, Тьяна, он получит не раньше, чем принесет шкатулку, которую ты должна отдать ему добровольно. Судя по тому, что и он умер, шкатулку ты ему отдать не пожелала и он решил забрать ее сам, без разрешения.
        На этих словах отца судорожно вздохнула, и схватилась второй рукой за запястье Дэрта, пытаясь убедиться, что вот он рядом, живой сидит. Барон кинул на нас задумчивый взгляд, потом отвел глаза и продолжил:
        - Я долго ломал голову над тем, кого же можно считать подходящим для того, чтобы ты отдала шкатулку и больше не висело ее проклятье над тобой. Всю голову сломал и так и эдак думал, а придумать не получалось. Я и мать твою надоумил попросить у тебя шкатулку в подарок, мол понравилась… Мы с ней уже прожили жизнь, нам проклятье не так страшно… И знакомых посылал, чтобы выкупили у тебя шкатулку, и воров… Воры умирали, шкатулка возвращалась к тебе чудесным образом, как бы далеко ее не уносили. Воров мне не было жалко. Что мне смерть какого-то проходимца? Очередному добровольцу я отказал сначала, а потом согласился. Твою репутацию уже не спас бы и монастырь, а надежда, что от шкатулки удастся избавиться, оставалась. Умер и он, предупреждение, что шкатулка должна быть отдана добровольно, не помогло и в этот раз. Шестого негодяя я выбрал сам, прижал его долгами, заставил попробовать втереться к тебе в доверие… А он возьми и вывернись и потребуй с меня денег для начала, если я хочу, чтобы шкатулка не ему досталась, а мне. Еще ему приглянулось Тьянино приданое. Этот подлец шантажировал меня тем, что
поведает всем о том, что у Черной вдовы редкий артефакт имеется. А огласка мне нужна была меньше всего. Я подумывал о том, чтобы убрать его, но решил не разбрасываться ценным материалом. Выдал дочь замуж, предупредив, что этот подлец не проживет и дня, если с Тьяной что-нибудь случится. А потом вспомнил про рабский ошейник, только поздно вспомнил. Он после визита к Трою валялся у меня в кабинете, я про него и думать забыл, не иначе шутки старого мага, потому как ума не могу приложить, как я про него смог забыть… Но забыл… А как нашел и вспомнил, так не сразу решился использовать. Уже после свадьбы надел на этого идиота, вот только это его не спасло. Все-таки взял он шкатулку без спроса, иначе его смерть не объяснить. После этой смерти, шестой по счету, я долго не решался действовать, подумывая о том, что может это судьба у моей дочери такая, всю жизнь прожить в одиночестве. А потом не удержался в седьмой раз. Нашел того, кого можно было прижать долгами, обезопасив себя тем, что в случае неисполнения приказов, некоторые его делишки станут известны властям. Срок ему грозил за это и немалый. Люди,
нанятые мной должны были следить за тем, чтобы он, когда познакомится с Тьяной и наденет на нее ошейник да заберет шкатулку, не забыл о том, что ошейник нужно снять.
        На этом месте с трудом сдержалась от того, чтобы выйти и хлопнуть дверью. Мне не хотелось слушать всю эту мерзость. Но вместо этого спросила:
        - А сами, барон, почему же на дочь ошейник не надели?
        - Не смог, - сознался отец не глядя мне в глаза.
        Значит, думал он о такой возможности. Думал и, возможно, не раз, как я приезжала в гости, примерялся ко мне с этим ошейником. Как же гадко все это… И то, как он пытается в заботу облечь свои меркантильные интересы… И то, как он поступал со всеми нами… С моими погибшими супругами, со мной… О том, что дочери может быть плохо из-за всех этих смертей, он даже и не подумал… И не задумываясь давил мое сопротивление на корню, грозя сумасшедшим домом и тюрьмой… Как же это мерзко, как гадко… Глаза от сдерживаемых слез щипало неимоверно, но я сидела и крепилась, собираясь дослушать все, а там решить как жить дальше.
        - Граф решил сыграть в свою игру и использовал ошейник не по назначению. Об этом я узнал, когда увидел артефакт на герцоге. Видеть я его мог, на тот момент являясь настоящим владельцем этой вещи. И я решил рискнуть, дать согласие на брак и использовать вместо графа Валовски герцога Абиэйгла. У меня всегда оставался запасной вариант с графом. Но ошейник надо было снять. Любым способом… Вот только сделали это раньше чем я смог придумать, как это провернуть.
        - По вашему выходило, что умрет один, заменим другим? - с презрением спросила отца. - Это мерзко звучит, барон Файран.
        - Тьяна, - Его Светлость с сочувствием глянул на меня, по его губам скользнула понимающая усмешка. - Дай дорассказать барону. Мы до сих пор так еще и не знаем, в чем же причина… Почему нельзя было брать амулет без спроса…
        - Молчу, - опустила глаза, чтобы не видеть налитое кровью лицо отца.
        - Кто снял ошейник, я вам не скажу, потому что не знаю… А шкатулка, хотелось бы, все-таки, Тьяна, чтобы ты отдала ее своему жениху, а он передал мне. Проклятье уйдет вместе с артефактом, а ты останешься цела и невредима, как и твой будущий супруг, - барон все еще умудрялся держать себя в руках, хоть последние слова и процедил сквозь зубы.
        - А что за проклятье, на самом деле, наложено на шкатулку? - спросил маг, человек, который по идее должен был видеть это все сам и знать, но оказался беспомощен перед чужим волшебством.
        - Тут все сложно и смутно. Женщины в роду Рианвейлов были хранительницами наследия Елиана Могущественного. Но далеко не каждой можно было доверить хранение. Хранительница артефакта всегда передавала шкатулку той, кто могла сохранить его и передать тому, кто смог бы безбоязненно взять ее в руки и остаться в живых. Вот только по какому принципу отбирался тот, кто мог взять шкатулку и открыть ее, мне неведомо. Бабушка покойного барона Рианвейл несколько тронулась умом и не смогла дать никакого ответа на вопрос, почему отдала шкатулку внуку. А более живых хранительниц не осталось. Ведь в хрониках рода говорилось о том, что мужья или просто случайные знакомые хранительниц гибли, если шкатулка попадала к ним в руки. Я только знаю, что шкатулка должна быть отдана добровольно и тому, кто сможет ее открыть. Если хранительница отдаст ее не тому человеку, то и она, и он оба погибнут. Если шкатулку взять без спроса, то гибнет только тот, кто ее попытался забрать, не спросив. Все это я выяснял методом проб и ошибок. И эти выводы я сделал, пытаясь забрать шкатулку у Тьяны, через разных людей.
        «То есть» - сделала я выводы про себя. - «И виконт, и граф, и Дэрт обречены». Такой расклад меня не устраивал. Если граф и виконт заслуживали смерти, то вот хоронить Дэрта мне совсем не хотелось.
        - Почему вы молчали все эти годы, барон? - горько спросила отца. - Впрочем, зачем я спрашиваю. Все ясно и так. Вас прельщали деньги отнюдь не бедных женихов. Вам хотелось заполучить то, что было спрятано в шкатулке… Вам хотелось все и сразу. И как всегда вам было наплевать на то, что я чувствую при этом. Иногда мне казалось, что сумасшедший дом, которым вы мне грозили, не самый худший выход из положения… Жаль, что вас нельзя наказать так, как вы наказали меня, выдавая бесконечно замуж и обрекая на то, чтобы хоронила супругов… Вы же не цените никого вокруг себя и не любите, вам все равно сколько умрет людей ради того, чтобы вы достигли цели. И даже не видите, как это грязно и подло… Я стыжусь того, что у меня такой отец и очень сожалею о том, что я ваша дочь.
        - Да как ты смеешь! - все-таки взорвался барон Файран и крикнул, брызнув слюной.
        - Смею, - поднялась с кресла и посмотрела в глаза отца с презрением и убежденностью в своей правоте. - Я смею все. Похоронив шесть мужей, имею право плюнуть вам в лицо и сказать, что вы обыкновенный подлец, барон. Ни более и ни менее. Надеюсь, вы не сильно обидитесь, если я более не сочту нужным навещать вас. Матушку я буду рада видеть у себя всегда. Вас я видеть не хочу.
        - Посмотрим как ты проживешь без моих денег! - злорадно заявил барон Файран.
        - Как-нибудь да выживу без своих денег, - выделила голосом слово «своих», делая вполне прозрачный намек на то, что он-то как раз прав на состояния, доставшиеся после смерти моих мужей, имеет не так и много. - Зря вы говорили при стольких свидетелях, барон. Не умно поступили… Удивили меня своей откровенностью. Я думала, что вы отпираться до последнего будете. А вы так разоткровенничались. Учтите, если вы попытаетесь как-то помешать мне жить спокойно, я не колеблясь сдам все ваши махинации с рабским ошейником и не только властям. Проблем у вас достанет, а у меня хватит свидетелей, чтобы вас обвинить и тоже попортить жизнь. Предлагаю сделать вид, что у вас более нет дочери, а у меня отца и разойтись миром. Шкатулку вы не увидите, как и то, что в ней хранилось. С проклятьем мы и сами с моим женихом разберемся, без вашей помощи. Желаю вам на прощанье узнать что такое муки совести. Вдруг, станете человеком?
        Отец выслушал меня с презрительной миной на лице и более ничего не сказал. Просто поднялся, окинул нас взглядом, полным надменной досады и вышел из гостиной. Мы задерживаться в гостях не стали. Даже тетушка пошла с нами, выглядела она расстроенной и грустной. Интересно, как дальше она поступит? Будет и далее докладывать все барону или же все-таки решится пойти против его воли? Ведь у него и на нее векселя найдутся… Всех успел за горло схватить и меня в том числе. Если Его Светлость передумает жениться, сложно мне придется. Отложенные тайком деньги на черный день есть, на скромную жизнь хватит. Но продать дом и уехать из столицы придется, притом так, чтобы не оставить возможности отцу проследить куда я девалась. Но сейчас, больше чем даже подлость отца - чего-то подобного я от него всегда ожидала - меня волновало благополучие Дэрта. Ведь открыл он шкатулку без спроса. И пусть смог забрать содержимое… Но все равно страшно и непонятно, чего ждать от будущего.
        Его Светлость крепко держал меня за локоток, пока вел к экипажу. Мой автомобиль пострадал при нападении на нас и восстановлению не подлежал. Машина герцога тоже пострадала, только не так сильно. Стекла сейчас восстанавливали в мастерской.
        Прошла еще пара дней, свадьба близилась, а моя тревога все росла. Графа с виконтом еще не нашли. Шансов скрыться от правосудия у них было мало, но они использовали их в полную силу. А Вэлан Шерашон пытался выбить для нас приглашение посетить поместье Рианвейлов. Не так просто оказалось туда попасть. От самого рода осталась только бабушка Тора, его отец и сестра. Бароны были очень богаты, но как-то постепенно выродился род, а со смертью Тора не осталось того, кто мог бы передать по наследству фамилию Рианвейл. Семья жила обособленно. Никого в гости не приглашали, ни к кому в гости не ездили после смерти Тора Рианвейла. Сегодня маг приехал ко мне в гости, как-то незаметно все привыкли, что герцога чаще можно застать у меня, чем у него дома. На вопрос Его Светлости об успехах, Вэлан ответил, что приглашение так раздобыть и не удалось. А посещение одним из полицейских архива ничего не дало. Информация о проклятии оказалась именно такой, какой нам подал ее мой отец. Добровольная передача артефакта как главное условие и записи о смертях мужчин в семье Рианвейлов. Странных смертях.
        Вопрос разрешился сам собой и очень неожиданно. Ко мне в гости приехала сестра Тора. Без предварительного предупреждения, просто представилась дворецкому и попросила ее принять. Сестре Тора было уже тридцать лет. Муж ее жил отдельно от супруги, кутил в столице, а графиня Комаль жила с отцом и сумасшедшей бабушкой и воспитывала двух дочерей. Я помнила ее еще молодой, только-только вышедшей замуж за графа Комаля. Тогда она выглядела более счастливой и яркой. Сейчас же передо мной сидела потухшая, уставшая от жизни женщина с тусклыми глазами. Ее светлые волосы были уложены в гладкую, без изысков прическу, руками она неуверенно перебирала складки вышедшего из моды, невзрачного платья и смотрела на меня кривя губы так, будто собиралась вот-вот заплакать.
        - Графиня, что привело вас ко мне? - спросила осторожно после обмена приветствиями и порадовалась, что герцога сейчас нет в моем доме, занят суетой подготовки к свадьбе.
        Незачем сестре моего первого супруга лишний раз напоминать о том, что он мертв, а я снова собираюсь замуж.
        - Ваша Светлость, - обратилась она ко мне, тоскливо улыбаясь. - Я хочу чтобы вы знали. В отличие от моего отца я не виню вас в смерти моего брата. То что с ним произошло… Не более, чем случайность. Глупая, невероятная случайность. Она не должна была случиться именно с ним. Ведь он был таким добрым, отзывчивым и благородным.
        - Да, он был именно таким, - тихо, с грустью ответила ей, вспоминая молодого мальчика, пылко любившего меня.
        - Он был очень счастлив, когда ваш отец согласился выдать вас замуж за него. Тор очень сильно любил вас, - продолжила она, а потом замолчала и закусила губу, прежде тяжело вздохнув. - А еще он был тогда очень горд. Ведь шкатулку, которая много поколений передавалась только по женской линии, бабушка Рианвейл передала ему. Мой отец очень строг. А мой супруг… он… - она снова скривила губы в плаксивой гримасе и я поспешила вмешаться.
        - Вы можете изменить свою жизнь. Просто решитесь, попробуйте, - попыталась найти слова утешения, но удалось мне это из рук вон плохо.
        - Я не о своей жизни пришла с вами говорить. Простите мне эту слабость. Я пришла рассказать вам то, что удалось узнать. Все то, что болтала моя бабушка, за которой ухаживаю я, сложно было назвать информацией легкой в осмыслении, - графиня взяла себя в руки и более уже не кривила губы, а говорила ровно и спокойно. - Но постепенно я сложила из того бреда, что она говорит иногда, при приступах, ясную картину происходящего. Но к тому моменту уже было поздно, вы похоронили шестого мужа и вроде бы не собирались более замуж и я решила, что могу промолчать… Да и вырваться из поместья очень сложно… Отец не позволил бы мне поехать к вам. Мне и сейчас пришлось лгать, а по возвращению меня ждет скандал… Но и это неважно. Наша семья очень виновата перед вами, герцогиня. Вы даже не представляете, как мне мучительно больно и стыдно говорить это вам, как мне хочется снова утаить эту информацию, не дать вам возможности проклинать наш род… Но, мы сами на себя накликали беду… Хотя тут нет чьей-то реальной вины… Поймите, - горячо сказала она. - Вся эта история одна сплошная случайность, которую никто не смог
предусмотреть… Если бы бабушка знала… Если бы кто-либо из нас мог догадаться, что шкатулка уйдет из рода… Тогда, наверное, она поступила бы иначе… Она и с ума сошла от того, что понимала всю нелепость и трагичность случившегося. А недавно у нее было просветление. Она позвала меня к себе и попросила выслушать. Говорила она так, как давно уже у нее не получалось… После же опять впала в детство и уже более не узнавала меня. Боюсь, ей мало уже осталось… Но и не об этом я пришла рассказать… Как же сложно начать…
        - Начните как-нибудь, - подтолкнула ее, заинтригованная волнением и словами собеседницы, чье напускное спокойствие закончилось очень быстро под воздействием эмоций.
        - Понимаете, Тьяна, - стиснула она ладони на коленях. - Вы разрешите мне так называть вас? Если бы Тор остался жив, мы бы стали с вами сестрами.
        - Конечно, называйте, - я уже изнывала от нетерпения и еле держалась в рамках приличия, готовая уже начать подталкивать собеседницу менее прозрачными намеками.
        - Так вот, Тьяна. Эта история началась много-много лет назад, когда мой предок Елиан Могущественный, - женщина снова попыталась взять себя в руки и в этот раз ей удалось это лучше, чем до этого. - Он был известным в то время магом, да и сумел вписать свое имя в историю невероятными экспериментами в магии. Но об этом я могу говорить бесконечно, биография и достижения великого предка - это моя слабость. Так вот, он создал эту шкатулку и наложил на нее заклинание, а после отдал одной из моих прапрапрапрапрапрапрабабушек, наказав передавать от женщине к женщине. И всегда выбирать по велению сердца, мол если выбирать иначе, то умрет и дарительница и тот, кому шкатулку отдали. А еще наказал, таким же образом выбрать когда-нибудь того, кто шкатулку сможет отдать. Мол после этого хранительницы могут считать себя свободными, как только настоящий хозяин артефакту найдется. Только магия, которая должна была подсказать подходящего кандидата, только голос сердца. Елиан сказал ей передавать этот наказ от хранительницы к хранительнице. Кроме этого были еще условия. Тем, кто смог бы открыть шкатулку и увидеть что
там спрятано - эту часть своего наследия Елиан окутал особой таинственностью - и использовать спрятанное по назначению, мог быть только мужчина. Хранительницей могла быть только женщина. А все неверные решения, будь то передача шкатулки не по велению сердца, за деньги или кто возьмет без спроса, будет караться смертью. В случае кражи смертью воришки. В случае неверного выбора смертью обоих. Я не знаю, что именно спрятал в шкатулку Елиан Могущественный. Мой прапрадед, наследный барон Рианвейл, провел даже целое научное исследование этого вопроса и пришел к выводу, что в шкатулке все-такие находится эликсир бессмертия, который последние годы разрабатывал Елиан. У многих других исследователей другое мнение… Но это не важно. Важно то, что и в нашей семье случались смерти из-за этой шкатулки. Бывали среди родственников те, кто пронюхав об артефакте, пытались его забрать или выкупить. И если пробовали украсть, всегда расплачивались жизнью. И женщины, и мужчины. А шкатулка снова возвращалась к хранительнице, сама по себе, так что порой и заметить нельзя было. А Тору бабушка отдала артефакт без колебаний. Мой
брат был тем, кто мог открыть ее. И то, что после смерти Тора бабушка, как хранительница осталась жива, доказывает это. Нелепая, глупая смерть, забравшая его так рано и просто так. Он был достоин того, чтобы жить и быть счастливым. А все то, что происходило с вашими супругами… Это уже была вина шкатулки. Она убивала тех, кто брал ее без разрешения… Если бы вы передали ее кому-нибудь не тому, то она убила бы и вас… Вот я и делаю вывод, что забрать пытались без разрешения. И наша семья виновата все-таки перед вами, Тьяна… Если бы ни это наследство, если бы вы не стали хранительницей шкатулки, все еще у вас могло бы быть хорошо… Я приехала предложить свою помощь. Я заберу ее, как хранительница я должна подойти. Бабушка мне говорила в детстве, что подарит одну волшебную штучку мне, как вырасту. Она всегда хранила ее подальше от людских глаз и старалась никому лишний раз не показывать. А как брат подрос, передала ему и надобность во мне, как в хранительнице отпала. Вы сможете прожить нормальную жизнь. Я слышала, вы собираетесь замуж. Пусть хоть это замужество принесет вам счастье. Вы заслужили его… Не
сойди бабушка с ума, она бы, думаю, сама вам все рассказала бы… Но как умер Тор, она постепенно перестала различать реальность и вымысел и с ней тяжело стало разговаривать, она ничего не понимала. Вы простите род баронов Рианвейлов, Тьяна? Если бы могли предположить… Если бы…
        - Я не смогу отдать вам шкатулку, - сказала ей, осмыслив информацию. - Ее украли, притом после того, как она была открыта подходящим для этого человеком. Мне хотелось бы знать. Вы можете ответить мне на вопрос? Не опасно ли это для того, кто открыл шкатулку?
        - Если шкатулка открыта и то, что хранилось в ней, смогли достать, то сама шкатулка должна стать абсолютно безопасна, - уверенно ответила мне графиня. - То есть вы хотите сказать, что мое предложение уже абсолютно бессмысленно?
        - Да, шкатулки больше у меня нет, а содержимое достали и использовали по назначению, - тяжко вздохнула и задумалась над тем, а опасно ли хранить остатки эликсира во флаконе, или нет.
        - А вы скажете, что именно в этой шкатулке было? За что умирали мои предки и ваши мужья? - поколебавшись, моя собеседница все-таки решилась задать вопрос.
        - Скажу, но под большим секретом. Хотелось бы оставшуюся жизнь прожить спокойно, а не доказывать всем желающим заполучить флакончик, что его у меня уже нет, - поднялась из кресла, прошлась по комнате и остановилась у окна. - Вы обещаете, что не станете никому рассказывать?
        - Клянусь Триедиными, - серьезно сказала она.
        Подумав еще раз, стоит ли рассказывать правду или нет, решилась и сказала:
        - Там был эликсир. А вот какой именно… Я до сих пор сомневаюсь, что он дарует вечную молодость и жизнь. Правда, нам жизни он спас в сложной ситуации. А вот сколько мы с герцогом проживем, не возьмусь предсказать… Потому что спросить не у кого. В вашей семье хранительницы, если я все верно поняла, и сами не знали, что там в шкатулке… А Елиан Могущественный мертв. Вот и приходится гадать и догадываться. А насколько верны наши догадки, сложно сказать.
        - Спасибо, Тьяна, что ответили на мой вопрос. Я действительно никому не расскажу о том, что эликсир бессмертия был найден. Наш род и так виноват перед вами, не хотелось бы, чтобы вас начали тревожить люди, болеющие идеей не умирать никогда. Вы заплатили очень дорого, за возможность узнать правду и использовать наследие моего прапрапрапрапрапрапрапрапрадеда, - женщина поднялась с кресла и тяжело вздохнула. - Я хочу пожелать вам счастья, на прощание, Тьяна. Вы его заслужили. Мы с вами, думаю, не увидимся больше. Отец после моего побега из поместья, вряд ли даст мне такую возможность вновь. Но если когда-нибудь для него что-нибудь в этом мире изменится, если он начнет думать иначе, знайте, что я буду рада видеть вас у себя в гостях.
        - А я вас, дорогая графиня Комаль, - искренне ответила гостье.
        Ее поступок поразил меня в самое сердце. Зная какой опасностью грозит шкатулка, женщина предложила ее забрать… Есть еще в этом мире люди, кому можно безоговорочно верить, потому что для них слово «порядочность» не пустой звук. Мы распрощались с родственницей по моему первому мужу очень тепло. И когда она уходила, я думала о том, что было бы неплохо как-то помочь ей вырваться из затворничества, так жить, как живет она, очень трудно. С другой стороны на ее бы месте, уж точно извернулась бы, когда допекли, и попыталась убежать вместе с детьми, прежде накопив на возможность уехать и скромно устроиться.
        Визит графини Комаль успокоил меня, теперь я уже так не переживала за жизнь герцога, хоть и верилось в то, что все позади, с трудом. Огорчало одно, что граф, если шкатулка теперь безопасна, не пострадает точно, как и виконт. И чем дольше я об этом думала, тем больше мне хотелось все-таки реализовать свою месть. Дэрт, словно чувствуя, что я что-то задумала, потребовал, чтобы я не смела вмешиваться в поимку графа Валовски и пытался стрясти с меня слово. Еле вывернулась, что не мешало ему поглядывать на меня с подозрением. Разъезжая по магазинам в пылу подготовки к свадьбе, умудрялась обтяпывать еще и делишки, касающиеся порчи жизни графу. За два дня до свадьбы я доделала все эти «черные» мелочи, решив обеспечить себя алиби и назначила исполнение мести на день своей свадьбы. Сделаю себе подарок к празднику. И пусть не увижу всего сама, душу будет греть мысль, что поимку подонка я приблизила во времени собственноручно. Баронессу Дориан, хоть она и осталась в моем доме до свадьбы, после нее она изъявила желание уехать в свое поместье и пожить там, вдали от суеты столицы, привлекать к своим планам не
стала. Надеюсь, ей удалось договориться с отцом и все-таки получить векселя. Зла я ей не желала, она во многом мне помогала, пусть зачастую и с оглядкой на распоряжения барона Файран.
        Что я могу сказать о самой свадьбе? Она удалась. Впервые за много лет я чувствовала себя счастливой участницей радостного события, а не предвкушала очередные похороны. Его Светлость сиял как начищенный до блеска золотой, когда вывел меня из храма пред светлы очи зевак, все еще не верящих в то, что обряд состоялся и герцог Абиэйгл более не завидный жених, а теперь примерный семьянин. А дальше был бал, на котором мы с Дэртом были самой красивой парой. Он, высокий, темноволосый и улыбчивый и я, улыбающаяся не меньше, чем он сам. Нам говорили комплименты и шептались за спиной, делая ставки на то, сколько времени осталось герцогу жить. Но мы с супругом не обращали на это внимания. Нам было все равно, ведь правду мы знали и так, с Дэртом я поделилась тем, что рассказала графиня Комаль практически в тот же день, как сама все узнала. А что там говорят? Можно будет получить истинное наслаждение наблюдая за тем, как с недоумением они буду считать сначала дни, потом годы и дивиться такому чуду. Иногда и я начинала бояться того, что графиня могла ошибиться и не знать всей правды… Но в такие моменты Его
Светлость, замечая мои сомнения, говорил:
        - Вдвоем мы справимся со всем.
        И я предпочитала верить ему, ведь это звучало так убедительно. После свадьбы мы уехали в путешествие, в тот самый домик на водах, который сняла ранее, собираясь сбежать от приставучего поклонника. Море, солнце… Каждый вечер мы гуляли с супругом по берегу и любовались закатом. Каждую ночь мы засыпали в объятьях друг друга, забыв обо всем белом свете, мир сужался до нас двоих. Каждое утро мы просыпались рядом и улыбались друг другу… И тогда начинала верить в то, что действительно в моей жизни случилось чудо, настоящее и невозможное… Закончилось одиночество и появился человек, который любит меня. Поверить в это было так сложно, но по утрам в это верилось легче всего.
        И вот одним прекрасным деньком случилось очередное чудо, которое даже не уверена можно ли назвать добрым или злым… Оно было странным и последствий его было не предугадать.
        Утро началось для нас с мужем как обычно, с желания понежиться вдвоем в постели. Ближе к обеду мы расположились с ним на веранде домика, собираясь посидеть и полюбоваться видом на море. Накрытый белой скатертью стол, заставленный снедью. Деревья с уже распустившимися здесь, на юге, листочками. Легкий ветерок и тишина, нарушаемая криками чаек. Идиллия полная покоя и неги. Держась за руки, мы с Дэртом сидели рядом, в плетеных креслах и молчали. Было невероятно легко и тепло находиться рядом друг с другом и просто молчать, потому что именно сейчас и здесь так захотелось.
        - Знаешь, а ведь ты так до сих пор мне не сказала, - Его Светлость все-таки решил завести разговор.
        - Что не сказала? - повернулась к нему и улыбнулась.
        - Что любишь меня, - ответил он с хитрой усмешкой и прищурил левый глаз.
        - Вот прямо обязательно тебе это надо, - буркнула я.
        Не могла я объяснить ему, что боюсь. Боюсь сказать, что люблю. Боюсь потому, что мне кажется, стоит признаться и Дэрт пресытится, разлюбит и бросит. От необходимости отвечать меня избавил благообразный старичок, поднявшийся к нам на веранду. Недоумение от непонимания того, как он здесь оказался, было велико. Но еще большим было любопытство, когда старичок сел на появившееся плетенное кресло и улыбнулся нам с Дэртом.
        - Дайте хоть полюбоваться на тех, кто сумел получить мою посылку, - сказал старичок и придвинул к себе блюдо с пирожками.
        Выбрал самый румяный и с удовольствием впился в его бочок зубами.
        - Кто вы? - подобрался Дэрт, с подозрением оглядывая неожиданного гостя.
        - Я? - хитро улыбнулся старик, прожевав приличный кусок пирожка. - У вас есть три попытки, чтобы угадать.
        - Уж не Елиан ли Могущественный? - с сарказмом выдала первое, что пришло в голову и имела счастье лицезреть, как старичок подавился и закашлялся.
        - Как догадалась? - спросил он ворчливо, когда сделал пару глотков из чашки с чаем, появившейся как и кресло из ниоткуда.
        - Не все же вам нас морочить, - недобро смотрела на гостя, прикидывая как и что бы можно было ему попортить в отместку за то, что он поломал жизни очень многим людям. - Вы же давно мертвы, как оказались здесь и сейчас?
        - Не надо на меня так смотреть, - неодобрительно глянул на меня старичок. - Если бы не я, вы бы с герцогом и не встретились. А главное в твоем вопросе слово «сейчас».
        - Угу, и не умерло бы столько людей, если бы не вы, - и не подумала соглашаться с сумасшедшим магом.
        - Тьяна, - обратился ко мне супруг. - Ты права, безусловно, дорогая… Но, может, послушаем, что нам хочет сказать наш гость? Не зря же он появился на этой веранде. Что-то ему от нас да нужно. Правда и мне интересно, когда маг успел воскреснуть.
        - Ничего мне от вас не нужно, - вредно отозвался старичок, фыркнув. - Я просто решил посмотреть на тех, кому удалось справиться с поставленной задачей. А сходить в будущее, навестить потомков, это отнюдь не сложно, если знать как это сделать.
        - И какие были условия у задачи? - я все никак не могла успокоиться, желание вцепиться в лицо гостя ногтями, становилось все сильнее и сильнее.
        - Быть готовым пожертвовать содержимым флакона ради другого, - ответил старичок и вернулся к поеданию пирожков.
        - Не слишком ли велика цена за флакон для тех, кто умер из-за шкатулки пусть даже с эликсиром бессмертия? - теперь спросил Дэрт, крепко сжав мою руку и не давая мне возможности сказать какую-нибудь гадость.
        - Цена за чудо не может быть великой! - поучительно сказал маг и поднялся. - Засиделся я с вами, дети. А меня ждет прошлое и много-много интересных исследований. Передавайте привет Трою Церинали. В этот раз я не смогу к нему заглянуть, дел много. А про тех, кто заплатил, по вашему мнению, слишком большую цену. За жадность надо платить. Хочешь владеть чудом в одиночку, только для себя, будь готов к тому, что найдутся такие же жадные до него и отнимут тоже только для себя. А жизнь за чудо, не так уж и много, разве нет?
        - А если бы хранительница ошиблась? Не желая этого чуда для себя одной, ведь хранительницы даже не знали, что хранят? - Дэрт все так же крепко держал меня за руку, предостерегающе поглядывая в мою сторону. - Они-то чем перед вами провинились?
        - Магия шкатулки не дала бы им ошибиться, - снизошел до ответа наш гость. - Это я предусмотрел…
        Мы замолчали, я враждебно смотрела на мага, герцог о чем-то думал, сведя брови к переносице. Елиан же Могущественный рассматривал нас внимательно и задумчиво.
        - Сила веры человека в чудо, может быть так велика, что он сотворит это чудо не имея при этом ни капли магии и способности к волшебству, - тихо произнес, примолкший было, маг и исчез. - А во флаконе была обычная вода, дети… Главное было верить, сильно и от всей души… - эти слова донеслись до нас из ниоткуда, заставив удивленно замереть на месте.
        - Он хочет сказать?… - произнес Дэрт.
        - Он хочет сказать, что быть нам бессмертными только в том случае, если мы поверим в это сильно и от всей души, - перевела для себя слова мага.
        - То есть, если бы я не верил в силу эликсира и дал бы тебе выпить из того флакона и выпил бы сам, то мы были бы уже мертвы? - задал риторический вопрос мой супруг. - Где этот маг? Мне есть что сказать, этому… Этому… - приличных слов для определения степени сволочизма Могущественного мага, муж не нашел и замолчал, гневно сопя.
        - Мне тоже есть что ему сказать. Столько жизней за флакон с водой… Он настоящий сумасшедший, - сказала я, немного помолчав.
        - И гений, - со вздохом признал Дэрт. - Заставить стольких людей поверить в то, что в шкатулке хранится что-то ценное. Злой гений.
        - Старый маразматик, - припечатала я.
        - Я все слышу, - хихикнул кто-то невидимый прямо перед нами.
        - Я и в лицо это повторю. Вы старый маразматик, господин Елиан, - заявила ничуть не страшась сказанного.
        А дальше мы сидели и смотрели на море и понимали, что день отравлен появлением мага из прошлого. Следовало что-то сделать такое, что помогло бы исправить настроение нам обоим.
        - Я люблю тебя, - тихо прошептала, не решаясь взглянуть в глаза мужу.
        - Что-что-что? - повернулся он ко мне и схватил за руки. - Скажи громче, я не расслышал.
        - Такой молодой и ничего уже не слышит, - сокрушенно покачала головой. Подняла взгляд на супруга и твердо, внятно и громко сказала. - Я люблю тебя.
        - Я тоже люблю тебя, моя темпераментная женушка, - ответил он с улыбкой, поднял глаза к небу и произнес. - Дождался все-таки, - после склонился ко мне и…
        И снова не было этого мира, не было моря, не было ничего, кроме нас двоих и ощущения нашего, такого нужного нам и личного чуда, в которое мы верили во всю силу чувства, что делало нас бесконечно счастливыми.
        Эпилог
        Утро началось для графа Валовски не слишком радостно. Проснуться утром в чужой постели с красоткой, это здорово. Проснуться утром в чужой постели в одиночку, грустно, но не всегда. Проснуться утром в чужой постели рядом с трупом, очень печально и нервотрепно. Вот и граф, открыв глаза и ожидая увидеть хорошенькую мордашку служанки придорожной гостиницы, в которой остановился, по пути в глушь, на юг, подальше от столицы, сначала с недоумением, а потом брезгливо и с долей ужаса созерцал бледное лицо трупа. Незнакомый графу мужчина лежал рядом, в груди его торчала рукоятка ножа, а вокруг кровати толпились слуги. На девушку, что стояла полураздетая и орала во все горло, кто-то сердобольный вылил кувшин воды и служанка заткнулась. Именно ее крик и разбудил сладко спавшего графа Валовски и оторвал от восхитительного сна. Снилось блондину, что шкатулку, наконец, удалось открыть и там оказалось много-много золотых кругляшей, за которые можно было бы продать и маму родную. Совесть, провернуть такой неравноценный обмен, графу позволяла. А еще ему снилось, что он сумел добраться-таки до хорошенькой шейки
герцогини, выжившей по слухам вопреки всему. А еще ему снилось, как он втаптывает в грязь соперника и обидчика сестры и растирает его там, и растирает…
        Столько сладострастной ненависти было в этом сне, столько торжества справедливости - той самой справедливости, которая у каждого своя - что просыпаться графу совсем не хотелось. А уж с досадой глядеть на представителей власти и подавно. Они тоже присутствовали при утреннем пробуждении высочайшей особы и сейчас многообещающе поглядывали на живого графа и мертвого незнакомца. Не иначе представляли как прижмут аристократишку к ногтю и насладятся этим процессом, хотя бы до тех пор, пока не приедет кто-нибудь из столичных чиновников, чтобы расследовать громкое дело. И в этих их мечтах тоже было немало сладострастного рвения, не меньше, чем в снах графа недавно. С этим самым рвением они надели на запястья графа магические наручники, разогнали свидетелей, забрали труп на освидетельствование, а залетного аристократа вместе с конфискованным движимым имуществом, на разбор полетов. Разбор сей длился до самого обеда, а после, полицейским пришлось умерить рвение. Из столицы порталом прибыл маг в сопровождении столичных блюстителей порядка. Арестованного экспроприировали как и все то, что с ним забрали из
гостиницы местные полицейские, и отбыли со всем захваченным добром обратно в столицу.
        По возвращению в столицу я только и думала о том, как бы забрать рабский ошейник у виконта и не пострадать при этом, но ничего не придумывалось. Виконт, под воздействием надетой на него вещицы, неплохо послужил моим планам. Сообщил через магическую почту где искать графа Валовски, а дальше все было просто. Нанять людей, чтобы нашли провинившегося графа. Заплатить немаленькие деньги, чтобы раздобыть труп подходящей кондиции. Сложнее было организовать транспортировку трупа, но и с этим, наемники, чьи услуги мне обошлись недешево, справились. Пришлось обезопасить себя при помощи личины, за которую тоже было заплачено золотом, и маскарадом со сменой пола… Я потратила половину своих сбережений, чтобы провернуть это безопасным для себя образом… Но результат стоил того, ведь мне мало было сдать графа властям. Мне хотелось сделать это эффектно. Правда виконту пришлось приказать держаться от графа подальше. Мне не хотелось, чтобы на моем «подопечном» обнаружили ошейник, который бы вывел власти прямиком на меня. И теперь я мучилась от идеи фикс, а забрать ошейник никак не решалась. Виконт убьет меня, как
только я сниму ошейник. Или еще чего сделает… Опасно это…
        По городу ходили слухи один интересней другого. А Вэлан сообщил нам с герцогом по приезду, что граф, под воздействием улик, сознался. Да и как не сознаться, когда есть маги, способные разговорить кого угодно, тем более если у этого кого угодно нет мощнейшей магической защиты? Мне казалось, что ничего интересного граф уже не может рассказать, но… Но, как оказалось, я несколько поторопилась с выводами.
        Полицейские навестили нас с супругом на следующий день после того, как мы вернулись в город. Задавали уточняющие вопросы о происшествии на дороге. Пришлось снова врать, что не знаю, почему виконт выстрелил мимо… Неприятно, но необходимо, чтобы не оказаться в роли преступницы. А дальше нам рассказали, почему граф Валовски решил на меня напасть. Смерть герцога его не интересовала, а вот моя… Граф следил за Дэртом и Арни и очень заинтересовался тем расследованием, которое поручил детективу капитан. И детектива с любопытными новостями из поместья Рианвейлов перехватил в дороге и вынудил того, угрозами, рассказать все. Детектива он убил после того, как тот все рассказал, а информацию переосмыслил и придумал, как ему казалось, очень верный выход из положения. По его словам, он думал, что если убить хранительницу и разорвать порочный круг передачи наследства Елиана таким образом, то был шанс все повернуть в свою пользу. На роль следующей хранительницы он прочил одну из своих временных подружек. А виконта использовал, чтобы в случае, если проклятие все-таки подействует, после моей смерти, оно пало на
подельника, а не на самого графа. Потом он собирался предлагать открыть шкатулку всем подряд. Не особо переживая из-за того, что кто-либо может умереть из-за этого. Продумал все, стервец. Вот только не рассчитал чуток, флакон забрать герцог успел, как и снять этим проклятие шкатулки и благодаря этому мы с моим супругом выжили. Случайность и любопытство герцога Абиэйгла нарушили все стройные планы графа Валовски, как оказалось, это случилось не в первый раз. Много интересного поведал магам о своих мотивах и планах граф. И отца моего сдал. Тяжело пришлось барону Файрану, который срочно сказался смертельно больным.
        Все эти разбирательства грозили затянуться надолго. Да и визиты полицейских, расследовавших это дело, действовали на нервы. Но как сказал мой супруг когда-то: «Вместе мы справимся со всем!», мы и справлялись. Но виконт так и сидел занозой в сердце, не давая чувствовать себя безоблачно счастливой. А когда в один из дней, навестившие нас с герцогом, представители власти, сообщили, что виконт Лиель пришел сдаваться, я вообще чуть не грохнулась в обморок. Удержаться от этого удалось только потому, что Дэрт, как обычно при визите полицейских в наш дом, стоял за креслом, в котором я сидела. Он положил ладони мне на плечи, успокаивая, и я смогла сдержаться, с трудом не выдав себя с головой. Представители властей не стали задавать вопросах об ошейнике и по их уходу, я долго не могла успокоиться. Из-за боязни столкнуться с проблемами из-за этого подарка мага Троя Церинали, чуть не слегла в постель.
        На следующий день после поимки виконта, мне на руки медленно спланировал конверт, с надписью: «Герцогине Абиэйгл». С трепетом распечатала его и, тихо вскрикнув, осела в кресло. Его Светлость тут же прибежал из соседней комнаты и долго отпаивал меня водой, прежде чем я пришла в себя. Дрожащим пальцем показала на змейку у себя на правом запястье и спросила со слезами в голосе:
        - И когда это закончится?
        «На память» - значилось в записке, которая тоже находилась в конверте.
        - Попробуй снять, - не потерял присутствия духа мой супруг и нежно поцеловал меня в заплаканные глаза.
        Всхлипывая, последовала его совету и сняла рабский ошейник с руки. Долго смотрела на него, а потом жалобно попросила:
        - Давай его выкинем, а?
        - А если его кто-то найдет и использует? - рассудительно спросил Дэрт.
        - И что нам с ним делать? - спросила мужа, надеясь на то, что он найдет ответ на этот сложный вопрос.
        - Шкатулку нам вернули, так? - Его Светлость хитро улыбнулся. - До сих пор открыть ее можем только ты и я. Положим ошейник туда, съездим еще разок к морю и утопим это наследие сумасшедших магов. Или оставим на память… Будем смотреть на них и вспоминать о том, как познакомились. Ведь именно две эти вещи свели нас вместе.
        - Я подумаю, - ответила дрогнувшим голосом.
        Безумной мне, несмотря ни на что, нравилась идея оставить эти две вещи себе. Пусть будут, мало ли какой крайний случай может случиться. А нашим будущим детям мы с супругом оставим в наследство невероятную историю. А подтверждение к ней, два артефакта, мы утопить всегда успеем. Вдвоем с любимым, мы точно справимся со всем. Что нам какие-то артефакты и маги? Мы сами сумеем осуществить свои собственные чудеса, как сказал Елиан. Что, мы не люди, что ли? Ведь главное верить сильно и от всей души.