В свете алого заката на Талак Голенищев Андрей
        Guns and Magic #1
        Блейк - отставной солдат с синдромом ПТСР и темным прошлым, живущий в начале двадцать четвертого века. Единственное лекарство, которое помогает справиться с тяжелыми симптомами болезни - VR. «Оружие и магия» - это необыкновенная VRMMORPG игра, созданная при поддержке правительства и Министерства обороны, где игроки используют старое оружие двадцатого века для достижения своих собственных целей, а магию только предстоит изучить. В борьбе за то, чтобы быть лучшим, разработчики предлагают стимул: они готовы выполнить желание лучшего игрока и гильдии, которые займут первые места в пяти разных направлениях побед. Блейк принимает вызов и становится Ронни - единственным игроком способным сочетать редкое мастерство оружейника со смертоносным выстрелом снайпера. В его руках Barrett M107A1 собственной разработки и с ним, он готов покорить весь мир.
        Примечания автора:
        Большое спасибо, что заинтересовались моей книгой!
        На ее написание ушло около года. Я действительно горжусь этим проектом и впервые публикуюсь на русском языке.
        Если ты, дорогой читатель, получаешь от прочтения моей книги удовольствие, я хочу попросить тебя оставить честный отзыв или комментарий. Поверь, я действительно его прочитаю от начала и до конца.
        Фидбэк - очень важная часть жизни каждого начинающего писателя, он помогает нам продвигать наше творчество, получать заработок и реализовываться. Если автор говорит, что не зависит ни от кого и ни от чего - это вранье. Для нас нет ничего важнее вашего внимания. Любая критика или похватала улучает наше ремесло, позволяет иначе взглянуть на текст, что уже говорить о вырученных на продаже деньгах и мотивации писать.
        С уважением,
        Андрей
        Книга обновляется каждый день минимум по 15к знаков. Это первая книга в цикле. Всего книг планируется пять.
        Голенищев Андрей
        В свете алого заката на Талак
        Пролог - Великая война
        Персонаж: Ронни. Уровень 127. Количество опыта: 77 %
        Направление вида занятости: Снайпер, рунический кузнец.
        Параметры:
        Сила 26,4 (+0.1 прирост на следующий уровень)- 4 модификация
        Ловкость 43,3 (+0.4 прирост на следующий уровень)- 8 модификация
        Магия 2 (+0 прирост на следующий уровень) - нулевая модификация
        Реакция 32,75 (+0.15 прирост на следующий уровень) - 6 модификация
        Руны 25,55 (+0.35 прирост на следующий уровень)- 5 модификация
        Выносливость 288 из 300.
        Физические повреждения: не обнаружено.
        Contribution points (CP): 5.987.555.243
        Он находился перед захоронениями в долине Нантуд, недалеко от разрушенной деревни Ваендалхар. На спине свисала руническая винтовка модели Блейк Эледхорн A3M9, созданная на основе Barrett, с усиленными магическими патронами 12,7х99 мм. На стволе винтовки переливались фиолетовым и черным цветами линии, наполненные маной; на цевье синие древние символы, напоминающие смесь латинских букв и китайских прописных иероглифов. В кобурах по бокам пистолеты, работающие на том же принципе, что и винтовка. Формой они напоминали старенький пистолет Кольт Драгун с модифицированным барабаном.
        Сам Ронни одет в темно-фиолетовый длинный плащ с капюшоном, вместо одного глаза - встроенный прицел. Вокруг него - татуировка: вверху меч пробивает полумесяц, под ним мистический круг, на его краях в равном удалении друг от друга находилось еще четыре круга поменьше, их лучи соединялись между собой в середине и стекали ручьем из букв драконьего наречия до края губ. На груди на двух ремнях свисали дополнительные крупнокалиберные патроны. Кожаная броня защищала тело и ноги.
        Ронни шел вдоль каменных надгробий и остановился на небольшом холме перед могилой, посвященной девушке с именем Алкамор. В голове у него крутились и рассыпались мысли, словно пепел на ветру. Нутро сдавливало чувство злобы и тоски. Он посмотрел исподлобья вперед, туда, где по дороге черная сажа уносилась к дереву висельников, огромному и величественному. У подножья его ствола кто-то развел костер. Трупы, свисающие с веток, их ничуть не смущали. В сером небе Матафайре - вороны свинцового цвета с острым шипованным оперением и стеклянными глазами, способные переварить не только плоть с костями, но и стальные доспехи с мечами, - кружили и каркали. Затем Ронни взглянул на восток, там в десяти ярдах могильщик рыл новую яму. На западе раздвинулись тучи и белый полумесяц в своем зените осветил эти мертвые, проклятые земли.
        Они все за это заплатят. Этот мир погрузится в хаос, где ему и место.
        Кто-то приближался к нему из-за спины. Ронни не обернулся, хоть и чувствовал опасность. В этот момент ему не было никакого дела до других. Этот час - его час. Час затишья, час спокойствия. Этот час, где секунды отсчитывались взмахом лопаты могильщика, а звездное пространство проносилось над головой, намекая ему о том, как он мал. Существа из Орды стояли неподалеку, словно забытые и поношенные временем статуи древних богов. Они косились в его сторону своими красными, жадными до крови и маны глазами. Сотни лишенных эмоций лиц, ожидающие его приказа. Их явное нетерпение наэлектризовывало воздух немым вопросом: «Чем он занимается?» И там, в глубинах подсознания он отвечал, что им этого никогда не понять. Для Орды, смерть - дело привычное, не та вещь, о которой стоит беспокоиться. Демоны вовсе лишены границ и моральных принципов. Все они - преданные товарищи, братья по оружию и инопланетяне в одном лице.
        - Это какая-то человеческая традиция хоронить тела? - прозвучал женский, приятный голос за его спиной. - Жители Ваендалхар других обычаев. Им бы вряд ли понравилось то, что ты сделал.
        Ронни не обратил внимания. Он знал: за нежным голосом скрывается коварство, насмешка. С каждым ее новым шагом к нему, температура воздуха повышалась. Он почувствовал ее раскаленную руку у себя на плече и потянулся к пистолету. Она сказала, что не стоит, ей просто интересно, но он не верил.
        Таким как она никто не верит.
        - Я убью тебя, если не уйдешь, - сказал.
        Ронни чувствовал, как она испугалась и отступила.
        Правильное решение.
        - Ты пылаешь пуще дьявола, - ответила. - Не зря они назначили тебя своим лидером.
        Он повернулся и увидел перед собой суккуба - полуобнаженную девушку на высоких каблуках, в прозрачных чулках, тонких бикини, длинными волосами, прикрывающими обнаженную грудь, ее лавовую кожу, красные, как кровь глаза, рога на голове и крылья, как у летучих мышей. Она улыбнулась, она упивалась его волнением и чувствовала его смятение, но не понимала откуда в нем столь объемная палитра эмоций. Она нежно, как любящая жена, сделала смелый шаг вперед и провела пальцем по его губам и подбородку, засмеялась и ушла. Она получила то, что хотела. Здесь ее больше ничего не держало.
        Неужели ради подобных ей я сражаюсь? Нет. Может ради людей? Этих невежд, что убивают все живое, обманывают и отказываются принять правду? Шли бы они в адское пекло. Будь честен с собой Ронни, это ради себя и друзей. Не победим, не выживем.
        На холмах зеленые стебли светящихся растений Саркалохте поднялись из земли впервые за долгое время. Стоило цветкам лишь распахнуться, все увидели, как венчики засветились бледно-желтым фонарным огнем. На их сияние слетелась стая красных мотыльков. Они кружили вокруг этого маленького чуда спиралями, нежились в его пушистых лепестках. Едва задул ветер, Саркалохте закачались и их длинные тычинки зазвенели музыкой маленьких колокольчиков.
        Сегодня и правда особенный день, подумал он.
        Откуда-то появились доппельгангеры. Они двигались, словно каторжники, словно призраки. Позади них появились люди с факелами в руках. Их совсем немного, семеро, но Ронни знал каждого из них: Джек, Дора, Рамзай, Беллона, Дофферсной, Иллисех, Леттаронган. Человеческий отряд бок о бок с темными существами смотрели на Саркалохте. Тяжелое молчание прервалось, когда кто-то сказал на наречие Морн-Ханалрес (сложный и трудно произносимый язык подземных царств, входящий в состав Орды, слова которого состояли на 90 % из одних только согласных, а немногочисленные гласные произносились в разных интонациях, то тихих, то громких), что уже видел эти растения раньше, и уточнил: «Хыздрав эф тргомтлафла». Все, кто знал или слышал историю цветка с волнением посмотрели на него, другие задались вопросом «Почему они появились именно здесь и сейчас?» Ронни сел на одно колено перед могилой и прошептал молитву.
        Со стороны восточного ущелья прогремел первый взрыв. Грозные и могучие тучи осветились красным огнем. В свете войны Ронни рассмотрел первые грибовидные облака, вздымающиеся выше гор. Он попрощался в последний раз и больше не возвращался в это место, не хотел, прошлое должно остаться там, где ему место.

* * *
        Час спустя Ронни оказался в лагере первого ударного отряда. Он направился к палатке верховных командующих объединения Орды. Стоя у двери он услышал, как внутри шло бурное обсуждение, разговор шел на драконьем наречии. Когда он вошел, они поднялись и поприветствовали его в поклоне, но Ронни жестом попросил не останавливаться. Когда темные лорды заговорили на человеческом языке, он напомнил им, что отлично знает язык местных.
        Когда все закончилось и настала пора наступать, он сел на Валуклаван - ездовое животное с черно-фиолетовой кожей, белым мхом на груди и хвосте, формой головы, как у собаки породы «Борзая» и оленьими рогами, длинными и витиеватыми, обросшими костной тканью - и поскакал впереди остальных, за ним последовали пять верховных командующих: доппельгангер в шлеме из кости дракона и одноручным мечом из черной стали; орк в черных шипованных доспехах, ростом в два с половиной метра и флейтой в руках; темное хтоническое создание расы хардрокуортек без глаз и носа, чье тело покрывала чешуя из магических камней; главный лидер и потомок народов ссивахчел, его уродливую физиономию и тело скрывали мрачные готические доспехи; позади первой четверки двигался на своих двоих огромный демон, пылающий огнем, со сломанным мечом в руках и опаленными крыльями. С горного хребта Барамеглин разнеслись истошным эхом голоса трех драконов: Лаераре с черной чешуей, Лоссигелл с белой и Йулмеротто с красной. Вокруг них в призрачном свете луны кружила стая виверн.
        Если сегодня я умру, Талак никогда не обретет покой, они убьют всех, - вновь пронеслась в голове Ронни мысль.
        Он закричал и поднял над головой винтовку. Позади него армия численностью в тридцать тысяч существ. Они завопили и заулюлюкали в яростном боевом кличе, поддерживая своего лидера. Последняя битва началась.
        Глава 1. «Проклятие или благословение?»
        Вот, Я делаю новое; ныне же оно явится; неужели вы и этого не хотите знать? Я проложу дорогу в степи, реки в пустыне.
        (С) Исаия 43:19
        Узри это дитя, рожденное в двадцать четвертом веке. Волосы черные, короткие как иглы у ежа. Глаза ясные, голубые. В них будто собрался воедино свет этого мира. Кожа белая, разве что немного потемнела.
        День его рождения начинается с Айрен - его матери. История ее нечасто всплывала в семейных разговорах. Он можно сказать ничего о ней не знал. В доме хранилась одна фотография с ее изображением в возрасте двадцати лет, за семь месяцев до того, как появление сына убьет её. Ангельский вид Айрен с длинными черными волосами и карими глазами, кожей белого золота и тонкими нежными руками навсегда останется в его памяти. Блейк, а именно этим именем наделил новорожденного отец, в течение долгих лет перед сном, лёжа на кровати, представлял, как она сидит рядом в желтом свете бра, рассказывает сказку на ночь и гладит его по голове. Сейчас он старше её и детские иллюзии исчезли.
        Юношеские годы пролетели не успел Блейк оглянуться. В школе он носил звание белой вороны. Никто его не понимал. Одноклассники приходили домой, делали домашние задания, гуляли, интересовались окружающим миром, заводили отношения, в то время, как юный Блейк даже во сне представлял, как закрывает ствольную коробку старой винтовки, установив затвор в крайнее левое положение, фиксирует его, выстреливает, разблокирует и смотрит, как дымящаяся гильза летит в сторону и падает на землю. И такое поведение не без причины. Блейк с юных лет заразился от отца - Тириэла увлеченностью на грани безумия оружием двадцатого и начала двадцать первого века. Они вдвоем десятки тысяч часов провели в виртуальных симуляциях, учились стрелять, настраивать прицелы. К тому же он на должном уровне поднаторел в сборке и разборке автоматов, снайперских винтовок и обычных пистолетов. Из года в год любовь к войне всё сильнее захватывала молодое сознание. В довесок, Тириэл убеждал сына, что старое оружие, оно для настоящих мужчин, повторял, мол, ты чувствуешь отдачу, силу выстрела, такого сейчас уже не встретишь, никакой романтики.
Сумеешь научиться стрелять из него, современное оружие покажется детской игрушкой.
        По окончании школы Блейк отправился в военное училище и закончил его с отличием. Затем он пять лет работал бок о бок с командой отца, служил в рядах межпланетного тактического отряда по борьбе с террористами (МТОБТ), пока не случилось событие, которое перевернуло его жизнь. Во время очередной карательной операции, направленной против террористов, всё вышло из-под контроля. Тириэл умер, так и не увидев сына в последний раз, а вместе с ним и товарищи Блейка канули в лету. Он единственный выжил, изувеченный внутри и снаружи. После громкого провала, руководство отстранило его от службы и предоставило льготы для ветерана боевых действий. Блейк до конца своей жизни не смог расстаться с тем ужасным воспоминанием, которое подобно тени всюду следовало за ним по пятам.
        Могила Тириэла оказалась пуста. Его тело так и не нашли, но как говорят, на кладбище лежит не только тело, но и воспоминание о человеке, которому мы предаёмся, навещая его. Тело Айрен перенесли и положили рядом с мужем. На похороны пришли два генерала, ибо так велел регламент и устав, друзья по школе, с которыми тот не разговаривал лет пять, и сосед. Всего человек десять.
        Годы спустя, вся тьма прошлого, как и судьба Блейка, туманная и неопределенная, остались позади, вместе с происхождением. И сколь сильно мир не оттягивал бы его к себе, он уходил от него все дальше…

* * *
        - Назовите свое имя, - сказала молодая девушка, сидящая за белым столом в белой комнате. Худое круглое лицо, на глазах очки, на теле расстёгнутая белая куртка с оттопыренным воротником, на груди бейджик с именем «Мелинда», на ладонях перчатки, два пальца на правой руке заменены протезами.
        Блейк взглянул на себя полуголого в одних штанах - всё тело в проводах и датчиках. На экране рядом транслировалась кардиограмма. На всю комнату раздавался протяжный, дотошный писк. Он посмотрел ей в глаза, удерживая свой взгляд несколько секунд, затем посмотрел в сторону и ответил:
        - Когда это все закончиться?
        - Сразу, как только вы перестанете валять дурака.
        Блейк посмотрел на белую камеру на штативе и на красный огонек, моргающий рядом с объективом.
        - Вы нестабильны, - продолжила Мелинда. - Как только Вы поправитесь, наши встречи прекратятся. К тому же раз в год можно уделить пять минут, Вы так не считаете?
        - Интересная у вас все-таки работа, - ответил он и заметил два пистолета, заряженные транквилизаторами, в уголках потолка. - Безопасная. Иногда я думаю, кем бы я стал, будь у меня возможность повернуть время вспять.
        Она поправила очки и нажала на браслет у себя на запястье и перед ней открылся прозрачный планшет, на котором появилось личное досье Блейка. Она пробежала глазами по основным пунктам, выключила камеру и сложила пальцы в замок и без малейших эмоций сказала:
        - Ничего бы не изменилось. Вас бы окружали те же самые люди, происходили те же самые события и в конечном итоге Вы бы сидели напротив меня, а я бы пыталась добиться Ваших ответов. А если бы Вы сумели перемещаться во времени, то, как только наши современные таблетки против ПТСР у Вас кончились бы, вы сошли бы с ума и либо убили кого-нибудь и сели, либо просто умерли, потому что Ваш мозг не выдержит. В общем и целом, ничего бы не изменилось, господин Блейк. Я бы даже сказала, что лучше точно бы не стало. Что ж, я на Ваш вопрос ответила, теперь, быть может ответите на мои? Или может мне для начала посочувствовать вашей непростой судьбе, чтобы разрядить обстановку? - Мелинда сделала многозначительную паузу, понаблюдала за реакцией пациента, который изучающе смотрел на нее и улыбался, и продолжила, - нет? Хорошо. Тогда давайте уже начнем.
        Камера включилась обратно.
        - Ваше имя.
        - Блейк.
        - Вы работаете?
        Он запрокинул голову на бок, и не отрывая свой пристальный взгляд исподлобья, спросил:
        - А возраст спрашивать не будете?
        Мелинда закатила глаза, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и ответила:
        - Нет. Это лишнее. Просто отвечайте на мои вопросы.
        - Работаю на благо своих желаний.
        - Конкретнее.
        - Играю в одну VRMMORPG.
        - Название.
        - Guns and Magic.
        Мелинда открыла планшет и начала читать об игре, о которой только слышала вскользь. Она узнала о том, что в этом виртуальном мире нет ничего современного, все строится с нуля. Бой против монстров ведется с оружием Первой и Второй мировых войн, то в чем Блейк действительно хорош, основываясь на фактах в его личном деле. Рай для настоящих хардкорщиков, писали в отзывах. Вишенкой на торте оказалось объявление разработчиков: «Игрок и гильдия, которые к концу второго глобального обновления возглавят первые места в списках лучших, получат возможность исполнить одно свое заветное желание, которое будет по силам и возможностям просящего и исполняющего, а также не принесет никому зла». Мелинда откинулась в кресле и уголок ее рта дернулся.
        - Ах, - сказала и закивала и продолжила. - Интересно, интересно. Когда начали играть?
        - Чуть больше года назад.
        - В рядах бета-тестеров?
        - Да. Разработкой занимаются военные и правительство. Они сделали мне одолжение, как ветерану.
        - Эти парни, могут многое, верно?
        - Насколько мне известно.
        - Ваш псевдоним в игре?
        - Ронни, - ответил он после небольшой задержки и поморщился.
        - Род деятельности?
        Блейк положил руки на стол и немного наклонился в сторону Мелинды и ответил:
        - Занимательно, что психотерапевт, который опрашивал меня год назад, так подробно меня не изучал.
        - Ну что ж, господин Блейк, повезло Вам со мной. Мне ведь не все равно.
        - Все же. Зачем Вам эта информация?
        Она, не отрываясь от спинки кресла, повернулась боком и дотянулась до стакана с водой, выпила половину и повернулась другим боком и выключила камеру.
        - За тем, что… первое: мне не все равно. Второе: это стандартная процедура, чтобы продлить вам рецепт на самые лучшие таблетки против ПТСР.
        - Они нихуя не помогают.
        Мелинда приложила указательный палец к виску, большой к щеке и выдохнула.
        - Приведу более реальную аналогию, если с путешествиями во времени не дали желаемого эффекта. Если бы таблетки, господин Блейк, нихуя не помогали, Вы бы сейчас сидели голый в углу вашей комнаты и тряслись от страха. Давайте уже закончим. Я смогу вернуться домой и продолжу писать докторскую диссертацию, а Вы продолжите играть в игрушки.
        Красный огонек на камере вновь загорелся.
        - Род деятельности? - спросила она на повышенных тонах.
        - Оружейник, снайпер и солдат. Я путешествую в одиночку по просторам планеты Талак, убиваю сильных монстров и прокачиваю персонажа.
        - Все ради приза или ради того, чтобы удовлетворить какие-то свои внутренние стремления?
        - Мне кажется у любого человека, как у существа разумного есть какая-никакая, но цель. Каждый для чего-то создан: кто-то, чтобы защитить от осады замок, кто-то хочет вернуться домой, кто-то хочет пожертвовать собой ради великой цели, а кто-то находится в поисках себя. Думаю, я отношу себя к последнему типу и параллельно с этим пытаюсь удовлетворить свои внутренние амбиции. Я люблю побеждать.
        - А мне кажется, человек и его история куда сложнее, нежели эти четыре классификации. К тому же, у меня складывается мнение, что Вы, скорее всего, хотите вернуться в место, которое можете назвать домом, просто пока не знаете где он находится. В Вашем случае, тут, как минимум два в одном. Так все же, как я поняла - приз играет для Вас роль. Если победите, о чем попросите разработчиков?
        - Обязательно отвечать?
        - Ну, а как же? У нас тут серьезный психотерапевтический прием, а в психотерапии главное откровенность. Вы понимаете меня?
        - Понимаю. Что ж. Я хочу переродиться заново.
        - Поясните.
        - Я хочу лежать в капсуле вечного сна, где за моим телом будут ухаживать и кормить через трубочку, пока я блуждаю по виртуальному миру или мирам, не имея больше никакой связи с реальным.
        - Мне вдруг на ум пришла картина Гобейна «Мертвый Христос во гробе», не знаете к чему бы это?
        Блейк сморщился, проглотил слюну и шмыгнул носом и ответил:
        - С приходом VR всё и вся в этом мире этот Христос. Каждый жаждет погрузиться в вечный сон и открыв глаза вновь оказаться в мире мечты, почувствовать себя всесильным; но как итог, они ложатся в VR коробку и просто-напросто гниют в замкнутом пространстве. Поэтому и пришло на ум. Но вот, что я скажу: нам не суждено победить смерть, в отличие от него, но в наших силах отделить разум от тела. В этом и заключается мое перерождение и в этом заключается моя непреодолимая вера.
        - Интересно, чтобы на это сказал Достоевский.
        - Достоевский даже не понял смысла этой картины, а появись он в нашем мире и узнай о технологиях, он бы просто дар речи потерял.
        - Тоже верно. Последний вопрос: Вы в школе хорошо учились?
        - Не особо. Просто память хорошая и уроки не прогуливал.
        Мелинда улыбнулась и открыла виртуальную клавиатуру и написала заключение в протокол. Это заняло несколько минут. Блейк не отрывал от нее взгляд. Она ушла из комнаты, сказав лишь: «Я вас недооценивала. До следующего года». Из отсека в стене вылезла диагностическая карта и рецепт.
        - Все меня недооценивают, - ответил Блейк в пустоту с едва заметной улыбкой на лице и продолжил. - ИИ ты здесь?
        - Слушаю вас.
        - Вызови мне такси домой.
        - Выполняю.

* * *
        ЗА ПЯТЬ ЛЕТ ДО СОБЫТИЙ «ВЕЛИКОЙ ВОЙНЫ»…
        ГЛОБАЛЬНОЕ ОБНОВЛЕНИЕ № 1 - ИССЛЕДОВАНИЕ.
        Загрузка…
        Информация #58: Пустыня Неприл - одно из самых опасных мест известное игроками на данный момент. Здесь изобилуют смертельные погодные аномалии, а монстры зачастую скрываются под покровом песков.
        Загрузка продолжается:
        Информация #59: Защитное поле палатки не дает 100 % гарантию, что вы спасетесь во время стихийного бедствия. Самая лучшая защита - ваш дом в городе или крепости.
        Загрузка завершена.
        Ронни поднимался на скалу, цеплялся за острые каменные выступы, мелкие неровности, а порой обходился крохотными трещинами, в которые пролазил палец или два. В голове одна мысль: Я никогда бы не осмелился сделать это на самом деле. Адреналин подскочил до предела, глаза налились кровью. Каждая минута, каждый сантиметр давались с трудом. Полтора часа спустя он наконец-то оказался на вершине. Ладони в царапинах и мозолях, один раз чуть не сорвался, думал конец, но в последний момент повезло уцепиться за крепкую ветку единственной растущей сосны формы буквы "С".
        На поверхности скалы по большей части лежал песок, который подобно лунной пыли разлетался в стороны при каждом новом шаге. Время будто бы остановилось в этом пустынном аду, и лишь хищные птицы пролетали над головой и сверкали своими голодными до плоти глазами, в ожидании, пока он зажарится, словно кусок мяса, на этой раскаленной сковороде. Огненная поверхность проклятой земли, куда не ступала еще нога игрока, ощущалась даже через толстую подошву бежевых военных ботинок. К телу плотно прилегала мокрая и пропахшая потом ткань пустынной полевой униформы или, как ее обычно называли «тесто для печенья».
        Ронни брел вперед еле заметным белым пятном, а в его тени перебегали с места на место и прятались маленькие ящерицы. На ремне через плечо висел Barrett M107A1 сделанный из титана и алюминиевых сплавов. Его вес по сравнению с предшественником сократился с 15 до 13 килограмм. В магазине 10 патронов.50 BMG и еще 10 в поясной сумке, 2 из которых трассирующие. На спине походный рюкзак бело-желтого цвета, а внутри разобранная винтовка Мосина на всякий случай. Тактические армейские очки защищали глаза от песка и лучей, а голову - арафатка.
        Тело под конец маршрута трещало, словно гнилой ствол дерева. Все чаще ему приходилось останавливаться, переводить дыхание, разминать спину и плечи. И тяжелая амуниция - не единственная причина подобного изнеможения. Дорога в место под названием «Пустыня Неприл» предлинная и не самая безопасная. Он вышел еще засветло и шел около восьми часов от ближайшего блокпоста по чаще дремучего леса Ельгореомбдон и затем еще несколько часов в окружении трескающихся на солнце камней, осматриваясь и спрашивая ИИ об изменениях климата. Пока что опасность со стороны аномалий ему не грозила. Он попросил прислать ему оповещение в случае любых погодных изменений. Никаких монстров тоже не встретил. Повезло. Иначе в этот день он не оказался бы здесь. С границы между лесом и пустыней пришлось идти по памяти, до последнего не понимая правильную ли выбрал дорогу или нет. Хорошо компас лежал в кармане - на худой конец пригодится. Скала являлась последним этапом пути и снайперской позицией, которую он выбрал заранее.
        Включить интерфейс, - сказал он про себя.
        В глазах открылся ИЛС, похожий на тот, который использовали еще в далеком 20 веке.
        Слева сверху уровень - 22.
        Слева по центру параметры:
        Сила 5,4 (+0.2 прироста на следующий уровень) - первая модификация.
        Ловкость 16,4 (+0.7 прироста на следующий уровень) - третья модификация.
        Реакция 3,2 (+0.1 прироста на следующий уровень) - нулевая модификация.
        Магия 0 (+0 прироста на следующий уровень) - нулевая модификация.
        Справа сверху уровень повреждений: не обнаружено.
        Выносливость: 2 из 15
        Contribution points (CP): 3.447.518
        В самом низу количество опыта: 98 %
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Где я два дня назад встретил неопознанных монстров?
        - Пятьсот тридцать один метр к западу от вас.
        - Принял.
        Он дошел почти до края и поднялся на самый высокий скалистый пик и заметил, как выносливость упала до одного. Пот кипящей водой заливал глаза. Дышать совсем невмоготу. Горячий воздух обжигал легкие. Он вытер тряпкой лицо и достал двадцати семикратный бинокль с дальномерной сеткой и увидел на пустынной равнине снизу на одиннадцать часов отряд темных существ. Их еле заметные маленькие головы вросли в плечи, шея отсутствовала, глаза, как две монеты диаметров не больше 20 мм, тело черное, на руках пульсировали фиолетовые лезвия, словно их оторвали от ручки косы. Тот что стоял в центре - дикий босс (По информации ИИ: сильный тип монстров, который не привязан ни к одной локации. До этого момента о них рассказывалось в древних книгах в библиотеке столицы, но сейчас теории нашлись доказательства). Размером он доходил до 3 - 3.5 метров, остальные совсем мелкие около метра, не больше. Догадываясь о высоте монстра, он применил формулу Д = (В х 1000)/У и вычислил расстояние до цели ~ 1300 метров. Ветра к счастью нет. Воздух разряженный. О влажности и говорить без толку.
        Он опустил бинокль и слез с пика и сбросил на землю рюкзак и достал закрытую стеклянную колбу, наполненную зеленой прозрачной жидкостью и открыл ее и выпил до дна. Уровень выносливости повысился с одного до 10. Пульс замедлился. Он увидел между двух камней скрытых под множеством тонких веток Туссакандита (по информации ИИ - аналог Земного саксаула) отличное место для снайперской позиции и подошел туда и установил титановые сошки на прямую поверхность белой выжженной земли и передернул тугой инерционный затвор, который издал суровый металлический грохот, свойственный винтовкам подобного типа благодаря огромной возвратной пружине.
        - Обожаю этот звук, - сказал он себе и улыбнулся в предвкушении легкой добычи.
        Рюкзак остался поодаль. Прицел, как и бинокль двадцать семь крат. Barrett M107A1 дает разброс в одну угловую минуту. Если расстояние до цели ~ 1300 метров, отклонение составит ~ 33 сантиметра. Он подкрутил маховики прицела и стал ждать, когда дикий босс повернется лицом в его сторону, решив осмотреть окрестности своими крошечными глазками. Мутный плотный воздух вибрировал, искажая фигуры на дальнем расстоянии. Ронни оставалось только догадываться, попадет он или нет, но игра стоила свеч. По прикидкам, опыт за смерть босса будет около трех процентов, плюс бонус CP за добавление нового монстра в общий бестиарий. Убить приспешников он не рассчитывал, за них всегда опыта толком не давали, да и при виде опасности, они обычно убегают по разным сторонам сломя голову.
        На третий час ноги и руки затекли, но он оставался неподвижен. Время от времени проносился сухой ветер и через минуту снова затихал. Маленькие существа бегали вокруг большого, кланялись ему, а тот смеялся, держась обеими руками за свое огромное пузо несоизмеримых размеров. Случилось самое неприятное - из-за сумбурной беготни приспешников поднялся песок, закрывая обзор. Дикий-босс практически исчез из виду.
        Ронни вздохнул, сказал:
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Покажи мне рейтинг игроков.
        В глазах открылся интерфейс со светло-зелеными надписями. По центру высветилась таблица игроков, их уровни, количество опыта и псевдонимы. Он нашел себя на седьмом месте в списке.
        1. WildDron. 26 уровень. 54 %.
        2. Destroyer. 24 уровень 4 %
        3. Xenonna 23 уровень 50.1 %
        4. Denzie. 23 уровень 13.8 %
        5. Fremaho. 23 уровень 4.5 %
        6. Vvy 22 уровень 87 %
        7. Ронни. 22 уровень. 85 %
        8. Умка. 22 уровень. 76 %
        Как у этих игроков получилось так сильно оторваться от остальных объяснить не мог даже Ронни, учитывая, что в день игра дает возможность беспрерывно играть до двадцати одного часа, за которым следует трехчасовой перерыв. И он за редкими исключениями придерживался данного графика. К тому же Ронни являлся одним из первооткрывателей новых локаций, как и большинство игроков, входящих в топ-100. Так или иначе он пересекался с большинством из них, с некоторыми разговаривал лично, с другими вел торговлю или делился последней известной информацией. Но вот с первой десяткой - дела обстояли иначе. Он никогда с ними не встречался. Эти ребята - те еще призраки.
        Правая щека Ронни отлипла от приклада с пластиковой подкладкой, он размял шею, плечи и ноги, посмотрел обратно в прицел, цель вне поля зрения. Он вытащил из ушей беруши и сел в позу бедуина, удерживая винтовку в руках на всякий случай и открыл в интерфейсе форум. Самый популярный раздел - магия, но его эта информация не интересовала. В остальных разделах людей будто бы не существовало. Затем Ронни открыл виртуальный аукцион и проверил не выложили ли какое-нибудь новое и интересное оружие. Пусто.
        Солнце заходило за кривую горизонта пустыни Неприл. Монстры внизу почернели в свете кроваво-красного неба. Они никак не прекращали свои игрища: бегали друг за другом, кружили в танце и пели песни на неизвестном языке. До этого момента, если Ронни и встречал монстров, то они набрасывались на него с желанием убить, а если перед собой никого не видели, то находились в поиске жертвы, скитаясь тут и там, бессмысленно и бесполезно, причем не имеет значения кто выступит в качестве добычи игрок или какое-нибудь магическое животное, подходили все. Подобных существ сравнивают в лучшем случае с глупыми зомби - чем-то слишком классическим для ММОРПГ. Они живут в определенной зоне, там же и умирают. Теперь же Ронни наблюдал за новым явлением одним из первых. Поистине удивительным. Не зря у первого глобального обновления такое название. Чем глубже продвигаешься, тем более необычайные вещи встречаются. А люди не изучили и одну пятидесятую этого мира.
        За время ожидания выносливость полностью восстановилось, дыхание выровнялось.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Значит слухи о сознательных монстрах правдивы?
        - Да, благодаря Вам.
        Наступили сумерки, с каждой новой минутой света, оставалось все меньше. Монстры наконец-то остановили безудержные игрища и вместе со своим трехметровым лидером повернулись в сторону скалы, где лежал Ронни и плюхнулись на землю, наблюдая за последними красными лучами уходящего солнца. Они улыбались, поднимали свои ручонки и махали, словно провожая хорошего друга в дальний путь. Особо пухлые свалились, опьяненные усталостью, на спину и захрапели.
        Ронни не стал мешкать. Он прицелился, смотря в окуляр на расстоянии трех-четырех сантиметров, снял предохранитель, сделал два глубоких вдоха и затаил дыхание на пустых легких. Указательный палец нажал на спусковой крючок. Из дула извергся яркий огонь и пуля со стартовой скоростью в 853 м/с, а из четырехкамерного дульного тормоз-компенсатора вырвалась струя дыма, словно из носа разъяренного быка. Маленькие камушки на песке поднялись на полсантиметра вверх и отлетели в сторону, вместе с первой дымящейся гильзой. Приклад с небольшой задержкой врезался в плечо. Через примерно 1,4 секунды все решится. Он знал, что звуку нужно в два с половиной раза больше времени, чем пуле, поэтому монстры сразу никак не среагируют. Левый глаз он держал открытым, правый держал у прицела.
        Он увидел, как пуля пробила насквозь плечо босса. Это на 25 сантиметров левее места, куда он целился первоначально, а именно головы. Мелкие приспешники затихли, начали оглядываться, пытаясь сообразить, что случилось. И через пару секунд все они взбаламутились и в панике заметались кто куда.
        Ронни проанализировал ошибку, скорректировал направление и произвел новый выстрел. На этот раз пуля пролетела на 50 сантиметров правее и убила несколько дезориентированных монстров пробив первому голову, второму туловище, третьему ногу. Остальные заметили потерю собратьев только тогда, когда звук второго выстрела, жутким громом надвигающейся бури, добрался до них. Босс начал нелепо качаться из стороны в сторону, как пингвин и вокруг него образовался магический купол фиолетового флуоресцентного цвета.
        - Что за дьявольщина? ИИ, откуда у монстров магия?
        - Из названия игры.
        - Я думал, что магия - это миф и разработчики ее еще не добавили.
        - Не верьте слухам.
        Ронни сделал поправки, произвел третий выстрел. 50 BMG врезалось в защитное поле, оставив в нем вмятину. Он, не теряя драгоценные секунды, повторно нажал на спусковой крючок. Пуля угодила в ту же самую точку, образовалась сквозная дыра, от которой пошли трещины, похожие на разветвляющуюся молнию средь грозовых облаков. Приспешники, похожие на мутированных гномиков, закрыли своими пузато-неуклюжими телами своего предводителя.
        - Действуют слишком синхронно для их уровня… будто…
        - Будто что, Ронни?
        - Будто ими управляют.
        Пятая пуля пролетела сквозь отверстие защитного поля и убила нескольких прихвостней сверху созданного ими карточного домика. Ронни чертыхнулся и поднял винтовку и использовал умение второй модификации ловкости «Бешенный ритм», которое усиливает мышцы тела и реакцию. Он пробежал на тридцать метров восточнее и затаился в тени небольшого баобаба и расставил сошки на высохшей ровной поверхности земли и посмотрел в прицел и увидел, как защитное поле разрушилось, а босс взял в руку своего маленького подручного и накачал его фиолетовой магической энергией до такой степени, что все его тоненькие вены и артерии засветились и вот-вот и сейчас лопнут. В следующую секунду бедняга полетел на огромной скорости в место, где находился Ронни, он кричал и смеялся, как сумасшедший, а коснувшись земли взорвался, разнося по всему периметру песок, пыль и гальку, смешавшиеся с магическими фиолетовыми песчинками, плавно опускающимися на землю в темноте.
        - Будь я проклят! Он швырнул его почти на полтора километра вдаль!
        - Монстры боссы и не такое могут.
        - Да уж верю.
        Существа замерли, они не видели убит нарушитель их спокойствия или нет, а Ронни в свою очередь не спешил произвести следующий выстрел, выжидал. Из-за спины босса поднялась фиолетовая сфера и лучами трех тысячи ватного прожектора осветила гору. Ронни вовремя отвел глаз от окуляра, не двигался. Он понимал, что увидеть человека ростом 179 сантиметров невооруженным глазом на таком расстоянии сложно даже в ясный солнечный день. Босс что-то закричал, приспешники забубнили в ответ и часть из них собралась в небольшую группу, начав оттаскивать убитых в сторону.
        Ронни закрыл правый глаз, а левый держал сощуренным, пытаясь уследить происходящее внизу. Затем он заметил боковым зрением странное движение в песке, у подножья скалы, где лежал. Посмотрев в прицел стало понятно, что там песчаные змеи, сливающиеся с местностью благодаря слабой маскировочной магии. Дела становились хуже некуда.
        Ронни поднял Barrett обратно, сощурился и не смотря напрямую в прицел, нажал на спусковой крючок. Шестая пуля калибра 12.7 х 99 мм пролетела мимо, а седьмая уничтожила искусственно-созданное солнце. Тени сумерек пронеслись по бесконечной пустынной арене. Еще каких-то десять минут и миссия провалится, ибо не видно будет ни зги, а через час его отключит система. Зрение неторопливо восстанавливалось, привыкая обратно к полутьме, яркие блики тоже исчезали.
        В магазине осталось три патрона. Он использовал умение третьего ранга параметра ловкость «обнаружение» и в глазах желтым цветом подсветились извилистые тела змей. Они оказались на подступе к склону горы. Ронни задержал дыхание на выдохе и произвел ровно три выстрела. Ни разу не промахнулся. Затем он перезарядил обойму за четыре секунды, передернул тугой затвор, поместив первый патрон в патронник, прицелился и в последний момент увидел, как приспешники расступились, и босс из собственной ладони выпустил темно-фиолетовый луч, который в два счета разнес каменный пик за его спиной вдребезги. Сразу после выстрела трехметровое существо спряталось обратно за живой щит. Пыль и щебень ударной волной пронеслись по снайперской позиции и все бы ничего, но один осколок, размером с теннисный мяч, отскочил Ронни в ногу и сломал ему малоберцовую кость. Больно, но не критично. В глазах красным цветом и с сопровождающимся звуком сирены выскочило предупреждение: «Сломана правая малоберцовая кость! Передвижение ограничено».
        - Я почувствовал, сказал он, с места не сдвинулся. Они меня еще не обнаружили, стреляют наобум.
        Часть приспешников закрывали лицо босса, а другая часть побежала к скалам. В голове появился голос ИИ.
        - Советую вам отступить. В случае смерти, вы…
        - Отключить советы.
        Ронни предположил, в каком месте прятался босс за живой стеной, затем представил его огромную неуклюжую тушу пивного скряги и примерно определил где находилась его голова. Первая пуля оставила от приспешника в самом центре пирамиды кровавое месиво, остальные тут же попадали, потеряв равновесие. Из грудной клетки босса потекла фиолетово-красная струя крови, он заверещал, зашатался. Его марионетки заулюлюкали и выпустили в темное небо сотни магических фиолетовых копий. Они обрушились смертельным звездопадом на скалу, вонзаясь в землю в метре, а то и ближе от позиции Ронни. То, что их атака не завершилась успехом равносильно чуду. Листва на ветках баобаба загорелась.
        Как только Ронни произвел второй выстрел, босс заметил небольшую огненную вспышку на горе. Он повертел тазом, схватил голову руками, а рот с глазами распахнул до неестественных размеров. Пуля ушла в сторону.
        - Что-то явно не так.
        - Что именно?
        - Когда босс использовал защитный купол, я трижды попал в одну точку, но как дело доходит до его головы, выстрелы летят мимо.
        Следующие два патрона в магазине трассирующие. Время поджимало. Снайперская позиция обнаружена, а активные умения на перезарядке. Почти все приспешники сорвались с места и ринулись вперед в ближний бой.
        - Такое поведение не входило в мои планы.
        - В этом бою многое не входило в Ваши планы.
        Ронни запаниковал. Во время следующего выстрела его левая рука дернулась от напряжения и желтый трассер пролетел в метре над головой босса. Он выругался, взял себя в руки, выдохнул. Четвёртый выстрел. Огненный след пули пробивался сквозь тьму, летел в яблочко. Трехметровый монстр замычал, да так громко, что эхо его вопля разлетелось на километры по округе. Ронни увидел, как трассирующий след в двух метрах от цели резко сменил траекторию и врезался в землю и отскочил в небеса.
        - Вот оно.
        - Объясните.
        - Вокруг босса кружится незаметная для глаза магическая аура элемента «ветер». Как только он чувствует приближающуюся атаку, она автоматически активируется. А когда он в состоянии спокойствия - уменьшается. Таким способом он экономит запасы маны.
        Пока Ронни думал, как ему поступить дальше, приспешники время даром не теряли. Они подходили все ближе и уже преодолели крутой склон и ползли на четвереньках в сторону горящего баобаба. Взгляд снайпера то примагничивался к ним, то к боссу, а в голове мысль: на всех пуль не хватит. Сломанная нога пульсировала от боли, которая проходила через все нервные окончания, да с такой силой, что и пошевелиться лишний раз желания никакого. Ронни вытащил левой рукой из правого кармана небольшой шприц A ранга, вонзил иглу в ляжку, нажал на плунжер. В ИЛС высветилось оповещение:
        Система временно восстановлена.
        Он посмотрел в прицел и увидел, как босс огромным прыжком преодолел метров триста, а когда его неуклюжая туша плюхнулась не землю, то приспешники вместе с Ронни подлетели от вибрации на пару миллиметров вверх. После второго прыжка трехметровое существо приземлилось к подножью горы, вызвав ударной волной сильный камнепад. На третий прыжок он оказался примерно в четырёхстах метрах. Босс замычал и из-под его ног поднялись сферы.
        Ронни ослепило, он отвернул голову - руки не дрогнули - и выстрелил, но ветер отразил точную атаку. Несколько лучей выпущенных из рук и рта монстра выжгли местность, оставив горящие траншеи в ширину и глубину метра полтора, в добавок еще срубили толстый ствол баобаба, который с треском начал падать прямо на голову Ронни. Он успел отпрыгнуть назад и когда дерево рухнуло, поставил сошки на его кору. Не успел он прицелиться, как земля под его ногами содрогнулась. А перед его лицом оказалась жирная туша дикого босса, который что-то буркнул и улыбнулся, смотря на соперника с высока и замахнулся для финальной атаки. Ронни прыгнул назад и в полете нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел. Магическое лезвие разрубило Barrett пополам. Световые сферы рассыпались. Наступила темнота.
        Ронни лежал, не шевелился, все системы вышли из строя. Он чувствовал под своей спиной мелкие, еще не остывшие камни и сильную жгучую боль от плеча до таза. Его глаза уставились на чистое черное небо и сверкающие в нем звезды, которые напластовывал серый дым. Он ждал, когда его добьют, но ничего не происходило.
        - Почему они до сих пор меня не убили?
        - Судя по всему, четвертый прыжок монстра босса вызвал сильный камнепад, который перебил большую часть его приспешников. Только тем, кто был на подступе посчастливилось выжить.
        Ронни поднялся, превозмогая боль и увидел, как лакеи не только не убежали прочь, они повернулись друг к другу лицом к лицу. Завязалось сражение. Он не поверил своим глазам и достал бинокль. Первый, на кого пал его пристальный взгляд, убивал собратьев с неутолимой злобой, с неконтролируемой жаждой убийства, пока его не убил другой. Он же в свою очередь прыгнул на бездыханное тело своей копии и начал пожирать его внутренности, пока острие магической стрелы третьего не отправило его на вечный покой.
        Что за чертовщина…
        Спустя двадцать минут кровавой поножовщины остался один выживший. Ронни показалось, что он увидел в его красных глазах слезы, но было слишком темно, чтобы говорить наверняка. Прихвостень постоял несколько минут, осматривая произошедшее, затем повернулся к скале и побежал в сторону снайпера, перепрыгивая изуродованные тела убитых. Ронни, безоружный и ослабевший, стал оглядываться. Пламя с листвы баобаба перешло на ствол. Он подбежал к дереву и пинками покатил его и скинул со склона вниз. Обезумивший приспешник зная, что увернуться он уже не успеет, остановился и преобразовал свои лезвия на руках в магический лук и сделал несколько выстрелов наверх. Ронни спрятался за огромной тушей дикого босса. Баобаб, как танковая гусеница, переехал бедолагу, оставив от того пунцовые ошметки внутренностей и лужу крови.
        Ронни поднялся, наслаждаясь победным затишьем и смотря вдаль на горизонт. Но только он выдохнул с облегчением, магические стрелы рядом с ним взорвались. Ударная волна отбросила щуплое тело снайпера и запустила новый обвал. Жирная туша босса кубарем покатилась со склона вниз и с тупым хрустом костей приземлилась на груду валунов.
        Ронни приземлился на твердую каменную поверхность и резко выдохнул. Рот наполнился кровью. Он сплюнул, выругался и вытер тыльной стороной ладони губы. Затем попытался подняться и уперся дрожащими руками о землю. Рывок. Не хватило сил. Ронни упал парализованный от обезвоживания и ран. «Блять!» - крикнул сквозь зубы. Он лежал, окруженный шумом пустыни. В лицо врезались переносимые ветром песок и пыль. Маленький монстрик, похожий на геккона забрался на вершину его полусогнутого колена, помахал головой и убежал. В небе пролетели Матафайре и спустились на поле боя, приступив к трапезе. Одна птица села рядом с Ронни и смотрела на него, как маленькая заводная игрушка. Она подходила к нему делая два шага вперед и один прыжок назад, крутила головой. Когда Матафайре клюнула Ронни в ладонь, он схватил ее за голову и бросил в ближайший камень.
        Пришло время второй попытки. Он пересилил себя и встал на одно колено. Тело кое-как откликалось на приказы мозга. В интерфейсе все горело красным цветом, он не успевал сворачивать оповещения и предупреждения. Ронни хотел остановиться и сделать перерыв и найти свой рюкзак с палаткой для медитации, но опыт за убийство босса еще не пришёл. Тогда он подошел к обрыву и увидел перекалеченную тушу врага.
        Его круглый рот издавал звуки скулящей избитой трижды, почти до смерти, ослицы, а его дрожащие полусогнутые ручонки отгоняли падальщиков от сквозных ран.
        Ронни стоял над ним, словно Ангел Господень с пылающим мечом в руке, и зажал большим пальцем рычаг безопасности. На секунду ему показалось, что перед ним не просто цифровая моделька, но от отбросил мысли прочь и выдернул чеку и швырнул гранату вниз. Раздался взрыв.
        - Прости, ничего личного, - сказал он, отряхивая руки, - мне просто нужен опыт.
        Ваш уровень повысился до 23.
        Текущие параметры:
        Сила 5,6 (+ 0) - нулевая модификация.
        Ловкость 17,1 (+0) - третья модификация.
        Реакция 3,3 (+0) - нулевая модификация.
        Магия 0 (+0) - нулевая модификация.
        Текущее количество опыта 2 %
        Новое место в рейтинге - 5.
        Поздравляем!
        Счастье оказалось недолгим. Его тело парализовало, ноги подкосились, он упал лицом вниз. Из грудной клетки сквозь порез сочилась кровь. Он повернул голову и увидел слева от себя рюкзак, метрах в трех. Пыльный и потрепанный. Видимо отбросило после взрыва, вызванного смертником. Там в боковом кармане лежал редкий реанимационный шприц S ранга. Ронни пополз в его направлении и трижды проклял себя за то, что оставил его там, а не у себя в кармане. В интерфейсе начался отсчет на отключение от системы.
        Не смей, блять.
        10…9…8…
        Он не мог ползти быстрее, но сдаваться тоже не хотел, не в его привычке. Как только его рука коснулась молнии, оставалось три секунды, он вытащил шприц, две секунды. На последней секунде система восстановилась, потребовалась срочная медитация.
        Ронни с облегчением выдохнул и засмеялся. Почувствовал, словно все беды мира вырвались из его головы и улетели далеко в пучину бескрайнего космоса. Быть может на ту маленькую звездочку? Торжество долго не продлилось. Через тридцать секунд улыбка спала, сердце будто сковало тяжелыми и острыми цепями грусти. Каждый раз все больнее. Он вытащил из центрального отсека самораскладывающуюся палатку, поставил защитное поле и отключился на три часа с включенным параметром глубокой медитации, в течение которого войти в игру нельзя.
        Глава 2. Часть 1. «Надвигающийся шторм»
        Две фигуры двигались среди ночи по безжизненным равнинам. Трава под ногами, какого бы вида она ни была при свете солнца, сейчас при малейшем прикосновении или дуновении ветерка распадалась в пепел. Холмы, один больше другого. Когда взобрались на самый высокий, то сумели рассмотреть погруженную во мрак местность, где вдали на горизонте стояло одно огромное мертвое дерево. Его безжизненные ветки распрямились подобно рукам Господним во время Вознесения. Прямо над ним проплывали на большой скорости облака, сквозь которые пробивался тусклый, бледно-желтый цвет.
        - Далеко же мы забрались, - сказала первая фигура в два метра ростом. В ее едва различимых черных очертаниях, просматривался огромный стальной щит на спине, длинный меч в ножнах, а его тяжелые и металлические шаги, издаваемые сабатонами, пугали местную живность на полкилометра окрест.
        - А ты как хотел? Все самое лучшее не сидит в центре города в ожидании твоего прихода, - прозвучал в ответ женский голос второй фигуры, одетой в черный длинный плащ, которая двигалась плавно, словно рысь, сливаясь с тенями.
        Пока шли до дерева ни слова не проронили. Два безымянных путника, окутанные шумом ветра, что работал не покладая рук, перегоняя прах и пепел туда-сюда. Все рассыпалось, все увядало, вокруг холод и тишина. Унылая и скорбная пустота.
        Там под деревом они увидели двух игроков, третий висел на ветке и дрыгался с кляпом во рту и повязкой на глазах. На его лбу вырезали ножом семь букв Р.
        - Он уже четыре часа висит, - сказал один из них писклявым, мерзким и надменным голосом. - Все никак не сдохнет.
        - Бьет все рекорды.
        Два игрока с псевдонимами Онстофф и Катон (оба четырнадцатого уровня, 95 %, место в военном рейтинге выше 10.000) заметили гостей и встали и поклонились перед ними в приветствии.
        - Доброго пожаловать в Чистилище! - сказали они.
        Игрок подвешенный на ветке замычал и задергался сильнее обычного. Двухметровая темная фигура в металлических доспехах искоса взглянула на него. Псевдоним: Киро (19 уровень, 83 %, место в военном рейтинге 5333).
        - Ваше предложение, - начал Катон посматривая на самого высокого гостя, - нас очень заинтересовало.
        - А меня заинтересовали ваши методы.
        - Ну в таком случае, предлагаю уже скрепить договоренности через ИИ.
        Они переглянулись и женская фигура кивнула и сказала:
        - Приступим.

* * *
        Загрузка…
        Информация #3: после смерти, вещи, которые находились при вас, останутся лежать бесхозными на земле, а уровень опустится до числа кратного пяти.
        Загрузка продолжается…
        Информация #4: Игрок, который убил другого игрока получает наказание: он будет подсвечиваться для всех на карте в виде красной точки, а за его голову победитель получит награду и достижение «Новый шериф». Данный дебафф спадет только после вашей смерти (независимо от того, как вы умрете) или после убийства другого игрока с таким же дебаффом.
        Осталось совсем немного…
        Информация #101: Планета Талак находится в обитаемой зоне. Это значит, что она имеет земную гравитацию, время дня и ночи и прочее.
        Загрузка завершена.
        После полной синхронизации с персонажем, Ронни вернулся в игру около пяти часов утра, из одежды на нем только облегченное короткое белье. Он открыл глаза и первым делом увидел просвечивающуюся темноту, приподнялся, расстегнул москитную сетку внутренней палатки, затем молнию на дождевом тенте зеленого цвета. Первые лучи зари и свежесть прогнали затхлый воздух. Ронни вылез наполовину и выключил защитное поле и залез обратно и сел в позу лотоса и уткнул руки в колени и осмотрел свою грязную и вонючую форму, лежащую в углу. Затем его взгляд перенесся на застарелый шрам, оставшийся после удара магической косы. Исходя из информации в ИЛС тело персонажа полностью восстановилось. Всё благодаря реанимирующему шприцу. Без этого предмета сидеть ему в медитации еще дня три-четыре.
        Ронни потянулся за курткой, одел ее. Под штанами лежал сломанный Barrett. Сердце разрывалось при взгляде на то, что с ним стало. Он сложил обломки в рюкзак, чтоб глаза не мозолили, выкинул сумку наружу и на корточках последовал за ней. По информации ИИ погодных аномалий в этой части пустыни сегодня не предвиделось. Снаружи восходящее белое солнце пустыни поднималось на фоне голубого неба. Перистые облака по-черепашьи плыли на высоте в 12 километров над землей, совсем маленькие и прозрачные. А еле заметная луна и несколько звезд испарялись, словно миражи в знойный день.
        На открывшемся циферблате на внешнем тенте Ронни набрал четырехзначный пароль. Палатка собрала сама себя и завернулась в мобильную сумку, которая прикреплялась к нижней части рюкзака. Ронни сам того не осознавая протер слипшиеся глаза, хотя спать не хотел и вытащил из армейской сумки черный чехол с разобранной винтовкой Мосина и разложил детали на простыне на песке. Затем он надел арафатку, дабы не стать счастливым обладателем однопроцентного шанса получения солнечного удара и очки и приступил к делу.
        Сначала Ронни вставил на место отсечку-отражатель, собрал спусковой механизм. Затем в его руках оказалась магазинная коробка. Тут понадобилась отвертка, дабы закрутить винты в заделки. Собирал, как отец учил, даже не задумывался, руки все помнят. Далее он присоединил ствольную накладку, собрал затвор. Этот этап занял пару минут. На финальном отрезке осталось лишь вставить шомпол в шомпольную дорожку и вложить затвор в канал ствольной коробки. Далее он поставил укороченный прицел, проверил все ли работает, достал из кармана обойму из пяти патрон 7,62 х 54 мм, повернул рукоять затвора назад до отказа, вставил обойму в пазы ствольной коробки, утопил патроны и выбросил обойму, вернул затвор обратно, прикрепил оружейный ремень и повесил винтовку на спину, в завершении надел свой рюкзак, весом, как ему показалось, в тонну.
        Ронни спустился со скалы к телу босса. Его израненная и изуродованная туша, воняющая смрадом и калом, разместилась между разрушенными валунами и глыбами. Руки разведены. Ноги сломаны в нескольких местах. Под кожей осколки гранаты. Лицо в кашу. Зрелище не для слабонервных. Снайпер осмотрел карманы и тело на наличие добычи, нашел один единственный амулет со странной надписью на неизвестном языке, выгроверенную на внешней оболочке предмета, состоящей из полукруглых металлических стержней. ИИ назвал находку: FuruGovest (на рус. ФуруГоверст), основываясь на том факте, что некоторые полубуквы, полуиероглифы напоминали именно это слово. Информация и свойства недоступны. Ронни покрутил добычу в руках, как подобает успешному расхитителю дома сильного. Амулет старый, тусклый, в придачу покрылся порохом. В его центральной части находился драгоценный камень темно-желтого цвета с покраснениями на северном и южном полюсах. В середине гравюра, изображающая фигуру человека. Ромб сверху напоминал голову. Две линии, сгибающиеся около головы, а потом соединяющиеся между собой внизу, уж очень походили на тело или
длинный балахон с растопыренным во все стороны воротником. Плечи с руками - это одна линия с острыми углами по обе стороны. Всё вышеперечисленное выглядело словно работа первобытного мастера. Ну что ж, подумал Ронни, имеем то, что имеем. Он повесил предмет на шею и спрятал его под одеждой и кряхтя, с силой воткнул в сердце босса сканирующий чип, собирающий ДНК и считывающий расположение внутренних органов, состав ткани, крови и много того, что Ронни предпочел не изучать.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Отправляй всю полученную информацию в бестиарий.
        - Будет сделано.
        В ИЛС появилась полоса загрузки. Он скрыл интерфейс и прошел на место бойни приспешников и отогнал стаю падальщиков доедающих последние куски плоти и провел тот же самый обряд. Сканирующие чипы заканчивались, хватит еще на двух новых монстров.
        Впереди безжизненная пустыня, по которой ветер перегонял песок с востока на запад. Скалы переливались с темно-синего оттенка у подножья до красного у вершины. В низине появился плотный белый туман. Локации не видно конца и края. Ронни минут пятнадцать разглядывал пейзаж через бинокль и в западной части, там, где горы на горизонте казались прозрачными и больше походили на мираж, он увидел взрывы, молнии, странные точки, похожие на черные дыры и световые лучи.
        Битва между монстрами?
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Сколько километров до горизонта?
        - Пять.
        Ронни начал вытаскивать из рюкзака саморазвертывающийся сканер B ранга и выронил его и выругался. Он сел на корточки, зарыл аппарат наполовину в песок, чтоб держался крепко и нажал кнопку ВКЛ/ВЫКЛ. Над металлическим устройством появилась голограмма часов, а в ИЛС появилась еще одна полоса загрузки. В радиусе четырех километров очертания поверхности заморгали синим цветом, сопровождаясь длинным писком, затем центральный датчик засветился зеленым, это значило, что в пределах сканируемой местности никого нет. На время ожидания, Ронни спрятался в тени под уступом.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Вызови мне БПЛА для экспресс-доставки амулета.
        В ИЛС высветилось оповещение: БПЛА можно вызвать один раз в месяц. Подтверждаете свое действие? Ронни нажал кнопку «Да».
        - Стоимость… - продолжила ИИ.
        - Я знаю, списывай с моей дебетовой карты.
        - Выполняю, ожидайте.
        Через час рутина закончилась, и новая часть карты открылась для всех игроков. Беспилотник прилетел с точностью до секунды. Жужжал, как бензопила. Ронни поместил FuruGoverst в специальный ящик, удерживаемый металлическими лесками, затем положил самые ценные детали от Barrett, в том числе оптический прицел. Когда процент загруженности достиг 99 % он отправил БПЛА в столицу к себе на склад.
        В общий бестиарий добавлен новый босс. Награда: 47.888 CP.
        На карту добавлена новая часть пустыне. Награда: 6.555 CP.
        Общее количество CP: 3.501.961
        Ронни достал бинокль и посмотрел еще один раз на запад. Ничего. Он проверил дюны и скалистые пики на семь, восемь, десять и одиннадцать часов. Никаких следов битвы или скопления врагов. Собирался идти, как на двенадцать увидел в паре километрах черную фигуру.
        - ИИ, - сказал. - Пора мне убираться отсюда. Построй маршрут до ближайшего блокпоста и выведи в блокнот все рейсы наземного транспорта на этот день.
        В ИЛС появилась виртуальная маршрутная стрелка, а десятью секундами позже высветилось оповещение о том, что его запрос выполнен. Он поправил рюкзак, в нем загромыхали обломки Barrett. Душераздирающий крик, сказал сам себе Ронни и стиснул зубы. Затем он вытряс из ботинок песок и отправился в путь дорогу, озираясь на север. Он попытался скрыться за дюнами и час спустя, когда волнение ушло, на его смену пришла мысль о том, что три игровых дня на восстановление оружия уйдет точно, а в подобных ситуациях это значит одно - потеря нескольких мест в рейтинге.
        Что не мысль, то разочарование.
        Скалы остались позади, а перед глазами белые пустынные холмы, напоминающие застрявшие во времени штормовые волны. Следы заносило ветром за минуту. Природа возвращала местность в ее первозданный вид. Слева стояли высохшие бесплодные деревья, окруженные камнями, чуть дальше кусты бело-красного цвета, будто бы покрытые инеем. ИИ сказала, что это местный аналог креозотовым кустарникам Земли. Под ногами проползали маленькие существа Иниктанс - представители местной фауны. Если взять их в руки, то можно разглядеть шесть глаз на голове, странные кротовые лапы, а еще смену цвета кожи, как у хамелеона. За сканирование новых особей награда в 1.00 °CP. Тоже неплохо.
        Во время пути Ронни проверил рейсы и понял, что торопиться некуда, потом открыл вкладку новостей. Игра продолжала адаптироваться под исследования игроков. Утром разработчики добавили «хотфиксом» дополнительное деление монстров в «бестиарии» на сознательных и бессознательных.
        Быстро они, - подумал.
        Бестиарий - любимая вкладка Ронни, в которой игра совместила информацию о местной флоре и любых видах фауны: о монстрах-боссах, о букашках, птицах и так далее, там описывается всё, включая поведение, чем питаются, в какой среде обитают. Иногда он шел по новой или старой локации, видел пробежало что-то похожее на зайца или оленя, включил ИИ, попросил анализ существа и начинал читать про него или слушать, по настроению. Если нужно было узнать о монстрах в подземелье, которое кто-то исследовал ранее, то он находил в отдельной вкладке победную тактику боя (основанную на опыте первого победителя; информация обновляется при появлении новых данных) против финального босса, слабые и сильные стороны обычных монстров, ловушки, примерное количество опыта за убийство и сложность. По мнению Ронни, бестиарий - самое то, чтобы убить время в дороге, особенно, если путешествуешь один.
        Ветер покинул безжизненную пустынную локацию. Пейзаж с каждым новым отрезком пути ничем друг от друга не отличались, отчего время протекало куда длиннее, чем хотелось бы, а в голову закрадывались негативные мысли.
        Как писал первооткрыватель Lamo на форуме и с чем Ронни полностью согласен - путешествия все же имеют свои недостатки. Ты вроде первый находишь и видишь что-то новое, и осознание этого не может не трепетать и восхищать фибры души, но походи по скучной пустыне или вонючему торфяному болоту пару дней, как радость уйдет и захочется встретить нечто другое, такое, у чего нет Земных аналогов. Разработчики обещали громаду удивительных мест, но пока лишь единицам посчастливилось лицезреть нечто подобное. Еще один печальный факт: в первом глобальном обновлении не ввели ездовых животных, это бы облегчило передвижение, скорее всего хотят сделать упор на первобытный реализм. Что ж, вынужден признать - это работает. В пиковые часы онлайн достигает трех миллионов игроков.
        Ронни решил отклониться от первоначального курса, в надежде встретить что-нибудь интересное. Так и случилось, преодолевая очередную песчаную дюну, размером в двухэтажный дом, он остановился и осмотрел местность с её верхушки, в метрах пятистах обнаружил оазис. Через окуляр бинокля он заметил там три фигуры: две мужского пола, одну женского. После двадцати семикратного увеличения стало понятно, что это не совместное путешествие. Парни привязали девушку к пальме, избили, отобрали вещи и сейчас вытряхивали всё, что находилось в её рюкзаке.
        Эти два разбойника, возрастом примерно в двадцать лет, одеты в классическую военную форму зеленого цвета, на головах каски, в руках ППШ-41 с барабанным магазином на 71 патрон и совсем небольшие рюкзаки за спинами, видимо на тот случай если все пойдет не по плану и их убьют. Сразу видно - дилетанты, подумал Ронни, если тебе хочется взять ПП времен второй мировой войны, то лучше ППС-43 не найти: штампованный металл, двурядная подача патрон, только автоматический режим, еще Калашников называл это оружие лучшим.
        Ронни сфокусировался на происходящем и несколько минут опускал и поднимал бинокль, смотрел, пытался взвесить плюсы и минусы своего дальнейшего решения. Он включил ИЛС, виртуальная стрелка вела на запад, где на горизонте виднелся лес Ельгореомбдон. Он ослабил арафатку, протер лоб, почувствовал, как капли пота стекают по его спине и ногам. Жара страшная.
        Через двадцать минут он увидел, как два игрока начали раздевать девушку, обыскивать форму, карманы.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Покажи мне их уровни.
        Бандиты оказались четырнадцатого уровня, девушка шестого.
        Что она забыла в таком опасном месте уму непостижимо. Может ее силком затащили сюда? Не спросишь, не узнаешь наверняка.
        Никто не стрелял. Минутой позже стало понятно почему. Один из игроков взял веревку с уже завязанной петлей и перекинул другой конец через пальмовую ветку и приготовил виселицу.
        Решили избежать наказание за убийство.
        Ронни вздохнул и сплюнул и подкрался еще на пару сот метров. Он лег между двух песчаных холмов, снял рюкзак и положил на него винтовку и посмотрел в окуляр двукратного прицела и подождал еще секунд тридцать собираясь с мыслями и после двух глубоких вдохов задержал дыхание и прицелился.
        Они отвязали ее от пальмы и силой посадили на колени. Первый стоял за ее спиной и держал за голову, второй пытался накинуть ей на шею петлю. Она извивалась, как змея, брыкалась, дергалась. После нескольких неудачных попыток, первый ударил ее несколько раз, а второй бросил ее лицом в песок. Они вдвоем прижали ее к земле ногами, приподняли за волосы голову и накинули петлю на шею и потащили по песку к дереву. Девушка не сдавалась.
        Ронни снял предохранитель и произвел выстрел. На всю округу раздался глухой, резкий звук. Меньше, чем за секунду пуля попала первому игроку в грудную клетку, а пока она летела, Ронни успел открыть канал ствола с помощью скользящего затвора и закрыть и выдохнуть и выстрелить второй раз. В системе появилось сообщение:
        Вы нанесли два смертельных ранения игрокам уровня ниже себя. За Вашу голову назначена награда в 458.00 °CP
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - За что такая большая награда?
        - Из-за разницы в уровнях и рейтинге.
        - Ты видела, что они с ней делали? Это мне вы столько должны.
        - Хотите включить советы обратно?
        - Не паясничай. Просто ответь.
        - Я не обладаю подобными данными.
        - Да тут все и без них понятно, черт возьми!
        …
        - ИИ!
        - Слушаю Вас.
        - Сними с меня штраф.
        - Я не могу этого сделать, убийство есть убийство, из благородных побуждений или нет. Если Вас что-то не устраивает обратитесь в службу поддержки.
        - Но это же идиотизм.
        - Ронни, ты знал, что случится, когда производил выстрел.
        - А как же право на оборону?
        - Это право предоставлено девушке, но не Вам.
        - Ну блять… Вот и помогай другим после этого.
        Он поднялся и надел обратно рюкзак и обвернул лямку винтовки вокруг руки и пошел вперед и через несколько минут оказался у оазиса и посмотрел в испуганные карие глаза девушки и окинул взглядом ее белые, словно снег волосы, тонкую талию и грудь, просвечивающуюся сквозь прозрачную ткань майки. Она отпрянула, как только он подошел к ней поближе.
        - Ты кто? - спросила девушка, тяжело дыша. Ее взгляд не отрывался от двух лежащих на песке тел.
        Ронни не ответил и закинул винтовку за спину.
        - Это ты их?
        - Как можешь видеть по моему дебаффу.
        Лицо девушки изменилось.
        - Ой, прости. Я подумала, что ты один из них. Прости! Спасибо тебе! Спасибо тебе большое!
        Он открыл ИЛС и посмотрел ее параметры:
        Сила: 1,5
        Ловкость: 4,5
        Реакция: 2
        Магия: 0
        - Чтобы избежать штраф за убийство, - начал он, - игроки вешают других. Но подобное обхождение правил превращается в пытку для тех, кого поймают. Особенно, если у него вкачана сила. Один парень высокого уровня с псевдоним Киро, если память не изменяет, рассказывал, как пять часов висел связанный и ждал, пока умрет. Мышцы оказались слишком крепкими, поэтому вены и артерии не пережимались, осталось уповать лишь на перелом шейных позвонков. И конечно же, всю ту боль испытывало и реальное тело. Даже не знаю, почему он не прикончил себя через ИЛС.
        - Интересная история, - ответила она, а лицо скривилось. - Смотрю ты разбираешься в вопросе.
        - Форум читаю, когда скучно.
        - Спасибо в любом случае. За твой поступок. Меня Ника зовут, - сказала она, поднялась неуклюже на ноги и протянула руку.
        Ронни пожал ее и кивнул и с мрачным лицом ответил, смотря ей прямо в глаза:
        - Я вижу псевдоним.
        Ника ехидно буркнула, но ничего толком не сказала.
        - Что ты забыла в этом месте? - спросил он.
        - А как ты думаешь? Монстры в этой игре по какой-то неизвестной мне причине не возрождаются обратно. Поэтому новичкам негде качаться. Приходится ходить по неизведанным локациям и убивать всяких букашек и птиц, а потом сканировать их тела.
        - В подземелья ходить не пробовала? Там монстры перерождаются и за один поход в группе можно поднять немалое количество опыта.
        - Нет, спасибо. Я за безопасную прокачку.
        Ронни пожал плечами и отвел от нее взгляд и осмотрел оазис. Он достал стакан из рюкзака и налил в него воды и через специальный фильтр перелил ее во флягу, выпил и снова проделал то же самое. Девушка собрала разбросанные вещи в рюкзак и отошла за дерево, чтобы переодеться, параллельно ругаясь и негодуя.
        - Я не верю в такие вещи, как карма, но верю в возмездие, которое настигает всех говноедов этого мира и заставляет их захлебываться собственной кровью вспоминая на предсмертном одре свои грехи.
        - Смотрю ты быстро пришла в себя, - ответил.
        - Когда ты видишь гибель обидчика своими глазами, это придает сил.
        Ронни ничего на это не сказал. Он заметил странную вещь на другом берегу озера и изучал издали предмет. Затем услышал стоны и повернулся к смертельно раненому игроку, его тело не превратилось в пепел, а это значит только одно. Он подошел к нему, сказал:
        - Ты жив, открывай глаза. Сделаю скриншот твоего лица и отправлю на форум.
        Игрок с ником Онстоф так и поступил, он из последних сил пытался не отключиться от игры, руки и голова дрожали, губы беззвучно двигались, а потом он промямлил:
        - Сдо…
        Ника закричала за деревом еще сильнее.
        - Странно, что им не хватило мозгов меня трахнуть!
        Онстоф продолжил:
        - Сдохни… мразь… - с трудом сказал он, вены на лбу вздулись, из носа и рта шла кровь.
        - В следующий раз дважды подумаешь, прежде, чем кого-то вешать.
        Ронни ударил его по-дружески по щеке пару раз. Онстоф отключился. Из его груди послышались пульсирующие звуки. Затем кровь в его венах превратилась в жидкое железо. Тело в секунду сгорело и разлетелось в прах. Личные вещи и оружие остались лежать на песке и в одежде. Ронни пошарил в его карманах - ничего ценного.
        - Ублюдок! - закричала она. - Он еще живой был, да? Что он сказал?
        - Ничего.
        Ронни подошел обратно к озеру и взглянул на другой берег и на прозрачную воду и рябь. На дне росли странные водоросли песочно-голубого цвета, а вокруг них плавали маленькие причудливые головастики.
        - Эта игра просто кладезь для маньяков, убийц, насильников и остальных ебанутых людей. Прямо отвод души! А кто подвергается нападениям? Женщины. Ты вот видел, чтобы на форуме писали, что какого-нибудь мужика изнасиловали или измучили?
        - Да, полным-полно историй. Одну я рассказал тебе две минуты назад. Только насильников и извращенцев ИИ моментально отключает из игры. C «вешателями» сложней. Они недавно появились.
        - Боже… Больше не зайду в эту игру…
        - Передай мне тогда несколько чипов и сканеров, если у тебя они есть. Подойдет любой ранг.
        Она открыла интерфейс и посмотрела параметры Ронни и посмотрела на его оружие в руках и немного смутилась. Что-то тут не так, подумала.
        - Ну тебя! Сарказм не понимаешь? Черт, Ронни, другие игроки уговаривали бы меня остаться, защищать там.
        - Я не буду. Честно говоря, мне все равно.
        - Тогда зачем спас?
        - Никто не любит «вешателей». Эти так вообще без тормозов были. А админы не хотят ничего с ними делать.
        - Я поняла… Эм… Может походим вместе? Покачаешь меня?
        Ронни не ответил.
        - Эй! Эй! Ну куда ты все смотришь?
        Он повернулся и ткнул пальцем на другой берег.
        - И что там? Золотая рыбка?
        Он обошел озеро, сдул немного песка и взял предмет.
        - Книга? - спросила она, подбежав к нему.
        Внутри древней рукописи с синей обложкой все исписано тем же шрифтом, что и на амулете Ронни. На некоторых страницах картинки с непонятными событиями.
        - Похоже на какую-то мифологию.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Ты сможешь перевести манускрипт? Существует какой-нибудь специальный предмет или переводчик?
        - Поместите любой саморазвертывающийся сканер в середину настроив его…
        - Эй! Эй! Что ты молчишь? Может ответишь мне? Дай посмотреть-то.
        - Не дам. Не мешай.
        Ронни достал последний сканер и обнаружил, что тот сломался. Он посмотрел на нее.
        - Не одолжишь?
        - Тогда деньги пополам.
        - Какие деньги?
        - За продажу книги центральной библиотеке.
        Он закрыл находку, положил на землю рюкзак и засунул ее рядом с остатками разрушенного Barrett.
        - Ты что делаешь?
        - Заберу сканер у себя на складе. Пока.
        Ника на показ выставила ухмылку на лице, скрестила руки на груди, подогнула правую ногу, а левую вытянула в сторону и чуть провела мыском по дуге.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Напомни, сколько мне еще идти до остановки наземного транспорта?
        - Вам запрещено им пользоваться.
        Ронни встал, как вкопанный.
        - Наконец-то дошло, что тебе ни в город, ни в крепость, ни в блокпост не попасть? Это я еще молчу про поезда и самолеты.
        - Вот так ты относишься к человеку, который спас тебя от мучений.
        - Шучу я.
        Она протянула ему сканер C ранга, Ронни его настроил через ИЛС, вытащил книгу, положил его в самый центр.
        - Думаю, это займет какое-то время.
        Ронни сел рядом с голубым озером в тени пальмы и начал про себя рассуждать на какие его обрекло спасение этой девушки. Когда он нажимал на спусковой крючок, последствия казались слишком туманными, скорее он представлял себя героем, а теперь ему запрещены передвижения по населенным пунктам, транспорт, так еще и половина сервера будет за ним охотиться. А единственное оружие, с которым он способен дать отпор - Barrett, часть которого лежит у него в рюкзаке и часть которого улетела в Отрон на БПЛА.
        Самое худшее это то, что мне нужно получить двадцать пятый уровень прежде, чем я умру, иначе я потеряю весь прогресс за два месяца. С винтовкой Мосина в руках - это выше любых человеческих сил. Ронни включил карту, пробежался по ней глазами, отмерил расстояние до пары красных точек. Уповать на убийство другого такого же бедолаги тоже не придется, ближайший ко мне ПК игрок в пятистах километрах от меня. Слишком далеко я забрался, слишком далеко. Черт, и что мне теперь делать? Писать в поддержку и ждать неделю ответа, как это было прошлый раз? Или начать ныть на форуме? Тоже вряд ли даст быстрый эффект. Попал ты Ронни, попал в полную жопу. За правильные поступки всегда приходится расплачиваться.
        Ника села рядом, положила руку ему на плечо и сказала:
        - Спасибо тебе, правда. Ты достойный человек. Я этого не забуду.
        Ронни посмотрел на нее разочарованным взглядом полным сожаления, встал и уставился на волнистые песчаные холмы. Ника пару минут смотрела ему в спину, горячий ветер развевал ее волосы, а песок попадал в глаза, рот и одежду. Он положила руку на рукоятку своего Кольта Анаконда, немного замешкалась и прикусила нижнюю губу, когда взвела курок, то подумала: Еще не время. Через десять секунд Ника увидела, как Ронни дернулся, упер приклад Мосинки в правое плечо, прицелился - глаза держал открытыми - и выстрелил в небольшой песчаный холм перед собой.
        Из песка вылетел мечник. В руках держал ятаган, горящий синим пламенем. На голове развивались длинные дреды. Не попал? Агрессивный монстр сделал сальто с переворотом и чуть было не отрезал Ронни голову, но тот сумел выгнуть тело назад и в последнюю секунду увернулся. Ника оскалила зубы и неуклюже вытащила свой револьвер и сжала его рукоятку двумя руками и выпустила из дула.45 colt и попала монстру в глаз. Он отлетел на пару метров назад и больше не шевелился. Обоим начислился опыт.
        - Двадцать процентов! - закричала она и бросила пистолет и схватилась за уши и выругалась и увидела, как Ронни что-то сказал, но не услышала ничего, кроме непрекращающегося писка. Её уровень повысился до седьмого.
        Пока Ника занималась тем, чтобы прийти в норму, Ронни подошел к монстру и осмотрел его: в шее отверстие от пули калибра 7,62. Тонкая ткань белой рубахи с длинными рукавами плотно прилегала к телу, на ногах шаровары, усеянные дырками и порезами. Он достал нож и разорвал одежду на груди и увидел, как кожа просвечивалось насквозь. Ронни достал сканирующий чип и воткнул острие в остановившееся сердце.
        - Надеюсь мы еще парочку встретим! - закричала Ника. - У них против меня ни шанса!
        - Метко стреляешь, - сказал Ронни.
        Она прокрутила револьвер на указательном пальце и попыталась положить его обратно в кобуру, как в вестерн фильмах, но не вышло, и пистолет упал в песок. Она засмеялась и ответила:
        - Просто повезло.
        Новое оповещение высветилось в ИЛС Ронни. Он открыл его и прочитал: по метеоданным через несколько минут в этом месте произойдет погодная аномалия.
        - Главное - это вовремя сообщить, да ИИ?
        - Как только, так сразу.
        Ронни поднял голову и увидел, как сгущаются темные тучи. Они плыли с безумной скоростью, примерно 60 м/с с запада со стороны бескрайних вод. Несколько молний вырвались из низкого кучевого облака и ударились о землю. Песок тюрбаном подлетел вверх. Начиналась сильная буря. Ника увидела, как несколько маленьких лезвий неизвестного происхождения врезались в поверхность озера, зашипели. Брызги поднялись вверх маленьким гейзером. Ронни сбросил тут же рюкзак, вытащил палатку, поставил защитное поле и сказал:
        - Надвигается дождь из стекла, быстрей сюда.
        Глава 2. Часть 2. «Надвигающийся шторм»
        Свет солнца исчез. Тьма затмила все пространство. Раскаленный циклон схватил пустыню хищными когтями. Ника взяла вещи в охапку и забежала в палатку, Ронни посмотрел на два ППШ-41 на земле и не смог устоять и ринулся за ними. Горизонт скрылся за надвигающейся непроглядной массой, состоящей из красного песка и серой пыли. Одно облако трансформировалось в воздушный белый торнадо. Ронни взял первое и второе оружие под мышку и побежал к палатке и почувствовал, как один осколок порезал ему руку, а второй спину, но он успел спрятаться за защитным полем.
        - Ты полный псих, - сказала она, - но мне это нравится.
        Ронни посмотрел на нее, сказал:
        - Оружие нам пригодится.
        Палатка завибрировала, затряслась, из-за сильных порывов ветра постоянно казалось, словно кто-то пробегал мимо. Тут и там сверкали молнии, а секундой позже раздавался оглушительный грохот. Песок, осколки стекла, капли из расплавленной ртути, и непонятно что еще билось о защитное поле.
        - Она выдержит? - спросила Ника и слегка подняла зрачки вверх и синхронно кивнула головой в ту же сторону.
        - Надеюсь.
        - Ты не многословен.
        Ронни разобрал оба ППШ, проверил магазины на наличие патронов, почистил стволы от песка и собрал обратно.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Проверь по серийному номеру его историю, кому принадлежит. Узнай всю информацию, описанную в паспорте оружия.
        - Выполняю… Есть информация. Его купили два дня назад в виртуальном арсенале авангарда. Принадлежит игроку Онстофф.
        - Ничего подозрительного?
        - Нет.
        Ронни посмотрел косым взглядом на Нику и подполз к москитной сетке и открыл ее и затем расстегнул наполовину молнию внешнего тента. Буря усиливалась. Снаружи дрожали тени кустов, а одно единственное дерево склонилось в молитвенной позе до самой земли. Все поглотил беспросветный мрак. В черных громадных тучах, казалось открывалось бесконечное множество порталов. Они сияли мимолетным ярким светом, желтого и розового цветов. В этих потусторонних огнях обнажались очертания гряда облаков, бесконечных и величественных, словно это парящие горы. А стекольные осадки бесчисленным залпом стрел поражали каждый сантиметр земли.
        Ника забилась в угол палатки и укуталась в спальный мешок и задрожала и увидела в интерфейсе, как прочность защитного поля снизилось до 95 %. Она закрыла глаза, сделал несколько глубоких вдохов. Ронни никак не мог оторвать взгляд от происходящего и ощутил, как по нервной системе его тела пробежало волнение. Плохой знак. Он сощурился, и рассмотрел, как напротив палатки из песка начали восставать, словно из мертвых, черные силуэты песчаных солдат. В этом гнетущем, погруженным во тьму, аду, все больше вспыхивали кроваво-красным цветом их глаза. Армия увеличивалась в размерах, все воины стояли в боевой готовности, сверлили взглядом игроков, издавали нечеловеческим гул, а в руках копья, мечи и луки горели синим пламенем. Они облизывали губы длинными змеиными языками, скалились.
        В ста метрах от них в свете слепящих молний промелькнули громоздкие тела двух титанов, с каменными безжизненными глазами без зрачков, белой бородой, обнаженным торсом и одной единственной набедренной повязкой. Сверху, мимо палатки, пролетел человекоподобный скелет в императорских нарядах красного и желтого цветов с бархатным длинным воротником на летающем ковре. Ронни вздрогнул от испуга и закрыл молнию обратно.
        - Что ты увидел? - спросила Ника.
        - То, чего и следовало ожидать.
        - Что именно? - прошептала она.
        Ника не дождалась ответа. Она опустила голову, уткнувшись лицом в полусогнутые колени и вздрагивала после каждого раската грома. Руки и левая бровь тряслись с такой силой, что никак не удавалось унять дрожь, но свою слабость она не показывала. Ронни в свою очередь до этого не было никакого дела. Он не знал, чем себя занять и решил разобрать винтовку Мосина.
        Через пару минут они услышали свист, словно метеорит обрушивался на землю со сверхзвуковой скоростью. Затем последовал оглушающий взрыв такой силы, что уши заложило. Палатка затряслась пуще прежнего. Ронни не смог унять любопытство и высунулся обратно и увидел в свете ярких молний, как с небес падали черные очертания камней формы прямоугольного параллелепипеда с ализариновыми прожилками. Облака покраснели, раскалившись до запредельных температур.
        Ника закричала, а Ронни распахнутыми глазами наблюдал за происходящим. Несколько небесных глыб залпом ракет земля-воздух почти попали в императора и его армию, но тот с помощью магии активировал защитный купол над головами всех воинов, и небесные глыбы отлетели в незримую тьму.
        Палатку на треть занесло песком и раскаленным стеклом. Всё вокруг шипело и дымилось. Пустыня Неприл в буквальном смысле слова ходила ходуном. Взрывы раздавались с интервалом в десять-пятнадцать секунд, смешиваясь в адской симфонии с визгом падающих глыб. Грохот стоял такой, что за ним не услышать самого себя. Поверхность пустыни выровнялась, как по линейке, а песчаных дюн и след простыл. Жар невообразимый, в некоторых местах горел даже песок. Перед взором Ронни предстало во всей красе плато, закрывающее линию горизонта на севере, на расстоянии в четыре километра, а на его равнине взмывали вверх стометровые столбы пламени.
        Он закрыл палатку и сел в противоположный от Ники угол. Она попросила использовать технологию подавления шума, и когда он выполнил ее просьбу, она завела разговор:
        - С самого моего детства отец злился, что я получала в школе четверки и пятерки с минусом. В наказание он приковывал меня наручниками на всю ночь к батарее и всегда в такие моменты начиналась буря.
        Ронни взглянул на нее, на маленькое незаметное пятно в противоположном углу палатки, и сказал:
        - В друзья набиваешься?
        - Я очень боюсь такую погоду.
        - Могла бы выйти из игры.
        - Растерялась.
        - Выйди сейчас.
        - Сейчас не хочу.
        Снаружи раздался мерзкий визг, будто бы лезвием оружия ударили по камню и провели несколько сантиметров вниз. Она вздрогнула и спросила, что это было.
        - Монстры.
        - Что им надо?
        - Проверяют на прочность защитное поле.
        Ника подняла голову и посмотрела в его лазурные глаза, скрытые тенями и спросила:
        - Ты знал, что так случится, поэтому и побежал за автоматами?
        Ронни вздохнул и кивнул в знак согласия.
        - После смерти будь то игрок или монстр, они теряют накопленную в боях ману или проще говоря, опыт, который переносится нам после победы над врагом. Так мы прокачиваем персонажей. С разницей в том, что монстр умирает навсегда, передавая нам все, что накопил за свою жизнь, а игрок лишь часть, а затем перерождается. - Ронни отвернул голову в сторону и продолжил. - Магическим или каким-либо другим способом во время погодных аномалий из-за переизбытка маны в атмосфере создаются из ничего монстры или просыпаются те, кто скрывался под землей долгие века. В любом случае это приводит к изменениям. Иногда маны так много, что на ровном месте появляются подземелья.
        - Выходит мана в этом мире внутри всего?
        - Да.
        - Тогда почему мы не прокачиваемся, находясь в эпицентре этой аномалии?
        - Прокачиваемся.
        Ника открыла ИЛС и увидела, как каждые пять секунд полоска ее опыта поднималась на 0.05 %.
        - В подземельях то же самое?
        - В тех, где ранг выше А+
        - Значит там можно сидеть и копить уровни?
        - Какой смысл от уровней, если твои параметры не будут качаться?
        - Я буду делать зарядку и бегать по кругу. Сила и ловкость - больше мне ничего не надо.
        - Наверно, это сработает.
        Они замолчали. Ника заерзала, сжала губы и прокашлялась:
        - Ты интересный, хоть и закрытый. В отца пошел?
        - Ты переходишь черту.
        - Я просто хочу поговорить. Меня это успокаивает.
        - А меня раздражает.
        - Я не знаю на кого из родителей больше похожа по характеру. У меня отец, вот, военный, работает в IT подразделении. Guns and Magic - это его проект. Он с самого моего детства мечтал, чтобы его дочка утирала нос любому парню, и я, дабы оправдать его ожидания, даже пообещала вступить в военную академию. Но… эх… завалила вступительный экзамен. Да так блять глупо! Вспоминать стыдно. Я выполнила 98 % всех заданий и решила подсмотреть, математическую формулу для последнего уравнения. Привычка выполнять все на 100 %, хотя того, что я уже сделала хватило бы для поступления на бюджет. Но нет! Ника не может без приключений! Система само собой распознала, что я обманываю и меня дисквалифицировали. Отец перестал со мной общаться.
        Ронни откинулся на стенку внутреннего тента и положил рядом пистолеты пулеметы.
        - Может тебе стоит перестать жить ради одобрения отца и пожить для себя?
        - Тебе не понять этого, - огрызнулась она. - Моя мать моя ушла из семьи пару лет назад. Мне и слова не сказала. Отец - это все, что у меня осталось. Пускай семью не выбирают, но в наших силах сделать ее лучше. Может здесь смогу добиться того, чтобы отец меня заметил. И все снова станет, как прежде.
        - Удачи тебе.
        - А ты почему играешь? Или это тоже какой-то секрет?
        Ронни опустил голову и посмотрел в пол и спросил у ИИ, что за существа появились снаружи.
        - У меня нет информации.
        - Не хочешь отвечать? Ну и ладно. Но скажи хоть, если к концу второго глобального обновления ты займешь первое место, знаешь, что попросишь у разработчиков?
        - Если бы не знал, не стремился бы быть первым.
        - Логично. И что же ты попросишь у них? Деньги, власть? Новый дом на островах?
        Ронни цокнул языком, пробарабанил пальцами по коленке и ответил:
        - Когда ты задуваешь свечи на день рождение, ты загадываешь желание?
        - Конечно.
        - А после, рассказываешь всем о нем?
        - Нет, тогда оно не сбудется. Блин! А ты хитрый!
        - Разговор окончен.
        - Подожди давай обсудим…
        Ронни отключил шумоизоляцию. Ника тут же перестала слышать сама себя. А за пределами палатки возникали все новые ноты адовой симфонии: то что-то лопнет или засвистит, запульсирует в субконтроктаве, словно магнитные поля сдвигаются, то загудит и запищит на уровне свисткового регистра. В мимолетных затишьях Ронни улавливал еле слышное бормотание монстров на непонятном языке с протяжными словами, состоящими из грубых согласных звуков, а дыхание титанов сливалось с завываниями ветра.
        - Как думаешь, что сейчас снаружи происходит? - закричала Ника, надрывая голос.
        - Что-то между картинами Айвазовского и Бексиньского, - ответил он в таком же тоне.
        Она улыбнулась и кивнула. Он посмотрел на ППШ-41, на грязную ложу, на нарезной ствол, на дульный тормоз и слегка почерневший намушник. Вспомнил всю имеющуюся информацию по данному оружию, вспомнил, как впервые взял его в руки и как отец рассказывал его историю создания. Мозг Ронни противился разговорам, все глубже погружаясь в воспоминания и ностальгию.
        Молния попала в защитное поле, белый свет и огонь озарили своим отблеском округу. Звук столкновения оказался столь оглушительным, что уши заложило. Ника вскрикнула и прикрыла руками распахнутый рот. В интерфейсе у Ронни появилось предупреждение о прочности защитного поля: 73 %. Он посмотрел наружу и увидел догорающие искры и армию численность которой возросла в пару раз, а то и более. Они не двигались, стояли под покровом магического купола, смотрели на него. Император парил в последних рядах, в руках держал жезл, на его плечах сидели две гарпии. Горящие осколки стекла вместе с песком уже на половину занесли палатку, погребая мало-помалу ее под землю.
        Ронни закрыл вход и посмотрел на Нику и потом на ППШ и проверил плавность затвора, настройку прицела.
        - Дело дрянь, - сказала она, - верно?
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Ты перевела что-нибудь в книге? Там есть какая-нибудь информация о враге?
        - Я проанализировала известные мне языки земной группы, но ничего не нашла.
        - Одна новость лучше другой.
        - Рада, что смогла вас порадовать.
        - Я иногда не понимаю, ты шутишь или говоришь с сарказмом?
        - Ха-ха-ха, - наигранно посмеялась она в ответ.
        - Я так понимаю этот язык создан разработчиками, и они тебя ему не обучили?
        - Все верно. Это ролевая составляющая игры. Если бы я все знала, исследовать мир оказалось не так интересно.
        - Хорошо. А твоих алгоритмов недостаточно, чтобы изучить по книге хотя бы какую-то часть языка?
        - Вы что-нибудь слышали о китайской комнате?
        - Это важно?
        - Да.
        - Тогда объясни покороче.
        - Смысл китайской комнаты заключается в том, чтобы показать разницу между человеком, который изучает язык и машиной. В то время, как ИИ пользуется алгоритмами, человек вкладывает в слова смысл. В китайской комнате, человеку дают карточку и инструкции, как на нее ответить. Он не знает, что значит иероглиф, который ему дают и что значит иероглиф, которым он должен ответить. Спустя год, подопытный научится механически отвечать по одному и тому же скрипту, но значит ли это, что он выучил китайский? Нет. Для изучения языка всегда требуется носитель, который смог бы объяснить слова. Отправная точка. Без этого продвижения в изучении языка не будет.
        - И где найти носителя?
        - Носитель - это любой сознательный монстр в этом мире.
        - Типа тех, что сейчас ждут снаружи в ожидании удачного момента для моей казни?
        - Более сговорчивых.
        - Ты бы не мог не молчать, когда я задаю вопрос?
        Ронни вернулся в реальность из глубин сознания и переспросил:
        - Что ты сказала?
        - А? Чего?
        - Что ты говоришь?
        - Блять, да, включи ты обратно шумоизоляцию.
        Ронни так и поступил.
        - Только не донимай меня. Что ты спрашивала?
        - Дело дрянь?
        - Да. За палаткой нас поджидает огромная армия монстров. Обычно в подобных случаях собирается рейд из тридцати сорока игроков. Нас же только двое.
        - Что нам делать?
        - Как только аномалия закончится, мы выбежим наружу, ты прикроешь меня огнем, а я соберу палатку, и деру в сторону леса. Мы будем оббегать друг друга полукругом. Ты стреляешь я перебегаю тебе за спину, я стреляю, ты перебегаешь за мою спину. Все время нужно двигаться, главное не стоять. Не пытайся попасть им в голову, просто веди огонь на подавление.
        - Не зря у тебя пятое место в военном рейтинге.
        Они просидели в молчании еще полчаса, окруженные неосязаемым давлением и рыком исходящим от монстров. Наружу больше не выглядывали. Буря начала затихать, стеклянные осколки больше не разбивались о защитное поле, прочность которого упала до 13 %. Они оба сложили вещи в рюкзаки, Ника проверила револьвер в кобуре и вдруг начала смеяться. Ронни вопросительно посмотрел на нее, но ничего не сказал, она уловила взгляд и пояснила:
        - Пусть мой отец и военный, но он никогда не учил меня стрелять, тем более из такого древнего оружия. Мой первый выстрел из револьвера сломал мне руку.
        - Отдача.
        - Да, - кивнула она. - Почему-то вспомнила и стало смешно.
        - У ППШ-41 маленькая отдача. Ты справишься.
        Ронни подполз к москитной сетке, открыл ее, потом расстегнул молнию внешнего тента и увидел вокруг защитного поля груду осадков, которые завалили их и погребли под землю. Ничего не видно. Ронни выругался. Ника спросила, что случилось, а он ответил:
        - План отменяется. Нас с головой завалило стеклом.
        - ИИ.
        - Слушаю вас.
        - Что это за камни падали с небес?
        - Судя по моим наблюдениям - это кремний.
        - Какая температура за пределами защитного поля?
        - Сканирую… Температура на поверхности 60 градусов по Цельсию. Температура стекла около 100 градусов.
        - Скоро остынет?
        - Через час.
        Ронни закрыл внешний тент и увидел, как Ника передвигалась на карачках к нему.
        - Ты что делаешь?
        - Иду на выход.
        - Ты меня не слушаешь? Мы погребены под раскаленным стеклом.
        Они просидели час, не больше, не меньше. Последние пять минут дались обоим с трудом. Ника начала вытряхивать их рюкзака ненужные вещи и Ронни увидел у неё перископ и спросил как ей пришло в голову таскать такой предмет с собой?
        - Ну… если бы я встретилась с опасным монстром, то зарылась бы в песок и наблюдала за ним, ожидая, когда он свалит куда подальше.
        - Это очень странно.
        Ронни взял у неё перископ, вытащил диагональную призму с объективом наружу и стал наблюдать за происходящим. Пар застелил пустыню. Острые осколки стекла усыпали равнину вокруг, да так, что она больше напоминала заледеневшее озеро. А восточнее армии монстров стоял огромный лабиринт из кремниевых столбов. Густые черные облака продолжали плыть по кровавому небу пустыни. Ни луча, ни просвета, только мгла. Становилось очень холодно. Вдалеке, рядом с линией горизонта виднелись желтые вспышки. Температура снаружи снизилась до десяти градусов.
        - Пора выбираться. Ты готова? - спросил он.
        - Да, мой генерал, - ответила она.
        Они прошли сквозь защитное поле палатки и стали пробиваться сквозь горячие осколки стекла и песка к поверхности. Ронни закрыл лицо арафаткой и простыней и поднимался все выше, Ника следовала за ним. Их сердца вырывались из груди. На теле появилось множество царапин и порезов. Чувство такое, словно оказался внутри железной девы. Шесть минут спустя мучения прекратились, и они выбрались. Ронни взял ее за руку, резким движением выдернул наверх и сказал: «Пора».
        Ника закричала, словно амазонка, в пылу бешенства и ража и открыла огонь на поражение. Песчаные солдаты заулыбались, заулюлюкали. Пули пролетали сквозь их тела и не наносили никакого урона. Император издали завыл на древнем языке, и солдаты направились вперед, а под их ногами хрустело и лопалось стекло. Их красные глаза в белой мгле приобретали с каждым шагом все более ясные и пугающие очертания. Ронни схватил ее за плечо и приказал бежать в сторону кремниевых столбов, она послушалась.
        Он не стрелял, изучал поведение врага и уголки его губ чуть заметно поднялись. Густая пелена пара с заметной скоростью начала исчезать. Обзор увеличился. Ронни увидел, как скопление водяных капель затянуло в голубовато-белую сферу на ладони одного из титанов. Он прогудел, как горн и выпустил снаряд вперед. Идеальный шар переместился вперед и остановился над головой Ронни. Его границы начали расплываться в грозовую тучу, из которой упали наэлектризованные магические тотемы.
        Ронни оказался в центре ловушки и чертыхнулся на себя за свою медлительность. Первые молнии устремились ему в спину. Он увернулся в прыжке, сделал кувырок и выстрелил в тотем и тот взорвался. Следующий удар обрушился ему на голову. Ронни предугадал атаку и отскочил заранее. Из поясной сумки он вытащил дымовую гранату и кинул ее под себя и попытался сбежать, обстреливая магические столбы из дикого камня впереди.
        Когда Ронни оказался на безопасном расстоянии, то обернулся и направил дуло ППШ-41 в голову титана. Пули калибра 7,62 вылетели быстрее мысли, разрезая воздух и добравшись до цели, они отрикошетили в сторону. Титан замычал и схватился за лицо. Ронни ругнулся и после прокричал: «Огонь» и побежал назад и увидел, как Ника развернулась и завопила и начала стрелять налево и направо непрерывным огнем. Он упал ничком вниз, после того как несколько пуль просвистели у него над головой и замахал руками и крикнул:
        - Стой! Стой! Ты меня убьешь такими темпами.
        Она не ответила и прекратила пальбу. Он поднялся, продолжил:
        - Стреляй по три четыре патрона за раз!
        Ронни оглянулся назад и увидел, как на него набросился первый солдат с копьем. Он перекатился. Металлическое острие оружия вошло в песок. Ника выпустила очередь, но ни разу не попала, последняя пуля в 5 сантиметрах от ноги Ронни в дребезги разбила осколок стекла. Он поднялся и ударил прикладом ППШ-41 солдата по голове. Черепушка крепкая. Сил едва хватило на то, чтобы на время дезориентировать противника.
        Ронни сделал шаг назад и поднял пистолет-пулемет и прицелился в голову, но монстр пришел в сознание раньше и с помощью длинного копья он сместил направление ППШ в бок. Армия подступала все ближе. Они кричали, рычали. Он чувствовал, как они жаждут его крови, его смерти. Ронни продолжил нападение и толкнул копейщика левым плечом, в развороте выхватил у него оружие и наугад нацелил остриё прямо в его красный глаз. Песчаный солдат заблокировал удар, забрал свое оружие обратно и отбросил снайпера ногой.
        Ника сделала еще несколько выстрелов. Одна из пуль попала существу в глаз, вторая в лоб, тот завыл, затрясся и превратился в песок. Император направил навершие посоха в виде двух змей на Ронни, собрал красную энергию с раскаленных наэлектризованных небес и выпустил ее вперед в виде луча. Снайпер успел отпрыгнуть назад. В метре перед ним произошел взрыв, разнося осколки стекла и капель ртути в стороны. Из дыма выскочили следующие два солдата. Их горящие ятаганы поднялись над головой, а после понеслись рубящим движением вниз. Ронни ничего не оставалось, кроме как заблокировать клинки стволом ППШ. Лезвия мечей оказались недостаточно острыми, после соприкосновения, сопровождающегося стальным звуком, они завибрировали и выпали из рук монстров. Он, не теряя время, уткнул приклад в плечо и отправил 10 пуль вперед. Головы солдат взорвались вместе с их телами. Он побежал назад, Ника стреляла на подавление.
        - Убираемся отсюда! - закричал он.
        Следующие десять минут проходили по одному и тому же сценарию: стрельба, перемещение, стрельба, перемещение. Они прятались за обломками раскаленного кремния, выглядывали, отправляли несколько пуль в места предполагаемого противника ориентируясь лишь на звуки лопающегося стекла и отходили назад. Ронни то и дело терял Нику из виду, а она в свою очередь ни чуточки не ориентировалась в пространстве и кричала при виде первой же опасности. Красные лучи императора каждые тридцать секунд попадали в кремний, расплавляя природное укрытие и превращая его в жидкую лаву, в придачу к этому перестало хватать кислорода. Оба игрока взмокли в первые минуты боя. ИИ сообщила, что температура плавления кремния выше 1414 °C.
        - Эта атака превратит вас в пепел.
        - Я это и без тебя понял.
        Игра в чехарду вытягивала все больше выносливости. В добавок к этому над головами появились гарпии. Они использовали магию истошного крика, выпуская звуковые волны, которые отбрасывали и дезориентировали на несколько секунд. Ника спряталась за очередным кремниевым столбом и не заметила, как с другой стороны на нее выпрыгнул песчаный солдат, она увернулась от лезвия пылающего меча, сделала перекат и выпустила пять пуль ему в голову и улыбнулась и сказала, смеясь: «Вот тебе ублюдок!». Туман рассеивался. В этот момент гарпия подлетела к ней за спину и запищала. Ника потеряла равновесие и ударилась головой об укрытие. Ронни это заметил, навел цевье ППШ и на пару секунд замешкался и посмотрел далеко ли бежать до леса и сплюнул и трижды нажал на курок и полуптица получеловек, которая вцепилась своими лапками в волосы девушки и пыталась оттащить ее, упала и задергалась в конвульсиях. Он подбежал и добил существо контрольным выстрелом в голову и воткнул в ее тело чип для считывания ДНК и поднял Нику с земли и потащил ее у себя на плечах. Выносливость Ронни упала до одного. Переносимый вес поднялся до
отметки в 101 %, сил не хватает, несмотря на пассивный навык первой модификации «двойное увеличение переносимого веса». К счастью пары минут хватило, чтобы Ника пришла в себя и побежала самостоятельно.
        Титан завыл. В его поднятой руке засветилась молния и сию секунду вырвалась вперед. Взрыв отбросил Нику и Ронни в разные стороны. Они летели, как плюшевые игрушки, а по приземлению в их спины врезались остывшие обломки стекла, вызывав мелкие колотые раны. Патроны кончались. Ронни попросил у Ники ее Кольт Анаконда, положил ППШ на землю, поймал револьвер, навел прицельную прорезь чуть ниже торса Титана и произвел выстрел. Пуля калибра.45 colt попала в солнечное сплетение и отскочила в сторону. Ронни поднял пистолет чуть выше и в этот раз прицелился в голову. Наученный горьким опытом противник успел вытянуть согнутую руку перед лицом. Пуля попала в предплечье и отрикошетила снова.
        - Ему наши выстрелы, как комариный укус. Хватит тратить мои патроны!
        Ронни ничего не ответил, бросил оружие обратно и побежал, она прикрыла огнем. Солдаты никак не отставали, лучники осыпали их стрелами. Ника увернулась от каждой, а Ронни с тяжелым грузом за спиной оказался менее подвижен. В ИЛС выскочило сообщение:
        Почка пробита! Критическое повреждение!
        Ника это заметила и достала из кармана последний реанимирующий шприц B ранга и воткнула иглу в рану и нажала на плунжер и восстановила боеспособность Ронни на время. Следующие пару минут оба бежали без оглядки, пока со всех сторон то и дело вздымались вверх грибовидные облака взрывов, а наконечники стрел врезались в стекла и там же застревали.
        Когда красные проблески на тучах исчезли, император перестал спамить своим заклинанием. Ронни ощутил на себе жуткий холод. Лучники прекратили стрелять. Он, не останавливаясь, посмотрел назад и проанализировал ситуацию.
        Ну конечно, магия не появляется из ничего. Он забирал жар из раскаленных облаков, а когда они остыли, черпать силу заклинаний стало не из чего. Император больше не представляет угрозы.
        Впереди сквозь густую прослойку облаков на землю пробилось несколько солнечных лучей, осветив границу между лесом и пустыней. Финальная черта этого забега находилась на расстоянии в ~400 метров. Солдаты отстали далеко позади. Одна только гарпия без устали летела за ними и кричала. Ронни приказал остановиться и развернулся в сторону неприятеля и сел, согнув ногу в колене и выпустил десяток пуль на свободу. Птица рухнула на землю. Он попросил Нику достать из его рюкзака из внешнего кармана последнюю алхимическую колбу.
        - Твое здоровье! - сказала она и засмеялась так, словно помолодела на десяток лет и выпила ровно половину.
        - Твое здоровье! - ответил он и допил до конца.
        Выносливость восстановилась до отметки в пять пунктов. Они добежали до леса и почувствовали приятный хвойный запах. Со стороны пустыни, там, где стоял император началось землетрясение и кусок грунта, размером с футбольное поле, вознесся на восемь метров вверх и застыл в воздухе. Первым под землю вошли титаны, за ними солдаты и последним скрылся с глаз император, закрыв за собой проход.
        - Спаслись, - выдохнула Ника и села на ближайший камень. - Вот это приключение!
        Ронни кивнул и взял у Ники еще один саморазвертывающийся сканер, который бы отметил на общей карте появление нового подземелья и воткнул его в землю.
        - Остальное за тобой, ИИ.
        - Принято.
        Ронни посмотрел на Нику и заметил, что ее уровень повысился до 9. На его полосе опыта прибавилось лишь полтора процента. Так же оба получили награду в 53.30 °CP за нахождение подземелья и 11.000 за Гарпию и Песчаного солдата. У Ронни подкосились ноги, и он чуть не упал. Жгучая боль в поясничной области выстрелила с новой силой. Он бросил на землю рюкзак и алюминиевые и титановые запчасти сломанной винтовки громыхнули.
        - Что у тебя там за железяки, с которыми ты не можешь расстаться?
        - Там моя винтовка. Barrett M107A1.
        Ника замолчала.
        - Если ты ищешь его в арсенале Авангарда, то не найдешь. Я сам его сделал.
        - Сам?
        - Отец научил.
        - Значит ты не только снайпер, но и оружейник.
        Ронни кивнул. Она улыбнулась и спросила, что он намерен делать дальше. Он ответил, что пока не знает, но чем дальше он уйдет от изученной территории, тем лучше.
        - Я могу составить тебе компанию, - сказала она.
        - Прости. Я хожу только один.
        - Одному тебе не выжить.
        - Посмотрим.
        Ника повернулась к нему спиной и посмотрела на хвойный лес, наклонившийся в бок от сильного ветра и подумала: Блять. Пусть деревья и напоминают Земные, но различие все же есть: стволы полностью заросли зеленым мхом, который днем и ночью выделяет слабый изумрудный свет, высота их достигает пятидесяти метров, словно это строгие готические контрфорсы. За густыми кронами черных сосен не увидеть и крупицу неба. А во мраке ночи - ходили легенды - можно услышать сопение и тяжелое дыхание лошадей и тихий звон мечей.
        Ника вздохнула и загрустила и обернулась и увидела, как Ронни направил на нее дуло ППШ и сказал:
        - За идиота меня держишь?
        Она и ответить не успела, как он нажал на спусковой крючок. У нее даже глаз от испуга не дернулся. Ничего не произошло. В ППШ кончились патроны. Ника едва заметно склонила голову на бок. Ронни без лишних разговоров побежал на нее и выхватил охотничий нож из чехла на поясе. А она выхватила Кольт из кобуры со скоростью, которой позавидовал бы любой ковбой дикого запада, взвела курок и, нажав на спусковой крючок, разнесла Ронни голову. Система мгновенно отсоединила его от игровой сети.
        - Черт! - во все горло крикнула она и посмотрела на исчезающее тело снайпера и на пепел, что унес ветер. Она стала рыться в его рюкзаке и увидела обломки Barrett и снова выругалась. Минутой позже ей пришло сообщение в ИЛС о том, что ее уровень поднялся до десятого. Он села скрестив ноги и уставилась на мрачный горизонт.
        Глава 3. «Тьма реальности»
        Блейк открыл глаза, когда VR капсула автоматически сняла с него шлем. Затем провода, трубки и датчики по одному отсоединились от его тела. Теплое синее флуоресцентное освещение маленьких диодных ламп внутри мало-помалу становилось ярче. Женский приятный голос начал отчет и через три секунды дверь открылась, и он вышел наружу в свою комнату. Словно космонавт из космического корабля.
        Первым делом он посмотрел на часы на фрамуге. Время: 12:13. Сбоку на стене висело зеркало, он посмотрел на себя: на теле одни трусы, спина изрезана и изранена, слепой на один глаз, а другой - лазурно-голубой, впитавший боль прошлого, кожа белая, как у мертвеца. Волосы длинные, сальные. Мышцы покрывали жилистое тело, ладони в мозолях. В нижней правой полости живота шрам.
        Сквозь тонкие шторы алые лучи солнца на закате пробились в комнату. На стенах загорелось желтое боковое освещение. Столы, стулья, кровать - все это скрывалось за стеной и выдвигалось по команде. Исключение - книжный шкаф, старый, как этот мир, сделанный из дорого красного дерева. Уже двести лет, как такие не производят. Блейк направился к нему, голова кружилась, перед глазами все плыло. На центральной полке он взял фотографию, на которой запечатлен момент окончания военной академии. На ней он и отец, у обоих в руках винтовки, улыбки на лице. Еще там стояло запыленное изображение матери, но он даже не взглянул в его сторону. На полках сверху и снизу лежало полным-полно книг по оружейной и военной тематике.
        Блейк вернул фотографию на место, встал в центре комнаты, мышцы тела напряглись, вены в глазах полопались. Он прокручивал снова и снова фразу «мои вещи не виноваты в моей смерти». Руки так и жаждали что-то разбить, бросить в стену, сделать так, чтобы злость вселилась в какой-нибудь бездушный предмет и вместе с ним же разнеслась на осколки. В мыслях он понимал - это невозможно.
        - Регина, - обратился он к ИИ, - мне нужно больше воздуха.
        Окна в комнате приоткрылись. Задул сквозняк. Блейка не покидало ощущение, словно его душил кто-то невидимый. Глаза расширись, почти не моргали.
        - Ебаная сука! - закричал он во весь голос и попытался пойти вперед и упал. Изо рта потекли слюни. Дыхание участилось. Он попытался подняться, но ноги не слушались, подкашивались.
        Блейк сдался и лег на пушистый ковер, сделанный из искусственной овечьей шерсти в позе эмбриона. Он смотрел на стену и слышал за ней звуки лопат и крики людей. Внутри его разрывало ощущение ненависти к себе. Полчаса он прокручивал в голове, как могли бы измениться события, если бы он не сделал то, что сделал. Легче не становилось.
        Через час он собрался и дошел до гостиной комнаты, большой и объемной. В ней не было практически ничего, за исключением кнопок на стенах, колоннах и дверных косяках и белых неоновых огней, расположенных на потолке. Словно попал в чистилище после ада. Он подошел к одной из колонн и коснулся ее указательным пальцем. Крышка открылась, выдвинулась полка, на которой стоял коньяк. Блейк открыл бутылку и сделал несколько больших глотков из горла. Затем он сел на пуфик и активировал компьютер, созданный на базе ДНК и выглядящий, как переносная голограмма с функцией расширения и уменьшения экрана и зашел на сайт игры и нажал на вкладку рейтинга игроков и нашел себя на 53 месте.
        - Тебе это с рук не сойдет, твою мать.
        Единственное, что удерживало сознание Блейка от неконтролируемого безумия - заблаговременно оформленная премиум подписка на целый год игры. Одна из многих полезных функций которой - предоставление возможности игрокам возрождаться не через семь дней, а через 24 часа после смерти. Еще подписка включала скидки в игровом магазине, специальные заказы, свой личный сейф в игровом доме, склад в подполе и дополнительные наборы военной амуниции, в том числе и маскхалат «Леший».
        Блейк закрыл компьютер и пару десятков минут сидел, смотря в потолок. Потом он подошел к дальнему углу комнаты и на приборной панели ввел восьмизначный пин код. Механизм заработал, верхняя панель стены выехала вперед на пару сантиметров и опустилась вниз, а вслед за ней открылся сейф, наполненный оружием. Блейк достал Barrett M107A1 и перекинул его через плечо и взял электронную сигарету модели «Eco smoke SYL» с огромным баком на 100 мл и нажал на кнопку закрыть и подошел к небольшой коробочке рядом и достал табачную жидкость с использованием чистейшей генномодифицированной марихуаны без канцерогенов, ароматизаторов, токсинов и так далее, марки «AntiOntiCHI» (или сокр. AOC). Закурил.
        - Курение вредит здоровью, - раздался эхом голос по всей квартире.
        - А ты моему душевному состоянию, но я же тебя все равно использую, - тихим голосом с легкой ноткой хрипоты ответил Блейк.
        - На завтра у Вас назначена встреча с группой помощи ветеранам.
        - Передай Лорри, чтобы шел нахуй.
        - Я не запрограммирована на подобные действия. Если хотите отменить встречу, свяжитесь с руководителем самостоятельно. Однако я напомню, что групповые занятия помогают справиться с посттравматическим синдромом. Там вы найдете близких для себя по духу людей и…
        - Хватит, - перебил ИИ Блейк.
        На кухне вокруг стола стояли два белых дивана из искусственного нубука белого цвета. На притолоке тикали электронные часы с сегодняшней датой 24.08.2311. Две маленькие коробочки с названием EF-312 стояли в углу комнаты и подсвечивались светом трав. Рядом с ними стоял холодильник и AB-100 для сжигания мусора и остатков еды. Блейк поставил бутылку коньяка на диван и подошел к стене напротив, выбрал запах и поймал себя на мысли, что руки снова затряслись. Он посмотрел на свои ладони и испытал чувство отстраненности по отношению к своему телу. Сознание окутал страх. Блейк пошатнулся и чуть не упал. Он замычал и попытался что-то сказать, но речь оказалась бессвязной. Умный дом что-то говорил, но его голос казался далеким и приглушенным. Все происходило, будто во сне. Через десять минут ужасное состояние прекратилось. Блейк дополз до дивана. Подлокотник поднялся и из него вылез стакан с водой и таблетки, которые проделали путь по внутренней системе дома по специальным трубам от ванны и до гостиной.
        - Не стоит пренебрегать таблетками.
        - Ага.
        Он закинул в рот две капсулы, запил большим количеством воды и включил телевизор, расположенный вдоль всей стены и поставил рядом AOC и затянулся и маленький встроенный динамик вейпа издал еле слышимый треск тлеющего табака. Искусственный, но все равно приятно. Он протянул SYL вперед и стал наблюдать, как оставшийся пар поднимается из мундштука вверх. На первом федеральном канале начались новости. Женский голос на фоне видеоряда рассказывал о событиях, которые случились семь лет назад. Тогда Земной Альянс напал на планету, дабы заполучить новый вид энергии, но они столкнулись с серьезным сопротивлением и развязалась война. Люди с каждым годом захватывали все больше территорий, пленников отправляли в тюрьмы или на исправительные работы. Столько времени прошло с того дня, как человек обрел сознание, а методы его толком не изменились, как и законы войны. На экране появилось морщинистое лицо президента, он начал рассказывать о планах, о будущем, об инновациях и новых изменениях, в завершении он сказал, что год был трудный, но сплотившись мы смогли его преодолеть. Он напомнил трагичную историю 22 века
и закончил на мысли «не забывать своих предков».
        Блейк подошел к дальней стене с SYL во рту, вытащил из холодильника маленький кубик, размером с два ногтя, на котором написано «Бургер классический». Он поместил его в первую коробку EF-312 и подождал пару минут. По телевизору начали транслировать митинги людей, которые скандировали о правах всего мира, о том, что нельзя использовать заложников, как рабов, что правительство забыло слово дипломатия. Лидеры движения напомнили всему миру, что виновных в этих бесчеловечных действиях так и не привлекли к ответственности, хотя всем известно кто они такие. Сегодня прошло ровно пять лет с того момента, как существа с планеты NSR-318556A приняли решение о полном уничтожении себя и своей родины. Военнопленные тоже исчезли. И мы снова остались одни во вселенной.
        Прозвучал короткий гудок. Блейк достал из 3д принтера сырой бургер и поместил его во второй отсек EF-312. Он вернулся к дивану и схватился за коньяк.
        - Не стоит мешать алкоголь с Вашими таблетками.
        - Да, что ты до меня доебалась. Оставь меня в покое.
        - Это моя работа следить за Вами и Вашим здоровьем. А еще я могу рассказать Лорри об этом событии.
        - Ты так не поступишь со мной.
        - Тогда советую сделать себе чай.
        Блейк чертыхнулся и убрал коньяк подальше. Он посмотрел на светильник, над которым проплывал пар SYL. Окна покрылись конденсатом. Он вернулся обратно к столешнице и сделал себе чай в саморазлагающийся экологически чистой кружке и сел на диван и положил рядом винтовку и стал смотреть телевизор, не вдумываясь в то, что говорят. Вселенские новости все больше вгоняли в уныние. Блейк начал переключать один канал за другим, то реклама, то новости из мира животных или новый сериал, который крутят по десятому разу. Ничего интересного. Он попросил Регину передать ему книгу «Искусство оружия 21 века», автор Говард Кортен и минутой позже она появилась в ручке дивана. Горячий, свежеиспеченный бургер выдвинулся из отсека на журнальном столике. Блейк взял его в одну руку, а второй держал книгу, которую и так знал наизусть.
        Через час надоело и это. Он поднял Barrett, повесил его на спину, вернулся к столешнице и поместил пустую чашку в AB-100 и после подошел к окну, открыл его и вышел на лоджию. На высоте тридцать девятого этажа дул сильный, теплый ветер. Голографическая панель показывала индекс качества воздуха (AQI) 2, давление 739 мм ртутного столба, влажность 75 %, видимость 35 километров, геомагнитная активность отсутствовала, ультрафиолетовый индекс 0 баллов, температура 25 градусов. Впереди стояли экодома, заросшие травой и мхом, и высотой в пятьсот семь этажей. Словно библейские Вавилонские башни, внутри которых построены свои парки с карликовыми деревьями, выбирай какие хочешь: на двадцать пятом этаже дубы, на тридцатом кедры и елки, на сороковом березы и так далее, специальные зоопарки с экзотическими животными, магазины со всем необходимым, небольшие платформы для транспортных самолетов, работающих на солнечной энергии, отделения местной полиции, управа дома и так можно продолжать до бесконечности. Каждый дом - страна со своими законами, порядками и людьми. Блейк еще в детстве услышал историю о старике,
который за тридцать лет ни разу не спустился вниз. Тогда ему это показалось безумием. Но сейчас он начал его понимать лучше.
        Блейк уперся руками на перила и посмотрел вниз и увидел заброшенные автомагистрали, переделанные в пешеходные и велодорожки. Справа и слева от которых бесконечной извилистой линией протекали голубые воды каналов, озер и рек. По их поверхности плавали корабли в виде капель дождя. Деревья загораживали обзор всем людям, проживающим вплоть до 10 этажа. Природа возвращала себе утраченное многими веками пространство обратно. Блейк достал AOC и залил еще жидкости в SYL, уселся поудобнее, поместив свое оружие между ног и с приходом темноты взор его устремился в небеса, где куда ни глянь, появлялись звезды. Одни горели ярким желтым огнем, другие, белым и блёклым. В самом центре проходила тусклая полоса млечного пути, по форме похожая на человеческий позвоночник. В тишине этого мира он просидел пару часов, курил и наблюдал за горизонтом сквозь густой белый пар, выходящий из его легких.
        Блейк вернулся в гостиную, активировал компьютер, расширил экран до 27 дюймов, с помощью голосовой программы установил двадцати трёхградусную температуру в квартире и начал читать форум. Игроки вновь бурно обсуждали магию, как ее заполучить, кто смог прокачать этот параметр хотя бы на 0.1. Каждый день появлялось все больше теорий и предположений, но как только дело доходило до практики все в пустую. Некоторые игроки утверждали, что параметр ввели, а механику нет, так что смысла обсуждать никакого. Еще были те, кто дебатировал на тему одного сервера, и почему убитые монстры не возрождаются. А в разделе «Крафт» появлялось все больше алхимиков и кузнецов. Они предлагали свои услуги по созданию оружия, зелий, лечебных бустов и прочего, качества куда лучше, чем имеет авангард и за более низкую цену.
        Затем Блейк зашел в раздел онлайн карт и начал изучать куда теоретически могла отправиться Ника. Он посмотрел какие блокпосты и крепости построили гильдии в радиусе ста километров и к кому можно обратиться, сделал заметки в игровом блокноте в личном кабинете. К несчастью выбор невелик, основная масса игроков сконцентрировала свои силы к северу от изученной территории леса Ельгореомбдон, у подножья горного хребта Ородрим Еоул. Там лучшие гильдии объединились в альянс, возвели несколько боевых фортов и готовились все вместе пройти подземелье в пещере. Блейка же больше интересовала пустыня и что находится к северу от нее. Возможно именно там и будет обход этих проклятых гор. И если его теория подтвердиться, то он один из первых окажется в новой локации, где вероятнее всего скрываются другие расы и новые сильные монстры. На месте своей смерти он увидел новое подземелье, которому ИИ присвоил ранг А+, а также добавил в бестиарий новых существ: песчаных солдат восемнадцатого уровня и гарпий двадцатого. Все бессознательного типа, агрессивные.
        До перерождения персонажа оставалось меньше двенадцати часов. Как говорил отец Блейка, хочешь, чтобы время шло быстрее - работай. И именно этим он и занялся и пошел в свою комнату и достал с полки книгу по созданию оружия и стал искать быстрый способ улучшения и восстановления Barrett. Прошло несколько часов. Блейк сделал перерыв. В этот раз решил не готовить самостоятельно и вызвал доставку. Через десять минут на кухонной лоджии приземлился БПЛА с двумя пакетами готовой еды. Он перекусил и положил рядом на пол винтовку и улегся на диван с компьютером перед глазами и кружкой свежеприготовленного кофе в руках и снова открыл форум и увидел новую тему о вешателях. В первом главном сообщении игрок со знакомым псевдонимом Онстоф рассказал историю:
        Я проводил анализ местной флоры и фауны на границе Пустыни Неприл, а параллельно с этим охотился на слабых существ, добивал последние пять процентов. Час спустя, когда я оказался в одном крохотном шаге от получения нового уровня, ко мне подбежала девушка с псевдонимом Ника. Она сказала, что в десяти минутах от этого места на ее группу напали монстры. Я согласился помочь, сам не знаю почему.
        Конечно же, когда я оказался у оазиса, скрытого песчаными дюнами, меня огрели по голове и оглушили. Как только я пришел в сознание, то увидел, что при мне не было ничего из моих вещей. Благо разработчики додумались ввести функцию ПМ, и я написал сообщение о помощи моему другу из гильдии, который находился недалеко от этого места.
        Ника время даром не теряла, видно, что игрок опытный. Она достала из рюкзака веревку, сделала петлю и уже готовилась покончить со мной, как подоспел мой друг и оглушил ее. Через несколько минут я вернул себе свои вещи, оружие и решил отомстить ей её же оружием. Но… мимо проходил игрок на тот момент на пятом месте в военном рейтинге и недолго думая, не разбираясь в ситуации решил убить меня и моего приятеля заодно.
        Псевдоним этого идиота Ронни. Меня пуля серьезно ранила, а моего друга, тоже, кстати, четырнадцатого уровня, убила мгновенно. Конечно же карма не заставила себя долго ждать и уже через пару часов, я увидел, как Ронни упал с пятого места на пятьдесят третье, потеряв при этом три уровня.
        Какой же итог сей драмы? Дамы и господа, прошу вас, не делайте поспешные выводы. Теперь даже в игру заходить не хочется. Столько времени и сил я потратил, дабы поднять четырнадцатый уровень, а теперь я снова десятый.
        Просто вообразите, как повезло этой сучке. Она взяла наши вещи, как и хотела, а затем убила Ронни с ПК дебаффом, и получила награду и опыт за его убийство и поднялась с шестого уровня до десятого (точно такой же, как и у меня теперь) меньше, чем за сутки. Так еще и избежала системного наказания. Очень справедливо.
        ПС. Надеюсь администрация игры все же начнет банить каждого игрока, занимающегося подобными делами. Ибо то, что произошло - это просто нечестно.
        Дочитав историю до конца Блейк подавился своим кофе и отключил компьютер и схватился за голову и взял жидкость с высоким содержанием никотина и залил в SYL и сделал несколько сильных тяжек и собрался с мыслями. Пару минут спустя, он зашел обратно на форум и увидел больше десяти тысяч просмотров и расписал ситуацию, как он её видел, а также извинился перед Онстоф и его другом. Игроки разделились на два лагеря, первая часть осуждала Ронни и смеялась над ним, вторая оправдывала. Блейк решил на время отдохнуть от драмы разворачивающейся вокруг его персоны, взял Barrett, вернулся в свою комнату.
        - Регина, я хочу спать.
        Из стены выдвинулась большая двухместная кровать с ортопедическим матрасом, двумя подушками и одеялом. Он лег, подложив руку под голову, а перед сном увидел СМС уведомление о поступлении денежных средств в количестве 1000 единиц от государства на целый месяц. Этой суммы хватает, чтобы хорошо питаться и ни в чем себе не отказывать. Хоть что-то приятное за день случилось.
        Он закрыл глаза с винтовкой в руках и уже через минуту увидел сон, после которого проснулся весь в поту. Там была земля, горящая и дымящееся, словно сам дьявол прошел по ней. За рекой раскаленной красной лавы, от которой воздух дрожал, стоял трехметровый старик, а в руках он держал маленькое тело без головы и руки. Слабое, кровавое. Он жевал его плоть так яро и неистово, что можно сказать наверняка - это не первая жертва. В глазах старика безумие, в зубах хрустят кости, а под ногами почерневшая от сажи и угля корона. Вены его пульсировали и расширялись. А над его головой парили три женщины с желтыми зубами, черной, грязной кожей и рваной одежде. У первых двух в руках нити, у третьей - ножницы. Четвертое существо, что находилось в центре между ними смотрело прямо на Блейка, улыбалось и подзывало жестом к себе. Но он не поддался на уговор и достал оружие и открыл огонь, но пули пролетали сквозь. И тогда он ушел, как уходят пилигримы, своей дорогой, за пределы мира тьмы, мира забвения, в поиске нового света, прекратив попытки изменить то, на что повлиять не способен.
        Блейк проснулся. На часах три ночи. Он достал из тумбочки последнюю бутылку воды и выпил залпом до дна, пошел в душ, включил воду на минуту, выключил, намылил тело и смыл с себя грязь и пот, там же и подстригся, выбрал стрижку с названием Fade. Чистый, свежий, он пошел обратно в постель и уснул.
        Когда солнце засияло на небе пулевым отверстием, он открыл глаза, позавтракал в тишине, выкурил полный бак SYL и зашел в VR кабину и запустил Guns and Magic. Началась загрузка нового обновления.
        Глава 4. Часть 1. «Совершенно секретно»
        Загрузка…
        Информация об обновлении 1.136784: с этого дня игроки, неофициально названные «вешателями» (или любой другой тип игроков, который занимается пытками или изощренными убийствами), будут автоматически отключаться с помощью новых алгоритмов ИИ с последующим наложением штрафа в виде потери опыта и лишения всех денежных средств. В случаях особой жестокости на аккаунт будет выдается блокировка на десять тысяч лет без права на восстановление (более подробную информацию смотрите на главной странице сайта или на форуме). Теперь убивать игроков можно лишь с помощью оружия, быстро и мгновенно. Обойти же систему не удастся.
        Загрузка продолжается…
        Информация #2: в игре существует пять систем побед:
        1. Военная победа (уровень + опыт) для соло игроков;
        2. Экономическая победа (доход за месяц) только для гильдий;
        3. Доминирование (очки за выполнение групповых заданий от Авангарда) только для гильдий.
        4. Дипломатия (за выполнение индивидуальных заданий от игроков и гильдий, но не больше двух раз от каждого) для соло игроков и гильдий.
        5. Политическая победа (к концу второго глобального обновления гильдия, которая наберет больше руководящих должностей: владыка (1), военачальник (2), офицер отрядов атаки (2), офицер отрядов защиты (2), офицер отрядов поддержки (2)) только для гильдий - голосование проходит раз в месяц.
        Игроки и гильдии, возглавившие первые места в вышеперечисленных таблицах на конец второго глобального обновления, получат возможность исполнить одно своё желание.
        Загрузка завершена.
        Ронни видел темноту и ощущал, как его тело связывали десятки крепких резиновых ремней. Все вокруг дребезжало и ходило ходуном. Через пару минут наступила тишина. Приятный женский голос приступил к рассказу предыстории:
        Первые колонисты высадились на Талак около десяти лет назад. Они с первого дня начали исследовать планету, отправляли новые данные о почве, растениях, воздухе, погоде и прочим на Землю в течение нескольких лет. Однако далеко пробраться им не удалось, поскольку, чем дальше они уходили в леса, тем чаще встречали опасных представителей местной фауны, а горы, блокирующие переход на центральные просторы континента, вовсе оказались смертельными.
        Затем они встретили первую кочевую сознательную расу, с которой можно вести диалог. Исследователи-лингвисты приступили к изучению языка местных, создали новый словарь, узнали, что средняя продолжительность жизни на Талак варьируется между восьмьюстами и девятьюстами лет, узнали о расах и тайных искусствах и о многом другом. «Мы нашли с ними общий язык и стали жить, как одно племя», - сообщил биолог Бековски.
        Через полгода наши новые друзья открылись с неожиданной стороны - они начали использовать магию, дабы защититься от набегов опасных монстров и исцелять тяжело раненных товарищей. Астронавт Крис описывал это явление как нечто божественное, не поддающееся воображению человека.
        «Новое веха. Оно изменит жизнь на земле. Скоро на смену технологий придет то, что ранее описывалось лишь в книгах, мифах и сказках. Невероятно! У меня нет слов, чтобы это описать!»
        Еще два года спустя руководство данной операции приняло решение отправить дополнительный отряд колонистов. Их миссия заключалась в помощи первым. За два дня до прилета новой группы, секретное подразделение космических войск «Авангард» (СПКВ «Авангард») получил сообщение о том, что ученые пришли к заключению, что на Талак существует «нечто», что позволяет всем живым сознаниям на планете использовать магию исключительно на этой планете.
        «Мы провели ряд экспериментов, - сообщалось в докладе, - в которых помещали существ в космический корабль и отправлялись вместе с ними на орбиту и там способность использовать любые заклинания исчезала. Из чего мы можем сделать вывод, что магия - это не уникальное свойство местных рас, а особенность данной планеты, которую можно найти и исследовать».
        Тогда-то и начались проблемы. Связь с первой группой колонистов резко оборвалась, все данные из облачного пространства и физических носителей на секретной базе внезапно исчезли, в том числе и результаты последних экспериментов. Настоящая катастрофа. Сколько бы эксперты не пытались восстановить утерянную информацию, у них так ничего не получилось. Семь лет работы оказались коту под хвост. Мы сделали скачек в самое начало. Единственная надежда была на второй отряд колонистов, которые могли собрать все записи и дублировать их на новые засекреченные сервера.
        В СПКВ «Авангард» все вздохнули с облегчением, когда те вышли на связь перед входом в атмосферу Талак. Связисты сразу же предупредили их об опасности, указали координаты безопасной зоны и приказали им установить там по прилету радиовышки и выяснить, что случилось с первой группой.
        Второй отряд колонистов успешно посадили корабль в пятидесяти километрах от первого поселения, на стыке леса и пустыни. В первый же день наши ученые наладили связь, установили все GPS приемники и подключили камеры для трансляции событий вокруг в режиме онлайн.
        Вечером третьего дня секретное подразделение космических войск «Авангард» наблюдало за тем, как ученые-колонисты спасались бегством, а за ними гнались сотни разъяренных монстров. Прежде, чем все они погибли, они отправили последнее сообщение, в котором говорилось, что их предали, и в заключении добавили невнятные объяснения о связи Земли и Талак. Запись этой трагедии сохранилась по сей день. СПКВ «Авангард» десятками копий разместили её на засекреченных серверах по всей территории Земли. С того момента стало ясно одно - среди нас предатель.
        Главнокомандующий армии совместно с учеными Земли сделал открытое заявление всему миру о том, что их подразделения работают не покладая рук, дабы как можно скорее разобраться в произошедшем.
        Полгода спустя Верховное командование приняло волевое решение для отправки третьей, самой большой группы колонистов, в состав которой на этот раз входили не только ученые, но и первоклассные военные. Такой подход, по мнению правительства, многократно увеличивал шансы на успех. Они посадили новый корабль в новой безопасной зоне, на берегу бесконечных вод и основали столицу - Отрон.
        Год назад началась новая жизнь и новая история людей. Возможно, именно у них получится добиться того, чего не смогли предыдущие поколения. Узнать причину катастрофы и загадку планеты Талак.
        Ронни смог наконец открыть глаза. Он находился в одиночной капсуле в чем мать родила. Тело без шрамов, ран и царапин, глаза ясные. Новое обновление вызвало у него негодование, переходящее во гнев. Острые костяшки врезались в металлическую стену капсулы, затем в электронную панель, защищенную пуленепробиваемым стеклом. Он бил все, что оказывалось перед его взором, с такой яростью и ненавистью, что от себя самого стало не по себе. В голове пронеслись слова отца: Спокойствие и холодное мышление могут сделать из человека самое смертоносное оружие. Ронни попытался взять себя в руки и сфокусировался на сердцебиении. Он почувствовал, как пальцем потекла теплая кровь.
        Так как Блейк умер в игре впервые, все происходящее сейчас для него в новинку. Он повернулся к панорамному окну и стал наблюдать, как летит сквозь холодное темное пространство космоса на огромной скорости в точку возрождения Отрон. Капсула опускалась на Талак - карликовую планету в центре которой распласталась обширная пангея. Ронни попытался изучить местность с высоты. Нашел столицу. Она находилась на юго-западе, спрятанная под грузными тучами, которые выглядели словно сотня проплывающих льдин по черно-синим водам океана. Северней Отрона лес Ельгореомбдон, чуть выше горный хребет Ородрим Еоул, который, к несчастью Ронни, закрывал полукругом их локацию от остального мира. По всей вероятности, подземелье вокруг которого столько крепостей и блокпостов Авангарда - единственный путь дальше.
        В самом центре пангеи находилась гора невероятных размеров, без сомнения больше Эвереста, но во сколько раз сказать сложно. На востоке континента - лавовые земли, усеянные вулканами и отрезанные от остального мира горами, западнее от них располагалась еще одна пустыня - раза три больше Неприл. Центральная часть этой инфернальной местности скрывалась под грядами пепельных облаков. Восточнее и южнее - бесконечный океан. Земля там местами черная, местами грязно-оранжевая. Если игроки решат отправиться в это место, путешествие будет не из легких. На девять часов его взгляд приковало множество огней, которые своими нитями соединяли мелкие и большие города неизвестного народа. Вокруг пангеи располагались острова и архипелаги, маленькие, едва заметные. Исключение составлял клочок земли, расположенный на два часа от основного континента. Там вполне себе могла разместиться еще одна небольшая цивилизация. Вдобавок Ронни насчитал около пяти погодных аномалий, разбросанных по всему материку. Первая тройка буйствовала в вулканических землях на востоке, еще один надвигался в сторону маленьких лесных поселений
на один час от Ородрим Еоул и еще один разразился в океане.
        У смерти оказались свои преимущества. Ронни сделал скриншот и спустя полчаса капсула опустилась в главное здание в корпус возрождения. Насладиться видами Отрона с высоты птичьего полета не вышло из-за низких утёсистых облаков. Дверь капсулы открылась, и он вышел в мужскую раздевалку, где одевались другие новоприбывшие игроки. Но не все. Были и такие, кто бегал ногой вокруг других и что-то кричал. Эта парочка и ахнуть не успела, как один высокоуровневый игрок вырубил обоих ударом в затылок. Ронни не обратил на происходящее никакого внимания и надел на себя городскую форму, бронежилет, берцы, из арсенала выбрал бесплатный пистолет Стечкина с кобурой-прикладом из бакелита. Редкое оружие доступное игрокам уровня выше двадцатого. В пистолете есть переводчик режима огня на одиночный и автоматический. 750 выстрелов в минуту. Магазин имеет двухрядное расположение, двадцать патронов 9 х 18 мм. От сильных монстров оружие вряд ли спасет, но против игроков на небольшой дистанции в самый раз.
        Ронни вышел из раздевалки и двигался вперед по слабоосвещенному коридору, на стенах которого горели красные флуоресцентные лампы. За спиной двигалось еще три игрока: девушка пятого уровня, и два парня десятого и первого. Друг на друга никто не смотрел. Через пять минут Ронни оказался в главном зале величиной в полторы тысячи квадратных метров. Яркий белый свет отражался потусторонними пятнами на глянцевом полу и слепил глаза. Пространство заполнилось громким гомоном игроков первых и вторых уровней. Они играли на музыкальных инструментах, болтали, веселились, делали разные акробатические трюки и прочее. На билборде рядом с ареной светилась надпись на которой говорилось о турнире 1 на 1 через два дня. Количество зарегистрированных игроков уже превысило отметку в пять тысяч.
        Ронни проходил сквозь толпу и замечал на себе заинтересованные взгляды. Несколько человек тут же написали ему в ПМ с просьбой прокачать или дать денег на оружие. Он проигнорировал все сообщения и ушел прочь к выходу, где стояли массивные деревянные ворота, скрепленные металлическими балками и открывающиеся автоматически по запросу. Впервые за несколько месяцев Ронни увидел столицу. Снаружи появились новые здания, которых прежде он никогда не видел, и уйма игроков. Они бродили в хаотичных направлениях по мощеной улочке, сделанной из камней неправильной формы, сталкивались друг с другом, знакомились, торговали предметами, собранными из разных уголков изведанной территории планеты, а кто-то даже устроил кулачные бои всем на потеху.
        Главное сооружение за спиной выглядело как увеличенный Форт Нокс, который с начала двадцать второго века превратился в исторический военный музей, куда Ронни попал на экскурсию вместе со своим отцом в возрасте десяти лет, но он до сих пор помнит свои восторженные эмоции, будто только вчера там побывал. На противоположном конце улицы стояли трехэтажные дома. За ними километрах в пяти высоченное здание башенного типа устремилось к небесам стройной пирамидой, расчлененной на ряд уменьшающихся этажей. Работы еще не завершились. Если присмотреться, то можно разглядеть, как строительные леса из металлических балок и деревянных платформ окружили фасад здания. Верхушка башни скрывалась за густой прослойкой белых облаков. Заказчик сие сооружения игрок Fremaho. К западу от Ронни находился парк с деревьями Аусаюла, их белые листья озаряли местность призрачным, полнолунным светом. Новостройки заметно отличались своей архитектурой: крыши в виде куполов из стекла, каждый второй этаж сопровождался длинным балконом с парапетом, а на замену обычным скучным стенам пришли высоченные эркеры, на входе стояли
памятники, посвященные разным сильным монстрам из бестиария.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Что случилось с городом? Ничего такого прежде я не видел.
        - Могу рассказать, что произошло в Ваше отсутствие.
        - Да, пожалуйста. Только построй сначала маршрут в цеховой район к моей мастерской.
        - Выполняю…
        В ИЛС появилась виртуальная стрелка, направляющая Ронни по лабиринтам Отрона. Он пошел вперед по извилистой дороге на север столицы, а ИИ начала экскурсию:
        - В данный момент город развивается. Появилось множество гильдий со своими архитекторами и строителями. В отличие от большинства игроков их задача заработать, как можно больше денег. Они тратят силы и ресурсы на постройку, а потом окупают заказ благодаря внутриигровой награде и аренде за съем помещения. Таким способом они пытаются оказаться первыми в рейтинге «Экономической победы». Возможности игры позволяют игрокам строить здания в разных стилях в специально отведенных для этого местах. Архитектор создает план проекта, выбирает место на виртуальной карте, отправляет запрос ИИ, а после получает разрешение, если место выбрано правильно и никому не мешает. Самопроизвольное строительство карается отключением от сети со штрафом за смерть.
        Из-за большого наплыва желающих иметь свой личный дом или штаб гильдии, Отрон расширил свои границы, и как итог разделился на сектора, которые ограждены друг от друга каменной стеной. Сейчас Вы находитесь в центральной части столицы и можете наблюдать здания, созданные в соответствии со стилем кирпичной готики. Такое решение обусловлено нехваткой строительных материалов планеты. Многие градостроительные гильдии нанимают в свои ряды торговцев, они в свою очередь добывают глину, отправляют в цеха, где из нее создают красный кирпич. Первоначально игроки хотели создавать дома из бруса. Но кора деревьев оказалась настолько прочная, что срубить или повалить их не вышло.
        Бескрайний океан омывает юг и запад Отрона. Сейчас там находятся заброшенные доки. Жители столицы еще несколько месяцев назад бросили попытки бороздить воды из-за наличия в них опасных существ. На севере и востоке столицы находятся штабы гильдий, турнирные арены, стрельбища, а также таверны, храмы знаний, рынок, почта и огромный зал для совещаний. Всё это создали игроками своими руками. На северо-востоке столицы находится аэропорт. Там вы можете заплатить 500.00 °CP и выбрать нужный вам рейс на самолете. Воздушная техника управляется ИИ и летает только в определенные места без возможности отклонения курса. Как альтернатива дорогому и быстрому транспорту, Вы можете использовать поезд, который в течение пути с некоторой долей вероятности подвергается нападению монстров, так что будьте готовы дать отпор! Все маршруты транспорта Авангарда Вы можете уточнить у меня или в специальной вкладке в интерфейсе.
        - Спасибо за информацию, - ответил Ронни и зевнул во весь рот.
        - Не за что, всегда рада помочь.
        Последний отрезок пути Ронни шел под звуки стройки и наблюдал как стая Бараоребов - птицы с красным оперением на крыльях и черным на теле, длинным клювом и синими светящимися глазами - летела на север. В трех десятках метрах впереди на переулке с правой стороны мужчина в возрасте начал стрелять из винтовки маузера по маленькому существу с крошечным ящеричным тельцем и микроскопическими крыльями на голове. Оно убегало прочь, шипело и не выпускало изо рта, усыпанного острыми клыками, радужную траву.
        - Хватит есть мои растения, иуда четвероногий! - кричал мужчина хриплым голосом.
        Когда Ронни подошел поближе, старик обратил внимание на юного бродягу и кивнул в знак приветствия и спросил не хочет ли тот зайти в его алхимическую лавку.
        - Нет, спасибо.
        - Чем больше город, тем больше в нем всяких паразитов.
        - Это вы про каерногенов?
        - Да, - ответил и сделал паузу и закачал вверх-вниз головой, - про них.
        Ронни пожал плечами и пошел дальше. Ему потребовалось около двадцати минут пешего хода прежде, чем он добрался до собственного цеха, оборудованного в небольшом одноэтажном помещении. Внутри царил хаос: пыль покрыла оружейные станки, сверла и прочее. Шурупы, болты, пружины валялись на полу. Ронни открыл окно на распашку спустился в погреб и проверил на складе детали от винтовки и амулет (которые БПЛА успешно поместил через специальную трубу) и взял его и покрутил и одел, спрятав под одеждой. Когда поднялся наверх, то приступил к уборке.
        Спустя несколько часов он наконец-то закончил, весь потный, чихает каждые две минуты, глаза слезятся, словом надышался пылью на сто лет вперед. Ронни подошел к кухонной раковине, умылся и выпил воды, после открыл интерфейс и посмотрел сколько будет стоить вновь заказать недостающие детали для Barrett. Как и ожидалось, денег хватало впритык, но только сейчас голову посетило осознание, что на создание новой винтовки уйдет по меньшей мере месяц из-за того, что придется в одиночку работать над твердыми металлами. Это слишком долго.
        Ронни схватился за голову и стал называть себя идиотом, рука инстинктивно потянулась в карман за SYL. Когда нервы поуспокоились, он открыл внутриигровой блокнот в ИЛС и написал нескольким руководителям гильдий в ПМ, но никто так и не ответил ему, хотя находился в сети. Ника, как и ожидалось отправила его в черный список. Еще вариант - потратить последние деньги на какую-нибудь простенькую винтовку, но в соло игре вряд ли она будет полезна. Может, подумал он, потратить CP на наёмного убийцу из гильдии ассассинов, который бы её нашел и убил, забрав сломанный Barrett. Идея неплохая, но сейчас, по слухам, в их рядах слишком много обманщиков. Не хочу рисковать.
        Ронни открыл таблицу параметров:
        Сила 5 (+0.1 прироста на следующий уровень) - первая модификация.
        Ловкость 15 (+0.2 прироста на следующий уровень) - третья модификация.
        Реакция 3 (+0 прироста на следующий уровень) - нулевая модификация.
        Магия 0 (+0 прироста на следующий уровень) - нулевая модификация.
        Количество опыта 0 %
        На это было физически больно смотреть. Он понимал, что если сейчас не произойдет чуда, то у него не будет никаких шансов добраться до первого места. Рассчитывать на другие «победы» не вариант. В рейтинге «Дипломатия» он на четырехтысячном месте. А политики всегда должны быть на слуху. Военно-настроенные игроки с каждым днем получают все больше опыта. Вернутся обратно с пятьдесят третьего места - задача непростая, но все же не невозможная. Ронни открыл рейтинг и увидел, что WildDron, возглавляющий список, уже поднял 27 уровень и 2.34 %.
        Вот это уже пиздец. Нужно отправляться с тем что есть на север пустыни и надеяться на тайный проход.
        В ИЛС высветилось оповещение, кто-то с псевдонимом Латлудиус, отправил сообщение в ПМ:
        Привет. Прочитал на форуме о случившимся в пустыне. Если интересно, то приходи в здание гильдии Top Secret, поможем решить твою проблему.
        Какую проблему?
        Ту, которая стоит 20 миллионов и у которой в паспорте написано «Создатель Ронни».
        Ронни открыл виртуальный аукцион, сортировал оружие по стоимости и на первом месте увидел свой сломанный Barrett M107A1 продавец Ника.
        Глава 4. Часть 2. «Совершенно секретно»
        Эй! Ты тут еще?
        …
        Ладно, приходи, если надумаешь. Я в городе буду еще 10 дней.
        Ронни посмотрел на количество CP: 3.618.261, открыл список друзей. Один знакомый кузнец с псевдонимом Дофферсной находился в режиме онлайн. Местонахождение: столица Отрон.
        Ты в мастерской? - написал ему Ронни.
        Как будто я из нее выхожу куда-то. Что случилось?
        Меня убили, а винтовку украли, сейчас она находится на аукционе за 20 миллионов, ты можешь одолжить мне 17 в долг? Я ее выкуплю, а деньги верну, как только так сразу.
        Ронни, ты головой вниз с обрыва не падал? Моя мастерская стоит в два раза меньше твоей винтовки, а на 20 миллионов можно построить небольшой форт и сдавать его в аренду. Ни у одного игрока не будет столько денег на руках. Да и кто в здравом уме будет тратить такую сумму на винтовку? Цена вызывает только смех.
        Дерьмо. Я не могу двигаться дальше без своего оружия. Что мне прикажешь делать?
        Если нужен будет хороший автомат, могу сделать тебе подарок. Но это единственное, чем я тебе могу помочь, без обид.
        Спасибо и на этом. Я чуть попозже напишу.
        Ронни подошел к единственному деревянному стулу в своей комнате, сел на него, подпер рукой подбородок, согнувшись в три погибели и стал думать.
        - ИИ, расскажи мне про гильдию Top secret.
        - Хорошо. Гильдия находится на третьем месте в списке лучших по победе «Доминирование». Насчитывает одну тысячу игроков, средний уровень которых восемнадцатый. Лидер гильдии - Vvy, 23 уровень 95 %, 5 место в рейтинге, в данный момент является первым заместителем альянса игроков у подножья Ородрим Еоул. Его заместитель и главный стратег - Латлудиус, но многие зовут его «Шахматист». 18 уровень 17 %, место в рейтинге 7843.
        - Напомни, как формируется лист гильдий в рейтинге по «Доминированию»?
        - Лидеры гильдий получают специальные задания для выполнения которых требуется много людей. Они собирают группу и отправляются зачищать подземелья, захватывать и исследовать опасные земли и защищать стены города от набегов монстров и так далее. За выполнение задания гильдии начисляются очки. Их количество и формирует рейтинг.
        - Понятно. Спасибо.
        - Всегда к Вашим услугам.
        Ронни написал в приват Латлудиусу и спросил почему вопрос нельзя обсудить в сообщениях.
        Придешь, поймешь.
        Ок.
        Ронни спустился в подвал цеха, обустроенный под склад, взял несколько зелий для восстановления выносливости, патроны для пистолета, сканирующие чипы - кто знает, в любой момент могут пригодиться, - последнюю палатку с защитным полем оставил лежать в углу, ничего ценного с собой, ибо все это может оказаться ловушкой. Затем он закинул военный рюкзак на спину и налегке отправился в путь.
        Через час Ронни прошел через главные ворота столицы. На выходе увидел деревянный указательный знак, на котором написано «Штабы гильдий один километр на север». Он направился по гравийной дороге, ведущей в хвойный лес. Там на деревьях сидели шарообразные птицы, ни головы, ни ног, ни крыльев не видать, только яркие синие глаза двигались по направлению его движения. По стволам деревьев, точно бешеные белки, бегали маленькие монстрики. Их крокодилье тело, покрывала кристаллическая черепица, глаза светились красным. Они пронеслись мимо, словно рядом с ними никого и не было, прыгали с одной ветки на другую и трещали звуками стаи цикад.
        Когда Ронни вышел из леса, то увидел перед собой множество замков и крепостей разной формы и архитектуры. Первое здание на пути сделано в готическом стиле, с острыми, как копья шпилями, огромным множеством контрфорсов, соединенных с основной стеной аркбутанами, со смотровыми вышками, балконами, а на обоих фасадах трансепта сияли круглые стекла в виде распустившегося цветка. Третий замок, окруженный крепостными стенами - это штаб гильдии Top secret. Вокруг него вырыт ров, а в нем залита мутная коричневатая вода, словно они готовились к оборонительной войне. Длинный мост вел к кирпичным красным стенам и деревянным воротам. На опорных столбах умельцы гильдии установили взрывчатку на дистанционном управлении. Вместо вышек на входе стоял каменный дом с четырьмя маленькими окнами. Света нигде не было. Территория штаба показалось Ронни целиком и полностью красивым местом, что издали, что вблизи. Единственный недостаток - это замки справа и слева бело-розовых цветов и граффити на стенах с полуобнаженными аниме девушками.
        Ронни сообщил в приват Латлудиусу о своем приходе. Герса в ту же минуту поднялась вверх по металлическим пазам, а в след за ней распахнулись ворота. Территория внутри небольшая. В самом центре стояла башня, похожая на маяк и несколько двухэтажных домов, замок находился в самом конце территории. Жаль, не было указателей, куда идти. Ронни хотел было написать повторно, но пока собирался с мыслями к нему подошел сам Латлудиус и попросил проследовать за ним в переговорную.
        Шахматист выглядел совсем не так, как представлял его Ронни. Это был маленький парень двадцати семи лет в дождевом плаще, коротко стриженые волосы, узкие глаза, с морщинами на лбу и недовольным выражением лица. Вроде бы ничего особенно, кроме одного - его параметров:
        Сила 1 - нулевая модификация.
        Ловкость 1 - нулевая модификация.
        Реакция 15 - третья модификация.
        Магия 4 - нулевая модификация.
        Люди на форуме бились головой об стену, лишь бы понять, как стать магом, но все тщетно, а у Латлудиуса параметр подходил к первому уровню модификации. Хитрец прознал, как использовать заклинания и никому об этом не сказал. Хотя кто бы на его месте поступил иначе? Скорее всего большинство.
        Они подошли к небольшому кирпичному дому, рядом с пустым стрельбищем и вошли внутрь и свернули из богатой прихожей левее и поднялись по лестнице вверх. Там Латлудиус подошел ко второй двери, вытащил ключ и открыл замок. В переговорной на большом столе лежала еда, стояли канделябры, на стенах светили бра, на полу шерстяные ковры ручной работы, там же в правом углу маленькая шахматная доска. Сели на пуфики друг напротив друга, Латлудиус увидел смятение на лице собеседника и прежде чем что-либо сказать, он протянул руку ладонью вперед и кивнул Ронни, чтобы тот сделал первый ход за белых. Он так и поступил и передвинул пешку на D4.
        - Интересно откуда у меня параметр магии четыре? - спросил шахматист и передвинул черную пешку на E6.
        Ронни ничего не ответил и покачал головой и передвинул вторую пешку на клетку E4.
        - Игроки не могут создавать в G&M несколько персонажей, тебе не кажется это странным?
        - Не думал об этом.
        Черная пешка на D5.
        - Поэтому тем, кто хочет научиться пользоваться магией, приходится довольно долго отказываться от прокачки уровней, дабы не запороть свой билд, - сказал Латлудиус и скрестил руки на груди.
        - Давай сразу к делу. Вы хотите, чтобы я помог вам пройти подземелье в горах Ородрим Еоул, верно? А взамен вы выкупите на аукционе мое оружие, - ответил и передвинул коня белых на D2.
        Латлудиус выпрямился и размял шею и поставил пешку на C5 и спросил:
        - О чем еще догадался?
        Ронни разглядывал шахматную доску, на мага не смотрел. Он взялся за коня на G1 и поставил его на клетку F3.
        - О том, что ни у кого из ваших снайперов нет ничего с калибром выше 7,62. Такими патронами урон боссу не нанести. Оружие с патронами 9.3 х 64 мм или выше отсутствуют в арсенале Авангарда, а большинство оружейников если что и могут, так это создать точную копию уже имеющейся винтовки, пулемета или чего бы то ни было, но никак не новое. Поэтому вы решили, что это ваш шанс заполучить меня, ибо никто из обычных игроков восстановить ее не сможет. А значит мне нужно соглашаться. Дашь на дашь.
        Латлудиус сделал одобрительный кивок и без промедлений съел белую пешку на D4.
        - Только существует ряд проблем при прохождении подземелья, - продолжал Ронни, - первая из которых - имей вы хоть по пять берушей в каждом ухе, после выстрела из Barrett вы все оглохните, включая меня. Закрытые пространства не созданы для того, чтобы стрелять в них из винтовок. Второе, что приходит на ум - это рикошеты. Третье - стены подземелья, которые могут обвалиться от малейшего шороха, не говоря уже о выстреле. Четвертое, самое очевидное, снайпер работает на дальних дистанциях. При больших скоплениях монстров, я вряд ли буду полезен. Поэтому польза от меня, как от участника похода не соответствует вложенным затратам.
        Ронни съел пешку на D4 конем.
        - Ты никогда не бывал в подземельях, верно?
        - Бывал и ни раз, но только не в тех, которые находятся глубоко под горами.
        - Например?
        - Чэ’Ил - подземный город, Ангол - парящая крепость в холмах Райсмайар, иллюзорные пустоты Лумбаолот и город мертвых Тарн, на востоке, рядом с озером Та'эсель.
        - Ты их все один прошел? - продолжал спрашивать Латлудиус, увлеченный больше разговором, нежели игрой в шахматы.
        - Игра позволяет. Места в этих подземельях более чем. При желании, в каждом из них можно поместить Отрон, целиком и полностью. Рейды и группы игроков фокусируются на сильных боссах и больших скоплениях монстров. Мне же хватает того, что я нахожу высоту, трачу два магазина по 10 патронов и выхожу с увеличенной на 50 % полоской опыта.
        - Боссов не убивал?
        - Приходилось.
        Латлудиус склонил голову на шахматную доску, держась за подбородок, и сопровождал каждое пятое слово собеседника фразой молчаливого согласия, звучащее, как «м», а Ронни заметил, как у него дергается правое веко. Оба затихли ненадолго. Маг потер нос указательным пальцем и поставил черного коня на D4 и сказал:
        - Что если решить твою первую проблему с помощью глушителя?
        - Как ты представляешь себе глушитель на крупнокалиберную винтовку?
        - Я? - засмеялся Шахматист, - никак. Ты же эксперт по оружию.
        - Даже если я смогу сделать глушитель, одного Barrett не хватит, чтобы убить монстра-босса, а создавать вторую такую я не буду. Тебе придется постараться, чтобы убедить меня в обратном, а еще не забудь упомянуть, что твоя гильдия замышляет, потому что я никогда в жизни не поверю, что вы готовы отдать такую сумму за винтовку ради меня, - сказал Ронни, слегка изменив голос на более грубый и хриплый, и забрал пешку черных на D5. - На кону что-то очень серьезное.
        Латлудиус хлопнул в ладоши и съел белую пешку на D5 черным ферзём и вытянулся и нагнулся слегка в сторону Ронни и сморщил свой лоб и сказал:
        - Альянс хочет пойти внутрь армией в три тысячи человек. Такую армаду контролировать невозможно. Они умрут при первой массовой атаке врага. Vvy - лидер нашей гильдии добился разрешения отправить исследовательский отряд, дабы понять, что нас там ждет.
        Ронни призадумался и перевел коня на клетку B5 и сказал:
        - Никто раньше туда не заходил? Бьюсь об заклад добровольцев было более чем.
        - Да, тут ты прав. Только игроки умирали прежде, чем могли понять, что произошло. Мы пойдем вшестером. Ты в роли снайпера, я - маг, Vvy - танк, еще будет один алхимик-огнеметчик и два пулеметчика.
        - Значит на самом деле вы хотите забрать весь опыт себе, да? Вдобавок выйти в новую локацию раньше остальных, что даст вам преимущество во всем о чем можно только подумать, так и еще очков за «Доминирование» получите столько, что с первого места вас никто и никогда не сместит. Сколько очков предлагает система?
        Рядом с Латлудиусом заморгал бра и загудел, он не обратил на это никакого внимания, даже не дернулся, бросил взгляд на шахматную доску, ухмыльнулся и переставил коня на поле A6.
        - Чуть больше миллиона.
        - Недурно. Учитывая, что за обычное задание дается пятьдесят. Мне вот интересно, неужели никто еще не решался в погоне за открытием новой локации обогнуть горы через океан или просто перелезть? - спросил Ронни и согнулся над шахматной доской и подпер ладонью подбородок, немного засопел и заерзал.
        Латлудиус не стал медлить и продолжил:
        - В воде существа больше, чем наша столица, ты наверняка об этом что-то да слышал. В горах же летают агрессивные монстры, которые просто скидывают игроков со склона, к тому же ни первое ни второе - это не те места, где можно вести полноценные боевые действия.
        Ронни закивал и положил руки на стол, как послушный ученик и легким движением руки увел коня обратно на C3, попытка сделать вилку не удалась. Он прокашлялся и сказал:
        - Надеюсь в шахматы ты играешь лучше, чем убеждаешь людей помочь тебе.
        Латлудиус откинулся назад и вздохнул и сказал:
        - Это взаимная помощь, Ронни. Твоего Barrett и моей магии хватит, чтобы победить любого босса.
        - Предположим так и есть. Хотя мне пока мало верится в это. ИИ не просто так присваивает подземельям ранг S+. Но опустим пока этот момент. Вашу выгоду от этого похода я понимаю, что вы готовы предложить мне помимо винтовки?
        Латлудиус увел ферзя на свою первоначальную позицию, поле D8.
        - Кроме выкупа Barrett, мы дадим деньги на его восстановление и на создание глушителя. Плюс опыт с подземелья.
        - Весь?
        - Ту часть, которую заработаешь.
        - Хочу твое слово, что мы убьем всех монстров, которые встретятся нам на пути и не будем пробегать мимо них.
        Латлудиус на мгновение замолчал, заерзал, а его глаза посмотрели куда-то в сторону, затем он потер нос, положил ногу на ногу и ответил:
        - Хорошо.
        - У пулеметчиков вашего отряда, как я понимаю глушители на оружие уже есть?
        Маг кивнул. Ронни сложил ладони вместе, сжал пальцы до бела и думая над своим следующим ходом тихим голосом спросил:
        - Что по поводу остальных трех пунктов?
        - Любишь, чтобы все было понятно, м?
        - Да.
        - Рикошеты и обвал стен решаются проще некуда. Вот скажи, ты знаешь почему деревья в лесу нельзя срубить?
        Глаза Ронни забегали. Бра перестал моргать и потух, погрузив сторону мага в полумрак. Легкий сквозняк забежал в комнату через приоткрытое окно, потревожив шторы, и пронесся сквозь обоих собеседников. Кожа на руках снайпера покрылась мурашками, по спине пробежал холодок. Он переставил пешку с поля A2 на A3, сказал:
        - Играешь в наставника и ученика? Если ты каждый раз будешь начинать издалека, мы просидим здесь пока игра нас не отключит.
        У Латлудиуса дернулась ямочка у рта, он затих на пару секунд, схватил слона и перевел его с поля F8 на E7 и продолжил, повысив голос:
        - Тогда буду выражаться кратко. Стены пещеры защищены магической оболочкой толще, чем деревья в Ельгореомбдоне. Как только пуля соприкоснется с чародейским покрытием, магия тотчас её разрушит. Этот же принцип защитит нас от обвала. И сразу же отвечу на последний твой вопрос. Для мелких монстров у нас есть два отличных пулеметчика и огнеметчик. Ты нам будешь нужен только во время боя против босса. Vvy отвлечет его внимание на себя, я буду защищать пулеметчиков и танка от дальних атак, а ты будешь целиться в слабые места противника. Когда монстр-босс вымотается, его защита ослабнет, и я вложу всю свою магию в один удар и добью его.
        - А раскидываться заклинаниями направо и налево ты не можешь, потому что мана, которую ты используешь уменьшает количество твоего опыта? - спросил Ронни и переставил своего ферзя на F3.
        Латлудиус поуспокоился и бросил взгляд на доску, сморщился и сказал:
        - Хороший вопрос. Это первое, о чем я подумал, когда понял, как прокачивать магию. На самом деле мана делится на два типа: чистая и грязная, выражаясь простым языком. Первая сливается с телом нашего персонажа и улучшает его способности, такие как сила, ловкость, реакция и магия. Ее мы получаем за убийство игроков или монстров. Она же и есть опыт. Грязная мана, та, которая является частью всего на этой планете, подвластна только волшебникам. Они умеют извлекать ее и преобразовывать в заклинания.
        - По этой логике, в подземельях магам нет равных. Ведь мана во всем, верно? А там ее больше, чем на поверхности. Я бы даже сказал, ее так под землей дохуя, что опыт сам по себе увеличивается каждую минуту.
        - Парадоксально, но ты прав лишь отчасти. Мы, сами того не осознавая, постоянно поглощаем грязную ману, просто игроки без вкаченного параметра «магия» не могут ее почувствовать. Ну и как следствие, чем выше основной параметр волшебников, тем большим количеством «грязной маны» они способны управлять. В подземелье же запасы не увеличиваются, но вот восстановление происходит в четыре раза быстрей…
        - И вот мы плавно переходим к твоим слабостям и настоящей причине, почему вашей гильдии нужен снайпер с мощной винтовкой.
        Латлудиус рассмеялся и сказал:
        - Да. Что ж… одно… скажем, очень сильное заклинание уменьшает мой запас маны на пятьдесят процентов, а то и больше. Будет ли оно летальным? Очень сомневаюсь. Напомню, что ранг подземелья S+. Может быть волшебник с параметром магии в 30 или 40 сможет одной рукой защищать союзников, а другой уничтожать монстров-боссов, но мне до этого еще очень далеко. Как и любому другому.
        Латлудиус побарабанил пальцами по шахматной доске и потянулся к своему коню на A6, но в последний момент передумал и сделал рокировку. Ронни скрестил руки на груди и спросил:
        - Если я сейчас соглашаюсь, какие наши дальнейшие действия?
        - Прежде чем подписать электронный договор через ИИ, собственно поэтому я тебя и позвал поговорить лично, ты выпишешь свои требования, мы свои. Затем мы поставим галочки о том, что все согласны с условиями другой стороны. Как только это произойдет, я отправлю сообщение казначею Top Secret, он выкупит за наш счет твою винтовку, отдаст её тебе. Потом ты напишешь ему, сколько денег тебе потребуется на восстановление, и он пришлет тебе контракт на субсидии, в котором ты обязуешься потратить эти деньги только на Barrett и… приступишь собственно к делу. Тебе нужно будет выполнить эту работу за десять дней, после чего, мы все вместе соберемся в аэропорту, сядем в самолет и полетим в крепость у подножья Ородрим Еоул. Наши люди как раз достраивают там аэропорт, поэтому долетим быстро и без приключений. Ночью мы перегруппируемся и наутро отправимся в подземелье.
        Ронни вздохнул и посмотрел наверх, на этот бордовый потолок, вылизанный и вычищенный. В глазах появились блики от яркого света, проникающего внутрь через маленькие окошки, дыхание оставалось ровным и спокойным.
        - Убейте Нику, когда она принесет оружие.
        - Она его не принесет. Ты никогда не пользовался аукционами?
        - Покупки делал только на внутриигровом.
        - У разрабов все покупаешь? У них цены космические.
        - У них есть то, что нет у игроков.
        - Оу… ну… ладно, спорить не буду. Короче, на человеческом аукционе, люди приносят оружие или что-либо другое в специальный банк, потом предмет оказывается в открытом доступе, ты его покупаешь и тебе его доставляют курьеры.
        Ронни закатил глаза и закинул голову назад, выдохнул, провибрировав губами и выругался. Латлудиус помолчал и продолжил:
        - Не знал, что ты из тех, кто принимает поражения так близко к сердцу.
        - Нет. Я из тех, кто всегда побеждает, но как у любого другого, мои победы не проходят без ошибок и провалов.
        - Хорошо сказал.
        - Ладно. Расскажи ваш план по прохождению подземелья. Какие монстры там обитают, какой дорогой направимся? Есть ли какая-нибудь карта?
        - Черт Ронни, да ты увлекся разговором. Не забывай о шахматах.
        Он посмотрел на доску, взял слона на F1 и съел коня на A6. Латлудиус сморщился и засопел и сказал:
        - Я не знаю каких монстров мы встретим на пути. Чтобы это выяснить, нужно убить хотя бы одного и отсканировать его тело. Первые исследователи не сделали ничего. Только умирали, как мухи. Максимум куда смогли продвинуться игроки до нас - пятьсот метров. На вопрос: «что с ними произошло?» и «кто их убил?» они лишь пожимали плечами.
        - Это все?
        - Это все.
        - Это ровным счетом нихуя. Шансы такие же, как если бы мы пошли по краю обрыва с закрытыми глазами.
        - Нет. Ты не прав.
        - Почему ты уверен, что мы не умрем, как они?
        Латлудиус вонзился нижним рядом зубов в верхнюю губу и посмотрел еще раз на шахматную доску и протер правый глаз и захлопал глазами и выкрикнул: «Бля, проморгал». Ронни ничего не ответил. Маг встал с пуфика и сказал, что с приходом магии все изменится.
        - Пришло время убедиться, Ронни. Пошли на стрельбище.
        Они вышли на просторную равнину с заросшим по голень зелеными сорняками, на которой расположены манекены на расстоянии в 100, 200 и 300 метров. Латлудиус вытянул указательный палец перед собой и провел круг, Ронни почувствовал, как завибрировала земля под ногами. Маг согнул колено и прикоснулся ладонью к траве. В следующее мгновение пырей остолбенел, поднялся в воздух и пулеметным огнем осыпал три цели. Некогда мягкие травинки превратились в настоящие стальные иглы, которые пробили насквозь металлическую броню манекенов.
        - Нихуя! - крикнул Ронни и сделал пару шагов в сторону от мага. - Это ты использовал сильное заклинание или слабое?
        Латлудиус издал мелкий смешок, не ответил. Он достал левой рукой из кармана зажигалку, выпустил огонь и коснулся правой ладонью до пламени и сжал его в кулак. Ронни увидел, как глаза мага загорелись. Он разжал пальцы и из его руки вылетел огненный луч, по силе, как выстрел из РПГ. Латлудиус не остановился на достигнутом, он возвел вокруг Ронни защитное поле фиолетового цвета - вызвав у него сильное дежавю, - а затем поднял правую руку к небу и из неоткуда в Ронни ударила шаровая молния. Прогремел взрыв, яркие искры осыпали равнину и потухли. В небе появилась еле заметная радуга. Латлудиус засмеялся, увидев, как «великий оружейник сервера» упал с лицом испуганного ребенка.
        - Черт возьми! - крикнул Ронни, с тяжелыми и учащенными вдохами и выдохами. - Что за нахуй с балансом в этой игре?
        - Да, - ответил Латлудиус, усмехнувшись и протянул руку. - Так что ты думаешь теперь? Я смог тебя убедить, что твоего Barrett и моей магии хватит, м? Одно подземелье и иди куда хочешь.
        Ронни с хлопком схватил его ладонь, рывком поднялся на ноги, отряхнулся и посмотрел на него исподлобья и сказал:
        - Убедил.
        - Только Ронни, умрешь до того, как мы окажемся в подземелье, вернешь все потраченные на тебя деньги.
        - Идет.
        Глава 5. Часть 1. «Враг с тысячей лиц»
        Загрузка…
        Информация #11: после выхода из игры, Ваш персонаж никуда не исчезает, он находится в спящем режиме в палатке, или в отеле или в прочих подобных местах. Если же Вы выйдете из игры оставив персонажа посреди дороги или в лесу без защиты, большой шанс, что Вас либо убьют монстры, либо обокрадут другие игроки.
        Города и крепости дают Вам 99 % гарантию того, что при выходе из игры с вашим персонажем ничего не случится.
        Загрузка продолжается…
        Информация #12: во всех городах запрещена любая стрельба; покушение на жизнь игроков или вторжение в частную собственность в корыстных целях. Подобные действия караются мгновенным отключением с последующим штрафом за смерть.
        Вот-вот начнем…
        Информация #13: если Вы решаете выйти из игры в опасном месте, защитное поле походной палатки сбережет Вас от слабых монстров, града, шторма и т. д. Но монстр уровня «босс» имеет достаточно сил, чтобы свести прочность защитного поля к нулю. В таком случае, система оповестит Вас о смерти персонажа. Будьте внимательны! Подходите к выбору места с умом!
        Загрузка завершена.
        Три дня потребовалось Ронни для полного восстановления Barrett. После чего цех превратился в уголок хаоса. Бардак в твоем убежище, словно паразит в твоих мозгах, совершенно не дающий покоя. Рано или поздно от него придется избавиться. Ронни выбрал первый вариант и весь четвертый день посвятил уборке. На пятый он сделал перерыв и прочел несколько книг, сидя у себя на лоджии с SYL в руках и AOC на тумбочке рядом. Он наизусть выучил устройство глушителя, узнал о нужном материале и вернулся обратно в игру и зашел в премиальный магазин и выбрал нужные детали. Как ни крути, но без помощи не обойтись. Ронни написал своему другу, кузнецу Дофферсною и попросил его о помощи в создании глушителя.
        В таком случае ты поможешь мне, - написал он.
        В чем?
        Я работаю над СВДК для одного моего клиента, но чертова винтовка клинит и ебёт мне мозг. Где-то я допустил ошибку.
        Сначала глушитель, потом СВДК.
        Договорились.
        У нас семь дней.
        Следующие пару часов небольшой и пустой блокнот, который раньше лежал и пылился в углу, наконец-то пригодился. Бумага все же запоминает лучше человека, рассуждал Ронни. Он заполнял страницы информацией по созданию крупнокалиберной снайперской винтовки Драгунова: начиная от болтов и материала, заканчивая сложными баллистическими схемами. Почерк корявый, прямо, как у отца. Ронни вспомнил, как он писал за него девятилетнего рефераты в школу. Приятное воспоминание. С последней точкой закончились и чернила в перьевой ручке.
        Ронни поднял с пола рюкзак с инструментами, парой банок на восстановление энергии, и столько же сканеров, еще реанимирующий шприц B ранга на всякий случай (нередко на форуме рассказывали, как персонажи умирали от падающего на стройке кирпича), дополнительные патроны брать не стал. Его рука коснулась двух гранат, лежащих в специальных карманах поясной сумки. Решил не выкладывать. Прошлый раз на «рыбалке» пригодились. Он закинул Barrett через плечо, положил в боковой карман блокнот и отправился на улицу к Дофферсною. В ИЛС ИИ указала самый короткий маршрут. Дорога займет полчаса.
        Пока Ронни искал про кого бы послушать в бестиарии, на весь экран вылетело предупреждение:
        В Отроне появился опасный неизвестный монстр! Ограничения на стрельбу сняты.
        Ронни сплюнул и отправился в западную часть столицы, к месту возле местной достопримечательности «Маяка Алтартан». Там, в пятидесяти ярдах от него, с видом на море на мысе Карнил близ обрыва находилась маленькая лачуга, кузница имени Дофферсноя - уединенное место, которое еще не тронула городская суета, заражение светом и кучей игроков, заходящих с заинтересованным видом внутрь, отвлекая от творческого процесса создания оружия. Там был лишь хозяин, природа и море. Кузнец построил вдоль всего участка небольшой деревянный забор, а еще выкупил два гектара земли вокруг, чтобы цивилизация наверняка до него не добралась и установил на границе владений защитное поле. На форуме многие жаловались на этот поступок, но правила есть правила. Когда игроки спросили Дофферсноя зачем ему столько земли, он ответил: «Купил, потому что могу себе позволить, а когда я что-то могу, я это делаю». Характер у мужика был прочнее металла, с которым тот любил работать.
        Ронни взглянул на серое небо, заплывшее непроглядными облаками. Даже палящая звезда померкла в этой бесцветной металлической будничности. Больше он не останавливался. Один перекресток сменялся другим. Керосиновые лампы, свисающие на цепях с фонарных столбов, выпускали наружу тусклый желтый свет, покрывающий поверхность дороги кругами умирающих солнц. В темных переулках местная фауна: МуррСадей, с большими зелеными глазами и грязно-красной шерстью наперегонки с Джоролог, чье тело напоминало крысиное, а лицо циклопье, бегали с места на место, выглядывали сверху и снизу в поиске того, чем бы поживиться, а затем обратно убегали во мрак. Игроков в Отроне оказалось больше, чем можно предположить. Этому городу чуждо слово сон. Свет окон жилых домов отражался в небольших грязных лужах на дороге. Там, в маленьких комнатушках, многие друзья собирались вместе и играли в настольные игры, карты, пели песни, ибо в реальности добираться друг до друга слишком долго и затратно.
        Тут, как снег на голову, со стороны параллельной улицы вверх пунктирной струей полетели трассеры пулеметов. Ронни насторожился и свернул в переулок, дабы убраться подальше от ненужных стычек.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Это какой-то новый эвент с монстром?
        - Нет.
        - А что происходит?
        - Два дня назад неизвестный монстр похожий на игрока убил несколько человек в западной части леса Ельгореомбдон. Основываясь на имеющейся на данный момент информации, они попытались завязать с ним разговор, но в ответ получили только молчание, видимо он ждал, пока они уйдут. Когда его ожидания не оправдались лицо монстра изменилось до неузнаваемости, он вынул из ножен два меча и отключил всех разом из игры. Три жертвы с псевдонимами Bynahal, Yvetter, Zayi пожаловались в службу поддержки, что система не показала, кто именно их убил и почему он не получил штраф за ПК. Полчаса назад монстр появился в столице, где забрал жизнь трех патрульных НПС. Мои алгоритмы распознали в нем дикого босса со способностью трансмутации. С этого момента мы объявили тревогу.
        - Сознательный значит…
        - Все верно.
        - А как он выглядит?
        - Скриншоты отсутствуют. Достоверной информации нет.
        - А по слухам?
        - Bynahal писал, что игрок был женского пола с карими глазами и седыми волосами. Рост примерно метр шестьдесят. НПС встретили монстра в обличие Yvetter. Игроки, заметившие существо несколько минут назад, опознали в нем Zayi.
        После пятиминутного затишья, прозвучали новые выстрелы. Трассирующие пули жидким огнем пролетали над крышами домов и падающими звездами приземлялись в океан. Ронни ускорил шаг и уже практически бежал. Новый таймаут заполонил улицы незримым напряжением. Он сразу понял, что за чувство засело внутри него; оно сдавливало его грудь, в ушах появилось галлюцинаторное тиканье часов. Каждый шаг отдавался гулким эхом в голову. Это ощущение ни с чем не спутать - минута перед боем, вневременная минута, в течение которой прошлое не имеет значение, а будущее темнее ночи. Ронни услышал скрип оконных ставней. Они открывались и закрывались в ритм ветра. Информация о смерти монстра еще не поступила. Рядом со стенами домов стояли вонючие мусорные баки, а в них копошились ДаенМадс - маленькие птицы с вороньим черным оперением, синим телом, длинными шеями и с клювом, как у андского кондора. Он замедлился, прошел мимо украдкой, ибо не знал, чего от них ожидать. Не все существа в столице безобидные, многие могут вполне нанести серьезные увечья. Когда дорога привела Ронни на третью улицу, облака начали расступаться,
открывая двери солнечным просветам. Он достал Barrett, обмотал ремень вокруг руки и спрятался за невыброшенным стройматериалом и стал ждать.
        Тихая и безлюдная атмосфера продолжала давить, выпуская из клетки подсознания Ронни внутреннего параноика. Он чувствовал, как пульсировала кровь в венах, и как организм ввел себя в стрессовый режим. Все оказалось не зря. Мимо его головы пролетело несколько пуль. По хлопку выстрела он понял, что стреляли из пистолета. Ронни чуть приподнялся, нагнулся вперед и побежал без оглядки до первого перекрестка. Все это время огонь по нему не прекращался. За углом небольшого жилого дома, он достал из-за пазухи небольшое зеркальце и посмотрел назад. Там бежали два игрока седьмого уровня, нацелив дула Браунинга в его сторону. Ронни открыл карту города, сориентировался по дорогам и ринулся во тьму переулков.
        Они сделали два выстрела на авось. Пули с металлическим, отвратительным визгом врезались в кирпичную стену. Ронни нигде не было. Они побежали вперед, держа указательный палец на спусковом крючке, миновали два Т-образных перекрестка и увидели, как подозрительная тень мелькнула за домом в сотне метрах. Они жадно улыбнулись, перебежали дорогу на противоположную сторону и начали красться вперед, проверив по пути темный переулок справа, там пусто. Когда прошли дальше, Ронни поднялся из открытого люка и стал крадучись двигаться в их направлении. Не прошло и двух минут, как приклад Barrett ударил одного игрока по затылку, а второго - когда тот обернулся - в нос, нанеся слабое оглушение.
        Ронни посмотрел псевдонимы игроков, это были Онза и Камерс. Он направил дуло крупнокалиберной винтовки на них и спросил:
        - Решили под шумок убить меня и забрать оружие?
        Они удивились, бросили пистолеты вперед и повернулись с поднятыми вверх руками и ответили:
        - Охренеть! Оно еще и разговаривает по нашенскому!
        - Не убивай нас, лучше возьми в рабство.
        - Мы будем служить тебе о Темный Лорд в человеческом обличие.
        - Что вы несете, идиоты? Я не монстр.
        - Да, господин. - Закивал Камерс и упал ничком, как верующий перед Богом.
        Ронни поднял его и врезал от всей души тому по щеке тыльной стороной ладони, взял за скулы и смотря прямо в глаза, сказал:
        - Включи ИЛС и скажи еще раз то же самое.
        Глаза Камерса забегали, его рот распахнулся, а Онза на коленях стал отодвигаться назад.
        - Тебя уже отсканировали?
        - Почему тогда объявили «неизвестный монстр»?
        - Хотя бы с «опасным» не ошиблись.
        - А какое у тебя имя в бестиарии?
        Ронни закатил глаза.
        - Вы видите мои параметры и уровень. Всё потому, что я игрок. Как меня можно спутать с монстром?
        - Черт побери, да ты точь-в-точь он!
        - Ты неадекватный. Вы оба. Мне ИИ сообщила, как он выглядит.
        Ронни бросил Камерса на землю и передернул затвор Barrett и снял с предохранителя и был готов воспользоваться своим правом на самозащиту, как Онза сказал:
        - Стой! Стой! Если ты игрок, то мы можем написать тебе в ПМ, да?
        - Как это вас спасет?
        - Я отправлю тебе скриншот с форума, сделанный пару минут назад. Ты увидишь изображение и поверишь нам и отпустишь с миром.
        Онза так и поступил. На внутриигровом форуме в посте «Монстр Отрона» игроки опубликовывали фотографии существа, именованного доппельгангером. На одной из последних был Ронни с ладонями, как у оборотня. Он вырвал кишки из одного мертвого тела игрока прежде, чем оно успело рассыпаться. На следующей - сделанной из окна жилого дома и обновленной только что - было видно лицо Ронни в анфас, и то, как он прыгнул до высоты второго этажа.
        - Че за хуйня? Как это блять вообще возможно?
        - Мы даже не знали, что игрок с такой же внешностью существует.
        Ронни еще пару секунд смотрел на их испуганные лица и подумал и выругался и посмотрел назад и ужаснулся. В некоторых жилых домах бойницы заменяли окна, внутри которых не видно ничего, кроме густой тьмы. Одна ошибка и я стану вечным рабом гильдии Top Secret. Блять! Ронни посмотрел на этих оборванцев, ожидающих, что он вот-вот воспользуется правом на оборону и сказал:
        - Берите оружие и отправляйтесь за мной. Поохотимся на мою копию. Прокачаетесь заодно.
        Онза и Камерс кивнули, как по указке и побежали за временным командиром.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Почему монстр выглядит, как я?
        - Потому что, как я упоминала ранее, у него способности к трансмутации.
        - Из того, что ты еще упоминала ранее, я могу сделать вывод: он превращается только в тех, кого видел прежде. Не помню, чтобы я встречал кого-то подобного.
        - У меня нет ответа на Ваш вопрос.
        - Как обычно. Построй маршрут к месту, где его последний раз видели.
        - Одну секунду…
        Ронни вместе с Онзой и Камерсом оказались на улице номер тринадцать. На дороге следы от пуль, куча гильз и прах убитых игроков. Он заметил несколько ям в двадцати метрах от бойни. Похоже на место, где меня сфотографировали во время прыжка. Ронни подошел туда, сел на корточки и рассмотрел впадины. Они напоминали следы трехметрового гиганта. В этом месте доппельгангер оттолкнулся и прыгнул… ну и ну, не только сильный, но и тяжелый. Ронни продолжил осматривать место битвы и через пару минут он обнаружил песок и маленькие капли черной крови. Вот как…
        - Почему бы тебе не использовать «обнаружение»? - спросил Камерс.
        - Потому что у него радиус действия всего 600 метров, а откат 24 часа. Если я сейчас использую это умение и никого не найду, то это мне аукнется в будущем.
        С конца улицы послышался шум и гомон небольшой группы игроков, а после они открыли пальбу. Камерс умер на месте от шальной пули, Онза с Ронни успели скрыться за кирпичной колонной здания банка.
        - Почему они в нас стреляют? - спросил Онза.
        - А ты как думаешь? Блять! Потому что также, как и ты забыли прокачать интеллект.
        - Его же нет в игре…
        Игроки приближались все ближе, огонь на подавление не прекращался. Пули калибра 7,62 врезались в укрытие, оставляя после себя дымящиеся кратеры, другие рикошетили по сторонам. Стекло на втором этаже здания разбилось и осыпалось им на головы, но видимых повреждений не нанесло. Ронни вместе с Онзой закричал, что они игроки, но охотники за наживой их не услышали за лязгом подвижных частей автоматов. Они палили, как сумасшедшие и безумные вояки, не желающие отступать. Работали слаженно: пока первая тройка перезаряжала магазин, вторая стреляла и наоборот.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Если я убью их, мне ведь не придет еще один ПК дебафф, верно?
        - Да. У Вас активизировалось право на оборону.
        - Это я и хотел услышать.
        В глазах Ронни сверкнул блик фонарного света. Он посмотрел, что находится в конце улицы - вход в знакомый двор, где он провел немало часов в первые дни игры, затем открыл карту, сверился, что ничего не изменилось, кивнул Онза и спросил, хорошо ли он умеет бегать и стрелять, тот ответил, что плохо.
        - У них точность хромает. Слушай меня, если хочешь жить. Беги вот к тому узкому переулку, - Ронни кивком указал в сторону домов напротив, - я прикрою огнем. Пока они отвлекутся на тебя, троих успею отправить на недельных отдых. Как только они переключатся обратно на меня, высовывайся и стреляй, понял? У нас преимущество.
        - Какое же? - спросил Онза и прищурил один глаз.
        - Мы в укрытии, они нет. Готов?
        - Нет, - сказал, глаза распахнулись.
        - Вперед. Я буду стрелять по тем, кто перезаряжается.
        Ронни перетянул тугой затвор Barrett, вставил в уши беруши, и когда Онза побежал сломя голову, он положил винтовку на землю на сошки и направил дуло на игроков. Первый выстрел, от которого задрожали окна в домах, вывел из игры первого охотника, пронзив насквозь грудную клетку. Тело его превратилось в пепел и разлетелось по улице. Еще два выстрела - еще два трупа. Игроки, как и ожидалось, начали стрелять в колонну, за которой прятался Ронни, а Онза дрожащими руками вывел дуло Браунинга из-за угла - сам не смотрел - и наугад выстрелил и спрятал руку обратно. Ронни это заметил и сухо сплюнул и в момент, когда двое врагов начали перезаряжать свои автоматы, он решил не испытывать судьбу на прочность с таким напарником и бросил осколочную гранату и поднялся и ринулся с каменным лицом в знакомый двор на конце улицы.
        - Ложись! - прокричал один.
        Охотники бросились врассыпную и прекратили огонь. После взрыва никто не пострадал, они подняли оружие и стали стрелять Ронни в спину. Несколько пуль пролетело всего в двух сантиметрах от его головы. Добежав до угла дома, он достал зеркальце и стал смотреть, что произойдет дальше. Онза забросил вторую гранату. Охотники прыгнули в разные стороны с новым криком и бранью. Но вместо взрыва весь переулок завалил дым. Ронни сморщился и продолжать стоять и не двигаться. Онза посмотрел на небеса и увидел, как сквозь серую прослойку туч вырвался просвет, один-одинешенек, направленный туда где находились охотники. Он подумал, что это знак свыше и вместо того, чтобы сбежать, выбежал на центр улицы и дождался, когда из-за серого дыма появятся три темные фигуры. Он попытался убить их прежде, чем они его заметят, сделал несколько выстрелов, но неумелого стрелка отключили сразу же после того, как длинная очередь из десяти пуль изрешетила его тело. Ронни разложил Barrett на земле и приготовился стрелять, но почувствовал, как к нему приближался кто-то невидимый, ибо воздух рядом искажался и вибрировал. Умение
«камуфляж». Оно открывается после прокачки параметра «ловкость» выше двадцати. Ронни вздрогнул и поднялся и прижался спиной к стене.
        - Я игрок, не монстр, - крикнул он. - Проверь через ИЛС, если не веришь!
        Убийца отступил. Охотники к этому времени приближались к Ронни все ближе. Он поднял зеркальце и увидел их меньше чем в 30 метрах от себя и сплюнул и перекинул винтовку за спину и достал пистолет и побежал во внутренний двор и услышал, как один из них закричал: «Он здесь! Он здесь!»
        Ронни поднялся по железной, гулкой лестнице на второй этаж и пригнувшись двигался по длинному внутреннему балкону мимо входных дверей. Он сел за небольшое укрытие из деревянных ящиков и стал ждать, пока враг подойдет ближе. Дверь за с ним со скрипом открылась и оттуда выбежал один из местных обитателей - в майке алкоголичке, семейниках и сигарой во рту - достал автомат Томсона и начал палить во все стороны. Ронни отпрыгнул в противоположную сторону, чудом избежав смерти. Пули поцарапали его правую щеку, левую руку, а одна пролетела в полсантиметре над макушкой. Он упал на спину, глаза расширились, дыхание прервалось, руки вцепились в рукоять пистолета. Двух коротких выстрелов хватило, чтобы избавиться от новой проблемы. Он прополз на четвереньках полметра обратно к укрытию, мыча себе под нос. Те трое снизу услышали звуки перестрелки и присмотрелись и заметили свою цель и открыли огонь. Ронни рванул прочь, спотыкаясь и прикрывая голову руками. На его счастье, лестница на третий этаж располагалась совсем рядом, он успел забежать в междомовые коридоры и скрыться.
        Игроки смотрели сквозь дверные глазки за происходящим, затаившись в ожидании. Где-то то раздадутся выстрелы, то мимо пробежит одна тень, за ней через полторы минуты еще две.
        - Черт знает, что такое! - пожаловались друг другу восьмидесятилетние игроки, проводя свой турнир в нарды в одной из квартир.
        На третьем этаже на маленьком гостевом островке, созданного для совместного времяпрепровождения, находились недоделанные или испорченные медные скульптуры, посвященные монстрам или древним божествам Земного мира. У некоторых отсутствовали руки, у других не было половины головы, их безжизненные глаза окислились, а внутренности заржавели. Запах сырости крепко удерживал свои позиции в этом месте. Ронни спрятался за большим щитом рыцаря, стоящего у самой стены и стал ждать. Два охотника пробежали мимо, не заметив его, и за свою оплошность получили две пули в спину. Один выжил и последнее, что он увидел - это оскалившееся лицо Ронни и дуло пистолета Стечкина, смотрящее ему прямо в лоб.
        Остался еще один, скорее всего пошел в обход.
        Ронни вернулся обратно в междомовой коридор и дошел до самого конца и выбил дверь крайней квартиры и зашел внутрь. Пусто. Он забежал в спальню и приоткрыл окно и увидел, как из-за угла, в сторону запасного выхода, выбежал последний охотник, не ожидавший, что кто-то откроет по нему огонь сверху. Первые два выстрела пролетели мимо, тот чертыхнулся и побежал обратно, не понимая откуда по нему стреляют. Ронни поставил автоматический режим и выдохнул и нажал на спусковой крючок в третий раз. Три пули с задержкой в одну миллисекунду вырвались из ствола пистолета и поразили шею и затылочную часть головы противника. Прежде, чем его тело сгорело, как соломенное пугало, оставив после себя кружащий в воздухе черный пепел, часть его мозгов вылетело на дорогу вместе с девятимиллиметровой пулей. Ронни засунул пистолет в кобуру и забрался на пожарную лестницу на торце дома, спустился вниз и побежал прочь сломя голову. Улицы в его глазах сменялись одна за другой, превращаясь в смазанную картину на мольберте художника импрессиониста.
        Количество опыта поднялось с 0 % до 13%
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Ты не можешь отправлять сообщения игрокам, что они стреляют не в того?
        - У меня нет таких полномочий.
        - Сделай предупреждение, что в городе могут находится игроки похожие на монстра. Пусть проверяют прежде, чем стрелять.
        - Этого я тоже не могу сделать. Я взаимодействую лишь с Вами.
        - Блять, что ж мне так везет-то а.
        Ронни выбежал на проспект и направился к площади, не отходя далеко от стен домов. Внутренний параноик активизировался пуще прежнего. Ветер перестал завывать. Вневременная минута наступила. Все игроки куда-то подевались. Он активировал умение «обнаружение» и заметил, как с крыши дома, прямо над его головой, со скоростью пушечного выстрела, прыгнул доппельгангер, промахнулся и разрушил мощеную дорогу в нескольких сантиметрах, вонзив в нее две руки, мутировавшие в два турнирных копья. Затем монстр развернулся и откинул его ногой в сторону, превратил руки в два больших молота и прыгнул вперед метра на три, но и эта атака не увенчалась успехом. Ронни отпрыгнул назад, встав сначала на руки, потом на ноги, присел, снял винтовку и, не целясь, выстрелил. Доппельгангер попытался отскочить в сторону, но пуля, летящая быстрее звука, пробила плечо насквозь, оставив огромную дырку в спине после себя, и исчезла в небе, как последняя звезда.
        Один в один я.
        Глава 5. Часть 2. «Враг с тысячей лиц»
        Они оба замерли. Справа от них в небольшой часовне каждые пять секунд раздавался глухой звон колокола, а из помещения мужские и женские голоса запели в церковном печальном хоровом пении под звуки органа. Игроки начальных уровней выглядывали через маленькую щель в шторах своих комнатушек и продолжали наблюдать за битвой затаив дыхание. Плечо доппельгангера начало регенерировать. Рана затянулась, но не до конца. Ронни заметил одышку, потрепанный вид. Он сражается уже не первый день. В глазах дьявольского существа чувствовалась жажда убийства. Его дыхание источало жуткую вонь сотен тысяч гниющих трупов. Словно голодный сверххищник, рожденный в кровавом чреве матери Войны.
        Ронни сфокусировался, ловким движением правой руки вытащил из рюкзака небольшую колбу, наполненную зеленой жидкостью, выпил. Патронов в магазине Barrett осталось всего шесть, в пистолете больше, но он вряд ли будет эффективен. Доппельгангер оскалил двойной ряд клыков верхней и нижней челюстей и рванул вперед. Земля под его ногами прогибалась, работал закон сохранения массы. Он прыгнул и исчез, растворился в воздухе. Ронни использовал «Бешенный ритм», почувствовал, как мышцы в его теле напряглись, превозмогая всякие человеческие лимиты. Это был первый раз, когда он вынужден сражаться на столь близкой дистанции. Доппельгангер ожидаемо появился перед своей копией и попытался разорвать его на части стальными когтями. Ронни зло усмехнулся и заблокировал удар стволом оружия, затем он согнулся и в развороте ударил двойника прикладом по голове. Монстр завопил, на секунду потерял равновесие. Этого времени хватило, чтобы выпустить на скорости в 853 м/с пулю 12 калибра прямо ему в голову. Кровавые ошметки разлетелись во все стороны. Кровь из шеи забила гейзерной струей. Мертвое тело упало на дорогу. Ронни
опустил винтовку, достал из кармана сканирующий чип и уже хотел вставить его в сердце убитого врага, как его голова отросла обратно за две секунды, и он без промедлений изменил свою внешность на Нику, потом на Bynahal, и в конце на императора из пустыни Неприл. Снайпер опешил, а враг подпрыгнул вверх и исчез. Ронни почувствовал себя, как на иголках и огляделся по сторонам и решил бежать. Действие бешеного ритма заканчивалось через минуту.
        Храмовое пение осталось позади, как и звук колокола, что магическим звоном словно провожал души умерших на покой. На площади Ронни услышал, как из-за спины раздался женский крик: «Стой!» Он замер и повернул голову и увидел пять человек с псевдонимами: WildDron (1 место в военном рейтинге), Xenonna (3 место в военном рейтинге), Denzie (4 место в военном рейтинге), Fremaho (5 место в военном рейтинге), Умка (7 место в военном рейтинге). Все входили в немногочисленную гильдию из двадцати шести человек под названием «666» на втором месте в рейтинге «Доминирование».
        WildDron рассмеялся и заговорил протягивая и, словно делая ударение на согласные звуки:
        - Ты что, игрок?
        - Нет, галлюцинация.
        - По фотографиям монстр выглядит, прямо как он, - сказала Xenonna - девушка в возрасте сорока лет с рыжими длинными волосами, медовым цветом глаз, бледно-белой кожей и в военном камуфляже городского типа «Флора».
        - Ты права моя дорогая! Но игроки отличаются от монстров тем, что мы можем посмотреть их псевдоним, уровень и параметры. Перед нами знаменитый Ронни - парень, который обогнал нашего Умка пару дней назад.
        WildDron выглядел, как огромный Санта Клаус: длинная белая борода, ясные глаза, цвета хвои, огромный нечеловеческий рост и пузо такое круглое, что можно сравнить с идеальным шаром. Разница между ним и волшебным жителем Финляндии заключалась в одежде: его тело покрывала тяжелая металлическая броня тонкой работы, левая рука держала огромный двухметровый щит с гербом гильдии, за которым может спрятаться гаубица, а в правой руке сиял двуручный меч Цвайхандер с двойной гардой. Ронни проанализировал его параметры: сила 25 - пятая модификация.
        - Стало быть монстр принял обличие реального игрока? - спросил Denzie - единственный черный в легендарной конст-пати, одет в городской камуфляж, глаза бирюзовые и гладко выбритая голова.
        - Судя по тому, что мы видели, вполне может быть. Скорее всего это доппельгангер, - ответил WildDron. - Игра полна сюрпризов.
        Ронни за короткий срок проанализировал параметры каждого и глаза его расширились от удивления. Все в конст-пати за исключением стрелков имели прокаченный параметр магии. И правда полна сюрпризов. Он посмотрел на WildDron и заметил, как взгляд лидера изменился, тот замахнулся своим щитом и пустил его вперед, как бумеранг. Прямоугольный кусок металла разрезал воздух острыми краями и летел со скоростью пушечного выстрела. Над головой Ронни прозвучал тяжелый металлический грохот, щит отскочил в сторону и магическим образом вернулся обратно в руки владельца. В десяти метрах от Ронни появился доппельгангер в человеческой форме. Весь в черном. На голове металлический саккат, закрывающий тенью лицо. На спине плащ, из которого торчали шипы. Обнаженные руки мертвецки-черного цвета сжимали длинный магический шест. Ладони светились желтым огнем. Вокруг тела кружил чуть заметный ураган.
        Ронни сжал зубы и вспомнил, где уже встречал подобную ауру.
        - Ты слишком близко находишься, - сказал приглушенным голосом он и направил семидесяти трёх сантиметровый ствол Barrett параллельно земле. Указательный палец правой руки подушечкой дотронулся до спускового крючка, монстр уловил момент и заранее отпрыгнул в сторону и исчез. Две секунды спустя площадь поглотил смог. Старый прием, подумал Ронни, готовый вновь отразить удар корпусом оружия. В тот же самый момент он увидел перед собой вражеский шест, окутанный магической аурой темно-красного, лавового цвета. Ронни замер, как вкопанный, не спуская глаз с острия несущегося прямо в его горло. В момент предполагаемой смерти, у него из-за спины появился WildDron и принял жуткую атаку, которая умудрилась погнуть щит, на себя.
        - Стой за мной, парень, - сказал он. - Мы разберемся с ним.
        Доппельгангер исчез, растворившись, словно мираж. Ронни почувствовал, как рядом с ним прошел кто-то невидимый и в тот же момент игрок двадцать пятого уровня с псевдонимом Destroyer с двумя катарами в руках, сделанных из черной стали и длинной в пол тела, молнией влетел вперед, отбросив невидимого врага на пару метров. От тяжелого столкновения туман рассеялся и Ронни рассмотрел загадочного игрока. Параметр «ловкость», как и ожидалось двадцать, магия вкачена до одного. Одет он был в тряпье черного цвета, под которым виднелась стальная броня из легкого сплава. Красный шарф, обмотанный вокруг его шеи, развевался на ветру. На голове длинные седые волосы, часть из которых стояла торчком, а другая - прикрывала один красный глаз. С катаров стекала странная фиолетовая жидкость, очень похожая на яд.
        - О-хо! У кого-то не хватило силенок!
        - Крепкий сукин сын!
        - Не рискуешь, не пьешь водку.
        Xenonna уперла приклад СВТ-40 в правое плечо, прицелилась, сказала, что первая рюмка ее и выстрелила в оглушенного доппельгангера. Пуля калибра 7,62х54 мм со скоростью не меньше, чем у Barrett, просвистела мимо ее товарищей и почти вонзилась в голову врага, но ветряная аура отразила прицельную атаку. Не прошло и секунды, как перед ним появилась фигура Destroyer, который сделал несколько точных выпадов. Доппельгангер увернулся от каждого - его глаза не отрывались от лезвий катаров, - затем он отскочил в бок пытаясь разорвать дистанцию, но обученный игрок класса "убийца" не отступил и использовал умение "Бешенный ритм" и провел серию сверхзвуковых атак целясь в разные точки на теле соперника. Неопознанный монстр закрутил шестом с такой скоростью, что глаза не успевали уследить. Все в конст-пати ахнули от происходящего.
        - Блять! Да, на нем ни царапинки! - выругался Denzie.
        Доппельгангер собрал в свободной руке магию воздуха и отбросил Destroyer на несколько метров назад и напряг слух, щелчок. Пулеметчик коснулся спускового крючка и пули градом посыпались на врага. Монстр без промедлений мутировал свое плечо в точно такой же щит, как у WildDron, и поглотил две очереди, выпущенные Denzie из ДП-27. Ронни сел в позу бедуина, прицелился и поддержал конст-пати огнем. Он не сможет уследить за всеми атаками. Доппельгангер услышал новый щелчок, но на этот раз ничего не успел с этим поделать. Он отлетел на четыре метра назад и ударился спиной о стену дома. Все члены гильдии 666 впервые обратили внимание на винтовку Ронни и окинули его взглядом полного удивления. У Xenonna рот так и вовсе открылся и не закрывался.
        - Что это за дьявольщина у тебя в руках? - с криком спросила она. - Откуда такая мощь?
        Ронни не ответил, прицелился и сделал еще один выстрел и доппельгангера вдавило в стену. Осталось три патрона. Destroyer со словами: «Даже не надейтесь на первую рюмку. Она всегда была, есть и будет моей!», бросил четыре метательных ножа, первые два со взрывчаткой, вторые со смертельным ядом, и после взрыва подбежал к ослабевшему монстру, резанул его ноги - лезвия не пробили броню - затем ударил по голове. Все без толку. Тогда «убийца» использовал магическое заклинание «скорость ветра» и мерцая белыми вспышками, начал передвигаться зигзагами, осыпая цель со всех сторон колющими ударами. Xenonna и Denzie закричали, дабы поддержать своего товарища, но с их лиц улыбка стерлась, как только они увидели, что Доппельгангер крутя шест, отражал одну атаку за другой, а затем он сверкнул фиолетовыми глазами, чуть заметно шелохнулся, и вонзил край шеста Destroyer в живот и отбросил его на пару метров. Убийца всхлипнул и выгнулся и не смог встать.
        - Что б меня! - выругалась Xenonna. - Ни один монстр такого еще не вытворял! Это как так-то!
        ДП-27 в руках Denzie загорелся огнем, пули рванули вперед. Доппельгангер даже не взглянул на атаку и трансформировал свое тело и разлетелся стаей ворон, которые направились в заднюю линию их строя.
        - Ахуенно, он еще и в это дерьмо может превратиться! - продолжала ругаться Xennona. - Мне интересно, что он не умеет делать?
        - Destroyer, ты как? - спросил WildDron и увидел, как убийца поднял руку и покрутил ладонью, вырисовывая в воздухе знак бесконечности. - Хо-хо, это мой парень!
        Fremaho - маг гильдии одетый в длинный белый балахон и седой бородой Ван Дейк - бросил под себя колбу с напалмом, сложил руки в молитвенной позе и преобразовал пламя в десяток огненных столбов, которые сжигали одну птицу за другой. Рядом с ним стоял Умка и защищал его. Это был краснокожий старый индеец, лет эдак семидесяти, в традиционной одежде и головным убором с перьями Морндаенка (иначе говоря, черных охотников, по информации ИИ - это вид опасных птиц, которые любят нападать огромной стаей на сильных противников, последний раз их видели на южном берегу континента в пятистах километрах от Отрона, приблизительная стоимость одного пера 2.500.00 °CP). Он закрутился вокруг своей оси с двумя одноручными мечами в руках. Но доппельгангер преподнес ему сюрприз. Он материализовался в новом человекоподобном обличие у него за спиной. В этот раз тело монстра покрывали тряпки и бинты, ладони крепко сжимали древко косы, на голове черная не просвечивающаяся фата с золотым венцом. Он рукой остановил вихрь лезвий, прыгнул и сцепил своими мощными ногами шею Умки и сделал кульбит и если бы не защитное поле мага,
то первая голова слетела бы с плеч.
        Xenonna сделала два прицельных выстрела и ранила существо. Оно отпрыгнуло и попыталось исчезнуть. Снайпер гильдии 666 не растерялась и вытащила из поясной сумки бутылку с водой и открыла её и бросила во Fremaho, который распылил капли во все стороны и обнаружил скрытое тело доппельгангера. Denzie выпустил во врага последнюю обойму, а он бросил косу и ударил рукой по земле ладонью и поднял гравитационной магией огромную земляную глыбу, которая поглотила все пули. Боевые действия происходили на всех парах. Ронни, WildDron оказались позади. Destroyer на пределе.
        Fremaho приготовился к новой атаке. Он прикоснулся к языкам пламени и начал сформировывать заклинание, как неожиданно для себя заметил атаку доппельгангера из-за спины, но было уже поздно, ибо перед его глазами пронеслось лезвие косы. Ронни и WildDron отвернулись, только бы не увидеть это первобытное обезглавливание.
        - Сволочь! - крикнул WildDron, а Ронни покоробило от его произношения.
        - Я сегодня не собиралась выпивать за упокой!
        - Соберитесь, товарищи!
        Умка, парализованный увиденным, промедлил, замешкался и не успел подоспеть к магу на помощь, а враг уже полным ходом несся к нему. Доппельгангер преобразовался в тяжелого рыцаря с толстой белой броней, отразил колющий удар одноручного меча магическим наплечником, схватил руку оппонента, сломал кисть, и в развороте нанес режущий удар двуручным мечом. Умка стонущий от боли, вывернулся и освободился из тисков и отпрыгнул в сторону и не заметил, как наступил на ловушку ледяной ауры, замедляющую его действия.
        - Он создает заклинания из ничего! - закричал Destroyer.
        Доппельгангер направился к раненному мечнику. Denzie достал из кобуры запасное оружие «Кольт M1911» и начал стрелять, но ветряная аура сбила траекторию пуль. Xenonna легла на землю и прицелилась и выстрелила в монстра. Тот вовремя не среагировал и отлетел на пять метров. Ронни тоже хотел поддержать огнем, но его остановил WildDron и сказал, чтобы не тратил попусту крупнокалиберные патроны, они еще пригодятся.
        Умка воспользовался шансом и выбрался из ловушки и использовал «Скорость ветра» и «Бешенный ритм» одновременно. Он на сверхзвуковой скорости сблизил дистанцию и прыгнул, атакуя доппельгангера сверху. Враг трансформировался в скоростную форму с саккатом на голове, его тело начало будто бы троиться после каждого движения, он увернулся, отразил несколько атак в ближнем бою. Глаза остальных не успевали уловить происходящее. Доппельгангер перехитрил Умку в следующей атаке. Когда индеец обрушил шквал ударов, монстр, зная о его сломанном запястье, сконцентрировал черную магию вокруг древка своего оружия. Он раскрутил шест восьмеркой и в развороте, коротким, но мощным движением нанес удар по правому боку раненного мечника, сбив тем самым его ритм. Умка получил дебафф «короткое оглушение». Доппельгангер продолжил нападение, он сделал несколько пируэтов, проносясь вихрем мимо обездвиженного врага и не смотря назад, ткнул мечника острием шеста. Индеец увидел, как металлическое острие вышло через его грудную клетку и ушло обратно. Он почувствовал жгучую боль и схватился за сердце. В глаза Умки потемнело, и он
упал и рассыпался в прах.
        - Твою мать! Нужно бежать! - заорала Xenonna. - Этот парень нам не по зубам.
        - Нет риска, нет водки, - ответил WilDron. - Бегите ко мне, как можно быстрее.
        - Если он нам не по зубам, он никому не по зубам, - сказал пулеметчик и приоткрыл рот со сжатыми зубами и раздул ноздри.
        Xenonna и Denzie использовали бешеный ритм и побежали прочь от места резни. WildDron прыгнул вперед и использовал «Раздражение». Доппельгангер заметался и закружился вокруг него, атакуя сзади и спереди, сначала шестом, потом когтями, затем мечами. Но пуленепробиваемому танку все нипочем. Denzie и Xenonna поддержали своего лидера огнем. Ронни выругался, сказал: «Ну его к черту» и прицелился и выпустил третью пулю. Монстр отлетел и, не успев оклематься, увидел, как на него падает трехсоткилограммовая туша цельнометаллического Санты, смеющегося и улюлюкающего. Лезвие Цвайхендера попыталось разрубить тело врага с левого плеча до тазобедренной кости, но не тут-то было. Саккат доппельгангера превратился в огромную наковальню и заблокировал удар. Удар меча оставил после себя царапину. Из живота монстра вылетела черная сфера, которая подняла WildDron на пять метров ввысь и гравитационной волной откинула его в сторону Denzie. Тот поднял голову и последнее, что он увидел - своего друга, дрыгающегося в воздухе, как младенец в кроватке.
        Xenonna от увиденного сморщила лицо и приподняла верхнюю губу и чертыхнулась. Доппельгангер поднялся и трансформировал наковальню в голову с четырьмя глазами, следящими за каждым движением оставшихся противников. Его тело с такой же скоростью преобразовалось в форму с косой. Xenonna сделала еще два выстрела. Он увернулся от пуль и призвал сферу обратно к себе, затем взял её в руки и сжал между двух ладоней - косу бросил на землю. Вокруг него появились голографические камни сине-белых цветов с разными надписями и связанные между собой магической лентой. Древняя руническая магия, которую все оставшиеся в живых увидели впервые, расщепила сферу на пару сотен мелких игл, а затем выпустила их вперед. Черные стержни с заостренным концом бешеным шквалом обрушились в хрупкое тело женщины. Xenonna отключилась.
        Destroyer оклемался и собрал волю в кулак и принялся к новой атаке и бросил дымовую шашку. Через десять секунд он оказался напротив доппельгангера и, используя последние капли маны, применил заклинание «Вихрь лезвий» и закрутился вокруг себя с ураганной скоростью. Монстр поднял косу изменил ее форму на щит, поглотил удар, затем вернул оружие обратно, с помощью заклинания «Бешенный ритм» мигом оказался перед изнеможенным убийцей, ударом окосево по голове выбил его окончательно из равновесия и рубанул лезвием снизу-вверх и оставил от Destroyer две половинки, которые секундой спустя сгорели и исчезли.
        Ронни, поняв, что патрон у него совсем мало, решил отступить и позвал WildDron его прикрывать со спины. Могильная тишина наступила на долю секунду, и в этот короткий миг Ронни услышал далекий колокольный звон.
        Площадь перетекала в длинный проспект, от которого до тренировочной базы рукой подать, а там уже помощь придет независимо от воли других. Доппельгангер осмотрел местность и использовал магию. Все входы и выходы перекрыло твердыми глиняными стенами с лицами кричащих людей. WildDron выставил перед собой щит и приказал не останавливаться, он бежал на таран, хотел пробить стену своей гигантской силой и совсем не ожидал, что это окажется отвлекающий маневр. Из фонтана, стоящего в самом центре площади, вырвалась тонкой струей вода. Луч оказался намного сильнее, чем предполагал Ронни. Тяжелая броня WildDron не спасла своего владельца от заклинания. Атака ударила его в спину и пробила правое легкое. Он остановился, бросил оружие и схватился за сквозную рану. Второй луч повредил толстую кишку. Цельнометаллический Санта застонал и упал и почувствовал запах фекалий. Ронни вытащил реанимирующий шприц, воткнул в шею умирающего напарника и сказал: «Будешь должен, лежи».
        Воды в фонтане больше не оказалось. Ронни лег на землю, посмотрел в прицел на расстоянии в несколько сантиметров. До цели ~100 метров. Предпоследняя пуля рванула вперед. Из компенсатора вырвался черный дым, а из дула пламя. Доппельгангер хоть и следил за снайпером, но оказался слишком медлительным и почувствовал жгучую боль в своем животе раньше, чем эхо выстрела, что громом разнеслось по округе. Он упал и начал регенерировать. Ронни заметил, что сил у врага осталось всего ничего. Может удастся добить последней атакой. Монстр это тоже понял и исчез. Ронни выругался, поднялся, подошел к WildDron. Тот еще дышал, поднял большой палец вверх и с трудом проговорил: «Я в норме, парень. Просто убей эту сволочь». Глиняные стены ушли обратно под землю. Путь открыт.
        - Не сомневайся, убью, - ответил Ронни и посмотрел в сторону тренировочной базы и в сторону водонапорной башни и замешкался и подумал: да хуй вам, он мой.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Построй мне путь к водонапорной башне.
        - Выполняю…
        Виртуальная стрелка в ИЛС вела вперед по проспекту, затем через перроны вокзала и там, между дорожных путей находилась желаемая цель. Примерное время прибытия 4 минуты. Ронни решил слегка отклониться от маршрута и при первой же возможности скрылся в узких переулках. Видимость хорошая. Ветра практически нет, влажности тоже. Он бежал на максимальной возможной скорости, с учетом веса винтовки в руках и рюкзака небольшой тяжести. Выносливость уменьшилась до четырех. Ронни миновал два крестообразных перекрестка и в след за ними вышел на железнодорожные пути. Через еще несколько минут перед его глазами во всей своей мрачной красе предстала башня из красного кирпича, окрашенного в черный. На фасаде каждый этаж отмечался небольшим стрельчатым окном, за которым ничего не было видно из-за наростов пыли и грязи. Бак, являющийся верхушкой сооружения, оснащен бойницами по всему периметру. Если бы не название, башню можно с легкостью спутать с древним оборонительным сооружением.
        Ронни забежал внутрь, выбив трухлявую, сгнившую дверь на входе, забрался на самый верх, разложил винтовку и стал наблюдать.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Ты можешь отмечать места на карте, где появляется монстр?
        - Могу.
        Он засунул в каждое ухо по две пары берушей и выпил эликсир с зеленой жидкостью и стал ждать. Выносливость восстановилась, руки почти что не дрожали, одышка исчезла. Проспекты, улицы и переулки Отрона с высоты в тридцать метров просматривались с трудом из-за обилия домов. Если будет шанс заметить доппельгангера, то в том случае, когда он заберется на крышу или шпиль здания. С северной части центрального сектора раздались первые звуки выстрелов, взрывы. Непроглядный серый туман заполнил район. ИИ отметила на карте место и сообщила, что доппельгангер превратился в игрока. Ронни настроил дальность, сделал все необходимые вычисления и стал ждать.
        Рядом с боевыми действиями находился местный амфитеатр эллиптической формы с ареной в самом центре и тремя ярусами для зрителей. В нижней части фасада каждые сто метров находились арки для входа, одна больше другой. Средний и верхний ярусы снаружи выглядели, как обычная серая стена. С внутренней стороны, скрытой от глаз обывателя, выступали открытые лоджии и закрытые балконы, чем-то напоминая парящие малоэтажные дома, оторванные с корнями от земли. На верхушке грандиозного сооружения находился купол, в конструкцию которого входили только полукруглые металлические арки, соединяющиеся между собой в самом центре. В дождливый день работники заведения - они же НПС - вешали туда разукрашенный велариум красного цвета. Вдоль всего опорного кольца, между арками, стояли статуи, посвященные разным классам игры: снайпер, убийца, боевой мечник, защитник (он же мечник с мечом и щитом), пулеметчик, охотник с двумя пистолетами, штурмовик с автоматом, кузнец, алхимик, бард и священник. Двенадцатая фигура посвящалось магу. Он одет в длинный балахон, руки раздвинуты в стороны под прямым углом так, словно он вот-вот
взлетит, а вместо лица черное пустое пространство. Ронни увидел, как на его голове, прикрытой капюшоном, появился доппельгангер. Он в образе волка оборотня с длинными когтями сел на четвереньки и озирался по сторонам, как загнанный в угол бешеный пес. Ронни прицелился, первый выдох-вдох, второй, на третий выдох, дыхание остановилось, сердцебиение уменьшилось, момент истины. Он нажал на спусковой крючок. Прозвучал оглушительный выстрел, как из танка, в ушах зазвенело, в нос ударил едкий запах пороха.
        Через прицел он уловил миг, в котором пулю отнесло вниз ветряной аурой, и она врезалась в верхнюю часть мраморной статуи разрушив четверть головы. Доппельгангер с испуга сорвался с места и исчез. Ронни опустил голову и отчаялся. Улов мог бы быть отличным, но рыба оказалась не по силам. Он вытащил беруши из ушей и пошел было к выходу, как услышал железное эхо. Кто-то карабкался вверх по навесной лестнице. Ронни вытащил пистолет Стечкина и направил дуло на закрытой люк в полу.
        На его удивление люк открыл Дофферсной.
        - Ты что тут делаешь? - спросил он, не опуская пистолет.
        - Решил найти уединенное место посрать, а тут ты. - Кузнец замолчал на пару секунд и продолжил, - судя по запаху успел раньше меня?
        Дофферсной вытащил из небольшой сумки магазин с патронами.50 BMG и пояснил, что во время последней встречи Ронни забыл их взять. Затем он попросил у снайпера его двадцати семикратный бинокль и сказал:
        - Поработаем вместе, парень. Оружие на изготовку.
        Ронни решил отложить вопросы на потом и положил Barrett на пыльный пол, вставил магазин, передернул затвор.
        - Я с Бригиттой будем ориентироваться по карте. Не отвлекайся на это.
        - Бригиттой?
        Дофферсной сел за спиной Ронни и начал осматривать город. Несколько минут спустя кузнец увидел, как в районе алхимиков произошло несколько взрывов, вслед за ними вверх поднялись грибовидные облака зеленого цвета, а после со стороны центральной улицы он увидел, как несколько струй жидкого пламени огнемётов поднялись выше крыш домов, и доппельгангер - в образе здоровенной, усыпанной иглами змеи - заполз на стеклянную крышу купольной формы. Кузнец прокашлялся и сказал:
        - Черт возьми… Вот почему я живу на краю мира. Ориентируясь по мне смотри в сторону района алхимиков.
        - Принял.
        - От района алхимиков посмотри на два часа. Примерное расстояние от нас 2 километра.
        - Ищу.
        Ронни сфокусировал правый глаз на прицеле, левый не закрыл.
        - На крыше библиотеки тело змеи, сейчас оно трансформируется, моргает. Что за… Сейчас оно вновь выглядит точно так же, как я, сидит в полуприседе, руками упирается о купол. Волосы короткие. Снизу со стороны улицы поднимается завеса дыма.
        - Это твоя цель.
        Ронни скорректировал маховики прицела.
        - Ветра нет.
        - Принял.
        - Так пали, хули ты ждешь?
        Ронни нажал на спусковой крючок, оглушающий звон раздался в помещении, но никто из них не пошевелился. Оба находились в состоянии полной концентрации. Дофферсной заметил, как пуля пролетела мимо, скорректировал стрелка:
        - Бери левей.
        Ронни выстрелил. В этот раз.50 BMG летела в цель, но на в этот раз сработала ветреная аура существа, которая изменила траекторию полета и пуля вонзилась в толстое стекло купольной крыши. Доппельгангер это заметил и спрыгнул вниз.
        - Цель потеряна. Он на пределе, парень. Ему не хватит больше маны, чтобы поддерживать магическую защиту. Максимум два попадания, и он наш.
        Они не отрывали взгляд от горизонта, искали цель.
        - Скорее всего в следующий раз окажется на расстоянии двух тысяч метров от нас.
        - Принял.
        Ронни сделал корректировку и почувствовал, как по его лицу ползет маленький Лхингрил, перебирая своими шестью лапками и осматривая великана во все восемь имеющихся глаз. На его теле светились необычные фиолетовые пузыри. Снайпер не шевелился.
        Дофферсной получил новую информацию от ИИ перевел окуляры бинокля в сторону западного края стены и там монстр поднимался на смотровую башню.
        - Вижу цель. Ориентируясь по мне смотри на западную стену.
        - Принял.
        - От западной стены повернись на 9 часов в сторону второй смотровой башни. Примерное расстояние 2178 метров.
        - Вижу доппельгангера. Убивает на смотровой площадке дозорных НПС.
        - Хуярь его, парень.
        Ронни выстрелил. Через 2.3 секунды Дофферсной увидел, как пуля врезалась в кирпичный столб и рикошетом задела цель.
        - Бери чуть правей, совсем немного.
        Ронни сделал один глубокий вдох, выдохнул и на середине второго вдоха задержал дыхание. Лхингрилпробежал вокруг левого глаза и остановился на брови.
        Выстрел.
        Дофферсной почувствовал, как затряслись его руки. Еще немного и доппельгангер спрыгнет вниз и скроется в лесах за стеной. Пуля оказалась быстрее и вонзилась монстру в спину и прошла насквозь. Черная кровь брызнула во все стороны и безжизненное тело упало на колени, а потом ударилось лицом об пол. Не шевелилось. Они оба подождали еще десять секунд, думая хватит ли ему маны на регенерацию. В ИЛС появилась табличка с информацией:
        Монстр побежден. Убийца - Ронни. Поздравляем победителя.
        Дофферсной опустил бинокль, подошел к Ронни, который лежал все еще не двигаясь. Он взял его за плечо и по-дружески похлопал.
        - Ты сделал это, парень. Ты сделал.
        Лхингрил спрыгнул на пол и побежал прочь.
        Ронни оторвался от ствола Barrett повернулся в сторону друга и улыбнулся.
        Глава 6. Часть 1. «За пределами мира твоего»
        Персонаж: Ронни. Уровень 21.
        Сила 5,3 - первая модификация.
        Ловкость 15,5 - третья модификация.
        Реакция 3,2 - нулевая модификация.
        Магия 0 - нулевая модификация.
        Количество опыта 2 %
        Все показатели в норме.
        Деятелей кузнечного ремесла люди всегда представляли огромными мускулистыми полубогами высокого роста и длинной бородой. Ронни - не исключение из правил. Год назад он впервые отправился встретиться в живую с Дофферсноем. Каким было его удивление, когда дверь в мастерскую открыл обычный мужик на вид лет сорока пяти или сорока шести, не больше. Черные, сальные волосы, зачесанные назад, слегка касались плеч. Глаза серебряно-серого цвета под стать стали. Колючая, жесткая, неухоженная щетина, местами седая, заросла вокруг рта и подбородка. Морщинистый лоб и хлипкое, высохшее тело. Зубы желтые, но ровные. Он вел монолог на тему того, как раньше люди убивали животных, чтобы пропитаться. А теперь что? Все продукты не настоящие, их выводят в лабораториях. В заключении он сказал, что убийство - это часть человека, хочет он того или нет, а охота его ремесло, которое дает пропитание. Как только люди отдалились от этой концепции, они стали такими же искусственными, как и еда. Пустые оболочки поглощающие пустую оболочку.
        Спустя столько времени они воссоединились вновь. Оба работали над глушителем для Barrett и доведением новой винтовкой до ума пять полных дней. К вечеру шестого дня с последней выпущенной пулей 9.3х64 мм завершился и последний этап работы - пристрелка оружия. Дофферсной с облегчением вздохнул. Ронни поставил предохранитель, вытащил магазин и встал, размяв спину и передал ему СВДК и сказал: «Кто бы ни был обладателем этого оружие, он - счастливчик».
        Солнце уходило за горизонт, а вместе с ним поднималась полная луна, поравнявшись со своим вечным врагом на одной бритвенной плоскости. Кузнец взял крупнокалиберную винтовку Драгунова и отнес ее в мастерскую. Через минуту он вышел обратно и принес два раскладных стула и стол, а затем появились и виски с парой стаканов. Они сели на краю мира, в месте его становления, где по поверхности неба и земли простиралась бесконечность. Там в безлюдной долине каждая часть ландшафта отдавала запахом древности и первобытности. И куда не глянь, все будто бы хранило знания и тайны, утраченные в многовековой истории. Мох янтарного цвета покрывал древние серые булыжники теплым покрывалом. Зеленая трава сгибалась в поклоне под порывами океанического ветра. Соленый воздух наполнял легкие выводя из них всю пороховую грязь и копоть, которыми они надышались во время производства. Волны распрямляли горбатую спину и бились о скалы, издавая звуки глухих пушечных выстрелов. Множество огромных валунов восточнее этих двух забвенных душ соединились между собой и создали подобие разрушенного холма, в опасно-больших щелях
которого росли и цвели сиротские деревья.
        - Если бы о нас решили написать книгу, - сказал Дофферсной, - то это была бы книга о глупых мужиках, бегущих за своей судьбой. В ней не было бы громких речей и добрых поступков. Просто они и дорога, усыпанная порохом и листьями, а в руках лишь оружие с парой магазинов в запасе и капля мозгов, которая решает кто будет жить, а кто умрет.
        Ронни согласился и сказал: «Интересная могла бы получиться книга» и посмотрел, как кузнец налил светло-коричневый напиток в его стакан.
        - Будешь?
        - Нет, - ответил Ронни и откинулся на спинку стула и закрыл глаза и почувствовал то, что возможно чувствовали его предки на Земле десятки тысяч лет назад.
        - С продажей этой красавицы я смогу выкупить у своего соседа последние несколько гектаров земли. Затем разделю все свои владения на сектора и начну выращивать травы для алхимиков.
        - Смотрю, у тебя все схвачено. Заказчик винтовки, видать, серьезный.
        - Черт, да он человек высшего сословия и при этом простой, как пять копеек.
        - Вы с ним нашли друг друга.
        Дофферсной выпил залпом стакан и налил себе еще и уставился на горизонт.
        - Почему Бригитта? - спросил Ронни.
        Кузнец засмеялся в ответ.
        - Бригитта - это имя древней богини, которая покровительствовала кузнецам. А еще она моя отличная подруга. Знаешь, места тут хоть и красивые, но порой бывает одиноко. Поэтому я разговариваю с ней.
        - И как?
        - Что как?
        - Разговоры.
        - Отлично, парень. Она хороший собеседник. Лучше любого психотерапевта.
        - Послушай его, Ронни.
        - Отстань.
        - Почему?
        - Потому что им ты платишь за то, что они тебя слушают. А ей нет. К тому же она может мне что-то посоветовать, а эти олухи, будто бы учились в доме совы, где переняли тайное знание кивания головой и мычания в знак согласия «уху, уху».
        Ронни слегка улыбнулся и сказал, пытаясь как-то их оправдать, хоть сам в это не верил:
        - Они задают наводящие вопросы, чтобы ты самостоятельно дошел до проблемы.
        - Пусть в жопу эти вопросы себе засунут. Хуже них только священники. Вот к кому точно идти не нужно. Послушай, что я тебе скажу: она профессионал. Попробуй как-нибудь. И начни с имени.
        - Не верю я, что искусственный интеллект лучше человека.
        - Ты не доверяешь людям, не доверяешь ИИ. В какой-то момент придется выбрать.
        - Тогда человек.
        Дофферсной издал саркастичный смешок и замахал головой:
        - Давно последний раз с людьми разговаривал?
        - Смотря, что ты имеешь ввиду под «разговором».
        - Общение по душам.
        - Не помню.
        - Вот-вот. Выйди на улицу и послушай чей-нибудь диалог. Такое ощущение, что люди стали рождаться от деревянных пней.
        Ронни пожал плечами и почесал затылок и размял немного шею и вытянул ноги.
        - Деревянные пни? Это забавно.
        - Еще мой отец говорил, чем лучше технологии, тем тупее человек.
        - Сомнительное утверждение. Технологии сами себя не создают.
        - Ты, блять, до столба доебешься, - ответил Дофферсной и выпил еще виски и налил новые пятьдесят грамм в стакан.
        Кузнец нагнулся вперед и оперся локтями о колени и сказал:
        - Слушай, парень, мысль тут одна, покоя мне никак не дает. Если доппельгангер может менять формы, то почему просто не превратился в птицу и не улетел?
        - Нашел у кого спрашивать.
        - За предположение тебя на скамью подсудимых не посадят.
        - Ну раз так, то думаю: тому, кто ползать родился летать не суждено. А может потому, что никогда не убивал летающих существ.
        - Тебя-то он тоже не убивал.
        Ронни поднес кулак к подбородку и призадумался и ответил:
        - Ты прав. Значит все же первое.
        - Ты встречался с этим монстром раньше? Как он в точности повторил тебя? Для такого нужно тебя рассмотреть. Я бы сказал, очень близко и с парой измерительных приборов.
        - Не знаю. Я видел какую-то странную фигуру в пустыне, но она была настолько от меня далеко, что даже в двадцати семикратный бинокль я ничего в деталях рассмотреть не смог. Если это и был доппельгангер, то зрение у него… Сам понимаешь. Да и вообще. Игровые механики тут порой очень странные. Этот тип превратился не только в меня и игроков, которых убил. Еще он повторил Нику и одного монстра-босса, с которым я ранее встречался в Неприле. Императора, я тебе о нем рассказывал.
        - Может доппельгангер умеет читать воспоминания монстров или находить с ними общий язык? Это бы все объяснило. Он увидел тебя, решил проследить за тобой, затем проследил за Никой, поговорил с пустынным императором, направился в наши земли, по пути встретил парочку игроков, убил их, ну и дошел до Отрона, где все и случилось.
        - С чего ему вообще за мной следить?
        - Может он хотел отомстить за своего друга.
        - Друга?
        - Ну того дикого босса, которого ты убил в пустыне.
        - Звучит правдоподобно. Случись этот разговор пару недель назад, - сказал Ронни и усмехнулся и покрутил головой, словно отказывался от чего-то и продолжил, - я бы сказал, что ты не в себе, что монстры не живут закулисной жизнью, но после убийства босса, когда я вернулся в игру еще засветло, я увидел на горизонте серьезную битву магов. И это точно были не игроки.
        Дофферсной хлопнул в ладоши и засмеялся и сказал:
        - Будь я проклят. Мир планеты Талак работает, как живой организм, а мы в нем будто бы паразиты, нарушающие привычный порядок вещей. Черт. Все здесь до пугающего реально.
        - Пахнет не двадцать четвертым, а каким-то тридцатым веком.
        - Ты прав. Жаль, что с доппельгангера предметов не получили.
        - Ага, - ответил Ронни и кивнул.
        - По поводу Ники, почему ты решил ее спасти?
        - Потому что она человек, и она страдала.
        - А монстры тут, ты думаешь, не страдают?
        Ронни закрыл глаза и ему показалось, будто бы где-то пронесся крик чаек.
        - Это программный код. Их чувства нереальны. У меня нет к ним сострадания. Все, что монстры тут делают - жаждут убить другого и получить его силу. Здесь все друг друга пытаются убить, дабы стать сильней.
        Дофферсной немного опечалился и ответил:
        - Странный здесь все-таки мир, не считаешь? Представь, что на Земле наших детей не убивают сразу только потому, что ждут, пока они убьют достаточно людей, вобрав в себя их магическую энергию.
        - Не стоит сравнивать игру и реальность. Игры для того и создают, чтобы творить в них любую хуйню без последствий, ту, за которую в жизни тебя с легкостью отправят за решетку. На Талак мы - Боги. Здесь мы живем в гармонии со своей природой. Мы умираем, возрождаемся, мстим, наводим на другого пушку, нажимаем на спусковой крючок и бах! Перед тобой куча денег, опыта и предметов, а на тебе ПК дебафф, на который многим малоуровневым игрокам абсолютно насрать. Для многих, в том числе и для меня, главное в этой игре - чувство превосходства. Поэтому мы и промышляем убийством монстров или игроков, поднимаясь вверх по военному рейтингу. С этим ощущением ничего не сравнится.
        - Хорошо, что моя природа иная. Я в этом мире, словно бродячий пилигрим, который даже перед лицом всевластия остается самим собой. Мне убийства игроков удовольствия не приносят, правда с монстрами история неоднозначная. Стараюсь сознательных не трогать.
        - Как я и сказал, каждому свое, лишь бы счастье приносило.
        Они замолчали ненадолго, обдумывая сказанное и наблюдая за светящимися волнами прибоя, что бились о скалы и уходили обратно в темную пучину бесконечных вод.
        - Все хотел спросить, - начал кузнец, - этот амулет, откуда он у тебя?
        - Какой?
        - Тот который у тебя на шее. Ты меня за слепого не держи.
        Ронни вытащил FuruGovest и покрутил его в руке.
        - Я и забыл о нем, - сказал и сделал небольшую паузу, точно актер драматичного театра, - упал с монстра-босса, которого я убил в пустыне.
        - Узнал уже о его эффектах?
        - Нет. Сейчас от него толку, как от обычной декоративной вещи.
        - Такие предметы, они как боевые товарищи. Пока везде тишь да гладь, они сидят рядом с тобой в окопе и выжидают, но как начнется битва, и ты увидишь смерть воочию, они протянут руку помощи.
        - Где ты научился так красиво говорить?
        - Жене много книг читал.
        - Она сама не может?
        - Не хочу об этом начинать разговор.
        Дофферсной взял стакан с виски и осушил его и налил снова ровно столько же, сколько и было, будто линейкой отмерил. Он без лишних пояснений выпил еще и вытер щетину на лице. Ронни оперся локтем о ручку стула и подпер кулаком щеку. Несколько минут они сидели в молчании, пока кузнец не заговорил снова.
        - Знаешь, что меня всегда напрягало в этой игре?
        Ронни промычал в ответ.
        - Почему мы можем создавать одного единственного персонажа, да еще и поменять его внешность нельзя? Разве что мелкие детали. Я думаю, все дело в нервных окончаниях. Мы становимся едиными с нашими персонажами, становясь его сознанием. В интересное время живем. Может в реальности то же самое? Может мы - это сознание кого-то еще?
        - Тебе бы пить поменьше, а то тебя что-то понесло в не в те дебри.
        Дофферсной пробурчал что-то себе под нос, потом повысил голос и сказал:
        - Да пошел ты, Ронни. Я здесь могу пить, хоть до посинения и еще столько же курить. Я получаю удовольствие только от осознания того, что эффект есть, а последствий нет. Так что ты думаешь?
        - Думаю, все что ты сказал - это бред. Мы себя осознаем. В этом разница.
        - Тогда почему ученые до сих пор не могут точно определить, как появляются в нашей голове мысли или слова, которые выходят у нас изо рта? Мы ведь не задумываемся, когда говорим, верно? А сны? Они ведь смесь реальности и воображения. Может именно через них наше подсознание с нами разговаривает.
        - Ты своей жене читал книги по философии?
        Дофферсной рассмеялся и добавил фразу: «Если бы».
        Ронни не отрывал свой взгляд с горизонта, наблюдая за метровыми волнами, стремящимися вперед. Они напоминали ему ряды средневековой армии во время наступления. А темно-синие облака будто бы имитировали своего поднебесного брата не только цветом, но и формой, сливаясь в недосягаемой мрачной долине воедино.
        - Когда ты отправляешься в подземелье в горах Ородрим Еоул? - спросил Дофферсной.
        - Завтра.
        - Да уж, жаль, что в этом круговороте пиздежа, ты оказался в его самом эпицентре. Но больше всего меня удивляет, что глава альянса, Владыка Авангарда, так легко проглотил наживку. Эх… а я ведь за этого идиота голосовал в прошлом месяце.
        - Люди на самом верху думают о том, чтобы сохранить свое положение.
        - А внизу о том, как сделать жизнь себе подобных лучше. Знаю. Старая сказка. Одни решают, другие терпят и исполняют. Так оно и работает.
        - Запиши эту мысль, если начнешь заниматься философией, пригодится.
        - Шутки шутками. Не задавался ты вопросом, почему из всего альянса гильдий в исследовательском отряде только члены Top Secret?
        - Лидер их гильдии - это зам. главы альянса. Если Владыка не возникает, то и другие будут молчать и решениям противиться не станут.
        - В реальности возможно так бы и случилось. Но не на Талак. В политике все работает на твою выгоду, а алчность людей, как и их тупость границ не имеет. Так что слушай, что я тебе расскажу и внимай. Ко мне пару недель назад приходил парень, банкир, такой болтливый, что, если кляпом ему рот заткнуть, он жопой заговорит. Из всех новостей, что он рассказал мне за чашкой чая, одна привлекла мое внимание. Я ее запомнил. Он хвастался, что, мол, выдал гильдии Top Secret самый большой кредит в истории. Говорил, что хоть он и сомневается, будто они смогут столько денег за один год вернуть, но одобрение подписал, если выгорит, сможет себе и крепость и город и что только в голову взбредет позволить. Ронни, эти парни все продумали, они готовились заранее.
        - Думаешь, они все гильдии из альянса подкупили?
        - Не только. На это и половины озвученной суммы бы не ушло.
        - А какая сумма-то?
        - Миллиард CP.
        - Зачем им столько?
        - Основать новый город.
        Ронни сухо посмеялся в ответ, а Дофферсной продолжил:
        - Ты разбиваешься, как убивать, а я, как создавать. Разложу тебе по полочкам. Единственный исход, как Top Secret сможет откупиться от банка - пройти подземелье ранга S+, которое отрывает путь в новые земли, огромные и неосвоенные. Как только их план сработает, они первым делом вложат деньги в город и аэропорт. Весь сервер из миллиона игроков направится туда, ибо здесь уже ловить нечего. Земли распроданы, монстры убиты, а там новые возможности, глоток свежего воздуха. Но на этом Top Secret не остановятся. Они начнут выкупать на оставшиеся деньги как можно больше земель и затем, либо будут сдавать её в аренду, либо начнут перепродавать во много раз дороже рыночной цены. Поверь мне, только это покроет все их расходы. Мою землю готовы прямо сейчас купить в сто раз дороже, чем купил ее я. Понимаешь, к чему я клоню? Ты их тайное оружие, которое приведет их к успеху и горам золота.
        - Намекаешь, что они от меня избавятся, потому что за горами, что есть ПК дебафф, что его нет - одна хуйня?
        - Как пить дать. Будь готов дать отпор.
        Ронни поблагодарил друга за совет и ответил, что тоже об этом размышлял и закрыл глаза. Дофферсной скрестил руки на груди и посмотрел вперед и заметил, как недалеко от берега пролетела птица, чье тело напоминало человеческое, голова лысая, как шар для боулинга. Кожа серая, а под ней жилистое мускулистое тело. Крылья на спине просвечивались, обнажая черные крепкие кости и темно-оранжевую кожу без какого-либо оперения. Вместо ног у существа змеиный хвост. Оно летело над поверхностью воды, как истребитель, ловко хватая рыбу руками и пожирая ее в процессе. Затем из воды показалась голова дракона, схватила хищника и утащила в бездну. Дофферсной аж дернулся от неожиданности, Ронни это почувствовал, открыл глаза и посмотрел на него.
        - Ничего, - ответил кузнец и сделал рукой наотмашь. - Хотел сказать: будь аккуратен. Знаю, что эта игра стала для тебя реальней настоящего мира.
        Дофферсной выпил еще один стакан и снова налил столько же, сколько и прежде, ни миллиметром больше, ни миллиметром меньше.
        - Не удивлюсь, если в перерывах, ты сидишь у себя на кухне или на лоджии, а в голове крутятся мысли о тебе самом и хочется от них сбежать.
        Ронни повернул зрачки в его сторону, а кузнец не шевелился и смотрел на море, на восходящую белую луну и уходящее оранжевое солнце.
        - А во снах, - продолжал он, - видишь отражение своего прошлого. Я это говорю потому, что со мной то же самое. Столько лет прошло с момента, о котором мне нельзя рассказывать, а боль ни на минуту не утихла.
        Дофферсной опустошил стакан и с силой поставил его обратно, взял бутылку виски и покрутил в руках рассматривая огненную жидкость.
        - Мы здесь не игроки. Мы беженцы с другой планеты в поиске свободы, которая у всех выражается по-своему: у меня в уединении, а у тебя в путешествиях и желании победить. Если ты так стремишься стать первым, значит уже знаешь, что попросишь у разработчиков и из чего следует, что у тебя нет больше права на ошибку.
        Ронни тяжело выдохнул.
        - Не скажешь ради чего так стараешься?
        - Нет.
        - Не хочешь врать?
        - Скорее боюсь. Ты прав. На самом деле все так, как ты и сказал. Выходишь из VR, оглядываешься по сторонам и чувствуешь, как каждый уголок в реальном мире ощущается чужим.
        Дофферсной взглянул на Ронни и увидел в его глазах заинтересованность и ответил:
        - Понимаю. Я то же самое испытываю.
        - И к чему пришел?
        - Я пришел к тому, чтобы посвятить свою жизнь семье. Но речь не обо мне, а о тебе. Ты молод, еще даже не на середине своего пути.
        - Я хочу остаться здесь, на Талак.
        - А что будет, когда сервера отключат навсегда?
        - Найду еще какие-нибудь виртуальные миры.
        - Тогда чего ты боишься, если все для себя решил?
        - Боюсь неизвестности.
        - Все ее боятся.
        Из черной толщи океанической поверхности выпрыгнул огромный белый кит с распахнутым ртом, в который могло бы поместиться половина Отрона. На нижней челюсти три ряда зубов, в каждом по паре сотен острых клыков, а между ними лежал морской дракон, мертвый и разорванный. Крови из его длинного червеобразного тела вытекло так много, что она выливалась из краев рта хищника, дьявола, спящего в темных глубинах вод. Один его вид нагонял первобытный чистый ужас. Тёмно-синяя драконья чешуя защищала тело монстра магической черепицей. Снежные глаза без зрачков извергали безразличие и холодное спокойствие. Оно зарычало, точно сотня туб, заигравших по указке дирижёра самую низкую возможную ноту. Ронни и Дофферсной на три секунды узрели, как застыла одна пятая часть тела кита в воздухе, как бы праздновавшего успешную охоту, а после упала на спину и исчезла, оставив после себя лишь пятно крови и волны семиметровой высоты, которые с грохотом ударились о каменный обрыв мыса Карнил. После чего несколько глыб рухнули вниз, разбившись вдребезги.
        - Чёрт, ну и монстр, - сказал кузнец. - Чего только не увидишь отсюда.
        - Теперь я понимаю почему игроки перестали отправляться бороздить океан.
        Дофферсной засмеялся, но лицо выражало грусть. Он налил еще виски и без промедлений выпил и сказал: «Хочу тебе рассказать кое-что личное…». Ронни его остановил, сказал, что, мол, не время пока окунаться в проблемы настоящего мира. Неужели двум друзьям нечего больше обсудить, кроме как свои проблемы? Он положил руку на плечо кузнеца и добавил:
        - Давай вместе.
        - Какой тост?
        - За вселенское безумие, которое невозможно обуздать.
        - И за то, что, когда смерть придет за нами, мы харкнем ей в лицо.
        - Потому что она того заслуживает…
        - Потому что она того заслуживает…
        Они чокнулись и опустошили стаканы, и оба немного поморщились. Ронни почувствовал, как тепло полилось по его телу и стало как-то спокойнее. В могильно-белых лучах луны пролетела синей тучей стая ДаенМадс. Одна из птиц спустилась к ним и села на стол рядом с виски. Она посмотрела на Ронни светящимися глазами, а затем на Дофферсноя, каркнула и улетела прочь.
        - Эти монстры до ахуения странные.
        - Просто не обращай на них внимания.
        Кузнец наполнил два стакана, бутылка кончилась. Он посмотрел на Ронни, встал и сказал:
        - Тост один в голову пришел.
        Ронни нехотя поднялся. Часть луны скрылась за тонкой дымкой облаков. Чернота ночи становилась гуще. Воды океана стали до жути мрачными, словно превратились в безжизненную равнину, усеянную пеплом и золой. И не видно ей конца и края. А из этой кромешной тьмы раздавались низкие голоса завывающих монстров и скрежет зубов. Волны с большей силой ударялись о каменный обрыв мыса.
        - За войну без последствий.
        В глазах Ронни сверкнул белым отблеском холодный ночной свет. Он поднял стакан и сказал:
        - За войну без последствий.
        Они закончили посиделки и договорились встретиться в девять утра.
        Глава 6. Часть 2. «За пределами мира твоего»
        Блейк вышел из VR камеры и посмотрел на часы на фрамуге по старой привычке и пошел в кровать. Сперва он ворочался, пытаясь уснуть то на правом боку, то на левом, потом ему показалось, что в комнате душно, затем холодно, в горле пересохло. Он попросил ИИ открыть шторы и наблюдал за желтыми облаками через окно, но галлюцинация это была или реальность, он не знал. Когда сон посетил его сознание, то пронзил всю его нервную систему иглами кошмара. Больше уснуть он не пытался. Блейк протер синяки под глазами, точно хотел стереть засохшую синюю краску, и пошел на лоджию.
        На улице дул прохладный ветерок. Вода в озерах и реках в самом низу отражала свет ярких звезд и туманность млечного пути. Блейк вытер испарину со лба и никак не мог унять одышку. Он зашел в душевую, взял таблетки, запил их водой. По телевизору не показывали ничего интересного. Пребывание в своей квартире оказалось для Блейка еще большим кошмаром. Он бродил из комнаты в комнату, словно одинокая душа сумасшедшего, скитающаяся по пустым коридорам заброшенной психиатрической больницы.
        Блейк вызвал такси, которое через двадцать минут припарковалась напротив его лоджии. Он открыл панорамное окно и сел в салон и попросил ИИ включить классическую музыку и сообщил куда они направляются. Электрический эко-мотор машины не издал ни звука, пока она поднималась на третью полосу воздушного пути. Поездка заняла около сорока минут. За это время в безоблачном небесном пространстве он наблюдал за ярким светом из окон небоскребов, диодными лампами, салютами в увеселительных районах. Даже малейшая деталь ландшафта подсвечивалась. По встречной воздушной полосе то и дело пролетали машины, ослепляя огнями ближнего света фар. Границу города и вовсе не видать, она скрывалась за острыми пиками скал и уходила глубоко во тьму. Блейк перевел взгляд вниз и начал с интересом разглядывать сменяющиеся высотки, которые напоминали скрученные стволы гигантских деревьев.
        Такси приземлилось на газон, стриженный и мягкий. Дверь открылась, Блейк вышел. Впереди на равнине и на холме за ней в скупом свете фонарей стояли белые надгробные плиты погибших военных. Каждый отдельный сектор кладбища хранил свою историю и отличался посаженными деревьями: оливковое, миндаль, вяз, ель, лимон, и так далее. Центр - единственное место, где могилы пустовали. Последние прибежище солдатам от рядовых до генералов, чьи жизни унес взрыв на планете NSR-318556A. Их родственники настаивали о таком месте, ибо верили, будто душа их сыновей и мужей найдет там покой. На востоке покоились с миром тела полицейских, погибшие на службе. А прямо за ними лежали под землей герои, подавившие террористическую организацию в морозных землях Антарктиды. Блейк направился на северо-запад по вытоптанной дороге и подумал, что что-то в этом мире остается неизменным спустя столько веков. Спокойствие пришло на смену бешеного сердцебиения.
        На входе в сектор 17 подсвечивалась табличка с надписью: «Здесь захоронены солдаты, шестого подразделения МТОБТ». Блейк склонил колено напротив могилы посвященной его отцу Тириэлю и матери Айрен и застыл подобно статуе, предавшись воспоминаниям о том судном дне. Он просил прощения. Ладони сжались в кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу оставляя небольшие кровавые ранки. Блейк нарисовал на земле крест и посмотрел на надгробия слева и справа. Перед каждым он склонил колено и опустил голову и перед каждым извинился. Он не понимал безумие это или нет, но увидел призраков товарищей и услышал, как они отпускают его с миром.
        Блейк сдержал слезы и протер глаза и вышел с территории кладбища на заре и вызвал такси и увидел, как из машины на парковке выходила молодая девушка и ее маленький сын. Оба с цветами в руках. Они посмотрели друг другу в глаза. Сын махнул Блейку рукой, а его мать склонила голову, отвела взгляд, слегка дотронулась до спины ребенка и что-то ему сказала, и они ушли.
        В квартире Блейк положил первый тюбик в EF-312 и достал сырую яичницу с кусочками колбасы и положил ее во вторую коробку и подогрел. Затем он взял порошок в вакуумном пакетике из холодильника и положил в нижний отсек пищевого 3д принтера и сварил крепкий кофе со вкусом корицы. С готовым завтраком в руках, он сел на диван и включил телевизор, но не для того, чтобы что-то посмотреть, а скорее, чтобы избавиться от тишины в квартире. Там по каналу в мире животных говорили о клонировании домашних питомцев и воссоздания по ДНК древних, вымерших существ.
        Блейк закончил прием пищи и почувствовал сонливость и зевнул во весь рот. Тарелки с кусочками еды он положил в AB-100, нажал зеленую кнопку «вкл» и ящик загудел. На часах 6:40 утра. Около девяти можно вернуться обратно в игру. Свободное время Блейк решил посветить сну или хотя бы подремать на худой конец.
        - Блейк, - заговорил приятный женский голос ИИ, - мне поступила информация, что в случае очередного прогула группы помощи ветеранам, вас исключат из списков на увеличенную пенсию.
        Он встал, как безжизненное медное изваяние, посвященное скорбящему солдату и спустя десяток секунд, поднял голову вверх и сказал:
        - Ты что сейчас, блять, сказала?
        ИИ повторила сказанное ранее. Блейк еще сильнее затрясся от злости.
        - Я воевал за эту сраную страну! У них нет права со мной так поступать.
        - Не мне об этом судить. Поговорите с Лорри.
        - А есть еще кто-нибудь с кем я могу поговорить?
        - Нет. Он Ваш куратор.
        - Когда ему можно будет позвонить?
        - С трех часов ночи до часу дня.
        Блейк и забыл, что тот, кто руководит его судьбой живет в другом часовом поясе. Он связался с Лорри, который сообщил, что ближайший сбор будет через пятнадцать минут, ровно в 7 часов утра. Куратор группы помощи ветеранам войны также, как и остальные являлся участником боевых действий и офицером в отставке. После трех десятков успешно проведенных военных операций его отправили в стратегический центр в звании генерала в совет федерации. После десяти лет на посту случилось то, что будет преследовать его до конца дней.
        Из информации, которой владел Блейк и той, что рассказывал сам Лорри, группа террористов захватила власть и выдвинула требование получить автономность и неприкосновенность. Совет основываясь на данных разведки принял в расчет тот факт, что враг не имел ничего, кроме старинных плазмометов времен 22 века. Лорри вместе с большинством других начальников проголосовал за отправку нескольких ударных групп на скрытую операцию на Марсе для подавления вооруженного конфликта. Никто из правительства об этом не афишировал.
        Две недели спустя несколько сот солдат Земли полегли под гнетом современного оружия террористов. Они записали видео во время боевых действий и выложили в интернет. Несмотря на то, что правительство всеми силами пыталось удалить всю информацию, тайна всплыла на поверхность и попала в независимые СМИ. В военном совете началась паника. Люди вышли на улицы. Они требовали козла отпущения, которого они могли бы ненавидеть.
        Верховный президент оттягивал с решением, надеялся, что все утихнет. Но народ продолжал давление. В сотнях регионах Земли и Марса перестали работать заводы, рестораны, кафе, IT компании. Правительству ничего не оставалось, кроме как приказать военному совету выбрать виноватого. Этим изгнанником, по его собственной воле, стал Лорри. Он принял удар на себя и ушел в отставку. Правительство объявило об этом в новостях.
        На следующий день начался настоящий кошмар. Утром хакеры слили в сеть местоположение Лорри и опубликовали в сеть его подноготную. На него обрушилась вселенская критика, люди забрасывали его дом тухлыми овощами и фруктами, в магазинах ему отказывали продавать еду и воду, электронная почта разрывалась от гневных писем, в газетах его назвали убийцей молодого поколения, а статьи заканчивались фразой «Почему он до сих пор не в тюрьме?» В чем-то, как после признавался Лорри на групповых занятиях, они были правы.
        Солдаты на службе и офицеры в отставке оказались единственными, кто поддерживал его все эти годы и кто не позволял ему сдаться и покончить с собой. Они прятали его у себя, делились историями, ошибками, рассказывали, как боролись с ПТСР и давлением со стороны людей. Несколько лет спустя, когда шум вокруг дела Лорри утих, он решил создать свою группу помощи ветеранам войны, которая спустя пять лет нашла поддержку со стороны государства.
        Блейк не знал почему именно он питает ненависть к куратору, мужик всегда с пониманием к нему относился и все, что он просил - посещать занятия, даже говорить ничего не нужно. За это он год назад подал прошение о присвоении Блейку повышенной пенсии для ветеранов боевых действий, а также запросил дополнительное финансирование на обустройство умного дома.
        Теплый пол с подогревом поскрипывал от каждого медленного шага. Настенный свет сниженный до отметки один из пяти, с трудом разбавлял утреннюю тьму квартиры. В эту пятницу 01.09.2311 ИИ автоматически выбрало аромат с нотами древесной коры, мускатного ореха и абсента переходящий в запах розы, магнолии и жасмина. Блейк подошел к VR кабине и еще раз посмотрел на время и открыл дверь и вошел внутрь. Во внутреннем интерфейсе он выбрал специальную вкладку для виртуальных конференций. Во всплывающем окне набрал код и оказался в комнате темного-синего цвета. Там десять кресел, на одном из которых в случайном порядке появился сам Блейк, в центре сидел Лорри - толстый мужик с лысой головой, вторым подбородком, узкими глазами и орлиным большим носом. Одет он в черный пиджак, под ним голубая рубашка, застегнутая на все пуговицы и галстук со светло-голубыми и черными полосками. Лорри кивнул в знак приветствия.
        Ровно в семь часов все десять человек сидели на своих местах. Собрание началось. Блейк помнил каждого за исключением одной единственной девушки, с серыми глазами, круглым лицом, пышными волосами до плеч и грозным взглядом. Лорри поприветствовал каждого участника по имени, говорил четко, выговаривая каждую букву. Затем последовала вступительная речь, основанная на общеизвестной статистике. Руководитель кружка делал после каждого второго слова маленькую паузу и пока говорил слегка кивал головой вниз.
        Лорри посмотрел на человека, сидящего справа от него, одетого в военную форму, дырявую и потрепанную. Его сальные волосы свисали до груди. В его глазах и морщинах отчетливо выражались боль и страдания. А судя по грязной коже и странным пятнам на лице, мылся этот парень очень давно. Его звали Джордж. Он начал говорить первым и представил своих друзей, Антона и Криса, которые выглядели не лучше него самого. Они в течение двадцати минут рассказывали свою историю, как теряли товарищей и как все выходило из-под контроля, не умолчали и о том, что не понимают, зачем они выполняли грязную работу ради коррумпированных политиков, которые бросили их после выхода на пенсию по состоянию здоровья на обочину жизни. Они спрашивали, почему Господь не забрал себе их души, почему обрек на вечные муки.
        - Потому что есть Бог, а есть солдат. И мы всегда будем по разные стороны баррикад, - ответил Лорри и положил руку на плечо парню с опустевшими, заплаканными глазами и тяжелым дыханием.
        Лорри посмотрел на Блейка, который откинулся в кресле и будто дремал с открытыми глазами и сказал ему:
        - Не хочешь поподробнее рассказать о себе? Ты всегда молчал на моих занятиях, почему?
        Блейк пожал плечами.
        - Думаешь потому что это бессмысленно?
        - Интересно послушать историю новенького, - ответил он и указал на девушку.
        Антон посмотрел на него и сказал:
        - Ты переводишь тему.
        - А ты встреваешь в разговор.
        - В каком отряде ты служил? - спросил Лорри.
        Блейк задрал рукав и показал им татуировку в виде овального шлема с забралом с тремя прорезями для глаз с каждой стороны. Все посмотрели на нее. Глаза Криса так и вовсе распахнулись в испуге. Лорри это заметил и спросил его:
        - Знаешь кому принадлежит эта татуировка?
        - Да. Антитеррористической организации. Я слышал, что там с ними произошло. Деталей мало, но мне и этого хватило.
        - Блейк, у тебя подтвержденный диагноз ПТСР. Не расскажешь, как тебе удается справляться с ним?
        - Да, ты все время такой спокойный, - сказал молодой парень без правой руки, сидя слева от него. - Не поделишься секретом?
        - Таблетки, - ответил.
        - Чушь. Будешь рассказывать другому сказки.
        Блейк замолчал.
        - Ты не видишь в нас товарищей, - сказал Лорри. - Но все мы братья по оружию. Каждый из собравшихся здесь воевал, наблюдал, как смертельно раненый друг бледнеет на глазах, и как из него выходит дух. Нам всем известно чувство, когда ты не можешь поверить, что больше в перерыве между вылазками вы не сможете играть в карты, дурачиться, рассказывать истории. Это тяжело и об этом стоит говорить.
        - Лорри говорил, - начала единственная в группе девушка, - что людям нужен козел отпущения. Блейку он тоже требовался. Вот он и отстранился от людей, потому что считает их виноватыми. Верно говорю? Но не все люди маньяки и психопаты, Блейк. Мы здесь ничем друг от друга не отличаемся, с той лишь разницей, что ты скрываешься за стеной безразличия, как ребенок, но на самом деле внутри ты плавишься. Хотел узнать кто я? Твое отражение, только более разумное. Собственно, как и все остальные здесь.
        Все посмотрели на нее и похлопали.
        - Эти встречи, парень, будут проходить для тебя бесконечно, пока ты не откроешься.
        Блейк наклонился немного вперед, локти держал на подлокотниках, а ладони склеил в замок, слегка повернул голову на бок и ответил:
        - Ладно. Расскажу. Я и правда чувствую себя хуево. У меня много проблем. Курение, депрессия, потеря ориентации в пространстве…
        Все закивали, ибо чувствовали то же самое, а Блейк продолжал:
        - В общем, нихуя нового. Когда я сплю я вижу кошмары, когда я бодрствую, я вижу ад изменивший мою жизнь. Прошлое следует за мной, как цербер на цепи. Мне знаком запах гнили, помоев лучше всего, ибо они ни раз преследовали меня после отставки. Сколько раз я слышал, как ИИ моего дома говорит, что, мол, я не в себе, что она вызывает врача, сколько раз глаза, наполненные слезами жен и матерей моих товарищей, являлись ко мне со дня похорон. Только недавно я перестал видеть галлюцинации каждый день и перестал дергаться, когда рядом дети пускают салют. Наверно, я никогда не перестану чувствовать, что мне не место в этом мире… Но как сказал однажды мне мой отец: двигайся в будущее, но не забывай о прошлом. Это я и стараюсь делать и вам советую.
        Все нагнулись в сторону Блейка и не отрывали от него взгляд.
        - Не будем давить на нашего друга, - сказал Лорри после минутного молчания, - сегодня он рассказал нам больше, чем за прошлый год вместе взятый. Спасибо тебе Блейк.
        - Не за что.
        - Ты так и не сказал, что помогает тебе справляться с болезнью? - спросил Антон. - Пожалуйста поделись с нами.
        - Ты чем меня вообще слушал? Жопой?
        - Одной фразы недостаточно, чтобы разобраться с тяжелым грузом внутри.
        - Я и не сказал, что разобрался. Я сказал, что мне это помогает.
        - Не пизди.
        - Антон!
        - Лорри! Он никого не уважает вокруг себя, пытается казаться до комичности суровым и мрачным. Все, что он сейчас сделал, это рассказал то, что и так всем понятно. Посмотри на него. Да по нему видно, что он с радостью предпочел бы адский котел реальности. Он не искренен, это еще хуже, чем молчать. Что, - продолжил он и повернулся к Блейку и посмотрел в его глаза, - не хватает яиц договорить до конца?
        - Не надо на него давить. Искренность - работа длинная. Этот парень, всю жизнь знал только отцовскую любовь и войну. А потом у него не осталось даже этого. Только ПТСР, с которым он борется каждый день. Как по-твоему должен общаться человек в такой ситуации?
        - Не как мудак. Нам всем тут досталось немало.
        - Тема закрыта, - грозным голосом ответил Лорри и поднялся со стула. - Мы тут собрались не хуями мериться, выясняя кому хуже.
        Все затихли. Антон начал извиняться, но Блейк его перебил:
        - VR. Играю в Оружие и Магию.
        У Лорри на несколько секунд расширились глаза, будто бы он увидел приведение, а затем пришел в норму. Собрание закончилось десять минут спустя.

* * *
        Часы пробили девять и Блейк зашел в VR комнату и выбрал игру «Guns and Magic». Он появился в режиме онлайн после двухминутной загрузки и оказался в цеху кузнеца на кровати и протер глаза, словно он еще в реальности и сонный и взглянул на бодрого Дофферсноя с поднятым настроением.
        - Уже в привычку вошло? - спросил кузнец.
        - Что?
        - Тереть глаза.
        Ронни кивнул и зевнул во весь рот.
        - Снилось что?
        Ронни не ответил.
        - Иногда лучше выговориться. Поверь. Что у тебя там случилось?
        Ронни потер нос и оторвал свой взгляд от наковальни и сказал:
        - Сегодня меня что-то слишком часто пытаются вынудить на откровенность.
        Дофферсной издал жуткий смешок и простучал пальцами по нагрудному фартуку и оскалил зубы и спросил:
        - Группа помощи ветеранам?
        - Как ты догадался?
        - Ну друзей-то у тебя кроме меня нет.
        - Если бы не любил твою прямоту, то давно бы тебя нахуй послал.
        Дофферсной засмеялся. Ронни облокотился на стол и приступил к рассказу:
        - Ладно, скажу. Во сне я шел вдоль глубокого каньона. Видел себя со стороны. В руках я держал факел. Тьма позади, тьма впереди. По бокам в тусклом желтом свете огня обнажались статуи гигантов, размером с пятидесятиэтажный дом. Все одеты в балахоны, а вместо лиц черепа, на которых надеты короны. Кто-то стоял в молитвенной позе, кто-то поднял руку так, словно управляет марионетками, другой схватился за голову, а еще один смотрел вдаль. Шел я по этому бесконечному коридору, и в какой-то момент увидел, что мой отец сидит с моей матерью у костра. Я почувствовал, как они меня ждут. Когда проснулся, все что было во сне казалось таким реальным. Дерьмо. Короче говоря, отправился к ним на кладбище, проведать. В конце концов меня это успокоило.
        - Черт возьми, да тебя вообще не отпускает? - спросил Дофферсной и заварил травяной чай и протянул кружку Ронни. - Выпей, парень.
        - Хотел спросить…
        Кузнец ни с того ни с сего дернулся в испуге, Ронни посмотрел на него, сказал:
        - Что случилось?
        - Кто-то пытается пробиться сквозь защитное поле. Его зовут Латлудиус. Знаешь такого?
        Секунду спустя раздался стук в дверь. Кузнец вальяжным шагом подошел ко входу, повернул ключ в замке и увидел перед собой маленького парня, который представился, сделал шаг вперед и внутри увидел Ронни.
        - Нам пора выдвигаться, - сказал.
        - Какая честь, - ответил Ронни и небрежно поклонился.
        - Он пойдет тогда, когда он сам захочет, малец.
        - У нас с ним контракт.
        - Я приду сегодня днем в аэропорт Отрона.
        - Нужно идти сейчас.
        - Сейчас мой гость пьет чай. А ты прошел без разрешения через мое защитное поле, и я еще узнаю как.
        - И что ты сделаешь? Картину нарисуешь об этом?
        - Да. Натуру. С тобой и с застрявшей в твоей голове мотыгой.
        Латлудиус усмехнулся и щелкнул пальцами и превратился в маленьких бабочек, которые разлетелись в стороны, а через пять секунд собрались воедино.
        - Я пришел не ругаться. Ронни?
        - Красивые бабочки, - ответил он и отхлебнул немного горячего чая.
        - Нам нужно идти.
        - Как ты превращаешься в бабочек? - продолжил Ронни поглядывая в бок на свой пистолет.
        Кузнец взял стул и сел прямо напротив Латлудиуса.
        - Прости, - сказал, - для незваных гостей места у меня нет.
        - Я представляю в голове картину с заклинанием, и если на него хватает маны, то оно происходит само собой, - ответил маг, посмотрев на Ронни, как коллектор на должника.
        - Тебе пора, - сказал Дофферсной.
        Латлудиус осмотрел комнату, тотчас нашел потайной люк в подвал. Ему стало интересно, что же там. На стенах увидел несколько катаров и мечей отличного качества, а также малые, обычные и большие щиты. В завершении его внимание привлекло СВДК на кузнечном столе и глушитель для Barrett.
        - Ты ведь закончил, - обратился маг к Ронни, не смотря на Дофферсноя.
        - Я буду во второй половине дня.
        - Ты слышал его.
        За окном взорвался прибой и зашипела пена. На стене тикали часы с боем. Ронни положил чашку на стол и подошел к магу и сказал:
        - Латлудиус, у меня еще остались дела здесь. Как только я их закончу, я приду.
        - Два часа дня по игровому времени. Мы будем ждать. Не опаздывай.
        Маг удалился. Дофферсной повернулся к Ронни и сказал:
        - Ты видел?
        - Что?
        - Во-первых то, что он владеет магией.
        - Он не один.
        - Не один?
        - В городе я встретил еще одного, менее осмотрительного. Ник у него Fremaho. На центральной площади огнем пулялся, пока голова с плеч не слетела.
        - Хорошо, я этот пиздец не застал. Интересно, написали ли об этом что-нибудь на форуме? Ладно, чтобы там ни было Латлудиус не этим заклинанием прошел сквозь защитное поле. От закрытого входа до сюда километр по холмам, если не больше. К тому же я бы узнал о движении даже незваного кузнечика в траве.
        - К чему ты клонишь?
        - К тому, что сопляк думает, будто умнее нас. Он телепортировался, голову даю на отсечение. Будь аккуратнее с ним. Если человек с порога пытается наебать тебя в мелочи, то будь уверен, он наебет тебя и делах масштаба большего, только волю дай.
        Ронни подошел к глушителю, прикрепил его к Barrett и повесил винтовку обратно на плечо и сказал:
        - Тогда ложь обойдется ему дороже, чем он сможет себе представить.
        Кузнец прокашлялся и сказал:
        - Пока ты не ушел. Нас прервали. Что ты у меня хотел спросить?
        Ронни замешкался, но паузу выдерживать не стал и сказал:
        - Я так понимаю, ты ходил на групповую терапию?
        - Ага.
        - И как?
        - Там были люди, которые прошли через то же самое, что и я. Они меня понимали. Мы много разговаривали, не только о прошлом, но и о насущных делах, политике, готовке еды. Хорошее было время. Ты пока мелкий и упертый, не понимаешь пользы. Я такой же был, как и ты. Бесился каждый раз, когда меня о чем-то спрашивали. Словно это было очевидно, что происходит со мной. Словно они обязаны читать мои мысли, видеть мои чувства.
        - Думаешь лучше им довериться?
        - Думаю тебе самому решать. Совет я тебе дал.
        - До встречи Дофферсной.
        Кузнец оперся руками о колени и поднялся и протянул ему руку и сказал:
        - Пусть пуля исполняет твою волю, до встречи.
        Они пожали друг другу руки, и Ронни отправился в свою мастерскую за всем необходимым. Он последний раз взглянул на океан, на его мертвый штиль и рыб, прыгающих по дуге. Хорошо тут, подумал он, даже возвращаться не хочется.
        Глава 7. «Сбившись на полпути»
        Загрузка…
        Информация #222: подземелья делятся на ранги от D до S+
        Загрузка продолжается…
        Информация #223: Ранг присваивается подземелью отталкиваясь от самого сильного исследованного в данный момент (то есть S+) до самого слабого (то есть D). При нахождении нового самого сильного подземелья, ранг предыдущих пересчитывается с помощью алгоритмов ИИ.
        Загрузка завершена.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Расскажи мне про игроков, с которыми я полечу. Собери всю общеизвестную информацию.
        - Веду поиск… Собираю всю информацию воедино… обрабатываю. Готово! Первый - Латлудиус…
        - Дальше. Про него я все понял.
        - Хорошо. Второй игрок - девушка. Её псевдоним Менада. 23 уровень, 67 %, 12 место в военном рейтинге. Занимается алхимией, разработала свой собственный огнемет. На ее счету несколько пройденных подземелий класса А+ и S. Опытный и командный боец. Ведет активную деятельность на форуме. Всегда в курсе событий. Присоединилась к гильдии Top Secret три месяца назад, с того момента успела поучаствовать в пяти вылазках по специальному заданию для гильдий.
        - Если она проводит много времени на форуме, значит там должна быть информация о том, что ей нравится.
        - Да. Она ведет агрессивную компанию против убийства монстров вне подземелий.
        - Почему?
        - Потому что они не возрождаются.
        - Какая ей с этого выгода?
        - У меня нет подобной информации.
        - Переформулирую: чем она это объясняет?
        - Она считает, что подобный тип монстров является сознательным и может быть потенциально полезен для игроков, если найти с ними общий язык.
        - Почему она перешла в Top Secret?
        - В прошлой гильдии ее идею не поддерживали. Когда у нее на глазах игрок Сюйся убила хранителя леса Лантаврила, Менада взбесилась и сожгла ее и всех остальных причастных.
        Ронни открыл бестиарий и посмотрел, что из себя представляет существо. Белое лошадиное тело, бараньи рога, хвост, как у феникса, а ноги горят пламенем. Умеет летать на короткие дистанции благодаря магическим способностям, а также управлять деревьями, которые сражаются на его стороне. Оттого и название «Хранитель леса Лантаврил» (агрессивный, сознательный, уровень не определен).
        - Хранитель у леса всегда один. А после тех событий его еще несколько раз видели.
        - Да. Вероятнее всего монстр умеет перерождаться. Характер с первой встречи у него тоже изменился. Лантаврил стал нападать на людей, а не доверять им.
        - Это все?
        - Нет. Каждый месяц Менада водит новичков в подземелье близ Отрона - Сансокрай, чтобы помочь им прокачаться.
        - Её возраст?
        - Двадцать девять.
        - Что насчет остальных?
        - Фаоландан (24 уровень 8 %, 5 место в военном рейтинге) и Сидящий Бык (24 уровень, 53 %, 3 место в военном рейтинге) - темные лошадки гильдии. Они не ведут публичную деятельность на форуме. Членами Top Secret являются с самого его основания. В первые несколько месяцев после релиза игры Сидящий Бык возглавлял список лучших игроков, после чего вместе с Vvy (23 уровень, 80 %) основал Top Secret, но отказался от командирской должности. У него отличные навыки следопытства и охоты. Фаоландан прошел 98 % специальных заданий для гильдии.
        - Что-то слишком много «Опасных ребят» вокруг меня.
        - Потому что Вы - один из них.
        - Опустим любезности. По-видимому, Top Secret поддерживает интересы своих рекрутов, верно?
        - Да.
        - Или это обманка?
        - Жалоб на гильдию не поступало.
        Ронни не покидала мысль о том, с какой невероятной скоростью меняется рейтинг лучших игроков. Чуть больше недели назад Vvy находился на шестом месте, после поражения конст-пати WildDron, поднялся до третьего, а неделю спустя упал до одиннадцатого, а кто его перегнал? Его же товарищи. Видимо игра на два фронта: в политика и воина, плохо сказывается и на первом и на втором.
        Диалог с ИИ закончился, когда Ронни, одетый в чистую полевую форму с заполненным до отказа рюкзаком и Barrett M107A1 с глушителем длинной 32 сантиметра, зашел на территорию аэропорта. Он прошел по небольшому коридору и увидел около сотни человек, сидящих на пластиковых стульях в зале ожидания. Они все болтали между собой и не замечали ничего вокруг. Ронни подошел к турникету, система пропустила его, двери открылись, и он оказался на взлетно-посадочной полосе. Чуть восточнее стоял пустой ангар, мимо проехал дозаправщик, а вдоль рифлёных плит аэродромного покрытия стояло множество конусов и ярко-белая разметка. Там чуть западнее входа стояло два самолета, один из которых это Боинг Б-17 или «летающая крепость» - бомбардировщик второй мировой войны, оснащенный четырьмя двигателями, девятью крупнокалиберными пулеметами с углом обзора в 180 градусов, пустой кабиной пилота и грязно-зеленым цветом корпуса. Перед открытой передней дверью стояли четыре игрока и самоходный трап. Латлудиус заметил Ронни первым и подозвал к себе.
        - Сегодня хороший день, - сказал он.
        - Пятница.
        - Великая пятница.
        Латлудиус открыл ИЛС и посмотрел на время и улыбнулся.
        - По тебе часы можно сверять.
        - Лучше сразу к делу.
        - Как скажешь. Я представлю тебе команду. Вот. Это наш единственный представитель женского пола - Менада. Она алхимик и огнеметчик.
        - Привет, - сказала девушка с серой тряпичной фатой на голове и такого же цвета одежды. На поясном ремне у нее висели стеклянные колбы, наполненные желтой легковоспламеняющейся жидкостью, а за спиной - струйный огнемет.
        - Она скромная, - усмехнулся Латлудиус, - не обижай ее. Рядом с ней наш бодибилдер Фаоландан. Пулеметчик и первый на сервере, кто сумел… а сейчас сам увидишь.
        Маг свистнул и из-за ящиков рядом с трапом вышел Бараху - существо чем-то похожее на волкодава с четырьмя красными глазами острыми эльфийскими ушами (не агрессивное, сознательное, уровень 19). Шипы полностью покрывали тело собаки. Вместо привычных лап у него выступали три стальных когтя. Бараху оскалил острые клыки и зарычал. Фаоландан подошел к нему, погладил по голове и повернулся к Латлудиусу и сказал:
        - Это моя Тина - ангел божий, свет моих глаз. - Он повернулся к Ронни и продолжил, - наслышан о тебе.
        - Я о тебе нет.
        - Ты дал умереть самой могущественной конст-пати, чтобы тебе было проще добраться до первого места, да? Знай мы раньше, что ты крыса, никогда бы не подписали с тобой договор.
        Фаоландан подошел к Ронни, заметив, что его лицо ни на каплю не поменялось, на расстояние согнутой руки и взглянул на него так, как смотрит одичалый хищник на соперника и сказал:
        - С нами эта выходка не пройдет. Все уяснил?
        Ронни не ответил. Латлудиусу показалось, что снайпер вообще смотрел сквозь его товарища, будто не замечая его присутствие.
        - Продолжим. Последний в нашем списке - это Сидящий Бык. Второй пулеметчик и вечный соперник Фаоландана. Оба еще ни разу не умерли. Мы с Менадой поспорили между собой, кто из них первый допустит ошибку и получит мат. Но это так, лирика.
        - Она, кстати, тоже еще ни разу не погибла. Да? Тиночка?
        Бараху завертел мордой и фыркнул.
        - Да, согласен, хитрюга та еще. Два покушения пережила.
        Два покушения?
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - У тебя есть информация об этом?
        - Веду поиск…
        - И еще сотню переживу! Я бессмертная. А вы, парни, тоже хороши! Сделали ставку, что произошло с моим лицом! Так что нечего тут собаке своей жаловаться, мы квиты, - смеясь ответила Менада. - Но фигушки я вам расскажу, пока в банке не будет по меньшей мере… м… миллионов десять!
        - Десять? Да ты с ума сошла! - сказал Фаоландан.
        - А вот такая я вредина!
        - Пишут, что каждый раз наемники промахивались смертельным выстрелом.
        - Думаешь совпадение?
        - Я не думаю, я оперирую фактами.
        Ронни улыбнулся.
        - Продолжим, - сказал Латлудиус и прокашлялся. - Vvy - лидер гильдии встретит нас в крепости Варнасосто и оттуда поведет в подземелье. Он наш защитник. Ты с ним еще познакомишься. В общем и целом, ты все понял?
        Сидящий Бык поправил пончо и бросил на Ронни не доверительный взгляд и сказал:
        - Те, кто одной ногой в каноэ, а другой в лодке, упадут в реку.
        Ронни посмотрел на Латлудиуса, тот пожал плечами.
        - Его только Vvy понимает.
        Фаоландан и Сидящий Быкдержали в руках ДП-27. Первый одет в зеленую полевую форму, как и Ронни. Второй в классическом индейском наряде с дополнительным оружием за спиной - лук и колчан. Латлудиус налегке, без рюкзака, оружия и эликсиров. Менада в полной амуниции.
        ИИ позвала всех на борт самолета и сообщила, что через пять минут они будут взлетать. Все расселись по одному. Пес лег рядом с хозяином, опустил голову и минуту спустя захрапел. Ронни сел у окна рядом с крылом и стал наблюдать, как оба двигателя одновременно раскручивают лопасти.
        - Вот это шумоизоляция, - сказал Фаоландан.
        - Это фикция, - сказала Менада, - на самом деле самолет работает на современных технологиях, скрытых под… как-там это слово называется… э…
        - Мы поняли, - буркнул Латлудиус.
        - А как же дозаправщик, который гонял туда-сюда в течение часа? - спросил Фаоландан.
        Маг цокнул языком и ответил:
        - Он занимается ремонтом и подзаряжает батареи самолета.
        Когда они оказались в 11 километрах над уровнем моря открылась столовая в носовой части. Фаоландан взял себе и псу говяжий стейк, Менада осталась на своем месте переписываясь на форуме. Ронни смотрел на облака за бортом. Латлудиус ушел в хвост самолета и начал практиковать заклинания в микро размерах.
        Примерное время полета 4 часа.
        Менада оказалась первой, на кого час спустя напала скука, она пересела к Ронни и спросила:
        - А правда, что тебя убила девчонка шестого уровня? Когда я прочитала эту историю на форуме смеялась до слез. Я даже удивлена, как у тебя получилось убить доппельгангера в городе. Просто какое-то чудо.
        В разговор тут же вклинился Фаоландан, не дав шанса для Ронни даже рот открыть, и сказал:
        - Что тут непонятно? Конст-пати WildDron снесли монстру все HP, а наш великий снайпер нанес последний удар.
        - Давай спросим у Ронни, уверена он нам расскажет, как все было на самом деле. Ну же, парень.
        - А я вот что тебе скажу, красавица моя, - секундой позже продолжил Фаоландан следя за эмоциями Ронни. - Vvy захотел этого сопляка только потому, что у него крутая пушка. Только в толк не возьму, почему просто не подослать к нему убийцу первого уровня, девушку, например…
        Менада заулыбалась во весь рот, а Фаоландан продолжал:
        - Красивую, чтоб груди, как земной мать его шар были. Он слюнку пустит, потащит в койку, а она его и прикончит. Что думаешь, Ронни, сработало бы?
        Ронни оторвался от окна и посмотрел на Менаду. Её улыбка расплылась по изуродованному ожогами и шрамами лицу. Фаоландан сидел через два ряда впереди. Сидящий Бык сзади.
        - Хочешь мое оружие? - сказал Ронни и поднялся и посмотрел своими кристально-голубыми глазами вперед.
        Фаоландан развернулся в пол-оборота и положил локоть на спинку и ответил:
        - Без него, ты никто.
        - Это оружие плод моих многолетних трудов. И оно не для продажи.
        - Мы включим его в сделку.
        - Сделка подразумевает интересы двух сторон. Согласен? М?
        Ронни смотрел на Фаоландана исподлобья, не отрывая взгляд, а тот пожал плечами.
        - Поступим следующим образом. Мы сыграем в камень-ножницы-бумагу. Победишь ты, я отдам тебе оружие и никогда не попрошу его вернуть.
        - Ого! - захлопала в ладоши Менада.
        Сидящий Бык напрягся и прислушался.
        - А если выиграю я, то зарежу тупым ножом у тебя на глазах твоего пса, его мясо продам на аукционе, а из головы сделаю чучело.
        Фаоландан сжал подголовник сиденья от злости, а лицо скривил до неузнаваемости.
        - Ты ебанутый что ли?
        - Я просто решил включить твоего пса в нашу сделку. Так что?
        Менада замолчала. Она смотрела то на Ронни, то на Фаоландана.
        - День и ночь не могут жить вместе, - сказал Сидящий Бык.
        - Не думай, что я шучу сейчас с тобой, - сказал Ронни тыкая в него указательным пальцем. - Новый пункт в соглашении мы закрепим через ИИ.
        Фаоландан посмотрел на своих друзей, но они молчали, посмотрел на Ронни, оскалил зубы и сказал:
        - Пошел ты нахуй, понял? Псих.
        Он похлопал Бараху по голове и прошептал ему на ушко:
        - Пойдем отсюда, дружок.
        Менада повернулась к Ронни и сказала:
        - Знаешь, как я тебя назвала на форуме. Многие с этим согласились. Падальщик Отрона. Тебе очень идет.
        - Не суди своего ближнего, пока не пройдешь две луны в его мокасинах.
        - Я не с тобой разговариваю, а с ним.
        Ронни сел обратно и продолжил смотреть в окно. Менаду это взбесило, она толкнула его и сказала:
        - Ты отвечать мне собираешься?
        - Тебе нечего мне предложить. А мне нечего тебе дать.
        - В этой гильдии тебе не рады.
        - Тогда зачем позвали?
        - Вот интересно, почему доппельгангер скопировал именно тебя, м? Что у вас за предыстория с ним? Ты какой-то особенный?
        Ронни издал дикарский смешок и заулыбался. Он повернулся в сторону Менады и посмотрел на ее физиономию, расплавленную словно воск горящей свечи, и спросил:
        - А можно «особенному» узнать, что случилось с твоим лицом?
        - Пытаешься давить на слабости?
        - Ты ведь сознательно ничего не поменяла в своем внешнем виде. Гордишься своим прошлым?
        - Оно напоминает мне, чего я добилась.
        - А, по-моему, это твой способ сказать «пожалейте меня». Ты хотела с помощью хитрой уловки перевернуть мир, а случилось наоборот. Теперь ты прислужница в рядах Top Secret и твои интересы будут уважать, пока они не пойдут в разрез с их планами, а если им потребуется пожертвовать тобой, они даже задумываться не будут. Но маленькая девочка внутри тебя отказывается в это верить. Ты овца среди стаи волков, которая наивно ведет их познакомиться со своей родней. Так что вместо того, чтобы пытаться понять кто я, лучше подумай о том, кто ты, пока в стрессовый момент у тебя не случилась истерика.
        Менада поднялась и, скривив лицо, бросила: «Хавальник свой раскрывать ты умеешь, но в этой гильдии прислужник один и это ты». Она ушла за ширму к Фаоландану. Сидящий Бык подошел к Ронни и сказал:
        - После наступления темноты все кошки становятся леопардами.
        - Да мне насрать.
        Следующий час Ронни просидел в тишине и спокойствии. Он смотрел на просторы небесного царства, на бесконечную снежную равнину, усеянную застывшими ледяными изваяниями в форме гор, замков, холмов и каньонов. Миниатюрный оранжевый круг уходил в закат выпуская свет ализариновых лучей, которые лавовыми реками растекались по тонкому льду небес. И в эпицентре вулканического взрыва Ронни увидел черное пятно, увеличивающееся с каждой минутой. Скоро он смог рассмотреть крылья, а еще через минуту разрастающаяся черная дыра закрыла весь свет и наступила тьма. Он вскочил со своего нагретого места и закричал:
        - Дракон!
        По всему салону активизировались красные сигнальные огни, завыла сирена. С хвоста самолета прибежал Латлудиус. Вскоре присоединились и остальные. Они уткнулись в окно и с ужасом наблюдали за надвигающимся чудовищем исполинских размеров.
        - Латлудиус, - сказала Менада, - ты не можешь защитить нас магией?
        - Постараюсь, - ответил, а правый уголок его губы сдвинулся до подбородка. - Вы все берите парашюты и отправляйтесь к пулеметам. Будем отстреливаться. Может получится спугнуть пташку.
        Ронни добежал до пилотной кабины, поднялся по лестнице и оказался перед крупнокалиберным пулеметом Браунинг М2 калибра 12,7мм в фюзеляжной части самолета. Он вставил ленту, передернул затвор и стал наблюдать, как дракон приближался к ним все ближе и ближе. Латлудиус забежал в пулеметную кабину, расположенную на правом крыле и использовал «тяжесть скалы» на себя, чтобы его не сдуло ветром и вышел наверх. С стороны левого крыла раздались первые выстрелы. Ронни смотрел в прицел и ждал, маг и Сидящий Бык (что расположился в хвостовой части) поступили тем же образом. Когда дракон оказался от них на расстоянии в пару километров, они сумели разглядеть его черную, как смоль, чешую, крылья размером с их Боинг, длинную змеиную шею и два сверкающих красных глаза. Он завис в воздухе и стал наблюдать за самолетом. Латлудиус согнул колено и сплел пальцы рук и проговорил заклинание и глаза его сверкнули желтым цветом. Лучи уходящего солнца потянулись к магу и в его руках появилась огненная сфера, пылающая и пульсирующая. Ронни выпустил град крупнокалиберных пуль, целясь в грудь монстра и увидел, как над ним
пролетел лавовый луч. Он от изумления отпустил спусковой крючок и застыл. Дракон подставил голову под заклинание, открыл рот и проглотил его. Шея покраснела, словно он вот-вот выпустит луч обратно. Все приготовились к худшему. Но из пасти существа вышел белый пар и ничего не произошло.
        Менада завопила нечто невнятное от увиденного и затихла на пару секунд, приходя в себя. На вторую волну страха, она закричала:
        - Черт возьми, он проглотил аннигиляционный луч. Ахуеть!
        - Настоящие девушки не матерятся, - сказал по рации Фаоландан.
        - А настоящие мужчины не заводят себе песика с именем Тина.
        Латлудиус скорчился. Заклинание отняло у него 40 % от общего количества маны. Он сбавил обороты и применил «Режущую молнию». Высоковольтный электрический разряд выстрелил снизу с небес на сверхзвуковой скорости, но видимого урона дракону не нанес. Четыре крупнокалиберных пулемета за пару минут беспрерывного огня накалились до предела и выстрелы прекратились. Ронни с застывшим в страхе видом смотрел, что же будет дальше. Менада перезарядила ленту и только приготовилась вновь осыпать врага свинцовым ливнем, как дракон выпустил изо рта огненный шар. Латлудиус выругался и из кармана вытащил темный бутылёк и применил контрзаклинание элемента воды, но использованной маны оказалось недостаточно. Вражеское заклинание, словно мяч, отскочило сменив траекторию и попало в левое крыло, взорвав первый двигатель. Фаоландан и Менада чудом остались целыми. Самолет качнулся, и маг чуть не улетел вниз, но сумел удержаться.
        Дракон взлетел в стратосферу и сложил крылья и полетел головой вниз. Маг использовал одно атакующее заклинание за другим, но все без толку. Монстр поедал всю магию и сказать, что он применял для этого хотя бы минимальные усилия - значит соврать самому себе. Ронни заметил, как каждая новая атака Латлудиуса становилась слабее. Бедняга уже на пределе. Фаоландан взял своего пса, бросил пулемет и направился к аварийному выходу и там прикрепил волкодава к своей груди и приготовился прыгать. Сидящий Бык перестал стрелять и в оба глаза с восторгом наблюдал за происходящим. Дракон пронесся мимо них. Самолет качнулся от порыва ветра. Затем он начал наворачивать круги, проносясь в паре метрах то справа, то слева на безумной скорости. Летающую крепость бросало из стороны в сторону, как корабль во время шторма. Когда дракону это наскучило, то он поравнялся с Боингом и стал вблизи рассматривать это чудо-технику, которую ранее ему не доводилось лицезреть. Ронни бросил свой пулемет и направился к аварийному выходу. Латлудиус встретился взглядом с драконом и ему показалось, будто бы какой-то древний язык прозвучал
у него в голове. Менада прицелились и начала стрелять в голову врагу, крича: «Получи сраная ящерица!»
        Дракон завыл, поднялся над самолетом, и Латлудиус увидел, что по размерам он в три, а то и в четыре раза больше их бомбардировщика. Острые когти монстра вонзились в корпус Боинга и сжали его, как сжал бы орел только что пойманную полевку, и потащил добычу на восток. Ронни с Фаоланданом открыли аварийную дверь и спрыгнули вниз. За ними эвакуировался и Сидящий Бык. Латлудиус снял с себя эффект тяжести скалы и применил заклинание «уменьшение гравитации» и полетел головой вниз. Менада успела выбраться из пулеметного гнезда и врезаясь в стены внутреннего коридора, с трудом добралась до выхода и спрыгнула самой последней.
        Латлудиус полностью истощенный сражением первый рухнул на землю и чуть не умер. В последний момент он вложил последние два процента своей маны в заклинание и тем самым смягчил приземление. Стропы парашюта Ронни спутались с ветками гигантских хвойноподобных деревьев. Он висел так несколько минут раскачиваясь, как на качелях, пока не дотянулся до первого ствола и не оперся о маленький выступающий сучок. Он нажал на кнопку и освободился от оков и вытащил ремень и затянул его вокруг шершавой коры и спустился вниз до середины, там ствол оказался слишком широким и пришлось спрыгивать с ветки на ветку, а после довольствоваться магическим мхом. Менада и Фаоландан приземлились чуть южнее Ронни и Латлудиуса, но вскоре они все вместе встретились. Сидящего Быка нигде не было.
        - Долетим быстро и без приключений, значит? - спросил Ронни.
        «Прости, дракон, как-то не входил в мои планы», - ответил маг и написал потерянному товарищу в ПМ и получил координаты и просьбу о помощи. Индеец сообщил: у меня сломана нога и несколько ребер, лежу на земле, бог знает где и не могу пошевелиться. В ИЛС начался десятиминутный отсчет на отключение. Все ухая и охая и ругаясь благим матом через одно слово направились искать Сидящего Быка.
        Тьма накрыла густую чащу. Всё черным-черно. Они не отходили друг от друга ни на метр. Первым бежал Латлудиус за ним Менада. Третьим двигался запыхавшийся Фаоландан, рядом с ним его верный друг Тина разбрызгивала слюни по траве и скалила зубы. Ронни закрывал колонну. Его выносливость понижалась на 0.3 с каждой минутой из-за тяжелого веса патронов и винтовки. Бегать кросс не входило в его планы. Латлудиус включил интерфейс и заметил, как выносливость упала до нуля, тело перестало слушаться. Он споткнулся о кочку и рухнул.
        - Как это произошло? - спросил Ронни.
        - Магия тратит не только ману, но еще силу и выносливость, - ответил Фаоландан.
        Менада легким движением руки достала из рюкзака эликсир, дала магу выпить половину.
        - Сидящий Бык должен быть где-то рядом, - сказал Латлудиус. - Придется работать по старинке и кричать.
        Они так и поступили. Через две минуты Сидящий Бык отозвался истошным криком и стоном умирающего. Они замолчали и, ориентируясь на звук, пошли на северо-восток, обходя огромные деревья и лохматые кусты. Опавшие ветки Хессатуле (Информация от ИИ: так прозвали высокие черные деревья, которые на первый взгляд кажутся мертвыми и высохшими, но на самом деле это обман глаз. Как утверждали местные лесорубы в первые месяцы игры, разрубить ствол Хессатуле невозможно, так как его кора укреплена магией) хрустели под ногами, как замерзший снег. Минуту спустя они увидели скрюченное тело товарища, лежавшее между корягами с его рост и камнями поросшими гнилым мхом.
        - Просто добейте меня. Я не смогу это выдержать.
        Боль становилась для Сидящего Быка все мучительнее. Изо рта потекла тонкая струя крови. Вены на глазах полопались, а кожа начала бледнеть. Он почти ничего не видел, кроме возникающих из ниоткуда белых спиральных кругов. На правой руке через красное человеческое мясо торчала кость. Открытый перелом.
        - Еще чего? - огрызнулась Менада и достала восстанавливающий шприц А ранга и воткнула в плечо пулеметчика. - Это тебя спасет и восстановит на время.
        Следующим подошел к нему Латлудиус и коснулся указательным пальцем лба и произнес заклинание «анализ» и сказал:
        - Позвоночник не поврежден.
        Сидящего Быка трясло от пульсирующей боли. Менада достала второй шприц, наполненный белой жидкостью и вставила углу ему в плечо.
        - Это обезболивающее. Скоро ты ничего не будешь чувствовать.
        - Ты просто продлеваешь мои страдания.
        - Смотрите-ка, заговорил, как нормальный человек. Головой ударился и мозги на место встали? - сказала Менада и вправила резким движением кость обратно, обработав рану и нанеся давящую повязку.
        - Сочувствую тебе, дружище. Она просто поставила, что я умру первым, - усмехнулся Фаоландан.
        - Сколько ИЛС показывает времени до полного восстановления? - спросил Латлудиус.
        Сидящий Бык замолчал на несколько секунд, глаза забегали, а затем он чуть слышно ответил: «Два дня».
        - Мы не может столько ждать, придется тащить его на себе и восстанавливаться в перерывах. Я напишу Vvy, что мы задержимся.
        Сидящий Бык встретился с холодным взглядом Ронни.
        - Используем палатки, - продолжил маг. - Ночью передвигаться опасно.
        - Согласен. Продолжим с первыми лучами зари через пять часов.
        Глава 8. Часть 1. «Selva oscura»
        Загрузка…
        Информация #67: пока игроки находятся в игре они не чувствуют голод и мышцы настоящего тела. Дабы уберечь ваше здоровье, мы поставили ограничение на двадцать четыре часа беспрерывной игры.
        Загрузка продолжается…
        Информация #68: Как только Ваше время выйдет: игрок принудительно отключится без защитной системы в виде палатки или другого устройства прямо на месте. Во вкладке «игра» Вы можете проверить, сколько времени провели в режиме онлайн. За час до отключения вам придет оповещение.
        Загрузка завершена.
        Блейк задремал и ему вновь приснился кошмар. Там он сидел связанный в темном храме. Металлические колонны и стены, покрашенные в черный цвет, окружали его со всех сторон. По правую и левую руку сидели его товарищи и пытались вырваться и матерились на чем свет стоял. Голые, бледные, побитые. Через некоторое время по залу раздались тяжелые шаги. Кто-то направлялся в их сторону. Блейк увидел перед собой создание под три метра ростом с вытянутой овальной головой. Вместо лица у существа горела одна маленькая звезда. Оно протянуло руку, разжало пальцы, и черная сфера высвободилась и зависла над ладонью. Её границы облегал красно-желтый цвет. Длинные костлявые конечности монстра коснулись шара и тот лопнул. Блейк услышал истошный звук товарища. Он захлебывался кровью и держался за грудь, в месте, где находилось сердце. Все закричали:
        - Спаси нас, спаси!
        Блейк крутил головой, не знал, что делать, не хотел ничего слышать. Товарищи умирали один за другим. В итоге остался только он, заплаканный и испуганный. Существо стояло перед ним и смотрело на него, не дышало и не говорило. Оно потянулось к лицу Блейка, а тот не мог пошевелиться, отвернуться. В следующую секунду он лишился глаза, который превратился в новую сферу. Космический монстр поднялся и положил новый предмет под складки серого балахона и ушел во тьму.
        Блейк открыл глаза и спрыгнул с кровати, как по сигналу тревоги. Тело обливал холодный пот, дыхание участилось. Он отправился в ванну, съел таблетки, принял душ и решил не ждать еще три часа до общего сбора и вошел в VR камеру и продолжил играть.
        Ронни вышел из палатки и собрал ее. Ночью шел ливень. Маленькие капли стекали по опавшим листьям, веткам и огромным корням деревьев. Почва почернела, пропиталась влагой. Воздух охладел. Погода промозглая. В небе затухал белый лунный свет. Стволы Хессатуле выглядели будто бы армия темных безмолвных колоссов перед боем. Ветки переплетались между собой, создавая некое подобие колдовской паутины. Холмы, камни, тропы - всё скрывалось в густом тумане. Ронни сверился с картой и понял где они оказались - самая опасная часть Ельгореомбдона. Чаща Нугрилаван. ИИ сообщила, что именно здесь в последний раз хранитель леса Лантаврил забрал жизни игроков. Но и без него в этих безлюдных местах обитали сотни разных опасных существ.
        Бараху сидел на страже у палатки хозяина вскакивая и озираясь по сторонам от каждого шороха, которых, к слову, было совсем немало. Вот на три часа, там, где, судя по звукам протекал ручей, раздавались вздохи и бурчание. На двенадцать часов Ронни увидел, как сверкнули глаза Иллинга - дикой кошки-охотника размером с крысу, с желтыми блестящими белками, любопытным взглядом и драконьей чешуей розового цвета. Бараху залаял и отогнал зверя.
        У Ронни оставалось еще пара часов до прихода остальных игроков. Он подошел к псу и спросил не хочет ли тот поохотиться, на что Бараху оскалил зубы и зарычал. Снайпер улыбнулся и сказал: «Я знал, что ты мне не откажешь».
        Охота завершилась с поимкой Дайеис - полусовы полубелки. Ронни выпотрошил тушку, бросил несъедобные внутренности Тине, а сам расчистил поверхность земли от листьев и любых других легковоспламеняющихся предметов, разложил камни в круг и поместил в центр опавшие ветки и разжег костер. Восставший феникс, созданный руками человека, благословен и велик. Его искры брызгами утекали во тьму и распадались в безмерном омуте черноты. Всегда рядом с человеком. Жар пламени грел руки, а его теплота нежно касалась лица. Ронни поднял последнюю ветку, ту, что потолще и обстругал ее и создал самодельный вертел и насадил на острый конец дохлого монстра и стал готовить.
        Еще засветло в игру зашел Латлудиус. Он вышел из палатки и увидел Ронни:
        - Тебе совсем нечем заняться? - спросил.
        - Говорят Дайеис на вкус, как кроличье мясо. Не хочешь попробовать?
        - Нет. Я лучше продумаю сегодняшний маршрут.
        Латлудиус посмотрел на Бараху и увидел остатки кишок и стекающую кровь у него в пасти. Ронни поднял с земли окровавленный охотничий нож и почистил лезвие и положил его в футляр на поясной сумке и приступил к трапезе. Маг с отвращением посмотрел на него, не удержался и спросил:
        - И как? Похоже на кролика?
        - Не знаю. Я никогда кроличье мясо не ел.
        Пока Ронни с удовольствием поедал тушу добычи, маг смотрел на виртуальную карту под звуки причмокивания. Когда утренняя трапеза завершилась, Латлудиус повернулся к сопартийцу и сказал:
        - Буду краток. Я не хочу, чтобы ты распространялся о драконе ближайшую неделю.
        Ронни смотрел на красноватые языки пламени, исчезающие во время сильного порыва ветра и снова восстающие во всей первозданной красе.
        - Жалко Менада еще не вернулась в игру. Ее огнемёт сэкономил бы мне немало времени и сил.
        - Не забывай, по договору я решают какую информацию разглашать.
        Ронни осмотрелся у себя под ногами и увидел еще пару тонких веток и потянулся за ними и взял и подбросил в огонь. Он затих ненадолго, ощущая на себе недоверчивый взгляд мага и ответил ему:
        - Интересные вы все-таки люди. Говорите всем, что вы, мол, работаете ради великого будущего всех и вся, пытаетесь выглядеть добропорядочными и все в таком духе. Хотя очевидно, что Top secret готовы перерезать глотку каждому из альянса гильдий. Тяжело, наверно жить, когда приходиться постоянно пиздеть и лицемерить.
        - Цель оправдывает средства.
        - Но на этом вы не остановились и начали топить тех, от кого зависит успех похода, рассказывая всем на форуме, будто бы я специально расправился с конст-пати WildDron, - сказал Ронни и сплюнул и почесал щетину на лице пятерней и улыбнулся. - Хотя любой из их группы подтвердит обратное и разнесет вашу ложь в пух и прах.
        - Сотри эту ухмылку со своего лица и выполняй что приказано.
        - Или что, убьешь меня и нарушишь условия контракта, который сам же и создал?
        Латлудиус посмотрел в сторону, шмыгнул носом и сказал:
        - Блять, да не знал я, что Менада будет этой хуйней заниматься.
        - Да успокойся. Знаю я.
        Через полчаса в игру вернулись остальные. Пока все собирались, Ронни поднял голову и сквозь небольшие просветы крон наблюдал, как флотилия белых эсминцев явила себя из тьмы и плыла по небесному течению на восток, туда, где первые лучи зари воссияли розовым цветом. Странные шорохи неизвестных монстров сменились на неорганизованный и беспорядочный полет птиц. На безлиственных ветках деревьев из самой глубины темноты, которую только можно лицезреть, вспыхивали белые и синие глаза и тут же исчезали. Латлудиус с помощью зажигалки и заклинания элемента огня развел костер. Они сели полукругом и стали слушать:
        - За один день мы можем преодолеть около 80 километров. Так как все, за исключением меня, перегружены, мы будем идти три часа, затем час отдыхать, дабы сохранить, как можно больше эликсиров восстановления на случай стычек, и так до самого вечера. Затем мы все уйдем в оффлайн и наутро следующего дня доберемся до блокпоста.
        Маг посмотрел на Сидящего Быка и продолжил:
        - Насчет тебя. У нас два варианта. Первый: я использую заклинание невесомости и буду нести тебя пока у меня не кончится мана. Это значит, что если мы встретим на пути монстров, то я окажусь бесполезен. Второй вариант… - Латлудиус сделал паузу и осмотрел всех. - Тобой займется Фаоландан, так как у него больше всех сил. Рюкзаки понесу я. Это много маны не отнимет. Менада будет поддерживать жизнь раненого, накачивать его обезболивающими и восстанавливающими средствами. В таком случае мы понесем экономические потери. Этот вопрос обсудим сейчас. Кто что думает?
        - Может просто убьем его, как он просит? А на блокпосте заменим пулеметчика кем-нибудь другим, - высказался Ронни.
        Фаоландан вскочил и закричал так, что слюни изо рта полетели:
        - Мы товарищей в беде не бросаем!
        - Это игра, а он - балласт. - Ответил Ронни, не поднимая глаз и подбросил ветку в огонь.
        - Тебя, придурка, вообще никто не спрашивает. Ты понял?
        - Завалите ебальники, оба, - крикнул Латлудиус. - Приступим к голосованию. Кто за первый вариант, поднимите руки.
        Ничего.
        - Решено.
        Сидящий Бык посмотрел на Ронни понимающим взглядом, но ничего не сказал. Группа затушила костер, собрала палатки и отправилась в путь под звуки побрякивания оружия. Первые три часа дались им нелегко. Фаоландан уставал быстрее, чем предполагал Латлудиус. Из кустов то и дело на них нападали маленькие хищники. Как только агрессивных зверюшек убивали, их тела сканировали, а потом отдавали на съедение Бараху. Протоптанной дороги так и не нашли, пришлось двигаться сквозь дебри по кочкам, ямам и холмам. Они брели со скоростью обезвоженных страдальцев. Но несмотря на сложности, боевой дух группы был на высоте. Все разговаривали между собой, смеялись. Один Ронни шел отстраненный в конце, без желания сблизиться с кем-либо. Он изучал информацию о местности, повадки исследованных монстров, которые могли бы в ближайшем будущем им встретиться и создать угрозу. Нужно быть готовым ко всему.
        Луна закатилась за горизонт, а солнце поднималось все выше. Видимость увеличилась. Когда пришло время отдыха, они расположились в небольшом ущелье. Менада вышла на это время из игры. Сидящий Бык старался держать язык за зубами и не обременять товарищей жалобными стонами. Фаоландан начал играть со своим зверьком, а когда оба устали, Бараху лег на спину и поднял ноги. Хозяин улыбнулся и почесал его пузо. Латлудиус с помощью заклинания создал глаз и направил его вверх и сориентировался по местности.
        Пришло время двигаться дальше. Мертвые деревья Хессатуле остались позади. На их смену появились древние дубы Дормэл, огромные и широкие. Группа спустилась по склону и обогнула озеро, казавшиеся чернее ночи, а может оно таким и было на самом деле. Затем они вышли на опушку, поросшей светящимися желтыми цветами. В след за ней деревья расступились и создали природную дорогу из маленьких серых камней. Фаоландан несколько раз чуть не упал, поскользнувшись на них и решил идти вдоль обочины по веткам и грязи. Менада уверенно шла впереди всех. Через пару часов дорога привела путников к сопкам в долине Торилл. Там группа решила двигаться по пологому склону. Оказавшись на высоте в пятьсот метров гравийный тракт перестал извиваться и превратился в прямую линию с крутым обрывом по левую руку.
        Менада остановилась на изуродованном обвалом отрезке пути, где трухлели сломанные умершие деревья в соседстве с несколькими валунами, наполовину схороненными в твердом песке. Теперь там открывался отличный вид на долину. Она затаила дыхание, а после закричала от восторга. Внизу на равнине между низкими горами расположилась поляна со светящимися синими озерами и красными цветами. Они достали каждый свой бинокль, и все вместе наблюдали за пейзажем несколько минут.
        За это время Менада обнаружила группу волков, лакающих воду, чье тело покрывала шерсть из зеленой травы, а на голове проглядывались маленькие оленьи рожки. Ронни увидел в тысяча пятистах ярдах у подножья сопки существо, напоминающее льва, заросшего ветками и защищенного древесной кожей. Существо посмотрело в его сторону, но увидело ли оно нарушителей спокойствия или нет, утверждать на все сто нельзя. Причудливый обитатель глуши отвернул голову и ринулся в не просматриваемые дебри. Латлудиус, Фаоландан и Сидящий Бык не могли оторвать свой взгляд от небольшой стаи леопардов с пепельным телом и светящимися желтыми пятнами. Когда один из них зевнул, открыв пасть, изо рта вырвалось пламя.
        Дорога направила путников к каменным голым пикам, на которых сидели и глазели иссиня-белые пересмешники Нибенфилигд, размером с кулак. Их маленькие крылышки светились флуоресцентным переливающимся цветом радуги. В небе, прямо над их головами пролетела стая неизвестных вороноподобных птиц аспидного цвета, оставляя после себя магический след пороховой дымки с маленькими сине-белыми кристалликами. Пройдя еще несколько миль вперед мелкий камень сменился булыжниками, погрязшими в грязи, как в болоте. Кроны невысоких деревьев переплелись между собой, словно это обнимались старые друзья. Больше группа не могла наблюдать за местной фауной издалека. Ничего впереди, ничего позади. Под пологом величественного древнего леса потемнело. Сверху не увидеть ни кусочка неба, ни лучей солнца. Даже ветер утих. Странников окружил покой и духота.
        Через полчаса путь привел к стыку двух сопок, между которыми образовалась трещина, глубокая и черная. Латлудиус сосредоточился и коснулся земли и создал с помощью оживших корней деревьев мост. Первым на неровную поверхность колдовского сооружения вступила Менада и схватилась правой рукой за поручень. Прошла. За ней последовал Фаоландан с Сидящим Быком на спине. После пробежал рысцой Бараху и сел рядом с хозяином. В завершении прошел Ронни и Латлудиус, и мост испарился по щелчку пальцев.
        Следующий час они поднимались по извилистой дороге, усыпанной острыми обломками горной породы. На середине пути на повороте они увидели грубо обработанный камень похожий на менгир или надгробие без надписей. Вокруг него росли желтые цветы с пестиками, как лопасти ветряной мельницы и стеблем, покрытым колючками. Ронни остановился у таинственного памятника и увидел под ним на земле светящийся красный символ с полумесяцем проткнутым мечом, внизу которого круг, на его краях в равном удалении находилось еще четыре круга поменьше, их лучи соединялись между собой в середине и стекали водой вниз, образовывая те же самые буквы, что и на амулете FuruGoverest. Краска сухая, нарисовали давно.
        Ронни посмотрел назад. Чем ниже по склону располагались деревья, тем они казались больше. Все зеленые, кроны густые, листья, как волосяные пучки кисточек. Днем это загадочное царство кишело жизнью в каждом закутке огромного неизведанного пространства, наполненного звоном монстров, щебетом птиц и шелестом листвы. С наступлением тьмы все менялось, безобидные создания прятались в своих норах и пещерах, используя мутный и удушливый туман в качестве защиты, а наружу выходили жестокие, оголодавшие хищники, лесные демоны и одичалые призраки во плоти.
        Пока Ронни наблюдал за красотами свысока, группа уже как несколько минут назад ушла вперед. Он снова посмотрел на красный знак на менгире и приблизился к нему и сел на корточки и сделал скриншот. Метка запульсировала и выпустила магический красно-фиолетовый туман, который обвил тело снайпера, а после рассеялся.
        Третий перерыв группа провела только тогда, когда добралась до середины склона. На круглом пустом пяточке недалеко от заброшенного дома, похожего на храм, они смотрели, как над их головами сгущались дождевые тучи. Они неслись вперед, как стая одержимых духов в поисках упокоения. Еще двадцать минут назад сияющие голубизной вершины сопок превратились в черные полукруглые купола храмов мира за гранью. Заморосил дождь. Латлудиус создал волшебный водонепроницаемый купол над головами немногочисленного отряда и продолжил смотреть в самую даль. Ронни достал бинокль и увидел, как на два часа в тысяче метрах несколько Дормэл ожили и склонились вниз. Менада крикнула:
        - Смотрите!
        Все обернулись на ее голос, а затем посмотрели за спину и увидели, как ветки деревьев сплелись между собой и образовали темную фигуру лесного монстра. Из спины и затылка торчали острые ветки, на лице ни глаз, ни носа, ни рта. Оно согнуло руки и обернулось на них. Ронни вытащил Barrett, снял предохранитель и прицелился. Из рук существа вылетела стая мотыльков с горящими крыльями и улетела за кусты и деревья.
        Глава 8. Часть 2. «Selva oscura»
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Что это за монстр?
        - Вы первые, кто его увидел. У меня нет никакой информации по нему.
        Деревья рядом тоже ожили и повернулись изумленными лицами в сторону группы. Они, ухая, как совы, указали на дорогу, которая вела на северо-восток, а затем вновь погрузились в состояние глубокого сна. Корни ушли под землю и тело главного монстра исчезло.
        - Что это было? - спросила Менада.
        Ронни посмотрел на нее, ничего не сказал.
        - Они хотят нам что-то показать, - ответил Латлудиус.
        - А это не ловушка? - уточнил Фаоландан дрожащим голосом.
        - Не думаю. Если бы монстры хотели нас убить, они бы напали.
        - Железная логика, - засмеялась Менада и взяла в руки огнемет. - Идем, посмотрим, что там. Все равно по пути.
        Все пятеро двинулись в путь. Выносливость восстановилась. Через несколько минут у всех в ИЛС появилось неизвестное задание. С юга прозвучал первый раскат грома. По обеим сторонам протоптанной дороги росли деревья с пышными кронами и бесформенными стволами. Порхающие светлячки указывали направление. Все пятеро гостей держали ухо востро, а пальцы на спусковых крючках. Через десять минут они оказались на поляне. Там сгорбленные растения с белым увядшими цветками склонились в сторону странников. А в самом центре виднелись белые кресты, сделанные из двух железных балок, сплавленных между собой. По ту сторону поляны появилось существо, чья кожная ткань состояла из плотно сплетённых трав и покрыта зелеными магическими доспехами. Вместо головы шлем из веток, сквозь отверстия в забрале один глаз светился зеленым, второй фиолетовым. В руках оно держало щит и копье, запачканные фиолетовой кровью. Лесной Страж?
        - Как понять, что он от нас хочет? - спросил Латлудиус.
        Ронни достал Barrett и направился вперед. Остальные следили за его действиями. Он подошел к первому кресту, склонил голову и указал на него пальцем и посмотрел на реакцию монстра, тот не пошевелился. Снайпер отдал дань уважения каждой могиле. Лесной страж стоял, словно вкопанный и наблюдал.
        - Что происходит? - спросил Фаоландан.
        - Пытаемся понять, что твориться в голове этого вегетарианского салата, - ответила Менада.
        - Надеюсь там не ветер, - сказал Латлудиус.
        - А я надеюсь, что не соус Цезарь.
        - Как мы поймем? - спросил Фаоландан.
        - Просто дайте Ронни шанс, - проскулил Сидящий Бык.
        Лесной страж воткнул острие копья в землю, а щит положил рядом со стволом спящего энта. Снайпер следил за каждым его действием, а затем приметил его левую руку, пораженную неестественной для этих мест магией. Черно-фиолетовый цвет. В голове всплыло мимолетное воспоминание о том, где он встречал подобное. Глаза Ронни забегали по сторонам, а когда остановились, он выдохнул и снял винтовку с предохранителя и передёрнул затвор и направил дуло Barrett с глушителем на существо.
        Менада среагировала раньше других и направила огнемет Ронни в спину и крикнула:
        - Только попробуй в него…
        Снайпер нажал на спусковой крючок и раздался звук выстрела, похожий на удар хлыста. Секундой позже лесной страж пал. Из его тела вырвалась душа и поблагодарила его кивком головы и улетела сквозь землю. На том месте расцвел лопух, на который слетелись светлячки. Ослепительная вспышка. Вся группа закрыла глаза, а когда открыла, то увидела новый крест.
        - Как ты понял? - спросил Латлудиус.
        Ронни проверил количество опыта: 8 %. Он достал из кармана сканирующий чип и воткнул его в гниющее тело стража и спросил:
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Тело заражено той же магией, что и приспешники монстра-босса из Неприла?
        - Анализирую…
        - Может ты ответишь уже ему? - крикнула Менада. - Что за привычка молчать?
        - Анализ завершен. Вы правы, Ронни.
        Ронни открыл бестиарий, нашел существо, которое убил в пустыне. ИИ назвала его ТагФиндар. Слева от 3д изображения написана раса: орк. По бокам высветились параметры монстра. Снизу - умения.
        - ИИ. Могут ли представители расы орков обитать в этих лесах?
        - Исходя из имеющейся информации малая вероятность есть.
        - Сколько процентов?
        - Около пяти.
        - На чем основано?
        - Вы первый и последний, кто встретил в этих землях существо, зараженное той же магией, что и приспешники ТагФиндара. Сколько игроков не проходило по тропам этого леса, никто ничего похожего прежде не встречал.
        - Значит, они пришли сюда недавно…
        - Или давно, но никто с ними прежде не встречался.
        - Отсюда и пять процентов.
        - Все верно.
        Ронни почувствовал, как кто-то сильно сжал ему плечо и упер колено в ногу, а к голове приставил дуло пулемета.
        - Отвечать блять собираешься? - спросил Фаоландан.
        Ронни поднялся и повернулся к нему и сказал:
        - Наводишь оружие, тогда стреляй. В противном случае завали ебало и научись ждать.
        Латлудиус подошел к увядающему телу лесного стража и использовал заклинание «анализ» и сказал остальным:
        - Тело этого монстра судя по всему заразила темная магия. Как сообщил мне мой ИИ, лесное братство своих не убивает. Вот попросили нас это сделать. Но ты, Ронни, ты ведь догадался по иным причинам.
        Ронни увидел, как в ИСЛ появилось оповещение. В нем сказано:
        Побочное задание закончено. Ваша награда 48.665 CP + виртуальный ящик со скрытым бонусом внутри.
        - Я видел эту магию прежде, - ответил он после небольшой задержки. - Думаю, она захватывает сознание и делает существо подконтрольным своему хозяину. Но я наблюдал конечный вариант. Видимо проклятие наступает не сразу.
        - В таком случае напрашивается вопрос: если проклятие не убивает, то откуда здесь столько могил?
        - Откуда мне это знать? Может твой ИИ ошибается, а может лесное братство практикует самоубийства.
        Менада подошла к Ронни и ударила его кулаком в плечо и сказала:
        - Почему ты решаешь вопросы жестокостью? Может Латлудиус смог бы излечить его. Тебе никто не разрешал убивать сознательного монстра.
        Он повернулся к ней и ответил:
        - Ты правда думаешь, что друиды и энты древнего леса сами не смогли бы его излечить, если бы могли?
        Латлудиус использовал заклинание света и попытался очистить тело стража от скверны, но зараза не поддалась. Затем он попробовал нагреть пораженный участок до температуры в 80 градусов по Цельсию, но повреждение не уменьшилась ни на миллиметр. Маг еще пару минут попытался хоть как-то противостоять темной магии, но попытки не увенчались успехом. Он поднялся и сказал:
        - Ронни, сейчас ты оказался прав, но в будущем тебе стоит обсуждать свои действия с товарищами, даже если ты их за таковых не принимаешь. Ошибись ты пару минут назад, и мы бы не выбрались из леса. Больше нам тут делать нечего. Идем дальше.
        - Слышал его? - спросил Фаоландан Ронни. - Тебе следовало бы быть тише воды ниже травы.
        Ронни улыбнулся и закинул винтовку за спину и ответил:
        - Если тебе что-то не нравится, то забейся в угол, как мальчишка и начни плакать своему командиру. Я с ним заключал договор. И там не было пункта подчиняться каждому приказу и обсуждать свои действия. Зато, там был пункт, что мы вправе убивать монстров и не проходить мимо них. Мне до колокольни мировоззрение Менады и что она думает, как и твое. Кроме меня и Латлудиуса, тут незаменимых нет.
        - Лучше иметь меньше грома во рту и больше молнии в руке, - сказал Сидящий Бык, лежащий в траве.
        - Ты на чьей блять стороне вообще? - крикнула ему Менада.
        - Все растения, обычные и магические - наши братья и сестры. Они разговаривают с нами, и если мы прислушаемся, то сможем их услышать.
        Фаоландан подошел к Ронни и плюнул в ноги. Менада одернула его за плечо и сказала:
        - Он того не стоит.
        Фаоландан повернулся к Сидящему Быку и сказал:
        - Я тебя больше носить не буду.
        Менада села на корточки перед раненым индейцем, сняла капюшон, обнажив тем самым свое обожжённое лицо и добавила:
        - Иногда боль отрезвляет сознание.
        Латлудиус выдохнул и подумал, что неплохо бы иметь в арсенале заклинание «успокоение» или типа того.
        Следующий час они поднимались к вершине горы, незначительные и крохотные перед лицом монументального ландшафта природы. Никто не проронил ни слова. Гармония леса застыла в неподвижности. В округе царило безмятежное спокойствие, в которой едва слышался неуловимый звук падающей листвы. Тропа, окруженная непроходимыми дебрями, оборвалась перед входом в пещеру. Группа остановилась.
        - Это большой тоннель или скрытое подземелье с монстрами? - спросила Менада.
        Сидящий бык сел на небольшой камень, достал трубку и закурил. Ронни облокотился на дерево. Он искоса смотрел на черную дыру в горе и чувствовал, как ее тьма поедает его и там в утробе этого зловещего мрака из пепла возродилось одно из его неприятных воспоминаний. Он стоял напротив похожего места на марсе в команде МТОБТ. Горы, рубиновый песок, коричневато-красные камни, бледно-желтые горы и грубые, скалистые пики окружали их со всех сторон. Тириэл выпустил нанороботов с тепловизорами вперед и через минуту они по одному ворвались внутрь. Тогда Блейк впервые увидел на что способен человек загнанный в угол…
        - Последнее, что нам нужно - это сражения, - сказал Фаоландан.
        Латлудиус посмотрел на него и спросил:
        - Если я правильно тебя понял, то между непроходимыми дебрями на вершине горы, где ты можешь умереть от любого оползня, камнепада или ядовитого растения и предсказуемыми монстрами, ты выбираешь первое?
        Фаоландан не ответил.
        - Тогда решено. Идем.
        Сидящий Бык заходил последним, он посмотрел на Ронни, который продолжал стоять у дерева, но сознанием находился где-то далеко от них. Он подошел к нему, слегка хлопнул по щеке. Глаза снайпера забегали. Он встряхнул голову и услышал:
        - Идем.
        Тоннель, окруженный налипшими друг на друга глыбами внушительных размеров, уменьшался с новым пройденным метром. Десять минут спустя игроки продолжали движение на кортах, словно группа безликих шахтеров. Повороты сменялись один за другим. На пути встречались небольшие растения Туйякхализи с зеленым скрученным в три погибели стеблем и желтым шипованным цветком. Тьма окутала странников со всех сторон. Звуки леса остались позади. Осталось лишь шуршание камней под ногами.
        Неизведанная дорога тянулась до бесконечности. Если бы не внутриигровой интерфейс, они бы давно потеряли счет времени. Все напряженные, готовые дать отпор в случае засады. Тем не менее, они так и не встретили сопротивления. За очередным поворотом, они попали в глубокий грот, темный, словно под крышкой закрытого гроба. Сфера осветила пустое пространство. Ни картин, ни книг, ничего. Могила и та выкопана, а вместо тела в глиняной яме теперь протекала горная вода. Бараху подбежал туда, чтобы утолить жажду, но Фаландан вовремя его остановил, и дал отпить из своей фляги, сказав:
        - Не стоит, вода может быть отравлена.
        Жуткая влажность и сырость стояли внутри помещения. Все покрывал зеленый мох. Латлудиус заметил небольшое углубление внутри одной из стен. Он подошел туда и заметил под камнем небольшую восковую свечу и бордовую ленточку из шелка со странными и частично стертыми символами. Маг оставил все на своих местах и сказал:
        - Не будем здесь задерживаться.
        Все впятером отправились дальше, в очередной узкий проход с надеждой, что этот клаустрофобный кошмар кончится. Останавливаться на перерыв по истечению очередных трех часов никто не согласился. Шли, как заведённые роботы. Хуже всех себя чувствовал Сидящий Бык, его ноги не выдержали, и он упал, встать не мог. Полминуты он осматривал шершавый каменный потолок над ним, пока Латлудиус не применил заклинание и гравитационная магия не потащила его тело по земле, как сломанный транспорт без колес на буксировочном тросе. Менада сжалилась над ним и вколола новую дозу восстанавливающего лекарства, а в след за ним - обезболивающее.
        Когда очередной этап пути завершился, они один за другим вышли на вершину сопки и разбили лагерь. Сидящий Бык ушел в оффлайн, оставив своего персонажа на часовую медитацию. Ронни разложил свои вещи у дерева и облокотился на ствол и смотрел, не отрывая глаз, на зеленые бесконечные холмы, простирающиеся до самого горизонта. Солнечные лучи более не пробивались сквозь толщу кучево-дождевых облаков. Горизонт покрылся серостью и мрачностью.
        Ронни присмотрелся на неприступную вершину голой каменной горы на востоке, с которой тонкими ручьями стекали и шумели водопады. Там облепленные камнем, точно пластилином, выступали кости и череп змееподобного дракона. При более детальном рассмотрении выяснилось, что у существа отсутствовали крылья. Размер же потрясал воображение. На глаз, дракон в полтора раза превышал длину того, с кем им пришлось сражаться в воздухе. Затем он поднял бинокль, дабы рассмотреть гребень горы. И там среди выступающих остриями копий каменных пиков, ему бросилась в глаза статуя человека в черно-фиолетовом балахоне и косой в руке. Ронни увеличил кратность бинокля до максимума и при детальном рассмотрении заметил игрока в красном шарфе на шее, шлемом один в один череп дракона, с добавлением закрученных рогов, как у горного козла, на которых в свою очередь висели деревянные таблички, похожие на обереги от злых духов. Серые доспехи с фиолетовыми прожилками защищали большую часть торса и ног, а поверх них развивалось по ветру белое тряпьё. Он сидел, облокотившись на косовище и протянув ноги вперед.
        Ронни подошел к Латлудиусу и рассказал, что увидел, маг рассмотрел и статую и кости, но загадочного игрока не нашел.
        - Черт. Что это за место-то такое… - сказал он. - Ты уверен, что видел игрока? Не похоже, что на вершину забраться так просто.
        - Глаза меня еще не подводили.
        - Думаешь кто-то следит за нами?
        - Нет. Он просто отдыхал.
        - Отдыхал и через минуту исчез? Не находишь это странным?
        - Я нахожу это пиздец каким странным.
        Латлудиус еще минуту осматривал те места через окуляр бинокля, всматриваясь в каждую подозрительную черную точку или горный изъян, но ничего похожего на игрока не нашел. Когда маг оставил попытки что-либо там рассмотреть, он взглянул на Ронни и тихим голосом спросил:
        - Он мог заразить лесного стража? Судя по описанию его доспехов, он подходит.
        - Не знаю.
        - Если это и правда игрок, то ты должен был увидеть ее псевдоним и уровень.
        - Я не увидел.
        - Тогда бьюсь об заклад - это человекоподобный монстр.
        Ронни понял, кого именно он имеет ввиду и ответил:
        - Как доппельгангер?
        - Да. Видимо на Талак их много.
        Ронни обернулся назад и посмотрел на палатки товарищей по команде.
        - Такие существа нам не по силам.
        - Будем надеяться, что ты видел его первый и последний раз. - Латлудиус сделал небольшую паузу набрал в легкие воздух и продолжил, - лучше об этом никому не знать.
        - Хочешь, чтобы его появление стало для остальных сюрпризом?
        - Не хочу никого беспокоить напрасно.
        Ронни сплюнул и сказал:
        - Дело твое.
        Сидящий Бык вернулся в игру на двадцать минут позже запланированного времени. Они отправились в путь, измотанные и изнуренные. Через час за ними увязались маленькие ГлинВайлЭнс - добрые лесные зверьки с крыльями мотылька, телом льва и синими выпученными глазами. Они то и дело прыгали кому-то на плечо, терлись личиком о шею и спрыгивали. Игроки, кроме Менады не обращали на них внимания. Тогда зверьки переключились на Бараху и стали прыгать на нем, как на батуте. Волкодав оскалил зубы и залаял и пытался отогнать нарушителей спокойствия, но они играючи с ним справлялись.
        - Судя по карте местности, дорога займет еще часов семь-восемь. Следующий привал последний. Уйдем на привал до утра и потом снова в путь.
        Они вышли на новую протоптанную кем-то или чем-то тропинку. Время от времени группа то поднималась вверх, то спускалась по крутым склонам вниз. Иногда приходилось с помощью магии преодолевать глубокие овраги. Когда на лес Ельгореомбдон спустились сумерки, Фаоландан заметил, как огромные Дормэл уступили место обычным Линрава с белыми низкими стволами, маленькими черными пятнами и тонкими веточками.
        Латлудиус сказал, что пора искать безопасное место для разбития лагеря. Все согласились, но разделяться ради поиска не захотели. За один день грязь и пот стали привычным запахом, не вызывающим неприязнь. Они шли и осматривались по сторонам оставляя от себя вонючий шлейф. Ронни увидел, как между деревьев просочился уходящий желтый солнечный свет. Вместе с восходящей в тьме луной, белёсый туман застелил землю. Фаоландан остановился и сказал, что видит поляну и попросил остальных следовать за ним. Когда все пятеро пробрались сквозь слипшиеся густые ветки кустов Тоссгамп, то увидели открытое пространство, покрытое невысокой зеленой травой. На три часа стоял невысокий камень из центра которого стекала родниковая вода, окрашивая его в медный цвет. Латлудиус с волнением на лице посмотрел на Ронни, тот пожал плечами в ответ.
        - Хорошее место, - сказала Менада и похлопала Фаоландана по спине.
        Пока игроки разбивали лагерь, Ронни подошел к камню и использовал фильтр и наполнил флягу. Остальные поступили также минуту спустя. Затем Латлудиус сказал всем ложиться спать и с наступлением первых лучей солнца вернуться игру.
        Глава 9. Часть 1. «Туда, где умолкает солнце»
        Загрузка…
        Информация #44: несмотря на то, что лес Ельгореомбдон открыт на общей карте мира полностью, многие его части, игроки никогда не посещали.
        Загрузка продолжается…
        Информация #45: сканирование местности делится на два типа, полное и частичное. При полном сканировании в округе не должно быть сильных монстров, блокирующих сигнал; в частичном, вам потребуется отсканировать небольшие пространства, расположенные недалеко друг от друга, а темные промежутки между ними ИИ дополнит самостоятельно, используя собственные скрипты (на данный момент функция находится в стадии бета-теста).
        Вот-вот начнется…
        Информация #46: местность планеты Талак может измениться из-за сильных погодных аномалий. В таком случае вы можете повторно просканировать местность и повторно получить за это награду.
        Загрузка завершена.
        Кошмары никак не оставляли Блейка в покое. Этой ночью ему приснилось, как он находился в таверне. Там, в полутьме он повстречал десяток маленьких детей, сидящих в тени у дальней стены. Все грязные, в рваной одежде, бледной кожей и бесцветными серыми глазами. Они смотрели на него, но ничего не говорили, ютились, прижимались друг к другу и дрожали от холода. Посетители, коих можно сосчитать по пальцам одной руки, их не замечали, словно это не дети, а призраки. Когда Блейк сел за столик ему принесли меню, но там не было пунктов с различной едой, напитками или алкоголем. В каталоге в левой колонке он прочитал имена, а справа от них увидел цену и описание для какой работы, кто годен. Блейк почувствовал чье-то присутствие у себя за спиной. Это оказался дракон с огромными красными крыльями, человеческим телом и искорёженным непримиримым гневом лицом. Он спросил тяжелым голосом, уверенным и медленным тоном произнося каждое слово:
        - Кого же наш гость выберет себе?
        - Никого, - ответил Блейк и не успел он понять, что случилось, как лишился глаза и потерял сознание. В следующий миг он оказался в теле одного из этих маленьких заблудших душ в самом углу. Он смотрел на себя со стороны, но видел не Блейка, а Ронни.

* * *
        Ронни вернулся в игру раньше остальных. Над его головой усыпанное звездами небо обнажило на показ красные огни туманностей, одни, бесформенные и хаотичные, расползались разнообразием красок и цветов по бесконечному пространству космоса; другие, напомнили ему человеческий глаз: в центре синий круг похожий на зрачок, а вокруг него желтые волны, принимающие форму белка. На северо-западе этого вселенского полотна полукруг неземного спутника пробивал лучами тонкие слоистые облака. Призрачный свет словно пытался приоткрыть завесу тайн лесной тьмы и успокоить сознание.
        Ронни сел в позу бедуина и осмотрелся. На ветках Линрава сидела стая Дайеисов и глазела на него светло-синими глазами. У подножья деревьев порхали и кружились миниатюрные мотыльки. К северу от поляны пронеслась черная фигура существа с овальной головой, горящими длинными руками. Вместо ног у него пустота. Еще Ронни видел призраков. Их графитовые полупрозрачные тела еле заметно светились, кружа в темноте, словно листья в сильный ветер, и несколько секунд спустя скрывались в глубокой чаще. Вдобавок где-то там вдали за деревьями, стоял монстр с посохом, красными глазами и жутким вытянутым черепом без кожи и следил за ним пару минут и исчез. Все это напоминало непрекращающееся галлюциногенный сон.
        Ночь, холодная и нескончаемая, проносилась в даль по звездному небу, словно долгоиграющая разукрашенная пластинка в граммофоне. За полчаса она приняла десяток противоречащих себе обличий, в первую минуту она жуткая и пугающая, затем тихая и спокойная. Одна картина сменяла другую.
        Ронни собрал немного веток, сорвал траву и развел костёр, не оборачиваясь по сторонам. Он закутался в одеяло, обнял Barrett и так и сидел на опушке еле заметной тенью, смотря себе в ноги. Всякое существо, букашка или монстр, проходящие мимо, без всякого стеснения пялились на него, пытались уловить его запах. Тем не менее даже те чудовища, что выглядели наиболее опасными, не решались выйти на контакт или приблизится на расстояние меньше двадцати метров. Они приходили и уходили обратно во мрак. Когда шум лесных обитателей порой затихал, на первый план природного ансамбля выходило смычковое стрекотание кузнечиков Лабаоло под баритон ветра. Затем в протяжную мелодию подключался бубновый шорох листьев под барабанный стук дятлов Тамбаро.
        Спустя час к Ронни подошел Бараху и зарычал и его четыре красных глаза забегали. Потом он склонил голову и сел рядом.
        - Хочешь поохотиться? М? - спросил Ронни. - Да. Я тоже. Но здесь слишком опасно.
        В назначенное время все вернулись в игру, как один. Фаоландан нагнулся и трижды ударил по коленям обеими руками и подозвал Тину к себе. Волкодав ленивым шагом заковылял к нему, облизывая длинным шершавым языком сонную мордашку. Менада подошла к границе поляны и стала наблюдать, как алые лучи утренней зари поднимались из-за незримого горизонта, тьма в их свете отступила и приоткрыла зеленую и красную листву деревьев на земле, а чуть дальше, в полукилометре, рассеивался предутренний туман.
        Латлудиус написал Ронни в ПМ и спросил, видел ли тот что-нибудь о чем можно было бы беспокоиться и получил отрицательный ответ.
        - Что ж, - сказал маг, - время не ждет. Пора выдвигаться. Примерно через пять часов мы дойдем до блокпоста, отдохнем и на следующее утро отправимся в подземелье.
        Сидящий Бык стал чувствовать себя гораздо лучше и смог идти без помощи своих товарищей. Он поправил лук и колчан, проверил все ли в порядке с пулеметом и возглавил колонну, проверяя нет ли чьих-либо следов на пути. Ронни, как и в прошлые разы, шел последним. Он дергался и оборачивался назад на каждый звук шуршания или треска, до сих пор не придя в себя от ночных событий. Дикие места Ельгореомбдона изобиловали красными, синими, желтыми цветами, звенящими ручьями. Птицы пели тут и там. Настроение у группы поднялось. Менада рассказывала истории, Фаоландан травил байки.
        Некоторое время спустя разговор вновь зашел не в то русло: игроки продолжили гадать, кем работала Менада в реальной жизни и повышать ставки. Ей это не нравилось, правда безмятежная обстановка и глупые разговоры заставили ее улыбаться, а не злиться. Но чем дальше они продвигались, тем меньше теплота безоблачного утра грела их тела. Истории закончились, и наступило молчание. Енгванорно - пушистые деревья чащи Раегдантавар, чья кора усыпана желтыми, болезненными пятнами - окружили путников, а твердый грунт под ногами сменился болотом. Хвойные ветки плотным шипованным ковром не оставили и бреши в лесном пологе.
        - По карте эти места должны быть куда приятнее, - сказал Латлудиус, а сердце его замерло, дабы не мешать ушам ловить каждый шорох.
        - Я читала на форуме одну историю, - начала полушепотом Менада, - о том, как в эти места пришла группа первооткрывателей. Их лидер Ламо писал, что не видел ничего прекрасней этого места. Он хотел основать небольшую деревню в этих краях. Но потом здесь что-то произошло, деревья, словно заболели, а свет и вовсе перестал достигать земли. И кто бы сюда не приходил, они сходили с ума, умирали и превращались в призраков.
        - Ладно, признаюсь честно, - сказал Фаоландан, - ужастики рассказывать ты мастак.
        - Не бойся, Тиночка тебя обязательно спасет от злых духов.
        Бараху залаял. Чаща впереди окрасилась цветом темных океанических глубин, а они, словно стая рыбок плыли туда, куда глаза глядят, пугаясь и озираясь. Ронни так и вовсе себе места не находил. Через час стало совсем темно, не видно ни зги, хоть глаз выколи. Сидящий Бык посветил в Латлудиуса фонарем, а тот в свою очередь применил заклинание. В руках мага засиял белый пучок света в виде белой сферы, чем-то напоминающей полярную звезду. Она вознеслась над их головами и осветила пространство в радиусе трех метров, но не более; тьма, кроющаяся в этих местах, обладала необъяснимой чернокнижной силой.
        Через некоторое время группа наткнулась на каменную статую, погруженную на треть в болотистый грунт. Потерянный трофей потонувшего корабля. Первым бросились в глаза ангельские крылья девушки. В руках она держала фонарь, в котором и сейчас при желании можно разжечь огонь. Глаза у неё закрыты. Длинная белая мантия, чьи складки казались такими реальными, укутывала ее бархатистое, хрупкое тело. Менада сделала скриншот для форума, отметила геолокацию и сказала:
        - Вероятно, группа первооткрывателей уже начала обустраивать эти места. Какая красота могла бы быть!
        Латлудиус попросил всех остановится на время и открыл карту и через минуту сказал:
        - Думаю, мы прошли достаточное расстояние. Сейчас я заново отсканирую местность.
        - А монстры?
        - У меня саморазвертывающийся сканер S ранга. Его сигнал могут прервать разве что существа типа “Босс”.
        Менада цокнула языком и сказала, подняв зрачки до лба:
        - Донат не влияет на баланс говорили они. Да-да, как же…
        Латлудиус вытащил из кармана металлический предмет цилиндрической формы, воткнул его в землю, нажал на кнопку ВКЛ и стал ждать. С первой же секунды работы, сканер начал тикать, как часы, а вокруг него появилось небольшое защитное поле. Менада оценила новшество и буркнула, мол, с такой штукой можно даже час не тратить сидя рядом с ней.
        - Но мы будем, - ответил маг.
        По завершению сканирования все члены группы увидели обновленную версию карты. Как и ожидалось, светлых участков вовсе не было. Зато Фаоландан первый заметил черные пятна, одно из которых они недавно прошли на расстоянии в километр, а то и меньше.
        - Что думаешь, босс? - спросила Менада.
        Латлудиуса передернуло так, словно холодок пробежал по всему его телу с ног до головы.
        - Когда это я стал «Босс»?
        - Ты всегда им был.
        - Больше не называй меня так, - он замолчал на пару секунд и продолжил, - пятна будем обходить. Сейчас не время для неприятностей.
        Маг вытащил сканер S ранга из земли и положил его обратно в карман. У Менады от увиденного заскрипели зубы.
        - Он что еще и многоразовый?
        - Да. Пять раз можно использовать.
        Они отправились в путь-дорогу. Время пролетело, никто и глазом моргнуть не успел. Вот подходил к концу второй час, а лесной лабиринт все сильнее сдавливал духотой и неопределенностью шеи путников. Ронни осматривался по сторонам и там, в обсидиановой пустоте среди деревьев в слабом белом свете сферы, он увидел существо, пролетающее на запад, с руками длиннее тела в два раза, вместо ног - рваная юбка, на голове рога, а пальцы на ладонях, словно вилы для орошения земли. Он скинул Barrett со спины легким натренированным движением. Дуло винтовки нацелилось на место предполагаемой опасности, а большой палец без промедлений поднял флажковый предохранитель в вертикальное положение. Никто этого не заметил и не услышал. Ронни остался один, окруженный чернотой и подождал пару минут в тишине. Ничего. Он опустил оружие и пошел медленным шагом вперед на север, догонять группу, которая словно грешные пилигримы следуют за последним в этом мире светом, боясь столкнуться лицом со тьмой.
        Сидящий Бык поднял руку, все остановились.
        - Что там? - спросил Латлудиус и увидел на деревьях красные светящиеся символы.
        Индеец не ответил и пошел один. Чем ближе он подходил, тем лучше у него получалось рассмотреть знак: проткнутый мечом красный полумесяц, огибающий магический круг, под которым находились письмена на неизвестном языке.
        Когда Ронни догнал остальных, то увидел Сидящего Быка, стоящего в упор у пульсирующего и светящегося красным цветом знака, который секундой позже выпустил красно-фиолетовый туман. Индеец повернулся к товарищам лицом и выронил из рук пулемет. Его правый глаз окрасился в фиолетовый цвет, а в левом читался испуг.
        - Не говорите мне, что он только что получил такое же проклятие, что и тот лесной страж, - дрожащим голосом сказала Менада.
        Ронни подбежал к магическому символу. То же самое изображение, что он встретил вчера. Разве что букв меньше или ему просто показалось. Латлудиус сказал:
        - Повезло тебе, Ронни, что оно не срабатывает дважды.
        - Что это за срань? - спросил все еще ошарашенный Фаоландан.
        - Какой-то неизвестный тип ловушек-проклятий, - ответил маг.
        - Угодило же тебя, идиота, подойти посмотреть в упор! - закричала на Сидящего Быка Менада.
        - Хороший солдат - плохой разведчик, - с грустным видом ответил он.
        - Как ты себя чувствуешь, дружище? - спросил Фаоландан.
        Сидящий Бык покрутил головой слева направо и пожал плечами.
        - Страшная сказка Менады становится былью.
        - Его случай ничем не отличается от того, что мы видели ранее, - высказался Ронни.
        - Он прав, - подтвердил Латлудиус и сел в позу лотоса и жестом приказал всем молчать.
        Маг зашевелил губами, но ничего не говорил, схватился за голову, а вены на лбу взбухли. Через пару минут он поднялся и сказал:
        - Давайте рассуждать вслух. Ронни, ты встречался с этой магией ранее, верно?
        Он кивнул.
        - Почему ты думаешь, что она контролирует сознание?
        - В пустыне я сражался с диким боссом ТагФиндар. Он и его прихвостни принимали решения так, словно ими управлял один человек. Все действия слаженные, четкие, синхронные. Когда ТагФиндар выдохся и лежал на земле на последнем вздохе, его приспешники словно рассудка лишились. Они стали нападать друг на друга и убивать, пока не остался один. Вывод напрашивается сам собой.
        Латлудиус кивал, ловил каждое слово, держался за подбородок. Остальные молчали. Никто и слова не проронил. В Top Secret существовало негласное правило - пока Шахматист думает, никто его не отвлекает.
        - Разложим все по полочкам. Лесной страж был в своем уме, иначе он бы просто напал на нас. Его тело мутировало, но не полностью. Из этого следует, что проклятие наступает не сразу, а постепенно. Значит, чем сильнее видоизменяется тело, тем сильнее влияние проклятия. Если верить словам Ронни, то после полного изменения, вернуть в прежнее состояние игрока или существо будет невозможно. Из этого мы делаем вывод, что где-то там, в ебучих дебрях Ельгореомдона находится некий монстр-кукловод, расставляющий эти ловушки, верно? Менада упоминала историю первооткрывателей этого места. Ламо писал, что его люди становились безумными, но он не знал того, что знаем мы. В таком случае картина становится яснее некуда, - Латлудиус задумался и продолжил с надеждой в голосе. - Может если мы успеем найти существо, которое оставило этот символ, прежде, чем Сидящий Бык перейдет под его контроль, то избавим нашего друга от проклятия.
        - Ты правда в это веришь? - спросил Ронни.
        - Да. И буду верить до последнего.
        - Сколько по-твоему у нас времени? - спросил Фаоландан.
        - Я знаю не больше тебя. Лучше поторопиться.
        Они отправились дальше, шаг ускорили. На этот раз колонну возглавлял Латлудиус. Ботинки тонули в трясине. Дурманящий запах, туман, мор, торфяники, что только они не видели и не пропускали через свои легкие. Маг свернул с пути и пошел левее, подальше от непроходимых топей и через пару минут оказался у подножья холма с томящимися булыжниками, поросшими мхом и скользкими, как лед. Теперь ноги игроков кривились, как ветки полумертвых, бесплодных деревьев, они двигались еле-еле, ступали с осторожностью.
        - Латлудиус, тут ногу можно сломать.
        - Тогда иди по болоту. Но если начнешь тонуть, то меня на помощь не зови.
        - А если я тут шею сломаю?
        - Тогда одной головной болью у меня станет меньше.
        Фаоландан сплюнул и посмотрел на Тину. Волкодав прыгал с камня на камень, легко и непринужденно. Для него, казалось, это не препятствие, а утренняя разминка. Ронни перегруженный тяжелой винтовкой, патронами и эликсирами восстановления, то и дело соскальзывал в узкие щели. Один раз упал и чудом не повредил голову, думал там и останется, но Сидящий Бык помог ему выбраться. Все становилось хуже и хуже.
        Когда они сошли на то, что можно назвать дорогой, все вздохнули с облегчением. Огромные кочки, ветки, шипованные лианы уже не представлялись чем-то, о чем нужно переживать. Через двадцать минут они встретили разрушенную башню, скрывающуюся меж деревьев и утопающую в трясине. Мелкие детали фасада терялись в густой растительности. В глаза бросалось разве что круглое окно, закрытое решеткой.
        - Представить сложно, с чем столкнулся Ламо… - сказала Менада.
        Латлудиус остановился и еще раз осмотрел башню и сказал:
        - Не факт, что это связано с ним.
        Они решили не задерживаться и отправились дальше. Все напряженные и на нервах. Остановились еще раз, но не на привал, а на второе сканирование местности. Ждать завершения не стали. Латлудиус скрепя сердце оставил сканер позади. На местности появились новые черные участки, чернее-черного. Маг заметил, что они идут прямо на один из таких и приказал свернуть и обогнуть его.
        Раегдантавар остался позади. Бесформенная тьма отступила и сквозь кроны деревьев пробились первые лучи солнца. Время около полудня. Лесной полог стал не таким плотным, поэтому надобность в белой сфере отпала. С момента последнего привала, Ронни выпил два эликсира восстановления энергии. Осталось еще три. Латлудиус остановился и присел. Все подошли к нему поближе и кивком головы спросили, что произошло. Он протянул руку и направил указательный палец на два часа.
        - Этой дорогой явно пользуются. Бьюсь об заклад, скоро мы c кем-нибудь встретимся. Смотрите в оба.
        - Может этот «кто-то» из лесного братства, - сказал Фаоландан.
        - Лесному братству не нужны дороги, - ответил Ронни.
        Менада достала бинокль и осмотрела окрестности. Деревья отбрасывали размытые тени. В немногочисленных просветах проплывала утренняя дымка. Желтая трава выглядела словно шерсть рыжеволосого гиганта. Она окружила хорошо-спрятанные каменные изваяния меж пригорков в полукилометре от группы, которые по информации ИИ называются Тирис (Доп. сведения: впервые на них обратил внимание Кроб - помощник Ламо, в середине каждого месяца, под ними можно найти родник, вода которого очищает от любого недуга). Менада проверила календарь - начало сентября. Она прикусила губу до крови и предложила вопреки всему проверить что там. Латлудиус дал добро.
        - Нужно пользоваться любой возможностью, - добавил он.
        Они остановились у первого Тириса. Вокруг него и под ним сухо и пусто. Затем они проверили еще несколько кусков магических камней, но все без толку. Вернулись обратно.
        Фаоландан пытался унять напряжение, начать мыслить критически, но голова, словно опустела в одночасье. Он нагнулся к Бараху и приобнял его за шею и шепотом попросил пса не издавать ни звука, хотя тот молчал несколько часов подряд. Волнение среди группы не ушло от глаз Латлудиуса. Он наблюдал за каждым и понимал, что, если в ближайший срок с ними не произойдёт чуда, боевой дух упадет до нуля, а отсутствие веры в победу - все равно, что самоубийство на месте. Сидящий Бык взял инициативу на себя и попросил товарищей подождать его и никуда не уходить. Он вышел на дорогу и стал искать нет ли там следов. Грунт мягкий - это может сыграть на руку.
        - Нашел, - сказал он минуту спустя. - Идите сюда. Видите? Следы ведут из чащи и дальше по дороге.
        - Большой отпечаток. Кто такое мог оставить после себя? - спросила Менада.
        - Очень похоже на след латных сабатон, которые носит Vvy, - ответил Фаоландан.
        Сидящий Бык кивнул и пошел первым, остальные за ним. Вдруг он встал, как парализованный и упал и схватился за руку. Первым подбежал Латлудиус. Он закатал рукав его рубашки и увидел, как вены товарища становились фиолетовыми и взбухали. Менада без промедления воткнула реанимирующий шприц А ранга, а за ним обезболивающий и взглядом показала лидеру группы, что запасов осталось всего ничего.
        - Идти сможешь? - спросил Латлудиус.
        Сидящий Бык поднялся, руки дрожали, он кивнул в знак согласия и пошел дальше. Десять минут спустя, они скрылись в высокой траве и за кустами, когда увидели существо, хрипящее и дышащее, словно измотанный кабан.
        Глава 9. Часть 2. «Туда, где умолкает солнце»
        - Что это за хрень? - выругалась Менада.
        - Тихо!
        Ронни достал винтовку, Латлудиус жестом показал, что стрелять пока рано. Их терпение принесло плоды, когда существо в латных доспехах выпустило из рук черно-фиолетовую магию и оставило на стволе дерева проклятый символ и пошло дальше, бурча что-то непонятное себе под нос. Маг кивнул снайперу и секундой позже на спине монстра образовалось облако влаги и тумана. Менада повернулась к Сидящему Быку и спросила:
        - Проклятие спало?
        В ответе не было нужды, когда индеец повернулся к ней лицом его глаз все еще светился фиолетовым огнем, а веки почернели.
        Они подошли поближе к монстру, перевернули его на спину и увидели серую грязную кожу лица, вместо губ у него еще один ряд клыков. Вонял гнилью. Густая кровь фиолетового цвета вытекала из сквозной раны, все остальное тело скрывалось под серебряными доспехами, давно потерявшими былой цвет. В руках клинок из черной стали, на вид обычный. Ничего ценного у орка они не нашли. Сидящий Бык воткнул в шею чип.
        - Это орк?
        - Похоже на то.
        - Вряд ли он здесь один бродил.
        - Очень вряд ли.
        - Где-то должны быть остальные.
        - Нужно найти их как можно быстрее или Сидящий Бык станет дохлой коровой, - сказала Менада и проследила за реакцией остальных на шутку. Но никто даже не усмехнулся.
        Латлудиус приложил ладонь к земле и там образовалась могила глубиной в три метра. Они бросили мертвое тело в погребальную яму, и следующим заклинанием маг зарыл тело врага так, что от его существования не осталось и следа.
        Фаоландан посмотрел на Сидящего Быка, проклятие поражало его тело с ужасающей быстротой. Его друг, будто бы превращался в орка. Кожа посерела, ноги подкашивались, вены вздувались одна за другой. В воздухе летала мысль, что их друг и товарищ продержится такими темпами от силы еще пару часов. Боевой дух падал.
        Сидящий Бык достал из кармана трубку, положил в нее табак и закурил и посмотрел на бесконечный лес, на огромные деревья, на одинокий просвет, пробившийся сквозь сомкнутые кроны и освещающий небольшой холм. Он почувствовал, что начал ценить это куда сильнее, чем прежде. Его дух вот-вот и соединится с природой этих темных мест. Пусть это и игра, но ощущения, переживания исходили от него реального, а это значило одно - они настоящие. Он видел, как все смотрели на него глазами увядающей надежды, но словами не говорили, что чувствуют. Если сдамся я, рассудил Сидящий Бык, никто из них не пройдет этот лес до конца.
        Они отправились по дороге на восток. Никого в пределах видимости. Латлудиус каждые пять минут выпускал следящее око в разных направлениях, искал всеми силами врага. Но встречал повсюду только искривлённые и сухие ветки, могучие стволы безымянных темнохвойных деревьев и безжизненную пустоту. Все в тех местах пропиталось темной магией: она сочилась из коры, из земли, даже мимо пробегающая букашка, казалось, может превратиться в нечто огромное и опасное.
        Через некоторое время Лутлудиус остановился и указал на дуб - явно выделяющийся среди остальных деревьев - высотой в метра четыре с зеленой листвой и сказал:
        - Это энт.
        - Уверен?
        - Да.
        Они подошли к магическому созданию ближе. Дерево ожило и повернулось и посмотрело круглыми глазами на них, его рот открывался и издал гул, протяжный и грубый. Менада вывела Сидящего Быка вперед и указала на него. Энт замер, зрачки забегали. Одна из его толстых веток превратилась в некое подобие человеческой руки. Он указал на север и что-то промычал.
        - Как думаете, что это полено хочет нам сказать? - спросила Менада.
        - Не знаю. Идем.
        Они все впятером сделали поклон и ушли в указанном направлении и свернули с тропы, двигались напрямик сквозь дебри. Латлудиус осмотрел состояние группы: Сидящий Бык борется из всех сил - хорошо, подает пример, Фаоландан боится, Менада в растерянности, Ронни не доверяет энту, но очередной спор я не хочу затевать.
        Через десять минут вышли к небольшой речке, шириной примерно в двадцать метров. По ее слабому течению плыли черные ветки и гнилые листья. Вниз по склону в водах отражался странный темно-синий цвет. В северной части вся группа усмотрела необычное существо с черно-фиолетовой кожей белым мхом на груди и хвосте, формой головы, как у собаки породы «Борзая» и оленьими рогами, длинными и витиеватыми, обросшие костной тканью.
        - Цвет его кожи… Он заражен, - жалобным голосом пробормотала Менада.
        - Оставь его. Мы себе-то пока не можем помочь, - сказал Латлудиус и построил мост. - Следите за ловушками на деревьях. Не хватало нам, чтобы еще кто-то получил проклятие.
        Снова тишина, безмолвие, безветрие. Никто не пробегал мимо, никто не сидел на ветках и более не таращил на бренных путников глаза. Это всегда плохой знак, думал Ронни. Свет солнца оставался позади. Теперь на пути встречались темно-коричневые кустарники, голая земля и мертвые стволы Хессатуле. Они перебрались через овраг с навалившимися в самом низу деревьями, прошли еще около километра и услышали шум и остановились и спрятались за ближайшим укрытием.
        Латлудиус выпустил око вперед. Там он увидел около двадцати орков, они кружили вокруг то ли каменного столба, то ли тотема - в центре которого пульсировало темно-красное сердце с просвечивающимися жилами, а его поверхность окутали сверху до низу лианы - и пускали в него черные, магические лучи. Все в пределах пятидесяти метров гнило и разлагалось.
        Маг посмотрел на остальных и рассказал, что увидел.
        - Нужно попробовать защитить тотем, - сказал Фаоландан. - Может черная магия орков и есть причина заражения леса.
        Ронни посмотрел на него уставшим взглядом и сказал:
        - Почему тогда лесного стража не спасли? Убить двадцать орков вряд ли проблема для лесного братства.
        - Тебе слова не давали.
        - Что-то здесь не так, Латлудиус. Нам бы убраться отсюда, да поскорей.
        Маг сидел в раздумьях, в голове мысли не состыковывались в единую картину, все вновь запуталось.
        - Разберемся с ними. Не зря энт указал нам этот путь.
        Ронни сплюнул и перебрался поближе к гигантским корням Хессатуле и поставил на них титановые сошки Barrett. Местность просматривалась с трудом: слева скрюченное дерево, склоняющееся, как провинившийся казначей перед королем, коряги, камни и волнистые холмы. Ветки и те переплетались между собой, создавая заградительную сетку. Орков нужно выманить поближе. Группа так и поступила. Латлудиус использовал вспышку света и привлек внимание врага. Они сорвались на звук, как стая неотёсанных варваров, в руках топоры и мечи, изо рта летели слюни. Монстры выли, улюлюкали. Как только Фаоландан их увидел, то раздвинул ветки кустарника перед собой и нажал на спусковой крючок и выпустил шквал пуль 7,62 х 51 мм R из ДП с глушителем. Десяток орков полегли в момент. Менада заулыбалась, она находилась в стороне и наблюдала, шепотом подбадривая друзей. Сидящий Бык сунул в рот травинку и навел дуло такого же пулемета и успел убить пару монстров прежде, чем маги создали защитное поле. Ронни выжидал, не стрелял. Патроны.50 BMG вряд ли получится найти в ближайшем, да и в любом другом блокпосте. Нужно экономить. Холодный и
расчетливый, ни одна складка на лице не дрогнула.
        Орки-маги, стоявшие позади, отличались внешним видом от мечников. Торс открыт, длинная черная борода до груди и распущенные длинные волосы. Их руки загорелись темным пламенем, а после обрушили на противников десяток копий. Из игроков никто не пострадал, но ДП Сидящего Быка разлетелся на мелкие детали. Он сплюнул, сжал губы и вытащил из-за спины лук и выпустил две стрелы в ответ, защитное поле не пробил. Латлудиус опасался, что могущественные заклинания привлекут ненужное внимание, будь то еще орки или проклятые лесные жители. Действия требовали скрытности. Он преобразовал травинку в змею и засунул ей в пасть предпоследнюю зажигалку и пустил вперед.
        Один из орков магов достал из кармана маленькую блок-флейту и заиграл мелодию. Павшие в бою собратья, израненные и окровавленные, поднялись. Зрачки закатаны назад, а дыхание веяло холодом. Менада взяла в руки огнемет. Если выбирать между лесом и товарищами, то деревья, простите меня. Остальные поморщились от удивления. Мертвые орки раскачивались с бока на бок и пошли вперед. Фаоландан выстрелил в них, но теперь пули не наносили урона. Они врезались в мертвую плоть и там и оставались. Латлудиус ощерился и глаза его загорелись, он прокричал:
        - Сдохните!
        Под ногами магов раздался взрыв, но звуков и дыма никто не услышал и не увидел. Все поглотил защитный купол, который секундой позже исчез. Орки-зомби попадали на землю. Ронни поставил винтовку на предохранитель и повесил ее за спину. Они подошли ближе и стали обыскивать тела неприятеля. Предметов не нашли. Поставили считывающие ДНК сканеры и направились к магическому тотему.
        Там на маленькой полянке скверна проникла в почву, в каждый опавший листочек, ветку, траву. Проникла во все, до чего смогла добраться. Дышалось примерно также, как и в каком-нибудь забытом шахтерском городке, где индекс качества воздуха превышал отметку в 500 пунктов. Воздух пропитался газами и смрадом. На трупы орков сбежались Калситрины - лесные существа с телом кошки, крыльями от летучих мышей, шерсть черная, а глаза и когти ярко-золотые. Они отрывали куски мяса от добычи, изо рта извергали пламя, поджаривая плоть, и съедали.
        Сидящий Бык пришел последним. Такой же, как и прежде, только кожа стала серее, а жилы фиолетовее.
        - Блять! - крикнула Менада. - Гнусный энт просто использовал нас, чтобы защитить лесной тотем.
        Она вытащила огнемет и продолжила:
        - Сейчас я его сожгу дотла. Будет ему урок.
        - Не надо, - сказал Латлудиус. - Это только добавит нам врагов.
        - Сраные энты… Заботятся лишь о себе! Какие вообще свойства у этого живого столба? Мы же его спасли. Почему вокруг ничего не изменилось? Почему не зеленеет?
        Все замолчали. Со стороны поля битвы донесся лай Бараху, который сражался с Калситринами за орков.
        - Тина, а ну иди сюда! Не хватало тебе еще заразиться чем-нибудь от них.
        Волкодав прибежал к Фаоландану с оторванной рукой в зубах, а потом в два счет ее разгрыз и проглотил.
        - Что будем делать дальше?
        - Пытаться спасти Сидящего Быка, пока он копыта не отбросил, - ответила Менада.
        Ронни и Фаоландан сели на траву и стали смотреть на пульсирующее сердце в центре тотема. Латлудиус открыл карту и погрузился в раздумья. Сидящий Бык облокотился на ствол дерева и закрыл глаза.
        - Эй! Никто опять не понял шутки?
        - Поняли, просто смеяться что-то не хочется, - ответил Латлудиус.
        - Иногда шутки просто разряжают напряженную ситуацию. От них никому хуже не становится.
        - Только уши вянут, - сказал маг.
        - Если уж бесишься на себя, что не можешь выяснить правду, так и срывайся на себе, - сказал Фаоландан. - Не надо острить в отношении других.
        Латлудиус потер лоб и уткнул указательный и большой пальцы себе в виски и напрягся, пока из гневного транса его не вывел вопрос Менады.
        - Почему убийство орков ничего не изменило?
        Шахматист задумался, но в этот раз всего секунд на десять и сказал:
        - Я думаю, потому что орки - это те же прихвостни. Их смерть помогает лесу, но не нам. Нужно найти босса.
        Менада и Фаоландан заулыбались.
        - Наконец-то встретим серьезного противника. Устрою ему ад.
        - Только лес не спали, - ответил и усмехнулся Фаоландан.
        Латлудиус подошел к Ронни и отвел его от остальных и спросил тихим голосом:
        - Тот, кого ты видел на вершине горы, мог быть этим боссом?
        - Не знаю.
        - Если это так, то нам нужно вернуться.
        - Решение здесь принимаешь ты.
        - А ты их видимо принимаешь, когда тебе это выгодно.
        Ронни протер глаза, а потом провел ладонью по носу и подбородку и схватился за лоб и покачал головой и сказал:
        - Я не думаю, что орки - это прихвостни босса.
        - Мне тоже закралась эта мысль в голову.
        - Хочешь мой совет? Если орки - самостоятельная единица, то шанс, что мы поймаем в этом огромном лесу того, что оставил метку меньше, чем найти иголку в стоге сена. К тому же нет никакой уверенности, что его смерть спасет твоего товарища. - Ронни чуть замолчал и посмотрел на команду гильдии Top Secret и затем посмотрел в глаза магу и шепотом продолжил. - Убейте Сидящего Быка и замените его на блокпосте кем-то другим. Пока мы ищем спасение одному, можем привести к гибели другого.
        Латлудиус отвел в сторону глаза, повернулся к остальным членам группы и сказал во весь голос:
        - Идем. Сегодня привалов не будет. Поход до блокпоста откладывается на неопределенное время.
        Следующий этап пути таил в себе ряд опасностей. Они встретили с десяток ловушек-проклятий. На их счастье обошлось. Никто не заразился. Когда обходили высохшее озеро, влажный грунт затянул Фаоландана в свои зыбучие пески, пришлось вытаскивать его. Еще они встретили пару орков, но они проблем не создали. А настоящей головной болью оказались оголодавшие Квалинорбсы - лунные лисы с пушистой белой шерстью и размером с человека. Они могли сливаться со тьмой и ярким светом и являли себя в самый последний момент, обнажая свои пять крепких клыков у шеи жертвы. Сидящий Бык временами терял контроль над телом и становился легкой добычей. Латлудиус использовал большую часть маны на его защиту. Однако, когда один из Квалинорбов напал на Бараху, то волкодав извернулся в кульбите, схватил шею лисы и следующим движением переломил монстру хребет. Больше они не появлялись. Все похлопали Тине и поблагодарили за спасение, а Фаоландан даже наградил друга за храбрость и вручил тому кусок стейка, который стащил еще в самолете.
        - Ты что, его таскал все это время? - засмеялась Менада.
        - Да. Я почему-то думал, что мы перед уходом в оффлайн разведем костер, начнем готовить еду и…
        Не успел Фаоландан договорить, как Сидящий Бык упал лицом в землю и затрясся. Он и Менада вздрогнули от испуга, они со всех ног бросились на помощь другу. Зрачки расширенные, а тело понизилось на градус два и появился озноб. «Анализ» Латлудиуса показал, что проклятие поразило легкие, часть головы и ноги. Левая рука почернела. Индеец чувствовал прикосновение нежной женской руки, придерживающую его голову. Он вздохнул со спокойствием. Ронни стоял в стороне.
        - Проклятие начинает блокировать нервную систему. Не дает контролировать персонажа, - продолжил Латлудиус и почесал щетину на лице.
        - Сделай что-нибудь! - закричала Менада дрожащим голосом.
        Латлудиус закрыл глаза и махнул головой слева направо.
        - Дерьмо, - сказал и сплюнул Фаоландан. - Держись, дружище, мы тебя вытащим.
        Пока Менада пыталась всеми силами реанимировать товарища, Ронни, а затем и остальные члены команды услышали звуки битвы, где-то в полукилометре от них. Звенели мечи, соколиный клёкот разносился ветром по округе, злобные рыки и стоны умирающих.
        - Орки на кого-то напали. Идем. Будем цепляться даже за призрачный шанс.
        Фаоландан взял Сидящего Быка и потащил его на себе. Они перепрыгивали кочки, оббегали камни, преодолевали пеньки. Когда добрались, одни сели в кусты, другие спрятались за Хессатуле. Все члены группы увидели перед собой монстра под пять метров высотой. Тело тигра, широкие оранжевые крылья и орлиное лицо. Оно билось с орками, отрывало им головы, перелетало в задние ряды, отражая магические заклинания. Менада увидела в гнезде чуть дальше несколько детенышей, совсем маленьких и беззащитных.
        - Нужно ему помочь, - сказал Фаоландан и положил на землю Сидящего Быка и не дожидаясь ответа побежал вперед.
        Менада и Латлудиус последовали за ним, а Ронни подошел к индейцу, сел рядом и посмотрел в его фиолетовые глаза и спросил:
        - Тебе дать пистолет?
        Сидящий Бык смотрел на него с минуту. Оба услышали первые глухие выстрелы ручного пулемета Дегтярева, режущие заклинания ветра и рикошеты пуль.
        - Нет.
        - Тогда держись за меня.
        Ронни протянул ладонь, Сидящий Бык с хлопком схватился. Снайпер рывком поднял его, положил правую руку себе на шею и потащил следопыта группы вперед. Когда они дошли до места бойни, то никого из орков в живых не осталось. Лесное существо прыгнуло к своим детям и укрыло их крыльями и следило за действиями людей.
        - Никому не двигаться! - закричал Латлудиус и развел руки по сторонам с поднятыми кверху ладонями. Его глаза забегали, он насчитал за первые десять секунд около пятнадцати ловушек-проклятий рядом. Остальные тоже их увидели, как и невысокий тотем за спиной монстра. Его внешний вид отличался от предыдущего. Сердце отсутствовало в его центральной части, на его месте двигался с мерзким причмокивающим звуком живой глаз - красный белок с черными овалами по всему диаметру и синий зрачок в виде славянского знака солнца.
        Глава 9. Часть 3. «Туда, где умолкает солнце»
        - Какие же они прекрасные, - сказал Фаоландан и умилился виду маленьких детенышей монстра. - Так бы и взял парочку себе.
        - Еще один тотем… - сказала Менада ужаснувшись от его отвратительного вида. - Сколько их здесь в лесу?
        - Ты задаешь вопросы, на которые ни у кого нет ответов, - сказал маг.
        - Смотрите, он ранен, - сказал Фаоландан, указывая на летающее существо, - нужно ему помочь.
        Менада схватилась за реанимирующий шприц, а монстр, израненный и изрезанный, повернул орлиную голову и уставился на Сидящего Быка и зарычал.
        - Нужно уходить, - продолжил Латлудиус. - Оставьте его.
        Все согласились и без лишних движений, медленным шагом направились дальше. Ронни стоял.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - У тебя есть информация об этом монстре?
        - Веду поиск… Поиск завершен. Данный вид отсутствует в бестиарии.
        - Я так и знал.
        Ронни посмотрел на птенцов, на крылатого монстра. В голове пронеслись те же самые мысли, что и перед убийством босса из пустыни Неприл. Насколько живая эта цифровая моделька? Вновь по груди пробежало чувство жалости. Херня все это. Он сплюнул и снял с плеча Barrett, легким движением большого пальца снял предохранитель и передернул затвор. Латлудиус замер, когда услышал громыхание возвратной пружины. Он обернулся на звук, глаза засияли, в руках начало сформировываться заклинание элемента «ветер». Но маг не успел. Он увидел, как пуля калибра 12,7 х 99 мм вонзилась в плоть магического существа и прошла насквозь и забрала еще две жизни маленьких детенышей.
        Только Ронни увидел, как полоса его опыта увеличилась на 3 %, он почувствовал жгучую боль в левом боку, а потом отлетел на пару метров и упал и ударился головой о кочку. Менада увидела окровавленное тело лесного жителя, его кровь пузырилась и растекалась по земле. Маленькие детеныши закричали жалобным и истошным писком. Она достала огнемет и направила его на снайпера и сказала:
        - Сейчас ты сгоришь, ублюдок. Но не думай, что смерть твоя будет быстрой.
        Фаоландан опешил и упал на колени, словно воин, оплакивающих своих собратьев на поле боя. Бараху зарычал на мага, а после подбежал к Ронни и стал на его защиту. Сидящий Бык опустил голову и сказал:
        - Когда мы проявляем свое уважение к другим живым существам, они отвечают нам уважением.
        - Ты нахуя это сделал, сволочь ты бездушная? - кричала Менада.
        Ронни поднялся, словно мертвец из могилы и сказал, смотря на нее исподлобья:
        - Силы свыше приказали мне это сделать.
        Менада почти нажала на спусковой крючок огнемета, но Латлудиус вовремя вырвал с помощью магии у нее из рук оружие. Она обернулась на него, лицо переполнено гневом и скорбью.
        - А что, если это был единственный вид в игре? - жалобным голосом сказал Фаоландан и встал на ноги.
        - Там еще осталось пара детенышей. Ты как раз хотел их взять себе. Теперь тебе никто не мешает.
        - Твоё сердце наполнено тьмой.
        Ронни поднял винтовку, поставил обратно на предохранитель и перекинул через плечо и сказал:
        - Это игра. Не стоит привязываться к цифровым моделькам монстров. Вы хотите стать первыми, добиться вершин, готовы предать альянс гильдий, реальных людей. Вы поступаете далеко не лучше меня. Так и не вам меня судить.
        - Ты убил существо, которое тебе ничего не сделало! - закричала Менада, а из глаз потекли слезы. - Убил его. Беззащитного! Ты сукин сын! Давайте теперь убивать всех монстров, которые нам ничего не сделали! Вот она человеческая сущность. Вы хотите утопить мир в крови.
        - В отличие от тебя я не строю из себя добряка.
        - Что? - проскулила она в ответ и губы ее задрожали. - О чем ты говоришь?
        - Скажи мне, Менада, в чем разница между этим монстром и драконом, которого ты осыпала пулеметным огнем? Может у него тоже детеныши есть. Или он сам еще молодой и зеленый. Ты рассказываешь всем, что защищаешь виды, которые не возрождаются, но, если твоей жизни грозит опасность, ты без зазрений совести, без малейшего колебания, открываешь огонь на поражение. Ты лицемерка. А злишься ты, потому что видишь во мне свое истинное отражение.
        Ронни подошел к убитому монстру и достал из рюкзака сканирующий чип и вонзил его в плоть, то же самое проделал и с убитым детенышем. Второго мертвого птенца он бросил под ноги Бараху, а тот с радостью проглотил тушку в два глотка.
        - Вот и ходи теперь с ним, - сказал Фаоландан, сжимая кулаки и сдерживая свои эмоции.
        Он подошел к Ронни на расстояние вытянутой руки и несмотря на него сел на корточки и стал гладить маленьких детенышей по голове, приговаривая: «Что же теперь с вами будет?»
        Сидящий Бык оперся спиной на дерево и сполз на землю и дышал так, будто десятикилометровый марафон пробежал. Пальцы рук едва слушались приказов мозга. В ногах слабость. Он чувствовал, как внутренние органы отказывают один за другим. Ощущения слишком болезненные, слишком реальные.
        Ронни посмотрел на символы на деревьях, приближаться не стал, но подметил, что букв вроде бы меньше. Странно все это, подумал. Он подошел к индейцу, присел на корточки напротив и сказал:
        - Ты скорее всего умрешь. Советую тебе начать убивать также, как это делаю я. Может повезет, и ты успеешь получить двадцать пятый уровень раньше, чем превратишься в призрака.
        - Наш первый учитель - это наше собственное сердце.
        - Тут ты прав.
        Через несколько минут Латлудиус призвал всех двигаться дальше. Но как только они собрались вместе, то маг заметил, как красные символы на деревьях исчезли.
        - Что за дьявольщина тут происходит? - задал он вопрос, не ожидая ответа и осмотрелся по сторонам.
        Зашуршали от порыва ветра, соприкасающиеся между собой ветки Хессатуле. Глаз тотема не переставал двигаться и следить за происходящим. В этом наступившем молчаливом безмолвии, будто бы ощущались глубокие вздохи раненного леса. На одну минуту все застыли, поддавшись влиянию окружающей обстановки.
        - Скорее всего это главный тотем, который защищает лес. Когда мы освободили его от орков, он активировался и уничтожил ловушки, - сам ответил на свой вопрос Латлудиус.
        Все сразу подумали о Сидящем Быке и синхронным движением повернулись в его сторону. Вслед за почерневшей рукой, скверна достигла его лица, тела и ног. Вены под кожей вздулись и засветились флуоресцентным ярким цветом.
        Менада вытерла слезы и немного поуспокоилась. Латлудиус подошел к ней, положил руку на плечо и сказал:
        - Пока мы убивали орков, наш товарищ поднялся с 53 % до 95 %. Давайте всеми силами попробуем прокачать его, если спасти не удастся.
        Все закивали. Фаоландан подошел к Ронни и сказал:
        - Я буду молиться всем Богам за твое здоровье. Лишь бы по завершению похода ты остался жив. Ибо тогда не успеешь ты спохватиться, как моя пуля пройдет навылет через твою ахуенно наглую рожу.
        Ронни ухмыльнулся ему в ответ.
        - Лучше тебе научиться не делиться планами с тем, кого хочешь убить.
        Латлудиус почувствовал слабость и недомогание. Выносливость не поднималась выше отметки в пять пунктов. Он открыл ИЛС и увидел запас своей маны - 8 %.
        - Отныне, - сказал он, - я буду использовать только око для поиска противников. Остальное время я буду восстанавливать ману. Вся надежда на тебя Фаоландан и на тебя Менада. В случае дальнейших стычек, я буду полагаться на ваше умение расправляться с пачками монстров.
        - Слышала приказ? - спросил Ронни и посмотрел огнеметчику Top Secret прямо в глаза. Она отвернулась.
        Они направились вперед и вышли на тропу. Над головами пролетела стая летучих мышей, путников не тронули. Группа спустилась вниз по склону в овраг, перелезла через упавшие деревья, и все почувствовали холод тумана, надвигающегося с юга. Лучи солнца время от времени пробивались сквозь кроны деревьев и словно забытые фонари изуродованного войной города распыляли маленькие клочки света во мраке тьмы. Звуки леса превратились в нескончаемый гул и вой, разбавленный разве что журчанием ручьев. Так они шли около двадцати минут пока сквозь них не пролетела красная магическая волна в виде бумеранга, с такой ударной силой, что все чуть с ног не свалились. Земля под ногами задрожала и успокоилась.
        - Что это было? - спросил Фаоландан.
        - Сегодня слишком много вопросов. Не жди, что кто-то тебе ответит.
        - Молчать прикажешь? - ответил он, начиная вспыхивать.
        Они вздрогнули от испуга, когда услышали крик Менады. Все повернулись и увидели, как рядом с ней, в месте, где не было ни единого символа, появился новый и тут же активировался. Вокруг огнеметчика Top Secret проплыл красно-фиолетовый туман и белок ее глаза окрасился в фиолетовый цвет. Ронни улыбнулся. А Фаоландан подбежал к ней сломя голову, обнял. Они соприкоснулись лбами и застыли, словно прощаясь навсегда.
        - Держись, я вытащу тебя… вас обоих из этого проклятого места, - говорил он живым манером, с небольшими паузами между предложениями. Потом он обернулся и посмотрел на мага, ошарашенного и испуганного. - Думай, шахматист, - продолжил он, - думай так, словно от этого зависит твоя жизнь.
        Латлудиус стоял, как статуя, и так бы простоял полдня, если бы не подошел к нему Сидящий Бык и не дал пощечину.
        - Если выход к нашему спасению и есть, то ключ к нему у тебя вот здесь, - сказал индеец, трижды ткнув указательным пальцем ему в лоб.
        Ронни подошел к символу, Бараху последовал за ним. Он открыл ИЛС, зашел во вкладку скриншоты и сравнил знак, который он встретил вчера с тем, что видел перед собой. Они в самом деле отличались парой букв.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Ты поняла, как отличить активную ловушку от использованной?
        - Да.
        - Добавь эту информацию.
        - Выполняю…
        Не прошло и пары минут, как Ронни получил денежную награду за новую информацию.
        Тем временем, Латлудиус сел на холодную землю и склонил голову и коснулся пальцами, собранными в пирамиду к подбородку. Он пытался делать глубокие и ровные вдохи, сконцентрировался на собственных мыслях, заново прокрутил в голове всю имеющуюся информацию. Глаза зажмурил. Погрузился в свой собственный мир, в глубокое подсознание, где никого и ничего нет.
        - Думай, - говорил он себе, - думай.
        Менада, испуганная и растерянная, села на кочку, схватила руку Фаоландана и не отпускала. Ронни стоял, точно дозорный на башне. Сидящий Бык закурил трубку, причмокивал и выпускал дым.
        - Как думаешь, есть надежда? - спросила Менада. - Я не хочу умирать.
        - Мы справимся, - ответил Фаоландан. - Латлудиус нас еще никогда не подводил. Он наши мозги, а я наше оружие. Вместе мы преодолеем любые препятствия.
        Менада не стала чувствовать себя лучше после этих слов, она смотрела на мага, не отрывала взгляд, ждала пока он встанет и все им расскажет. Фаоландан смотрел на нее, гладил ее ладонь. Сердце внутри разрывалось. В ушах пронзительный звон.
        Бараху встрепенулся и залаял на прилетевшего Матафайре. Птица смотрела на него снизу вверх без капли страха.
        Они чувствуют приближающуюся смерть, подумал Ронни и вытащил пистолет Стечкина и первой же пулей спустил птицу на землю. Волкодав подбежал к ней виляя хвостом и принюхался и посмотрел на Ронни и фыркнул. Есть не стал.
        Латлудиус прокашлялся и привлек внимание группы на себя. Он поднялся с тяжелым вздохом. Лицо серьезней некуда.
        - Мы все это время смотрели не туда, - сказал.
        Все затаили дыхание.
        - Мы полагали, что тотемы - это символ леса. Что если это не так? Представьте другой вариант событий, где они - это причина заражения. Тогда становится понятно, почему, когда мы показали Сидящего Быка Энту, он указал на тотем.
        - Не вяжется теория, ты же сам сказал, что орки атаковали этот столб.
        - Я сказал, что они использовали темные магические лучи. То, что они его атаковали мы сами додумали. Попробуй понять, что я имею ввиду: ловушки-проклятие - это продукт заклинаний тьмы. Они могут появляться как точечно, благодаря орочьим магам, так и могут заражать гектары земли. Предполагаю, что для второго им тотемы и нужны. Они не пытались разрушить его темной магией, они пытались его активировать. Но у них не получалось.
        - И почему у них не получалось? - спросил Фаоландан.
        У Латлудиуса дернулся кончик рта:
        - Мы бы никогда и не узнали ответ, если бы наш жадный до первого места в рейтинге снайпер. Судя по всему, птица, которую он убил, блокировала работу главного тотема. И после ее смерти защита спала. Переполненный энергией второстепенный тотем передал свой запас главному и тот спустя время заработал.
        - А как объяснить исчезновение меток на деревьях?
        - Они не были активными, - сказал Ронни.
        - В смысле?
        - Откройте бестиарий. ИИ недавно выложила информацию о использованных и активных ловушках.
        Все на минуту замолчали, затем уставились на Ронни:
        - Не поделишься, как ты блять это узнал и почему молчал? - завопил Фаоландан. - Проклятие на Менаде - это твоя вина!
        - Чушь, ты и сам это понимаешь. Если бы я знал, что это так произойдет, я бы сказал, будь уверен.
        - Ты открываешь рот, когда не нужно, а когда нужно молчишь. Эта информация могла все изменить.
        - Заткнитесь, дайте подумать, - крикнул Латлудиус, махнув рукой и через пару минут продолжил. - Выходит, что тотемы работают как отдельный механизм. Они убирают использованные ловушки и создают новые. Обладая полной информацией, теперь, мы, кажется, сможем эту проблему решить, потому что точно знаем в каком направлении двигаться.
        В лицах Менады, Фаоландана и Сидящего Быка появился свет надежды. Они поднялись, воспряли духом и спросили:
        - Говори, что нужно делать.
        - Идите сюда.
        Они подошли.
        - Откройте карту.
        Открыли.
        - А теперь самое интересное. Взгляните на зараженную местность, которую мы прошли в самом начале. У нее круглые границы. Что еще странного вы заметили?
        - Черные точки, - сказал Ронни. - Одна в центре, остальные на двенадцать, три, шесть и девять часов.
        - Верно. Я предполагаю, что раньше там стояли тотемы.
        - Вот и раскрылась очередная тайна. Получается у нас тотемы расположены по подобному принципу, верно?
        - Да. Отметим их маркером на карте. Прямая линия. Значит, один из них центральный, второй второстепенный. Смею предположить, что тот, который позади нас - главный. Второстепенный на шесть часов, значит есть и те, что на три часа, на девять и на двенадцать. Рисуем круг циркулем. Вот в этой зоне и происходит заражение. Второстепенные питают главный тотем, он пульсирует и наносит ловушки на деревья. Если я не прав и главный тотем - этот тот, что на шесть часов, то мы постараемся, как можно быстрей реорганизоваться по той же схеме.
        Латлудиус осмотрел всех и каждого, и заметил, как глаза Фаоландана смотрели в землю, а на лице смущение:
        - Есть что-то, что тебя смущает?
        Он прокашлялся и сказал:
        - Почему орки не оставляют ловушки на каждом шагу?
        - Скорее всего, это требует больших запасов маны.
        Все закивали.
        - Логично.
        - Если вопросов больше не осталось, мы поступим следующим образом. Сидящий Бык, ты еще в силах передвигаться?
        - Да.
        - Тогда ты отправляешься к тотему на шесть часов. Там ты уже вряд ли встретишь сопротивление. Менада остаешься у главного тотема. Сожги его дотла. Ронни, ты отправляешься на три часа, Фаоландан на девять, я на двенадцать. Придется сражаться в одиночку, иначе времени может не хватить. Если я прав, то мы все вместе доберемся до блокпоста к вечеру. - Он сделал паузу и продолжил. - Целыми и невредимыми.
        Они поднялись, готовые идти каждый в своем направлении, как Латлудиус ахнул.
        - Что случилось?
        Он указал пальцем вперед. Остальные заметили, как еще одна ловушка, расположенная на дереве в пятнадцати метрах от них, выпустила туман, который долетел до ближайшего Хессатуле и активировал на его коре новый символ.
        - Они размножаются, гореть мне в пламени Гефеста, - сказала Менада.
        - Мне страшно, - сказал Фаоландан.
        - Нам всем страшно. Поторопимся. Будем поддерживать связь в чате. Как закончите, отправляйтесь к северному тотему. Это будет точка общего сбора.
        Глава 9. Часть 4. «Туда, где умолкает солнце»
        Сидящий Бык двигался назад в южную часть леса. Ноги то и дело его подводили. Он падал. Сухие хвойные ветки царапали его лицо и руки, но он находил в себе волю не останавливаться. Левая рука совсем отказала. Кожа почернела и сливалась с тьмой вокруг. Он миновал зыбучие топи, перелез через овраги и пересек реку, прыгая с камня на камень.
        Правая нога подкосилась. Он упал, а когда вставал, то увидел странное пятно метрах в ста за деревом, которое сразу же исчезло. Сидящий Бык пригнулся, хотел достать лук и стрелу, но для выстрела ему требовались обе руки. Шел скрытно, подобно хищнику на охоте, прятался за кустами, смотрел за спину. Никого не видел, но ощущение угрозы не покидало его. Изо рта потекла почерневшая кровь. Он закашлял. Его время подходило к концу.
        Индеец чертыхнулся и ринулся вперед без оглядки, падал, поднимался и снова бежал. Внутренние органы отказывали один за другим. Дышать уже невмоготу. Проклятие уродовало его, убивало. Когда он вновь упал в пятистах метрах от цели, отказала нога. Он пополз, хватаясь за траву, ветки, кочки, за все, что под руку попадалось, подтягивался и так до конца.
        Когда добрался до тотема былой цвет индейской одежды скрылся за комками налипшей грязи. В глазах у него все плыло. Во рту привкус железа. Под ногтями кровь. В небе раздался гром. Надвигался дождь. Сидящий Бык потянулся к поясной сумке и вытащил гранату. Никогда не думал, что воспользуется ей. Он было уже выдернул чеку, как в метре от него пронеслась тень. Такой скорости точно хватит, чтобы изменить траекторию. Положил снаряд в нагрудный карман - далеко убирать не стал - и вытащил из колчана стрелу.
        - Так просто я не дамся! - крикнул он.
        Тень напала сверху. Сидящий Бык успел. Он бросил стрелу в сторону врага и тот в воздухе сменил траекторию и приземлился на землю и отскочил в сторону. Существо вышло из тьмы, и индеец смог его разглядеть. Это не был игрок, хотя строением тела напоминал человека. На шее красный шарф развевался в такт порывам ветра. На голове драконий череп с закрученными рогами и деревянными табличками. Хрупкое, тонкое тело покрывали доспехи с фиолетовыми прожилками и рваным тряпьем. Лицо скрывалось за чернотой. На латной юбке планкарта висели маленькие черепа, черные и уродливые. Плечи покрывали самурайские содэ. В руках оно держало одноручный меч из черной стали.
        Сидящий Бык распрямил усики гранаты и зажал под подбородком и приготовился выдергивать чеку большим пальцем единственной рабочей руки. Оба застыли. Индеец открыл ИЛС, до следующего уровня оставалось еще 5 %. Враг выглядел сильным.
        - Скажи мне, сколько могут дать опыта за этого монстра?
        - Исходя из информации в бестиарии - этот монстр один из разновидностей доппельгангеров. Последний убитый принес 20 % опыта игроку на 20 уровне.
        Сидящий Бык смотрел на врага, спокойного и хладнокровного, он не предпринимал никаких действий, выжидал. Терпения ему не занимать. Никто не знал, какой сюрприз преподнесёт соперник. Индеец почувствовал, как его сердце перестает биться. Он выругался и отвернул голову и посмотрел в сторону тотема и обратно и замешкался на пару секунд и закричал и вырвал чеку и произвел ложный замах в сторону монстра, который в свою очередь отпрыгнул еще дальше. Мой шанс. Сидящий Бык развернулся и бросил гранату в пульсирующее сердце. Прогремел взрыв. Пыль разлетелась во все стороны. Поднялся дым, в котором последнее, что он увидел - это острие меча.
        Члены группы, кроме Ронни, на секунду замерли. Они увидели в ИЛС, что Сидящий Бык отключился. Выругались, как один.
        Он успел? - написала Менада в групповой чат.
        Он не мог не успеть. - ответил Латлудиус.
        Так поторопимся же и мы. Его жертва не должна быть напрасной. Держись Менада мы у цели. - написал Фаоландан и направил дуло ДП в сторону трех десятков орков.

* * *
        Менада стояла перед мерзким, отвратительным тотемом. Его глаз не отрывался от нее, следил, шпионил. Веки хлопали каждые пять секунд и не раскрывались до конца. В его взоре чувствовалась издевка, насмешка. Она показала ему средний палец, плюнула прямо в зрачок.
        По деревьям с ветки на ветку перебегали мелкие лесные существа. На единственный просвет слетелась мошкара. Орков нигде нет. Гниющее тело Альрауна (такое имя ИИ дало существу, которое убил Ронни) вызвало у нее тошноту. Менада прикрыла рот шарфом и села у гнезда. Там птенцы чирикали, ютились у трупа матери. Они не понимали, почему она больше не двигается. Они хотели кушать. Менада со слезами на глазах накормила их первым, что попалось ей под руку. Когда детеныши закончили кушать, она взяла одного из них на ручки и погладила. Он повернулся к ней лицом.
        - Нет, нет, нет, - закричала она, руки ослабели. Еще немного и птенец упал бы на землю.
        Менада положила его и осмотрела остальных. В горле ком, дыхание участилось.
        - Они все прокляты…, сказала она, делая паузу после каждого слова и отпрянула назад и закрыла рот ладонью.
        Менада перенесла их на безопасное расстояние и достала свое оружие, настроила толщину огненной струи и c гневным воплем и криком попыталась обратить тотем в пепел. Глаз задергался, его охватил пожар, на поляне раздался пронзительный писк, он плавился, растекался, словно воск. Пламя, сильное и яркое, пустилось в пляс, устремилось к небесам. Искры закружили. Появлялись все новые вспышки. Огонь струился и дрожал. Через десять минут на месте тотема ничего не осталось, кроме огромной метки на земле. Та же самая, что и на деревьях.
        Символ загорелся красным огнем. Поднялся ветер. Проклятая земля мокрыми комками налипала друг на друга. Тотем начал восстанавливаться. Менада нажала на спусковой крючок огнемета и блаженный огонь воссиял и потянулся к небесам и заплясал и закружил, но по окончанию фаер-шоу, пять минут спустя, все повторилось вновь.

* * *
        Ронни двигался ускоренным шагом под покровом сомкнувшихся крон деревьев, сквозь которые у света не было ни единого шанса пробиться. Его путь прошел через бурелом, настоящее лесное кладбище, где вместо надгробий был старый валежник, заросший мхом. Деревья, которым посчастливилось не разлагаться в земле, стояли все сухие с ободранной корой и трещали, склоняясь из стороны в сторону. Погодная аномалия… Случилась давно… Миновав подлесок из кустарников и подроста, он вышел на опушку леса и переправился через небольшую реку и оказался в восточной части леса в долине лесных курганов Гортад.
        Там за деревьями летали духи, волки забирались на возвышенности и выли. Большая часть могильных холмов ничем не отличалась от лесных пригорков, но в некоторых отчетливо виднелся вход и каменная плита с указателем и надписью. Ронни подумал, что быть может раньше здесь процветала целая цивилизация, и задумался, что с ней стало. Он шел по бугристой земле, обходил овраги, ямы и черные, бездонные пропасти. Монстры в округе на него не нападали.
        Через полкилометра, когда курганы остались позади, впереди простиралась равнина, пустая и безжизненная, со сгоревшими деревьями исполинских масштабов. На пути он увидел несколько каменных и разрушенных врат, ведущих в никуда, чуть дальше встретил памятники из потускневшего золота посвященные то ли великим воинами, то ли царям той эпохи. В руках длинные мечи, исписанные знаками, похожими на рунические, волосы и длинные накидки застыли в моменте и будто бы развивались в неощутимом порыве ветра. Они стояли с грозным и величественным видом, тронутые лишь матерью природой. С каждым шагом вперед, воздух в этом месте становился до жути холодным. Каждый выдох выпускал пар изо рта.
        Ронни остановился перед развилкой. Одна дорога уходила в глубь леса, где виднелись дома на деревьях и полуразрушенные деревянные лестницы, вторая, если верить карте, к тотему. Он отметил это место и направился по заданию. Через минут десять увидел новый памятник оставленным древним народом. На скалистом холме чуть западнее, меч, размером с огромную башню, воткнутый в землю.
        Через некоторое время Ронни вошел в заброшенный парк и достал бинокль и осмотрелся. Проклятый тотем располагался среди черно-фиолетовых деревьев, громадных, как вавилонская башня и прекрасных, как безмятежные сумерки. Их листья, будто бы впитывали дневной свет и мерцали белым огнем. Пространство там поистине масштабное. Каждый закуток, поворот просматривался. Дорога широкая, ровная. Только вот подобного типа грунт, Ронни никогда не встречал. Земля под ногами, словно вулканическая твердь, засохшая сотни лет тому назад. Только мягкая, а трещины, скорее напоминали полукруглые узоры.
        Помимо тотема в двухстах метрах стояло три десятка орков. На такое скопище придется потратить обоймы две, а это значит, что на подземелье патронов останется совсем мало. Существа не спали, бдели, возможно их как-то предупредили об опасности. Ронни через бинокль увидел на два часа за небольшими холмами выглядывающие черные кости грудной клетки кого-то очень большого. Он ненароком задумался, а стоит ли это все того? Сидящий Бык - единственный кого он уважал - мертв. Стараться ради Менады? Вряд ли. Стараться ради опыта, наверняка. Опыта тут много. Мана сочится отовсюду. Даже полоска опыта мало-помалу прибавляется. Если всех убить, то уровень поднимется до двадцать второго.
        - Чем черт не шутит, - сказал и сплюнул.
        Ронни достал взрывчатку С4 на дистанционном управлении времен Второй Мировой Войны из рюкзака и спрятал ее в трещинах и сел примерно в 60 метрах от этого места за деревом с ровной поверхностью земли и снял Barrett с плеч и прицелился. Попасть в орков на короткой дистанции - дело не хитрое, но из-за глушителя они не сразу поймут откуда стреляют, ну что ж… Ронни снял глушитель, положил обратно в рюкзак, выдохнул и произвел первый выстрел. Забрал сразу три жизни. Вторая пуля не заставила себя ждать. Орки задергались, стали оборачиваться.
        Тем временем Латлудиус копил ману в семи километрах от Ронни и услышал тяжелое эхо выстрелов из Barrett.
        Ты что творишь? - спросил он в групповом чате, но ответа не последовало.
        Менада также уловила звук, напоминавший гром. Она посмотрела наверх, в просвет. Там, в небе, проплывали на юг грозовые тучи. Ее беспокойная душа затрепетала всем своим существом, в ожидании часа, когда дождь обрушится на землю.
        Ронни убил еще трех орков, приоритет отдавал магам. Сдержанный и смертоносный, он следил за каждым передвижением, улавливал всякий шорох и крик. Несмотря на оглушительные звуки выстрелов, враг находился в замешательстве. Воины арьергарда выпускали огненные шары, водяные лучи во все стороны, но тщетно. Один орк создал туман. Но память Ронни никогда его не подводила. Он знал, кто где стоит и выпускал одну пулю за другой и видел, как повышается опыт. Монстры верещали, улюлюкали и разбежались по сторонам.
        - Блять, они ведь никогда не сражались против огнестрела, - сказал сам себе Ронни и использовал «Бешенный ритм» и на большой скорости сменил позицию, перебежав через дорогу налево и чуть вперед к врагу поближе и надел обратно глушитель на винтовку.
        Когда туман рассеялся, орки, испуганные и глупые, уже прятались за укрытиями. Они что-то кричали друг другу, но Ронни не знал их языка. Он поставил винтовку на корень дерева, сам сел в небольшую яму рядом. Если кто и нападет на него, то со четырех часов, где установлена взрывчатка, положил пульт рядом. Последние орки-маги полегли в течение следующих пяти секунд. Оставшийся десяток дуболомов заметили откуда стреляют и побежали на бешенной скорости в обход.
        Первую тройку убить не составило труда. Остальные скрылись из поля зрения. Ронни использовал «Обнаружение», чтобы найти всех и каждого. Как и ожидалось за спиной подсветились пять орков с дубинами и мечами, он нажал на кнопку на пульте и взорвал их. Еще один орк, с двумя метательными топорами в руках, спрыгнул Ронни на голову, но встречная пуля пробила его броню и разорвала сердце. Мертвая туша врага упала на него в самый подходящий момент, когда в окоп полетел шквал стрел.
        Подмога?
        Снайпер чертыхнулся и отбросил труп и достал пистолет Стечкина и в две-три пули укладывал на землю одного лучника за другим. Когда все закончилось, он выбрался из-за укрытия - винтовка за спиной. Вокруг скрип деревьев и тишина. Он подошел и осмотрел пару орочьих тел. Умерли без страха в сердце. Почва пропиталась кровью. Из предметов ничего ценного. Матафайре слетелись на звуки битвы и оценивали обстановку с веток деревьев.
        Когда Ронни собрался уничтожить тотем, то рядом с ним увидел последнего врага. Он выглядел выше остальных, метра два с половиной. Татуировка красного цвета покрывала весь его лысый череп. На оголенном торсе просматривалась каждая мышца нечеловеческих размеров. Вокруг ног и рук висели цепи. Его смерть как раз поднимет уровень с 21 на 22. Правый уголок рта Ронни приподнялся в зловещей ухмылке. На лбу выступили капли пота. В ИЛС высветилось предупреждение: Повышенный пульс.
        - Слона то я и не заметил, - сказал.
        Ронни замедлился, но сохранил холод мысли и положил пистолет в кобуру и молниеносным движением снял с плеча винтовку и направил дуло Barrett и попытался выстрелить стоя. Орк достал флейту и заиграл. 50 BMG пронеслась мимо головы заклинателя. Он засмеялся, оскалил клыки. Погибшие в бою воины восстали из мертвых. Они окружали Ронни со всех сторон. Подушечка указательного пальца с легкостью нажала на спусковой крючок. Пуля попала заклинателю в плечо, оставив небольшую ранку. Стрелять стоя - всегда бесполезная затея, подумал. Орк-заклинатель воткнул в сквозную рану палец, вытащил застрявшую пулю и отрегенерировал и разразился в смехе и что-то сказал.
        Ронни скорчился. Кожа, как керамическая пластина. Он решил пробиться сквозь строй противника. Не сдавался. Меж бровей у него образовалась вертикальная складка. Он прокрутил в голове сколько орков где он убил, обернулся в страхе, что лучники за спиной тоже восстали. Нет. Меньше всего их справа. Barrett повесил за спину, достал пистолет и побежал вперед и стрелял без остановки. Пули мертвым оркам оказались ни по чем. Действие «бешенного ритма» еще не окончилось. Ронни ворвался в толпу, увернулся от режущих и колющих ударов, постарался пробежать, как можно дальше. Но один орк все же настиг его. Он ударил снайпера ногой по животу, выведя его из равновесия и замахнулся дубинкой и шибанул его по спине. Ронни упал, обессиливший и беспомощный, зажмурился, готовый принять свою казнь. Орки не торопились, выли и кряхтели с открытым ртом без губ.
        На ветках закаркали Матафайре голосом кровожадных людоедов. Они ничем не отличались от каких-нибудь средневековых безумных зрителей, сидящих в Колизее и наблюдающих за кровожадной бойней. Они чувствовали смерть, они хотели вкусить ее плоды. Гибель под звуки голодных падальщиков. Бесславная и глупая. Ронни приоткрыл глаза и увидел тень замахнувшейся дубины у себя над головой. Вот и конец.
        Лезвие меча разрезало воздух также просто, как и шеи зомби, и в тот же миг всосало в маленький фиолетовый кристалл на рукояти их неупокоенные души. Поднялся сильный ветер. Обезглавленные и опусташенные тела орков секунду стояли на двух ногах, а потом попадали на землю и придавили Ронни. Он выругался и попытался вылезти из-под груды трупов. На его вытянутые руки слетелись Матафайре и начали клевать его и всех остальных. Он заорал, рывком выбрался наружу и выпустил по две девятимиллиметровых пули на каждую попавшуюся на глаза наглую птицу. Другие тотчас среагировали и улетели обратно на ветки. Когда Ронни посмотрел в сторону орка-некроманта, то увидел рядом с ним человекоподобного монстра, напоминающего доппельгангера из Отрона. Только этот другой, не потрепанный, полный сил. Он стоял и смотрел на Ронни. Орк расплылся в улыбке.
        Доппельгангер вытащил из-за пазухи стрелу и бросил ее под ноги Ронни.
        - Это стрела Сидящего Быка? - спросил он.
        Ответа не последовало.
        Доппельгангер зашагал к нему, подошел на расстояние вытянутой руки. Ронни почувствовал хлад его дыхания, хоть и не видел лица. Монстр слегка толкнул его, и он сделал пару шагов назад и коснулся коры дерева и обернулся и увидел, как активировался проклятый символ. Туман охватил тело Ронни, он заволновался, но лицо не изменилось, все такое же серьезное и злобное. Когда активация проклятия завершилась, с ним ничего не произошло. Доппельгангер вытащил из-под доспехов амулет.
        - Такой же, как и у меня… Только цвет немного другой.
        Ронни вытащил свой амулет и увидел, как тот светился и втягивал в себя остатки магического тумана. Он посмотрел на доппельгангера исподлобья. В руках у монстра появилась сфера с футбольный мяч, внутри нее на бешеной скорости крутилась субстанция, едко красного цвета. Он протянул ее вперед. Ронни сделал шаг навстречу и коснулся ее. Сфера запульсировала, задрожала и поднялась над ладонью существа, а затем стекло треснуло и оттуда вылетели магические частицы и спиралью окружили Ронни и десять секунд спустя исчезли. В ИЛС появилось оповещение о том, что его уровень повысился до 23, а количество опыта составило 43 %. В голове снайпера, кратким воспоминанием, пронеслась последняя секунда жизни Сидящего Быка. Он закивал в знак согласия. Доппельгангер подошел еще ближе и протянул свой амулет и прислонил его к амулету Ронни и захрипел и что-то сказал на языке, будто бы состоящем из одних только согласных звуков. Он указал на свое сердце, а потом на сердце Ронни. Орк-маг за их спинами засмеялся и захлопал. Доппельгангер отошел назад на два шага и указал пальцем на тотем и покрутил им слева направо.
        Ронни положил пистолет в кобуру, поправил винтовку и посмотрел на орка, который достал из кармана амулет на цепочке и сказал: «ма с глвжу гртс хсдайссаа, битв» и засмеялся. Монстры смотрели на него, он на них. У всех взгляд, наполненный злобой и жизнью. Ронни сухо сплюнул, в голове неразбериха. Доппельгангер махнул ему головой, мол, ступай, и он ушел прочь.
        Тотем уничтожен, - написал он в чат группы.
        Все обратили внимание на уровень Ронни. Латлудиус спросил:
        Кого ты там убил, что получил столько опыта разом?
        Огромного орка с дудкой в руках.
        Вы закончили? - спросила Менада.
        Латлудиус увидел сообщение, попытался ответить, но не смог, отвлекся на врагов. В его туловище неслись три орочьих копья. Он уклонился от шквала прямых атак в первый раз, затем во второй, мог уворачиваться до бесконечности, благодаря высокому параметру реакции, но решил закончить потеху. Маг схватил первое копье, потянул на себя и проткнул орка за своей спиной, затем вывернулся, отразил удар справа, отпустил древко и поставил подножку врагу, тот нелепо упал и секунду спустя услышал хруст своих собственных шейных позвонков.
        Когда Латлудиус остался один на один против последнего врага, то увидел в его глазах, что тот и не думает отступать. Орк рычал и гоготал, выпуская слюни от бешенства.
        - Приятно видеть, что у тебя нет инстинкта самосохранения, - сказал.
        Монстр сделал пять колющих ударов подряд. Маг играючи увернулся от каждой, затем сократил дистанцию, схватил орка под локоть и сломал ему руку. Следующий удар пришелся локтем по нижней челюсти существа. Оно, ошарашенное и злобное, выронило копье. Латлудиус продолжил нападение и поставил свою правую ногу за левой соперника, резким движением развернулся и своим коленом вонзился в подколенную ямку орочей ноги. Тот упал на колени, а он, стоя у него за спиной, обхватил его шею и резким движением вывернул монстру голову на сто восемьдесят градусов и откинул труп от себя ногой и посмотрел на тотем и достал зажигалку и в его ладонях закрутился огненный шар, который вылетел не медленней пули и взорвал свою цель.
        Я закончил, - наконец написал он.
        Мы с Тиночкой разобрались с моим, - написал Фаоландан. - Какие будут приказания?
        Менада, попробуй еще раз спалить тотем.
        Хорошо.
        Менада облепила глаз тремя взрывчатками С4 и отошла к птенцам на безопасное расстояние в пятьдесят метров и на всякий случай закрыла их своим телом и сказала:
        - В этот раз ты сдохнешь навсегда.
        Глаз метался, смотрел наверх, вниз, по бокам и на нее. Менада нажала на кнопку и тотем разлетелся в щепки. Песок и дым окутали поляну. Она схватилась за уши. Взрыв оказался громче, чем предполагалось. Детеныши в порядке. Огнеметчик оголила свою правую руку и глаза ее расширились.
        Менада, проклятие спало?
        Как ты себя чувствуешь? Мы справились?
        Она не отвечала. Подошла к месту взрыва. Метка запульсировала, как и раньше.
        Скажи уже что-нибудь.
        Может ее взрывом задело?
        Не знаю. Ждем информацию.
        Менада увидела, что ее рука уже почернела. Вены вздулись, засветились фиолетовым флуоресцентным огнем. Она задрожала. Ничего не изменилось. Она упала на колени и схватилась за голову и начала плакать. Через пару минут взяла себя в руки и написала в групповой чат:
        Проклятие не спало.
        Дерьмо. Фаоландан, лети к тотему, где находился Сидящий Бык, убедись, что там одни руины.
        Не могу поверить, что это не сработало. Латлудиус, мои органы отказывают, я умираю.
        Держись! Мы спасем тебя.
        От этого нет спасения…
        Не падай духом, я уже бегу.
        Пока Фаоландан вместе с Бараху приближались к южному тотему, Менада продолжала писать.
        Спасите меня, спасите…
        Че разнылась? - написал Ронни. - Ты в игре умираешь, а не в жизни.
        Ты ублюдок! Это все из-за тебя случилось. Из-за твоей жажды наживы. Дерьмо. В игре я умираю? Так ты думаешь? Делаешь выводы, не зная о человеке нихуя! Тебе на всех плевать кроме себя. Для меня игра и есть жизнь. Сейчас мое настоящее тело находится в капсуле искусственного поддержания жизни. Я не двигаюсь, не ем, как человек.
        Латлудиус замер, окруженный поломанными телами орков. Смотрел, как догорает последняя ветка на мертвой земле. Он выругался и сплюнул.
        О чем ты говоришь? - написал Фаоландан.
        Парни. Вы хотели знать кем я работала и как я получила шрамы на лице? Самое время написать… В прошлом я работала пожарником. Вытаскивала из пламени животных и людей. Но однажды, когда я спасала девочку из дома, полыхающего огнем, меня придавило балкой. Девочка спаслась, а я со сломанным позвоночником горела заживо. Моя команда, мои товарищи и друзья, вытащили меня оттуда, но слишком поздно. Теперь мир Guns and Magic для меня все. Новый мир. Я не могу, как вы уйти в оффлайн и пойти гулять в парк, смотреть телевизор. Я даже общаться с людьми не могу, которые приходят меня навестить, только через виртуальные сессии в VR, но ни там, ни в одной другой игре нет столько эмоций, реализма… За пределами мира Талак я словно брожу по темному и безжизненному миру снов. Вот вам моя история. Ну что и кто выиграл?
        Сидящий Бык… - написал минуту спустя Латлудиус.
        Ронни стоял, читал, не двигался. Он отвернул голову, словно не хотел встретиться взглядом с Менадой, вздохнул и протер глаза указательным и большим пальцами и сказал:
        - Блять.
        Фаоландан добежал до цели, выносливость упала до единицы.
        Здесь одни руины, наш следопыт справился. Зря мы не поверили ему.
        Ронни посмотрел назад. До тотема километр. Рука потянулась за винтовкой. На ветке закаркали Матафайре. Он дрогнул. Несколько птиц спустились к нему вниз, вытянули головы и смотрели ему в глаза. Он осмотрелся. Чувство, словно каждый в этой округе следит за ним. Ронни поправил Barrett.
        Латлудиус сел на трупы врагов в позу лотоса и стал думать, руки тряслись, эмоции зашкаливали. Неужели игра настолько жестока? Неужели разработчики не придумали выход? Такого не может быть. Где промах, где ошибка? Внезапно лицо мага перестало изображать какие-либо эмоции. В ИЛС появился побочное задание «Спасение леса от заражения». Он встал на ноги и написал в групповой чат.
        Может мы не сможем спасти Менаду, но у нас есть шанс заработать очки для гильдии и спасти лес от дальнейшего разложения. Этот план вам не понравится, но выбора у нас нет. Я использую последние запасы маны и выкопаю три огнезащитные полосы вокруг зараженной части леса. Это остановит распространения огня.
        Глаза Менады расширились, она перестала дышать.
        Да ты блять остатки мозга проебал? написал Фаоландан. Я не дам ей пожертвовать собой.
        Тогда она умрет просто так, написал Ронни.
        Он прав, написал Латлудиус. Менада, мне тяжело просить тебя о таком, но…
        Я выполню, написала. При одном условии. Фаоландан, во чтобы то ни стало мчись ко мне и возьми детенышей Альрауна. Их тоже поразило проклятие, но быть может в спокойных условиях в лаборатории в Варнасосто вы найдете выход и спасете их. А также забери все мои вещи. Потом вернешь.
        Ронни, - написал Латлудиус ему в ПМ. - После того, как я использую столь сильное заклинание, я буду без сил. Беги ко мне со всеми эликсирами и шприцами, что у тебя есть.
        Хорошо.
        Фаоландан через двадцать минут оказался у Менады, ее ноги отказали, дыхание сопровождалось хрипом, писком и стоном. Он взял ее вещи, птенцов и обнял ее, поцеловал в щеку и ушел прочь. Она не проявила обратной симпатии. Лицо белое, глаза сухие. Ничего не сказала, даже в след не посмотрела.
        Латлудиус закатал рукава, коснулся двумя ладонями земли и прочертил на карте круг и сделал усилие. Появился первый ров. Еще чуть-чуть и он выплюнул бы свои внутренности, по крайней мере ощущения были схожие. Он отошел на несколько метров и создал второй ров. Голова закружилась, в глазах почернело. Сейчас мне станет лучше, сказал он себе и пошел дальше, но лучше не становилось. Он упал и не мог пошевелиться минут пять. Когда его отпустило, он встал напротив места, где планировал проложить третий ров и посмотрел в ИЛС количество выносливости - 1.5 из 10.
        - Надеюсь, не сдохну, - с обезумевшим лицом сказал он.
        Ронни прибежал к Латлудиусу, когда тот был в одном шаге от смерти. ИИ уже начала отсчет. Минут десять спустя пришел Фаоландан с Бараху. Маг попросил пару минут на «оклематься», а когда троица направилась к выходу из леса, позади них клубы черного дыма повалили в небеса. Пламя расползалось, сжигая все на своем пути. Тучи сгустились. Наконец-то пошел долгожданный дождь.
        - Ни одному дровосеку этот лес не поддался…, - сказал Фаоландан, - а Менада с ним справилась, даже будучи при смерти.
        Оповещение: Менада вышла из игры.
        - Встретимся с ней через три дня, по ту сторону гор, - сказал Латлудиус с каменным выражением лица.
        В вечерних сумерках они вышли из леса с видом праведников, потерявших в одночасье веру. Последние лучи уходящего солнца скрывались за бесконечным горным хребтом Ородрим Еоул на западе. Их встретили игроки в солдатской форме. Но видели они на лицах товарищей отнюдь не радость.
        Фаоландан шел с опущенной головой, дышал тяжело. Он пытался контролировать свои эмоции, никому не показывать свою слабость и привязанность, но переживания все равно пробивались наружу. Впервые он понял: чувства, особенно те, которые волнуют человека, нельзя спрятать в долгом ящике. Они будут приходить к тебе, возникать, разразившимся громом в голове и не утихать даже во сне, до тех пор, пока все не станет, как прежде, вернется на круги своя. Только он понимал: этому не бывать. В его глазах читался страх и немой вопрос: что же теперь? Мысли то и дело терялись в сокровенных уголках души, сидели там обхватив ноги в коленях, как испуганные и непонимающие дети. События этого дня проворачивались в голове: слова, что были недосказаны, решения, которые можно было бы изменить. Верно говорят, мол, что случилось, того не вернуть, только чувства всегда одерживали верх над мышлением.
        Ронни морщинил лоб, как только его кто-то окликивал, руки держал по швам, а в глазах гнев. На всех смотрел исподлобья, отвечал короткими и отрывистыми фразами, частенько заглядывался назад на лес. Слова окруживших его людей смешивались в один непонятный гул и гомон. Язык тела всех троих говорил все за них самих.
        Латлудиус держался, он отвечал всем и каждому по возможности, что мол, все нормально, когда придет время все всё узнают. Веки его приспустились, голос ровный, стабильный. Когда маг начал уставать, подошел как нельзя кстати руководитель местного подразделения - офицер батальона поддержки Иллисех. Он разогнал толпу игроков и предоставили всем трем лучшие номера и не стал беспокоить расспросами. Утро вечера мудренее. Их путешествие еще не окончилось. Впереди длинный путь…
        Глава 10. Часть 1. «На перекрестке слов»
        Загрузка…
        Информация #10: каждый игрок вправе выставлять на показ свою броню, оружие или параметры в игре и на сайте. Если вы хотите скрыть данную информацию, зайдите в ИЛС во вкладку «Личная информация».
        Загрузка продолжается…
        Информация #11: из-за особенностей механики игры, вы не сможете скрыть всю информацию о персонаже от игроков, которые находятся рядом.
        Вот-вот начнется…
        Информация #12: исключением из пункта 11 являются верховные офицеры или те игроки, чей параметр ловкости достиг двадцати пяти и выше.
        Загрузка завершена. Добро пожаловать в мир игры Guns and Magic! № 1 VRMMORGP*
        *По мнению независимого игрового журнала Flashes от 04.09.2311.
        Вайлин - глава альянса гильдий, руководитель операции по зачистке подземелья в горах Ородрим Еоул и избранный в этом месяце «владыка» двигался вместе с шестью офицерами и двумя военачальниками армии по огромному коридору в зал для переговоров, где их ждали Vvy (23 уровень 80 %, 11 место в рейтинге военной победы) и Латлудиус (20 уровень, 27 %, 5667 место в рейтинге военной победы). Броня верховных офицеров армии, выданная по специальному приказу Авангарда, отражалась на зеркальном полу, стенах и потолке. На голове у каждого - маскировочный шлем, созданный из пуленепробиваемого сплава жидкого титана. За спинами автоматы двадцать первого века FN Scar-L калибра 5,56. На теле синяя рубашка, поверх нее легкая защита черного цвета, переливающаяся желтыми тонкими линиями. Внутри каждой детали установлены специальные датчики моргающие, как заградительное освещение на крышах высоток. В случае смертельной опасности они срабатывали и за секунду выдвигали спрятанные керамические пластины, защищая место атаки. На поясных ремнях чего только не увидишь: патроны, ручные пистолеты-пулеметы с глушителями,
специальные эликсиры, восстанавливающие шприцы, гранаты, С4. Будто бы идут они не на совещание, а на спецоперацию. Обмундирование у всех одинаковое, отличительная черта - плащи: черный у владыки, темно-синие у военачальников, красные у нападения, зеленые у защиты и белые у поддержки.
        Они в медленном темпе, уверенным шагом, поднялись по лестнице на подиум, освещенный алтарным желтым светом, свернули налево в еще один огромный коридор, там на середине пути, они, как по команде, развернулись, подошли поближе к стене. Вайлин приложил руку к обычному зеркалу, оно активировалось и опустилось вниз и там за ним появилась панель с цифрами, где он набрал четырехзначный пароль, и секретная дверь открылась. Зайдя внутрь, они без лишних слов расселись по местам, каждый на свое. Латлудиус окинул всех взглядом, кивнул в знак приветствия, выдохнул и облокотился на спинку мягкого кресла и положил руки на подлокотники.
        - Шлемы-то снимите? - спросил Vvy, грубым низким голосом.
        Вайлин снял шлем, положил на стол перед собой, сам остался стоять. Он нагнулся в сторону собеседников и оперся пятью оттопыренными пальцами о мраморную поверхность стола. Латлудиус впервые смог увидеть, как выглядит трижды избранный верховный правитель: волосы в виде взлетной полосы для самолетов, квадратные скулы, а из-под легкой брони выкатилось пивное пузо.
        - Смотрю, - сказал Вайлин глядя на новую прическу в стиле Fade на голове лидера Top Secret, - Vvy так переживал за вас, что сменил прическу.
        - Не правда, для переживаний у меня прическа афро.
        Владыка скривил лицо и замахал рукой.
        - Так, глубже в эту темы ты меня не затянешь, - ответил и выпрямился, - давай сразу к делу. Вы, - он указал на Латлудиуса, - должны были прийти еще вчера утром, а пришли ночью. Что случилось?
        - Потерялись. - Ответил маг и глазом не моргнул.
        - Потерялись?
        Латлудиус почесал щеку длинными ногтями и выждал несколько секунд, прежде чем произнести ту же самую фразу:
        - Потерялись.
        - У вас карта в интерфейсе.
        Снова длинная пауза.
        - Ельгореомбдон изменился.
        Готон - тридцати пяти летний офицер отрядов атаки с бледноватой кожей, пышными усами под носом и гладко подстриженной бородой странного черно-рыжеватого цвета, на лице круглые очки, телосложение на вид эктоморфное. Он поднялся со стула, поправил красный плащ и прохрустел пальцами.
        - Как погибли два ваших человека?
        Vvy бросил на него подозрительный взгляд и такой же получил в ответ.
        - Мы их заменим, сейчас в этой крепости много достойных игроков нашей гильдии. Вы можете лично выбрать кого-то из них или же можно дождаться, когда завтра прибудет подкрепление, утвержденное Vvy и мной, - ответил Латлудиус, смотрел только на Вайлина, остальных не замечал.
        - Замены не будет, - сказал Готон и почесал усы под носом и продолжил. - До вашего приезда мы обсуждали изменения в столь удобном для вашей гильдии плане. Долго. Все пришли к выводу, что вы дурите нас.
        Vvy поднялся изо стола и повернулся к офицеру атаки спиной и ответил, смотря на белые и изящные арки, за которыми вместо стен установили голограммы с голубым небом.
        - Послушай, Готон, я являюсь заместителем главы альянса гильдий. Я принимаю решения и Вайлин дает добро. Такой регламент. Ты в этой пищевой цепи отсутствуешь.
        Vvy повернулся к избранному владыке и смотря прямо ему в глаза спросил:
        - Что происходит?
        - То, что тебя временно отстранили, - выкрикнул Готон и добавил, - путем общего голосования среди офицеров, в пищевой цепи которых тебя переварили и высрали.
        - Что ты несешь?
        Готон провел языком по верхним рядам зубов с закрытым ртом, дернул носом и сказал:
        - Ты решил провернуть все за спинами верховных офицеров, запудрил мозги нашему владыке, но один из нас об этом узнал и все всем рассказал. Ты крыса Vvy, а гильдия твоя помойка. Так что теперь уже неважно с какими намерениями вы это замышляли, оставлять в неведении нас - твоя большая ошибка.
        - Выдыхайте. Обвинять основываясь на личных догадках к хорошим вещам не приводит. Vvy, обращусь к тебе, как к другу. Голосование действительно было. Его может запустить любой из присутствующих офицеров в этой комнате. Я не буду вставать поперек горла большинства.
        - А стоило бы, - ответил Латлудиус. - Потому что таким лидер и должен быть.
        Вайлин упер костяшки кулака в стол и сказал, оскалив зубы:
        - Не зарывайся, пацан, на того, кто играет на твоей стороне.
        Затем он повернулся к Vvy и спросил: «Кто такой Ронни?»
        Латлудиус посмотрел на главу гильдии Top Secret, тот подпер подбородок рукой и о чем-то думал. Отвечать видимо не собирался. Маг немного поерзал в своем кресле, у него никак не выходило найти удобную позу, которая бы его устраивала и, цокнув языком, взял инициативу на себя и ответил:
        - Наш снайпер.
        Вайлин сверкнул глазами, усмехнулся, провел два круга своим правым плечом и посмотрел на Иллисеха, который сидел в самом отдаленном углу прямоугольного стола. Он выглядел, как профессор, что долгие годы не покидал стен библиотеки. Его лысеющая голова отражала яркий верхний свет, второй подбородок, свисающий мешком и ясные, серые глаза. Смотрел офицер поддержки в стол, словно вот-вот уснет, и казалось не слушал вовсе.
        - Снайперов много, почему он? - спросил Иллисех, не поднимая головы и так тихо, что Латлудиус не понял, кто из присутствующих задал вопрос.
        - Что простите? - переспросил он и стал всматриваться в каждого офицера.
        - Почему именно он? - сказал Вайлин.
        - Потому что у него самая мощная винтовка на сервере.
        - Какая же?
        - Barrett M107A1.
        - Откуда она у него? - спросил Вайлин и стал приближаться к Латлудиусу и Vvy с заинтересованным видом, поправляя свой длинный черный плащ.
        Шахматист повернулся в сторону владыки и оперся спиной о ручку стула, чувство дискомфорта в его сознании достигло предела, но вида подавать он не хотел.
        - Сам сделал, - ответил он все еще спокойным тоном, будто бы сомелье на светской беседе раздающий советы о вине.
        - Калибр 12,7, черт бы меня побрал! Он не просто снайпер, он первоклассный оружейный кузнец, - восхищенным голосом завопил офицер защиты Гра - бравый воин с крепким коренастым телом и длинной черной бородой с косичками.
        - Как у вас получилось его уговорить? - спросила девушка, второй офицер отрядов атаки с псевдонимом Zeeaa. Волосы длинной до поясницы, желто-красные глаза, как лава, извергающаяся вулканом, изящные и худые черты лица и заостренные уши, напоминающие формой эльфийские. - Не похоже, что игроку такого калибра вообще нужна команда.
        - В шахматы на спор у него выиграл, - ответил Латлудиус.
        Zeeaa рассмеялась, прикрыв рот ладонью и откинулась на кресле. Казалось, что для нее этот трон комфортабелен в максимальном понимании этого слова. Шахматист, сам не зная почему, взбесился, когда эта мысль посетила голову.
        Готон ударил кулаком по столу и тем самым привлек внимание каждого и сказал:
        - Хватит ходить вокруг да около. Все воздушные рейсы временно приостановлены. Никто к вам не прилетит. Не хотите нам рассказать, как на вас напал дракон?
        - Твоя правда. Напал. Но мы его серьезно ранили, прежде, чем рухнули вниз.
        - Я не хочу вытягивать из тебя информацию клещами.
        - Ты мне просто не даешь сказать, а я пришел сюда именно для этого.
        - Ты намекаешь, если бы не я, ты бы обо всем нам поведал?
        - Да.
        - Также, как поведал остальным офицерам о тайной исследовательской миссии?
        Латлудиус опустил брови и свел их вместе и сказал:
        - Да.
        - Ну и каких размеров был дракон? - тут же, сию секунду, продолжил напор Готон.
        - Раза в три больше Летящей Крепости.
        Оба офицера отрядов защиты охнули. Поддержка молчала. Военачальники сидели, скрыв свои лица за защитным стеклом шлемов, руки положили на ноги.
        - Он мстить прилетит?
        Латлудиус еле сдержался, дабы не ухмыльнуться во весь рот, но складки на глазах выдали его радость, которую заметил Иллисех и прокашлялся громче обычного. Глаза Вайлина дернулись в его сторону, а это уже заметил Шахматист.
        - Я бы на его месте прилетел.
        - Когда?
        Vvy затрясло, он повернулся к Готону ткнул в того пальцем смотря исподлобья ему прямо в алые глаза и сказал:
        - Когда ты перестанешь задавать тупые вопросы. Драконы, блять, посылки нам не отправляют. Откуда мы знать-то должны?
        Готон выпрямился и посмотрел на Vvy сверху вниз, хотя ростом до него не дотягивал. Рука офицера потянулась к автомату, но тот ее тут же одернул, возвращая себе самообладание.
        - Успокоимся, - резко, но не повышая голос, сказал Вайлин.
        - Вы убьете его, если прилетит, - продолжил Латлудиус и встал со стула и оперся на спинку двумя руками. Все бы хорошо, если бы поясницу не прихватило в этот момент. - Во время боя, я парализовал его заклинанием, а мои товарищи осыпали его пулеметным огнем.
        - Дракон настолько слабый? - удивилась Zeeaa.
        - Нет. Убить-то мы его не смогли.
        - Значит мы его добьем! - рассмеялся Гра ударил кулаком себе же в ладонь. - И сорвем джек-пот.
        - Тебе лишь бы казиношные метафоры приводить, - ухмыльнулась пухлая девушка рядом - его жена.
        - Тогда разделаем его, как свежую говядину и нажарим из его мяса стейки.
        - Никогда еще не пробовала филе миньон из дракона.
        - Скоро попробуешь, моя хорошая! Владыка, дай мне руководить подготовкой, - сказал офицер защиты и аж дернулся от перевозбуждения.
        - Терпение, - ответил Вайлин. - Сначала дела насущные.
        Поднялся военачальник Хебаньяк. Осмотрел всех. Шлем не снял и сказал высоким голосом, таким ужасным, будто бы ногтями по школьной доске провели:
        - Те, кто хотят отомстить одни не возвращаются. На Летящей крепости установлены пулеметы калибра 12,7мм, если этими пулями и магией вы не прикончили пташку, то, - он трижды замычал, делая многозначительную паузу между звуками и закрутил головой, - раздавит он всех нас, как муравьев.
        - У вас на стенах таких же пулеметов штук двести, а еще сотня магов, - ответил Латлудиус и опустил взгляд и посмотрел на свои пальцы, собранные в замке. - После выходки Fremaho в Отроне, магия перестала быть тайной. На сторонних сайтах начали продавать за деньги руководства, а скоро это появится и на официальном форуме. Скрывать козыри смысла никакого. Прилети к вам хоть пять драконов, вы с ними справитесь.
        - Какой ты все-таки умный, шахматист! Продумываешь все на несколько ходов вперед! - ответил Хебаньяк таким тоном, словно хвалил маленькое дите.
        Латлудиус не ответил, только с недовольным видом закивал головой, будто пытаясь отвязаться от навязчивого мальчишки.
        - У нас батальон целителей, - заговорил второй офицер поддержки Бернави. - В случае больших потерь, мы сможем спасти большинство людей.
        - Батальон целителей? - сказал Vvy и вытянул голову с поднятыми бровями.
        Никто не ответил. Все искоса посмотрели на Бернави.
        - Какой ты алчный, - сказала Zeeaa. - Молчал, молчал, а тут почувствовал наживу.
        - А ты не знала? - пропищал Хебаньяк. - Он на обед ест золото, которое добывает его гильдия шахтеров.
        Бернави прищурился. Вайлин обратился к Латлудиусу и Vvy:
        - Я знаю насколько важна эта исследовательская миссия. Благодаря моему слову она состоится при одном условии: с вами отправятся два офицера.
        Латлудиус почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. Лицо похолодело. В пояснице боль не унималась, стало еще хуже, чувство, будто бы битой треснули. В животе забурлило.
        - Живот пучит? - спросил Вайлин, приподняв брови. - Не знал, что в этой игре и такое бывает.
        - Не обращайте на меня внимания, - ответил Латлудиус и сел обратно на стул и согнулся.
        - Хорошо, тогда я продолжу. У нас всех первоклассная броня, отличные навыки стрельбы и тактики. А что мы делаем с этим? Ничего. Тут каждый из офицерского состава не выше двенадцатого, тринадцатого уровня? - сказал Вайлин, сделав акцент голосом на числах. - Сидим целыми днями в залах, делаем объявления на публику. Испокон веков настоящим лидером был тот, кто бежал на коне впереди армии, тот, кто вместе со своими воинами сражался за свой народ. Они верили ему, доверяли. А сейчас мы, словно свора необразованных секретарей, сидим за этими чертовыми бумажками, картами, что-то обсуждаем, а дело толком не двигается. Дамы и господа, мы уже начинаем забывать какой адреналин нам приносят битвы, какой честью наделяют победы и ради чего мы здесь, верно говорю? Вернем наше достоинство и звание настоящих лидеров!
        Все закивали. Vvy ожидал услышать овации после такой речи, но этого не случилось.
        - К тому же тем самым убьем двух зайцев, - закончил Вайлин.
        - Каких же? - спросил Vvy и чуть не подавился слюной.
        - Мы удовлетворим недоверие некоторых офицеров, а также двум моим близким товарищам представится возможность отправиться в исследовательскую миссию и помочь вам. Начнем работать не словом, но делом.
        Все замолчали. Латлудиус начал барабанить пальцами по столу. Он думал и минуту спустя, покривив впервые лицо, сказал:
        - Если мы там все умрем? Прошлые походы заканчивались сокрушительными провалами. Потеряем лидеров, все пойдет под откос. Именно поэтому все главнокомандующие сидят в безопасности в кабинетах.
        - Они сидят, потому что боятся брать в руки оружие. Такие как они уважения не заслужат. Мы все здесь - первоклассные воины. А в такой поход именно они и нужны, так ведь? Ты сам говорил. К тому же мы не все вместе идем, а лишь два человека. Не переживай, шахматист.
        - Я бы настоял на своих людях, - неуверенным тоном сказал Vvy.
        Вайлин просверлил его взглядом и крикнул:
        - Да, ты блять вообще ахуел? Мы пытаемся найти компромисс, а ты становишься подозрительнее с каждой фразой. Не давай мне повода сомневаться в тебе. - Он подошел к Vvy в упор, стиснутые губы выдавали в нем разочарование и злость, он дернул головой и смотря исподлобья сказал, - слушай меня, мне посрать кому ты там доверяешь, игроки на нашей стороне. Так что… либо вы соглашаетесь, либо я напомню, что незаменимых людей нет. Пойдете своевольно, будьте уверены, что первого места в рейтинге «Доминирование» вам не видать. Я шутить не буду.
        - О да! - снова писк разнесся эхом по залу. - Шутить наш лидер не привык.
        Vvy окинул Хебаньяка мертвым безразличным взглядом.
        - Прости, - сказал и положил руку Вайлину на плечо. - Эмоции. Скажи мне, кто пойдет?
        Vvy отвел глаза в сторону Латлудиуса, и они встретился взглядом.
        Вайлин указательным пальцем надавил на руку лидера гильдии Top Secret и скинул ее со своего плеча и ответил:
        - Думаю, что будет правильно если с вами пойдет один офицер защиты и один атаки.
        Вайлин повернулся к остальным лицом и спросил:
        - Кто согласен?
        - Я не согласен, - пронесся очень тихим и протяжным звуком голос Иллисеха. - Выйдем на пару минут в коридор, поговорим наедине и проведем еще одно голосование.
        - Хорошо.
        Офицеры и военачальники поднялись со своих мест и последовали на выход. Латлудиус и Vvy остались одни и смотрели куда-то по сторонам.
        - Что это вообще за хрен? - спросил Vvy.
        - Наверно какой-нибудь генеральный секретарь ЦК КПСС, вернувшийся из прошлого, - ответил шахматист и поднялся со стула и сел на край стола.
        - Это кто?
        - Ты в школе не учился?
        - История не мой конек.
        - Забудь. Меня больше всего взбесила его последняя фраза про голосование.
        - Чем же?
        - Тем, что он прямым текстом нам намекнул, кто раскрыл наш план и, кто дергает за ниточки. Хитрожопый хрыч.
        Vvy почесал затылок и сделал понимающий кивок и спросил:
        - Кого думаешь выберут пойти с нами?
        - Не знаю. Их форма чистой воды читерство. Кто бы не присоединился, проблем у нас будет выше крыши. Зря столько денег потратили на откуп от остальных гильдий. Этих точно не подкупить.
        Они замолчали на тридцать секунд, прислушались не слышно ли, что происходит там за дверью.
        - Тишина пугает меня больше всего, - сказал Vvy.
        - Почему?
        - С войны у меня этот страх, - ответил и втянул воздух носом. - Когда тишина прерывается, из тьмы приходят люди, жаждущие твоей смерти.
        Латлудиус вздохнул, повернулся к Vvy и сказал:
        - Когда ты с ней встретишься?
        - Я написал в ПМ, она сказала, что прибудет этой ночью с небольшой командой, мы обсудим план.
        - Vvy… - сказал Латлудиус и затих.
        - Что?
        - Ронни выжить не должен. Я обещал Менаде.
        Vvy опустил голову и, смотря в пол ответил:
        - Менада в этой гильдии надолго не останется. Не привязывайся к ней. В любом случае, никто кроме нас за пределы гор выйти не должен, иначе мы лишимся монополии. Но три на три шансов у нас маловато, придется идти ва-банк.
        - Думаю, у нас перевес.
        - Какой же?
        - Ты играл когда-нибудь в пинг-понг?
        - Не понимаю, к чему ты клонишь.
        - Когда любители этого дела начинают играть, проигрывает обычно тот, кто строит из себя профессионала. Первый закон пинг-понга - отбивай удары, не лезь на рожон и жди, рано или поздно противник ошибется сам.
        - Ты не только шахматист, но и… теннисист или пинг-понгдист? Как их вообще называют?
        - Настольный теннисист.
        - Звучит дерьмово, - ответил Vvy и улыбнулся.
        - Да. Я вот произнес вслух, и мне то же самое показалось. В шахматах, к слову, тоже есть схожая стратегия. Но о ней я узнал позже.
        - Сработает?
        - Они, может, и хорошие стратеги, но воины - вряд ли. Понимаешь к чему я веду?
        Vvy кивнул.
        - Они будут ошибаться. Мы готовились к этому походу полгода, они решили пару дней назад. Даже если они будут рушить один наш план за другим, что вряд ли, у нас есть Ника - пешка, которая будет ждать до последнего, а потом пойдет на ломовую в дамки и разнесет противника с тыла.
        - А кто же мы на твоей шахматной доске?
        - Ты король, я слон.
        Дверь через двадцать минут распахнулась. В кабинет зашло девять человек из высшего офицерского состава. Некоторые сели обратно на кресла, другие на стол, третьи стояли. Vvy и Латлудиус ждали, ничего не говорили. Вайлин улыбнулся и подошел к ним, встал совсем рядом и сказал:
        - Пора старикам кости размять, что думаете?
        Vvy сощурили левый глаз и напрягся.
        - Не понял, - сказал он и посмотрел на Латлудиуса, который зажмурился и сжал губы до бела.
        - С вами пойду я и Иллисех. У вас же план есть?
        Они отвернулись и посмотрели еще раз на голограмму небес.
        - Да, - ответил шахматист на выдохе.
        Вайлин щелкнул пальцами и махнул рукой. Семь человек ушли не попрощавшись. Гра громким шепотом приговаривал жене: «Я победил, я победил». А она отвечала: «Да мой командир, жду не дождусь твоих стейков». Иллисех закатил глаза, тряхнул головой и грозно прокашлялся. Они остались вчетвером.
        - Рассказывайте, - сказал Вайлин.
        - Нужно позвать остальных, - ответил Vvy.
        - Введешь их в курс дела после того, как согласуешь план с нами, - произнес это предложение Иллисехсекунд за десять.
        Глава 10. Часть 2. «На перекрестке слов»
        Блейк никак не мог уснуть. В игру тоже не зайти. Завтра ему понадобятся все двадцать четыре часа. К тому же неизвестно ровным счетом ничего: насколько длинное подземелье, насколько сильные там монстры и какие ловушки могут встретиться на пути. Из головы не выходил образ доппельгангера и сообщение Менады. Он пошел на кухню, заварил травяной чай, добавил меда и приправ. Впервые в его голове крутились мысли не об отце.
        На кухне Блейк прилег на диван, включил телевизор - только бы не сидеть в тишине - и открыл компьютер и расширил экран и зашел на сайт игры Guns and Magic. Там на форуме он нашел список зарегистрированных игроков и выбрал ник “Менада”, открыл профиль. Последний раз была в сети 18 часов назад. Он нажал на кнопку приват. Диалоговое окно открылось, наверху красными буквами предупреждение: правила игры запрещают вам обсуждать инсайды, связанные с игровым процессом после смерти. Блейк стал размышлять написать ей или нет. Он сидел и думал, а время текло, ничего не приходило в голову, все не так, все не то.
        По телевизору начались новости. Чернокожая женщина со стройной фигурой, вытянутой формой головы и серьезным, безэмоциональным выражением лица сидела и смотрела в камеру за столом, как только музыка прекратилась она заговорила: «В эфире первого федерального канала экстренный выпуск новостей. В студии Шайнел Рокер. Здравствуйте! Часть данных министерства обороны попала в сеть, в них содержится информация о внеземных типах почвы, тысячи ДНК, не соотносящиеся с человеческими, разновидности флоры, фауны и много другого. Скандал по всему миру принимает угрожающие обороты. Хакерская группа под названием APT76 заявляет, что данные обновляются каждый день в огромных объемах. Что же скрывает верхушка власти? Неужели планета NSR-318556A на самом деле не уничтожена? Или же от нас скрывают нечто другое? Открытие новой планеты? Об этом в нашем сегодняшнем репортаже…»
        - Снова ебучая политика, - чертыхнулся Блейк.
        Он переключил канал на музыкальный. Там в программе играла классическая музыка в современной обработке.
        - Так намного лучше.
        На форуме игрок с ником Касантес опубликовал тему с первым руководством по использованию магии. Он приковал внимание миллионов игроков. Секрет использования заклинаний оказался не таким тривиальным.
        Магия - это наше воображение, творческий подсознательный процесс. Вы наверняка слышали о людях, которые обладают навыком контроля сна или как его еще называют «осознанных сновидений». Они способны создать собственный мир, существ, сюжет и прочее. Использование и прокачка магии в сущности то же самое: задействуются те же части мозга. Но это если говорить об атакующем направлении, которое, к слову, должно иметь первоисточник. Заклинания не появляются из ничего, поэтому маги всегда носят при себе вещи тех природных элементов, которые не так просто найти: огонь и воду.
        Также, как предполагает Касантес, магия делится на множество направлений (помимо атакующего), из известных ему: тьма (она же некромантия, проклятия), свет (пока что он - самый сложный элемент), магия усилений (самый просто тип, доступен с параметра 1 и часто используется, как дополнение к навыкам ближнего боя), защита (купола, поля и все в таком духе). Чтобы понять, как это все работает придется лучше исследовать мир. Вероятно, в дебрях леса или в заброшенных руинах существуют книги или подробные руководства, которые смогут ответить на все вопросы. Блейк вспомнил о книге, которую нашел в пустыне и призадумался и посмотрел на часы: 03:41.
        Vvy назначил встречу на семь утра. Интересно, кто придет на замену.
        Следующий час он бродил с собственным Barrett на плече по дому, потом зашел на лоджию и закурил. Сонливость, словно мелкими грузиками опускала веки и вызывала вялость, но как только он ложился в кровать, из неоткуда появлялся прилив бодрости.
        - Да пошло оно все…
        Загрузка…
        Информация #77: в игре Guns and Magic не существует понятия, как профессия. Вы можете использовать ближний бой, прокачав силу, ловкость и реакцию, а в дополнение поднять параметр магии на 1 для усиливающих заклинаний.
        Загрузка продолжается…
        Информация #78: текущая дата на Талак: 6 сентября 1.325.788 год.
        Вот-вот начнется…
        Информация #79: на планете, помимо цивилизации Авангард, состоящей из людей, существуют и другие.
        Загрузка завершена. Добро пожаловать в мир игры Guns and Magic! № 1 VRMMORGP*
        *По мнению независимого игрового журнала Flashes от 04.09.2311.
        Ронни открыл глаза. Он находился в солдатских казармах на неудобной двухъярусной койке с твердым, как камень, матрасом. В группе появились новые имена - Вайлин (ранг: владыка) и Иллисех (ранг: офицер отрядов поддержки). Данные об уровнях и параметрах скрыты. Оба онлайн.
        Ронни вышел наружу и вдохнул свежий горный воздух, наполненный ароматами цветов, хвои и дождя. Он поднял голову и увидел, как на небе, плотные холмистые облака образовали воронку, сквозь которую пробивался темно-синий свет луны, окрашивающий все чего коснется: деревьев, домов, людей, гор. Ронни впервые увидел нечто подобное. Красота призрачной ночи околдовала его.
        С небес на землю он спустился несколько минут спустя, когда один из игроков толкнул его и уже начал извиняться, как вдруг изменился в лице и харкнул Ронни под ноги и сказал: «Правду на форуме пишут. У тебя глаза, как у дьявола. Вали отсюда подобру-поздорову. Падальщику Отрона в этой крепости не рады».
        Ронни открыл ИЛС, выбрал этого игрока и в функциях нажал пункт «Дуэль» и сказал:
        - Покажи мне, что ты умеешь не только мямлить.
        Парень из гильдии Top Secret огрызнулся и отклонил призыв и ушел прочь. Ронни шмыгнул носом и обернулся и посмотрел на уродливую трехэтажную казарму с решетками на окнах у себя за спиной. И на игроков, что катили бетонные ядра к пушкам на главной площади. И в сторону небольшой аллеи, где лидеры групп добирали команды для похода в лес на поиски диковинной пищи и прокачки. Сейчас все эти люди искоса глядели в его сторону и перешептывались и делились своим видением случившегося в столице.
        Ронни пропустил все мимо ушей и открыл окно своих параметров:
        Персонаж Ронни. Уровень 23. 13 место в рейтинге.
        Сила 5,7 (+0.1 прироста на следующий уровень) - первая модификация.
        Ловкость 16,7 (+0.4 прироста на следующий уровень) - третья модификация.
        Реакция 3,6 (+0 прироста на следующий уровень) - нулевая модификация.
        Магия 0 (+0 прироста на следующий уровень) - нулевая модификация.
        Количество опыта 43 %
        Все показатели в норме.
        Все возвращается на круги своя, подумал он и отправился в лабораторию по исследованию монстров, где выпустил из клетки Бараху. Ученые в соседнем кабинете на повышенных тонах делились между собой слухами и о чем-то спорили. Одно упоминание Ельгореомбдона вызывало у Ронни рвотные порывы и судя по рычанию волкодава, у него тоже. Оба вышли на улицу. Снайпер поправил винтовку и повернулся в сторону Ородрим Еоул. Готические очертания гор тянулись на тысячу километров вдаль и уходили за горизонт. Невероятное величие.
        Ронни открыл карту и увидел, как к нему направляется Вайлин. Он громко шмыгнул носом и подмигнул Бараху. Они вместе пошли в противоположную сторону, не обращая ни на что и ни на кого вокруг. Многим игрокам только дай повод выпустить злость. Один назвал Ронни крысой, второй сказал, что ему нужно быть более благодарным, третий приказал работать за него, но завидев дуло Barrett в сантиметре от своего глаза, мигом исчез из вида. Через пару десятков минут Ронни в который раз погрузился в недра подсознания и начал ходить кругами вокруг здания гильдии Tough rise. Лай волкодава привел его в чувства, и они сменили маршрут и направились в парковую зону. Там отдыхало слишком много игроков. Они вели себя спокойнее. Все местные.
        - Пойдем погуляем по периметру, - сказал Ронни псу. Тот в ответ завилял хвостом.
        Недалеко от входа в местную библиотеку, Ронни увидел пюпитр, окруженный стеклом. На нем стояла бумага формата А3, где в самом верху писалось о том, что крепость Варнасосто принадлежала гильдии Tough rise. Чуть ниже пошли сводки об этапах строительства, как стены растянули от края до края небольшого плато, как строилось здание совета, аэропорт, казармы, развлекательные центры, парки, аллеи, места встреч. Настоящий город. Все окрашено в золотые и белые краски. Ссылаясь на слова главного архитектора Крафтирева, он хотел, чтобы это место даже ночью издавало божественное свечение.
        Ронни направился вдоль стены и смотровых башен, где дозорные сидели на своем посте и судя по их сгорбленному и скучающему виду читали форум или новости. Когда зеленая точка на карте, обозначающая Вайлина, оказалось достаточно далеко, он отправился на стену и встал в промежутке между мерлонами и смотрел вдаль и не заметил, как кто-то подкрался к нему из-за спины и похлопал по плечу. Ронни обернулся и увидел офицера отрядов поддержки Иллисеха. Бараху лег на все четыре лапы и захрапел.
        - Красивый тут вид, - сказал старик, - я сюда прихожу время от времени.
        Ронни не ответил, а Иллисех продолжил:
        - Слышал, местные недовольны твоим присутствием.
        - Когда это люди Top Secret стали для вас местными?
        - Подловил. Ты почему в игру так рано зашел? Не спиться, м? Ах. Мне тоже, - Иллисех сделал паузу, а потом продолжил, - хорошее оружие.
        - Хорошая броня, - ответил Ронни.
        - Да. Ты прав. Больше всего в ней мне нравится эффект, что ее никому не надеть, даже после моей смерти. А твой Barrett уже побывал в чужих руках.
        - Теперь он у меня. Больше он никому не достанется.
        Облака уплыли на север. Звездное небо очистилось. Ронни увидел, как в темной космической толще пролетела падающая звезда, за ней еще одна и еще одна. Затем его взгляд опустился вниз. Там на холмистой равнине стояло одно дерево вдали от всего, окруженное низкой травой, что ветер мотал из стороны в сторону.
        - Не хочешь присоединиться в нашу гильдию?
        - Нет.
        - Почему?
        Ронни не отводил глаз от горизонта. Он чувствовал свободу и спокойствие, а протяжный голос Иллисеха начал убаюкивать его. Снайпер поправил винтовку, почесал пятерней щетину на щеке и сказал:
        - Потому что те, кто гонится за властью - испорченные люди, которые в действительности из себя ничего не представляют. Таким нельзя доверять.
        Иллисех улыбнулся, снял шлем. Разговор начал забавлять старика.
        - Ты хочешь стать первым в списке по убийствам. Как по мне, ты еще подозрительнее нас.
        - Я и не говорил, что являюсь исключением.
        - Так значит между нами нет разницы?
        - Есть. Вы все делаете вид, будто хорошие. Мне это без надобности.
        Иллисех стал серьезней. Он подошел к зубцам стены, по левую руку от Ронни и посмотрел на звездное небо вместе с ним и сказал еще медленней и тише:
        - Теперь мне все понятно.
        - Что понятно?
        - Почему ты избегаешь разговора с Вайлином.
        - И почему же?
        Иллисех показался Ронни крайне хладнокровным человеком, которому неизвестно слово «раздражение». Снайпер повернулся в сторону офицера, облокотился плечом на мерлон и слегка склонил голову, скрестив руки на груди.
        - Очевидно. Чем выше звание у человека, тем выше у тебя к нему отторжение.
        - Но с тобой-то я разговариваю, - ответил Ронни, изучая его поведение.
        - Выбора нет. Я сам тебя поймал.
        - Он есть. Просто мне нравится, что ты не спрашиваешь: «Что было в лесу?»
        - А что там было?
        - До завтра.
        Иллисех расплылся в ехидной улыбке.
        - Подумай над моим предложением.
        - Тут и думать нечего, - ответил Ронни, медленным шагом спускающийся по каменной лестнице вниз.

* * *
        Vvy вернулся в игру и вышел за пределы крепости Варнасосто в сторону пустых земель к подножию хребта Ородрим Еоул. Там он встретился с игроками, скрывающими собственную внешность под длинными черными балахонами. Всего их было пять. К нему подошла девушка с серебряными волосами и сказала:
        - Я напомню, что больше двух заказов мы принять не можем. Ты уверен в своем решении? После подписания договора пути назад не будет.
        - Уверен, - ответил Vvy. - Каковы ваши дальнейшие действия?
        Она рассмеялась.
        - Меньше знаешь, меньше ведешь себя подозрительно.
        Vvy подписал электронный договор и сказал:
        - Нам не доверяют. Убедитесь, что за вами никто не следит.
        - То же самое касается и тебя.
        Он попрощался кивком и ушел.

* * *
        Латлудиус вернулся в игру, сразу после ухода Vvy. Он отправился в сторону исследовательской лаборатории, миновав сотню игроков, бегающих между донжонами, все в поту, запыхавшиеся, но силы откуда-то берут, словно рядом волшебный источник восстановления выносливости.
        - Ну и игра, - сказал один, остановившись в паре метров от Шахматиста. - Плачу деньги за то, чтобы ядра таскать десять часов подряд.
        - Может уже заткнешься? - крикнул ему второй. - Мы это делаем для подготовки к битве, что-то не нравится вали в лес.
        - Тебя забыл, дурня, спросить, как мне поступать.
        На востоке маг увидел Гра, который отдавал приказы налево и направо. Латлудиус останавливаться не стал, хотя себе признался, что данная процессия его забавляла. Он зашел внутрь лаборатории и прошел по небольшому коридору в закрытый сектор и предъявил пропуск; там он спустился по длинной винтовой лестнице и зашел в кабинет номер два.
        - Какие результаты?
        Ученые повернулись в его сторону. Это были мужчины лет сорока - сорока пяти, одетые в бело-черные балахоны с надписью Top Secret синими буквами и странными очками, чем-то похожими на гогглы.
        - Вы доставили объект слишком поздно. Пока мы исследовали их кровь на мутагены, первый обезумел и заживо съел второго.
        Латлудиус бросил взгляд на детеныша Альрауна, который бился головой о толстое защитное стекло аквариума, с маленькими дырочками для воздуха.
        - Во сколько это произошло?
        - Примерно через час, после того, как вы их передали.
        Маг призадумался и произнес на пониженных тонах:
        - Выходит время за которое проклятье полностью поражает существо - около восьми часов. С ним больше ничего не сделать?
        - Мы понаблюдаем за реакцией. Вы утверждали, что те, кого поразило проклятье - становятся подконтрольными главному монстру, так? Смотрите, - ученый щелкнул пальцем по стеклу, перед лицом птицы, та еще сильнее заметалась и завопила. - Как думаете, это похоже на поведение того, кого контролируют?
        - Наш снайпер утверждает, что после смерти главного монстра они начинают руководствоваться только инстинктом убийства.
        - Так-то оно так, только вы написали в отчете, что Менада пожертвовала собой примерно в час дня, так? Спалила и тотемы и лес…
        - Ты ведешь к тому, что проклятье по логике вещей должно было прерваться, но не прервалось?
        - Да.
        Я должен был заметить это еще в лесу, но… - подумал Латлудиус, а затем ответил. - Выходит от этого спасения нет.
        - Либо что-то во всей этой истории нечисто.
        Латлудиус посмотрел ему прямо в глаза и посмотрел в ИЛС ник ученого - Хад.
        - Что по-твоему тут нечисто?
        - Вариантов много, быть может кто-то Вас дурит, а может и то, что Ваши способы решения вопроса оказались на примитивном уровне.
        - А ты дерзкий, Хад, раз мне это в лицо говоришь.
        - Поэтому Vvy меня и нанял, - улыбнулся он и поправил гогглы.
        - А какой же способ не примитивный?
        - Вы что-нибудь слышали о целительстве?

* * *
        Вайлин зашел в игру за час до встречи. В ИЛС он увидел непрочитанное сообщение от Иллисеха:
        Хорошие новости. Ронни - наш человек. Плохие. Я перестал любить голосования. Top Secret скрывает информацию о драконе, а жадность большинства офицеров нам аукнется. Надеюсь Mercyaa выяснил больше, чем я.
        Вайлин холодным взглядом вчитался в каждое предложение и подозвал к себе распорядителя Mercyaa и спросил, что он видел ночью.
        - Мы следили за каждым игроком. Во время Вашего отсутствия Ронни гулял по крепости, но не делал ничего подозрительного, разве что избегал встречи с…
        - Это я и так понял. Страдает бессонницей? - спросил Вайлин.
        - Да. Голову дам на отсечение, что бывший солдат.
        - Продолжай, - ответил владыка, читая другие сообщения в ИЛС.
        - Латлудиус полчаса провел в лаборатории, потом отключился. До него Vvy вернулся в игру около пяти утра. Может раньше, за временем не уследил. Он отправился к подножью гор Ородрим Еоул и с кем-то там встретился.
        - С кем?
        Распорядитель замешкался. Снял капюшон маскхалата и присел на стул. Лицо все еще скрывалось под непроницаемой сетчатой маской. Он поставил прикладом в пол рядом с собой автоматическую винтовку Симонова и прокашлялся и продолжил:
        - Псевдоним одного из игроков - Ника. Та, что Ронни убила в пустыне.
        Вайлин оторвался от прочтения личных сообщений и пристальным взглядом посмотрел на Mercyaa.
        - В шахматы выиграл значит, - сказал он себе под нос. Затем повысил голос и продолжил, - дальше.
        - Она состоит в гильдии «Хашшашин».
        - Наёмные убийцы?
        Mercyaa покрутил головой, словно вырисовывая знак бесконечности и сказал:
        - Не доказано, но я склоняюсь к тому же. Я навел некие справочки. Они занимаются тем, что выполняют личные задания игроков или гильдий, получают за это очки и тем самым продвигаются к вершине рейтинга в победе «Дипломатия».
        - Vvy, ублюдок, нас заказал. Я отменяю операцию. А этих хитрожопых выгнать из нашей крепости. Пусть идут, куда на все четыре стороны.
        Mercyaa поднялся и кивнул и направился к двери. Когда он дернул за ручку, то повернулся в сторону Вайлина и сказал:
        - А может мы дадим исследовательской миссии зеленый свет? Несмотря на все, этот поход очень важен.
        Вайлин сжал кулаки и стиснул зубы и ударил кулаком о стол в кровь.
        - Мы играем уважительно и честно, Mercyaa. Зачем сотрудничать с теми, кто хочет нас обмануть, не только нас, но и всех остальных игроков! Сейчас вся наша игра крутится вокруг политики, друг мой, мы не можем рисковать. Любой неосторожный шаг, любое неправильное решение нас потопит.
        - Так и есть, сэр. Однако, Вы сами говорите: обвинять, основываясь на личных догадках к хорошим вещам не приводит. Что если мы ошибаемся? Мы не знаем доподлинно, что происходит. Решение отменить поход скажется на вашем имидже, будьте уверены. Top Secret раздует на форуме из мухи слона и скажет, что у вас нет никаких доказательств и будут правы. А потом вы обвините их в сговоре с Хашшишинами, назовете тех наемниками или убийцами. Если им хватает мозгов убивать игроков обходя систему, им хватит мозгов и на то, чтобы попросить прямые или косвенные доказательства, которых у нас с вами нет. Все что мы сейчас знаем - слухи, сэр. К тому же с вашего согласия или нет Top Secret отправится в подземелье. Мы не сможем следить за ними вечность, верно? Давайте я расскажу Вам план, а если он вам понравится, мы так и поступим.
        Вайлин подозвал его жестом руки. Mercyaa закрыл дверь и подошел к нему ближе:
        - Скажу честно, я уверен на 99.9 %, что Top Secret хочет первыми попасть в земли за горами. В таком случае, даже дебафф «враг расы» их не остановит.
        - Это еще почему?
        - Потому что как только они пройдут первыми за горный хребет, они построят аэропорт и город, а потом Vvy станет новым владыкой иначе за горы никто простым способом пройти не сможет, а людям, как известно такой вариант нравится мало. Затем Vvy захватит власть, дебафф он снимет и навесит его на Вас, на меня и на остальных. После такого, мы можем забыть об игре. Но! - сказал Mercyaa оттопырив указательный палец вверх, - такой фокус провернуть куда сложнее, чем можно представить. Их первоначальная задача - избавиться от вас таким способом, чтобы отвести от себя подозрения. Наша главная цель - связать их с гильдией «Хашашины» и доказать их нечистые намерения. Далее мы встаем перед развилкой двух дорог. Первый путь проводит нас через подземелье со слабыми монстрами. В таком случае, наемные убийцы будут все время находится тени, подыскивая удачный случай для вашей казни. Конечно, они не убьют вас напрямую, но наверняка что-то подстроят, может яму выроют или ловушку состряпают, якобы для монстров. Тогда система не опознает их как ПК. Как этому противостоять? Все просто. Я со своей командой будем охранять
вход в подземелье и не отходить от него ни на шаг. Если Хашашины захотят войти силой, то у нас будет доказательство сговора. И они все проиграют. - Mercyaa прокашлялся и выдохнул и продолжил. - Второй путь поведет нас через подземелье со сложными монстрами. В таком случае нужно помнить, цель исследовательской миссии - пройти как можно дальше при меньшем сопротивлении, не убивать монстров-боссов и не уничтожать скопища врагов. Top secret будет давить на Вас и на Иллисеха. Вы их военная мощь, чем дальше вы пройдете, тем им лучше. И, конечно, они захотят вашей смерти не сразу. Если вас убьет случайная стрела или атака, втроем им не пройти. Подмогу, опять же, мы не пустим.
        - У нас есть сговор, Mercyaa. Vvy за нашими спинами встречался с наемными убийцами.
        - При всем уважении, сэр. Повторюсь. Vvy мог говорить с ними о чем угодно: о погоде, о монстрах, цветочках, девочках и так далее. Наемные ли убийцы Хашшишины? Да. Есть ли у нас доказательства? Нет. Но будьте уверены, если мы все правильно разыграем все карты, то победим, завоевав доверие всех игроков и оставив Top Secret у разбитого корыта.
        Вайлин повернулся к нему лицом и сказал:
        - Ты следователем не подрабатываешь?
        Mercyaa кивнул.
        - Ладно. Уговорил. Руководи процессом. Мне будешь отчитываться в ПМ, я в свою очередь ни на минуту не отключу запись видео. Будем поддерживать связь и делиться информацией.
        - У вас на компьютере хватит памяти?
        - Нет. Я включу закрытую прямую трансляцию, а запись помещу в скрытый архив своего канала.
        - Умно, умно. В случае, если понадобятся доказательства, мы выложим видео в общий доступ.
        Вайлин кивнул головой и поскрёб ногтями стол.
        - Я могу идти? - спросил Mercyaa.
        - Хотел обсудить с тобой еще один вопрос.
        - Я весь во внимании.
        Вайлин рассказал о битве исследовательской группы с драконом и о всей сказанной ему ранее информации и спросил:
        - Что думаешь?
        - Честно сэр?
        - Без драматизма.
        - Иллисех прав. Гра с остальными готовятся сразиться против монстра, о котором ничего не знают, за исключением одного - он большой и слабый. А если это не так? Мы ничего о нем на самом деле не знаем. Записей в бестиарии нет. Свидетели - подозреваемые в сговоре. Ни уязвимых мест дракона, ни характеристики его поведения. Сознательное существо оно или бессознательное. Что ему нужно? Почему он напал именно на «Летающую крепость»? Ответов нет. Может и дракона не было.
        Вайлин с грустным видом закивал головой и сказал:
        - Был-был. Летающая крепость - наш самолет. ИИ сообщила мне о сражении в воздухе против дракона.
        - Так и сказала? Дракона?
        - Да.
        - Но фотографий, конечно же, нет.
        - Нет. Но ИИ не врет.
        - Здесь согласен.
        - Сражение было, дракон был, они все выжили. Выходит, не такой уж он и сильный.
        - При всем моем уважении, сэр. Там могло произойти все, что угодно. К тому же, из пяти человек вернулись трое. О смерти двух других, мы точной информацией не обладаем.
        Вайлин посмотрел в окно, подпер щеку кулаком правой руки.
        - И что делать?
        - Ждать, пока они допустят ошибку.
        - Выходит игра до первой ошибки?
        - Выходит, что так, сэр.
        - Мне такой расклад не нравится.
        - Я думаю, им тоже.
        Глава 11. «Заброшенная надежда»
        Знаешь, написал Ронни посматривая на часы, думаю ты прав. Ее спасали разработчики от смерти, но вот от проклятия не стали. Интересно почему. Решили не выдавать закулисную игру так явно?
        Странно - не странно, сейчас это не важно, ответил Дофферсной, у тебя есть забота посерьезней, парень. История с лесом набираем обороты. Зараза продолжает расползаться все дальше. Сегодня туда отправились первые исследовательские отряды. Если Латлудиус узнает, что ты их всех провел, последствия будут серьезнее, чем ты можешь себе представить.
        Хорошо. Держи меня в курсе новостей.
        Ронни закрыл чат и взглянул вниз, сидя на возвышении у горы. Там Vvy, Латлудиус, Фаоландан, Вайлин и Иллисех поднимались к нему наверх, а уже через пару минут все шестеро встали дугой перед входом в подземелье, вокруг них наворачивал круги радостный Бараху. Он, со стекающими слюнями изо рта, смотрел в эту черную дыру, переполненную силой и маной, в предвкушении новой добычи. Однако большая часть группы подобное чувство не разделяла и испытывала нервное волнение.
        Вход был без изысков и необычной архитектуры, словно его многие века назад создавала наспех группа неотесанных первобытных людей. Слишком маленький и убогий для подземелья ранга S+. Воздух же, что выдыхала пещера, говорил об обратном: тошнотворный смрад и могильная сырость. Перед входом валялись обглоданные кости животных.
        - Выглядит, как пасть гиганта, - сказал Фаоландан.
        Vvy поднял часть ребра, изучающе повертел ее в руке и бросил в сторону и увидел на входе чуть заметные следы копыт и сказал:
        - Прожевал, да выплюнул… Надеюсь нас не ждет та же участь.
        Первые лучи восхода солнца застали ранних пташек с востока, окрасив алыми лучами кишкообразные облака. Звезда поднималась, окруженная тисками скалистого ущелья. На западе над верхушками гор крутилась воронкой туча странных существ. Там же на склоне шипованный лес ртутного цвета, из металлических дебрей которого с грохотом обрушивался водопад в небольшое пенистое озерцо. Говаривали, в таких местах любят гнездиться Матафайре.
        Mercyaa, Хебаньяк и Рдираг (19 уровень, 13 %, ранг: заместитель офицера отрядов поддержки) прятались среди булыжников в метрах пятистах от подземелья. Они следили нет ли кого на каменных равнинах этих суровых готичных мест. Ничего, кроме жёлтого мха, острой, как бритва, гальки и бесконечных горных твердынь. Над их головами мелькнула тень Форе-оре - летающее существо похожее на сову, с белой мордой, белым оперением на крыльях и необычными ветвистыми рогами. Распорядитель посмотрел на крепость Варнасосто. Тысяча игроков бегали туда-сюда, как муравьи, готовились к появлению дракона. Суматоха не стихла даже под утро.
        Вайлин приказал всем удостовериться, что оружие исправно, и что никто ничего не забыл. Ронни закончил проверку амуниции первым и сел на небольшую груду валунов и закрыл глаза наслаждаясь минутами спокойствия. Рядом с ним сидел Бараху, а Фаоландан с завистью за этим наблюдал и старался отводить примагниченный взгляд от выбивающей его из колеи картины. Когда остальные игроки приготовились, Вайлин велел идти друг за другом в колонне. Игроки гильдии Top Secret переглянулись с полуприкрытыми веками. Vvy едва качнул головой в бок.
        - Поведет группу Латлудиус. Он осветит путь и в случае чего защититься магическим щитом. Далее Vvy за ним я, Фаоландан, Ронни и в конце Иллисех.
        Когда группа оказалась в подземелье, все молчали. Напряжение ощущалось в каждом шаге. Одному Бараху было все равно на проблемы и взаимоотношения людей. Он бегал вокруг Ронни с радостной мордашкой и светящимися красными глазами, рыскающими по сторонам, затем останавливался у какого-нибудь камня, принюхивался в поиске добычи и догонял остальных.
        Тоннель узкий. Фаоландану из-за огромных габаритов приходилось двигаться в полуприседе. Тьма впереди, а позади исчезал последний серый свет. Под ногами хлюпала вода, обувь то и дело вязла в грязи. Чем дальше продвигались, тем холоднее ощущался воздух. Клубы пара сигаретным дымом выходили изо рта каждого члена отряда. Тело пронизывало до дрожи.
        - Странно, - сказал Вайлин. - Когда я был молодым, работал в шахтах, недолго, но одно я там запомнил навсегда - воздух. Его катастрофически не хватало. Внутри вечно стояла страшная духота и жара. А тут ровным счетом наоборот! Как такое может быть? Отдушины не дают подобного эффекта.
        - Тут везде магия, - ответил Латлудиус. - Это ответ на все вопросы.
        Они замолчали. Дорога виляла то вправо, то влево. Группа спускалась вниз и поднималась обратно вверх. Ни звука, только шаги: скрипучий металлический стук латных сабатонов танка, неприятный скрип толстой резины военных берцев ударной силы и бесшумный шорох легкой обуви высших офицеров и мага. После очередного поворота в свете белой сферы первая паутина обнажилась на потолке, а под ногами появились первые камни, о которые сразу же споткнулся Vvy и выругался.
        Со временем тоннель становился шире и выше. Теперь в случае нападения хватит места для маневров, подумал Ронни. Неотесанный и грубо вырытый тоннель сменился ровной поверхностью стен и потолков, а по углам горели вечным огнем факелы, освещающие путь. Латлудиус погасил сферу и предупредил, что в этих местах по имеющейся информации погибли первые игроки. Они поставили саморазвертывающиеся сканеры ранга B, активировали их, дабы первый проход появился на картах и двинулись дальше.
        Секции тоннеля разделялись деревянными крепями. На одном из таких отрезков они встретили первые архаичные скульптуры, заброшенные и наводящие ужас - головы гномов с полуразрушенными шлемами, пустыми глазницами и свисающими цепями. С противоположного края на повороте поползла черная дымка. Латлудиус это заметил и остановил отряд жестом. Все сняли оружие и приготовились.
        Ронни дрогнул, услышав звук воды и повернул голову направо. Он увидел, как с потолка падали капли на макушку одной из голов. Там, в месте, где должны находиться мозги, пустота заполнилась маленькой лужицей, из которой вытекал тонкий ручеек. Его кристальная, прозрачная вода огибала каменные брови, проходила через щеки и с подбородка падала на землю.
        Маг создал из сырой земли следящий глаз и отправил его вперед, дабы разведать местность. Но туман оказался слишком плотным. Ничего не разглядеть. Он переглянулся с Vvy и тот пошел первым, щит вытянул вперед. Спереди стал доноситься то ли гул ветра, то ли вой монстров. Вайлин активировал в своем шлеме тепловизор, но ничего не обнаружил.
        В гнетущем неведении, сдавленные напряженной атмосферой они шли около часа, и вскоре туман рассеялся. Латлудиус не сомневался в его магическом происхождении. Вопрос лишь в том, почему на них так никто и не напал. Тоннель увеличился, на глаз его высота достигла метров пять. Они попали в новую освещенную секцию, где по бокам и в центре дороги стояли обсидиановые столбы параллелепипедной формы, на полу лежали черепа с черными пятнами на лобной доле и стальной маской, замещающей нижнюю челюсть. В добавок они нашли два прохода. Тот, что справа маленький и отлично подошел бы для какого-нибудь гнома. Впереди высокий и широкий. Они договорились называть его «Главный проход». Жуткий вой из бокового тоннеля пролетел мимо них дуновением ветра и затих. Затем Ронни и остальные услышали странный мрачный смех. Все остановились.
        - Что будем делать дальше? - просил Vvy.
        - Я сделаю вокруг нас защитное поле. Если монстры бессознательного типа, они начнут атаковать дальними атаками. Оно урона не нанесет, и мы с легкостью дадим отпор.
        Фаоландан повесил ДП-27 с глушителем на спину и схватил запястье правой руки и спросил:
        - А если сознательного типа?
        Никто не хотел отвечать. Вайлин взял инициативу на себя и сказал:
        - В таком случае они нападут первыми в ближнем бою, пройдут сквозь поле, и единственное, что нас спасет - это доспехи и собственная реакция.
        Они сели между обсидиановых столбов, высота которых достигала трех метров, а функция оставалась тайной. Если они не служат в качестве подпорок, рассуждал Вайлин, тогда для чего? Группа чувствовала, как магия, сильная и неостановимая, невидимой пеленой покрывала все вокруг, покалывая кожу лица. Мана Латлудиуса после применения заклинания тут же восстановилась, опыт с каждой секундой увеличивался на 0,001 %. Они сидели под фиолетовым магическим куполом и озирались по сторонам, готовые в любой момент принять бой.
        Все шестеро просидели больше трех часов, не разговаривая и не двигаясь. Бараху прижался к Ронни и время от времени поднимал голову и принюхивался. Фаоландан поднял с земли чью-то кость, покрутил в руках и ударил о столб. Послышался глухой стук, вслед за которым последовали пульсирующие и магические вибрации, эхом разносящиеся по тоннелям. Все тут же уставились на него, глаза открытые, напуганные. После десятисекундной тишины, они услышали неразборчивую и тихую речь. Ронни уловил в ней нотки языка, на котором разговаривали доппельгангер и орк-маг между собой. Шепот прекратился и за ним последовало завывание. Латлудиус взял маленькие камни в ладонь и сдавил их в кулаке изо всей силы. Группа переглянулась между собой. Иллисех подошел к Фаоландану и шепотом сказал ему:
        - В следующий раз бейся головой, чтоб мозги на место вправить. Из-за тебя, идиота, я сдохнуть не хочу.
        Бараху вновь поднял голову, в этот раз все обратили на него внимание и ждали, сами не зная чего. Волкодав залаял во весь голос.
        - Сейчас что-то произойдет, - сказал Вайлин. - Приготовьтесь.
        Несколько секунд спустя, один обсидиановый столб загорелся фиолетовым цветом и выпустили черный дым, который втянул в себя часть останков с земли. Сначала из него высунулся череп, а в след за ним около десятка рук. Монстр загудел, его конечности обрели кожу серого цвета и прохрустели, и он понесся со скоростью ветра спиралью вниз. Испуганные игроки отпрыгнули в сторону, а Бараху зарычал и напал в ответ. Существо вытянуло первые две руки и схватило пса за шею и переломило шейные позвонки. Фаоландан выпустил из рук оружие. Офицеры поморщились. У Латлудиуса тело, словно онемело. Свободными руками монстр оторвал Бараху конечности и бросил вниз. Из черепа выползли щупальца, которые воткнулись в глаза, нос и рот добычи, и высушили ее досуха.
        Черная вспышка. Игроки на секунду отвернулись и увидели, как существо откинуло мага в сторону и оглушило его на время. Заклинание защитного купола развеялось. Ронни направил винтовку и прицелился в голову, но монстр испарился и появился секундой позже у него за спиной и попытался схватить снайпера за шею, но он увернулся в перекате и попытался сделать выстрел наугад в развороте. Не успел. Темное существо врезало ему в челюсть, схватило за шею и бросило его на три метра вперед. Ронни бы пролетел и больше, если бы не ударился спиной о столб.
        Фаоландан и Вайлин направили дуло оружия на врага и выпустили десяток пуль. Существо испарилось и телепортировалось к Иллисеху. Его руки засветились, он заблокировал десяток ударов ладонями и локтями и принялся контратаковать, но противник исчез и в этот раз оказался за спиной владыки и схватил его руками и попытался сдавить его насмерть. Броня верховного офицера активировалась и защитила его слоем керамических пластин. Иллисех согнул обе руки локтях и щелкнул пальцами. Вспышка света оказалась настолько яркой, что у всех заболели глаза, и они зажмурились. Монстр завыл. Целитель воспользовался шансом и молнией перенесся к товарищу и наложил на свои ладони «заклинание обжигающего света». Они загорелись белым огнем. Иллисех в два приема отрубил руки существа, откинул Вайлина в сторону, а после сблизил дистанцию и раздробил монстру череп.
        Яркий свет исчез, а за ним послышались и первые выдохи облегчения.
        - Спасибо, - сказал Вайлин, поднимаясь с земли, - но кажется ты вывихнул мне плечо.
        Иллисех посмотрел на Ронни. Тот лежал без сознания.
        - Ему повезло меньше, чем тебе.
        - Что с ним?
        - Скорее всего позвоночник.
        Латлудиус с завистью наблюдал за целителем. Vvy стоял в стороне. Он не ожидал, что целитель силен, хотя уровень говорит об обратном.
        Что думаешь? - написал он в ПМ Латлудиусу.
        Что с ним у нас будут проблемы.
        Ронни кажется вне игры.
        Иллисех подошел к снайперу и коснулся его головы. Ладонь засветилась и запульсировала.
        Такие раны никому не вылечить. - написал маг. - Зря только время теряем.
        Vvy подошел к Иллисеху и сказал со всей серьезностью в голосе:
        - Его не спасти. Отправимся дальше впятером.
        Вайлин встал рядом и улыбнулся:
        - Ты ведь никогда не видел на что способны целители, верно? Просто заткнись и смотри.
        Иллисех сделал магическую перину, похожую на ковер самолет, положил на нее Ронни и приступил к операции. Лучи света в такт сердцебиения снайпера разлетались полукруглыми волнами и рассеивались во тьме. Чуть слышимый хруст. Латлудиус нахмурился, ибо понял - это вправлялись первые позвонки.
        Вайлин подошел к стене и присел и предложил остальным поступить так же, операция займет около часа, может быть двух.
        - Как он это делает? - спросил Латлудиус и сам же ответил на свой вопрос. - Целительство в этой игре равносильно операции в реальности?
        - Да, - ответил Вайлин, понимая, что бессмысленно скрывать очевидный факт. - Я бы хотел, чтобы он просто произнес «исцеление» или «возрождение» и на этом дело закончилось. Увы, это не так.
        Латлудиус расчистил землю от костей и создал новый купол. Они сидели и не отрывали взгляд от чуда. Все, кроме Фаоландана. Он сидел в углу, между столбов и гладил мертвое тело Бараху, безжизненное и кровавое. Вайлин стало тошно от всхлипов пулеметчика, он взбесился и попросил перестать вести себя, как маленькая девочка. Темнота сгущалась. Черный дым проплывал по тоннелю и направлялся в сторону выхода. Где-то прогремел звук, такой, будто бы случился обвал, затем странный треск разлетелся новым эхом, и затишье наступило.
        Операция закончилась четырьмя часами позже. Ронни открыл глаза и почувствовал прилив сил. Кости прохрустели, когда он встал, но Иллисех успокоил его, мол, это нормально, просто не делай резких движений.
        В ИЛС полоска опыта увеличилась на 2 %.
        - Пора идти дальше, - командным голосом сказал Вайлин.
        Фаоландан никак не успокаивался. Пусть предательство пса и оставило шрам не сердце, но смерть разорвала все швы, выпустив глубокую печаль. Большой и жестокий снаружи и такой хрупкий внутри. Ронни подошел к нему и посмотрел на Бараху и ушел. Фаоландан крикнул ему в след:
        - Это все?
        Снайпер остановился и не оборачиваясь ответил:
        - А чего ты от меня хочешь?
        - Хотя бы немного сочувствия. Он же к тебе так привязался!
        Ронни продолжал стоять спиной к Фаоландану, к горлу подошел ком, а в глазах помутнело. Он держал в руках Barrett и щелкал предохранитель туда-сюда. Ничего не ответил. Не знал, что сказать, да и не мог.
        Фаоландан покраснел от злости, вены на висках вздулись, а кулаки со всей силой сжали шерсть волкодава.
        - Мразь бездушная! - крикнул он и вскочил и снял ДП и без раздумий и малейшей задержки нажал на спусковой крючок. Раздались глухие хлопки. Глаза Иллисеха загорелись белым огнем, он в мгновение ока применил заклинание «Покровительство». Тело Ронни покрылось светом. Пули, все до единой, отрикошетили и врезались в столбы, потолок и стены, чуть не задели Vvy. Появился странный замогильный вой.
        - Ты не можешь остановиться творить хуйню, а? Еблан. - спросил Иллисех.
        Целитель перенесся к пулеметчику и выпустил парализующее заклинание «Поена», коснувшись ладонью его грудной клетки. Тот обмяк и упал. Латлудиус достал зажигалку и почувствовал у своего затылка автомат.
        - Хватит, - крикнул Вайлин. - Вы что, блять, творите? Совсем сумасшедшие? Vvy, усмири своего товарища. - Он повернулся к Фаоландану и сказал, - Твоя вина, что пес твой мертв. Срываться на других и нюни распускать будешь в другом месте. У нас серьезный поход, а не школьный пикник. Еще одна такая выходка и все получат врага расы. Черт, Vvy, да вы бы и пары метров не прошли сами. Идиот все портит, а винит других. Позор блять.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас Ронни. Рада, что вы целы и невредимы.
        - Что за враг расы?
        - Это право дарованное только «Владыке». Дебафф, который подсвечивает игрока на карте и назначает за его голову награду.
        - Словно он ПК?
        - Да. Только после перерождения дебафф сохраняется.
        - И нет способа от него избавиться?
        - Есть. Поговорить с владыкой, выполнить его требования, тогда он снимет «врага расы».
        - Весело…
        Когда Vvy и Латлудиус опустили руки, Иллисех вернул в прежнее состояние Фаоландана. Пулеметчик поднялся, ничего не сказал. Вайлин уже было вставил в поверженного врага сканирующий чип, как услышал изменения в глухом вое. Он становился громче и четче. Пару секунд спустя обсидиановые столбы загорелись фиолетовым пламенем, и как заметил Ронни активировались все кроме одного - того, что сработал ранее. Черные тучи втянули в себя останки и сформировали монстрам тела. Латлудиус огляделся и насчитал примерно два десятка новых существ.
        - Вот теперь мы точно в жопе, - сказал он и сплюнул.
        Глава 12. «Архонт»
        Mercyaa вместе с Рдирагом и Хебаньяком подошли ко входу в пещеру спустя полчаса после того, как исследовательский отряд вошел внутрь. Распорядитель сел на небольшую лестницу при входе, остальные два прыгнули на валуны и расположились на них.
        - И в этом заключается твой план по поимке Хашшишинов?
        Mercyaa кивнул.
        - Зачем следить и искать доказательства? Они либо зайдут сюда через наши трупы, либо не зайдут вообще и тогда у нас не будет причин подозревать Top Secret в связях с предполагаемыми наемными убийцами.
        Хебаньяк сел рядом и сказал:
        - Вот отстой! Я думал, что вот оно, наконец в этой бесконечной политической борьбе будет что-то интересное.
        - Будем сменять друг друга каждые три часа.
        Хебаньяк подпер лицо ладонью.
        - Мы будем просто здесь сидеть по одному по три часа? Это же скукота! Может я тогда закажу гриль, и мы пожарим мясо Квалинорбов? Я тут на днях поймал парочку.
        - Ничего мы делать не будем. Выпросил каким-то образом себе должность военачальника, а теперь сидит не довольный, - сказал Рдираг. - С чего он вообще тебя назначил?
        - Наверно для того, чтобы не быть исключением фразы «в семье не без урода», - с завистью и злобой поддержал целителя Mercyaa.
        - Боже. Да, ты юморист. Стэндапом нас не развлечешь?
        - Боюсь мои шутки не поймет с человек с IQ ниже пятидесяти.
        - Тебе тридцать, а ты пердишь словно дед.
        - Слушай…
        - Пук-пук-пук, - повторял Хебаньяк.
        - Хватит…
        - Пук-пук-пук
        - Я сейчас башку тебе прострелю!
        Военачальник ехидно засмеялся и продолжил наступление:
        - Тут слухи поползли, что ты хотел на мое место?
        Рдирад удивленно посмотрел на Mercyaa.
        - Да, блять, хотел. Вайлин, видимо, пытается завоевать уважение школьников, назначив одного из них.
        - Ой-ё-ёй. Боюсь тебя разочаровать, - писклявым скрежетом ответил Хебаньяк. - Мне, да будет тебе известно, семьдесят три.
        - Сними маску и докажи нам, - сказал Рдираг.
        - Только после того, как ты мне подаришь… ммм… чтобы ты мог мне дать. А, собственно, ничего! - Захихикал Хебаньяк с таким звуком, будто бы вилкой по стеклу провели.
        - Ладно, этот разговор меня изрядно утомил, - сказал Рдираг. - Mercyaa, если они увидят, что кто-то дежурит один, они не попытаются его убить и пройти?
        - Могут, - ответил. - Но это сразу же докажет их связь с гильдией. Хашшишины, если они и правда те, кем мы их считаем, не будут выполнять задания, которые требуют тонкой работы так, словно табун слонов пронесся. В этом задании, так особенно. Малейший промах будет стоить им всего. Вайлин одарит всех дебаффом «Враг расы». Top Secret попадут под удар из-за их оплошности. К тому же, как только они окажутся внутри подземелья, вслед за ними отправится трехтысячная армия игроков, тех игроков, которые голосовали за Вайлина и его гильдию. Их убьют и на этом игра для них закончится.
        - Да ты умен и проницателен! - захлопал Хебаньяк.
        - А почему, кстати, этот клоун с нами? - Рдираг ткнул в военачальника пальцем.
        - Это ты обо мне?
        - Об Эйфелевой Башне.
        - Чего?
        - Вайлин приказал взять. Причем в последний момент, - с обидой проговорил Mercyaa.
        - Ага, ага…
        - Может он и не такой умный руководитель, как я думал.
        - Мы оба поумнее тебя будем, - сказал Хебаньяк и затряс головой.
        - Да? Может снимешь свои читерские доспехи и решим все на турнире один на один?
        - Я только за.
        - Отлично. Наконец-то все твою морду пятилетнего увидят.
        - Ой-ой-ой напугал то как! Ты победи сначала.
        - Хватит! - окинул всех гневным взглядом распорядитель. - Заебали. Честное слово. Я и сам себя заебал, что ввязался в этот разговор.
        - Черт, я сам не понимаю, почему его голос работает, как триггер раздражения. Всё, спокойней Рдираг. - Сказал он сам себе, махая руками, словно приказывает кому-то остановиться. - Что произойдет, если Top Secret победят, - решил он перевести тему несколько секунд спустя, - и окажутся по ту сторону гор?
        - Мы потеряем места в правительстве, а они получат власть, новые земли для исследования, возможно, новые ресурсы, монстров, да до фига всего. Если так случится, мы их никак не остановим. Даже «враг расы» тут не помощник.
        - Сложная ситуация, однако, получается! - пропищал Хебаньяк и остальные покорежились от его голоса и попросили говорить чуть тише. - Я запутался. Значит… - он прервался и собрался с мыслями и продолжил, - Top Secret хотят пройти подземелье и получить новые земли под конец избавившись от наших правителей. Вайлин и Иллисех хотят закончить исследовательскую миссию и обличить Top Secret и наемных убийц во лжи и тайном сговоре. А Ронни…
        - Предполагаемых убийц и предполагаемом тайном сговоре, - перебил Mercyaa.
        - Я не работаю следователем на полставки. Говорю, как думаю. Продолжим. Ронни хочет завершить контракт и продолжить соло игру. Хашшишины хотят не попасться никому на глаза и сохранить репутацию, а также выполнить «Дипломатическое задание»…
        - Предполагаемое, - сделал Mercyaa акцент на этом слове и продолжил, чуть сбавив тон голоса, - дипломатическое задание.
        - Тебе прям неймётся, я смотрю. Сбил меня с мысли. Так… на чем я остановился-то? А! Да. А мы хотим никого не впускать в подземелье, пока Вайлин и Иллисех не вернуться целыми и невредимыми.
        - Ладно. Хватит болтовни. Кто первый остается?
        - Решим на су-е-фа.
        - Чего?
        - Камень-ножницы-бумага.
        Все трое подумали и решили, что честнее варианта все равно не найти. Первым выиграл Рдираг. Он будет третьим. Второй победил Mercyaa.
        - Вот дерьмо! - закричал Хебаньяк.
        - Устраивайся поудобнее.
        - А что если на меня нападут?
        - Ну беги или как герой сразись и умри. Мне, собственно, похую. Главное не забудь доказательства. Скриншоты и видео. Запись ведем в течение всего дежурства.
        - А ты не стесняешься выражений, да?
        - Да.
        Mercyaa и Рдираг разбили палатки прямо перед входом и ушли в оффлайн, а Хебаньяк сел на ступеньки перед входом и застыл, приговаривая, что в детстве он всегда выигрывал в этой игре.

* * *
        Ника в двух километрах от подземелья вместе со своей командой из шести человек следила через бинокль за входом. Все Хашшишины одеты в свою стандартную форму: черные балахоны, на лицах маски для карнавала, кожаные доспехи с множеством ремней, спрятанными метательными ножами и короткими мечами с полукруглым лезвием.
        - Эти придурки не придумали ничего лучше, кроме как сидеть там? По очереди?
        - Найти самый простой, но действенный способ - это талант, - ответил тот, на лице которого улыбающаяся маска с желтой подсветкой губ и век.
        - Кто там сидит?
        - Военачальник Хебаньяк.
        - Кто что о нем знает?
        - Я слышал, что он никогда не снимает шлем с головы. Судя по всему, рожа у него отвратная. А еще он жутко тупой и его никто не любит, кроме Вайлина.
        - Считаешь, владыка будет назначать на должность военачальника идиота?
        - Может он хочет получить расположение школьников.
        - Давайте попробуем его обдурить. Другие два, все же поумнее будут, и к нашему счастью все они в оффлайне.
        Ника положила бинокль в сумку и сказала:
        - Ничего не потеряем. Если не получится, сделаем так, как сказал Латлудиус. Проследите, сколько каждый из них сидит на посту. На второе дежурство Хебаньяка начнем действовать.

* * *
        Рдираг вернулся в игру и не обнаружил Хебаньяка на посту. В онлайне военачальник находился.
        Ты где? - написал целитель в групповой чат.
        Военачальник вышел из пещерной темноты и, склонив голову на бок, уставился на него и сказал:
        - Привет. Три часа пролетели незаметно.
        - Ты чем занимался?
        - Я?
        - Нет я.
        - Я не знаю, чем ты занимался.
        - Не дури мне голову, что ты делал там?
        - Я задал себе вопрос, как сделать так, чтобы меня не убили? Ответ: спрятаться в тени. Если Хашшишины не знают, что мы охраняем вход, то обязательно появятся, тогда бы я их сфотографировал и проследил.
        Рдираг показательно бросил взгляд на две палатки перед входом. Хебаньяк вскрикнул что-то наподобие звука «Ой!» и сказал:
        - Можно их спрятать внутри. Сделать вид, что отправились вслед за ними.
        Рдираг посмотрел на него и повернулся спиной и посмотрел на далекий лес Ельгореомбдон. На его зеленые полосы из дубов Дормэл и на черные из деревьев Хессатуле. Небесные просторы планеты Талак затянула серая пелена. И там на горизонте, на стыке двух миров, куда серо-синие облака еще не добрались, реками жидкого золота пробивался солнечный свет.
        - Ты уснул? - вывел Рдирага своим мерзким и тошнотворным писком Хебаньяк.
        - Иди уже в оффлайн. Дай видом насладиться.
        Военачальник отдал честь по стойке смирно и ушел внутрь черного тоннеля и там разбил палатку и установил защитное поле.
        Когда на пост пришел Mercyaa, Рдираг предложил тому разбить лагерь рядом с Хебаньяком.
        - Жаль с самого начала так не поступили.
        Вайлин писал Mercyaa свои мысли и события, пока тот находился в онлайне. Да, игроки Top Secret подозрительные, но это, увы, не доказательство. Распорядитель открыл блокнот и составил небольшое древо событий, в которое вписывал всю имеющуюся информацию. К тому же он обновлял карту и замечал, как открываются проходы подземелья. Через некоторое время он прочитал о сражении с теневым монстром, затем вернулся Хебаньяк и спросил его, все ли нормально?
        - Да, - ответил он уставшим голосом. - Пойду посплю.
        - Сейчас же только день.
        - Это в твоем городе день, в моем уже глубокая ночь.
        Хебаньяк уселся в тоннеле и наблюдал в лежачем положении за светом на выходе, сером и тусклом. Из подземелья сквозняк задувал ему в спину извергая из своего нутра жуткий запах, будто бы стены облепили разлагающимися трупами. Военачальник подключил портативный противогаз (является дополнительной функцией шлема командиров) и вдохнул чистый воздух из баллона, размером с указательный палец, который висел у него на поясной сумке. Одной капсулы хватает как раз на три часа. FN Scar-L он положил рядом с собой на землю, предохранитель не снял.
        Через сорок минут стало совсем скучно. Хебаньяк открыл ИЛС, нашел карточную мини-игру по мотивам Guns and Magic и таким образом начал убивать время. Практической пользы, это, конечно, не давало, однако на второй час он увидел, как полоска его уровня поднялась на 0.3%
        - Ну-и-ну! - воскликнул он. - Абуз!
        Хебаньяк закрыл глаза и задремал, чтобы повысить себе параметр магии и не заметил, как на входе появилась девушка второго уровня с цветком разновидности Эльгахал в руке. Псевдоним: Бебетси, один из тысячи сотрудников знаменитой курьерской гильдии FartsTravel. Она положила подарок на входе и села рядом с храпящим военачальником и дотронулась до его плеча. Он проснулся и вскочил и закричал:
        - Убивают! Помогите!
        Девушка с ошарашенным видом отпрыгнула назад и упала.
        - А, - сказал Хебаньяк, посмотрев на гостью, - я думал, меня тут убивать пришли.
        - Нет, господин, - милым контрастирующим голоском ответила она. - Я из курьерской доставки. Анонимная посылка от вашего почитателя.
        - Почитателя? У меня есть почитатели? Ого! Где же посылка?
        Бебетси поднялась и подбежала к выходу и задержала дыхание и вернулась с цветком.
        - Это вам.
        Она протянула Эльгахал. Хебаньяк разглядел подарок. Цветок с пятью синими листочками, в центре которого горел белый цвет.
        - Интересно… - призадумался он.
        Бебетси кивнула и откланялась и побежала к выходу чувствуя, что воздух в легких заканчивается. Военачальник умилился и подумал, мол, жаль, что не оставили записку или хотя бы в ПМ написали, ради такого дела он бы с радостью ответил. Ну и что, что цветок? Подарок есть подарок, все равно приятно. Он положил Эльгахал на землю, сам сел, обхватил ноги и любовался происходящим и причмокивал от удовольствия.
        Из палатки вышел Рдираг и увидел эту картину.
        - Эм… - начал он. - Я тут пораньше вернулся… Ты где этот цветок нашел?
        - Курьер принесла. Сказала от почитателя. Смотри какой красивый!
        Рдираг поднял цветок и понюхал и тут же упал без сознания. Хебаньяк посмотрел на него.
        - Ой-ё-ёй.
        Он достал зажигалку и заклинанием сжег подарок.
        - Да уж. Придется подежурить лишние три часа.
        Хебаньяк лег на землю и поменял капсулу воздуха и включил снова карточную мини-игру, за ней и уснул. Через полчаса на входе появился человек, одетый в черный балахон и в карнавальной маске грустного трагика. Первым делом он проверил тело Рдирага. Спит. Второй тоже, по храпу понятно. Игрок третьего уровня с псевдонимом Нэванах достал из сумки зерно и поместил его под землю и полил водой. Руки дрожат. На лбу испарина. Он вытер лоб и пошел на выход посматривая на часы, как вдруг ощутил прикосновение чьей-то руки у себя на плече. Не успел Нэванах обернуться, как услышал хруст ломающихся своих конечностей. Он упал, в глазах полопались вены. Жуткая боль пробежалась резким импульсом по всему телу. Открылся внутриигровой ИЛС с красными предупредительными табличками: Ваши ноги сломаны. Критическое повреждение. Руки сломаны. Открытая рана. Критическое повреждение. Отключение из игры через пять минут. Перед собой, во тьме Неванах увидел военачальника, тот легким движением руки нажал на кнопку и убрал шлем. Полумертвый парень пусть на секунду, но успел разглядеть то, что другим не удавалось: борода и волосы
на лице Хебаньяка были белее белого. Пугающий ярко-красный цвет глаз. Морщинистая белая кожа поражена раковыми опухолями. Во рту странное устройство. Перед ним пожилой альбинос во плоти.
        - Пора погрузиться в мир иллюзий, - грубым и неестественным для себя голосом сказал Хебаньяк.
        Нэванах потерял сознание на мгновение, а когда открыл глаза вновь, то увидел свою ногу, привязанную к натянутой ветке дерева в том же тоннеле только куда шире и выше, чем раньше. Он заерзал, попытался освободиться. Бесполезно. Глаза расширились, губы задрожали. Перед ним стоял Хебаньяк. Шлем скрывал лицо, но Нэванах чувствовал: он улыбается.
        - Где мы? Что произошло? - спросил.
        Ответа не последовало.
        - Я бы не хотел умирать, - заикаясь продолжил он. - Понимаешь, мне нельзя умирать, я ошибся, я понимаю, но ты же военачальник, ты должен быть справедливым, благородным, давать второй шанс и все такое…
        Хебаньяк присел рядом и сказал:
        - Сейчас ты узришь ад в игре Guns and Magic.
        Нэванах включил в ИЛС функцию записи коротких моментов, в правом нижнем углу появился таймер, отсчитывающий десять секунд.
        - Не советую тебе меня убивать. Я все выложу на форум. Тебя забанят.
        Хебаньяк выдохнул и начал насвистывать мотивы какой-то позитивной песни. Нэванах открыл вкладку с сохраненными видео, дабы убедиться, что все работает. На записи ничего, кроме темноты. Включил заново. Результат такой же. Скриншот. Пустота. Его рот приоткрылся, он замычал:
        - Не… не… не надо, - сказал. - Я даже не в их гильдии.
        Хебаньяк продолжал насвистывать песенку.
        - Я все расскажу, отпустите!
        Нэванах увидел, как у ствола дерева из неоткуда материализовалась длинная катана. Военачальник, расслабленный и спокойный, направился к ней, вытащил клинок из ножен и проверил большим пальцем остроту лезвия.
        - Ради Бога, прекрати! Зачем ты это делаешь?
        Хебаньяк остановился и сквозь его забрало на месте его глаз засветились ярким красным цветом две точки, и он ответил:
        - Падшей пневме не понять.
        - Да ты просто ебнутый на всю голову псих! Тебе это с рук не сойдет!
        Хебаньяк подошел к своей жертве и рубанул катаной по горлу. Наванах начал захлебываться кровью. Он не умер, голова отрезана не полностью. Боль неописуемая. Разум не выдерживал напряжения. В глазах все помутилось, он хотел что-то сказать, но вместо этого прозвучала пара хрипов. Последнее, что он увидел - это, как военачальник отрезает веревку натянутой ветки дерева и предупреждение в ИЛС на черном экране: «Смерть по неизвестным причинам».
        Ветка выступила в качестве пращи. Шейные мышцы порвались, и голова оторвалась от тела и вылетела из тоннеля по дуге, словно ее запустил требушет, с кровавым следом в воздухе. За несколько секунд она преодолела расстояние в два километра и приземлилась около булыжников, среди которых пряталась Ника со своей группой. Наемники обернулись и увидели, как верхняя часть тела Нэванаха прокатилась мимо и превратилась в пепел.
        - Господи боже! - крикнул один из них, прикрыв рот ладонью.
        - Кажется, мы недооценили Хебаньяка, - сказал другой.
        - Не кажется. Это точно, - ответила Ника.
        Она открыла карту. Поблизости ни одного игрока со штрафом ПК. Она оскалила зубы и спросила:
        - Какого черта вообще происходит?
        Глава 13. «Превосходство»
        Латлудиус, сконцентрированный и уверенный, достал зажигалку и произнес заклинание огненных столбов. Жуткое пламя охватило темных существ, но видимого урона не нанесло. Они заверещали и ринулись в сторону мага. Он отпрянул, выругался и не нашел другого выхода, кроме как защищаться от нападения сразу четырех темных существ магическим щитом.
        - Проклятье!
        Латлудиус кричал, вытянув обе руки ладонями вверх вперед. Он тратил огромное количество маны на защиту, но чувствовал, как подходит к пределу. Фаоландан прибежал к нему на помощь.
        - Держись! - сказал.
        Пулеметчик, весь грязный и побитый, стал рядом с ним и с яростью и злобой, крича во все горло: «За Тину!» выпустил все патроны из дискового магазина. Калибр оказался слишком мал, дабы пробить черепную кость существа, но это позволило выиграть время. Латлудиус ослабил защиту, накопил немного маны - потратив на восстановление пару секунд - коснулся земли и прочитал заклинание. С потолка и пола вырвались каменные шипы и сомкнулись между собой, словно клыки хищника и сломали кости монстров. Туман их тел, ровно, как и магические конечности рассеялись.
        - Твою-то мать, - сказал Фаоландан и опустил свой ДП. - Да я тут просто под ногами мешаюсь.
        - Не неси чепухи! - крикнул Латлудиус и продолжил сражение. Он поднял вокруг себя маленькие камни, изменил их форму и жутким градом осыпал еще несколько монстров.
        Вайлин в это время уворачивался от захватов и прямых ударов. Он перекатывался и стрелял в развороте, целясь монстрам в головы, бросал дымовые и шумовые гранаты и вновь разрывал дистанцию. Он и не заметил, как отделился от группы. Существа вынуждали отходить его все дальше и дальше.
        - Не могу справится со всеми! - крикнул.
        Когда закончилась первая обойма, он перезарядил магазин правой рукой за секунду и увидел, как в него летит сгусток тьмы с зелеными маленькими огоньками. Слишком высокая скорость. Резкий вдох. Страх заставил сердце остановиться на мгновение. Вайлин опустил голову и увидел, как заклинание пробило ему живот насквозь и теперь оттуда смешавшись с кровью стекала черная густая жидкость. В воображении пронеслись стоп-кадры того, как он вместе с остальной группой мог бы проходить подземелье дальше. Владыка выпустил куда-то вбок последние патроны второго магазина, не ощущая никаких сил, ноги подкосились.
        - Зараза, - сказал он и почувствовал, как горячая кровь заполнила его рот и тонкой струей, пробив блокаду из сомкнутых губ, вытекла на подбородок.
        Существо подлетело к Вайлину и потянулось за его шеей. Он сидел на коленях, оружие бросил, руками обхватил живот, старался не упасть. Владыка через интерфейс убрал защитную маску и посмотрел в эти мертвые безжизненные глаза, готовый принять собственную гибель лицом к лицу.
        - Ты что творишь, недоумок? - раздался крик Ронни.
        Снайпер в пылу битвы увидел сей драматичную картину и увернулся от трех прямых ударов и заблокировал стволом винтовки два хука и один апперкот, вывернулся и выстрелил в упор монстру в голову. Череп разлетелся на щепки. Избегая дальнейшего противостояния, он с низкого старта ринулся вперед, крикнув Vvy: «Прикрой меня» и через одиннадцать метров остановился, присел на одно колено и прицелился и выдохнул и нажал на спусковой крючок Barrett. Костлявая голова темного существа уже выпустила щупальца и осушала Вайлина, но пуля калибра 12.7мм не дала закончить начатое. Ронни чертыхнулся, завидев столь страшные раны у Владыки. Он побежал к нему на помощь, но его окружило три темных существа.
        - Ну идите сюда, сучары! - крикнул он.
        Vvy махал одноручным мечом и щитом, отвлекая монстров на себя. Он на секунду отвлекся на звуки огня и яркий свет и обернулся и увидел, как Иллисех и Латлудиус порознь разделывались с врагом играючи, и вдруг замер. Существа завыли и телепортировались кто-куда, оставив защитника группы стоять на месте, дезориентированного и недоумевающего. Vvy пропустил удар сзади, затем второй. Махнул наотмашь щитом и оглушил существо. Воспользовавшись возможностью, он использовал единственное свое умение «Усиление» (увеличивает физическую мощь в два раза на десять секунд) и разрубил череп на две части.
        Иллисех использовал первое заклинание в комбо и вызвал три световых сферы, которые застыли у него над головой. Он положил Scar-L за спину, сконцентрировал светлую магию в ладонях и прыгнул в самую гущу тьмы. Один удар - один труп. Темные существа отлетели на два метра вверх и закружили над его головой и выстрелили магическими сгустками. Целитель использовал второе заклинание в комбо - «Кирие Элейсон» и световой щит в течение трех секунд впитывал в себя все атаки. Затем он присел и произнес третье заклинание в комбо: «Кристе Элейсон» и три световые сферы закружили зигзагами над его головой и унесли на тот свет сразу пятерых монстров, впитав в себя часть их силы. Четвертым заклинанием оказалось «Трансформация в свет». Вокруг целителя появились использованные ранее щиты, они выпустили наэлектризованные световыми молниями черные сгустки наружу, которые соединилась со световыми сферами. «Энергетический взрыв» направил всю полученную мощь ярким лучом в грудь целителя. Иллисех начал в голове отсчитывать десять секунд и взлетел вверх и провел серию ближних атак светясь все сильнее. Как только он насчитал
десять секунд, он использовал «Буйство энергии», которое трансформировало всю накопленную силу в синюю полукруглую волну. Финальное заклинание в комбо вылетело вперед и аннигилировало сразу десяток существ. Фаоландан стоял за камнем и смотрел на этот бой и дивился. Его ладони побелели от того, с какой силой он сжал рукоять своего пулемета.
        - Провалиться бы под землю, - сказал он себе.
        Одно из темных существ напало на него исподтишка. Первым ударом оно выбила пулемет из рук, вторым чуть не сломало челюсть. Фаоландан упал на землю, достал пистолет и выпустил пять пуль в череп монстра. Пара царапин. Щупальца воткнулись в тело пулеметчика, и он почувствовал, как из него выходит жизнь. Иллисех это заметил. Он молниеносно оказался за спиной темного существа, схватил его за конечности и, подняв его рывком вверх, бросил на землю и в заключении использовал магическую клетку. Целитель расправил плечи и покрутил спиной. Фаоландан услышал хруст старческих костей.
        Иллисех почувствовал невероятное возбуждение. Эмоции переполняли его от славной битвы. Кровь кипела. Душа, словно помолодела лет на двадцать, а то и тридцать. Он, радостный и счастливый, подошел к клетке и стал наблюдать, как темное существо не может пройти сквозь барьер, а затем коснулся черепа рукой и использовал заклинание Поена - не сработало - тогда он провел быстрый анализ - тоже никакой информации. Следующим взмахом руки он раздробил череп врагу. Ронни в это время прицельным выстрелом отправил обратно в пустоту последнего врага и получил двадцать четвертый уровень.
        Наступило безмолвие, нарушаемое истошными стонами и писклявыми звуками бурления. Латлудиус усилил действие световой сферы, и группа увидела владыку, лежащего на спине. Его живот поразила скверна, которая словно кипятила его внутренние органы. Ядовитые пузыри вздувались и лопались.
        Иллисех подбежал к нему и использовал «Двойной свет солнца». Маленькие сферы начали втягивать в себя густую скверну. Это облегчило боль, но лишь отсрочило надвигающуюся смерть. Целитель не останавливался. Vvy и Латлудиус с волнением наблюдали за процессом. Они почувствовали облегчение, когда Иллисех полностью победил заражение, а после использовал заклинание «Либерандум», которое регенерировало поврежденные клетки кожи и восстанавливало внутренние органы.
        - Если уж и восстанавливаешь мне живот, то ты не мог бы сделать его чуть меньше? - Спросил Вайлин.
        - Я не пластический хирург, - промычал спокойным голосом Иллисех в ответ и чувствовал, как его пульс не опускался ниже отметки в сто пятьдесят пять.
        Игроки из гильдии Top Secret отошли, не выдержав едкий запах кала, и уселись неподалеку и решили перевести дух.
        Черт, ну и монстры здесь, - написал Латлудиус.
        Если это только начало, то мне страшно представить, что нас ждет дальше, - ответил Vvy.
        Ничего, если продолжим бросать Вайлина на произвол судьбы. Не будем действовать, как команда и половину подземелья не пройдем.
        Они не дадут нам пройти подземелье с начала и до конца и зачистить всех монстров и боссов.
        Пока они не возникают, придерживаемся такого плана.
        Ронни подошел к монстру, достал сканирующий чип и воткнул в череп. В ИЛС появилась полоса загрузки. На 20 % интерфейс засветился красным цветом. Выскочила ошибка.
        - ИИ.
        - Слушаю Вас.
        - Почему сканирование прервалось?
        - Вероятнее всего эти монстры созданы с помощью магии и являются призывом, и как следствие, после смерти их останки не несут никакой информации.
        - И что ты прикажешь делать?
        - Я… не могу занести монстра в бестиарий без сканирования.
        - Почему?
        - Так работает мой скрипт.
        - А по фотографии или скриншоту сможешь воссоздать образ?
        - Функция заблокирована.
        - Напиши разработчикам игры, пусть изменять это.
        - Запрос отправлен.
        Вайлин разбил палатку и ушел на трехчасовую медитацию для восстановления сил. Иллисех подошел к Ронни и поблагодарил его за спасение товарища.
        - Монстров нельзя отсканировать. ИИ сказала, что это призыв.
        - У меня появились те же подозрения, когда я применил заклинание «Анализ» на пойманное существо. Вообще никакой информации. Пустышки. Словно огненный шар сканируешь.
        Ронни кивнул в сторону обсидиановых столбов и сказал:
        - Значит они - первоисточник. Уничтожим его, облегчим продвижение остальным.
        Иллисех отвел снайпера подальше от остальных и шепотом сказал:
        - Тонкий момент. Первый раз они активировались, когда Фаоландан ударил по ним костью. Второй раз - когда в них отрикошетили пули. Думаю, если их не трогать, то и проблем они не вызовут.
        - Первый столб не сработал во время второй атаки. Значит, у них есть перезарядка. Мы ничего не теряем. Пули восстановить нельзя, а ману можно. Попробуй.
        Иллисех подошел к ближайшему обсидиановому столбу. Игроки из Top Secret посмотрели на него и напряглись. Vvy крикнул:
        - Ты что удумал?
        Целитель призывал одну сферу и использовал заклинание «Пробитие». Сфера врезалась на бешенной скорости в столб и взорвалась. Ничего не произошло. Латлудиус вскочил от страха. Никаких звуков, шепота или чего бы то ни было другого.
        - Вы что делаете? - спросил он, тяжело дыша.
        - Темные существа - это призыв этих столбов. Я попытался уничтожить их, дабы в будущем избежать неприятностей для других. Но кажется, они крепче, чем я думал. Латлудиус, не попробуешь?
        - Если они снова активируются?
        - Не переживай. Они на перезарядке.
        Маг посмотрел на Vvy и сказал:
        - Ну черт с ним.
        Латлудиус провел руками круг и произнес заклинание «Сдавливание». Вокруг обсидианового столба появились воздушные потоки. Они пронзящим писком пустили гравитационную волну. Заклинание пропало. Иллисех подошел к столбу и проверил его.
        - Там небольшая трещина.
        - Сильнее заклинания у меня нет.
        - Что ж, - пожал плечами Иллисех, - тогда буду писать на форум гайд по прохождению. Потом опубликую.
        Когда все разошлись по разным углам, разбили палатки и ушли на отдых на пару часов. Латлудиус воспользовался спокойным моментом и написал Нике и рассказал о монстрах, а потом узнал о случае с Нэванахом.
        Это Хебаньяк сделал?
        Да.
        Маг сплюнул. Vvy кивнул ему с немым вопросом: «Что случилось?»
        Распорядитель, военачальник и заместитель Иллисеха сейчас блокируют вход. Хебаньяк не только не попался в ловушку, но и каким-то образом убил игрока, не получив ПК дебафф.
        Как это возможно?
        Понятия не имею. Связываться с мертвецами мы не можем.
        Латлудиус посмотрел на палатку Иллисеха и подумал: Какие еще тузы у вас спрятаны в рукаве?
        Глава 14. Часть 1. «Civitas Dei & civitas terrena»
        Вайлин вернулся в игру в точно назначенный срок. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Он созвал всех сесть рядом и поговорить. Целый час исследовательский отряд обсуждал проблему, связанную с тем, что во время битвы каждый сражается, словно он один. Они придумали план действий в случае нового нападения, договорились держаться вместе.
        - Куда пойдем дальше? - спросил Латлудиус в конце разговора.
        - В смысле?
        - Забыли уже? Тут два прохода, - маг указал на маленький тоннель.
        - Будем держаться главной дороги, - сказал Вайлин и сделал заметку на карте и поставил новый саморазвертывающийся сканер B ранга.
        Группа отправилась в путь. Пугающий сектор, наполненный костями и обсидиановыми столбами, остался далеко позади. Они шли во мраке, окруженные тишиной. Сфера освещала им путь. Дорога становилась сложнее. В земле появились огромные трещины, и маг чуть в них не упал. Чуть дальше в стенах появились узкие норы. Беспокойство за свою собственную жизнь переплеталось со страхом. Они миновали подземные колодцы, странные места, наполненные неестественным фиолетовым цветом и карликовыми деревьями, сталактиты, свисающие словно сотня копий над головами и сталагмиты. Фаоландан заметил странного червя ярко-белого цвета кожи с двумя передними лапками и длинным хвостом, который при виде гостей длинным языком схватил камень в рот и проглотил его и рванул в трещину и исчез. Там же группа наблюдала за маленькими Монжарами - безобидными летучими мышами, которые передвигались и летали, как драконы, да и выглядели словно уменьшенная их копия.
        Дорога вела путников извилистыми дугами и сужающимися и расширяющимися коридорами. Пол местами попадался ровный и выверенный, а стоило им пройти на полкилометра дальше, как все менялось в противоположную сторону. На пятом часу пути во мраке темных глубин Vvy сумел рассмотреть на стене странную кривую полосу из которой сочился фиолетовый свет. Приблизившись, оказалось, что это вход, по бокам от него стояли статуи двух трехметровых людей, одетых в драную мантию, из-под которой виднелись доспехи, напоминающие драконью чешую. Шлем закрывал голову от макушки до носа стальными зубьями, выставляя на показ лишь нижнюю треть лица: нос отсутствовал, губ тоже не было, зато виднелись нечеловеческие длинные клыки. В правой руке они держали двуручные мечи, касающиеся своими лезвиями пола, Иллисех проверил, острые.
        - Странно, - сказал целитель. - Обычно если и делают статуи воинов, королей или древних богов, скульпторы приукрашивают красоту оригинала, порой даже возводят её в абсолют. Эти же уроды, каких я еще не видывал. Интересное решение.
        - Мечи у них заберем? - спросил Vvy.
        Вайлин пожал плечами и сказал, мол, попробуй. Танк группы пытался всеми силами вырвал, но ничего не получилось. Латлудиус ему помог ему заклинанием, но и это не помогло.
        - Они защищены магией, - сказал.
        - Печально. Они могли бы стоит очень дорого, - ответил Vvy.
        - Вход тоже не открыть? - спросил Вайлин.
        Латлудиус проверил количество маны в ИЛС, посопел носом и попытался открыть врата, что он только не применял, безрезультатно. Пришлось отсканировать место и поставить на карте очередную метку и отправиться дальше, руководствуясь логикой, что может дальше, они найдут заветный ключ. Так они шли, не разговаривая и не переглядываясь, около часа. Тоннелю не видно конца и края. Длинный лабиринт с тайными проходами и опасными монстрами. Затем грубый скалистый потолок сменился арками тонкой работы в стиле ар-деко. А влажный каменный грунт грубой чертой перешел в ровные полы из керамогранита с выверенными геометрическими фигурами. Между высоких колонн находилось огромное множество дверей, но при открытии стало ясно, что это обманка, ибо за ними ничего кроме стены не было.
        На этот раз, никаких источников света они не обнаружили. Тьма не отступала ни на шаг. Она везде. Такая прекрасная и всепоглощающая. Подобно божественному решету, что пропускает души путников через себя. Слепая, невинная и в тоже время могущественная. В ней на первое место выходит твой внутренний мир. Ты с самим собой. Ты со своей тьмой.
        Следующее помещение выглядело в том же стиле, однако на потолке и на стенах кто-то развесил на цепях планеты и звезды, а также нарисовал карту солнечной системы. Вторая планета напомнила Ронни Талак. Еще две - газовые гиганты, а самая близкая к солнцу, чем-то похожа на Меркурий. Столбы разрушены. Везде пыль и песок.
        Они прошли дальше и вновь оказались в тоннеле. Страх окутал каждого. Никто не признавался себе в этом ощущении и не понимал откуда оно взялось, до той поры, пока из прохода впереди не появилось существо. На его лице отсутствовали глаза и нос. Шеи тоже не видать. Голова была частью грудной клетки. На спине огромный горб, а все тело покрыто каменной чешуей. Оно издало несколько странных звуков, похожих на приглушенный щебет птиц, а затем направилось в их сторону. Группа приготовилась к новой битве.
        Vvy встал в авангарде и вытянул перед собой огромный щит с небольшой прорезью для глаз, после убийства темного существа он почувствовал в себе уверенность, адреналин повысился. Латлудиус находился в средней части построения рядом с Фаоланданом и Вайлином и приготовился использовать заклинание «Аркан». Ронни и Иллисех выжидали в арьергарде и ничего не предпринимали. В монстра полетели пули из пулемета ДП и Scar-L. Они отрикошетили и врезались в стены и потолок.
        - Даже не поцарапали, - оскалился Фаоландан. - Снова этот пулемет бесполезен.
        Латлудиус сконцентрировался на элементе огонь. Он выпустил из рук пламенный хлыст, который заарканил монстра, а затем вспыхнул. Тоннель заполнил дым и гарь. Маг не остановился на этом и в довесок использовал «Всепоглощающее пламя». Луч диаметром в 60 сантиметров пустился вперед и в течение пяти секунд палил его под запредельной температурой.
        - Он сдох? - спросил Вайлин.
        - Нет, - оскалился Латлудиус. - Следи за полосой опыта.
        По тоннелю вновь раздался щебет существа, в этот раз сопровождаемый какими-то согласными звуками. Оно вышло и остановилось в двух метрах от защитника. Vvy использовал «Раздражение» и перевел на себя внимание монстра, однако тот нападать не собирался.
        Латлудиус собрался с мыслями и решил подумать о классификации элементов. Он попросил ИИ просканировать форум на наличие любой информации.
        Прошу. Данные не подтверждены, но это пока что единственное, что есть на форуме: Противоположность огня - это вода, противоположность земли - воздух.
        Всё? Это мог любой написать. А что тогда побеждает воздух и воду?
        Вероятнее всего огонь слабее воды, которая слабее земли, которая слабее воздуха.
        Не логично и глупо. Дерьмо, придется испытывать все самому на практике.
        Латлудиус посмотрел на целителя позади - даже не собирается напрячься, - склюнул и сконцентрировал ману в легких и выпустил изо рта заклинание «Режущая ветряная волна». Порыв ветра в форме дискового снаряда врезался в броню существа. Тот не пошевелился. Камень на его теле на долю секунды загорелся фиолетовым огнем и потух.
        - Вы видели? - спросил Латлудиус.
        - Да. Ты не нанес ему никакого урона.
        - Нет. Броня. Ее цвет изменился, как только заклинание достигло цели.
        - Почему он на нас не нападает? - спросил Фаоландан.
        - Хороший вопрос, может он не хочет? - спросил Vvy.
        - Тогда давайте пройдем мимо него, - сказал Вайлин.
        - Я бы не стал рисковать. Кто знает, что твориться в его каменной башке.
        Латлудиус выругался и вдруг в голове пронеслось воспоминание, как отчим водил его в кузнечную лавку и показывал, как там рабочие обрабатывали водой под сильным давлением инконель, хастеллой, титан, алюминий и нержавеющую сталь. Маг достал банку из кармана и открыл ее и подбросил и использовал «Пробивающий водный луч». Хтоническое существо защебетало и раскрыла пасть и проглотило заклинание.
        - Ахренеть! - крикнул и попятился назад Фаоландан. - Это не наш уровень.
        Ронни достал винтовку и выстрелил, молчаливо и без предупреждения. Пуля пролетела в полуметре от голов впереди стоящих товарищей и сбила каменный пик на горбу существа. Оно завопило и в ярости бросилось на них. Латлудиус навел на Vvy «мощь скалы» и приказал всем бежать, пока защитник сдерживает существо.
        - Это нарушение контракта! - крикнул Ронни.
        - Мы обязательно к нему вернемся, - ответил маг.
        Участники группы понеслись сломя голову вперед, Ронни хоть и нехотя, но последовал за ними. В двухстах метрах впереди наткнулись на очередное распутье, придерживались главного прохода. Тоннель из которого вышел монстр, отметили на карте.
        Vvy прижал существо к стене своим щитом и сдерживал его. Когда он перестал слышать звук бега, то взмахнул мечом и попытался воткнуть острие врагу в голову, но броня оказалась крепкая.
        - И что мне делать дальше? - спросил он сам себя.
        Глава 14. Часть 2. «Civitas Dei & civitas terrena»
        Когда эффект «мощи скалы» закончился, Vvy попытался побежать вслед за остальными, но хтонический монстр сделал рывок вперед и каменным плечом отбросил танка в тяжелой броне на десять метров назад и прыгнул на него и приземлился, воткнув колено прямо в грудь своей добычи. Vvy ужаснулся, доспехи погнулись. Он собрал последние силы и врезал существу острым углом щита в бок и поднялся. Враг отпрыгнул и что-то сказал и телепортировался меньше, чем за секунду за спину и ударом по позвоночнику вывел своего оппоненты из равновесия, наложив эффект «шок». Тело Vvy перестало ему подчиняться. Он мог только лежать на земле и смотреть, как маленькая струя крови вытекает из его рта на пол. Латные рукавицы вцепились в землю. Он хотел поползти, но не мог.
        - Хуевый какой-то вышел план.
        Он смотрел сквозь забрало, как существо подходило к нему, не торопилось, будто растягивая удовольствие от поимки инопланетного трофея. Остановившись в одном шаге от Vvy, оно ткнуло пальцем в его тело, что-то сказало, защебетало и заёрзало и замахнулось рукой, дабы закончить дело. Танк зажмурился. Он еще никогда не умирал и надеялся лишь на одно: отсутствие сильной боли. Тут просвистела пуля калибра 12,7 мм и попала монстру в грудь и отбросила его на полметра назад, оставив вмятину.
        Vvy обернулся и увидел желтый свет фонарика. Ронни подбежал к нему и схватил за руку и потащил к остальным. Хищник оклемался, вынул пулю из тела и прыгнул вперед на шесть метров. Снайпер увернулся от удара в голову и отпустил Vvy и отпрыгнул в сторону, параллельно поднимая дуло винтовки и прицеливаясь. Выстрел, еще выстрел. Дымящиеся гильзы попадали на землю, запахло порохом. Монстр зарычал и затрясся. Он коснулся рукой стены и тоннель, словно ожил. Каменные шипы полетели в Ронни, он использовал «Бешенный ритм» и отпрыгивал от многочисленных атак. Теперь стрелять в ответ казалось чем-то невозможным, но он не сдавался. Магические стены, ну конечно! Снайпер прикинул на глаз траекторию рикошета и произвел очередной выстрел. Пуля отскочила от потолка, попала в пару шипов, стену и улетела во тьму. Вторая тоже мимо. Новая атака. Острые, каменные иглы со свистом рухнули на Ронни с потолка. Он сделал перекат и отбежал назад еще на пару метров и врезался в заградительную стену и чертыхнулся.
        Бешенный ритм действовал еще тридцать секунд. Ронни сделал еще несколько выстрелов и последний настиг врага и попал ему в голову. Магазин на десять патрон закончился. Снайпер перезарядил винтовку. Хтонический монстр согнулся от легкого оглушения и зарычал. Он телепортировался и ударом ноги отправил Ронни в стену, но тот устоял на ногах. Существо не отступало. В его руке появился одноручный меч. Несколько режущих атак пришлось заблокировать корпусом оружия, благо оно выдержало. На этот раз снайпер, минуя шипы, отходил в сторону Vvy, крича ему: «Ты сражаться собираешься?» Танку даже ответить оказалось не по силам. Он мог только лежать и смотреть за битвой.
        Ронни поймал хтонического монстра, сделав ложное поднятие оружие. Когда существо оказалось у него перед лицом, он увернулся от режущего удара по голове, ударил в ответ прикладом в лицо, оттолкнул его ногой и выстрелил в колено. Пуля отрикошетила и чуть не убила его самого. Существо сделало рывок вперед, оттолкнула щуплое тело снайпера, пока он отлетал назад, оно телепортировалось ему за спину и направила клинок в спину. Ронни ударил прикладом о землю и остановился в сантиметре от острия. Однако это мало чем ему помогло. Монстр прыгнул на стену и в прыжке пнул его в бок. Снайпер отлетел и врезался в булыжник. Barrett упал на землю. И вдруг он увидел, как вокруг него сгущается красно-фиолетовый туман. Лидер Top Secret это тоже заметил и приподнял брови и слегка приоткрыл рот от удивления.
        Это то, о чем рассказывал Латлудиус? - подумал.
        Ронни обернулся и увидел на стене ловушку-проклятие, точно такую же, что и в лесу. Vvy и хтонический монстр смотрели на него с любопытством. Когда туман рассеялся, ничего не произошло. Существо что-то заговорило и ушло обратно во мрак. Шипы и заградительная стена испарились, будто их никогда и не было.
        Ронни подошел к Vvy и потащил его по земле. Когда группа воссоединилась, Иллисех привел в боевую пригодность танка. Лидер Top Secret поднялся и спросил:
        - Почему только Ронни вернулся мне помогать?
        - Верили, что ты куда способнее, чем есть на самом деле, - ответил Иллисех.
        - Предлагаю в следующий раз держаться вместе.
        Латлудиус и Фаоландан написали лидеру в ПМ, что им не разрешили вернуться, Ронни приказ не послушал. Vvy снял шлем и злобно сплюнул на землю.
        - Вот значит как… Без меня, - грубым низким голосом начал говорить защитник и ткнул пальцем на Вайлина, - вы все поляжете при первом встречном боссе. Если у вас есть, что мне сказать или обвинить в чем-то, то говорите сейчас. Иначе я не пониманию логику ваших действий, а еще ее, очень вероятно, не поймут и игроки, когда увидят запись нашего похода.
        Вайлин подошел к Vvy и положил руку ему на плечо и посмотрел ему в глаза:
        - Прости. Мы допустили ошибку и ответственность несу за это только я. Как лидер лидера, ты должен меня понять, выбирая между пятью и одним, ответ очевиден. Но больше такого не повторится.
        Сам того не осознавая, Vvy успокоился и повернулся к Ронни и поблагодарил его и спросил:
        - Что это за метка была на стене?
        Латлудиус сразу понял о чем он говорит и посмотрел на снайпера и спросил:
        - Та метка, что мы встретили в лесу?
        - Да, - ответил Ронни. - Но она не сработала.
        - Не сработала?
        - Я не знаю почему.
        - Она выпустила туман?
        - Да.
        - И ничего?
        - Как видишь по моим не фиолетовым глазам.
        Вайлин и Иллисех внимательно слушали разговор и написали пару комментариев друг другу.
        - Где монстр? - спросил целитель.
        - Ушел, - ответил Vvy, - сразу после того, как увидел, что настенный символ не сработал.
        - Сраный Ронни, - сказал себе под нос Фаоландан, с трудом сдерживающий злость и разочарование.
        - Что-то не так? - спросил Иллисех.
        Фаоландан подошел к Ронни, оскалился, словно голодный пес, и сказал:
        - Что ты скрываешь?
        Снайпер на него даже не посмотрел и достал восстанавливающий шприц и воткнул иглу себе в плечо.
        - Будешь меня игнорировать весь поход?
        - Ты не главный. А я разговариваю только с ними.
        - С каких это пор?
        - С тех самых, когда ты меня заебал.
        Вайлин приказал идти дальше и закончить бессмысленные разговоры. Но не прошло и получаса, как в тоннеле группа увидела двух свисающих человекоподобных монстров, повешенных на веревке. Они чем-то напоминали реальных игроков, однако в глаза сразу бросилось главное отличие: отсутствие половых признаков и рост в два с половиной метра. Глаза потухшие, черные. Одежды нет. Длинные волосы. По всему телу, высохшему и уродливому, проходили очень странные линии, будто бы опустевшие русла рек. Кожа серая с ссадинами. На земле почерневшая лужа крови. Жуткое зрелище. Латлудиус сощурился и сказал:
        - Как думаете, между статуями у тайного прохода и ними есть связь? Похоже, что раньше здесь жила сознательная подземная раса.
        Иллисех подошел к трупам ближе и стал пристально рассматривать и использовал заклинание «Оратио» и чуть погодя сказал:
        - Они умерли сотню, а то две сотни лет назад. Наверняка не скажешь. В плане структуры построения тел, этот мир во многом сходится с земным. А что касается статуй, вот по поводу у меня есть сомнения.
        - Почему?
        - Внешний вид. С помощью моего заклинания я могу реставрировать, как примерно выглядел труп при жизни. У них отличное тело, мускулистое, без изъянов. Насчет вот этих впалых линий вдоль груди, живота и плеч… ммм… интересно. Эти места, как и ладони, судя по всему, использовались для создания заклинаний, впитывали и преобразовывали ману… - Иллисех повернулся с обеспокоенным видом и после паузы закончил предложение, - и до сих пор это делают. Смею предположить, что при жизни эти парни светились, как новогодняя елка. Но вот что пугает и завораживает меня больше всего. Посмотрите на мои руки. Видите прожилки на местах, где вены?
        Все потянулись посмотреть.
        - Видим, но у тебя они не такие явные, - сказал Вайлин и посмотрел на свои руки и добавил. - У меня так и вовсе подобного нет.
        - Потому что ты не используешь магию. Чем чаще я использую заклинания, тем отчетливее они у меня появляются.
        - Выходит перед нами висят два очень сильных мага.
        - Ты правильно подметил. Очень.
        Латлудиус отошел за спины остальных и присмотрелся на свои ладони. И правда, - подумал он. - Как я раньше этого не замечал?
        Иллисех закряхтел и продолжил отвечать на вопрос мага:
        - Думаю, вряд ли бы скульптор скрыл таких красавцев за столь мрачными доспехами. Как мне кажется объяснение этому только одно: для него столь уродливый внешний вид являлся нормой. Как раз под стать подземным жителям. Эти двое отличаются от них. Вспомните, как выглядел рот у тех и сравните с этими. Есть разница? - Целитель вздохнул и посмотрел на землю, собираясь с мыслями и продолжил. - Может эти парни спасались от войны или стихийного бедствия здесь, наткнулись случайно на представителей подземной расы, а те их повесили. Организм человека или животного из поколения к поколению адаптируется к среде обитания. Эти трупы явно долгое время жили на поверхности, они даже похожи на нас, на игроков. А мы в свою очередь становимся похожими на них. Я бы сказал, очень сильно.
        Целитель продолжил и указал на небольшое отверстие в животе, из которого свисали кишки и сказал, что их ели паразиты, которые живут в нашем теле. Пока мы живы, их блокирует иммунная система, но после смерти им ничего не мешает устроить себе пирушку. Также он добавил, что мозг и сердце тоже частично съедены, как показал анализ. Глаза скорее всего выклевали Морнажары. Никаких следов личинок и мух нет. Поразительно еще и то, что тела спустя столько лет не разложились. Это из-за того, что после смерти их организм продолжил впитывать ману, которая в свою очередь будто замедляет для них течение времени. Детализация невероятная.
        - И зачем нам эта информация? - спросил Фаоландан, корчившийся от увиденного. Если бы он находился сейчас в реальности, то сработал бы рвотный рефлекс, однако механика игры не дает ему этого сделать, поэтому ощущается лишь сильная тошнота.
        Иллисех вставил сканирующий чип в один труп и добавил:
        - Все еще не догадываешься?
        - Нет.
        - Лор игры нужно вдумчивее читать.
        Латлудиус вдруг замер и понял к чему все это время вел Иллисех и озвучил:
        - Нам несказанно повезло найти эти трупы…
        Целитель кивнул, а маг продолжил:
        - В этом мире многие расы живут сотни веков, а то и больше. Их тела, хоть и напоминают человеческие, но разница на лицо. Если мы разберемся в отличиях, коих, как я понял, немного, то сможем модифицировать наш организм, тем самым повысив продуктивность магических навыков. То есть либо магически, либо хирургически, либо каким другим способом, соединить их сильные места и наши. Персонажи в Guns and Magic созданы на базе человека, который привык к проживанию на земле, а их тела адаптировались под жизнь на Талак.
        - Ты все верно рассудил. Думаю, чем дальше продвинемся, тем больше узнаем историю того, что случилось в этом подземном мире, предполагаю нас ждет много интересного. А по завершению похода я вернусь в крепость и исследую трупы в лаборатории, с помощью данных со сканера я смогу воссоздать точную карту их тел. Идем.
        - Надеюсь нам выпадет шанс найти и кого-то живого, - сказал Вайлин.
        - Не рассчитывай сильно. Даже если и встретим, то разговаривать не сможем. Трупы на данном этапе игры, дадут нам больше информации.
        Фаоландан тихим голосом заговорил:
        - Каков шанс, что разработчики знали, что мы встретим трупы и с нами будет тот, кто до всего этого додумается?
        - Не вижу смысла задаваться риторическими вопросами. Идем.
        Группа продолжала двигаться по темному тоннелю вперед. Ронни пребывал в своих мыслях и придя в себя начал искать Бараху, оглядываясь по сторонам и вспомнил, что больше его нет, подумал о том, как на удивление сильно он привязался к этому никогда несуществующему животному. Парящий белый огонек освещал им путь во тьме. Иллисех что-то записывал во внутриигровой блокнот. А Фаоландан писал в групповой чат Top Secret о том, что пулеметы и автоматы все явнее становятся бесполезнее и годятся разве что для слабых монстров. Если так пойдет и дальше, то он и Вайлин станут просто балластами, если уже не стали. А через год не останется никого, кто в здравом уме предпочтет автомат магии. Оружию требуются модификации. Даже Barrett не может конкурировать с заклинаниями.
        Спустя пару часов Латлудиус остановился. Перед ним новая напасть: распахнутые черные врата, за которыми находилось сразу три больших тоннеля, при входе табличка на непонятном языке. Маг повернулся к остальным и сказал:
        - Какой теперь тоннель главный?
        Вайлин вышел вперед и ответил:
        - Чем ближе тоннель находится к выходу, тем лучше в нем воздух. К тому же мы бы почувствовали сквозняк. Все три направления не имеют и намека на выход или на главную дорогу. Они абсолютно одинаковые. Сам не верю, что сейчас это скажу, но предлагаю разделиться на группы по два игрока.
        - Как разделимся? - спросил Vvy.
        Вайлин попросил минуту подумать и написал Иллисеху:
        Пока мы имеем влияние на них, этим нужно пользоваться. Ты пойдешь с Ронни, убедись, что он нас не предаст в финальный момент. К тому же снайперу не помешает целитель. У вас хорошая синергия. Я пойду с Латлудиусом. Он мозг их организации, за ним нужен глаз да глаз. Вдобавок мы сможем расчищать полчища слабых монстров, дабы дальше продвинуться и больше узнать об этом месте. Vvy и Фаоландан пойдут вместе. Может у них и получится дать отпор во время боя. Не знаю. Но из-за их бесполезности, много проблем они нам не доставят.
        Вайлин высказал свое предположение в слух - о деталях и мыслях, написанных ранее, умолчал. С ним не согласился Фаоландан и вспыхнул от негодования.
        - Что же тебя не устроило? - спросил Вайлин.
        - Защитники могут сдерживать монстров, а не убивать их. Мой ДП не наносит никакого урона. Чем глубже подземелье, тем оно опаснее. Мы будем бесполезными. Пусть Ронни отправится с Vvy, я пойду с Латлудиусом, а вы пойдете вместе. При таком раскладе шансов пройти подземелье у нас будет больше.
        - Ты забыл, пулеметчик, что мы на исследовательской миссии? Нам не нужно, чтобы ты зачищал монстров и боссов. Если встретитесь с опасным существом, то бегите мимо него или обратно. Все будем отчитываться в групповом чате. На рожон не лезем. На первом месте наши жизни, на втором исследование. Сканируйте местность каждый пройденный километр, так мы будем видеть куда все тоннели ведут и где кто находится, записывайте в блокнот ловушки и подозрительные места.
        Фаоландан ударил со всей силы о железные врата и выругался:
        - Хватит следить за нами! В чем вы нас подозреваете?
        - Vvy и Латлудиус в курсе. Спроси у них. Это решение верховных офицеров. Ты можешь воспротивиться и вернуться назад с дебаффом «враг расы», а можешь подчиняться приказам.
        Латлудиус посмотрел на Vvy, который хотел вступиться за своего товарища, и качнул головой, мол, стой смирно и молчи. Затем маг открыл групповой чат Top Secret и написал: Помни правило: не лезь на рожон и жди, противник по неопытности сам будет затягивать петлю вокруг своей шеи, а мы лишь подтолкнем стул в конце.
        Ты его вроде иначе трактовал.
        Смысл не меняется.
        Vvy подошел к Фаоландану и кивнул ему и смиренным и тихим голосом сказал:
        - Идем. Все нормально.
        Иллисех, стоя позади всех, медленными и протяжными словами, от которых все начинали зевать, сказал:
        - По моему предположению, в этом подземелье как минимум две расы сознательных полулюдей. Если вы встретите кого-то из представителей, попытайтесь наладить контакт и дождитесь других.
        Все согласились. Иллисех и Ронни отправились в левый тоннель, Vvy и Фаоландан в передний, а Латлудиус и Вайлин ушли направо. Спустя полчаса Владыка приказал всем выйти из игры и вернуться через семь часов после сна. Пусть они и разделились, но случись что с какой-нибудь с кем-то, всем лучше находится в онлайне. Начался новый этап исследовательского похода.
        Глава 15. Часть 1. «Битва за сердце»
        Хебаньяк и Mercyaa сидели рядом со спящим телом Рдирага.
        - Тебе не надоело прозябать тут сутки на пролет? - спросил военачальник и поднял гальку и щелчком пальцев бросил ее вверх, представляя будто это монета.
        - А тебе?
        - Я тут получил несколько легендарных карт. Мне начинает даже нравится. Ты как бы играешь в игру в игре.
        - Сам себя не развлечешь, никто не развлечет. Сколько он будет еще спать?
        - Понятия не имею.
        Рдираг перевернулся с правого бока на левый, подложил себе под голову согнутый локоть и засопел.
        - Интересно, он все это время в игре находится или периодически отключается? - спросил Хебаньяк и снова подбросил камушек вверх.
        - Что ты пристал с вопросами? Иди уже в оффлайн, отдохни.
        - Не. Я жду, пока вырастет цветочек, который посадил Нэванах.
        - Куда он, кстати, делся?
        - Сбежал, когда увидел, что я не уснул.
        - Прыткий тип.
        - Ага.
        - Я приказал заняться его поиском. Однако после этого случая в игру он еще ни разу не вернулся.
        - Печально слышать.
        Хебаньяк вышел на пару минут из тоннеля, снял противогаз, маску и вдохнул горный воздух и почувствовал вонь, которая пропитала весь его костюм и смердящее дыхание подземелье.
        - Помыться не помешало бы, - сказал.
        Там у подножья бежал игрок, девушка второго уровня с ником Бебетси.
        - Какие люди! - закричал он ей.
        Она подбежала к нему, вся запыхавшаяся и злая и протянула десяток воздушных капсул.
        - Ты кое-что забыла, дорогуша.
        Она посмотрела на него, прищурилась, свела брови:
        - Простите, - тихо сказала.
        Хебаньяк засмеялся и махнул ей рукой:
        - Иди. Спасибо тебе.
        Военачальник вернулся в тоннель, уселся у места, где посадили зерно и продолжил ждать.
        - В этой игре люди могут делать что угодно: стрелять из автоматов, винтовок, придумывать зелья, взрывчатку, могут даже сбросить огромный метеорит на город, при желании, но некоторые все равно становятся курьерами. Это ли не странно?
        - Не знаю, мне плевать. Я рад свои положением.
        Хебаньяк засмеялся:
        - Да уж. По тебе видно. Мне вот интересно, почему именно мое место, а не, скажем, второго военачальника?
        - Потому что Леттаронгансилен, умен и его не победить. Он достоин своего места. Может вскоре даже заменит Вайлина.
        - Громко сказано.
        - Просто мысли в слух. Я уже переборол ненависть к тебе.
        - Прошел все стадии так сказать?
        - Ага. Даже к голосу привык.
        Mercyaa облокотился на свою палатку и включил ИЛС и смотрел, как с каждой секундой увеличивается его опыт. Полчаса спустя он задремал, слыша сквозь сон, как стекают капли воды по стенам тоннеля. Там в мире грез он тонул глубоко под водой, недвижимый и ослабевший. Вокруг плавали крупные рыбы, монстры, не замечая его присутствия. Его тело спиралью огибали неоны. Он погружался в темные пучины, смотря наверх, на солнечный свет, великий и недосягаемый. Но затем раздался ужасный писк и скрежет. Он дернулся и открыл глаза.
        - Ох ты ж блять! - Mercyaa стал озираться по сторонам, дезориентированный и напуганный. - Нет. Нихуя я не привык. Черт… - схватился он за голову.
        - Вот знаешь, в классических VRMMO, - заговорил Хебаньяк, не обращая на возгласы и нервные вскрики товарища, - ты за месяц, может два, поднимаешься до последнего уровня, а потом твой геймплей сводится к тому, что ты заходишь в игру на час другой, выполняешь ежедневные и еженедельные задания, может еще пройдешь пару подземелий, которые проходил уже не одну сотню раз и возвращаешься в реальный мир. Скажите мне, что в Guns and Magic мой геймплей сведется к тому, что я вместо прокачки буду сидеть в душном тоннеле перед закопанным зернышком в земле параллельно играя во внутриигровую карточную игру и получать от этого удовольствие, никогда бы не поверил.
        Рдираг перевернулся на спину и захрапел. Mercyaa зевнул во весь рот, поднялся и ответил:
        - Как думаешь, какой здесь максимальный уровень?
        - Не знаю. Мы больше года играем, а самый высокий на данный момент это WildDron двадцать седьмого.
        - Прокачка тут не быстрая.
        - Зато ролевая составляющая интересная.
        - Что правда то, правда.
        Mecyaa закончил дежурство через пару часов и вышел в оффлайн, отчитавшись перед Вайлином. Владыка не ответил. Занят, скорее всего.
        Хебаньяк взял за руки Рдирага и оттащил того ко входу в подземелье, а когда вернулся, то увидел небольшой фиолетовый цветок, который пробился сквозь влажный грунт. Военачальник сорвал его и отсканировал. По данным ИИ растение называется МорФлоу. Во вкладке «Флора Талак» в описании сказано, что в лепестках содержится яд, который за час уничтожает само растение и при этом выпускает в воздух токсичную пыльцу. Destoyder первый из игроков, раскрывший потенциал МорФлоу. Он выдавил из лепестков жидкость в колбу и с помощью алхимических навыков (см. в книге «Современная алхимия на Талак» в главной библиотеке Отрона) сумел остановить процесс испарения и саморазрушения. Затем он нанес полученную субстанцию прозрачного цвета на лезвия своих катаров. Результат превысил все ожидания. Яд этих растений оказался настолько мощным, что Destroyder в соло смог убить несколько сложных боссов, нанеся им лишь несколько порезов. Растение встречается на токсичных полянах Сангваолва на востоке леса Ельгореомбдон. МорФлоу перерождается в отравленной почве, которую сам же и опылил, спустя несколько дней, к тому же,
увеличиваясь в количестве.
        Умные ребята… Значит решили усыпить нас, а потом отравить. Если человек захочет, всегда найдет способ наебать систему, которая пытается наебать его.
        Хебаньяк выдавил из цветка около пяти грамм ядовитых капель в колбу, и стал смотреть как они испарялись. Он пораскинул мозгами, ведь терять столь редкий материал хотелось ему меньше всего.
        Хебаньяк сделал заказ в магазине для игроков с премиум подпиской и подождал около десяти минут. Ко входу в подземелье прилетел дрон. Военачальник взял маленькую банку, подвешенную на леске и небольшую коробку и ушел обратно во мрак. Там он подогрел колбу с ядом, открыл крышку и налил глицерин и закрыл. Открыл коробку, вытащил оттуда пристрелочно зажигательные пули, разобрал их на составные детали, вытащил полностью горючее вещество и залил вместо него яд из колбы.
        - Я, конечно, не эксперт, но должно сработать, - сказал он сам себе.
        В четыре утра вернулся в игру Mercyaa:
        - Ну что, вырос цветок?
        Хебаньяк кивнул и сказал, что растение ядовитое и добавил:
        - Так что, я его сжег.
        Они сидели в молчании минут тридцать, пока военачальник не повернулся к распорядителю и не спросил:
        - Как ты думаешь, почему монстры нападают на нас с одной целью - убить? Что ими движет в этот момент? Какова их философия?
        - Философия у монстров? - засмеялся Mercyaa. - Хебаньяк, да, ты ебанулся. Тут два варианта: первый - тип сознательный и с ним можно договориться, второй - бессознательный и он хочет убить тебя и получить твою ману, чтобы стать сильней. Ты бестиарий почитывай иногда, будет меньше вопросов.
        - Я о другом. Бессознательный тип - конечная стадия. Возьмем, например, зверей на нашей планете. Пока они были свободными, начиная с зарождения жизни и заканчивая двадцать вторым веком нашей эры, они убивали ради еды или ради того, чтобы защититься. На этом построена их философия выживания, понимаешь? Даже у самого низшего существа есть подобный инстинкт. А здесь ровным счетом наоборот. Звери Земли или монстры Талака - это продукт планеты, ее зеркало, олицетворение. Значит, если в реальности все крутиться ради выживания, то здесь в почете смерть. Чем больше убиваешь, тем сильнее становишься. Вопрос, как в таком случае будут вести себя сознательные расы? Не монстры, а именно расы. Типа человеческой.
        - Думаю, ты слишком далеко зашел в своих рассуждениях, иди отдохни пару часиков и поспи.
        - Я серьезно.
        - Думаю, что в Guns and Magic вряд ли что-то будет сильно расходиться с обычной MMORPG.
        - С той лишь разницей, что в обычной MMO монстры возрождаются, а тут нет. Это все меняет. У них должен быть инстинкт самосохранения. Когда ты не можешь возродиться, ты начинаешь больше ценить жизнь. Именно поэтому на Земле мы, ну в основном, пытаемся не убивать каждого встречного, потому что: первое - это не сделает нас сильнее, второе - мы можем умереть и не переродиться.
        - Хочешь сказать, расы, которые ожидают нас по ту сторону гор, скорее всего кровожадные монстры, жаждущие убийств?
        - Как минимум одна такая точно найдется. Она будет главным антагонистом. Везде есть свои антагонисты.
        - Поживем увидим.
        - Еще одна последняя мысль меня посетила.
        - Я весь во внимании.
        - Когда-нибудь, мы найдем способ использовать магию призыва. Значит, волшебники, смогут вызывать слабых монстров и прокачивать новичков, верно?
        - Допустим.
        - Что если слабый монстр убьет трех или четырех игроков, станет сильнее, в итоге убьет своего создателя и через какое-то время превратиться в босса и уничтожит весь Отрон? Что тогда?
        - Вряд ли такое возможно.
        - Хочешь сказать, маленький монстр не способен стать боссом?
        - Думаю, маг его уничтожит раньше, чем он станет настолько сильным.
        - А если монстр догадается взять оружие и расстреляет мага?
        Их диалог прервался, как только Рдираг пришел в себя и наконец проснулся. Он подошел к двум товарищам и сказал:
        - Я думал игра зависла. Я находился в онлайне, но экран выдавал черную картинку.
        - Ты спал, - сказал Хебаньяк.
        - Военачальник от тебя ни на шаг не отходил, оберегал, - усмехнувшись, сказал Mercyaa. - А потом ебанулся и начал затирать о философии монстров.
        - Стоп. Получается, ты больше суток здесь сидишь? Как такое возможно?
        Хебаньяк пожал плечами и ответил:
        - Может быть ошибка системы. Мне везет.
        - Что со мной произошло? - все еще приходя в себя спросил Рдираг.
        Mercyaa рассказал ему все, что знал и после этого они ввели новое правило - не подпускать никого ближе, чем на 500 метров ко входу и к ним самим.
        - Хебаньяк, а какого черты ты не уснул? - продолжил расспрос целитель.
        - Ну понимаешь… - замешкался с ответом военачальник, - тут так сильно пахло, что я нацепил противогаз и на меня уловка не сработала.
        - А цветы где?
        - Я их сжег.
        - Ну еще бы…
        - Тебе что-то не нравится?
        - Да. Мы могли их проанализировать!
        - Ты до фонарного столба доебаться сможешь. Чего там анализировать? Вся информация в ИЛС есть. Открывай и читай. Какие проблемы?
        Они вышли из тоннеля и сели. На часах семь. Прохладный ветер серого утра проносился вместе с птицами на восток. На вершине горы послышались звуки обвала. В крепости Варнасосто игроки до сих пор суетились и бегали кто куда. Хебаньяк посмотрел на восток, где сквозь толстую пучину туч просвечивалось раскаленным диском солнце. Затем он повернул голову на запад и там он увидел странную черную точку. Военачальник вытащил из кармана бинокль и через защитное стекло своего запотевшего шлема разглядел неопознанный летающий объект. Он приближалась все ближе, Хебаньяк опознал крылья. Размах невероятный. Существо парило, плавно опускаясь на десяток метров вниз, а затем одним взмахом поднималось ввысь и скрывалось за облаками.
        - Никогда не видел таких здоровых птиц, - сказал военачальник.
        Рдираг и Mercyaa повернули головы сначала на Хебаньяка, потом на запад. Распорядитель вздрогнул, выронил из рук бинокль, чертыхнулся, встал на ноги и присмотрелся.
        - Это же, блять, дракон! Дракон!
        - Напиши Гра, - сказал Рдираг. - Они должны быть готовы к его прилету.
        - Поможем им, - сказал Хебаньяк и поднялся и приготовился бежать, но его остановил Mercyaa.
        - Мы ни на шаг отсюда не сдвинемся.
        - Да там же дракон!
        - Да хоть сам царь бог этого мира спустился с небес.
        - Битва, друг!
        - Ну выбирать тебе: битва или должность военачальника.
        Хебаньяк выругался и с обиженным видом сел в позу лотоса и скрестил на груди руки и замолчал.

* * *
        Двумя часами ранее…
        - Эй, а ну иди сюда! - крикнул офицер отрядов защиты Гра одному из игроков. - Ты из какого подразделения?
        Парень двадцати трех лет, худощавый, напуганный подошел, снял оружие, вытащил магазин и патрон из патронника.
        - Вторая рота пулеметчиков под руководством Готона и его заместителя Перстеса, сэр.
        - Где находится твоя огневая позиция?
        - На северной стене.
        - Пулемет проверял?
        - Дважды.
        - Хорошо. А куда сейчас направляешься?
        - В казармы, - продолжал отвечать с обеспокоенным видом и непонятно откуда взятым чувством вины игрок. - Хочу отдохнуть перед боем.
        - Что с личным оружием?
        - Не успел почистить, сэр, - ответил он, сжав губы.
        - На нем ржавчина и грязь.
        - Виноват, - ответил, сам в это не веря.
        Гра подошел ближе, взял оружие и покрутил его в руках.
        - Думаешь, что обычная винтовка тебе не понадобиться в сражении с драконом, да? Вижу, что ты так считаешь. А что если твой друг окажется предателем и решит тебя убить под шумок? Ты этим будешь защищаться?
        - Но… - игрок остановился и не нашел, что сказать на претензию.
        Гра бросил оружие игроку обратно и сказал с каменным выражением лица:
        - Ты ведь знаешь, что право сражаться здесь заслуживают только лучшие?
        - Так точно, сэр.
        - Так будь им. Если в следующий раз поймаю и снова увижу косяки, тебя заменят.
        Игрок отдал честь и убежал. Гра вместе со своей женой еще около десяти минут останавливали солдат разных подразделений и заваливали расспросами, потом решили развлечься тем, что каждого встречного назначали ответственным за защиту того или иного здания и отправляли его на восьмичасовое дежурство. Все плевались и ругались за их спинами, но приказ выполняли. Затем к Гра подошли оба офицера отрядов атаки.
        - Ты не напомнишь-ка мне свой план, м? Дружище. - С озлобленным видом спросил Готон.
        - Конечно, мой дорогой друг. Когда в небе появится враг, тот из нас, кто первый его увидит выстрелит сигнальным огнем в небо и призовет на помощь Бернави из восточной крепости и Леттаронгана из западной. Мы вынудим прилететь дракона именно к нам, и в подходящее время отряд защиты отведет его внимание на себя. Затем Zeeaa, - он повернулся к ней и уловил ее высокомерную улыбку и кивок в знак почтения и приветствия, - твой отряд по моему приказу создаст защитный купол и выполнит первый залп из пушек. Таким образом мы дезориентируем дракона. Далее к битве подключатся твои отряды, Готон…
        - Мои отряды? - перебил его офицер атаки с нарастающей злобой в голосе. - Мои отряды? Ты прислал мне магов из гильдии Top Secret. К которым, если ты помнишь, мы имеем ахуенно огромные подозрения в том, что они пытаются всех наебать. А ты, вместо того, чтобы выгнать их из стен крепости и заменить другими надежными людьми, направляешь ко мне в ебучем полном составе. Они занимают 80 % мест в атаке! Эти хитрожопые ублюдки по приказу Vvy или Латлудиуса при первой возможности воткнут мне нож в спину, а потом и всем остальным.
        - Готон, при всем уважении, - начал Гра, посматривая сначала на свою жену, а потом на него. - Их вина пока что не доказана. Поэтому оснований выгнать этих бравых ребят из Top secret у нас нет. Не забывай, здесь альянс гильдий. К тому же, ты слышал, что Вайлин назначил меня руководить процессом.
        - Top Secret не осмелиться убить нас всех в начале боя, - заговорила низким голосом жена Гра. - Если умрем мы, то умрут и они. Дракон не будет разбираться кто на какой стороне и сожжет всех без разбора. А когда мы победим, под руководством моего мужа, конечно же, - она склонила свою огромную голову на плечо Гра, улыбнулась и продолжила. - Они окажутся под постоянным присмотром нашей гильдии.
        - Это будет огромной ошибкой. Вы их недооцениваете.
        - Послушай умную женщину, друг.
        - Я лучше доверюсь внутреннему голосу.
        - Сексист, - рявкнула она, но никто не обратил на это внимания и продолжили разговор.
        - Ты не задавался вопросом почему Вайлин не назначил тебя? - высокомерным тоном спросил офицер отрядов защиты.
        - Каждый раз при разговоре с тобой.
        - Потому, что ты, ни разу ничего не возглавлял. Ты девятый уровень, мужик. Радуйся, что тебя наделили хоть какой-то ответственностью. Все чем ты занимался год игры - это политика.
        - А ты будто бы нет.
        - Нет. Под мои руководством Tough rise прошли несколько подземелий. Владыка авангарда доверяет мне больше. Просто смирись.
        Готон подошел на опасно близкое расстояние к Гра, ощутив его смердящее дыхание и оскалил зубы.
        - Я поведу своих парней. Тех, кому я доверяю. И выведу нас живыми. А ты будешь крутиться сам в этом дерьме.
        Гра рассмеялся ему в лицо, кося глазом на жену.
        - Мне-то все равно. Поступай, как знаешь, но помни: за неповиновение ты лишишься всего к чему так долго шел. А будешь делать то, что я приказываю, все будет в порядке. Проявишь себя, может в следующий раз Вайлин поставит тебя на мое место. А пока, - Гра сменил голос на более серьезный и уверенный, - ты подчинишься и возглавишь и своих людей, и людей гильдии Top Secret. Ты меня понял?
        Готон сделал шаг назад и плюнул ему под ноги и вытер рот тыльной стороной ладони.
        - Стой! - приказал Гра. - Ты до конца не дослушал план. Раз уж ты спросил, то я тебе расскажу его от и до.
        Офицер отрядов атаки остановился и взглянул на него, развернувшись в пол-оборота.
        - Я слушаю.
        Zeeaa смотрела за перепалкой мужиков с высоким званием и смеялась во весь рот, уткнув руки в бока.
        - Вам бы парни уверенности в себе побольше.
        Гра прокашлялся и продолжил:
        - После залпа из пушек, отряд магов под твоим руководством, Готон, начнет использовать массовые заклинания, и вместе с ними откроют огонь пулеметчики из крупнокалиберного оружия, установленного по всему периметру крепости. Мы будем удерживать дракона до появления Леттаронгана, который ударит монстру в спину. Там-то мы его и прихлопнем, как блоху.
        - До сих пор не могу поверить, что наш военачальник решил сразиться вместе с остальными, - сказала Zeeaa. - Все время один, да один, а тут на тебе, блудный сын вернулся, на колени не пал, не извинился за долгое отсутствие, не лысый, не в тряпье, еще и в окружении трех мушкетёров и странной дамы.
        Все замолчали и вопросительным взглядом, смешанным с удивлением и не понимаем, уставились на нее. Zeeaa засмущалась и продолжила:
        - Просто картину Рембрандта вспомнила.
        - Интересно почему он вернулся в итоге… - сказал Гра.
        - Видать, боится, что люди о нем будут думать и прогнулся под обстоятельства, - сказала Zeeaa.
        - Эти мужики! - засмеялась жена Гра. - Такие предсказуемые!
        - Это все? - спросил Готон.
        - Связь будем держать через голосовой чат, туда же присоедините своих заместителей и заместителей заместителей. Приказы и команды по возможности дублируем письменно, не все игроки могут услышать. На этом все, давайте расходиться. Сегодня-завтра придется сражаться. Нужно набраться сил. Мы не можем проиграть, на кону репутация всех верховных офицеров и успех исследовательской миссии, к которой мы так долго готовились.
        Готон ушел ничего не сказав. Его плащ развивался, словно кровавый пиратский флаг на парусе. Zeeaa отдала честь, подозвала пару игроков и приказала им отнести себя к ее любимому креслу рядом с пушками. Оба офицера отрядов защиты остались наедине друг с другом и смотрели на нее и смеялись.
        - Ну дает, чертовка! - сказал Гра. - Что ж… Все вроде бы разошлись по своим делам, пора и нам.
        - Что будем делать, дорогой? - спросила жена, проводя указательным пальцем по опухшим щекам мужа.
        - Предлагаю пойти вот в ту… - Гра выставил указательный палец и начал искать подходящее место, - вот в ту башню!
        - И что мы там будем делать?
        - Попьем чай, отдохнем.
        Она ткнула его локтем в бок, подмигнула и сказала:
        - Ну пойдем, отдохнем.
        Они шли мимо сидящих на земле игроков из отряда защиты, болтающих между собой и выкрикивая странные пошлые шутки. Когда оба офицера зашли в башню, жена спросила:
        - А когда ты успел придумать и рассказать всем план?
        Гра засмеялся и ответил:
        - Пару часов назад. Быстренько на опыте все придумал и отправил остальным офицерам в письменном виде.
        Глава 15. Часть 2. «Битва за сердце»
        Zeeaa принесли к ее роскошному креслу. Она слезла и грациозной походкой, словно модель на подиуме, сделала пару шагов и остановилась, прежде, чем присесть, она осмотрела свою команду. Многие игроки мужского пола не отводили от нее взгляд, а другие откровенно заигрывали и флиртовали, а она была не против. Там же находились и пушки с незамысловатым и безвкусным дизайном ствола и маленькими деревянными колесами.
        - Дорогуша, - обратилась она к одному игроку, который ее нес. - А в этом кресле случайно нет горошины?
        Он заулыбался и засмущался.
        - Нет, госпожа. Мы не пойдем на такое, зная, что вы сразу же ее почувствуете.
        Zeeaa провела пальцем по его щеке и нижней губе, нежно и играючи, и плюхнулась на мягкое сиденье и положила ногу на ногу, выпрямила спину, чуть приподняла подбородок, руки положила на подлокотники.
        - Ну что, мальчики, вы готовы? Все знают, что делать?
        - Да, мэм.
        Она засмеялась, прикрыв ладонью рот, и подняла голову и уставилась на серые облака.
        - Вам принести чаю, кофе?
        - Нет, спасибо ребята, не стоит беспокоиться.
        - Тогда как насчет массажа? В реале у меня двадцатилетний опыт.
        - О! - захлопала она от восторга. - Я была бы самой глупой девушкой в мире, если бы отказалась от такого предложения.
        - Ну что вы! Не смущайте меня еще больше!
        - Хорошо. Покажи мне насколько ты профессионал, и если все пройдет как надо, то я, может, назначу тебя моим личным массажистом, - ответила Zeeaa подмигнув.
        - Всегда к Вашим услугам, мэм.

* * *
        Готон тем временем приказал всем своим подчиненным в срочном порядке собраться в холле королей. Через полчаса там столпилась по меньшей мере тысяча игроков. Внутри стало нечем дышать.
        - Слушайте все, - сказал он в микрофон, сев на край сцены и свесив ноги. - С этого момента магический отряд будет находиться в карауле следующие двадцать часов без перерыва на восточной стене, подальше от предполагаемого места прилета дракона. Пулеметчики - по двое на каждое оружие - будут дежурить на крышах башен, а также на северных и южных стенах по пятнадцать часов, затем три часа перерыв и так до прилета врага.
        По залу прокатилось недовольство. Все начали переглядываться между собой и потирать голову, носы, шептаться и переписываться. Кто-то стал возмущаться, что, мол, они только собрались выбраться на стены закрыть пару заданий.
        - Всем, кому такой расклад не по душе. Могут покинуть крепость до боя и сообщить об этом лично мне. На ваше место придут другие, те, кто не чуждается сидеть смирно и долго ради великой цели. Я же буду, как и вы, находиться в карауле в рядах магов. Пулеметчики будут получать приказы через чат альянса.
        Игроки еще больше заерзали, но противиться не стали.
        - А пулеметы после боя можно забрать себе? - спросил один, что стоял в переднем ряду.
        Готон почувствовал нервозность, замешкался и замолчал. Он увидел на лицах игроков надежду. Они ждали его ответа, притихли.
        - Попробуй, - ответил он и глубоко вдохнул и на выдохе продолжил, - если ИИ позволит тебе это сделать.
        - Спасибо, сэр! Это наш человек!
        Готон проследил, как несколько игроков ушли за дверь. Остальным он сказал:
        - Скоро мы будем творить историю этой игры. Мы целый год ходили по этому миру, исследовали его и прокачивали свои навыки. Ради этого момента. - Он вновь замолчал и склонил голову, смотря в пол и почувствовал, как правая ладонь, держащая микрофон взмокла. Офицер приподнял взгляд и исподлобья осмотрел своих людей и продолжил, - Я вижу, как всем вам страшно, также, как и мне. Но вместе, сплотившись, мы окажем достойное сопротивление. Сражайтесь с честью, но не жертвуйте собой напрасно. Ваша жизнь - задача не менее важная, чем победа над драконом. Я своим людям умереть не позволю. Вы поняли?
        - Так точно, сэр! - закричали остальные.
        Маги из гильдии Top Secret никак не реагировали на его речи. Руки скрестили на груди, даже слова не произнесли.
        - Теперь идите на свои посты.
        Когда ушел последний игрок и закрыл за собой дверь хлопком, Готон выдохнул и почувствовал тошноту. По его спине, ногам и животу стекали капли пота. Дыхание участилось. Офицер ударил несколько раз себя по лицу хлопками, нещадно и сильно, с криками: «Ну же! Давай! Взбодрись!» Затем он поднялся и потянул спину и вышел.

* * *
        Леттаронган (профиль открыт: 12 уровень 98 %, ранг: военачальник, место в рейтинге: ниже 30.000) почесывая то свою лысую голову, то орлиный нос, расхаживал по боевому ходу оборонительной стены, пытаясь уместить ступню на камень, не задев при этом трещины. Так он дошел до бартизана, располагавшегося на парапете куртины и поправил одежду верховного офицера в районе своего огромного пуза и Scarl-L на спине и остановился между мерлонами и скрестил руки и оперся ими о холодную, каменную бойницу и осмотрел окрестности: тучи сливались с текстурой бесплодных черных почв и застилали грозные и величественные вершины горного хребта Ородрим Еоул; карликовые деревья, зеленые и пушистые, росли на подступе к замку и склоняли в поклоне кроны; горная река темно-синего цвета утекала в небольшое скалистое ущелье, что заполнил туман; позади стая птиц, словно маленькие скульптуры из черного металла, восседали на купольных и конических крышах главного замка; внизу на улицах гуляли, общались, пели бардовские песни и играли на гитарах игроки; а на расстоянии в десять километров впереди окруженная волнистыми и травяными
холмами стояла на плато во всей красе крепость Варнасосто.
        Леттаронган услышал шаги и слегка повернул голову. К нему подошли три игрока, все в классической полевой форме, идеально выглаженной и чистой. Лица свежие, глаза ясные, треугольные подбородки и короткая стрижка. Первый из них - Джек (3 уровень, 13 %) держал в обнимку автомат Калашникова, второй - Дора (3 уровень 12.5 %), в руках СВДК с подписью своего создателя Дофферсноя и улыбающимся смайликом, третий - Рамзай(3 уровень, 12.2 %), на его спине висит пулемет Калашникова калибра 7,62 мм.
        - Чем занят, Лор…? - хотел спросить Джек, но ИИ остановило его и заблокировало голосовые связки и выдало предупреждение о том, что нельзя использовать реальные имена игроков, и напомнило, что по правилам пользовательского соглашения, от игроков требуется полностью отыгрывать свою ролевую составляющую. На первый раз ему выдали предупреждение в виде лишения половины накопленных CP, на второй раз он получит вечную блокировку аккаунта.
        Джек замер с видом, будто бы его током шибануло. Дора и Рамзай положили руки ему на плечи и привели в чувства.
        - Смотрю игра идет вам на пользу, парни, а?
        Они кивнули. Джек подошел к военачальнику и смотря на мрачноватый и одновременно с этим завораживающий вид впереди, спросил:
        - Да. Он был прав. Спасибо, что приняли в свою команду и всему обучили.
        - Ты при каждой нашей встрече будешь благодарить, м? Без наставника сейчас делать нечего. Так что не за что. Избавьте меня от дальнейших форм признательности, ладно? Как вам новое оружие?
        Все трое улыбнулись. Рамзай спросил:
        - Вы шутите?
        - Нет. Оно ведь отличается от того, к которому вы привыкли…
        - Оно превосходно! Умели же раньше люди, не то, что сейчас.
        Раздался короткий смешок Леттаронгана. Он отвернулся и продолжил в молчании стоять.
        - О чем думаете? - спустя минуту ожидания спросил Джек.
        Военачальник закрыл глаза и прислушался к шуму ветра и гомону игроков с улиц.
        - Интересное чувство. Ты стоишь в одиночестве, а вокруг шум людей сливается с тишиной.
        Троица встала между зубцами с узкими бойницами и прислушались.
        - Да, вы правы, сэр. Но все же, мы с Вами знакомы не первый год, когда близкий человек переживает, это неведомой магией передается и его окружению. Колитесь.
        - Ладно, - с довольной ухмылкой на лице ответил Леттаронган. - Я переживаю о том, как чувства контролируют сознание. О том, почему мы, осознавая проблему, не можем совладать с эмоциями и почему не можем стереть из памяти воспоминания, которые мешают нам жить. Человек - странное создание, будто бы природа создала его специально таким, не идеальным. Сейчас я испытываю дежавю, страх и восхищение одновременно и у меня не получается разобраться в этом никак.
        - Хорошее время Вы выбрали, сэр. Прямо перед боем.
        - Старая привычка. Когда тебе грозит смертельная опасность невольно задумываешься о таких вещах, словно из раза в раз подводишь финальную черту своей жизни.
        - В этой игре смерть Вам не грозит, - начал Дора, - могу предположить, что вы испытываете такие чувства, потому что на уровне подсознания боитесь новой публичной волны осуждения из-за неправильно принятого решения.
        Леттаронган обернулся и приподнял одну бровь:
        - Ты делаешь успехи в анализе.
        - Все благодаря вам.
        - Тогда не буду юлить. Ты прав. В голове слишком много сомнений.
        Рамзай подошел к нему и посмотрел в глаза и сказал:
        - И правильно. Сомнение - показатель лидера.
        - Но не в решающий момент битвы.
        - Может и так. Не забывайте: сейчас мы на стене крепости, а не в пылу сражения. Когда бой начнется, я не сомневаюсь, что правильные решения сами придут к вам в голову.
        Леттаронган достал из кармана трубку и закурил и предложил остальным. Они согласились и делали по кругу по одной затяжке.
        - Как там Беллона?
        - Она социализируется. Нашла себе пару друзей, как их там зовут?
        - Камерс и Онза.
        - Странные ребята.
        - Да, но ей нравится их детская наивность и жизнерадостность.
        - Вон, кстати, и они, смотрите!
        Беллона шла по узкой улочке впереди Камерса и Онзы и пела, а они в свою очередь создавали для нее музыку с помощью языка, губ и голоса. Неоднозначная композиция, подумал Леттаронган.
        - Глупое счастье оказывается заразным, - подметил Дора.
        - Заразное? - переспросил Джек и улыбнулся. - Я был бы не против подхватит такую заразу.
        Все засмеялись.
        - Если есть глупое счастье, то какое же тогда умное? - спросил Рамзай.
        - Вряд ли «умное счастье» существует, - сказал Леттаронган, - да, оно нам и не нужно.

* * *
        Леттаронган остался один, погруженный в собственные мысли. Он продумывал эту битву, хотя не знал, что от нее ожидать. Через какое-то время размышления свелись к одной фразе: «В этот раз я не повторю ошибок прошлого».

* * *
        - Ты написал Гра? - спросил Хебаньяк. - Что-то в крепости никто не торопится. Я немного сомневаюсь в подобном всеобщем хладнокровии.
        Mercyaa выругался и ответил:
        - Да блять, не отвечает этот тупорылый еблан. К чему вообще твой сарказм, м?
        - Напиши Готону или Zeeaa, пусть возьмут руководство на себя.
        Рдираг, обеспокоенный и напряженный, сплюнул и сказал:
        - Неужели на всех повесили массовое ослепление?

* * *
        Готон поднялся на западные стены и осмотрел сверху, как проходит подготовка к битве. Офицер отрядов атаки был доволен тем, как игроки исполняют его приказы, а вот вакханалия на центральной площади его взбесила. Ветер становился сильнее, пробегая волнами по его усам и шевелюре. Готон достал бинокль и посмотрел на западную крепость, где находилась армия Леттаронгана, затем на поле.
        В ИЛС высветилось оповещение о трех сообщениях подряд от Mercyaa. Офицер опустил бинокль и выбрал кнопку прочитать:
        Сообщение номер 1:
        Дракон блять!
        Сообщение номер 2:
        Там летит дракон!
        Сообщение номер 3:
        Почему никто ничего не делает?
        Готон чуть не поперхнулся собственной слюной. Он посмотрел на облака и увидел огромного летящего на них дракона, черного, величественного, ужасающего. Один только его взор наводил на офицера жуткий страх. Существо находилось примерно в пяти минутах от них. Готон вытащил пистолет, прицелился, как можно выше и нажал на спусковой крючок. Сигнальная ракета с треском и шипением закрутилась зигзагами вверх, а потом взорвалась ядовито-красным цветом в облаках, выпустив миллионы маленьких магниевых искорок. Тут же по всей крепости завыли сирены с таким шумом, что у большинства игроков заложило уши. Дракона привлек свет. Игроки из отряда атаки обернулись на западную стену и увидели свою цель:
        - Да он размером с половину нашей крепости!
        - Как такое может быть!
        Многие смеялись от страха, другие застыли и смотрели, третьи в одночасье потеряли всякую надежду на победу.
        Солдаты отрядов защиты повыбегали из казарм и застыли в пяти метрах от выхода, уставившись в серое небо, которое казалось чернее и мрачнее обычного. Другие толкали их в спины, пытаясь пройти вперед и увидеть живого дракона. Готон спрятался в тени самого крайнего здания и унимал дрожь в руках.
        - Почему так страшно? Неужели я не верю в победу? - спрашивал он себя. - Это всего лишь игра, соберись. Давай!
        Ноги офицера отрядов атаки не слушались его приказов. Он сидел, как напуганная девочка и не мог пошевелиться, хоть и хотел.
        - Где Гра? Почему он ничего не говорит и не пишет? Куда он пропал?
        Где Гра? - спросил Готон в голосовом чате для офицеров, но другие не знали ответ на этот вопрос.
        У обоих офицеров отрядов защиты напротив их псевдонимов светились значки с перечеркнутым звуком и микрофоном.
        В голове у Готона мысли скрипели, переключались, прокручивали миллион разных событий и исходов.
        - Офицер! Офицер! Что с вами? - спросил игрок, выбежавший из-за угла.
        Готон повернул голову и увидел напуганного парня лет восемнадцати.
        - Вы нужны нам! Быстрее! Там дракон летит!
        Что-то внутри офицера встало на место, и он пошел. На бульварах и проспектах скопилось огромное количество людей. Все ждали приказы и не понимали, что им делать. Чат альянса разрывался от сообщений. Ветер усиливался и сносил с ног. Флаг гильдии Tough Rise развивался на самой высокой башне и порвался и часть его унесло прочь. Готон проходил мимо основных масс и скоплений, не смотрел никому в глаза, а на вопросы «Что нам делать?» и «Какие будут указания?» отвечал фразой: «Ждите, скоро Гра все объяснит». Он замечал, как в пределах его видимости под деревьями на небольшой аллее, в тени зданий и на дорогах сидели игроки с грязным, неухоженным оружием. Все отводили взгляд, смотрели в пол и молились, чтобы смерть обошла их стороной. Никто не соблюдал строй, ибо Гра не провел ни одной обещанной репетиции.
        - Бояться еще больше, чем я.
        Готон озирался по сторонам, искал офицера, ответственного за бой, дергал за плечи солдат и спрашивал:
        - Где чертов Гра?
        Все молчали, пожимали плечами. Наконец-то один игрок указал на башню и сказал, что видел, как офицер заходил туда вместе со своей женой пару часов назад. Готон пошел в указанном направлении. Чат его отряда разрывался сообщениями: Где Вы? Что нам делать? Он их игнорировал.

* * *
        - Приготовиться! - закричала Zeeaa и спрыгнула с кресла. - Сейчас мы устроим этой твари веселую жизнь. Быстрей! Быстрей!
        Ее люди заняли позиции, но многие еще не вернулись из оффлайна.
        - Не на меня смотрите, а на… - ее последнее слово заглушил жестокий и протяжный возглас в небесах. - Что вы делаете? Стоять у пушек нужно по три человека, почему там пять стоит, а здесь один, а? Мы же с вами все обсуждали! Хватит пялиться на меня! Смотрите в небо! Блин! Надо было больше девчонок набирать в маги, они хотя бы ответственные.
        - Zeeaa, - обратился к ней один из новоприбывших игроков, - я не знаю, что мне делать.
        К нему присоединилось еще десяток игроков с тем же самым вопросом.
        Она выругалась и быстро объяснила им суть: «первый маг загружает бетонное ядро, второй, во время выстрела, использует заклинание кручения и увеличивает скорость полета, третий наделяет ядро магическим элементом»
        Крепость накрыла тень. Дракон приземлился на западной стороне крепости и выпустил изо рта дым. Земля затряслась. Его огромные задние лапы впились когтями в четырнадцатиметровую каменную стену толщиной в 5,5 метров, которая больше чем наполовину разрушилась под тяжестью его огромной туши.
        - Господи Боже! - закричал кто-то за спиной Zeeaa.
        - Он больше Боинга раза в три.
        Zeeaa стояла с выпученными глазами и думала о том, как не показать страх перед своими людьми. Сердце вырывалось из груди, а дыхание словно прекратилось.
        Глава 15. Часть 3. «Битва за сердце»
        Не успел Готон дойти до Гра, как приземление дракона сбило его с ног. Он упал и ударился плечом. Вывих, ничего страшного. Игроки его подняли, но смотрели они не на офицера отрядов атаки, а на существо размером в два раза больше, чем они себе его представляли. Готон поднялся и побежал к башне, постоянно спотыкаясь о неровные выступы мощеной дороги, вытирая слюни изо рта и пытаясь заглушить свой непроизвольный стон. Дракон зарычал, его передние конечности оперлись на землю, которая трескалась и прогибалась под его весом, а длинная змеиная шея поползла над крышами зданий и головами людей. Готон обернулся и выругался от страха и снова свалился и побежал на четвереньках и открыл дверь и услышал крики и стоны Гра и его жены. Он вытер слюни, глубоко вздохнул, спустился вниз и выбил с ноги дверь и закричал:
        - Дракон, вашу мать!
        Они - оба голые и потные - обернулись на него.
        - Дракон! Блять! Дракон! А ну пошли наверх, блять! Люди ждут приказов, пока вы тут ебетесь. Еще раз отключите голосовой чат, я лично прикажу открыть по вам огонь, как по дезертирам.
        Готон не дожидаясь, пока Гра оденется схватил его за бороду и потащил наверх. Офицер отрядов защиты вышел наружу со штанами в руках и поднял голову и застыл.
        - Приказы! Приказы!
        Гра не реагировал. Готон врезал ему от всей души и привел в чувства. Тот тряхнул головой и поблагодарил и написал в общий чат союза: Занять места, приготовиться к бою. Слушать мои указания! Затем он надел штаны и побежал в первые ряды на западный фронт:
        - Не бойтесь, парни. Эти щиты выдерживают температуру до тысячи градусов.
        - Но наши тела то не выдержат! - крикнул кто-то. - Мы сваримся заживо!
        - Отставить сомнения! Сегодня, впервые за столько времени игры, мы убьем дракона! Приготовиться! Приготовиться!
        Защитники ближнего и магического боя, стоящие в первых рядах, рассматривали огромную шею дракона, нависшую над их головами. Чешуя переливалась маленькими золотыми огоньками, видными только в близи. Огромные острые шипы вдоль шеи, позвоночника. Передние мускулистые лапы касались тех мест, где никто не стоял. Дракон растягивался все дальше, пока западная стена не развалилась под его весом. Монстр оступился, но никого не придавил и продолжал с интересом разглядывать иноземных существ. Первые фланги отступили на несколько метров назад. Гра уже стоял впереди всех, а рядом его жена.
        Готон старался не смотреть на змеиную шею дракона у себя над головой и бежал к своему магическому отряду на восточную стену. По пути он пересекался взглядом со своими людьми на крышах башен и кивал им, дабы подбодрить. По пути некоторые игроки тайком забегали в дома и казармы, строй защитников перед центральной площадью сбился, стояли как попало, шаг за шагом пятились все дальше назад. Особенно хитрые индивидуумы спускались в канализацию и по трубам выбегали за пределы крепости, остальные разбивали палатки прямо на дороге и выходили в оффлайн, мол, так все и было.
        - Никому не разбегаться! Собраться вместе! Вашу мать! - кричал Готон, а сам находился в прострации и не мог себя контролировать. Ходил, словно выпил пол-литра водки.
        Все кто прячется и те, кто закрывает на это глаза, после боя пусть ждет дебафф «враг расы», - написал в общий чат отрядов атаки Готон. - Сейчас ваше мужество и умение вести бой нужно как никогда.
        Он продолжал идти под звуки тяжелого и учащенного дыхания игроков. К концу пути стало легче.
        Дракон тем временем внимательно рассматривал стены, здания, пушки и нюхал пулеметчиков у южной стены, обнажая кровавые клыки, змеиный язык и разнося пепельное дыхание по всему периметру.
        - Вы как? - спросил Готон и обернулся к двумстам магам на стене.
        Все, кто услышал его, нервно кивнули в ответ, кто-то пожал плечами.
        Больше уверенности, джентльмены! Слушайте мои команды и все будет хорошо! Никто не умрет! Черт страшен только видом.
        Готон следил за мордой дракона за его глазами и поведением и чувствовал какой-то подвох.

* * *
        Троица у подножья гор наблюдала, как дракон осматривает людей в крепости, молчаливых и застывших в непонимании. Его красные глаза моргнули, а затем он открыл рот и что-то прошипел.
        - Это он что-то им сказал? - спросил Рдираг.
        - Очень похоже на то, - ответил Mercyaa
        - Почему он не нападает?
        - Изучает новую расу, - ответил Хебаньяк. - И лучше бы им не разочаровывать его.
        - Хочешь сказать он подружиться хочет?
        - Не знаю, я мысли читать не умею.
        Пару минут гнетущего затишья спустя, дракон что-то почувствовал и тряхнул головой и повернулся и встретился взглядом с Хебаньяком и зарычал так громко, что все игроки в крепости бросили оружие и заткнули ушли. Гра увидел, как грудная клетка монстра накаляется. Воздух задрожал.
        - Офицер, что нам делать?
        - Ждать, - отрицательно покрутил головой Гра и признался сам себе, что не знает, как понять, какой момент будет наиболее подходящим для атаки. Все зависит от его решения.
        Mercyaa опустил бинокль и сказал заикаясь:
        - Это он что? На нас рычит?
        В голове Хебаньяка прозвучал свирепый голос непонятного наречия. Дракон, столь огромный и массивный, небрежным рывком развернулся в сторону троицы и медленным шагом направился к подземелью.
        - Черт возьми! Он к нам идет!
        - Уйдем внутрь. Там он нас не достанет, - сказал Рдираг.
        Как только они собралась уходить, со стороны западной крепости, где находился второй военачальник Леттаронган и со стороны восточной крепости, где руководил Бернави, полетели сигнальные огни готовности. Гра заметил яркий свет в небе и увидел, как дракон левой рукой вогнал палатку с защитным полем под землю, как гвоздь и пополз к Mercyaa, Рдирагу и Хебаньяку.
        Готон задергался. Глаза его забегали, он включил голосовую связь и уже было прокричал:
        Стой! Ни в коем случае сейчас не…
        Как остановился в страхе, ибо увидел у себя - а, следовательно, это увидели и все остальные игроки - в основном интерфейсе желтыми огромными буквами сообщение от офицера отрядов защиты:
        Он пытается закрыть вход в подземелье! Не дадим ему это сделать! Начинаем атаку!
        Не успел Готон возразить, как услышал несколько сот защитников ударили мечами по щитам, а затем он увидел свечение от массового применения «Раздражения». Дракон остановился и рывком обернулся на них и что-то гаркнул с недовольным видом. Гра вместе с женой и несколькими магами использовали заклинание «Оковы» и выпустили из остриёв мечей цепи и сковали противника. Существо заерзало и завыло вне себя от происходящего, еле удерживая равновесие на задних конечностях.
        Zeeaa махнула рукой первому отряду, те кивнули в ответ и над центральной площадью появился огромный защитный купол. Десятью секундами позже по приказу своего командира, маги без единого намека на синхронность кое-как загрузили первый снаряд в дуло пушки, наделили его элементом воды и в момент выстрела использовали заклинание ветра. Пушки со звуком хлопка пастушьего бича выпустили ядра, что с жутким визгом полетели в монстра. Zeeaa с ужасом на это смотрела и не понимала, как такое могло произойти. Она чертыхнулась и написала в чат своего отряда:
        С этого момента действуем только по моей команде!
        Готон, завороженный и обескураженный, стоял и смотрел на позорную неорганизованность. Его люди ждали приказа и начали с опаской переглядываться друг на друга. Дракон тем временем сбросил оковы и вышел из-под контроля «раздражения» и взмахами крыльев и хвоста отбросил ядра далеко в лес.
        - Приготовиться! - крикнул Готон. - Используем заклинание «Водяной струи». Все вместе по моей команде!
        Маги вытащили стеклянные банки с поясных ремней, открыли крышку и щелчком пальцем соединили ману и воду и направили ее вперед, туда, где Готон создал водяной шар. Энергия наполняла сферу, увеличивая ее размер. Когда офицер почувствовал, что вся сила скопилась и достигла передела, он закричал:
        - Выстрел!
        Маги одновременно выставили правую ладонь перед собой, и все игроки в крепости почувствовали на себе легкую ударную волну. Водяной шар уплотнился, уменьшился и выпустил всю свою мощь вперед, прямо в грудь дракону. Готон приказал пулеметчикам начать стрелять, целясь в глаза, и крупнокалиберные пули в момент осыпали цель металлическим градом.
        Дракон раскрыл пасть и стал поглощать могущественное заклинание до той поры, пока оно совсем не исчезло. Пули от его чешуи отлетали и рикошетили. Маги из атакующего отряда Готона в голос закричали.
        - Как дракон может поглотить воду?
        - Она его не потушит внутри?
        - Не знаю, но его грудная клетка все еще горит лавовым цветом!
        Другие, пораженные и оцепеневшие, глазели на величие и силу, которую, по их внутреннему ощущению, Авангарду никогда не достигнуть.
        - Всем молчать! - рявкнул Готон. - Следим, что произойдет дальше.
        Игроки из гильдии Top Secret переглянулись между собой. Кто-то еле заметно махнул в сторону офицера головой, другие в ответ сделали еле заметный положительный кивок. Они достали ножи и пока один из них готовился отдать приказ, никто не обратил внимание на то, как в дракон взял в руку донжон и метнул его в них. Готон коснулся белой кирпичной кладки стены и заклинанием построил перед ними защиту, сдержавшую удар. Он повернулся и сказал, чтобы никто не отвлекался. Все его послушали и спрятали оружие обратно.
        Гра поднял меч над головой и приказал идти в атаку. Его люди побежали вперед. Дракон выпустил из носа серый дым, раскрыл пасть и выпустил пламя, жара которого хватило, чтобы расплавить кирпичи, не говоря уже о самих защитниках в авангарде. Их улучшенные доспехи превратились в жидкий металл, который растекся по земле лавовой лужицей. Игроки рассыпались в прах. Пепел и искры закружили по территории крепости. В зеленых зонах начались пожары. Воздух задрожал и завибрировал. Передние ряды защитных отрядов чудом уцелели. Гра вместе с женой обернулись и увидели, как многие из их товарищей, кого пламя дракона едва не задело, заживо варились в собственной броне и кричали от боли и нажимали на кнопки самоуничтожения, дабы выйти из игры и прекратить страдания.
        Дракон не остановился на достигнутом, он взлетел ввысь, разрушив крыльями пару башен и сделал в воздухе пируэт и пропарил над головами всех и каждого и выпустил из пасти кроваво-красное пламя, которое в миг превратило четверть крепости в руины. Игроки испугались и бросились наутек. Они больше не слушали никаких приказов, ибо дорожили собственной жизнью и накопленным опытом.
        Zeeaa в это время отдавала приказы, контролируя каждое действие подчиненных: «Загрузить ядра, поджечь фитиль, использовать элемент воды». Во время выстрела велела усилить ветром скорость выстрела и кручение. Но даже после того, как она взяла организацию под свой контроль, ее люди продолжали нелепыми и неуклюжими действиями заряжать пушки и стрелять. То и дело, что-то шло не по плану. Небольшое подразделение ее заместителя, который нес ответственность за поставку бетонных ядер вообще вышел из игры, а его люди куда-то пропали. Она нервничала, кричала и бесилась, она растерялась, не знала, что ей делать.
        Дракон застыл в воздухе над центральной площадью и выпустил неистовое пламя в купол. Маги с трудом сдерживали натиск, тратя огромные запасы маны на поддержку защиты. Zeeaa поддержала их своей силой, понимая, что долго они так не протянут.
        Готон приказал своему отряду помочь отрядам на центральной площади.
        - Используйте заклинания земли.
        - Не разумней ли использовать против огня воду? - спросил кто-то из отряда и остальные его поддержали.
        Готон понимал, что у него нет даже секунды, чтобы объяснить свои мысли. Каждое слово, сказанное сейчас, будет стоить игрокам их жизни. Он решил продемонстрировать задумку. Офицер остановил руки в полусогнутом положении напротив груди и сконцентрировался. Из-за стен крепости поднялось около сотни каменных обломков. Они трансформировались в гладкие шипы. Готон с трудом удерживал концентрацию, лоб покрывался потом, руки и тело дрожали, дыханье перехватило, вены на глазах полопались. «Тяжело…» - прокряхтел он, но все же сумел выпустить смертельный залп в дракона. В довесок с центральной площади раздался третий пушечный залп.
        Купол разрушился, а большая часть магов погибла от истощения. Дракон выгнулся и, подобно сверлу, прокрутился в бок, увернувшись от бетонных снарядов. Впрочем, он не заметил, как заклинание Готона вонзилось в его бок с бешеной скоростью. Он чуть не свалился всем телом вниз, но в трех метрах от земли распахнул крылья и спарировал на крышу самого большого здания, заодно разрушив несколько пулеметных башен по пути. Оттуда он выпустил новое пламя и с удовольствием наблюдал картину, на которой маленькие человечки бежали к выходу сбивая друг друга на пути.
        - Приказы не обсуждаются! - крикнул Готон. - Там внизу и так дыма полно. Если вода соприкоснётся с огнем, все покроет пар, а скоординированные боевые действия превратятся в хаос. Никто ничего не увидит. Черт бы вас побрал! К тому же он поглотил прошлую атаку. Этим элементом его не победить.
        Гра стоял и не двигался. Рядом с ним обрушивались казармы, дома, стены. Игроки, которые не умерли сразу, пытались выбраться из-под завала и звали на помощь. Там же появились первые лавовые реки, рядом с которыми шли, словно зомби, раненные защитники, кто-то без руки или ноги, кто-то догорал на ходу и падал на землю и умирал. Пепел закручивался спиралями в воздухе, подобно первой зимней вьюге, и оседал на поверхность. На территории крепости началась паника. Сквозь крики и истошные возгласы раздавался непрерывный пулеметный огонь, выстрелы пушек. Кто-то взял на себя ответственность руководить отступлением, но не успел опомниться, как сгорел под страшным огнем дракона.
        Готон приказал своим отрядам восполнить ману и ждать приказов Гра, думая про себя, почему их лидер медлит? Нужна срочная реорганизация.
        Офицер отрядов защиты тем временем услышал крик жены и подбежал к ней и вытащил ее из-под завала камней. Они вместе побежали к южному выходу, игнорируя всех и каждого. Изуродованные разрушительной силой дракона игроки то и дело путались у них под ногами, тянулись к ним руками, пытались схватить и уцепиться за плащи, молили о спасении, но в конце концов видели лишь спину своего лидера, убегающего прочь. Пули после попадания в чешую дракона рикошетили и порой попадали в своих же. Игроки получали дебафф ПК и умирали минутой позже в лучшем случае. В Гра тоже попало несколько выстрелов, но офицерская броня сдержала удар, оставив на теле пару синяков.
        Готон наблюдал за тем, как сотни игроков бежали к южным воротам, толпились и перепрыгивали раненных. Там же он увидел Гра и его жену и ужаснулся.
        Вы куда бежите, сволочи! Гра, твою мать! А ну верни всех на место! - крикнул офицер атаки в голосовой чат. Zeeaa это тоже услышала и содрогнулась в страхе, но решила не отступать и держать позиции.
        Нам не победить такую силу, - ответил Гра. - Беги! Спасайся! Живые мы еще сможем помочь Вайлину, но никак не мертвыми.
        Готон почувствовал руку мага, нервно вздрогнул и обернулся, ожидая атаки. Но ничего не произошло.
        - Кажется нам пора бежать вместе с остальными, - сказал игрок из гильдии Top Secret.
        Офицер отрядов атаки жестом всех остановил.
        - Стойте на своих местах.
        - Мы же умрем!
        - Нет, - ответил Готон, чувствуя необъяснимую уверенность в собственной правоте. - Как только придет подкрепление, мы перевернем ход битвы, держитесь вместе и приготовитесь.
        В дракона полетело около десяти бетонных ядер с центральной площади. В этот раз одновременные выстрелы и кучность сработала, как и задумано. Зловещее существо не смогло отразить атаку полностью. Один снаряд попал ему по голове, пробудив в нем первобытную ярость. Разъяренный монстр спрыгнул вниз и хвостом снес три казармы, где пряталось около сотни игроков. Все погибли. Ко всему прочему, этот удар еще и задел бегущих офицеров отрядов защиты. Они рухнули на землю, в ушах запищало. ИЛС загорелся красным цветом. Тело Гра насчитывало более семи серьезных повреждений, но несмотря на это он смог подняться и протянул жене руку и увидел, как ее ноги раздавило кирпичами. Она потянулась в ответ со слезами на глазах. Дракон сделал рывок и приземлился прямо на них и расплющил своей ногой обоих. Земля вновь содрогнулось, и все игроки в радиусе пары километров потеряли равновесие и упали и потом бежали уже на четвереньках.
        Готон увидел смерть лидера и командующего их армии. Он завертел головой и заговорил едва слышным голосом: «Нет, нет, нет, нет, нет».
        - Что случилось, офицер?
        Готон вдруг замолчал, наблюдая за всеобщим хаосом. Эта игра не щадит никого. Он обернулся в сторону своего отряда и, собравшись силами, поднялся и злобным и сухим голосом ответил:
        - Наш лидер в панике пустился в бегство и сдох, как…
        Следующую часть предложения заглушил рев дракона, который выпустил страшное пламя в самое большое скопление игроков у южных ворот. Струя губительного огня на своем пути сжигала и уничтожала все к чему прикоснется. Здание алхимической лаборатории взорвалось и на его месте поднялось грибовидное облако. Серый, непрозрачный дым удушающей тучей заполонил западную и южную части крепости. Огненные реки увеличивались и растекались. Воздух раскалился до предела. Zeeaa и Готон надели противогазы и вставили капсулу с высоким содержанием кислорода. Оба чувствовали, как по спине, ногам и лицу стекают капли пота. В ИЛС появилось первое предупреждение: слабость.
        - Используем «Каменные шипы», - приказал Готон. - Ну же! Быстрее!
        Две сотни магов вместе с офицером сконцентрировались и выпустили атаку элемента земля. Дракон обернулся, раскрыл пасть и плюнул жидкой лавой, которая отразила атаку.
        - Блять! - выругался Готон. - Сволочь адаптируется к нашим атакам.
        - Что прикажете делать?
        - Стоять. Держать позиции. Мы найдем его слабые места.
        - Это не битва, офицер. Это чистой воды самоубийство!
        - Если мы не победим сейчас, у нас не будет жизни потом. Дракон вряд ли остановится после одной разрушенной крепости. Он все до чего доберется и в итоге он окажется в Отроне. Ты этого хочешь?
        - Наверное нет.
        - Забудь о наших разногласиях. Сейчас самое важное - не проиграть.
        - Да, офицер.
        Zeeaa увидела, как у многих игроков поблизости от разразившихся огненных ветров и жуткой жары воспламенялись волосы и одежда. Маги пытались охладить себя заклинаниями элемента воды, но мана подходила к концу. Они падали на землю, ослабленные и побитые. Большая часть тех, кто еще мог двигаться пустились наутек. Офицер атаки осталась с пятнадцатью преданными товарищами. Они все вместе заняли позиции у пяти пушек и выпустили новый залп, на этот раз цель находилась меньше, чем в пятистах метрах от них. Новая надежда, которая в ту же минуту рассыпалась. Дракон играючи отфутболил бетонные ядра в сторону южных ворот и вывел из игры примерно три сотни пулеметчиков, а еще сотню оставил под завалами умирать. Разруха не остановила дезертиров. Они побежали мимо своих товарищей, контуженные и ошарашенные. Страх, малодушие, ужас, паника, испуг, смятение, замешательство и еще десяток смешанных эмоций переполняли игроков в эпицентре ада. Никто не хотел умирать. Все понимали последствия и бежали, но ни у кого это не удалось. Дракон взлетел и воспарил над их головами и сжег всех и каждого.
        Готон повернулся к своему отряду и сказал:
        - Вот что происходит с теми, кто бежит.

* * *
        - Латлудиус нас обманул, сукин сын, - выругался Mercyaa, - они сказали, что дракон ослаб, но он отбивает многотонные бетонные ядра, как шары для пинг-понга, а заклинания проглатывает.
        - Top Secret хотят, чтобы мы тут все передохли. Таким способом они вынудят верховных офицеров пройти подземелье, - ответил Рдираг. - Ибо для них пути назад не будет.
        - Да. После такого нам не собрать новую армию в короткий срок. Проклятье! Нужно было отменить исследовательский поход. Как чувствовал!
        Хебаньяк сидел в позе лотоса, не двигался и наблюдал за происходящим: за языками пламени, за слабыми заклинаниями магов, которые словно прямым текстом говорили о их безысходности, за тысячью погибших дезертиров и нелепым ходом битвы.
        - Избиение младенцев, - сказал.

* * *
        Дракон пошел в сторону Zeeaa и ее отряда и что-то говорил, выдыхая дым. Готон сморщился и написал Леттаронгану и Бернави. Они на полпути.
        - У вас две минуты, чтобы восстановить ману! - сказал он. - Больше отдыха не будет. Готовьтесь.
        Zeeaa, отвлеки дракона на пару минут, мы попробуем избавимся от него следующей атакой, - написал ей Готон.
        Она прочитала сообщение и осмотрела своих ослабевших воинов и залилась в безумном смехе. Все смотрели на нее, склонили головы.
        - Я готов, - сказал кто-то, - принять то, что не в силах изменить.
        Zeeaa осеклась и почувствовала, как дракон с ней разговаривает с помощью телепатии. Но не понимала, что он хочет ей сказать.
        - Ну и хуй с тобой, ублюдок, - сказала она и сконцентрировала магию элемента молнии в руке и выпустила заряд в морду монстра.
        Дракон не стал проглатывать заклинание, отпрыгнул. Готон это заметил.
        - Будь я проклят, - сказал он и обернулся к своему отряду, до сих пор целому и невредимому. - Вы готовы?
        - Еще минута, сэр, - ответили они.
        Готон нервничая наблюдал за происходящим на центральной площади.
        Дракон собрал всю свою огненную мощь и без церемоний выпустил вперед огненную струю, плотную и жгучую. Zeeaa с ужасом смотрела на него, затем собралась духом и с криком: «Не надейся!» создала магический щит. Ее руки тряслись, дыхание перехватило, в горле рвотный рефлекс. Еще чуть-чуть и она не выдержит.
        - Помогите, сволочи пугливые! - кричала она, но все лежали на земле и не двигались.
        Они мертвыми глазами смотрели на могущество дракона и ждали своей участи.
        Готон продолжать подгонять магов из своего отряда и смотреть на время. Последние десять секунд. Он обернулся к ним и сказал:
        - Пора, больше ждать нельзя.
        Раздался новый взрыв. Ghoton повернулся обратно и увидел центральную площадь покрытую огнем и лавой. Никто не выжил. Zeeaa отключилась.
        - Блять!
        Глава 15. Часть 4. «Битва за сердце»
        Армия западной крепости насчитывала до тысячи воинов. Они под предводительством Леттаронгана бежали на восток, на помощь крепости Варнасосто. Достигнув середины пути, военачальник получил сообщение от Готона и жестом остановил своих воинов. Рядом с ним стояло его ближайшее окружение: Джек, Дора, Рамзай и Беллона.
        - Что случилось? - спросил Джек.
        - Настало время принимать трудные решения, - ответил Леттаронган.
        Полдень ни чем не отличался от вечера. Солнечные лучи тонкими линиями пробивались сквозь темно-синие тучи на юге. Со стороны Ородрил Еоул прозвучал гром и сверкнули первые молнии. Карликовые деревья, стоящие за малым в пятидесяти метрах друг от друга, усыпали травяную равнину. Черные камни с остро-бритвенной поверхностью выглядывали сквозь зелень на холмах. Со стороны леса надвигался туман, а со стороны крепости десяток кострищ взмывали к небесам и охватывали все больше территорий превращаясь в огненные смерчи. Жгучие красные искры градом осыпали каменистую поверхность плато. Всё, что там могло гореть - горело. Из-за дыма толком не разобрать, что происходит в крепости, но вид такой, будто открылись сами врата в ад.
        Солдаты западной армии стали тихонько переговариваться между собой, не понимая до конца масштабов бедствия. В сердце зародились первые ростки страха и сомнения. Они стояли ровной и плотной шеренгой, за спинами оружие, а в голове мысль о том, что еще три дня назад 80 % из них не умели пользоваться магией, а теперь приходиться сражаться с драконом.
        В голову Леттаронгану пришла идея. Он рассказал её Готону и отдал приказ своим людям растянуться вдоль равнины.
        - Джек, под твоим командованием первое подразделение, Дора - у тебя второе, Рамзай - третье, Беллона - четвертое. Расположитесь на достаточном расстоянии друг от друга.
        - Леттаронган, - сказал Дора, - сражаться с драконом на равнине - это плохое решение. Мы тут как на ладони.
        - Это единственный шанс спасти тех, кто сражается в том пекле.
        - Хочешь пожертвовать своими людьми, ради других? - спросил Рамзай.
        Военачальник сплюнул и не отрывал взгляд от Варнасосто, которое выглядело словно разразившийся вулкан.
        - Тут нет чужих. В этой битве все игроки «наши».
        - Люди за твоей спиной доверяют тебе. Ни Готону, ни Гра или Zeeaa, а тебе. Развернешь здесь сражение, они почувствуют предательство. Потому что твоя идея - это чистой воды самоубийство, - сказал Рамзай. - Не ты ли нам говорил, что нет ничего ценнее жизни? Эта игра имитация реальности, так почему бы не действовать исходя из того, как бы ты поступил, будь все это не игра?
        Леттаронган сплюнул и спросил:
        - Ты предлагаешь нам сражаться в той огненной бане? К моменту, как мы там окажемся, спасать будет некого. У нас в каждом отряде есть хорошие маги, они используют защитный купол, а остальные отряды в этот момент начнут атаковать. Это будет идеальная защита. К тому же мы на открытой территории, а не в клетке, как там. У нас есть место для маневров. Главное не бояться.
        - Он прав, - сказал Джек. - Так и поступим.
        Рамзай закрыл глаза и кивнул.
        - Много там людей погибло? - спросил Дора.
        - Проще сказать, кто остался. Игроков пятьсот, говоря оптимистично.

* * *
        Всем пулеметчикам отступать к восточным воротам, мы вас прикроем! - приказал Готон.
        Затем офицер отрядов атаки повернулся к магам и рассказал план военачальника.
        - И как нам это сделать?
        Дракон пошагал в сторону магов по раскаленной земле, окруженный столбами пламени и дымом. Атмосфера такая, словно смерть приближается к тебе все ближе, ты чувствуешь ее, слышишь грохот ее шагов и жар ее дыхания, но пошевелиться не можешь. Четыре десятка глаз магов приковались к ящерообразной фигуре надвигающегося ужаса. Пулеметчики отступали, оббегая по дуге огнедышащее существо. Дракон попытался их раздавить, но столкнулся с магической защитой. Готон, стоящий впереди остальных, вдруг услышал чей-то голос у себя в голове.
        Khdrzon em fon zscks.
        Дракон… он разговаривает со мной.
        Офицер попытался ему ответить и спросил: «Что ты хочешь?» Монстр перестал двигаться и атаковать отступающих. У кого-то из магов сдали нервы, и он закричал: «Он готовится к смертельной атаке!» и спрыгнул со стены вниз и попытался смягчить падение магией, но не получилось, и он разбился. За ним последовали еще несколько человек и только одному посчастливилось выжить, но его ноги, позвоночник, ребра сломались. Сначала он ничего не почувствовал, но по прошествии минуты закричал и нажал на кнопку самоуничтожения.
        - Офицер, объясните? - спросили его еще раз.
        Готон приказал всем ждать и параллельно с этим разговаривал с драконом, хотя и ничего не понимал. Он пошел вперед и спустился вниз по маршевой лестнице, огибая обваливающиеся металлические балки повсюду, и направился к дракону в жерло вулкана. За спиной звучали крики товарищей, не понимающих, что происходит. Они стояли и смотрели ему в след.
        - Надеюсь он знает, что делает.
        - Будь я проклят, если это не так. Дракон перестал атаковать!
        - Все же Готон - удивительный человек.
        Пока маги, воспрянувшие духом, ждали новых указаний, офицер открыл ИЛС и зашел в настройки костюма и включил аварийный режим для поддержания прохладной температуры тела. Он остановился в десяти метрах от монстра, не прекращая свой телепатический монолог. Готон знал: дракон его слышит. Они стояли друг напротив друга несколько минут, пока офицер не крикнул: «И что будем делать дальше?» и развел руками, пытаясь жестом показать непонимание. Дракон вытянул вперед змеиную шею, и его голова оказалась на расстоянии в несколько сантиметров от лица Готона. Теперь все видели, настолько мал человек по сравнение с врагом. Офицер отрядов атаки ростом не доходил даже до самого маленького клыка. Монстр фыркнул, из ноздрей повалил дым. Офицер не дрогнул, не шевелился, смотрел в глаз существа, сквозь защитное стекло, что почти полностью покрылось сажей и пылью.
        Небо затянули кучево-дождевые облака. Сверкнули первые молнии и на землю начали падать первые холодные капли. Невзирая на то, что солнце еще не закончило свой дневной путь, безжалостная темнота заполонила поле битвы. Огонь переметнулся, предал человека, став верным союзником хаоса и разрушения. Гниль под ногами. Пепел, искры, грязь, галька - все крутилось в черном торнадо и врезалось в защитный костюм офицера. Звук такой, словно кто-то из всех сил барабанил по шлему.
        Дракон встал на две задние ноги и зарычал и соединил руки в замок. Между ладоней появилась странная черная сфера, пустоту которой он заполнил огненным дыханием. Затем яркая вспышка ослепила всех вокруг. Когда привычная тьма вернулась, Готон увидел, как дракон держал в руках посох с огненным навершием. Он протянул подарок офицеру отрядов атаки. Маги на стене ахнули от удивления.

* * *
        Леттаронган проверил боеготовность отрядов и стал дожидаться действий Готона, однако тот перестал ему отвечать, хоть и находился в онлайне.
        Рамзай, - сказал военачальник в голосовом чате для руководства западной армии, - нужно дать сигнал солдатам крепости, что мы готовы. Пусть твои отряды отправят пару молний на центральную площадь.
        Да, сэр.
        Рамзай повернулся к своим людям и командным голосом озвучил приказ. На вопрос, как им случайно не промахнуться и не попасть в своих, ответил, что в ИЛС есть новая функция «Артиллерия», значок слева по центру в карте мира, и добавил:
        - Выделите место, там появится кружок - это зона поражения, настройте так, чтобы молнии не при каких обстоятельствах не упали близ восточной стены, затем закрывайте интерфейс и приготовьтесь. У вас появится точка на горизонте, куда направить молнию, дело в шляпе.
        Третий отряд магов кивнул, сделал настройки и приготовился. Рамзай начал отсчет и на «три» все двести пятьдесят магов произвели выстрел.

* * *
        Готон услышал длительный треск, звук которого нарастал, словно вот-вот на них упадет ракета. Офицер протянул руку, дабы взять посох и увидел, как несколько магических молний вонзились в спину дракона, а еще несколько врезались в восточную стену. Маги вздрогнули с распахнутыми глазами и ртами и выругались, как один. Пятеро погибли. Готон отпрыгнул назад с криком «Блять!», предугадав дальнейшее действие врага. На месте, где он стоял пару секунд назад взорвался огненный шар. Подарок рассыпался, а дракон заревел вне себя от злости. Из пасти потекла тонкая струя крови. Вены в глазах лопнули.
        - Ебаный пиздец! Сука! Блять! Нет! - прокричал раздосадованный Готон и побежал обратно на стену и приказал магам использовать «Цунами», а воду достать из фляг.
        Игроки из гильдии Top Secret доверились лидеру и без лишних вопросов и задержек выполнили приказ. Огромная десятиметровая волна с немыслимой скоростью пустилась вперед, смывая все на пути, оставляя после себя шипящую пену. Дракон выпустил в противовес пламя, но его сил впервые не хватило.

* * *
        Леттаронган увидел волну, а затем и дракона, который вылетел сначала на край плато, разрушив часть горы, а потом покатился со склона вниз вместе с остатками разрушенной крепости. Он упал в глубокий ров с острыми шипами у подножья, утопая и захлебываясь в грязной почерневшей воде, а когда он вытянул голову, дабы не захлебнуться, на него обрушился камнепад. Истошные вопли монстра оказались громкими и жалостливыми. Готон услышал последнюю фразу врага у себя в голове. Больше они не разговаривали.
        Крепкий, - подумал Леттаронган.
        Армия западной крепости впервые увидела дракона, который находился на расстоянии примерно в три километра.
        - Кажется, он просто огромный, - сказал один из игроков. - Посмотрите на уцелевшие башни, на их размер. Он выше них раз в десять.
        - Что это значит?
        - Это значит, что его ступня, наверно, как треть нашего подразделения.
        Около пятидесяти игроков сбежали сразу, не решившись испытывать судьбу на прочность и спрятались в двух километрах и продолжили наблюдать издалека. Другие пытались их остановить, а те в ответ попытались использовать магию. Дабы уничтожить конфликт в его зародыше, Рамзай приказал отпустить дезертиров.
        - Если они начнут побеждать, - сказал один, - вернемся. Я 14 уровень и не готов лишаться опыта, в одном шаге от 15.
        Дракон, раненный и ослабленный, попытался выползти и взлететь, но его застал врасплох Леттаронган, который телепортировался ему на голову с магическим копьем элемента молнии и расширенным робовидным наконечником в руках. Он нанес колющий удар в надежде пробить мозг насквозь, но чешуя толщиной в 3 метра остановила лезвие на одной трети пути. Военачальник не остановился на достигнутом и использовал «Сквозную молнию», чтобы прикончить дракона мощным заклинанием. Не вышло. Параметр магии 4 оказался слишком низким. Леттаронган смог оставить ранение, но не глубокое, мозг не задет. Дракон, не ожидавший нападения, рыча и вопя вылез на сушу и повалился на землю, пока военачальник продолжал наносить удар за ударом. Затем существо перевернулось и сбросило с себя надоедливую блоху.
        - Крепкий - слабо сказано, - выругался Леттаронган и следующим маневром оказался у задней лапы существа. Его рост едва ли достигал и половины величины когтей, но военачальника это ничуть не смутило. Шаровая молния трещала и кружила спиралями вокруг острия и древка копья. Мана переполняла его тело. Сердце билось, как бешеное. Он принялся наносить один колющий удар за другим с целью вывести существо из привычного баланса. Удары пробивали кожу, а «Сквозная молния» разрушала верхний слой тканей мышц. Дракон ерзал и крутился и извергал пламя, но прыткого военачальника достать никак не мог. Тогда монстр взмахнул крыльями и отпрыгнул назад и попытался взлететь вновь, но Леттаронган использовал «Бешенный ритм» и с разбега попытался воткнуть оружие в колено сопернику. И у него бы это получилось, если бы монстр не вывернулся в последний момент и не снес военачальника хвостом.
        Не дайте ему взлететь! - крикнул Леттаронган в голосовой чат.
        Размай, Дора, Джек и Беллона подняли головы и увидели толстые горовидные тучи, светящиеся ярким темно-синим огнем. Обрушился тяжелый ливень, покрывая землю шумом водяных потоков и раскатами грома. Они скоординировали свои действия, отдали приказ.
        Дракон шатался, руки и ноги дрожали, но он смог подняться и, не отрывая взгляд от военачальника, выпустил лавовую струю, которая прожгла глубокий ров в земле, а затем столкнулась со световой защитой. На склоне плато появилось порядка пятидесяти целителей, готовые присоединиться к битве. Они использовали магические цепи и сковали могущественного врага и соединили ману с бушующей стихией, которая в свою очередь, выпустила сотню прицельных молний. Оглушающие взрывы всколыхнули землю, разрубили деревья, вонзились в чешую дракона и нанесли множество колотых ран. Грохот стоял страшный. Никто не слышал даже себя, лишь душераздирающий вопль чудовища.
        Магическая чешуя дракона в очередной раз спасла ему жизнь. Он вытянул шею и раскрыл пасть и выпустил в небо струю огня, которая пробила толщу туч и затем жидкими каплями лавы обрушилась на игроков. Мокрая трава вспыхнула, как солома, деревья превратились в факелы, их стволы стонали и лопались. На равнине разразились страшные пожары. Желтый дым большими клубами поднимался кверху. Затем дракон взмахом крыльев сломал магические цепи и окружил себя стеной пламени.
        - Умный, ублюдок, - хладнокровно сказал Леттаронган и увидел, как умение «малая телепортация» откатилось. Он перенесся к глазу существа и поднял копье для новой атаки и на секунду застыл, услышав голос дракона у себя в голове, а затем потерял равновесие и упал.
        Джек, Дора, Рамзай и Беллона смотрели за происходящем через бинокли и ахнули от испуга и потянулись вперед, будто бы это поможет им лучше рассмотреть, что там происходит. Огонь тем временем расширял территории. Еще пару часов и первые языки пламени дойдут до леса. Бернави соединил магию света и стихию молнии и создал электрический лес вокруг Леттаронгана, тем самым спася ему жизнь. Затем у трех помощников офицера отрядов поддержки выросли ангельские крылья, а над головой засветились три сферы. Они, словно соколы, пустились вниз со скалы. Их глаза горели, белые длинные мантии покрылись тонким слоем магической защиты.
        Дракон взмахнул крыльями, и магия ветра преобразовала огненную стену в торнадо, которое поднялось с земли и полетело напрямик во врагов. Они выпустили сферы вперед и эти маленькие, на первый взгляд легкие и безобидные шары, словно многотонные ядра поглотили огненную атаку и метеоритным штормом обрушились на землю.
        Откат телепортации завершился, и Леттаронган успел уйти от атаки целителей и вернуться к своей армии. Его встретили как героя, возгласами и криками, но военачальника результат не удовлетворил. Дракон жив, пусть и ослаб, ему все еще хватает сил противостоять самым искусным целителям восточной крепости.
        Мы присоединимся к битве через пять минут, держитесь, - написал Готон первому военачальнику.
        Бернави с остальными подчиненными спрыгнул вниз и создал арену света.
        - Что он делает, мать его? - спросил Леттаронган в голосовом чате.
        - Он пытается забрать все лавры себе, - ответил Джек.
        - Не хочет, чтобы мы участвовали, - добавил Дора.
        - Жадный ублюдок, - огрызнулась Беллона и повернулась к Камерсу и Онзе.
        - Жадность - всякому горю начало, - ответили они.
        Пускай сражаются, - сказал Рамзай, - если они победят, то пусть так и будет, мы по крайней мере никого не потеряем.
        Глава 15. Часть 5. «Битва за сердце»
        Когда Готон с магами из Top Secret встали на край разрушенного плато, то увидели, как потрескалась закрытая арена света, а после накалилась и разрушилась. Оттуда вырвался дракон и взлетел в небеса и скрылся за облаками. Земля на том месте почернела, в трещинах пузырилась раскаленная лава. Никого не осталось в живых.
        - Черт, - оскалился Рамзай.
        Леттаронган в последний момент увидел дракона, спускающегося прямо на них. Солдаты западной крепости увидели противника вблизи, громаднейшего и чудовищного. В испуге многие из них оцепенели, у других закружилась голова и они упали, потеряв равновесие. Адское пламя превратило в пепел четвёртый отряд Беллоны. Никто не избежал смерти.
        - Что за черт! - закричал Леттаронган. - Где защитный купол?
        Дора посмотрел на черную почву и пепел и сказал:
        - В реальности, они не солдаты, а простые люди, они не могут отставить эмоции.
        - Проклятье.
        Строй остальных подразделений тут же сбился. Игроки закричали и побежали, куда глаза глядят.
        «Стойте!» - писал в чат армии Рамзай. «Вы все умрете! Нельзя убегать!»
        Но они его не послушали и вышли из альянса. Не прошло и пары минут, как новая атака дракона тут же оставила от дезертиров один прах.
        - Всем перегруппироваться! Пока вы действуете по плану, с вами ничего не случится! Все беды от страха. - Кричал Леттаронган, что было мочи.
        Отряд Доры - вы отвечаете за защиту, не подведите. Джек и Рамзай вы со мной в атаке.
        Дракон в небесах хлопнул крыльями и тучи расступились. Он появлялся вновь, полностью закрыв своей тушей слепящее солнце, изверг пламя и скрылся. Армия западной крепости отразила атаку. Игроки тут же воспрянули духом, почти все поняли, что дракон ослаб, у него не хватает сил противиться их объединенной мощи. Однако, чем дольше они придерживались стратегии защиты, тем яснее становилось, что они не наносят существенный урон дракону, а мана не резиновая. Битва затягивалась.
        Во время десятого по счету налета, магической силы игроков не хватило. Защитное подразделение потерпело поражение. Дора - единственный, кто сумел спастись и то благодаря своевременной телепортации военачальника.
        Этими атаками он восстанавливает силы, - сказал Рамзай, - и выматывает нас.
        Зерна страха, как назойливые сорняки, по новой проросли в сердцах большинства. Дракон терроризировал армию Леттаронгана бесконечными скрытыми атаками. Игроков становилось все меньше. Нужно было придумывать новую стратегию и не дать монстру взлететь.

* * *
        - Что будем делать, офицер? - спросил маг.
        Готон, как и остальные участники битвы чувствовал смятение, страх и тяжелый груз ответственности за свои решения. Все это затмевало его рассудок и закладывало в его сознании одну единственную мысль о выживании.
        - Уничтожим его, - ответил он без колебаний. - Нет больше вариантов. Теперь уже нет…
        - И как нам с ним разобраться?

* * *
        За грозовыми облаками разразился рев дракона. Он пролетел над отрядом Рамзая, выпустил лавовую струю. Игроки не ожидали заклинания такой силы и еще один отряд пал. Осталось двести пятьдесят человек, из которых сорок пустились в бегство, говоря, что у них нет ни единого шанса. Латтаронган поник. Земля уходила из-под ног. Голова кружилась. Огонь везде, его не потушить. Будто погрузился в преисподнюю за грехи прошлого. Военачальник с грустью сказал, что пора отступать, но Дора и Джек его остановили и призвали действовать, либо слава, либо смерть.
        В воспоминаниях Леттаронгана пронеслись картины из его прошлого, разбирательства, недоверие, испорченное отношение людей и депрессия. Взор уставился в одну точку.
        - Послушай, брат, - начал Джек, - пусть прошлое останется там, где ему и место, начни ковать будущее. Чтобы не случилось, мы с тобой до конца.
        - Они меня ненавидят, - сказал Леттаронган.
        - Обернись, - ответил Дора.
        Военачальник увидел свой последний отряд, молодых мужчин и девушек. Все они смотрели на него с надеждой в глазах. Никто и слова плохого ему не сказал.
        - Ты им нужен, - сказал Джек. - И всем нам.

* * *
        - Что сильнее огня? - спросил Готон.
        - Может… земля, сэр? - спросили неуверенным голосом маги.
        Офицер повернулся и сказал:
        - В определенных обстоятельствах так и есть. Но самый злейший враг - воздух. Огонь без воздуха - ничто.
        Остальные переглянулись между собой и согласились.
        - Почему мы раньше об этом не додумались?
        - Потому что не было времени.

* * *
        Леттаронган собрался с мыслями и сказал сам себе: «Пора перестать бояться». Его затрясло от гнева на самого себя. Он прокрутил в голове места откуда атаковал дракон. Летает крест на крест, как предсказуемо. Во время очередной атаки он сумел предугадать действия дракона и слился с копьем и молнией выстрелил вперед и попал чудовищу в крыло.
        - Он пробил его насквозь! - закричали воины западной крепости. - Пробил! Вы видели?
        Многие от радости обняли своих друзей, сделали по выстрелу в небо и завопили.
        Чудовище рухнуло камнем. Земля затряслась и прогнулась под многотонным весом. Дракон заскулил и попытался подняться, но не смог. В голове Леттаронгана прозвучал голос, на который тот не обратил никакого внимания и отпрыгнул, страшась идти до конца. Самый опасный противник тот, кто на пороге смерти.
        Готон написал военачальнику в ПМ и сказал, что у него есть план, как победить врага.
        После прочтения Леттаронган ответил:
        Ты гений! Это наш шанс!
        Офицер отрядов атаки направился к армии военачальника. Дракон, изнуренный и надломленный, пускал в разные стороны маленькие огненные шары и слабые струи пламени, лишь бы не подпустить людей к себе. Он ворочался, перекатывался с бока на бок, пытался подняться, но сил не хватало. Раскаты грома глухими выстрелами заглушали звуки ливня. Молнии били по огненной земле. Последние игроки окружили монстра, встав вокруг него на расстоянии в три сотни метров. Готон использовал над всеми в том числе и над драконом магический купол, маги Top Secret поддержали его, усилив заклинание. Звуки бушующей природы приглушились.
        Дракон заговорил в слух. Игроки застыли в удивлении. Готон растерялся. Леттаронган почуял запах победы и приказал свои людям собраться. Игроки задержали дыхание. Воины западной крепости все вместе произнесли заклинание «Вакуум». Огонь потух. Офицер отрядов атаки приготовился добить врага, но что-то в сердце его кричало ему не делать этого. Он замешкался, а потом увидел сообщение от Mercyaa.

* * *
        За минуту до этого, что-то попало Хебаньяку в глаз, он заерзал, вытащил мошку и случайно взглянул на западный горизонт и в этой серости и темноте обратил внимание на белое пятно исполинских размеров, вокруг которого кружили шаровые молнии. Он настроил кратность бинокля и увидел нового дракона, раза в три больше первого. На его шее, спине, хвосте и подбородке развивался пушистый белый мех; грудная клетка, внутренняя сторона крыльев и огромная пасть светились ярко-синим цветом. Взмахи крыльев оставляли от леса щепки и разруху. Справа и слева от него летело по три виверны.
        - Ого, смотрите, там гости летят, - с улыбкой на лице сказал Хебаньяк.
        Mercyaa отвел окуляр бинокля от сражения и посмотрел на запад.
        - Ебуться черти. Там еще один! Они не видят его. Блять! Блять! Блять!
        Распорядитель написал Леттаронгану сразу пять сообщений, в надежде, что тот обратит внимание на предостережение. Военачальник обратил, но проигнорировал. Mercyaa недоумевая и скрепя зубами решил написать офицеру отрядов атаки.

* * *
        Вакуум пять секунд спустя закончился. Внутри появился воздух.
        - Офицер, чего вы ждете? - спросил Леттаронган. - Нашей маны хватит еще на один раз.
        - С запада к нам летит стая виверн и дракон больше этого в несколько раз.
        Пойманное чудовище заскулило и зашевелилось. Маги из Top Secret сковали его заклинанием элемента земля. Леттаронган сжал древко копья со всей силы и грозным взглядом посмотрел на Готона и приказал тому действовать.
        - Нет. Мы не будем убивать его.
        - Он у нас в руках, офицер! Какого хуя?
        - Появление новых драконов наконец-то внесло ясность в мое сознание.
        Леттаронган приготовился атаковать, но Джек и Дора его остановили и сказали: «Послушаем, время у нас есть, а умрем мы уже в любом случае». Пойманный дракон склонил голову в ожидании собственной участи. У него не было больше сил сопротивляться. Из ран вытекала бордовая кровь, ноги не слушались, а мана, что поддерживала некогда бушующий в грудной клетке огонь, с трудом хватит на еще одну атаку.
        Готон обратился к магам из Top Secret и сказал:
        - Если побежите сейчас, то спасетесь.
        - Ты понимаешь, кого ты отпускаешь! - закричал Леттаронган и повернулся к своим товарищам и продолжил. - Он же не в себе!
        Маги стояли на месте и смотрели на офицера отрядов атаки.
        - Мы с вами до конца, - сказали. Говорите, что у вас на уме.
        Ни один человек не убежал.
        - С самого начала мне показалось, что дракон прилетел к нам не с целью сражаться, а с целью переговоров. Но мы испугались, развязали войну и сейчас мы в ответе за то, что происходит. Латлудиус сыграл на нашей алчности, он хотел, чтобы мы напали и заставил всех верховных офицеров думать, что к ним прилетит враг. А что если это не так и дракон не есть зло? Может он - представитель обычной расы, которая населяет Талак? Они увидели нас - пришельцев на самолете и решили поговорить. Подумайте хорошо, дракон ведь не напал первый, все это время он защищался. Он разговаривал со мной с помощью телепатии и когда я ответил, он остановился.
        Маги закивали, ибо хорошо помнили этот момент.
        - Получается, эти ублюдки из западной крепости все испортили! - кто-то крикнул.
        Остальные оскалились и разозлились.
        - Успокойтесь. Они ведь этого не знали, как и мы. Сейчас к нам летит стая его сородичей. Если мы убьем дракона у них на глазах, то они посчитают нас армией оголтелых убийц, с которыми нельзя вести полноценные переговоры. Дракон хотел передать мне посох - это его дар. Когда две цивилизации друг друга не понимают, они разговаривают на языке даров.
        - Если мы его не убьем, ты можешь дать гарантии, что он не восстановится и не полетит мстить?
        - Мы его ранили, но не убили. Чисто с человеческой точки зрения, я могу понять его злость. Но он мудр. Взгляните, как он сражался. Он не только адаптировался к нашим стратегиям, но находил возможность им противостоять. Он не хочет этого сражения. Только не может нам об этом сказать, потому что мы разговариваем на разных языках.
        - Но что мы можем предложить дракону?
        - Свои извинения и жизнь.
        Дракон с трудом пошевелил шеей и одним глазом уставился на Готона и зарокотал. Леттаронган обратил на это внимание.
        - Но почему все изменил прилет драконов? - спросил Джек.
        - Я считаю, что это малая особь, импульсивный ребенок, который летел впереди паровоза. Если раса разумная и ранее подверглась атаке, то было бы глупо лететь на переговоры в одиночку. Прилети они все сразу, напали бы мы? Вряд ли. Тогда история, быть может повернулся совсем иначе. Здесь все допустили одну огромную ошибку.
        Леттаронган смотрел за движениями дракона, слышал его жалобный голос, сжал зубы и обернулся на запад. Подмога оказалась ближе и страшнее, чем он предполагал. Военачальник посмотрел на офицера отрядов атаки - молодого парня, который решил послушать свое сердце, внутренний голос.
        - Он прав, - сквозь зубы сказал Леттаронган и склонил голову. - Тяжело это говорить, но я вижу в его словах смысл. Перед вами настоящий лидер. Человек, который только что осознал силу жалости и сострадания. Все это время в моей голове крутилась мысль о победе, об убийстве. Я думал, что это - единственный правильный исход сегодняшней войны. Но может я ошибаюсь и есть помимо этого нечто большее? Что-то, что скрыто от наших глаз… Мы - живой организм, дракон не исключение, он, как и мы чувствует боль, испытывает эмоции. Я не обращал на это внимание, хотя должен был.
        Леттаронган замолчал на пару секунд и столкнулся взглядом с Готоном и продолжил:
        - Не гоже убивать тех, кто хочет мира. Мы ведем себя, как безумные животные, атакующие все, чего не понимаем. Я тебе верю, юный офицер. Война - это всегда поражение двух сторон. Приказывай.
        - Всем, кроме меня и военачальника покинуть магический купол и спасаться. Я не знаю, что ждет нас дальше, но вы еще сыграете свою роль.
        Все игроки так и поступили и побежали к западной крепости. Оковы, сдерживающие дракона, спали. Готон и Леттаронган встали напротив головы дракона. Такие крохотные в сравнении с ним и такие могущественные. Они склонились на одно колено.

* * *
        - Они чего, решили его не убивать? Совсем с ума сошли? - спросил в ужасе Хебаньяк и поднялся. - Пойду вобью в их тупые головы немного разума.
        - Стоять! У нас своя миссия!
        - Тьфу ты! Замучил меня. Столько опыта пропадает! А из шкуры потом сделаем броню… Дайте мне пару минут, я подниму ваш уровень раз так в пять.
        - Нет.
        - Я не буду смотреть на это, - сказал Хебаньяк и обиженный сел обратно и увидел, как под струями проливного ливня затухал пожар в крепости Варнасосто. Там же он увидел одного человека, одетого, как целитель, тот подошел к бетонному ядру, рядом с пушкой и засунул его в ствол.
        - Что он делает?
        - Кто?
        Хебаньяк указал на крепость. Mercyaa и Рдираг направили свои бинокли в ту сторону.
        - Он хочет выстрелить?
        - Ну хоть у кого-то с головой нормально.
        - Я не узнаю этого целителя, - сказал Рдираг.
        - Хочешь сказать ты их всех в лицо знаешь?
        - Именно это я и хочу сказать!

* * *
        Дракон поднялся и на выдохе что-то сказал Готону и Леттаронгану. Они не шевелились. Стая сородичей через минуту прибудет на место битвы.
        - Как думаешь, что с нами будет? - спросил военачальник.
        - Не знаю. Может нас убьют.
        - Ты боишься смерти?
        - Хотел бы сказать, что перестал, но представляя сколько я всего упущу в последующие два дня… Так что ответ: да, боюсь.
        В груди у Готона сдавило, перехватило дыхание. Он уперся взглядом на выжженную траву под ногами, почувствовал, как по щеке скатываются капли пота. Дождь продолжал лить, как из ведра.
        Нежданно-негаданно Готон услышал нарастающий визг и сразу понял, что сейчас произойдет. Он поднялся и уже был готов спасти дракона, но не успел. Огнедышащее существо поднялось и из последних сил отбило бетонный снаряд хвостом и завыло в гневе и упало без сил.
        Оба верховных офицера расширили в испуге глаза и чертыхнулись.

* * *
        - Ну дела! - засмеялся Хебаньяк и перевел вместе с Рдирагом окуляр бинокля на крепость. Целителя уже не было.
        - Кто-нибудь посмотрел его ник?
        - Ты первый, кто должен был это сделать!
        - Я посмотрел, но забыл… - ответил Рдираг. - Что за день такой хуевый?
        - Ты три часа продежурил, затем день проспал, а теперь недовольного из себя корчишь. Совсем ахуел?
        - Пошел ты в жопу, пацан.
        - Ты кого пацаном назвал?
        - Стоп! - закричал Mercyaa чуть не надорвав горло. - Хватит… Не понял?
        - Что «не понял»?
        - Пушечное ядро! Он летит прямо на…
        Не успел распорядитель закончить предложение, как крученный снаряд влетел на два метра выше входа в подземелье и заблокировал тоннель под завалом камней. От силы удара все трое пошатнулись, а затем они увидели, как пара маленьких камушков прокатилось мимо них.
        - Плохой знак, - сказал Mercyaa.
        Раздался страшный грохот. Они с опаской развернулись и посмотрели на склон горы и увидели, как на них обрушился камнепад, вызванный ударной волной. Рдираг в последний момент возвел защитный купол, и они все оказались заточены под обломками глыб и валунов.

* * *
        Готон и Леттаронган попятились назад, не зная, как теперь им поступить. Шесть виверн - небольших размеров, красной кожей и огненными золотыми глазами - окружили верховных офицеров и зашипели. Белый дракон приземлился последним. Его рост сравним с высотой половины гор Ородрим Еоул. Он закрыл огромными крыльями раненного сородича и запищал и закусал его за шею, словно ругая того за опрометчивость.
        Готон улыбнулся и засмеялся.
        - Чего смешного?
        - То, что я оказался прав.
        Маги из Top Secret вместе с Джеком и Дорой и несколькими другими игроками достигли западной крепости и забрались на стены. Оттуда они увидели, как белый дракон молниями испепелил двух верховных офицеров, а затем обернулся в их сторону и зарычал так громко, что горы содрогнулись, а стены крепости завибрировали. В домах полопались стекла.
        - Ну и мощь! - закричал Джек, пытаясь не свалиться от сильного ветра со стены.
        Дора услышал голос у себя в голове и ответил: «Прости нас, о Великий Дракон, мы ошиблись и готовы расплатиться за свою наглость и кровожадность». Он так и не узнал, понял его дракон или нет. Но стая взмыла в небо и скрылась за облаками и больше в тех местах не появлялась.
        Глава 16. «Вне контроля»
        Блейк вышел из VR-камеры и посмотрел на время. 06:32 утра.
        - Семь часов, - сказал и потер нос костяшкой и закивал головой.
        Яркий белый свет пробивался сквозь темные занавески и ослеплял. Глаза заслезились. Со стороны улицы слышался топот и шум людей. Что они кричали - не разобрать, да Блейк и не хотел. Он пошел в гостиную, взял из сейфа Barrett, повесил его за спину, затем вытащил SYL залил в него AOC и нажал на кнопку, пытаясь вдохнуть дым. Ничего не произошло. Он покрутил устройство и увидел на маленьком экранчике высветилось сообщение: разрядился аккумулятор. Блейк дошел до спальни, взял новый, заменил старый. Дым хлынул мощным потоком у него из легких. Он вытащил кровать, сел на нее и, запрокинув голову, курил несколько минут наслаждаясь процессом. Комната оказалась в непроглядном тумане.
        У Блейка заурчало в животе, а в горле появилось ощущение тошноты. Он вспомнил, что не ел больше суток.
        - Регина.
        - Слушаю Вас.
        - Закажи мне стейк и салат.
        - Выполняю.
        Когда он оказался на кухне в глазах помутнело. Голова закружилась. С улицы прозвучали взрывы и все в квартире задрожало. Затем последовали крики и отдаленный треск и гул пальбы. Блейк услышал стук и в его голове возникло воспоминание, в котором он сидел связанный на стуле, один в пустой железной комнате, покрытой ржавчиной. Кто-то постоянно стучал в дверь, но не входил. Затем из тьмы появилась фигура. Блейк испугался и схватился за пустую глазницу, пульсирующую от фантомной боли. Его руки затряслись, дыхание участилось, появилась одышка.
        - Блять, только не сейчас, - сказал он и пошел в сторону ванны.
        Ноги ослабли, он упал и ударился головой о стену. В ушах зазвенело. Он увидел продолжение воспоминания, где кто-то расслабил веревки и начал всячески его избивать.
        Блейк услышал приглушенный грохот, словно какое-то здание рядом частично обрушилось. Пол ушел из-под ног.
        - Регина, увеличь шумоизоляцию.
        - Она уже на максимуме, - ответил ИИ и дополнил. - Новая информация: полиция просит всех оставаться дома на своих местах и не выходить на улицу.
        - Я и не планировал.
        Блейк поднялся, опершись рукой о стену и почувствовал, как из носа потекла кровь. В ванной он посмотрел в зеркало и увидел свое отражение и не узнал себя. Щеки впалые, глаза красные, кожа белая, под глазами синяки. Кровь размазалась по подносовому желобку. Он вытащил из шкафа-пенала таблетки и закинул их в рот броском и запил водой из-под крана. Ладони впились в края раковины. Состояние ухудшалось.
        Блейк положил Barrett на коврик и зашел в душевую кабинку и включил горячую воду. Он сел на поддон, руками обхватил ноги и так просидел полчаса. Выйдя из ванны в одних трусах вместе с любимой винтовкой за спиной, он обнаружил, что звуки взрывов прекратились, однако появились новые.
        Шаги?
        Блейк встал на месте и прислушался. Кто-то ходил по его кухне. Он снял с плеча Barrett, передернул затвор и бесшумно прошел до гостиной, сердце сжималось с каждым скрипом пола. Он встал за углом и не отрывал взгляд от прохода в кухню, где послышался звук EF-312 и свист.
        - Ты думаешь, я не слышал, как перестала литься вода в ванной? - сказал низкий грубый голос.
        Блейк нахмурился и вошел на кухню, прижимая приклад к плечу. У столешницы спиной стоял высокий мужчина в военной форме. Голова гладковыбритая. Большие руки. Кожаные берцы начищенные до блеска. Гость взял кружку, из которой выходил пар, отхлебнул и выдохнул, причмокивая от удовольствия.
        - Если я по чему и скучаю, так это по зеленому чаю и виски.
        Блейк прицелился.
        - Ты че за хуй?
        - Хватку ты не потерял. Это радует. Но почему в доме до сих пор нет и следа женщины?
        - Я сейчас выстрелю.
        - Ты не будешь стрелять в спину, - сказал мужчина, спокойный и уравновешенный, и отхлебнул еще немного чая.
        Блейк осмотрел комнату, никого больше не было.
        - Значит, - продолжил мужчина, - ты хочешь перестать иметь любую связь с этим миром, я правильно понимаю?
        Блейк подходил к мужчине все ближе и ничего не отвечал.
        - Неужели ты так и не пережил смерть своего старика, м?
        Ствол Barrett уткнулся в шею незнакомца.
        - И как я теперь должен повернуться?
        - Без резких движений.
        - Ну хорошо, - ответил он. - Только не натвори глупостей, ладно? Последнего раза мне хватило.
        - О чем ты вообще говоришь?
        Мужчина поставил чашку чая на столешницу, поднял руки вверх и начал поворачиваться. Блейк сделал два шага назад. Сначала он увидел профиль незнакомца и без голоса произнес: «Матерь божья». Его руки обмякли и опустили винтовку. Затем мужчина повернулся в анфас.
        - Люди всегда говорили, что мы - одно лицо. Теперь я понимаю почему, - сказал мужчина. - Почему фотография матери вся в пыли?
        У Блейка к горлу подкатил ком. Слеза потекла по правой щеке.
        - Отец?
        - Положи уже мою пушку и вытри лицо. Эй! Эй! Приди уже в себя. Выглядишь, будто призрака увидел.
        Мужчина взял винтовку из рук Блейка и бросил ее на диван.
        - Чай будешь?
        Блейк стоял. Тириэл обошел своего сына и рассмотрел его оголенный торс.
        - Знаешь, - сказал, - я ведь тебя таким и не видел. Боже, они тебя и глаза лишили, еще, судя по шраму и аппендицит вырезали, да? Животные. Они хоть немного обезболивающих тебе вкололи? Да уж, - сказал он продолжая изучать тело, - теперь я понимаю, почему ты согласился избавиться от всего своего отряда вместе с папкой, а не принести себя в жертву.
        Блейк посмотрел в окно. Из-за штор просачивались красные и желтые огни. Они моргали и затухали, затем по новой.
        - Я умер?
        - Да нет.
        - Значит я сошел с ума.
        Тириэл отхлебнул немного чая и засмеялся и ответил:
        - Даже не знаю, что хуже.
        Блейк сел на диван и попытался включить телевизор, на глазах наворачивались слезы, лицо онемело. Он жал на кнопку на пульте, но ничего не происходило.
        - Регина! - крикнул он. - Включи мне телевизор!
        Тириэл дотронулся до его плеча и крепко его сжал:
        - Здесь только мы вдвоем. Хочешь узнать, как нас убили?
        Голова Блейка затряслась, он не мог унять эмоций. Ладони врезались в виски. Он попытался сдавить голову и закричал.
        - Эй-эй! Парень. Так ты делу не поможешь, - все еще спокойным голосом сказал Тириэл.
        - Почему со мной происходит вся эта хуйня?
        Он засмеялся.
        - Видимо, твои таблетки нихуя тебе не помогают.
        - Я сплю? - спросил Блейк и получил в нос кулаком и упал на пол.
        - Чувствуешь боль?
        - Блять, - сказал он и застыл, словно потерялся в пространстве.
        Тириэл помог сыну подняться и усадил его обратно на диван.
        - Разучился ты держать удар, м?
        Блейк вытер кровь и спросил:
        - Чего? Чего ты хочешь?
        - В некотором роде, то же самое, что и ты. А ты хочешь залезть в капсулу вечного сна и погрузиться с головой в виртуальные миры. Но я тебя не виню, я на твоем месте также бы поступил. Помогает забыться, м?
        - Я не хотел вас убивать, - сказал Блейк чувствуя, как захлебывается эмоциями страха и сожаления. - Я сказал, убейте меня, они начали меня пытать. В итоге, я сдался.
        - Знаю, сынок, я знаю.
        Небо за окном вновь загорелись яркими огнями и потухло. Лампы на потолке заморгали. Блейк посмотрел на время. Без двадцати шесть.
        - Мне надоела такая жизнь.
        - Кому бы она не надоела? Никто не хочет медленно сходить с ума. Поэтому ветераны войн и кончают жизнь самоубийством. Но ты в этом смысла не видишь, так ведь? Иначе какой толк от жертвы, что ты принес.
        - Ты разговариваешь со мной моими же мыслями. Блять! Ты же просто галлюцинация. Продолжать этот диалог - идиотизм. Почему ты появился именно сейчас?
        Тириэл поднялся и подошел к окну и посмотрел за штору и сказал:
        - Потому что в своем подсознании ты стараешься не обращать внимание на одну важную вещь. Думаю, я здесь, чтобы напомнить тебе о ее существовании.
        - Так чего же ты ждешь?
        Тириэл почесал голову и спросил:
        - У тебя есть бинокль?
        Блейк пошел в гостиную, открыл сейф, достал бинокль и вернулся обратно.
        - Посмотри в окно.
        Внизу по дороге проходила маршем огромная толпа людей. В руках они держали плакаты, флаги, что-то кричали, скандировали.
        - Теперь посмотри на три часа, на здание парламента.
        Блейк увидел, как часть лазерных выстрелов, что подобно красным трассирующим пулям, улетали в небеса, а другая часть попадала в окна домов. Квартиры вспыхивали одна за другой. Затем на главной площади прогремело несколько взрывов. В небе пролетели истребили.
        - Революция?
        - Ответ у тебя перед носом, просто брось на стол два джокера и возьми банк, - ответил Тириэл и махнул головой вниз и сказал, - а у них вот пара двоек. Максимум.
        Блейк опустил бинокль и ответил:
        - Пока не разберусь в себе, разбираться в проблемах других не буду.
        - Черт. Все таким же надменным говнюком остался, да? Никто тебя не заботит кроме себя самого, м? - спросил на повышенных тонах Тириэл. - Мужества не хватает, даже извиниться передо мной за то, что я теперь ходячий труп! По твоей воле!
        - Я не буду извиняться перед собственной галлюцинацией!
        Тириэл замахнулся и врезал по нижней челюсти Блейку. Тот ошарашенный повалился на пол.
        - А так галлюцинация может?
        Тириэл на этом не остановился, и говоря, мол, ты эгоистичный кусок говна, схватил сына за шею, поднял на ноги и стал избивать со всей силы.
        - Защищайся мразь! - крикнул он и врезал по ребрам, потом в глаз, в пах, в колено.
        Блейк согнулся от боли, разозлился. Он сделал вид, будто снова падает, затем сделал подножку и повалил отца на пол и схватил его за ногу. Тириэл пытался выбраться из захвата, но у него ничего не получалось.
        - Я ее нахуй сломаю, если ты не остановишься!
        - С каких это пор ты начал меня жалеть, м?
        Отец вывернулся, освободил ногу, поднялся и врезал мыском по ребрам сыну, затем развернулся и ударил его по лицу. Блейк упал и согнулся в позе эмбриона.
        - Да что с тобой такое? Думаешь, это смерть твоего отряда и меня так тебя сломала? Нет. Это твой мягкий характер с тобой сделал. А ну вставай и дерись, сука неблагодарная.
        Блейк продолжал стонать. Тириэл поднял его и бросил в сторону, потом снова поднял и снова бросил.
        - Ты спас себя на том задании, чтобы превратиться в это? В этот жалкий кусок говна? Я начинаю сомневаться в том, что ты не потерял хватку.
        Тириэл навис над сыном, прижал его руки к полу своими коленями и начал со всей жестокостью бить его по лицу.
        - Где твои амбиции, сын, м? Они что, удерживаются в рамках одной игры?
        Блейк харкнул ему в глаз, схватил руку и сломал ее резким и безжалостным движением, затем ударил с ноги по шее, схватил отца за волосы и начал бить его лицом об стену, говоря: «Хули тебе от меня надо?» Тириэл смягчил удар выставив руки напротив лба, попытался высвободиться, но Блейк продолжил наседать, нанося один прямой удар за другим.
        Тириэл попытался сбить его с ног, но сын увернулся, устоял на ногах до того момента, пока следующий удар не попал ему в подбородок.
        - До моей смерти твои руки принадлежали ангелам смерти, а сердце самому Всевышнему! А ну вставай, говнюк. Не справишься со мной, так и не мучай мир своим существованием.
        Блейк сплюнул сгусток крови на пол и пошел на Тириэла. Они сцепились и начали пинать друг друга, пока оба не упали, задыхаясь и изнемогая от боли. Отец встал первым и врезал ослабшему сыну по лицу и закричал:
        - Кто ты блять такой?
        - Блейк.
        - Блейк, Ронни - это неважно. Кто ты, кто ты твою мать? - сказал Тириэл и ударил ему ногой в бок, но сын его остановил удар, схватил ступню и ударил по опорной ноге отца, тот упал на шпагат и закряхтел от боли.
        Блейк в двух сантиметрах от лица Тириэла сказал:
        - Я солдат!
        Отец получил в глаз и упал, но собрался силами и поднялся на ноги. Веко посинело и сжалось. Тириэл попытался произвести боковой удар, но Блейк его заблокировал и врезал ему в ответ в челюсть, затем увернулся всем корпусом от прямого удара в голову и пнул ногой в колено и вытянул ладонь вперед и нанес завершающий прием в кадык. Тириэл упал и улыбнулся и сказал с хрипом и стоном:
        - Хороший солдат обладает дисциплиной, самоуважением, высоким чувством долга перед людьми, которых он защищает, перед страной. Тебя и людей на улицах пытаются обмануть, но ты способен все исправить.
        - О чем ты? Перестань говорить загадками, - сказал Блейк и услышал, как несколько лазерных зарядов пронеслись напротив его окон. Затем что-то взорвалось и запищало звуком сирены.
        В окно лоджии влетел горящий БПЛА с мешочком еды. Он упал на пол и взорвался. Из него посыпались искры и попали на шторы, диван и стулья. В квартире начался пожар. Блейк вызвал через ИИ пожарную бригаду и повернулся к Тириэлу. Тот исчез. На потолке сработала система пожаротушения. Электричество отключилось, полилась вода. Блейк взял первое попавшееся ведро и налил в него воду из раковины и начал гасить огонь на шторах, пока карниз-штанга не рухнул, ударив его по виску. Блейк потерял сознание и упал, охваченный пламенем.

* * *
        - Кто-нибудь может вытащить нас отсюда? - донесся писклявый мерзкий голос Хебаньяка.
        Рдираг кряхтел от перенапряжения, каждые тридцать секунд у него отнималось по 10 % от общего количества маны.
        - Меня надолго не хватит, - сказал.
        Mercyaa посмотрел на Хебаньяка и сказал:
        - Что ты на меня смотришь? Я не маг. Либо ты вытащишь нас отсюда, либо у Рдирага кончится мана и мы все тут будем вместе погребены заживо.
        Хебаньяк дотронулся до защитного поля указательным пальцем и там пошли маленькие волны и пульсирующие звуки.
        - Крепкое.
        Рдираг поднял голову вверх и с ужасом наблюдал на десяток огромных камней.
        - Быстрее, - с трудом говорил он.
        - Да, ты не тужься так, не в туалете же сидишь, - сказал Хебаньяк.
        - Ах… ты… сука… такая…
        - Тебе правда весело? - спросил Mercyaa.
        - Ну ты посмотри на его лицо!
        Распорядитель посмотрел на искореженную красную физиономию целителя со вздувшимися венами у висков.
        - Ты вытащишь нас отсюда или нет? - спросил он Хебаньяка.
        Военачальник подошел к Рдирагу и начал щекотать того. Целитель засмеялся и завыл в истошном крике, выпуская слюни изо рта:
        - Ах ты предатель хуев!
        Mercyaa достал винтовку и закричал:
        - Отойди от него или вместо глаза у тебя будет дуть ветер.
        Хебаньяк продолжал прятаться за Рдирагом и щекотать его, а тот не переставал орать. В итоге, его руки опустились, защитное поле треснуло под давлением и с яркой вспышкой разлетелось на осколки. Всех троих ослепило. Булыжники рухнули вниз.
        - Блять! - крикнул Mercyaa и затаил дыхание.
        Распорядитель и целитель через три секунды в недоумении открыли глаза. Они стояли на твердом грунте.
        - Что за чертовщина? - спросил Рдираг, скривив лицо.
        - Эй! - донесся издалека голос. - Эй! Сюда!
        Mercyaa и Рдираг увидели среди нескольких валунов Хебаньяка, потом обернулись назад. Они находились где-то в километре от входа, а то и дальше. Вход в подземелье завален камнями, а в скале над ним огромная дыра, пробитая магическим пушечным ядром.
        - Странно, - сказал Mercyaa.
        - Что именно?
        - Цвет ядра. Наши маги не использовали такой элемент. К тому же стены горы защищены магией, так просто такое отверстие там не проделать, снаряд должен быть крепче обычного.
        - Обсудим позже. Идем.
        Оба подошли к Хебаньяку:
        - У меня к тебе пара вопросов, - сказал распорядитель.
        - Посмотрите, - ответил военачальник и ткнул пальцем в пустоту.
        - И? - спросил Рдираг. - Тут нихуя нет.
        - Вот именно, а раньше здесь сидели Хашшишины.
        Mercyaa захлопал глазами, потом повернулся в сторону крепости Варнасосто, окинул взглядом место, где находился раненный дракон и повернулся обратно ко входу в подземелье, его глаза распахнулись и он закричал:
        - Еб твою мать!

* * *
        Блейк почувствовал запах нашатыря и открыл глаза. Перед ним стояла бригада из пожарных с жалостными взглядами и один врач - пожилой мужчина с огромными очками и морщинистым лицом.
        - Кто это с вами сделал? - спросил он.
        В голове у Блейка все звенело, голоса и звуки казались такими далекими, такими отстраненными. Врач щелкнул пальцами и что-то сказал одному из пожарных, тот убежал, а вернулся со шприцом в руках.
        - Давай сюда, - сказал врач и воткнул иглу в плечо Блейка.
        Мир, словно высосало обратно из черной дыры. Глаза с ясным пониманием происходящего осмотрели комнату: людей, сгоревшую мебель, разрушенные светильники и моргающую лампу на холодильнике. Пол покрылся лужами, копотью, мелкими гайками и шурупами. Блейк почувствовал, как все его тело изнемогает от боли. На часах 13:40. Его глаза расширились, он вскрикнул: «Черт!» и попытался встать, но не смог.
        - Не переживай, - сказал один из пожарных, - стейк еще горячий.
        Блейк остановился и посмотрел на него взглядом полного недоумения и скривил лицо.
        - Это он просто шутит, - ответил врач и помог подняться. - Кто вас так избил? Вы помните его?
        Блейк попытался ответить, но не смог ничего сказать, кроме мычания. Он подошел к ближайшему зеркалу и посмотрел на свое лицо: кожа белая, под единственным глазом фингал, руки все в крови, костяшки разбиты.
        - Нет, - ответил он. - Не помню.
        - Мы оформили за вас заявление в полицию. Ваш идентификационный номер 37910, верно? Имя… Блейк.
        - Не надо.
        - Что “не надо”?
        - Писать от моего имени заявления.
        - Но вы подверглись вопиющей жестокости.
        Блейк подошел к каждому пожарному, пожал им руки и сказал спасибо. Затем выпроводил их из своей квартиры и подошел к врачу.
        - Как вас зовут?
        - Вергилий.
        - Что происходит на улице? - спросил Блейк и повалился на пол.
        - Вы давно ели? - спросил врач. - Я бы посоветовал поехать с нами в больницу.
        - Я спрашиваю еще раз, что происходит на улице?
        Врач отвергнул голову и вздохнул и подошел к холодильнику и вытащил оттуда немного овощей и засунул их в EF-312.
        - Обещайте поесть и в таком случае скажу.
        Блейк подошел к обгоревшему дивану и повернулся к врачу и хотел было спросить его, но тот перебил его на первом слове и сказал:
        - Мы положили ваше оружие обратно в сейф. Он был открыт, мы пароль не знаем.
        Блейк сел на пол и облокотился на диван. Вергилий вытащил сырые овощи из первого отсека EF-312 и положил во второй.
        - Там на улице, - начал он, - люди, которые хотят узнать правду.
        - Правду о чем?
        - Вы совсем новости не смотрите?
        - Я предпочитаю музыкальные каналы.
        Вергилий вздохнул и вытащил еду и поставил ее перед Блейком и отошел обратно к столешнице и продолжил говорить, как только пациент начал есть.
        - Они полагают, что министерство обороны и правительство скрывает от них какую-то неизвестную планету. Неоспоримым доказательством, как они считают, служат крайне сомнительные данные о внеземной почве и ДНК, выложенные в сеть некой хакерской группировкой. Хотя я, как профессионал, могу заверить, что такие данные можно легко подделать. Народ не хочет видеть дальше своего носа. Им даже в голову не пришло, что их обманывают. Оппозиция, одним словом. У них в крови идти против правительства страны, только повод дай.
        - А в крови у официалов эту страну разваливать. Им даже повод не нужен. Так было сто лет назад, во время четвертой мировой и двести лет назад, во время третьей. До сих пор удивляюсь, как человечество выжило, с таким арсеналом ядерных боеголовок и такой жаждой убивать.
        - Если все умрут, то некому будет воевать, вы так не считаете? Это как наркотик. Ты употребляешь его по чуть-чуть, растягиваешь удовольствие. Никто не берет героин и не пускает себе по вене сразу смертельную дозу.
        Блейк доел овощи и поднялся и подошел к AB-100 и положил в небольшой отсек тарелку.
        - Ладно, засиделся я у Вас, пора мне двигаться дальше. Подпишите, пожалуйста, бумагу.
        Вергилий положил документ на стол и слегка засучил рукава и помыл руки. Блейк не проверяя оставил свою подпись и, посмотрев в сторону врача, заметил на его запястье татуировку, точь-в-точь такую же, как и у него самого.
        - Ты кто такой? - спросил.
        Вергилий вытер руки и посмотрел на него, приподняв брови.
        - Я врач.
        - Врачи такие татуировки не носят.
        Вергилий засмеялся и засучил полностью рукав.
        - В прошлом я военным врачом был.
        - Военным… Почему ушел?
        - Когда работаешь со смертью, начинаешь больше ценить жизнь.
        Вергилий откланялся и ушел. Дверь автоматически закрылась. Блейк вошел в дальнюю комнату и проверил VR кабину. Все в порядке.
        Глава 17. «Сокровища жизни»
        Загрузка…
        Информация #5: опыт после смерти обычного монстра или босса распределяется поровну на всех игроков, находящихся от него в радиусе тридцати метров.
        Загрузка продолжается…
        Информация #6: правила запрещают игрокам не участвовавших в битве подбегать в последний момент и получать опыт. Такие действия караются блокировкой аккаунта навечно.
        Загрузка завершена.
        Ронни открыл глаза и первым делом выбросил свои вещи из палатки и затем вылез сам. Рядом сидел Иллисех в позе бедуина и с помощью магии света крутил над своей ладонью маленькие камушки.
        - Решил выспаться?
        Ронни ввел пин-код, собрал палатку и ответил:
        - Что-то вроде того.
        - Дракон напал на крепость. Сейчас там идет сражение.
        Ронни промычал в ответ и сказал, что пора выдвигаться. Иллисех встал и спросил:
        - Прежде, чем мы пойдем, я хотел бы узнать, обладаешь ли ты какой-нибудь информацией о драконе, которую мне стоит знать?
        Ронни пожал плечами и ответил:
        - Мне по контракту запрещено открывать рот.
        - Тут только мы вдвоем.
        - Кажется ты не очень меня понял. - Ронни согнул руку ладошкой вперед и остановил ее на уровне солнечного сплетения, и продолжил, - вот здесь нахожусь я. - Он приподнял руку до уровня головы. - Вот тут находится Top Secret и наш договор. - Рука поднялась над макушкой. - А вот тут ИИ, который следит за каждым моим действием и словом. Как только я сделаю шаг влево или шаг вправо, я останусь вечным рабом этой гильдии, что в мои планы не входит.
        - Твоя задача - это добиться конечной цели, а какими средствами ты этого добьешься, решать только тебе.
        - Рассказать тебе, значит, изменить происходящее, значит, нарушить договор.
        - Уж не думаешь ли ты, что ИИ - это некий незримый Бог-судья, который сидит у тебя в голове и контролирует каждое твое действие, каждое твое слово?
        - Именно так я думаю.
        Иллисех чертыхнулся, махнул рукой в сторону Ронни, и они отправились дальше вперед по тоннелю. Толстая подошва военных берцев вдавливала маленькие камушки на дороге в сухой грунт. Они трещали и лопались. Глаза адаптировались к темноте, а маленький огонек света начал только мешать и раздражать. Иллисех прервал заклинание.
        Затхлый и застоявшийся воздух сдавливал дыхание целителя и снайпера, в теле ощущалась усталость. На потолке и на неровных поверхностях стен стекала жидкая грязь и слизь. На некоторых участках пути встречались лужи, они проверяли их глубину и двигались дальше. Потом чуть было не угодили в ловушку в виде обрыва, но и это успешно преодолели. Через два часа они встретили круглое отверстие в потолке, сквозь которое пробивались лучи света. Вокруг них, словно мошкара, кружили маленькие пылинки. Дышалось в этом месте оказался на удивление легко. Они решили сделать небольшой перерыв, сели по разные стороны просвета в темноту друг напротив друга.
        - День вроде бы серый был, - сказал Иллисех.
        - Распогодилось наверно.
        - Что-то я в этом сильно сомневаюсь, - ответил он до ужаса растягивая каждый гласный звук в словах.
        Они просидели в молчании полчаса. Выносливость у обоих поднялась до десяти. Ронни проверил количество восстанавливающих зелий, шприцов и патрон. На пару битв хватит. Они оба без лишних слов и комментариев снова отправились в путь. Ронни погрузился в мысли о случившимся у него в квартире, а Иллисех переписывался с Вайлином, следя за ходом битвы через пересланные сообщения от Mercyaa. Все опасения целителя подтвердились. Он едва сдерживал злость.
        Сконцентрируйся на Ронни, написал Вайлин. Я дам знать, чем все закончилось.
        - Откуда ты научился создавать оружие двадцатого века? - спросил Иллисех и услышал громкое эхо проходящее сквозь тоннельную темноту.
        Вопрос целителя, словно повернул ручку триггера и в голове Ронни промелькнул эпизод из прошлого. Там он сидел на стуле, перед ним его отец Тириэл с Barrett в руках, он прокрутил винтовку и с грохотом положил на стол. Щелчок таймера. Блейк поднялся и приступил к сборке и разборке оружия. Отец пристальным взором следил за успехами сына и каждый раз, когда тот ошибался, он со всей силы бил его по лицу. Время вышло. Тириэл нажал на кнопку, снова щелчок, таймер замер.
        Блейк положил оружие на стол, потирая свои разбитые костяшки. Хоть бы спросил, что случилось, подумал он. Кровь, теплая и густая, потекла по пальцам. Но он пытался не подавать вид. Тириэл сказал: «Хорошо. Ты делаешь успехи». Затем он попросил ИИ передать ему бинты и дезинфицирующее средство и продолжил: «Ты заслужил это».
        Блейк с довольным видом кивнул.
        Когда Тириэл закончил перебинтовывать руки сына, он сел на корточки, на уровень глаз с сыном и спросил:
        - Меньше болит?
        - Да.
        - Хорошо.
        Тириэл встал и поднял винтовку и повесил ее себе за спину и направился к выходу. Уже в такси, он как бы невзначай спросил:
        - Ему было больно?
        - Очень.
        - Хорошо. Никому не давай себя обидеть.
        Иллисех получил новое сообщение от Вайлина: Мы проиграли. Дракон победил. Все офицеры мертвы. Теперь мы играем по правилам Top Secret. Лицевые мышцы целителя напряглись. Ладони вспотели.
        Ронни протер глаза. Во тьме он видел очертания дороги и стен не хуже совы. Он ощутил в руках Barrett, неотъемлемую часть его тела, без него, как без рук. Снайпер повернулся к Иллисеху, на этого ученого не покидавшего стен библиотек. Целитель остановился и уставился на него своими серыми глазами в ожидании ответа.
        - Ты вряд ли поймешь, - сказал Ронни и пошел вперед.
        Уголок рта Иллисеха дернулся. Он стоял на месте несколько секунд, напряженный и угрюмый, и смотрел, как темная фигура его напарника сливается со мраком.
        - Почему ты выбрал военную победу?
        - Потому что она не сковывает меня рамками. Это настоящая свобода.
        - Что-то я не чувствую твою свободу. Не ты ли пару недель назад подписал контракт, который заставляет тебя подчиняться этим мудакам из Top Secret?
        Ронни ухмыльнулся и почувствовал внутри себя смесь безумной радости и злости.
        - По этому контракту, мы обязаны убить все, что дает опыт в этом подземелье. Мне вполне подходит.
        - Они тобой манипулируют, с первой же встречи врут тебе в глаза.
        Ронни посмотрел на него мертвецки-спокойным взглядом, сжал губы и сказал:
        - Я по твоему слепой? Я вижу, что они воспользовались моей слабостью, а когда поняли с чем имеют дело, то с самого нашего появления в крепости они ломают головы над тем, в какой момент прикончить вас и меня по отдельности. Один так вообще мне это в лицо сказал.
        - Нам нужно держаться вместе и подумать, как им противостоять. Нельзя победить умного врага одной только силой.
        - Я это прекрасно понимаю.
        - Еще одно. У меня есть предположение, что Top Secret замешаны в твоем убийстве в пустыне Неприл. Они хитростью наняли тебя на этот поход, используя наемных убийц.
        Он повернулся и шмыгнул носом и спросил:
        - Есть доказательства?
        - Как только сам пойму, что происходит, так и предоставлю их.
        - Хорошо.
        Иллисех снял шлем и длинными ногтями почесал щетину на своем втором подбородке. Они продолжили идти в нарастающей тишине, что сдавливала слух, хоть вешайся. Тут не ощутить ни дуновение ветерка, ни свежести воздуха. Жуткое место. Тьма становилась все непроглядней, пришлось выпустить сферу света, только в этот раз они оставили ее лететь у себя за спинами.
        Ронни заметил, как его слух и обоняние обострились. Он стал различать слабый скрежет жуков из щелей и ям, взмах крыльев где-то вдалеке, запахи на удивление хуже не стали.
        Затем Иллисеху пришло новое сообщение, после которого его руки загорелись светом, ладони сжались в кулаки и вонзились в стены. Ронни обернулся и спросил:
        - Что случилось?

* * *
        Mercyaa сломя голову побежал к заваленному входу в подземелье. На сухой почве он увидел свежие следы, которые вели в отверстие, оставленное пушечным ядром. Распорядитель повернулся к остальным и сказал:
        - Мы только что облажались с самой легкой на свете миссией. Нас переиграли, как детей.
        - Идем за ними, мы отстаем максимум на пятнадцать минут, - сказал Рдираг. - Если прекратим болтать, то нагоним. Нам ведь не нужно сражаться, так? От нас требуется только увидеть их. Мы еще не проиграли.
        Все втроем пролезли в новое отверстие, проползли около десяти метров. Mercyaa увидел пушечное ядро, застрявшее в каменной тверди скалы, а прямо перед ним дыра, созданная магией. Под ней находился основной тоннель. Он спрыгнули вниз и осмотрелись. Хебаньяк вытащил фонарик и включил его. Рдираг произнес заклинание световой сферы. Mercyaa посмотрел на следы и сказал:
        - Походу наемников не два и не три, а куда больше.
        - Кэп, так точно кэп! - засмеялся Хебаньяк и посмотрел на Рдирага и махнул в сторону распорядителя головой, - смотри на этого чудика, еще с таким серьезным видом говорит!
        - Во мне ты друга не найдешь, долбоёб. Идем.
        Первым отправили идти военачальника, тот решению воспротивился и высказал свое предположение, что, мол, это верная смерть.
        - Тогда решим все по-мужски, - сказал Рдираг.
        - Ты сам попросил, - ответил Хебаньяк.
        Они начали говорить одновременно: «Камень, ножницы, бумага, раз, два, три»
        - Блять! - запищал военачальник и пошел впереди остальных, за ним целитель, а в конце держал наготове винтовку распорядитель, параллельно описывая Вайлину ситуацию и получая от него одно гневное письмо за другим.
        - Ты уже доложил владыке о случившемся? - спросил Рдираг повернувшись в пол-оборота к Mercyaa.
        - Да.
        - Что говорит?
        - Правду.
        После того, как Вайлин успокоился, он отправил Mercyaa полную информацию о том, что их ждет на пути. Не попадитесь! Хашшишины знают не меньше вашего.
        Троица проходила сектор за сектором и столкнулась с непроглядным туманом.
        Хебаньяк, остановись, - написал Mercyaa.
        Военачальник просьбу выполнил.
        В конце коридора будет сектор с обсидиановыми столбами. Если по ним ударить, они активируются и призовут монстров. Идем крайне тихо и аккуратно.
        Рдираг отключил сферу, а Хебаньяк активировал тепловизор и продолжил движение. Его скорость едва превышала скорость черепахи, он вслушивался в каждый звук, смотрел по сторонам, ожидая ловушки. На повороте военачальник разглядел едва заметное свечение, которое приковало его внимание к себе, и он остановился.
        Спроси у Вайлина, встречали ли они какую-нибудь коробку на пути или куб? - написал он в групповой чат.
        Через минуту Mercyaa ответил: Нет, ничего такого.
        Хебаньяк обернулся в сторону Рдирага, тот едва видел его.
        Стойте тут, я проверю один.
        Военачальник использовал заклинание «Левитация», его ноги оторвались от земли на несколько сантиметров. Он полетел вперед и прежде, чем рассмотреть черный куб вблизи, проверил, что там скрывается за поворотом. Кромешная тьма. Хебаньяк удостоверился, что под ногами нет никаких лесок или магических ловушек. Все чисто. Затем он решил пролететь дальше дабы убедиться, что впереди их не будет ждать засада, пока они разбираются с таинственным кубом. Неожиданно для себя он врезался в стекло. Эффект левитации прекратился. Военачальник опустился на землю, толком не понимая, что именно происходит и чем его сейчас попытаются убить, пока черная коробка не активировалась и из нее не вылетела боксерская перчатка, которая разрушила стекло, а прямо за ним Хебаньяк увидел обсидиановый столб с налипшей грязью на конце.
        Они его вырыли?
        Осколки рухнули на землю и активировали защитную магию. Появилось фиолетовое свечение, пульсация и шум.
        - Ой-ё-ёй.
        За столбом Хебаньяк увидел сложную дорожку из костяшек домино. Они начали падать одна на другую.
        - Когда они успели?
        Центральная линия превратилась в три новые, они пересекались между собой, распались еще на три, соединились, потом в этой цепи появились десятки спичек, которые одновременно загорелись. Военачальник чуть было не ослеп, но вовремя зажмурился и отключил тепловизор. Когда он вновь произнес заклинание левитации и оторвался от земли и полетел останавливать представление, он увидел выход в новый сектор, в центре которого, среди десятка обсидиановых столбов, лежала огромная куча горящих факелов. Хебаньяк остолбенел от удивления, его взгляд приковали костяшки домино, выложившие на полу слово «Пока-пока». Последняя деталь в цепи подлетела в воздух, упала точно в центр этой огненной горы и прогремел взрыв. Хебаньяк успел применить заклинание «Иллюзии» и сделать свое тело прозрачным на несколько секунд. Когда дым развеялся он увидел, как с земли начали подниматься кости и формироваться в черных магических существ.
        - Бля, - сказал он.

* * *
        - Мы терпим одно поражение за другим, вот что случилось! - крикнул Иллисех, не веря насколько спокойным может быть Ронни в такой ситуации.
        - Вот тебе еще одна причина, почему я выбрал военную победу. Здесь все зависит только от твоих индивидуальных навыков. Ты же терпишь поражения, потому что надеешься на других. У людей есть свойство подводить.
        - Индивидуальных, сука, навыков? М?
        - Да, от них.
        - Твои индивидуальные навыки привели тебя к тому, что тебя дурят, как пятилетнюю девочку, которая не понимает правил игры жизни. Пиздят тебе, смотря прямо в глаза, а ты берешь и проглатываешь наживку.
        - Ты о чем это говоришь?
        - Ника.
        Ронни напрягся.
        - Что Ника?
        - Она возглавляет гильдию Хашшишинов. Сейчас они по приказу Top Secret идут по наши души. А мы своими сканерами, только указываем где, кто находится, чтобы в нужный момент нам всем перерезали глотки. Трое людей из гильдии Tough Rise идут за ними по пятам, пытаются найти прямые доказательства их сговора. Но вот кто-кто, а ты давно должен был понять, что твориться вокруг тебя!
        Ронни замер. Его глаза уставились в одну точку и смотрели туда около минуты, рот едва распахнулся, дыхание замедлилось. Она вышла из гильдии, чтобы избавиться от подозрений в сговоре. Я знал, что с ней что-то не так, но такое мне бы и в голову не пришло. Он несколько раз пытался что-то начать говорить, но тут же замолкал. Собрался с мыслями и сказал:
        - Они не хотели брать меня в поход. Они хотели мое оружие, но оно оказалось сломано и поэтому они наняли меня.
        - Первые лучи озарения - это уже прогресс. Только теперь свет на твоем оружии на сходиться. У них новый интерес: по какой такой причине на тебя не работают ловушки-проклятия.
        Ронни потер подбородок и опустил голову и вспомнил шахматную партию против Латлудиуса и сказал:
        - Он нарочно мне проиграл.
        - О чем это ты?
        - Он дал мне шанс почувствовать себя победителем.
        - Ронни, подземелье не бесконечное. Полчаса назад наши офицеры погибли в битве с драконом, наша армия сожжена, а разрушенная крепость Варнасосто кишит магами из Top Secret. Они побеждают, и побеждают сильно. Хватит нести эту ебань и строить из себя дурачка, ладно? Нам нужно объединиться и втроем противостоять им всем.
        - А не убили вы их, когда обо всем узнали, потому что боитесь за свои офицерские чины, да?
        Иллисех промолчал.
        - Ясно все с вами. Скажи ты мне об этом на стене, я бы нажал на спусковой крючок и убил бы их всех, как только они вошли бы в игру. Думаю, это был бы единственный шанс разобраться с ними. И мы все его проебали.
        - Перестал бояться нависшего над твоей головой контракта, м? Убей ты их там, вырыл могилу ты только себе. У нас нет доказательств их виновности, поступи мы так, как ты сказал, это была бы жопа!
        Ронни сплюнул и сказал:
        - Тогда сейчас, считай, вы уже раздвинули булки. Блять! Почему люди просто не способны поступать правильно?
        - Да ты ахуел, шкед! Мы, в отличие от тебя, видим дальше своего носа! Как ты не можешь понять одной простой вещи: если мы победим и выйдем отсюда живыми, Top Secret получат пожизненный дебафф «враг расы», после которого они уже нихуя не смогут сделать! Каждый сраный игрок на сервере будет знать правду, которая начнет выливаться огромным водопадом дерьма с неба. Top Secret сгинут, Хашшишины отправятся в помойку, где крысам самое место. Это единственный победный исход. Блять! Да подумай ты, если мы убили бы их в крепости, как ты предложил, они бы стали народными мучениками и героями, забрали бы проход в горы, построили бы аэропорт только для своих, получили бы места в правительстве, и что в таком исходе будет хорошего?
        - Если вы давно подозревали, что Top Secret ведут двойную игру, почему оставили игроков сражаться против дракона? Отправили их на смерть!
        - Потому что, друг мой, нет предела человеческой жадности, в том числе в рядах офицеров, которые принимают решения путем голосования. Не надо обвинять меня во всех смертных грехах только по тому, что я политик. Я говорю правду и душой не юлю. Я, между прочим, тебя буквально вернул с того света вчера, когда Фаоландан, Vvy и Латлудиус предлагали тебя бросить. Это вся твоя благодарность? Ты на минуточку даже не намекнул о драконе, не рассказал, что затевает Top Secret, хотя я уверен, ты подозревал их не меньше нашего, и ты, парень, прятал свое безразличие за словом «контракт». Считаешь, сможешь переиграть целый мир? М? Умным себя возомнил? Ты думаешь только о себе и о своей выгоде, но скоро твоя жадность обернется тем, что тебя убьют без разговоров, потому что ни один снайпер не сможет сражаться против мага в замкнутом пространстве. Как ты этого еще не понял? А когда Top Secret избавиться от остальных, жопа придет всему серверу. Так что-либо ты выбираешь уже ебучую сторону, либо я тебя нахуй прибью, прям здесь.
        - Хорошо сказал. Да, - сказал Ронни кивая головой в знак согласия, а затем сухо плюнул себе на ладонь и протянул ее вперед.
        Они пожали руки и договорились делиться идеями, как выбраться из ситуации, в которую сами же себя и втянули.
        - Хочешь знать почему на меня не работают ловушки-проклятия?
        Иллисех кивнул. Ронни достал из-под одежды амулет и рассказал про него все, что знал, начиная с того, как получил и заканчивая событиями в Ельгореомбдоне.
        - Черт, так ты у нас получается особенный? Хотя я бы сказал, что с таким предметом ты самый особенный игрок на сервере.
        - Каким бы ты меня игроков не видел, - ответил Ронни и сделал небольшую паузу и задумался и продолжил, - я больше ощущаю себя потерянным в лабиринте, из которого нет выхода. Разберусь с этим, разберусь и с тем насколько я действительно особенный.
        Через несколько минут пути, они услышали звук дождя. Оба поморщились и побежали на звук. Через несколько минут они оказались на распутье дорог. Ронни поставил саморазвертывающийся сканер местности, сделал отметку на карте.
        - Звук идет справа, - сказал.
        - Да.
        Они продолжили движение по небольшому тоннелю, который вел их все выше и выше. В итоге, Иллисех и Ронни оказались в пещере и застыли от увиденного зрелища. Там в самом центре находилось яркое синее озеро с небольшим белым пятном. Его воды маленькими каплями поднимались вверх, обвивали сталактиты и исчезали. Целитель отключил световую сферу, включил тепловизор и увидел странное существо, прячущееся за сталагнатами. Ронни сделал вопросительный кивок, и целитель махнул рукой, мол, иди за мной, но тихо.
        Пока они двигались по краям пещеры, озеро полностью испарилось. Зазвучал странный голос, в котором послышалась легкая хрипота, и со сталактитов капли потекли обратно вниз. Через минуту в опустевшей яме образовалась лужа. Воды становилось все больше и больше. В итоге, озеро восстановилось и успокоилось.
        Ронни с Иллисехом увидели три десятка существ, одетых в одни лишь лохмотья. В худощавых руках они держали деревянные и кривые посохи, а рядом с ними лежали потрескавшиеся глиняные чаши. Кожа черная и морщинистая. Глаза, нос и рот на лице отсутствовали, вместо них три бледно-синие полоски. Все они словно окутанные безболезненной скорью старики, стаявшие сотни лет перед могилами своих детей. Измученные, побитые, безжизненные. Пребывающие в своей иллюзорной коме, в бесконечном лимбе.
        Ронни снял предохранитель. Иллисех поднял ладонь и сказал:
        - Попридержи коней. Здесь все, кроме вон того мертвы.
        Целитель подошел к существу первым, оно же будто бы его не замечало и бормотало себе что-то под нос. Ладони его дрожали, а ноги настолько тонкие и худые, что вряд ли смогли бы удержать тело. Слабый, убогий и беззащитный монстр.
        - Не-сура-зо, эз-тро-де-боро фо нодрном.
        Вода в озере зашевелилась. Ронни воткнул сканирующий чип в одно из мертвых тел и обошел сталагнат и увидел, как капли начали подниматься вверх к потолку пещеры, где они утопали в темном портале, спрятанном за сталактитами.
        Иллисех коснулся головы существа и использовал заклинание анализа. Он скривился, брови сдвинулись.
        - Черт, - сказал он и подошел к Ронни и увидел, как озеро опустело вновь.
        - Дефродезом, гостар-ан-фклн, тострпэндрок, - промычало существо медленным и депрессивным голосом. Из темного портала вода потекла обратно вниз, образуя озеро заново.
        - Странные капли, - сказал Иллисех, - не находишь?
        - Тут вообще все странно.
        Целитель присмотрелся и обратил внимание на маленькие белые точки внутри. Он вытянул руку. Первая же капля обожгла ладонь. Он смахнул ее на землю и крикнул:
        - Проклятье, как жжется!
        Существо поднялось и неспешным и спокойным шагом заковыляло в их сторону. Ронни отошел на десяток метров назад, держа руку на рукояти пистолета.
        - Софростор, мофордегон, тссфра.
        - Не убивай его.
        - Ты меня за поехавшего маньяка не принимай. Это для перестраховки. Мне тоже интересно понять, что здесь твориться.
        Темное существо с хрустом в костях опустилось на колени, склонило голову вниз. Его правая, дрожащая рука вытянулась ладонью вперед. Левая рука навела навершие посоха на землю. Магия перенесла каплю на ладонь.
        - Фо-фо сндбор эф ки, - пробормотало существо и выпустило эту маленькую водяную частичку легким толчком обратно.
        Капля соединилась с потоком, а монстр побрело обратно, качаясь с боку на бок.
        - Его кожу и мышцы полностью выжгла мана. Единственная еще рабочая часть тела - сердце. Оно перенаправляет магическую энергию в посох. Если интуиция меня не подводит, то похожий финал может ждать любого игрока. Чем чаще используешь заклинания и чем больше впитываешь в себя ману, тем сильнее твое тело подвергается изменением, и, видимо, не всегда к положительным.
        - Остальные умерли от этого же недуга?
        Иллисех пожал плечами и подошел к первому же обмякшему телу и использовал заклинание «Оратио» и повернулся обратно к Ронни и сказал:
        - Похоже на то, а еще им около пяти сотен лет.
        - Есть догадки, чем они тут занимаются?
        - Мне кажется это местный храм, а вот эти существа - священники. Видел, как оно бережно вернуло каплю обратно? Бьюсь об заклад - это некое подобие души, с которыми он проводит ритуал.
        - И в чем заключается этот ритуал? В отправке их во мрак, а потом освобождение?
        Иллисех снял шлем и подошел к озеру и всмотрелся в него. Белые субстанции крутились колесом по белым водам, напоминая звезды и плавно поднимались наверх. «Не знаю», - едва слышно ответил он, затем посмотрел в конец пещеры и увидел там очередной тоннель и сообщил об этом Ронни.
        - Пойдем исследовать?
        - Нет, - ответил. - Оставим на потом.
        Иллисех сделал пометку на интерактивной карте, предоставил отчет ИИ.
        - Не-сура-зо, эз-тро-де-боро фо нодрном.
        - Думаю, нам пора возвращаться.
        - Мы здесь закончили?
        - Да, закончили.
        Ронни немного понаблюдал за озером, что поднимало свои воды в портал, затем подошел к темному священнику, достал пистолет Стечкина и направил дуло тому в голову. Существо повернулось в его сторону и издало странные звуки, похожие на удивление и трепет и потянулось дрожащей рукой в его сторону, приговаривая: «Тофрил, Тофрил». Иллисех посмотрел на Ронни, тот покривился и чертыхнулся и положил оружие обратно в кобуру и согнулся в колене.
        Священник дотронулся до его груди. Амулет активировался и начал впитывать магические струи темной магии. Иллисех подошел поближе и сказал:
        - Смотрю, твой амулет полон тайных функций.
        Когда ритуал закончился, существо словно обрело второе дыхание. Оно поднялось и направилось к озеру и закрутило жезлом. Внутри пещеры появился яркий свет, тьма отступила. Ронни последовал за ним. Маленькие капли закружили в хороводном танце и коснулись его ладони. Он дернулся, ожидая жгучую боль, но ощутил прохладу и свежесть. Монстр-священник поклонился ему и взял его руку и коснулся пальцем его ладони, после чего там образовалась маленькая светлая точка.
        - Знаешь, - сказал Ронни, - раньше я думал, что все существа в этом мире так или иначе хотят тебя убить. Но чем больше я погружаюсь во все здесь происходящее, тем сильнее я в этом сомневаюсь. Вот этот парень прямое тому доказательство. Слишком настоящий для этой игры.
        - Да. Спорить не буду. Но нам нужно идти, - ответил Иллисех.
        - Вперед.
        Глава 18. Часть 1. «Дар высшей власти, всезнания и любови»
        Рдираг и Mercyaa увидели, как в дыму появилась фигура Хебаньяка, машущего во все стороны руками.
        - Умоляю, скажи мне, господи, что он ничего не натворил, - сказал распорядитель.
        - Бежим! Бежим! - закричал военачальник и пронесся ветром мимо них. - Там десятки жутких монстров!
        - Мы не можем сейчас отступить! Хебаньяк, остановись, твою мать! Так. Ты защищаешь меня. Рдираг, ты идешь на передовую, моя винтовка прикроет твой тыл.
        Целитель использовал «Массовое покровительство», затем наложил на пол перед выходом из тоннеля две световые печати - которые выглядели, как пентаграммы - и приказал всем отойти. Из тумана вылетело первое темное существо, оно неслось на такой скорости, что ловушки не успели активизироваться. Рдираг призвал три световые сферы и ослепил врага и подбежал к нему вплотную и использовал парализующее заклинание «Поена». Mercyaa прицелился и выстрелил из винтовки Симонова. Пуля с визгом врезалась в череп и застряла в лобовой части.
        Хебаньяк открыл рот и руками схватился за шлем в районе ушей. Рдирага от неожиданности парализовало. Распорядитель выругался, но из-за писка в ушах не услышал самого себя. Темное существо отбросило целителя в сторону и вытащило пулю из черепа и завопило. Mercyaa опустил оружие и попятился назад. Военачальник поднял Scar-L с глушителем и выпустил все пули из магазина. Монстр рухнул на землю. Рдираг воспользовался моментом и добил его ударом ноги.
        Новая волна темных существ обрушилась на них из непроглядного дыма минутой позже. В этот раз печати на полу сработали. Первая активизировала цепи, которые сковали конечности монстров. Вторая выпустила пять десятков световых копий из земли, их лезвия вонзились в конечности и черепа врага. Полоска опыта за секунду увеличилась на 15 %. Рдираг использовал печати вновь, но монстры адаптировались и перенеслись за спину военачальника и распорядителя. Хебаньяк стал неосязаемым и отпрыгнул на несколько метров в сторону. Mercyaa оказался в ловушке, его схватили за руки и ноги и едва не четвертовали, но заклинание «покровительство» спасло ему жизнь, а монстров отбросило их назад.
        Рдираг призвал в одну руку призрачный меч, во вторую призрачный молот и закружился в танце битвы. Слух его до конца не восстановился, но если, как думал он, двигаться достаточно быстро, то монстры не смогут к нему подойти. Целитель унес жизни пяти врагов прежде, чем они отлетели на безопасное расстояние и начали стрелять сгустками темной энергии. Призрачное оружие распалось при первом соприкосновении с вражеской атакой, а тело защитило «покровительство».
        Хебаньяк подбежал к Mercyaa, взял его за шкирку и отбросил назад, затем вытащил два удлиненных боевых ножа, прокрутил их, словно револьверы и использовал заклинание «перемещение». Он поменялся местами с Рдирагом и, оказавшись в гуще битвы, применил заклинание «Иллюзии» и пропустил сквозь себя все дальнобойные атаки и как только активировался «Бешенный ритм», он пулей оказывался у черепов монстров и разрубал их на две половинки.
        Как только откат «Массового покровительства» закончился, целитель использовал заклинание вновь и затем проверил свои запасы маны: 57 %.
        - Хебаньяк! - крикнул он. - Отойди!
        Военачальник сделал двойной кульбит наверх, разрубив два черепа на пути, коснулся ногами потолка, оттолкнулся и в прыжке долетел до своих товарищей. Mercyaa стоял поодаль и едва слышно произнес: «Магия - имба». Из тоннеля прибывало все больше монстров.
        - Конца и края нет, - сказал Хебаньяк.
        Рдираг собрал руки в замок, вокруг его тела закрутились волны света, и он произнес заклинание «Subversio tenebrarum». Из его ладоней вышел свет, развеивающий тьму. В тоннеле стало ослепительно светло. Когда эффект заклинания закончился, ни одного монстра внутри не осталось, только кости.
        - Не знал, что ты умеешь использовать столь сильные заклинания, - сказал удивленный Хебаньяк.
        - У всех должен быть козырь в…
        Не успел Рдираг ответить, как со стороны тоннеля послышались шаги, столько мощные и тяжелые, что вовремя этого топота содрогалась земля.
        - Что ты там говорил про козырь в рукаве? - спросил Хебаньяк.
        - Говорю, что он есть у всех, - ответил Mercyaa.
        Все трое, напряженные и испуганные, попятились назад. Из тьмы выбежало шесть теней, они прыгали, как угорелые то поверху, то понизу, в руках у них сияли серебряные изогнутые ножи, вслед за ними явило себя существо в два метра ростом, его тело покрывали огромные доспехи, на первый взгляд толщиной не менее пяти-шести сантиметров, в руках у босса - молот. Он зарычал и побежал быстрее.
        - Бежим, - сказал Mercyaa тихим голосом, а потом закричал, - бежим!
        Они рванули без оглядки к выходу, Рдираг поместил на землю несколько печатей, тени отскочили обратно в дым, а монстр-босс прошелся по ним, не получив никакого урона.
        - Ты можешь еще раз сделать то, что сделал? - спросил Хебаньяк. - Избавь нас от приспешников. Мы не вывезем против стольких противников.
        - Простой, блять, как камень на дороге! У сильных умений откат есть, а у моей маны предел.
        Рдираг остановился и в развороте использовал заклинание «пробитие». Первая световая сфера на безумной скорости выстрелила по прямой линии, врезалась в босса и отскочила в сторону и взорвалась. Все замерли. Бронированный монстр вытянул правую ногу вперед, левую согнул в колене, положил молот на плечо и сделал рывок. Целитель едва успел увернуться от удара, военачальник и распорядитель отошли на безопасное расстояние.
        Тени обрушились на них с чередой внезапных атак. Хебаньяк достал кривые ножи и отбил все атаки. Mercyaa увидел, как две тени преградили им путь к отступлению. Они начали идти по дуге к нему все ближе и ближе. Остальные висели, как летучие мыши на потолке. Распорядитель достал винтовку и прицелился и выстрелил. Все согнулись от сильного звука и эхо. Пуля пролетела мимо. Mercyaa насупился и приготовился пальнуть еще раз, но не успел он понять, что к чему, как увидел над своей головой огромный молот, а затем табличку: «Вы погибли. Идет отключение от системы»
        Рдираг в ступоре наблюдал, как монстр-босс подтаскивает на цепи обратно к себе свое огромное оружие, а на месте Mercyaa осталась лишь лужица крови и пепел. Целитель выругался во все горло и призвал три сферы, использовал «Кирие Элейсон», отразив шквал летящих ножей и огромного молота. «Кристи Элейсон» и «Трансформация в свет» использовались чуть ли не в одну и ту же секунду. Тени увернулись от хаотично летающих на безумной скорости сфер и отпрыгнули за спину босса, тот развернулся их сторону.
        - Ой-ё-й! - закричал Хебаньяк. - Погоди, погоди, погоди, погоди!
        - «Энергетический взрыв!» - прокричал Рдираг в боевом раже и подлетел к боссу и в течение десяти секунд наносил сотни ударов ему в спину, затем он отпрыгнул назад и использовал «Буйство энергии».
        Магическая волна вырвалась вперед, неслась разрезая воздух. Двухметровый бронированный враг зарычал и развернулся и бросил молот на землю и выпустил из правой руки водный шар, который превратился в зеркало. «Буйство энергии» поглотилось, а секундой позже полетело обратно и аннигилировало целителя, а вслед за ним и военачальника.
        Монстр-босс развернулся и побежал за тенями в сторону секции с обсидиановыми столбами.

* * *
        Иллисех и Ронни вернулись на развилку. Саморазвертывающийся сканер закончил свое дело и отобразил на карте новую часть подземелья.
        - У тебя много С4? - спросил Ронни.
        - Парочка найдется, плюс одна растяжка.
        - Предлагаю устанавливать в конце каждого сектора. Если кто-нибудь взорвется мы об этом узнаем.
        - Узнаем по ПК дебаффу.
        - ИИ.
        - Слушаю вас.
        - Если я установлю ловушку на монстров, но в нее попадет игрок, я получу ПК дебафф за непреднамеренное убийство?
        - Нет.
        Ронни рассказал об этом Иллисеху, и они установили первую ловушку и вышли на главную дорогу и направились дальше. Дорога извивалась, играла с нервами. Она, словно мстительная богиня, говорила им: «Смотрите в оба! Я подловлю вас, когда вы не будете этого ожидать!» Отверстий и дыр становилось все больше, но при детальном рассмотрении оказывалось, что все они являлись маленькими укромными уголками для безобидных монстриков, которые мирно в них спали.
        На этот раз первый заговорил Ронни, поглядывая на свою ладонь:
        - Интересно, что он мне оставил.
        - Думаю, тут как с амулетом. Узнаешь, когда время придет.
        - Почему ты выбрал дипломатическую победу? - спросил спустя минуту молчания.
        Иллисех улыбнулся и ответил:
        - Потому что хочу проверить свои силы. В реальности я долгое время занимал верховный пост в правительстве, пока не ушел на пенсию пять лет назад. И один вопрос не давал мне покоя: удача ли мне помогла добиться высот или же мои собственные умения, знания и характер? Я ни один раз встречал людей, которые жаловались мне, будто с ними поступили недостойно, что они, мол, заслужили лучшую жизнь и прочее. Чем больше я это выслушивал, тем больше я задумывался, неужели судьба распределяет нашу роль в этом мире?
        Он пощелкал пальцами и продолжил:
        - Мне нужно было проверить свою теорию, доказать свое превосходство. «Оружие и Магия» мне в этом отлично помогла. По сути эта игра - имитация жизни. Здесь мы можем быть кем угодно, не так ли? И все начинаем с нуля. Шансы равны. С самого первого уровня я встретился в Вайлином, Гра, его женой и Готоном. Мы отправились путешествовать вместе, но, как только мы узнали какие доспехи даются офицерам, владыке и военачальникам решили поиграть в политиков, и вот я снова занимаю верховную должность на протяжении нескольких месяцев. За это время я открыл такое направление, как «Целительство» и «Магия света», обучил несколько игроков тому, что знаю сам и при этом развиваю свои навыки до сих пор. До меня никто этого не сделал.
        - Значит, все же не судьба?
        - Не знаю, я так и не нашел ответа, который бы меня удовлетворил. Может быть моя судьба просто занимать высокие посты. Ведь я мог встретить и воров, и магов, и архитекторов, но я встретил людей со схожими взглядами и стремлениями.
        Личный ИИ Иллисеха сообщил ему о смерти Mercyaa, Рдирага, и о том, что Хебаньяк вышел из игры. Он передал слова Вайлину, тот ответил, что тоже получил оповещение, как только так сразу, но никакой информации, скриншотов и прочего не получил.
        Будь прокляты Top Secret, я уверен - это дело рук Ники.
        Я не вижу игроков с ПК дебаффом поблизости.
        Я тоже. Может они активировали обсидиановые столбы и натравили на них темных существ?
        Такое вполне может быть. Только ты забываешь, наши ребята - не слабаки. В любом случае, мы узнаем, что там случилось через двадцать четыре часа, когда Mercyaa вернется в игру и обнародует видео и информацию, а может еще раньше вернется Хебаньяк.
        Хорошо. Судя по объему подземелья нам тут еще долго скитаться придеться.
        - Ты чего встал? - спросил Ронни.
        Илилсех поднял на него разгневанный взгляд.
        - Ника со своими людьми уничтожила моего преемника, заместителя Вайлина. Военачальник отключился и все еще числиться живым.
        - Они могли встретиться с темными существами и проиграть. Систему не обмануть.
        - Сразу видно, политиком ты никогда не работал.
        - Ты о чем?
        - О том, что в любые времена, как бы законы не ограничивали нашу свободу, люди учились обходить препятствия и добиваться поставленных целей.
        - Полагаю такие долго не живут.
        - Такие как раз живут дольше всех остальных с сигарой в зубах и виски в руках. Черт, как представлю победу Top Secret, так не по себе становится. Тебе не страшно?
        - Страх - это болезнь итог которой смерть. Я таким недугом не болею.
        Через сорок минут Ронни и Иллисех вошли в новую огромную пещеру. Там они увидели величественные пятиметровые природные колонны из камня, напоминающие стволы древних дубов. У их подножья светились фиолетовым цветом кристаллы. На противоположном конце находились на небольшой высоте врата с ведущей к ним лестницей, словно путь к царскому трону. Их, сквозь широкое отверстие на полотке, освещал яркий дневной свет, такой естественный и теплый, как одеяло, под которым хочется укутаться и уснуть до самого рассвета. По всей пещере проплывала небольшая дымка, а вдоль стен текли спиралями по воздуху светло-синие магические потоки, напоминающие космические туманности.
        - Сейчас 19:13, - сказал Ронни. - Насколько я помню, в это время уже наступают сумерки.
        - Я тоже об этом подумал, - ответил Иллисех.
        - Ты сможешь взлететь и посмотреть, что там вверху?
        Целитель призадумался, подпер подбородок кулаком и промычал.
        - Как бы мне это смертью не обернулось. Оставим на потом.
        - Мне перестает нравится эта фраза.
        Они собрали немного кристаллов и направились вперед, шли вдоль стен, держались в темноте. Внутри царила непереносимая сырость, куда ни глянь - везде плесень, мох. Оба начали преть.
        - А нам не стоит проверить каждый уголок этого места?
        - Зачем?
        - Затем, что у нас исследовательская миссия.
        - Такая миссия предполагает поиск пути наименьшего сопротивления.
        Чем ближе Иллисех и Ронни подходили к вратам, тем сильнее затухал свет на потолке. Лучи начали втягиваться неизвестной магией в двери, и там начали проявляться очертания темного рисунка. Лишь слегка посветлел, подумал Ронни. Они дошли до середины, шепотом переговариваясь между собой и пытаясь понять происходящее.
        - Смотри, - сказал и ткнул пальцем вверх.
        Иллисех поднял голову и в проеме, из которого несколько минут назад валил свет, теперь виднелось темное звездное небо. Оно, подобно огромному пруду во время весеннего паводка, вышло из берегов и разлилось по всему пространству потолка, наполняя его своими космическими водами и темной, загадочной магией. Кроны и подножья каменных дубов усыпали дождем маленькие песчинки, белые и яркие. На стенах загорелись зеленые полосы, словно во время северного сияния.
        Они продолжали двигаться, крутя головами и не веря глазам. Когда подошли поближе к воротам, рассмотрели рисунок. В центре обнаженная девушка с белыми глазами без зрачков. Над ее головой парило два странных существа. То, что левее - имело шесть крыльев, вместо тела один большой глаз, смотрящий вперед. То, что правее, вместо рук, ног и тела имело колеса полные очей. За спиной девушки полыхал огонь, из которого восставало существо с четырьмя лицами: человекоподобное, лев, телец и орел. Тело усыпано крыльями, ноги прямые, сверкающие, как блестящая медь. Стена на заднем плане полностью состояла из длинных костей, устремленных ввысь на небеса, где вместо солнца на мир смотрел череп. На его макушке вместо рогов распахнутые в сторону руки, повернутые ладонями кверху, а на них сидели металлические птицы. Вся картина нарисована в черных, болотных тонах.
        - Жуть, - сказал Иллисех.
        Картина запульсировала. Ронни отпрыгнул назад и выругался и крикнул шепотом:
        - Ожила!
        Иллисех наложил на них обоих защиту, а затем призвал три световые сферы. Ронни взял Barrett в руки и приготовился к бою. Если выстрелю в голову, как только она выйдет, то у нас будет шанс. Подушечка указательного пальца легла на спусковой крючок, распахнутые оба глаза следили за происходящим.
        Девушка встала напротив них, ее безэмоциональный, пустой взгляд не отрывался от Ронни. Ее руки, холодные и прекрасные, ее тело тонкое, но могущественное и пальцы такие, словно трудилась она и сражалась без устали, подобно воину. Ее вид пугал и внушал уважение. Они стояли друг напротив друга, изучали поведение. Она протянула руку, согнула ее и остановила локоть напротив своего солнечного сплетения. В открытую ладонь начали скапливаться потоки, кристаллики. Щелчок пальцев. Беспросветный мрак, чернее черного, окутал помещение. Даже световые сферы не смогли противиться такой силе и потухли. Иллисех и Ронни под ногами разглядели круглую платформу. Она засветилась потусторонним синим огнем и начала подниматься на огромной скорости. Оба едва держались. Давление страшное.
        ИИ.
        Ответа не последовало.
        ИИ!
        Ничего.
        Платформа остановилась. Тела их обмякли. Сознание покинуло их, оставив душу блуждать в чертогах пустоты. Но это длилось всего лишь минуту, пока странный стук бубна не вернул их к жизни. Ронни почувствовал холод у своей правой щеки и сильный ветер. Он открыл глаза и увидел Иллисеха. Оба поднялись на ноги и замерли.
        - Господи Боже, - сказали в унисон.
        Глава 18. Часть 2. «Дар высшей власти, всезнания и любови»
        Они оказались в новой и неизведанной локации на мосту длиной примерно в полкилометра, за ними обрыв. Впереди парящий замок, серый и невзрачный, отражающий меланхолическую атмосферу это места. Места, которое с трудом можно отличить от резцовой гравюры на меди. Размеры потрясали воображение. «Мальборк по сравнению с ним просто клоп», - сказал Иллисех.
        В глаза бросились сотни остроконечных ажурных башен, соединенные между собой аркбутанами. На граненых навершиях пирамидальной формы сидели десятки виверн с черно-красной кожей и горящими золотыми глазами. Еще десяток кружил вместе с темно-серыми смерчами. На купольных крышах дрожали красные флаги с черным рисунком, который издалека едва можно разглядеть. Сверху, снизу и по бокам проплывали толстые тучи, сквозь которые пытался просочиться солнечный свет. По их границам протекали водяные кольца, наполненные белыми кристалликами. Их основания соединялись в северном и южном полюсах. «Напоминают те, что мы видели в храме», сказал Иллисех. Ронни согласился и подошел к обрыву и посмотрел вниз. Ничего не разглядеть. Невероятный шум заглушал речь, они оба едва могли слышать друг друга, даже крича в упор.
        Стоять не имело никакого смысла, и они направились по мосту в сторону замка, обходя отколовшиеся от стен булыжники. Над и под ними пролетела стая виверн, издавая истошный писк и рокот. На крышу замка приземлился дракон с красно-черной шипованной чешуей, четырьмя крыльями и немыслимым размером. Он вытянул змеиную шею и выпустил пламя такой силы, словно извергся вулкан, а затем взмахнул крыльями и скрылся в непроглядной серой пелене депрессивных туч.
        У ворот замка они увидели девушку. Она сидела на стуле, подобно безжизненной статуе, склонила голову на бок, облокотившись на холодные каменные ворота, как на подушку. Большая часть кожи на её лице напоминала каменную чешую дракона, остальная же была белой, идеальной, гладкой. Ронни посмотрел на нее сквозь окуляр прицела и увидел, как в ее спину воткнуты магические черные прутья.
        - Чтобы там дальше не случилось, прошу, не стреляй первый, хорошо? - крикнул ему в ухо Иллисех.
        Ронни показательно поставил Barrett на предохранитель.
        Когда они оказались в десяти метрах от девушки, то увидели, как ее лицо дернулось, а мертвые глаза вновь обрели жизнь.
        - Подожди, - сказал он медленнее обычного и преградил рукой путь. - Посмотрим, что будет дальше.
        Она с трудом поднялась со стула. Ноги ее казались тонкими, хрупкими, руки бледные, слабые.
        - Это та же девушка, что и на картине? - спросил Ронни.
        - Если только в свои худшие дни.
        Черные прутья в ее спине ожили и вытянулись. Часть из них превратились в крылья, другая часть вонзилась в ее глаза и шею. Она вздохнула с облегчением, а затем произнесла: «Астногрившен тофрог, ншотрэ ос мо’ос ласон». Ее голос, ясный и четкий, разнесся эхом по всей округе.
        Ронни и Иллисех стояли и ждали. Она повернулась к ним и ее ноги оторвались от поверхности моста. Ветер усилился. Девушка взмахнула рукой и черные прутья вырвались из ее глаз и сковали обоих гостей. Целитель почувствовал, будто бы вся его сила разом улетучилась, как магическая, так и физическая. Он закрыл глаза и попытался призвать сферы. Ничего не произошло. Он попытался проверить количество маны через ИЛС. Ничего не произошло.
        - Ничего не понимаю, - сказал.
        - Цхэ ге до? - спросила она и замерла.
        - Что она от нас хочет? - спросил Ронни и заерзал. - Ебучие разрабы, неужели сложно все на одном языке сделать?
        - Мы тебя не понимаем! - крикнул Иллисех без особой надежды, что его услышат и поймут.
        Она подлетела к ним и сказала: «Носфестор моитэка. Мо’ос бр да аль», и коснулась холодными, как сталь пальцами лба целителя. Потом она подлетела к снайперу и ее ладонь нежным движением прошла путь от щеки до груди. Она вздохнула и вернулась к вратам. На зубьях мостовых стен опустились виверны, хлопая крыльями и застыли. Смерчи прекратились, ветер успокоился. Девушка заговорила вновь, но на этот раз Ронни и Иллисех смогли понять ее речь:
        - Я Эймерлин. Хранительница амулета и первый правитель царства Ородрил, - она жестом призвала сундук и открыла его и вытащила сначала латные набедренники и наголенники черно цвета и надела их, затем повторила процесс с рукавицами и продолжила. - Столько веков никто здесь не появлялся. Мое сознание уже начало гнить. Скоро все знания отправятся в небытие. - Она вытащила парный клинок. - При жизни я не знала поражений и не в моих правилах было щадить кого-то.
        Эймерлин достала из сундука шлем, утыканный шипами, иглами и прутьями, с маленькими прорезями для глаз. Она надела его на себя и по ее шее и груди потекла фиолетовая струя крови. Черный прут, сдерживающий Ронни, вернулся к ней обратно и воткнулся в спину. Она выгнулась и вздохнула и сказала:
        - Хранитель, ты возложил на себя бремя народа моего и не побоялся прийти сюда, ибо считаешь, что истинный ты.
        Ронни посмотрел на Иллисеха и поморщился.
        - Боссов в играх всегда сложно понять. Просто убей ее.
        - Ладно, - ответил Ронни и снял предохранитель и повернулся вполоборота к цели и расставил ноги на ширину плеч и прицелился и выстрелил.
        Вращающая пуля двенадцатого калибра вылетела из нарезного ствола Barrett, соприкоснулась со шлемом Эймерлин и оставила в ее голове огромную дыру на выходе, а на поверхности ворот ошметки мозгов. Она упала на колени, выпустив из рук клинки и свалилась на землю. Фиолетовая артериальная кровь забила ключом и хлынула на каменный пол, растекаясь в маленькой луже крови, заливая ручейками узкие щели и ямочки. Где-то из недр замка раздался звук колокола. На потеху слетелись Матафайре и стали жадно клевать ее обнаженную плоть. Ронни повесил винтовку за спину и посмотрел на Иллисеха и спросил:
        - И как мне снять твои оковы?
        - Не знаю. Обыщи тело, пока его не съели, может найдешь подсказку.
        Ронни медленным победным шагом направился в сторону Эймерлин, посматривая себе за спину. Виверны на зубьях стены, как замерли в неподвижности, так и не двигались. Матафайре закаркали.
        - Сила… достойная хранителя… - раздался голос девушки по всей округе.
        Из лужи фиолетовой крови начал подниматься силуэт Эймерлин, а затем она предстала перед Ронни без единой царапинки во всей своей сияющей броне и обернулась в сторону своего мертвого тела и села рядом и погладила падальщиков, приговаривая: «Кушайте мои дорогие, кушайте». Затем она подняла свои парные клинки и уставилась на своего противника серыми пустыми глазами.
        - Я впервые вижу такого как ты. Какой ты расы, существо? - спросила она.
        - Худшей расы, - ответил Ронни на новом языке сам того не ожидая.
        - Человеческой расы, - добавил Иллисех.
        В небе закружило все больше Матафайре. За облаками пролетел огромный змееподобный дракон, отбрасывая свою длинную тень на поле битвы. Ронни насторожился и снял винтовку и крикнул Иллисеху: «Что за дьявольщина тут творится?»
        - Сам задаюсь тем же вопросом.
        Ронни спросил Эймерлин:
        - Что дальше?
        - Один раз может быть случайность, два - везение, а три безоговорочная победа, - ответила она. - Три победы подряд.
        Не успел Ронни что-либо ответить, как девушка согнулась на низком старте и в один миг переместилась к ногам снайпера и воткнула меч ему в живот. Иллисех ахнул от неожиданности. Ронни выронил винтовку и схватил руками лезвие. Эймерлин без труда подняла его у себя над головой, затем легким и быстрым движением вытащила клинок и разрубила падающее на нее тело на два куска, омываясь его кровью, словно долгожданным дождем после засухи.
        - Ебать, - выдавил из себя испуганный целитель, пытаясь осознать произошедшее и крутя головой в знак отрицания.
        Виверны ожили и подлетели к своей хозяйке и вцепились зубами в верхнюю и нижнюю часть тела Ронни, откусывая по небольшому куску и улетая. Эймерлин повернулась к Иллисеху и сказала:
        - Я не могу позволить случайностям выйти отсюда.

* * *
        Ника стояла у догорающего костра в секции обсидиановых столбов и смотрела разрушенный боковой тоннель в верхней части которой отпечаталась голова босса. Она сняла карнавальную маску и сказала:
        - Сейчас задохнусь.
        Вся остальная группа повторила за ней.
        - Не могу поверить нашему везению…
        - План хорош своей безбашенностью.
        Ника окинула взглядом остальных. Тот, что с ником Манархш махнул головой в сторону тоннеля, где произошла битва и сказал:
        - Позволь мне обыскать их. У таких ребят точно найдется, чем поживиться.
        - Мы не можем тратить время здесь. Мы и так отстаем.
        - Дольше будем спорить.
        - Черт с тобой. Хант, Онстофф и Катон, мы идем обратно к боссу. Нужно узнать, куда ведет дорога за ним. Манархш и ЧЛебедь не задерживайтесь здесь.
        - Мы будем на связи.
        Ника махнула рукой убежала в тоннель, трое членов группы последовали за ней. Оставшиеся два выдохнули и взглянули на огонь.
        - Первая спокойная минута за столько времени, - сказал ЧЛебедь.
        Оба вернулись обратно в тоннель. Манархш первым делом подошел к одежде Рдирага. Белая, приятная на ощупь ткань, такая будет стоит около 9.00 °CP на черном рынке. Книга с хорошим переплетом, правда на половину заполнена какими-то философскими мыслями. Он начал переворачивать страницу за страницей и вдруг замер.
        - Боже… - сказал. - Да тут подробная инструкция по использованию заклинаний магии света.
        Манархш продолжил листать книгу с открытым ртом. ЧЛебедь поднял винтовку Симонова.
        - Хорошо сохранилась, сразу видно мало пользовался.
        - Жаль, что трупы после смерти исчезают, я бы этому идиоту винтовку в жопу запихал и сказал бы, что так и было.
        - У меня в ушах до сих пор звенит.
        - Додумался. Еще и заместитель Вайлина.
        За полчаса они осмотрели все вещи. За это время Манархш оценил даже шнурки на берцах целителя и все записал и сказал Vvy в приватном сообщении:
        Позови своих ребят, пусть разберут вещи Mercyaa и Рдирага.
        А Хебаньяк?
        Тут словно ток пробежался по всему телу Манархша.
        - Где третье тело? - спросил он у ЧЛебедя.
        - Я не видел. Наверно убежал.
        - Такие как он не убегают. Уходим. Быстро!
        Манархш и ЧЛебедь зашли в секцию с обсидиановыми столбами, как пространство вокруг них в одну секунду изменилось. Костер исчез, ловушки тоже. На три и на девять часов появилось два небольших дерева. На стенах зажглись факелы, которых никогда не было. ЧЛебедь услышал грубый голос, говоривший: «Тут ты прав», затем задыхающийся крик напарника. Парой секунд позже кто-то ударил его молотком по спине. Тело обмякло, и он упал, задыхаясь, затем он увидел красные глаза.
        Наступила тьма. Послышались звуки метронома. Кто-то начал насвистывать начальную тему Маленькой ночной серенады Моцарта. Когда концерт окончился, включился яркий свет. В центре стоял мужчина в шлеме и офицерской одежде. На поясе висели два изогнутых ножа, за спиной Scar-L с глушителем.
        Манархш и ЧЛебедь не могли пошевелиться. Они обнаружили друг друга подвешенными за одну ногу на деревьях.
        - Что за чертовщина? - крикнул Манархш.
        Они попытались связаться с Никой и попросить помощи, не получилось. Затем они включили запись, сделали скриншоты, но везде черные пустые экраны и отдаленный звук костра. Хебаньяк стоял неподвижно еще пару минут, а потом сказал, продолжая насвистывать мелодию:
        - Поры узреть истинную силу.
        Сначала Хебаньяк подошел к Манархшу и бросил несколько дровишек ему под голову и поджег их, затем подошел к ЧЛебедю, достал нож и распорол ему брюхо, вернулся в центр комнаты таким образом, чтобы видеть обоих и стал наблюдать.
        - Ты чего удумал, ебанутый! А? - закричал Манархш и открыл ИЛС и нажал на кнопку самоуничтожения. Не сработало.
        Свет погас, и лишь два пленника подсвечивались тусклым светом фонаря в этой предсмертной мучительной темноте. ЧЛебедь пытался удерживать свои собственные кишки, которые выпадали из его брюха. Кровь стекала по его груди и капала на лицо. Он почувствовал от себя мерзкий и противный запах. Затем взглянул на Манархша. Под ним огонь поднимался все выше и сильнее, тот закричал: «Он поджаривает мою голову!»
        - Просто убей нас!
        - Пожалуйста! Игра не должна быть такой жестокой!
        - Ты - ублюдок, мы на форуме все расскажем о том, что ты делаешь. Напишем в поддержку! Это твой последний день в этой игре!
        - Кто первый расскажет, кому пришла идея с домино, прекратит свои мучения.
        - Пошел нахуй!
        Пламя перебросилось на волосы Манархша подожгла одежду и спалила его заживо. Свет включился. Хебаньяк подошел к испуганному ЧЛебедю и спросил: «Ну что, не хочешь прекратить свои мучения?» Он замешкался и выдавил из себя имя «Хант». Военачальник отрезал веревку и выстрелил ему в лицо. Пространство вернулось в свой привычный вид. Хебаньяк посмотрел на два тела, которые несколько секунд спустя исчезли.
        - Черт, - сказал, - в следующий раз костер нужно будет сделать поменьше.

* * *
        Монстр-босс отстал от Ники, Ханта, Онстоффа и Катона. Они остановились в безопасном месте и написали в чат группы: «Вы где?» Никто не ответил. Через минуту все увидели сообщение: Манархш и ЧЛебедь погибли при неизвестных обстоятельствах.
        - Хебаньяк, - сказала Ника. - Он идет по наши души.

* * *
        - Никогда не видел смерть, священник? - спросила Эймерлин.
        Иллисех не ответил, продолжая пилить ее взглядом. Он еще раз посмотрел на Ронни. Тело не сгорает после смерти. Тут что-то не так.
        - Власть измеряется жестокостью действий и сталью характера. Ты этого не поймешь, ибо ты не хранитель. На тебе ответственность за падших, на нас ответственность за всё остальное.
        Эймерлин отошла обратно к вратам. Прозвучал колокол. Лужа багряной крови забурлила. К горлу Илисеха подступил ком, он увидел, как там поднималась сгорбленная фигура со снайперской винтовкой. И тридцатью секундами позже Ронни, целый и невредимый, поправил воротник полевой формы и вздохнул полной грудью.
        - Ты ожил!
        Виверны на зубьях ворот подняли головы и испустили пламя в небеса и вновь застыли. Матафайре уселись на валуны.
        - Это ты его возродила?
        Эймерлин молчала. Ронни бросил взгляд на свое разрубленное тело рядом, на свое испуганное лицо, закатившиеся глаза, кишки и кровь, затем осмотрелся по сторонам и спросил на новом языке, глядя Иллисеху в глаза:
        - Но ом гздимэнторо мо де трсмат?
        - Что за нахуй тут произошел?
        Лицо целителя насупилось.
        - Ты не помнишь?
        - Трцо мго уба-уба шод хфбим.
        - Помню только, как она коснулась моего лица.
        - Ты разговариваешь не на своем языке.
        Иллисех не отрывал глаз от Ронни. Ему казалось, будто его товарищ находится в трансе. В глазах неясность, в движениях рассеянность, на лбу морщины.
        - Язык драконов, - задумчивым голосом пробубнил снайпер.
        - Драконов?
        - Да, - сказал он громче. - Я чувствую, что это их язык, но не могу объяснить почему.
        Илилсех услышал звук металла и повернулся и увидел, как Эймерлин поднимает свои клинки, готовясь к нападению. Он попытался ввести Ронни в курс дела и тот наконец-то начал осознавать происходящее.
        - Время сражения, время доказать, что власть досталась тебе не случайно, хранитель, - сказала она и бросила первый меч вперед. Его лезвие, прорубая воздух, преодолело сотню метров за секунду.
        Ронни активировал умение «Бешенный ритм» и увернулся от атаки и встал в стойку стрельбы стоя и прицелился.
        - Сзади! - крикнул Иллисех.
        В момент нажатия на спусковой крючок, Ронни почувствовал, как меч прошел сквозь его грудь. Он упал, захлебываясь кровью. Выпущенная пуля попала Эймерлин в шею раньше, чем до нее дошел звук выстрела. Фиолетовая кровь фонтаном брызнула вверх. Матафайре слетелись на еще теплую плоть и стали выклевывать ее глаза.
        Прозвучал колокольный звон. Оба возродились вновь. Иллисех посмотрел на Ронни и увидел еще более потерянный вид, что и раньше.
        - Цойторо эм мо’ос ифцк? - спросил он и отогнал падальщиков.
        - Почему тут лежат два мои изуродованных тела?
        - Зачем это все? - крикнул целитель и удивился тому, с какой легкостью заговорил на языке, который выучил за пару секунд.
        - Мой долг, - ответила, - как хранителя, сделать своего преемника сильнее, могущественнее и безжалостнее, а любовь и сострадание передать его почитателю света. Пройдите испытание, существа человеческой расы, и получите три моих дара.
        - Мо-оро эс фас? - спросил Ронни Иллисеха, но тот продолжил разговор с Эймерлин.
        - О чем это она?
        - Что будет, если мы провалимся?
        - В таком случае амулет останется у меня, а вы забудете все, что тут произошло, включая язык.
        - Та боро-боро де мут?
        - Она знает про амулет?
        - Со мной-то не надо разговаривать на языке драконов. Лучше, чтобы она нас не понимала. - Иллисех вздохнул и собрался с мыслями и продолжил. - Эймерлин знает куда больше, чем ты можешь себе представить.
        Затем целитель вкратце рассказал, что произошло за прошедшие пять минут.
        - Почему последнее, что я помню - это ее прикосновение?
        - Скорее всего она наделила нас не только знанием нового языка, но и установила точку невозврата, на которой ты появляешься после смерти, не помня будущих событий.
        - Черт. Как возможно, чтобы игра контролировала наши воспоминания и знания в голове? Тебя это не пугает?
        - Пугает до усрачки, но обсудим это после того, как разберемся с ней.
        - Похоже начался тот этап игры, где ты целый день проводишь наедине с одним боссом, умирая сотню раз.
        - Ага. И при этом не даешь попробовать своему более опытному другу посражаться вместо тебя.
        - Кто тут еще более опытный.
        Глава 18. Часть 3. «Дар высшей власти, всезнания и любови»
        Ронни упер приклад своей винтовки в плечо и прицелился и увидел, как Эймерлин бросила бумерангом меч из левой руки, затем присела на низкий старт. Он использовал «Бешенный ритм», увернулся и услышал слова Илилсеха, о том, что меч полетит ему обратно в спину. Эймерлин оказалась перед лицом Ронни секундой позже и произвела колющий удар. Ствол Barrett перенаправил лезвие в сторону, а его приклад ударил ей в шлем. Он оттолкнул ее ногой, нагнулся, пропустив меч-бумеранг над собой, опустил винтовку и достал из кобуры пистолет Стечкина и выстрелил тремя пулями разом. Эймерлин пошатнулась, но не умерла. Из ее спины вырвались магические черные пруты и обрушились градом на Ронни. Он побежал по дуге, но сделав полный круг, понял, что атака не имеет конца.
        - Стусе дзу бон! - закричала она.
        Вся кровь на мосту забурлила и поднялась и трансформировалась в десятки тысяч игл, которые осыпали снайпера и изрешетили. Эймерлин подошла к нему и упала на колени у его тела и вырвала его сердце и подняла его над ртом и сдавила изо всех. Кровь водопадом потекла ей в рот, её раны начали залечиваться. Она вытерлась и безумным взглядом посмотрела на Иллисеха и заковыляла обратно к вратам.
        Ронни спустя время заново восстал из мертвых и схватился за голову и увидел свои мертвые тела.
        - Сбов! Неуторо мо’ос им фон?
        Черт! Что со мной происходит?
        Иллисех в этот раз не стал терять время и начал объяснять ему, что случилось ранее и какими умениями обладает Эймерлин.
        - Она начинает нападать примерно две минуты спустя после твоего возрождения, она знает, что ты захочешь выстрелить и убить ее на расстоянии, поэтому она начнет с дальней атаки, сблизится и устроит тебе ад. Держи дистанцию. Твоя задача - убить ее три раза подряд, не умирая!
        Ронни отцепил с пояса гранату, оторвал чеку и бросил ее вперед. Эймерлин безмолвно наблюдала за происходящим и через три секунды у ее ног раздался хлопок, появился дым, а в ее тело вонзились чугунные осколки. Как только она снова поднялась из лужи собственной крови, Ронни прицелился и был готов выстрелить, но Иллисех прокричал, мол, остановись!
        - Почему?
        - Потому что в таком случае, она не будет давать тебе время. Жди.
        Минутой позже завязалось новое сражение. Эймерлин с каждым разом все лучше и лучше адаптировась к атакам Ронни, а Иллисех не успевал рассказать все, что знал. Оба противника умирали все чаще и все больше. На двадцатую смерть, Ронни не смог двигаться несколько минут, мысли в голове никак не приходили в порядок.
        - Такое чувство, - сказал, - словно я несколько дней без еды и воды напрягал мозг.
        Изо рта снайпера потекли слюни, а из носа кровь. Вены на глазах полопались. Мышцы ног и рук непроизвольно сокращались. Двумя минутами позже Эймерлин оказалась рядом с ним и увидела в его руках гранату. Они оба снова погибли. На двадцать первый раз Ронни вырвало, и он заорал благим матом. В этом душе раздирающим крике было столько злобы и ярости, что у всех цензоров мира потекла бы из ушей кровь от услышанного.
        Ронни становилось все хуже, Эймерлин доставляла все больше проблем в бою. Иллисеху становилось не по себе от одного лишь взгляда на страдания своего товарища. Но как ни крути, попытки применить хотя бы одно заклинание ему в помощь катились коту под хвост, написать Вайлину или кому-либо другому тоже не получалось, нужно было что-то предпринять, иначе Ронни просто не выдержит.
        - Эймерлин! - крикнул Иллисех. - Ты сказала, что хочешь преемника лучше, чем ты, верно?
        Она кивнула, смотря на него исподлобья.
        - Тогда какого черта знания о прошлых боях сохраняются у тебя, а Ронни, мало того, что нихера не помнит, так еще и страдает всё больше с каждым новым перерождением, м? Это не битва на равных!
        Ронни в ужасе смотрел на свои изуродованные тела и остатки внутренностей, разбросанные, словно мусор на дороге. Матафайре утаскивали его глаза, кишки, некоторые подлетали к разрубленному телу и пытались вытащить его сердце. Там же лежали мечи и винтовки погибших тел.
        - Сколько раз я умер?
        - Не знаю, я сбился на тридцати восьми.
        Иллисех напомнил основные задачи. Ронни закивал и положил на землю свою винтовку, поближе к другу и услышал, как тот крикнул:
        - Измени правила!
        - Нет, - ответила Эймерлин и произнесла заклинание, - Ноутрофде сито.
        Из лужи крови, рядом с Ронни, появилась ее копия, которая замахнулась рукой и ладонь ее преобразовалось в длинное лезвие меча. Он увернулся от нескольких ударов и побежал в лобовую атаку.
        - Что он удумал? - Иллисех поморщился.
        Ронни на середине пути поднял меч Эймерлин и подойдя к ней на расстояние вытянутой руки, бросил его вперед, когда она отбила свой же клинок, он оказался на достаточном к ней расстоянии, чтобы схватить ее правую руку, свою левую ногу зафиксировать под ее левой подмышкой, потянуть ее вперед на себя и вовремя падения зажать ее голову под коленом свободной ноги и произвести болевой захват, который впоследствии перешел к ее смерти.
        Эймерлин восстала на том же месте, ее парные клинки превратились в двуручный меч, которым она сделала рубящий сверху вниз удар. Ронни использовал бешенный ритм, сделал шаг в бок в развороте, а потом используя прием «летающие ножницы», схватил ее шею своими ногами в прыжке и повалил на землю, сломав шейные позвонки. Она не умерла, билась в конвульсиях, хватала язык ртом. Пистолет Стечкина закончил начатое.
        Последний раз.
        Эймерлин поднялась из лужи собственной крови. Ее лицо охватила злоба и ярость. Вокруг нее образовалась огненная аура, ее языки пламени, словно хлысты, разрушали все в радиусе десяти метров. Ронни вовремя успел отбежать, достал гранату, одернул чеку и бросил в нее. Она сощурила глаза и отшвырнула разрывной снаряд в сторону. Выпущенный магазин девятимиллиметровых пуль смог лишь ранить ее в живот, и то раз. Эймерлин закричала и открыла у себя над головой портал, из которого повалили огненные шары. Ронни ринулся назад, схватил по пути винтовку, отпрыгнул в сторону и выстрелил наугад. Пуля пролетела мимо головы Эймерлин в одном сантиметре. Она ахнула от испуга, глаза расширились. Он нажал на спусковой крючок еще раз, но прежде чем пуля достигла цели, его тело загорелось. Ронни закричал от боли, а через десяток секунд перестал дышать. Эймерлин лишилась левой ноги, но не умерла. Она залечила раны и восстановила потерянную конечность, испив из своего же тела кровь.
        Он возродился и посмотрел на мост, на кучу тел, на разбросанное оружие. Запах гнили, крови вызывали тошноту. Недалеко стоял Иллисех, который крича уже вводил в курс дела. Ронни упал на колени, не силах стоять, повторяя одно и то же слово: «Пиздец». Слух не распознавал речь, в глазах все замылилось. Винтовка на спине, словно потяжелела на десять килограмм.
        Вдруг в голове Ронни пронеслась сцена, в которой Эймерлин бросила бумерангом свой меч, он увернулся от него, выстрелил и снова увернулся. Через тридцать секунд так и произошло. Тело Ронни двигалось само собой, словно он отрепетировал это развитие событий много тысяч раз. Не успев обдумать происходящее, он отбежал на расстояние в 50 метров, уворачиваясь от очередного залпа огненных шаров и прицелился и выстрелил. Снова оба погибли.
        Перерождения приносили Ронни неконтролируемые боль и мучения. Сотни мертвых тел его и Эймерлин покрыли большую часть поверхности моста. С очередным поражением он окунался в чан безумия все глубже. Иллисех пытался ввести своего напарника в курс дела, как только тот восставал из мертвых, но чем больше он что-то пытался объяснить, тем больше убеждался, что Ронни ничего не слышит или вовсе не воспринимает речь; стиль его боя также изменился и перешел на ближний. Он дрался на мечах, проводил захваты, удушения, ломал ей руки, ноги, шею. К тому же со временем он научился с легкостью уворачиваться от дальних магических атак, таких, как например, огненные шары или лучи. Это был уже не бой двух сдержанных воинов, это был бой двух сумасшедших, готовых на все ради победы.
        Что-то с ним происходит, но я не могу понять что.
        После сто десятого возрождения в голове Ронни проносилось несколько минут будущего боя, он, словно чувствовал, что произойдет, и его тело двигалось само по себе, уворачивалось само по себе. Эймерлин также адаптировалась к стилю боя своего противника, пытаясь удивить его новым козырем в рукаве. В некоторых местах мертвые тела лежали небольшой горкой, кровь обоих перемешалась, образовывая лужи лилового цвета.
        На сто пятидесятый раз, в голове Ронни пронеслась будущая битва, вплоть до ее исхода. Он улыбнулся, когда Эймерлин бросила несколько мечей бумерангом. Все так, как и ожидалось. Он без проблем увернулся, несколько раз выстрелил в нее из пистолета, но она успела поднять его изуродованное мертвое тело и защититься им. Ронни поднял с ее трупа меч и бросил вперед и снял Barrett и прицелился и выстрелил. Эймерлин прыгнула в сторону использовала портал и призвала перед собой булыжник. Пуля.50 BMG застряла в камне, который в свою очередь полетел в Ронни. Он же заранее побежал в безопасную зону. Иллисех поражался, как он с каждым разом сражается все лучше и лучше, не помня того, что с ним случилось до этого.
        Ну конечно, подумал он. Она тренирует его мышечную память на каком-то новом уровне.
        После примерно двухсотой смерти, безумие Ронни уходило на второй план, а на первый снова вышел холодный расчет. Мозг привыкал к новым способностям. Новые бои затягивались на десятки минут. Когда один побеждал два раза подряд, второй, балансируя на грани, усилял атаки и использовал все новые уловки и побеждал. Тактика следующего часа заключалась в том, чтобы вытащить из соперника побольше его козырей.
        - Пора заканчивать с этим, - сказал Ронни. - Я достигаю своего предела.
        Он вытащил из своего рюкзака адреналиновый шприц, воткнул содержимое себе в ляжку и достал свой амулет и рассмотрел его со всех сторон еще раз. Такой чужой и такой родной. В голове пронеслось детское воспоминание. Он находился на виртуальном стрельбище с отцом. У обоих в руках старенькие винтовки Мосина с открытым прицелом, а впереди на расстоянии в 300, 400 и 500 метров манекены. Тириэл произвел три выстрела, мастерски передергивая скользящий затвор.
        Девять, девять, десять, - сказал ИИ.
        - Теперь твоя очередь.
        Блейк сделал несколько глубоких вздохов и почувствовал биение своего сердца, что мощным толчками гнало кровь по всему его телу. Он выдохнул и замер. Стук, пауза, стук, пауза. Последовало три выстрела.
        Девять, десять, десять.
        - Ого, - сказал Тириэл. - Твои глаза видят лучше, чем у остальных, твой палец не колеблется при выстреле, а твое сердце выбрало оружие. Хорошо.
        Блейк кивнул.
        - В тебе растет великий воин, сын. С твоими амбициями и желанием победить, ты в свои семь лет уже превосходишь многих моих рядовых. Интересно, что будет с тобой дальше.
        Ронни спрятал амулет обратно под одежду, сделал три глубоких вдоха, использовал «бешенный ритм», направил винтовку в сторону стены и выстрелил. Эймерлин сдвинула брови и последнее, что она увидела - это отрикошетившая пуля, летящая ей прямо в глаз. Ее голова лопнула внутри шлема, как воздушный шар, из отверстий для глаз потекли кровавые слезы. Ронни время не терял, он вытащил две взрывчатки C4 и установил их в пятидесяти метрах перед собой, поглядывая на мерзкое кровяное перерождение.
        Виверны зарычали и извергнули пламя. По округе пронесся дребезжащий колокольный звон. Вслед за ним, сквозь толщу серых туч пробежали первые молнии. Вокруг моста и на мосту закружили смерчи. Эймерлин бросилась вперед на ломовую и тут же подорвалась на С4. Дым рассеялся в ту же секунду, взрыв так и вовсе показался бесшумным. Свирепые порывы ветра заглушали любой звук, крик.
        Ронни посмотрел на замок и обратил внимание на несколько флагов, что развевались в предсмертных судорогах. Несколько оторвались и улетели во всепоглощающую пустоту. Скорость ветра не меньше 20 м/с, дерьмо. Он едва мог передвигаться. В довесок еще и пыль поднялась, затрудняя видимость.
        В голове Ронни появилась картина следующей битвы, где он убивает Эймерлин теряя несколько своих конечностей. Что ж с учетом прошлых смертей - не так уж и страшно. Однако все пошло не по плану с самого начала. Эймерлин распахнула свои черные, огромные крылья и взлетела ввысь на шестьдесят метров. Черные пруты отделились от ее хрупкого тела и в виде гигантских стрел нависли у нее над головой. В ее глазах чувствовалось спокойствие, хладнокровие и жажда убийства. Она выглядела так, словно палач на своей юбилейной тысячной казни. Атака не заставила себя долго ждать и обрушилась вниз. Ронни уворачивался в самый последний момент, он понимал: при таком сильном ветре живет он пока работает «Бешенный ритм».
        Эймерлин продолжила напор и метеоритом рухнула на Ронни. Он произвел точный выстрел из Barrett, прежде чем отпрыгнуть в сторону, но пулю поглотила новая и неизвестная броня из магического камня. Когда она приземлилась, оставив на мосту кратер, а от трупов кровавое месиво, вокруг нее закружились в танце волны крови, напоминая форму лотоса, чьи лепестки скрываются и раскрываются. Эймерлин согнулась в позу эмбриона и начала читать заклинание: «сурофоим жунцомпосоро, оушевмэкчи…» Ронни не стал дожидаться окончания и выстрелил в нее. Пуля рикошетом отлетела. Он отстрелял весь магазин, но не нанес никакого урона. Осколочные гранаты отбивали клоны, которые поднимались из крови и исчезали.
        - Есть идеи, как мне ее достать? - спросил Ронни, подбежав к Иллисеху и пытаясь перекричать ветер.
        - Никак! Сильную магию можно победить только магией такого же уровня или выше! Твое оружие сейчас бесполезно.
        Голос Эймерлин затих и с небес спустились два огромных монстра. Один шестикрылый с огромным глазом по центру, другой вместо рук, ног и тела имел колеса полные очей. Те же самые, что и на картине в пещере.
        Первое существо выпустило из глаза тонкий водяной луч и едва не разрубило Ронни на пополам. Он в ответ выстрелил с отклонением примерно на 54 дюйма, но траекторию пули не уловить. Стрелять на 500 - 600 метров в небеса плохая идея.
        - Стусе дзу бон! - произнесла Эймерлин новое заклинание.
        С земли поднялась кровь и преобразовалась в иглы и выстрелила в Ронни. Он успел прыгнуть за булыжник и защититься от атаки и собрать несколько трупов в небольшую горку и поджечь их. Повалил черный дым.
        - Ноутрофде сито эз нос.
        На этот раз появилось десять кровяных клонов, которые встали в защитные стойки рядом с Эймерлин и не двигались.
        Чем больше мы друг друга убивали, тем сильнее она становилась. Ну, а как же иначе?
        Она продолжила призывать армию вокруг себя и использовать одно и то же атакующее заклинание. Ронни уворачивался от игл, водного луча, и затем добавилась новая атака - огненные метеориты, которые выпускало существо с множеством колец, ныне горевших красным пламенем. Он отступал все дальше и дальше, оглядываясь назад. Затем выругался и рванул в сторону платформы в конце моста, что было мочи. Когда действие «Бешенного ритма» кончилось, водный луч отрубил ему ноги, а на голову свалился раскаленный булыжник.
        Ронни переродился в том же месте минутой позже и понесся дальше без оглядки. Виверны поворачивали головы в его сторону, провожая беглеца взглядом. Валуны взрывались один за другим. В мощеной дороге появлялось все больше кратеров и сквозных дыр от мощных атак. Дойдя практически до края моста, он повернулся назад и увидел, как Эймерлин поднялась и направилась за ним. Армия кровавых копий шагала вместе с ней. Когда они дошли до черных клубов дыма, Ронни остановился, в голове прикинул дистанцию до объекта - 700 метров, скорость ветра, дующего на три часа, примерно 23 м/с и рассчитал формулу, итог которой показал отклонение в 138 дюймов по вертикали и 103 дюйма по горизонтали. Сложнейший выстрел в моей жизни. Указательный палец надавил на спусковой крючок, дым из компенсатора тут же сдуло ветром, звук рассеялся в шуме смерчей.
        Эймерлин остановилась на месте. Ронни увидел, как ее тело отлетело в сторону и врезалось в каменную стену. Кровяные клоны не рассеялись, монстры на небесах не исчезли. Он выругался и опешил и попытался собраться с мыслями, но не прошло и пары секунд, как водяной луч разрубил его пополам, а огненный метеорит оставил от его трупа пепел и кровавое месиво.
        - Его спасет только чудо, - сказал Иллисех.
        Глава 18. Часть 4. «Дар высшей власти, всезнания и любови»
        Эймерлин поднялась и продолжила идти вперед, пошатываясь. На расстоянии в триста метров, ее парные клинки загорелись фиолетовым пламенем, ее магические черные крылья подняли ее ввысь. Она сделала пируэт в воздухе, сложила мечи. Они преобразовались в длинное турнирное копьё с огнедышащим драконьим лицом по середине, чей шершавый язык являлся острием.
        Ронни поднялся из лужи собственной крови и увидел, как шестикрылое существо, не выждав и пары секунд, выпустило водяной луч, второе обрушило метеорит в тот же самый момент, а Эймерлин вместе с клонами понеслась в его сторону на безумной скорости, оставив после себя небольшую область разрежения. Цвет ее ауры сменился на черно-фиолетовый.
        Ронни сделал свой выстрел, целился в голову, вся надежда легла на плечи.50 BMG, ибо теперь только ей решать, кто будет жить, а кто умрет. Время на секунду остановилось, послышалось биение сердца соперников. Затем все атаки разом столкнулись в точке, где стоял Ронни. Прогремел взрыв. Иллисех отвернулся и выругался и услышал знакомую фразу, разносящуюся по округе, на этот раз значение он понял:
        - Не-сура-зо, эз-тро-де-боро фо нодрном.
        - Вознеситесь великие души.
        Он повернулся туда, где должно было лежать разорванное сокрушительными атаками тело Ронни, но увидел его, смотрящего на собственную ладонь и защищенного полупрозрачным голубым шаром, похожим на туманность, внутри которого мерцали маленькие звездочки. Эймерлин отпрыгнула назад и превратила копье в два парных меча и приготовилась к новому рывку.
        Иллисех осмотрелся по сторонам. Водяные кольца на облаках исчезли.
        - Дефродезом, гостар-ан-фклн, тострпэндрок.
        - Смешайтесь со мраком во имя очищения.
        В тучах появилась черная воронка. Она разрослась до колоссальных масштабов, испуская зловещий басовитый вой. Виверны взмахнули крыльями и ринулись наверх, пытаясь подавить могущественное заклинание. Огромный вулканический дракон поднялся из-за стен крепости и выпустил магмовый луч в самый центр черного водоворота. Облака раскалились, покраснели. Прозвучал гром. Молнии обрушились на мост и замок, едва не уничтожив Эймерлин.
        - Святая дева Мария, - пробормотал Иллисех дрожащими губами.
        Обоих существ вместе с вивернами засосало внутрь воронки, дракон заревел и сомкнул передние конечности и произнес заклинание:
        - Эквилос гостар-ан-фклн.
        - Подавление тьмы.
        В его лапах появился неестественный белый свет, а на небе появились пентаграммы, которые напечатали могущественное заклинание обратно. Дракон завыл в последний раз и улетел прочь за раскаленные тучи.
        Ронни протянул руку и оттопырил ладонь. Защитная магия поддалась на его движение. Он попытался скопить шар в сферу в магической точке. Эймерлин приготовилась к новой атаке. Черно-бардовые волны, окружившие ее со всех сторон, хлестали по всем сторонам, разрушая основание и защитные стены моста. Они мгновенно сгруппировались и соединились на острие оружия Эймерлин.
        - Оридоф го зом!
        - Межпространственный рывок!
        Атака ушла в пустоту, когда Ронни понял, как использовать полученную магию. Он телепортировался до трех раз за секунду, появляясь то со спины, то с боку, то спереди и выстреливал волшебными пулями. Она отпрыгивала, взлетала до небес, кружила и спускалась. Они сцеплялись и разрывали дистанцию, выпускали могущественные атаки, одну за другой, без перерывов, без промахов. Битва близилась к своему апофиозу.
        Эймерлин достигла предела, ее движения стали медленнее, а атаки слабее. Ронни это почувствовал и перенесся к ней, пока она парила в воздухе и в один удар опустил ее на землю и, сломав позвоночник, убил первый раз. Когда она возродилась, шанс разорвать дистанцию ей не представился. Он тут же схватил ее и свернул шею. На третье перерождение Эймерлин откинула Ронни на несколько метров назад и вновь подняла магические волны элемента «тьма» и «кровь» вокруг себя и смешала их воедино. Она выпустила полученную энергию в новой атаке, рыча, крича и не желая проигрывать. Ронни выпустил синий волшебный луч в противовес. Магия обоих столкнулась. Прогремел взрыв. Мост потрескался и обрушился.
        Иллисех сощурился и пытался посмотреть, кто победил сквозь серый дым. Через двадцать секунд он увидел, что на месте Эймерлин не осталось и следа, а чуть дальше упал Ронни, обессиленный и уставший.
        Буря закончилась. Ветер прекратился. Черные пруты исчезли и Иллисех освободился. Он побежал к товарищу и сконцентрировал свою магию в ладонях и сделал анализ.
        - Ты в порядке, парень, ты в порядке, - сказал он и увидел на лице Ронни чувство удовлетворения, гордость и едва заметную улыбку. - Почему ты оставил то существо в живых?
        - Не знаю, как это объяснить, но в нем я почувствовал большую палитру эмоций, доверия лично ко мне. Да и вообще. Опыта за него все равно бы не дали.
        Ворота в замок приоткрылись. Из фиолетовой лужи крови возродилась Эймерлин, на этот раз без мечей и доспехов. Она сказала:
        - Они признали твою власть, человеческое существо. Они встали на твою защиту. Теперь ты полноправный хранитель амулета. Но отдыхать время не пришло. Теперь пора испытать тебя, священник.
        Она щелкнула пальцами. Все погрузилось по тьму. Когда Ронни и Иллисех открыли глаза, они увидели, что находятся в тронном зале протяженностью в несколько километров и потолками невообразимой высоты. В самом центре лежал дракон с черепицей металлического цвета, шипами на груди, рогами на голове, крыльями и когтями золотых цветов. Он стонал от боли. Эймерлин назвала его имя: Глоссплакла. Перед ним стоял Иллисех и на его фоне целитель казался клопом. Ронни находился в десятке метрах от него, закованный в черные прутья.
        Там же в зале находилось еще три дракона. Самый левый был меньше остальных, чешуя черная, лицо грустное. Его имя Лаераре. В центре белый - Лоссигелл, сдержанный и величественный. Правого они оба уже видели - это лавовый дракон Йулмеротто, его вид словно кричал о том, что это существо пережило несколько вселенных, познало смерть и жизнь, и чтобы не случилось здесь и сейчас, его это вряд ли удивит, в худшем случае опечалит. Эймерлин подошла к Иллисеху и сказала:
        - События этого дня крутились в моей памяти снова и снова. В этом месте я впервые поняла, что такое любовь.
        - Мне не нужно сражаться?
        - Тебе нужно делать то, что велит тебе твое сердце.
        Иллисех подошел к Глоссплакле и коснулся его брюха и использовал заклинание анализа. Его внутренности разъедала черная магия. Она уже поразила большую часть мышечной системы: выпрямляющуюся мышцу хвоста, бедренные мышцы, прямой брюшной мускул, надостную мышцу. Большая часть костей в конечностях вот-вот рассыпится, лучевая кость крыла будто бы сгнила.
        В подкожных прожилках дракона текла сильная магия света, она подобно лейкоцитам в крови сопротивлялась распространению заражения, но её сил не хватало. Внутренние органы, такие как: печень, почки, кишечник, поджелудочная железа отказывали. Скверна подходила все ближе к легким и сердцу. Иллисех посмотрел на Эймерлин и хотел уже что-то сказать, но она опередила его:
        - Права на ошибку у тебя нет, священник. Чистота твоего сердца подскажет тебе путь, а любовь к свету придаст сил.
        Он сконцентрировал ману в ладонях и наделил ее элементом света и ощутил сильное покалывание. Более 80 % сконцентрированной магии, Иллисех выпустил в организм дракона. Ронни заметил, что процесс напоминает переливание крови. Может сработать, подумал он. Но целитель быстро осознал, что это капля в море. Запасов явно не хватало.
        - Черт, - сказал. - Он умирает слишком быстро.
        - Иллисех, - крикнул Ронни, - даже не думай проигрывать!
        - Ага.
        Новый «анализ» показал точное расположение всех пораженных органов. Он начал делать небольшие надрезы в коже и высасывать черную магию, словно яд, в небольшие магические пузыри, но и это оказалось слишком медленно. Скверна уже подобралась к пищеводу. Следующий пункт легкие, сердце и смерть. Дракон издал истошный рык и опустил голову на пол.
        Иллисех пощелкал пальцами и погрузился в состояние медитации. Эймерлин и Ронни за ним внимательно наблюдали.
        - Попробуй уничтожить скверну тем же самым способом, которым ты убил темных существ.
        - Не мешай мне своим идиотизмом! Это боевые заклинания, они разорвут его внутренности. - Глаза Иллисеха вдруг забегали, - но… ты навел меня на одну мысль, не знаю, сработает ли…
        Целитель использовал сам на себя заклинание «Кирие Элейсон» и превратил свое тело в сосуд для поглощения, затем через прикосновение он начал впитывать в себя скверну. Такой способ вытягивал темную магию гораздо быстрее предыдущего, однако тело Иллисеха едва выдерживало напряжение. Его глаза окрасились в фиолетовый цвет, кожа становилась серой и черной. Ронни узнал почерк ловушек из леса.
        Иллисех очистил пищевод и использовал заклинание «Трансформация в свет» и выпустил накопленную энергию в сторону. Однако часть темной магии успела поразить его внутренности. Из носа потекла струя крови. Отступать уже некуда, подумал он и продолжил свой ритуал. С каждым новым раундом ему становилось все хуже. На пятый раз его левая рука отказала. На восьмой в его дыхании появились хрипы. Иллисех трясся, как от удара электричеством. Ноги согнулись, он упал, правую руку не опускал.
        - Слишком много частей тела поражено, - проскулил он и продолжил.
        Когда органы очистились, остались мышцы и кости. Целитель приступил к вытягиванию проклятья из лучевой кости, но уже в этот момент понял, что ему никак не справится с таким объемом работы. Его тело обмякло, он упал и последнее, что он услышал перед потерей сознания - это крики Ронни, столь далекие и нечеткие, они казались чем-то потусторонним, незначительным, словно легкая слуховая галлюцинация.
        Через пару часов Иллисех открыл глаза. Он находился в том же тронном зале, рядом сидел Ронни, склонив голову, за его спиной стояла Эймерлин, а перед ним лежал мертвый дракон. Целитель с трудом поднялся и посмотрел на свои руки, кожа черная, бурлит темной магией.
        - Ты как? - спросил Ронни.
        - Как будто меня окунули в бочку с кипящей смолой.
        - Тофрил, цороунк, приготовьтесь, - сказала Эймерлин и сомкнула ладони и пространство вновь окрасилась в цвета беспросветного мрака.
        Хранитель, священник
        Минутой позже они втроем оказались в лесу в виде призраков. Ронни и Иллисех увидели сцену, в которой дракон передает Эймерлин амулет. Она светиться огнем, полыхает, подобно верховной богине солнца.
        - Такой же, как и у меня, - сказал Ронни.
        - Акт передачи.
        Когда сцена завершилась они перенеслись в звездное пространство, там на небесном троне восседала Эймерлин и хлопала в ладоши.
        - Поздравляю, - сказала она.
        - Я ведь завалил испытание, - сказал Иллисех.
        Эймерлин улыбнулась и ответила ему:
        - Лишь войдя во мрак, можно получить освобождение. Ты, священник, был готов пожертвовать собой ради спасения другого. Что это если не любовь? За этот подвиг, твой свет отныне воссияет ярче-яркого, а тьма послужил благим целям. Хранитель, отныне твоя власть не имеет границ, как и твоя сила. Я дарую тебе титул «Истинный», он наделит тебя аурой, что рассеет заклинание слабого и среднего уровня всех элементов, направленных непосредственно в тебя. Ты почувствуешь это, как и почувствуешь все то, чему научился во время нашего боя. Теперь о знании. Амулет служит не только защитой от темной магии и проклятий, но и ключом к сердцу этого мира. Однако где оно находится знают только драконы, ибо они - первые хранители. Защищай этот дар ценой своей жизни. И последнее… драконий язык отныне - ваше главное оружие в переговорах и заклинаниях. Он усовершенствует ваши магические умения силой, коей вы никогда прежде не ощущали, а наречие убедит любого жителя моего народа подчиниться вашему приказу. А теперь нам пора прощаться, мое предназначение выполнено, более во мне нет нужды.
        Ронни и Иллисех сделали поклон и поблагодарили ее. Эймерлин улыбнулась им в ответ. Наступила тьма.
        Глава 19. «На рубеже двух миров»
        Латлудиус и Вайлин вышли на балкон и перед ними предстала огромная арена, в центре которой сидел босс, ростом около двух метров, в толстых неподъемных для простого человека доспехах, в руках - молот. Ника подтвердила информацию.
        Все верно, это он убил Рдирага и Mercyaa.
        Хорошо.
        Вайлин коснулся поручней и склонился вниз. Босс сидел неподвижно, казалось, будто бы он дремал. Прямо за ним, в углу на два часа, находился проход. Владыка достал бинокль и пригляделся и увидел гильзы и пулевые отметины.
        - Что будем делать? - спросил Латлудиус.
        Вайлин достал саморазвертывающийся сканер B ранга и активировал его и спросил:
        - Сможем без боя добраться до того прохода?
        - Зачем так рисковать?
        - Сможем или нет?
        Латлудиус сжал губы, искоса взглянул на Вайлина и ответил:
        - Могу попробовать заклинание «Уменьшение гравитации». Над головой босса не пролетим, но и лишнего шума при спуске не сделаем.
        - Хорошо, действуй.
        Латлудиус применил заклинание, и они, словно паря на невидимом парашюте, спустились вниз на арену и прошли мимо босса. Вайлин сделал скриншот его внешнего вида. Уже в очередном темном тоннеле, он рассматривал множество следов ботинок и отпечатков тяжелой брони и написал Хебаньяку, который находился в онлайн. Оба обменялись всей имеющейся информацией.
        Могу разобраться с Фаоланданом и Vvy, добавил военачальник.
        Нет, оставим их пока. На форумеходят слухи, что оставшиеся после битвы с драконом в живых члены гильдии Top Secret готовятся войти в подземелье. Если это так, то узнают все правду или нет, будет не важно, как и то, что я всех наделю врагом расы. Наши приоритеты изменились. Нужно придумать что-то новое. Дай мне время собрать информацию.
        Латлудиус остановился и попросил минуту перевести дух.
        - Ладно, - ответил Вайлин.
        Маг закрыл глаза и ожил в образе монстра Морнажар, населявшие каждую щель этого подземного царства и осмотрел пещеру с сияющими воротами, рядом с которыми лежали Иллисех и Ронни.
        Все еще лежат? Уточнил Vvy.
        Да. Как только встанут и заговорят, я узнаю, что произошло.
        Полагаюсь на тебя.
        Латлудиус упер руки в колени и выдохнул и встал и сказал:
        - Я готов. Идем?
        Вайлин кивнул и ответил:
        - Да.

* * *
        Черный и невзрачный пол отражал свет тысячи экранов, расположенных на трех ярусах с обоих сторон стен и двух рядов в самом центре. Перед ними за удобными и большими офисными креслами, чей цвет сливался с темной обстановкой, сидело три сотни смотрителей в белых халатах. Они били по виртуальной клавиатуре пальцами, отчего внутри стоял давящий на психику писклявый звук.
        У главного входа стояло два солдата в военной форме, состоящей из десятка легкосплавленных металлов, работающих по принципу экзоскелета, специальных устройств для отражения электрических и лазерных атак и с передовым оружием, способным в один момент оставить от противника пепел. Их лица скрывали маски, напоминающие противогаз, а голову покрывал черный колпак из хлопка.
        У северной стены на подиуме, где сменялись голограммы монстров, сидел главнокомандующий в легкой и удобной форме, обвешенной медалями и орденами. Из оружия у него в кобуре на поясе переливался разными цветами пистолет. Никто за исключением десятка верховных офицеров и секретной группы разработчиков не знал, на что именно оно способно, однако ходили слухи, будто бы оно способено стрелять самонаправляющимися разрывными пулями. Еще говорили, что, мол, главнокомандующий предпочитает совершенствовать старые виды оружия, ибо люди разучились против них сражаться и защищаться. Как было на самом деле, никто не знал, а поэтому все считали своим долгом перешептываться на эту тему во время перекура, бросая одно нелепое предположение на другое.
        Главнокомандующий снял бейджик с именем «Аарон» и заново прикрепил к броне - чуть повыше - и подпер кулаком щеку и начал отбивать пальцами по столу чечетку. Несколько главных программистов и разработчиков - одни в смокингах, другие в шортах и футболках - стояли рядом с ним и что-то бурно обсуждали.
        На потолке на свисающей колонне в беззвучном режиме транслировались новости через проекционные экраны, где показывали митинги и восстания людей в разных уголках мира. Система сканировала и распознавала лица, переносила их в дата центр и самостоятельно переключалась на новые каналы.
        Кто-то из смотрителей метался от одного рабочего места на другое. Кто-то смеялся и переговаривался шепотом с соседом, а другие сидели молча, словно бессмертные изваяния, олицетворявшие скучность и бренность этого современного мира. Один из них, тот, что сидел за столиком номер двенадцать начал засыпать и зевать. На самом левом экране отображалось видение с точки зрения Иллисеха, на центральном - с точки зрения Ронни, на правом пусто. Оба игрока лежали в пещере на земле без сознания лицом вниз.
        К нему тихим шагом подошел главнокомандующий, почесывая свои белые и пышные усы под носом, прокашлялся и сказал:
        - Не засыпай, твоя смена вот уже скоро закончится.
        - Да, сэр. Остался час.
        - Сколько они уже лежат без сознания?
        Смотритель поправил свои очки с толстым стеклом и золотой переправой и посмотрел на таймер в левом нижнем углу экрана и ответил:
        - Двадцать три часа и сорок три минуты.
        - Есть какие-нибудь изменения?
        - Только на физическом уровне, если так можно выразиться. По данным ИИ раньше по магическим прожилкам на коже Иллисеха протекала только магия света. Теперь на четверть они заполнились тьмой. Ронни же получил двадцать пятый уровень и неизвестную магическую ауру. Будем выяснять что она делает. Ни с чем подобным мы пока не сталкивались. В остальном, внутренние органы функционируют в обычном режиме, из отклонений только завышенный пульс, 150 - 160 ударов в минуту, но жизни ничего не угрожает.
        - Почему пульс такой высокий?
        - Насколько я могу судить, - сказал он и вновь поправил очки. - С ними что-то происходит на уровне подсознания, но что именно, узнаем только когда они проснутся и обсудят. Похожее явление мы ранее наблюдали в магии иллюзий Хебаньяка. Тут плюс минус то же самое.
        - А вот эти прожилки, эм… как… эм… - сказал главнокомандующий, смущаясь, - темная магия, она как у орков?
        - Да, сэр.
        - И она появилась, пока он спал?
        - Так точно.
        - Ну хорошо. Доложи, как проснуться.
        - Да, сэр.
        Смотритель поправил свой бейджик с именем «Бакир» и сделал пару глотков кофе из термоса и зевнул во весь рот и снял очки и протер слезящиеся глаза. Через десять минут он увидел, как Иллисех и Ронни встали на ноги. Он вывел третий экран из спящего режима и там появилась куча собранных данных и зашифрованных кодов. Бакир хрустнул пальцами и тут же что-то записал и подозвал к себе военных. К нему подошли пятеро и надели наушники и кивнули ему:
        - Включи звук, - сказал Аарон.
        Он нажал на кнопку записи и трансляции.
        - Ничего не слышно.
        - Они пока молчат, сэр.
        Ронни открыл ИЛС и увидел сообщение:
        Ваш уровень повысился до 25.
        Поздравляем! Вы достигли новой несгораемой отметки!
        Изменение в параметрах:
        Сила 5,9 (+0.1 прироста на следующий уровень) - первая модификация.
        Ловкость 17,3 (+0.3 прироста на следующий уровень) - третья модификация.
        Реакция 3,7 (+0.2 прироста на следующий уровень) - нулевая модификация.
        Магия 0.6 (+0.4 прироста на следующий уровень) - нулевая модификация.
        Количество опыта 66 %
        Количество маны 0 из 10
        Затем он взглянул испуганными и круглыми глазами на своего товарища. Иллисех уставился на ладони. Первая черная, как смола, вторая яркая, как солнце в ясный день.
        - Ты ощущаешь то же самое, что и я?
        - Ты о магии?
        - Нет, о том, что у нас в голове.
        - Да. Мозг сейчас взорвётся, - ответил Ронни и упал и отключился.
        Военные зашумели и завозмущались. Бакир развернулся к ним и сказал:
        - У него закончилось игровое время.
        - Почему не продлил?
        - Потому что это сразу вызвало бы подозрения.
        Иллисех развернул защитную палатку, перетащил Ронни внутрь и отключился тоже.
        Аарон коснулся прозрачного датчика, установленного у него на виске, и к нему подбежали два солдата, стоящие у входной двери.
        - У меня плохое предчувствие. Подключитесь к умной системе их квартир и следите за каждым передвижением. Звонки прослушивать и записывать каждое слово. Мы должны знать, что там произошло.
        - Так точно, сэр, - ответили они и отвели его в сторону и спросили, - если что-то пойдет не по плану, нам разобраться с ними?
        - Если пойдут в прессу, ловите и отправляйте в допросную, я с ними сам разберусь. Если с Блейком что-то случится, ответите головой.
        - Сэр?
        - Что еще?
        - Вы его знаете?
        - Может еще сходить кофе попить с тобой и по душам поговорить? А ну пошел вон! Выполнять приказ! - крикнул Аарон и смотрел за солдатами до самого их ухода за дверь, а потом тихо произнес, - совсем блять ахуели. Надо перестать быть таким добрым.

* * *
        Блейк вышел из VR камеры и едва не упал, дезориентированный и испуганный. Он посмотрел на время: 14:00, закрыл глаза - вертолет. Со стороны улицы послышался странный свист, взрывы и стрельба. Мозг едва реагировал на движения, а первая пришедшая на ум мысль вызвала страшную головную боль. Блейк направился на кухню, захватив свой SYL и дрожащими руками поднес мундштук ко рту и наполнил дымом весь объем легких и задержал его там на несколько секунд и выдохнул.
        Зайдя в душевую кабинку, он включил горячую воду и сел, обхватив ноги в коленях. Стекло на дверцах в ту же минуту запотело. Ступни скользили по грязной поверхности и вызывали одно раздражение. Блейк вышел через десять минут и выпил таблетки от ПТСР и зашел на кухню.
        - Ноикондроб се мо’ос гипонстром эн форо, кинмен.
        - Интересные в тебе изменения происходят, сынок.
        Блейк выругался и ударил со всей силы кулаком по стене.
        - С вами все в порядке? - спросила Регина.
        - Как ты думаешь, человек, который бьет стену, он в порядке? - спросил Блейк и вытер нос и увидел на тыльной стороне ладони кровь.
        - Мне вызвать врача?
        - Хватит с меня врачей.
        Тириэл с каменным лицом и смиренным взглядом наблюдал за тем, как его сына бросало из стороны в стороны, как у него покраснели глаза и как подкашивались его ноги.
        - Гор де фуму, на’ам мо хоз, - сказал он.
        - Ты голодный, вот тебе и хуево.
        - Регина.
        - Слушаю вас.
        - Налей мне воды, а через полчаса подготовь кефир.
        - Будет сделано.
        Блейк обошел разрушенный БПЛА, лежащий на полу, и направился к сейфу и достал Barrett.
        - Но мондоро кес иф.
        - Все привычки сына идут от отца.
        - Да разговаривай уже нормально, - ответил он и подошел к окну и посмотрел на улицу, где царил настоящий хаос, укутанный плотным наэлектризованным одеялом серых туч.
        - Мнрфон гуксмирн пвопвопво жнкирн фус бдуйцк нэ стор. Хо ос мо’ос нвина эм том.
        - Ты же сам говорил, я лишь проекция твоего подсознания. Это оно разговаривает с тобой на языке драконов.
        На всю округу с лязгом отозвался в крышах домов протяжный гром. Окна задрожали. Блейк вернулся на кухню и выпил литр воды залпом.
        - Два часа дня, а все черным-черно.
        - Штис щоп ифо.
        - То ли еще будет.
        Блейк сел на диван, Тириэл последовал за ним.
        - Простая VRMMORPG ведь вряд ли на такое способна, верно?
        Отец закивал. Блейк обхватил спинку носа указательным и большим пальцами и выругался.
        - Ми ино мо’ос доуф, зон пенгом иста’ак.
        - А я тебе говорил, что с игрой что-то не так.
        - Ты мне вообще о другом затирал.
        - Мо’ос нран гиц тур.
        - Ты просто не уловил связь.
        Блейк встал на ноги и начал ходить из угла в угол. Зловещий рокот грома пронесся вновь, вслед за ним раздались глухие хлопки, а потом капли дождя застучали по стеклу.
        - Гоф мо стакна фризос де тарф.
        - Словно сам дьявол ломиться в окна.
        Блейк вдруг замер, его глаза забегали по потолку.
        - Регина.
        - Слушаю вас.
        - Где у меня установлены датчики дыма?
        ИИ направил на них пучки диодного света. Блейк вышел из комнаты, а Тириэл заулыбался. Он вернулся минутой позже с молотком в руках и разбил каждый датчик, затем подошел к щитку и отрубил все электричество.
        - Если они захотят, они из недр самого ада достанут.
        - Яиц не хватит.
        - Ты что, спал на обедах с главнокомандующим Аароном?
        - Боу, жанрал но фирм то име.
        - Нет, именно поэтому я уверен, в том, что меня не убьют.
        Блейк осекся и выругался.
        - Да что, блять, творится с моей головой!
        - Полный пиздец, не иначе. Никогда не думал, что увижу тебя в таком состоянии.
        - А ты и не видишь.
        Блейк задумался и невольно заострил свое внимание на своей татуировке и вспомнил врача и нахмурился и сжал кулаки.
        - Пазл наконец сошелся? - спросил Тириэл.
        Блейк включил электричество обратно и подождал пока все системы умного дома придут в полную работоспособность и посмотрел на время. Прошел примерно час.
        - Регина, ты тут?
        - Да.
        - Включи канал психологической помощи.
        - Ожидайте… идет переключение…
        Через минуту ИИ сообщила, что канал переключен и спросила:
        - Что вас беспокоит?
        - Меня беспокоит один человек, бывший член парламента, хочу, чтобы ты помогла мне его найти. Он закончил свою карьеру в верховных кругах правительства пять лет назад.
        - Как он выглядит?
        - Толстый мужик с тремя подбородками.
        Блейк активировал свой компьютер на базе ДНК.
        - Выведи всех кандидатов на экран.
        - Под ваше описание подходит более сотни человек.
        - Они что, табунами увольняются?
        - У меня нет информации по этому вопросу.
        - Ладно. Проанализируй выступления каждого из них. Тот, кого я хочу найти говорит очень медленно. И начни поиск с тех, которые ближе всего ко мне находятся.
        На экране появились фотографии пяти кандидатов. На третьем изображении Блейк распознал Иллисеха. Настоящее имя Андрей Иванович Андропов.
        - Это он?
        - Кажется да.
        - Какого вида жалобу мне отправить? Напоминаю, все заявления отправляются на рассмотрение в министерство защиты психического состояния людей анонимно. Вам нечего бояться.
        Блейк затих, пялясь в экран и потирая пальцы.
        - Знаешь, я передумал. Мы повременим с заявлением.
        - Я могу узнать причину?
        - Роного, роного. Низаром итдас фрин ющ. Наово мо’ос тэ фи?
        - Умно, умно. Психологический канал связи нельзя отследить и прослушать. Как мне это в голову не пришло?
        - Не люблю держать на людей обиду, - ответил Блейк Регине и открыл сайт единого государственного реестра недвижимости и ввел его фамилию и нашел одну квартиру примерно в часе езды.
        Блейк посмотрел на часы. Прошло еще полчаса.
        - Рибронга? Мо он фоко ми рис трпна гофа.
        - Рискнешь? У тебя два с половиной часа, чтобы вернуться домой и не вызвать подозрения.
        - Регина, ты еще не переключила канал связи?
        - Нет.
        - Думаю, лучшим вариантом для меня будет поговорить с обидчиком и обсудить конфликт, так ведь?
        - Согласна.
        - Вызывай такси.
        - Выполняю.
        - Нио мо’ос де рина? - спросил Тириэл. - Таамен кан ни.
        - Ты чувствуешь то же самое, что и я? Они следят за тобой.
        Блейк подбежал к входной двери и включил камеру, транслирующую коридор. Там стояло два мужчины в халатах и тапочках, общались между собой, покуривая старенькие электронные одноразовые сигареты. Блейк захотел выйти и поговорить с ними, дабы убедиться, что все это паранойя, но как только он взялся за ручку двери, в голове пронеслась сцена, в которой он вышел из своей квартиры, два соседа обернулись в его сторону и подошли и достали оружие и приказали сидеть дома. Блейк вздрогнул от неожиданности. Мне еще и дар предвидения передался? Он посмотрел в камеру-глазок еще раз, увеличил и заметил под халатом одного рукоятку пистолета.
        Через пять минут напротив лоджии прозвучал сигнальный гудок такси. Блейк включил квартирную сигнализацию, оделся первым, что под руку попало и взял банку кефира с кухни и сел внутрь и назвал адрес.
        - Какой этаж? - спросил ИИ.
        - Останови лучше напротив подъезда, - ответил.
        - Слушаюсь.
        Блейк попытался рассмотреть во время полета, что происходит внизу в городе, но грозовые тучи закрыли весь обзор, и одни только сигнальные огни на крышах домов просвечивались сквозь серость небесной тверди. На середине пути машина затряслась, ИИ предупредил, что они попали в зону турбулентности и что нет причин для беспокойства. На небольшом экранчике на противоположном сидении обновились показатели высоты. Такси поднялось на 11 тысяч метров над уровнем моря. Лучи солнца ворвались в салон автомобиля. Блейк передвинулся на соседнее место и взглянул вниз и стал наблюдать за первозданной апокалиптической тьмой с яркими синеватыми вспышками и отдаленным раскатистым громом, накрывшими весь его город.
        Такси задержалось на 11 минут из-за погодных условий и вернуло в конце треть стоимости поездки за предоставленные неудобства. Блейк накрыл голову капюшоном, сунул руки в карманы кожаного пальто и перебежал через дорогу к первому подъезду. Мимо него пробежала разъяренная толпа - человек пятнадцать - с плакатами, на которых написано: «Покой нам только снится», и лазерными пистолетами. В ту же минуту им на головы рухнули полицейские машины, из которых выбежали вооруженные солдаты и приказали бросить оружие. Толпа замерла. Блейк остановился и стал наблюдать за происходящим, он заметил на машинах глушители сотовой связи.
        - Всем на колени, руки за головы! Оружие на землю! - кричали они, но митингующие не реагировали.
        Один, лысый и с татуировкой на весь череп, достал пистолет и не успел он прицелиться, как солдаты открыли огонь и убили всех и каждого.
        Блейк забежал под навес дома, где стояли и тряслись от холода более мирные митингующие с испуганными и разгневанными лицами. Некоторые из них активировали коммуникационный чип дополнительной реальности (или сокр. ARCC), установленный на их виске, и начали снимать происходящее.
        - Это варварство попадет в федеральные новости, - прошептал кто-то.
        - Они не имею права так поступать. Я все заснял.
        - Подожди, а где интернет? У меня связь пропала.
        Все начали пересматриваться и перешептываться. В голове Блейка пронеслась сцена, в которой полиция просит сдать этих людей их персональные ARCC, а когда те отказались, они открыли по всем огонь.
        - Блять, - сказал он тихо и попросил открыть дверь одного паренька, потерявшего дар речи, на вид лет двадцати.
        Он кивнул и приложил руку к сканеру на стеклянной поверхности. Внутри доброжелательный голос ИИ встретил Блейка. Он сухо поприветствовал в ответ и побежал к лифту и вызвал его. Не прошло и десяти секунд, как раздался оглушительный взрыв с последующими звуками выстрелов. Входная дверь осыпалась на мелкие осколки, мирные митингующие побежали внутрь, крича и охая. За ними солдаты, добивающие раненных по пути.
        Блейк успел зайти в лифт незамеченным и поднялся на сто сорок четвертый этаж, прошел по длинному коридору в тишине и позвонил в квартиру № 3876. Ничего. Он уткнул палец в звонок и не отпускал его минуту. Никто не открывал.
        - Блять! - сказал он и стукнул ногой по двери.
        На шум выбежал сосед из 3875 квартиры и увидел лицо нарушителя спокойствия и открыл рот от испуга и забежал обратно. Блейк сел на пол и оперся спиной на стену и схватился за голову, пытаясь придумать план, как ему поступить дальше.
        Минутой позже дверь открылась, он повернул голову и увидел худощавого старика, с обвившим пузом, лысой головой, кривыми тоненькими ногами с ярко-синими выступающими венами. На нем тельняшка и семейные трусы. Руки все в зеленке. Ушибов не сосчитать.
        Блейк поднялся. Они посмотрели друг на друга. Иллисех сказал:
        - Ву гон ми нас рил.
        - Ву гон ми нас рил.
        - Ну вот мы и встретились.