Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Головань Илья / Десять Тысяч Стилей : " №11 Десять Тысяч Стилей " - читать онлайн

Сохранить .
Десять тысяч стилей. Книга одиннадцатая Илья Головань
        Десять тысяч стилей #11
        Столкновение Сильнара и «Единства» вызвало бурю в полотне яри. Последний охиронец отправился по лучу между мирами, чтобы спасти себя и знания своих старших товарищей, но все пошло не по плану. Когда меркнет свет, приходится блуждать во тьме.
        Будто брошенный в воду камень, Ливий вызвал круги на воде. И даже такая тихая заводь, как Империя Красного Солнца, подернулась небольшими волнами.
        Десять тысяч стилей. Книга одиннадцатая
        Пролог
        «Успел», - подумал Ливий, исчезая прямо перед взрывом в лаборатории.
        Атака неизвестного врага повредила механизм телепортации. Ярь высвободилась, многие приборы не выдержали нагрузки - и лаборатория взлетела на воздух. Механизм все же успел отправить Ливия, но сам Волк даже не был уверен, что лучше - таким образом «сбежать» или остаться в эпицентре взрыва.
        Ведь сейчас Ливий стоял посреди темноты - такой родной и привычной. И вокруг не было совершенно ничего. Волк не ощущал ни верха, ни низа, даже привычное чувство времени пропало - стоило Ливию это почувствовать, как он начал считать про себя.
        «Пора вспоминать все, что знаю про телепортацию», - подумал Волк.
        Телепортация - быстрое перемещение из одной точки пространства в другую. О том, как она работает, маги знали мало. Телепортация была своего рода проколом в пространстве. Будто сложив лист бумаги пополам, ты пробивал его насквозь и через эту дыру попадал с первой стороны листа на вторую.
        Но Ливий не прошел через дыру. Она закрылась, и Волк оказался на обратной стороне бумаги.
        «Телепортации бывают двух видов. Одни - двусторонние. Оттуда - туда, и обратно. Бывает телепортация односторонняя. С ней сложнее. В двухсторонней ты устанавливаешь два ориентира и ходишь между ними. В односторонней все, что у тебя есть - маяк, который светит вперед, а тебе только и остается, что идти по лучу. Здесь однозначно второй вариант, раз Синий Флаг говорил о возможности перебросить в почти любую точку Централа. Что ж, маяк разрушили».
        Ливий не знал, где он находится. Если бы телепортация произошла мгновением раньше, Волк оказался бы в месте назначения. Мгновением позже - и Ливий остался бы в эпицентре взрыва.
        - Но я здесь. Не пойми где. Не пойми когда.
        Глава 1
        Пустота
        Ливию пришлось идти куда-то «вперед» или даже «вверх». У идущего отлично развито чувство равновесия, но здесь не работало ничего. Ливий двигался, но ничего не менялось - вокруг царила одна лишь тьма без намека даже на лучик света.
        Пока Волк шел, тьма вокруг него оставалась самой обычной, будто он находится в очень темном и пустом подвале. Но немного дальше была тьма другая - та, что пожирает и ничего не отдает.
        Монах-Император - сильнейшая атака Ливия. Ею он ударил по тьме перед собой, и пожирающее ничто тут же жадно вцепилось в руку.
        - Без толку. Да отцепись ты от меня, - сказал Ливий, смахивая с руки лоскуты прожорливой тьмы.
        «Гекта может отогнать тьму. А что насчет выхода? Пробить своими силами дыру в реальности? Смешно».
        Ливий был в тупике. Да, он мог прожить в этом месте долго, ведь был Великим Мастером, но рано или поздно смерть настигла бы его. Оставалось надеяться, что Синий Флаг жив и сможет достать ученика. Вот только Ливию совсем в это не верилось.
        Мысли захлестнули его. Здесь, в месте, где почти растворяются пространство и время, Ливию не оставалось ничего другого, кроме как прокручивать сцены битвы за Сильнар.
        - Я ничего не смог. Сбежал, бросив и женщину, и друзей. Оставил свой дом на разорение. Лучше бы отправился в бой, даже зная, что погибну.
        Стоять на месте не хотелось, поэтому Ливий шел вперед. Мысли приходили накатами. Только Волк умудрялся разобраться в одном запутанном самообвинении, как появлялось другое. Возражать не было смысла. Причина побега - собственная слабость. Любой идущий имеет полное право корить себя в ней.
        - И что дальше? Хорошо, если с Сильнаром все в порядке. А если нет? Что, если школа разрушена? Мстить «Единству», пока не погибну от их рук?
        Ливий слышал свой голос, но только его. В мире тьмы не было ни эха, ни звука шагов. И эта гнетущая тишина лишь сильнее заставляла Волка обвинять себя.
        «Ради чего все эти годы тренировок? Обучение у лучших мастеров, даже у Мудрецов? Я не смог ничего добиться. Разобрался с какими-то слабаками - и сбежал. Да, тот Верховный был слишком сильным. Но все мои друзья остались там, а они куда слабее. А я сбежал», - думал Ливий, раз за разом прокручивая в голове негативные мысли.
        Казалось, будто всю жизнь перечеркнули. Талантливый музыкант, лишившийся рук. Моряк, больше не способный выйти в море.
        Время неутомимо шло. Под тяжким гнетом мыслей Ливий забылся, перестал следить за обстановкой, ведь что можно увидеть в кромешной тьме? Но когда он на мгновение пришел в себя, то понял, что стоит на месте, а не идет.
        - …
        Ливий попытался задаться вопросом - тьма не дала ему этого сделать, залепив рот. Все тело было овито темнотой, которая старалась тихо поглотить неожиданного гостя.
        - Ха!
        Ливий с силой вырвался из тьмы. Отступать так просто она не собиралась. Будто дикий зверь, тьма бросилась на Ливия, но встретилась с Монахом-Императором, который остановил удар.
        Тьму это не смутило. Она атаковала со всех сторон, бросалась сверху и снизу. В ответ Ливий бил так быстро, как мог. Он будто вернулся на поле боя, где сражался с сильным врагом. Покров тишины не работал, Ливий замечал тьму в самый последний момент - и бил, стараясь выиграть хотя бы мгновение.
        Это была жестокая битва, в которой у человека не было ни шанса. Даже самый выносливый воин рано или поздно устанет. Но не тьма.
        Кулаки сменились ладонями. Ливий перешел на Лапы Белого Тигра - и стал бить гораздо быстрее.
        - Так просто меня не возьмешь!
        Стоя на месте, Ливий бил во все стороны, встречая атаки тьмы. Ему казалось, что он упал в море, где сама вода переполнена желанием уничтожить чужака. Сотни атак тьмы - совершенно простых, но при этом быстрых - напарывались на сотни ударов ладонями. Пламя вспыхивало, и тут же гасло, поглощенное темнотой.
        Так не могло продолжаться вечно. И все же Ливий был Великим Мастером.
        Выносливость идущего такого уровня - огромна. Битва с тьмой продолжалась три недели, но Ливий не показывал и тени усталости. Техника Небесного Генератора пополняла запасы яри, но рано или поздно тело подошло бы к своему пределу.
        Тьма стала изобретательней. Иногда она накатывала огромной волной, и тогда Ливию приходилось бить Монахом-Императором, ломая собственный ритм. Часто волна была такой быстрой и мощной, что Волк применял Волю Тела для удара.
        Не хватало и ее. Ливий применял Волю Ветра, усиливал свое тело ярью на максимум. Воля Подавления совершенно не работала на тьму - оно и не удивительно. Приходилось открывать и Уран, а вот Юпитер Ливий продолжал игнорировать. Почему-то Волк знал: если откроет эту планету - ему конец.
        Пусть Ливий и погряз в своих мыслях, разум не переставал отчитывать секунды. Только так Волк узнал, что он шел, не обращая на тьму внимания, месяц. Вернее, прошел месяц с того момента, как Ливий погрузился в мысли. Сколько он шел, а сколько стоял на месте, Волку было неизвестно.
        Вместе с боем прошло почти два месяца. Только тогда Ливию наконец-то удалось адаптироваться и сдвинуться с места. Он вновь куда-то шел. А куда - Ливий не знал и сам.
        «Если я не найду отсюда выход, то мне останется только умереть», - думал он, медленно шагая и отбиваясь от тьмы.
        В этом мире не было ничего. Тьма немного менялась, но Ливий не мог назвать ее живым существом. Скорее, слегка разумной природной стихией, да и такое объяснение было бы настолько же близким, насколько и невероятно далеким.
        Тьма была ничем. Она забирала и пожирала. Но Ливию почему-то казалось, что в этом процессе нет логики. В этом мире тьмы он был просто чужеродным организмом - и его отвергали.
        - Все становится только хуже.
        Время шло. В начале Ливий думал о Сильнаре и его судьбе, о друзьях, Ялум и Централе. Но мысли просто закончились. Нет, Ливий мог думать о разных вещах, вот только ничего не приходило на ум само, как другие темы. Казалось, будто тьма пожирает и мысли, но на самом деле разум Ливия, привыкший обрабатывать океаны информации, оказался изолирован. Полное отсутствие хоть чего-то вокруг убивало Волка. Всю свою жизнь он тренировал свой разум, обучал его запоминать лучше и быстрее, перерабатывать информацию и анализировать ее, но в этом мире острый ум взвыл и нетерпеливо прошелся когтями по рассудку.
        Попытка ускориться ни к чему не привела. Ливий даже не знал, идет он куда-то или топчется на месте. А тьма не отставала. Она без остановки бросалась на человека, получая в ответ град ударов.
        Тело уставало. Ливий восстанавливал ярь, но совсем не отдыхал. Без сна Волк мог легко провести даже пару лет, вот только он без остановки сражался, уставая в разы быстрее.
        И усталость сыграла свою партию. Один удар Ливий пропустил, и тьма схватилась за бедро. Разумеется, Волк тут же контратаковал, отбросив темноту подальше. Но это было только началом.
        Чем больше времени проходило, тем чаще Ливий пропускал удары. Ограничения не давали Ливию передохнуть. Когда Воля истощалась, а Уран не открывался - тьма наносила удар.
        Уже давно Ливий чувствовал в себе силу. Эту силу он ощущал много месяцев, но никак не мог подобраться к ней вплотную. И вот когда тьма обрушилась на Ливия штормовой волной, новая сила наконец-то пробудилась.
        Атака тьмы замедлилась. Так можно было сказать на первый взгляд, но на самом деле пожирающее ничто двигалось с прежней скоростью. А вот Ливий стал ощущать время иначе. Причем не время мира, а собственное время, заложенное в каждом живом существе.
        «Сатурн! Долго же тебя пришлось ждать!», - подумал Волк.
        Уран он видел в действии. Сатурн - нет, поэтому планета так долго открывалась.
        Сатурн отвечает за время. Главное преимущество этой планеты - возможность проводить в Божественной медитации в несколько раз больше времени, чем проходит в реальности. Но от Сатурна есть польза и в бою. Изменив собственный внутренний ритм, ты способен замедлить все происходящее вокруг.
        - Я еще пободаюсь!
        С новой силой у Ливия появились новые возможности. Сатурн работал недолго, всего пару секунд, а замедлял происходящее на десятую часть. Но и это было огромным шагом вперед.
        «Сколько еще я так смогу?», - думал Ливий в начале. Больше таких мыслей не было. Разум смог немного адаптироваться, поэтому Волку оставалось только идти вперед.
        С каждым разом Сатурн открывался все лучше. Он держался уже не две секунды, а целых десять. Но сколько бы времени ни проходило, Ливий не мог найти выхода.
        Волк не паниковал. Его разум внезапно изменился, достигнув чистоты, незамутненной почти никакими лишними мыслями. Края этого состояния Ливию уже приходилось щупать, но только в тяжелых условиях всеобъемлющей тьмы разум смог постичь новое состояние полностью.
        Воля Пустоты. Стоило Ливию достигнуть этого состояния духа, как он сразу уселся в позу медитации. Тьма бросилась на человека - и столкнулась с Волей.
        Вокруг Ливия будто бы появился защитный ареол, не подпускавший тьму ближе, чем на расстояние вытянутой руки.
        Воля Пустоты начала слабнуть через три дня. В реальности она бы продержалась меньше, но в мире тьмы Ливия ничего не отвлекало. Состояние его было сходно с тем, которого добиваются монахи. Полностью отрешившись от всех внешних факторов, мыслители духа способны далеко продвинуться в своем познании.
        - Я тоже продвинулся.
        Воля Пустоты дала Ливию передышку. Стало очевидно, что спасать Волка никто не собирается.
        - Спасение утопающего - дело рук самого утопающего. И с этим мне поможет только один прием.
        Однажды Ливию уже приходилось прорываться сквозь тьму. Ликург, глава Агоры Охирона, показал ему Гекту - величайшее оружие великого клана. Упрощенный вариант Гекты показал Ириней, вселившись в тело Ливия. И только сейчас Волк мог повторить хотя бы ослабленную Гекту.
        Из Ядра хлынула ярь. Внутренняя энергия выходила из тела, оборачиваясь кольцами вокруг руки. Сначала появилось одно кольцо - почти у плеча. Потом второе овило руку чуть ниже, а третье появилось у локтя. В мире, где нет никакой яри, внезапно появился островок энергии. И тьма не могла этого так просто оставить.
        Она бросилась на Ливия, как бешеный зверь, но столкнулась с давлением внутренней энергии. До этого момента Волк экономил ярь, а теперь расходовал ее устрашающими темпами.
        Все или ничего.
        Сначала пробудился Меркурий, укрепив руку. Венера усилила восстановление. А за ней настала очередь двух главных планет.
        Сатурн и Уран, парные планеты, пробудились одновременно. Контроль пространства и контроль времени переплелись воедино. Вокруг Ливия вновь начали действовать законы реального мира, силой отвергая забытье тьмы.
        Четвертое кольцо энергии появилось между локтем и ладонью. А пятое, последнее, прямо у кисти - там, где обычно на руке висят украшения.
        Энергия уходила слишком быстро. Встав в боевую стойку, Ливий выдохнул и совершенно спокойно ударил кулаком.
        Весь мир будто пошатнулся. В голове загудело, а пространство начало рваться. В него будто загнали кол, который ненадолго открыл дыру. Ливий не колебался. Стоило ему увидеть лучи света, как он тут же прыгнул в пролом.
        Тьма моментально схопнула дыру. Сначала она набросилась на то место, где стоял человек, жадно пожирая остатки яри. А когда не осталось ничего, тьма утихла и перестала двигаться.
        Шум набегающих на скалистый берег волн смешивался с криками чаек в небе. Ветер знакомо шелестел листьями, а солнце стремилось напечь голову. Всего за мгновение разум получил такую колоссальную порцию информации, что Ливий застыл на месте, не в силах что-либо сделать. Но прошли три секунды, и разум, успевший адаптироваться к тьме, снова заработал на прежних оборотах.
        «Я не в Централе», - сразу понял Ливий.
        Дерево бархат не росло на родине Волка. Зато вполне себе «обитало» на Востоке. Разум быстро сверил положение солнца, пробежался по окружающей растительности и сделал вывод - Ливий пробил темную изнанку мира далеко от Централа.
        - Повезло так повезло.
        Ливию хотелось побывать на Востоке, но не при таких условиях. Правда, Волк совсем не грустил. Освободившись из плена тьмы, он искренне радовался реальному миру - светлому, теплому и разному.
        - А это еще кто?
        В бамбуковом лесу показалась фигура, от которой ярко отражались солнечные лучи. Сначала Ливий подумал, что это человек, но быстро понял, что перед ним магомеханический солдат. На его теле сверкали самурайские доспехи, а в руках солдат держал катану - распространенное оружие Востока.
        «Самурай» остановился в тридцати метрах от Ливия. Постояв так какое-то время, он неожиданно принял боевую стойку.
        - Я пришел с миром! - сказал Ливий на восточном первое, что пришло в голову.
        «Самурая» миротворческое послание не впечатлило. Опустив корпус, он одним рывком приблизился к Ливию и снизу вверх ударил катаной.
        «Быстро», - удивленно подумал Волк, встречая лезвие ладонью.
        Магомеханические солдаты здорово ограничены в силе. Их редко используют в бою, гораздо чаще - для тренировок. Все потому, что сложно создать магомеханического солдата, способного сравниться со средним по силе идущим. Даже марионетка на уровне Эксперта - уже нечто невероятное. А «самурай», который ударил Ливия, атаковал со скоростью и силой раннего Мастера.
        «Вспоминая Фра-Ост, ничего удивительного в этом нет. Этот клан пришел с Востока, причем давно. Вот только почему такой сильный магомеханический солдат встретил меня здесь? Не думаю, что я где-то в центре Империи Красного Солнца. Скорее на западном побережье, ближе всего к Централу», - подумал Волк, спокойно оценивая обстановку.
        Когда «самурай» понял, что его удар не достиг цели, а лезвие и вовсе схватили, он с силой дернул катану на себя. Увы, он не мог освободить свое оружие - Ливий крепко держал клинок.
        Тогда «самурай» отпустил катану и ударил открытой ладонью. Ливий сразу прочитал атаку. «Самурай» не просто бил - он бил так же, как мечом, повторяя прием мечника для рукопашного боя.
        «Одна техника при любых условиях. Любопытное решение для магомеханического солдата», - подумал Ливий.
        Его ладонь столкнулась с ладонью «самурая». По железному телу врага прошли вибрации - и руку покорежило до плеча.
        - Ты бы стал серьезным соперником для меня старого. Лет так десять назад.
        «Самурай» не собирался просто стоять и слушать. Своей еще пока целой рукой он наносил удары, а Ливий их спокойно отражал перенаправлением. Месяцы во тьме утомили Волка, и сейчас, в этом неравном бою, он отдыхал душой.
        Сдаваться магомеханический солдат не собирался. Когда он понял, что чужак доминирует, а катана по-прежнему в руке врага, «самурай» немного отступил.
        Из-за пояса он достал прямой кинжал. Оружие покрылось ярью, и лезвие, созданное из энергии, удлинило кинжал до размеров меча. «Самурай» шел ва-банк и не собирался жалеть энергию, которая хранилась в нем.
        Монахом-Императором Ливий разнес противника до того, как тот успел ударить. Кулак уничтожил грудь «самурая» - голова и руки разлетелись по сторонам, а нижняя часть тела осела на землю.
        - Ну, с этим покончено. Можно идти дальше. Интересно, почему он на меня напал?
        «Самурай» оказался сильным. Только он все равно был магомеханической куклой. Если бы в бою раннему Мастеру из плоти и крови противостоял такой вот «самурай», Ливий сделал бы ставку на первого. К тому же движения врага оказались довольно предугадываемыми. Да, быстро. Да, сильно. Но не более.
        И в тот момент, когда Ливий решил, в какую сторону пойти, он почувствовал приближение опасности.
        Глава 2
        Последний из рода Тайфу
        Тот, кто нашел себя на краю мира с кувшином саке в руке, никогда не будет одинок.
        Хироюки Тайфу с наслаждением делал маленькие глотки, наблюдая за волнами и ветром. Вокруг не было ни души. Самурай из рода Тайфу мог сосредоточиться на своих чувствах и мире вокруг, раствориться в окружении и ощутить гармонию - редкое удовольствие для городского жителя.
        - Не так уж здесь и плохо, - улыбнулся Хироюки.
        На вид ему было около тридцати. Черты лица Хироюки можно было назвать мягкими. Казалось, что такой человек не способен на насилие, Хироюки скорее напоминал поэта, чем самурая. Но последнему самураю из рода Тайфу приходилось убивать. Хироюки даже успел поработать палачом - и в конце концов оказался здесь, на острове Каму.
        Волосы самурая были завязаны в хвост, выкрашенный в пурпурный цвет. В Империи Красного Солнца Хироюки быстро бы схватили дозорные, ведь с хвостами в прошлом ходили ронины - бродяги и дебоширы. Хироюки был самураем, и все же он плевал на правила. Во-первых, потому что ему так хотелось. А во-вторых, потому что на острове Каму не было ни одного чиновника, способного задержать его.
        За последние три года Хироюки не видел нарушителей. Каждый день проходил в спокойствии, но сегодня ветер вел себя иначе. Стихия не могла успокоиться, и Хироюки не понимал, что с ней.
        - Что? Патрульный с кем-то столкнулся? - удивленно спросил самурай, поднимаясь на ноги.
        Дело было из ряда вон. Взяв в руки нагинату - восточную глефу, которую Хироюки всегда держал возле себя - самурай поспешил на место боя.
        «Чужак?», - удивился Хироюки, когда увидел неизвестного мужчину. В силе врага сомневаться не приходилось: он с легкостью уничтожил патрульного мастерской Соби.
        Лезвие нагинаты столкнулось с ладонью Ливия.
        «Силен», - подумал Волк, оценивая жителя Востока. Разговоры вести никто не собирался: враг ударил еще трижды - быстро и точно.
        Самурай был хорош. Даже без приемов он мог наносить мощные удары. Прыгнув в сторону, Ливий оказался в бамбуковой роще.
        «Так будет проще», - подумал он, срубая ладонью бамбук.
        Теперь в руках Ливия был зеленый посох. Бамбук нельзя назвать прочным, но, пропустив ярь через дерево, Волк сделал свой новый посох весьма крепким.
        Два оружия сталкивались, и волны яри оставляли в бамбуковой роще широкие прогалины. Самурай стал бить еще быстрее. В ответ Ливий перестал только блокировать.
        «Он превосходит меня в технике. Но я быстрее», - думал Волк, нанося удары со всех сторон. Да, посохом он владел неплохо, но до самурая с его нагинатой было далеко.
        Воздух резко стал тяжелее. «Игры кончились», - подумал Ливий. Противник применил Волю.
        В ответ Ливий открыл Волю Тела. На мгновение мир будто бы замер, а потом возобновил свой ход - и посох в руках Волка оказался разрублен надвое. Даже пропитанный ярью бамбук остается бамбуком - нагината оставила на груди Ливия тонкий разрез.
        - Попался.
        В момент удара Волк схватил нагинату сверху за лезвие. Зная, что в запасе есть всего мгновение, Ливий ударил кулаком, пропустив через него вибрации.
        Самурай отпрыгнул.
        «Правда силен. Он почти не пострадал», - подумал Волк. Его кулак точно задел противника, но самурай смог свести урон к минимуму.
        Разумеется, житель Востока вернул себе оружие. Взмахом нагинаты самурай скосил рощу на пару километров в сторону - так противник восстановил свое самообладание.
        «Воля Концентрации?», - подумал Ливий. Больше самурай не собирался сдерживаться.
        - Может, поговорим, а?
        Нагината противника замерла. На лице самурая проступило легкое удивление.
        - Какое странное наречие, - сказал он. - Ты умеешь говорить на нашем языке - это уже хорошо. Что ж, давай поговорим перед тем, как я убью тебя или сдам куда полагается.
        - Я что-то нарушил?
        В голосе Ливия отчетливо слышалась искренность. И это поставило самурая в тупик.
        - Ну, пару серьезных законов, - наконец, со вздохом сказал противник. - Хироюки из рода Тайфу, глава самурайского рода Тайфу. В Империю Красного Солнца запрещено прибывать чужакам без особого разрешения. У тебя его нет. Ты находишься на острове Каму - самом западном острове империи. Скорее всего, ты пересек море - уж не знаю, как тебе это удалось. Факт есть факт: передо мной нарушитель, иначе патрульный на тебя не напал бы. И да, ты уничтожил его - нарушение двадцать девятого закона свода законов Императора, Равного Солнцу.
        - Это была самозащита. А сюда я попал случайно.
        Несколько мгновений Хироюки изучал лицо Ливия, пытаясь найти хоть малейшую эмоцию, чтобы обличить чужака во лжи. Но увы: последний самурай из рода Тайфу не мог найти никаких изъянов. Хироюки всегда славился своим умением отличать правду от лжи. И это умение стало одной из причин, почему он оказался на острове Каму.
        - Да кто ты такой вообще?
        Когда-то остров Каму жил на широкую ногу. Причиной была торговля с чужаками. Остров был самым западным в Империи Красного Солнца. Порт на Каму размерами не славился, и все же чужаки порой останавливались здесь, чтобы отдохнуть после долгого плаванья. Потом они отправлялись дальше - на остров Мицуами или прямо в Сибу Баолэй.
        С тех пор, как Император закрыл страну, дела на острове Каму шли все хуже. За два десятка лет остров превратился в захолустье. Правил им чиновник всего лишь семнадцатого ранга, а мастерская Соби оставила на Каму только одного мастера. Правда, для защиты острова от чужаков на Каму отрядили целый самурайский род. Род из одного самурая.
        «Я опять иду против правил, - думал Хироюки. - С другой стороны, и что они мне сделают?».
        Рядом шел Волк - так представился чужестранец. Он был сильным, пусть и не показал всей своей силы, как и Хироюки. Мужчина с короткой стрижкой и серьезным взглядом думал о чем-то своем и нес в руках остатки магомеханической куклы.
        «Он говорит на каком-то устаревшем наречии, но быстро подстраивается. Не знает, как попал сюда…Большая проблема. Для начала нужно зарегистрировать его, а то проблем не оберешься», - думал Хироюки.
        - Эй, ты слышал что-нибудь о Сильнаре?
        - Сильнар? - переспросил Хироюки. - Не слышал. Ты про школу Сильнейшего?
        - Да. Что с Сильнаром?
        - Не знаю. Новости до нас доходят плохо. Три года назад в Централе случилась серьезная переделка - это все, что я знаю.
        «Значит, прошло три года. В том мире время шло иначе», - подумал Ливий, невольно разглядывая детали магомеханической куклы в своих руках. В магомеханике Волк разбирался, но знаний ему явно не хватало, чтобы полностью изучить заводного самурая.
        «Хироюки сказал, что их очень сложно изготовлять, и что если такой „самурай“ получит повреждения, его нужно вернуть в мастерскую Соби. Скорее всего, это не штучный экземпляр. Неужели централизованное производство таких мощных кукол? Я знал, что вся Империя Красного Солнца под пятой Сегуна, но чтобы достичь такого уровня…», - шагая, размышлял Ливий.
        Про остров Каму Волк, разумеется, слышал. Вернее, видел его на картах - поэтому хорошо понимал, как устроен Восток. Ближе всего к западу - архипелаг островов, самый большой остров - Мицуами, а самый западный - как раз Каму. За архипелагом лежит континент - примерно вдвое меньший, чем Централ. И Ливий очень надеялся, что ему не придется туда добираться.
        «Конечно, Мудрейший говорил, что я должен найти Феликса, но не думаю, что сейчас подходящее время. Три года, да? Сначала нужно выяснить, что стало с Сильнаром. Я обязан вернуться домой».
        Бамбуковая роща, которая, казалось, занимала половину острова, закончилась. Хироюки и Ливий оказались на утоптанной грунтовой дороге, по которой и пошли к ближайшему поселению на горизонте.
        - Гьёку. Единственный город на Каму, - коротко прокомментировал самурай.
        По пути встречались в основном селяне, смотревшие на чужака с огромным удивлением. Поражала их не только внешность: в руках Ливий нес сломанную куклу «самурая». Стоило взглянуть на такую картину, как ситуация в миг становилась понятной - чужака конвоируют.
        Но при этом каждый встреченный селянин становился на колени.
        - А ты важный человек здесь, - сказал Ливий, ничуть не сомневаясь в статусе Хироюки.
        - Я - самурай. Могу убить любого из них, и никто ничего мне не сделает.
        Ливий удивленно посмотрел на самурая.
        - Я слышал, что у вас строгие законы. Неужели так можно?
        - Это не из-за беззакония. Право казнить простолюдинов - и есть закон. Самураи в Империи Красного Солнца - это власть.
        Кивнув, Ливий задумался о местных порядках. Ничего удивительного в этом не было.
        Гьёку действительно был городом, пусть и небольшим. Здания в восточном стиле с углами крыш, немного загнутыми вверх, притягивали к себе внимание Волка. Здесь все казалось не таким, как в Централе - дома, одежда, утварь, да вообще все, что попадалось на глаза, контрастировало с тем, к чему привык Ливий.
        Хироюки повел Волка к небольшому, но крепкому на вид дому из красного кирпича. Над входом висела внушительных размеров шестеренка - Ливий сразу понял, что это за место.
        - Кого там ёкаи на хвостах притянули? - раздался недовольный женский голос, стоило открыть мощную железную дверь в три пальца толщиной.
        - Это так ты обращаешься к самураю рода Тайфу, Кономи?
        - Так это ты, Хироюки.
        Ливий стоял вместе с самураем в небольшом коридоре у входа. А изнутри помещения раздавались механические звуки, свойственные любой мастерской. Все вокруг было пропитано маслом, а пол был застелен металлической стружкой. На беспорядок местной мастерице, которую, видимо, звали Кономи, было плевать.
        - Что там? - спросила она, показываясь в проходе.
        Взгляд девушки был острым, как колючки, а нос - немного вздернутым. Стоило посмотреть на Кономи, как сразу становилось понятно - характер у девушки что надо. Как и у других магомехаников-женщин, которых Ливий встречал в своей жизни, у Кономи были короткие волосы. Длинные прически рискуют попасть в механизмы, поэтому у магомехаников своя мода. У алхимиков - тоже. Сложно решить, что хуже - когда волосы зажует механизм или когда волосы вспыхнут из-за алхимической печи.
        Рабочая одежда Кономи была до жути грязной. Даже на лице девушки виднелись следы масла. Ее явно оторвали от работы. Стоило Кономи увидеть посетителей, как она замерла, широко раскрыв глаза.
        - Ч-что? Э-это мой Горо?..Да как вы посмели, ублюдки! Как у вас руки, у сволочей, поднялись на мое творение! Кто это сделал, а?
        Кономи моментально оказалась у входа. Ее острый взгляд перебегал с Ливия на Хироюки, и девушка совсем не обращала внимания на специфическую внешность чужака. Сейчас она хотела только одного - крови человека, который сломал ее творение.
        - Он, - сказал Хироюки с примиряющей улыбкой. - Не стоит его трогать, Кономи, он чужестранец, а твой патрульный сам на него напал.
        - А нечего ходить без разрешения, конечно он нападет, у него работа такая! Хироюки, казни его прямо здесь!
        - Кономи, успокойся. Не факт, что у меня получится, даже если я того захочу.
        Хироюки поднял ладони, стараясь успокоить девушку. Но Кономи и не собиралась успокаиваться. Она выхватила остатки «самурая» из рук Ливия и чуть ли не со слезами принялась их рассматривать.
        - Я могу помочь починить… - подал голос Ливий, чем заслужил два взгляда - удивленный от Хироюки и гневный от Кономи.
        - Починить? Ты хоть знаешь, насколько это сложное творение? Ты чужак! Что ты знаешь о наших технологиях?
        Ливий покачал головой.
        - Не так уж и много, эта кукла - потрясающа. Сам бы ни за что не починил, но с чем-то помочь могу. Я разбираюсь в магомеханике, да и заметил знакомые технологии. Вы слышали о Да Гуе?
        Имя ничего не сказало Хироюки. А вот взгляд Кономи изменился. Гнев ненадолго отступил, уступив место заинтересованности.
        - Слышала. Хироюки, дай мне его дня на три.
        - Не положено.
        - Не положено ломать мое творение. Сам это допустил.
        В ответ самурай махнул рукой с улыбкой.
        - Забирай. Волк, я постараюсь разобраться с остальными вопросами, пока ты здесь. Заодно выясню про твой Сильнар. Удачи.
        Последнее слово Хироюки сказал с искренней жалостью, тут же выскочив из мастерской Кономи.
        «Оставил меня на растерзание», - с внутренним вздохом подумал Ливий.
        - Иди за мной, - сказала Кономи, нырнув в свою мастерскую. Ливий последовал за девушкой.
        Мастерская действительно не впечатляла размерами. Почти все свободное место занимали механизмы. Передвигаться можно было только осторожно - так, чтобы не задеть торчащую металлическую руку или сверло станка. Разумеется, Кономи ощущала себя здесь как рыба в воде.
        - Откуда знаешь о Да Гуе? - спросила владелица мастерской.
        «Повезло».
        Да Гуй. Так звали главу клана Фра Ост - того самого клана Севера, создававшего жуткие механизмы. Да Гуй был выходцем с Востока. Из воспоминаний главы Фра Ост Ливий узнал, что клану пришлось сбежать из-за конфликта. Да Гуй хотел пробовать новые методы, развивать искусство магомеханики, пусть и допуская определенные этические жертвы. Вторая же сторона конфликта не была готова на такие радикальные меры. Да Гуй сбежал вместе со своим кланом, а потом осел на Севере. К моменту прихода Ливия в подземный город Сатиор от клана Да Гуя не осталось ни одного человека.
        Именно поэтому Волк не был уверен, что магомеханики Востока помнят такого человека, как Да Гуй. Слишком много времени прошло, да и сбежавшего главу клана могли посчитать изменником и предать забытью. Но Ливию повезло - Кономи знала о Да Гуе.
        - Бывал в подземном городе Сатиор. Его создал клан Да Гуя, Фра Ост, перебравшийся из Империи Красного Солнца на Север.
        Внимательно посмотрев на Ливия своим острым взглядом, Кономи кивнула.
        - И что стало с Да Гуем?
        - Не осталось ни самого Да Гуя, ни его клана. Безжизненный город…Ну, как безжизненный - механизмов там хватает.
        - Расскажешь?
        Многое Ливий опустил. Например, про Бораха он не стал рассказывать. Но упомянул записи Да Гуя и то, что клан Фра Ост хотел воспользоваться «Схождением по небесной лестнице».
        Услышав это название, Кономи встрепенулась и приложила палец к губам Ливия.
        - Тихо ты! Не смей произносить такие названия! Ты что, сумасшедший?
        «Ого, а она знает, что это за ритуал», - подумал Ливий. Так он проверял, насколько девушка осведомлена. И сейчас был уверен: Кономи - далеко не простой магомеханик.
        - Вот оно что. Ты изучил документацию, поэтому немного разбираешься в нашей магомеханике. Только это было так давно, что от твоих знаний почти нет толка, хм! Да Гуй пошел по неверному пути. Классическая механика мастерской Соби на голову превосходит мерзкие методы предателей.
        - Мастерская Соби?
        Кономи посмотрела на Ливия с удивлением и легкой ноткой презрения.
        - Да, мастерская Соби! Крупнейшая магомеханическая организация Империи Красного Солнца. Мы изготавливаем солдат для Императора и Сегуна. А сейчас ты стоишь в одном из отделений мастерской Соби.
        - Вот оно что…Неужели Да Гуй?..
        - Да, из нашего клана. Так уж вышло, что в прошлом он повздорил с главой мастерской Соби. И с тех пор мы доказали, что наш путь - верен. Давай за работу. Посмотрю, на что ты способен в деле.
        «Да уж, только смог освободиться, а уже заставили работать. Ну и что, что сломал. Ее кукла сама на меня набросилась», - думал Ливий, но помогал Кономи с работой.
        В магомеханике девушка разбиралась гораздо лучше Волка. В восточной - и подавно. Поэтому Ливий только и мог, что выполнять роль помощника. Но с этим справлялся неплохо: пусть Кономи и ругалась на Волка, все же главной причиной ругани был сам факт уничтожения куклы.
        Работа заняла три дня - именно столько, сколько запросила девушка у Хироюки. «Куда уже спешить», - думал Ливий. Каких-то три дня работы в обмен на относительно спокойное существование на острове без проблем с законом - хорошая сделка.
        - Тебе повезло, что у меня есть неучтенное ядро. Без него у тебя были бы большие проблемы.
        Кономи достала из ящика магическое ядро, похожее на большое яблоко. Его она вставила в раскрытую грудь «самурая». По телу куклы побежала ярь, и Кономи закрыла грудь, будто дверцы серванта.
        - Готово. Полностью запускать не буду.
        - А проблемы почему были бы?
        - Потому что ядро я изготовить не могу. Чтобы получить одно, я должна составить доклад, куда делось предыдущее. Понимаешь, да? Верхи точно заинтересовались бы, кто уничтожил патрульного острова Каму.
        «Повезло», - подумал Ливий, глядя на «самурая».
        У Кономи оказались все запасные детали. Сборка - даже вдвоем - заняла целых три дня. Устройство патрульного было очень сложным, и Ливий отлично понимал, что сам такого бы не собрал.
        «Ценный опыт», - подумал он.
        На время работы Кономи заперла дверь, чтобы никто не мешал. Стоило закончить с куклой, как раздался настойчивый стук.
        - У нас проблемы, - сказала Кономи, заглядывая в какой-то прибор, напоминающий подзорную трубу. - Проверяющие с континента.
        - Узнали обо мне?
        - Скорее всего. Спрятаться не выйдет. У них есть техника, которая позволяет чувствовать мысли сильных идущих.
        «Ого. Действительно проблема», - подумал Ливий и сказал:
        - Открывай.
        Кономи лишь пожала плечами. Три дня совместной работы не делают друзьями.
        - Кому там неймётся, а? - недовольно спросила Кономи и открыла дверь.
        Проверяющих было трое. Один ткнул в лицо Кономи символ Императорского Двора, двое других вошли в мастерскую.
        - Почему патрульный здесь?
        - Плановая проверка, - ответила Кономи. - Которой вы мешаете, между прочим. День простоя патрульного - преступление.
        Проверяющие бросили на Кономи недовольные взгляды, но ничего не сказали. Осмотревшись, им оставалось только выйти. В мастерской не было никого, кроме девушки-магомеханика.
        Когда проверяющие вышли, владелица мастерской со вздохом спросила:
        - Ну и где ты?
        Ливий сделал шаг вперед, появившись перед Кономи. С помощью Теневого мира - техники сокрытия - Волк спрятался от глаз проверяющих.
        Конечно, Теневого мира не хватило бы. Проверяющие могли считывать мыслительную активность. Чтобы защититься от такого, Ливию пришлось бы перестать думать. К счастью, не так давно Волк освоил Волю Пустоты, позволяющую полностью заглушить внутренний монолог.
        - Хм, умеешь удивлять, чужак, - сказала Кономи с легким уважением.
        Через два часа пришел Хироюки.
        - Временное разрешение, - сказал с улыбкой он, протягивая Ливию шестиугольную табличку. - Смог найти старое, а значит, ты прибыл на остров Каму два года назад. Где ты прятался всё это время - сам не знаю.
        На табличке было выбито имя «Волк». Чуть ниже выбили дату прибытия, еще ниже - черты внешности.
        - Спасибо за помощь, - кивнул Волк. Самурай ничем не был ему обязан, но тем не менее здорово помог.
        На табличке был выбит символ. Его Ливий знал: это был символ Императора. Волку будто дали частичку императорского внимания, разрешив тем самым находиться в отдаленных регионах Империи Красного Солнца.
        - Приходили проверяющие, - сказала Кономи.
        - Знаю, - кивнул Хироюки. - Удивлен, что тебя не нашли, Волк. Им пришлось уехать с Каму. Кстати, я немного выяснил у друзей о Централе.
        - Что там? - жадно спросил Ливий.
        Хироюки покачал головой.
        - Самого Сильнейшего давно нет в живых, а его школу уничтожили как раз три года назад. Главу убили. Про выживших ничего не знаю. Это все, извини.
        - Уничтожена…
        «Сильнара больше нет. И это произошло в тот день, три года назад», - подумал Ливий, чувствуя, как беспокойство захлестывает его душу. Ему казалось, что жизнь утекает из тела. Нерушимый Сильнар пал под ударом «Единства».
        Глава 3
        Мицуами
        «Три года…Я уже ничем не могу помочь», - с грустью думал Ливий. Кономи и Хироюки молчали.
        Сразу вспомнились слова Синего Флага.
        «Если все будет хорошо - просто вернешься. Если нет - не появляйся в Централе, пока не сможешь противостоять Верховному в бою», - сказал глава Сильнара в тот день. Ливию оставалось только кивнуть, согласившись с последним приказом павшего главы.
        «Что, если Синий Флаг был мертв уже тогда? Все может быть. Противостоять Верховному…Я пока не способен на это. Не возвращаться в Централ, пока не стану сильнее? Трудная задача. Сильнейший сказал, что я должен найти Феликса, если что-то случится с Советниками. Синий Флаг мертв. Что с Желтым Флагом - я не знаю. Выходит, мне и правда придется искать Феликса…».
        Ливий посмотрел на самурая.
        - Хироюки. На Востоке есть человек из Централа. Очень сильный человек. Мне нужно его найти. Как это сделать?
        - Что за человек?
        - Зовут Феликс. О внешности ничего не знаю. Что делает на Востоке - тоже.
        - Сильнее тебя?
        - Однозначно сильнее.
        Хироюки задумался, в то время как Кономи даже не пыталась что-то вспомнить. За три дня работы Ливий отлично понял, что она за человек. Девушку интересовало все, что связано с магомеханикой, но за пределами этой науки ее не интересовало ничего.
        - Не слышал о таком, - наконец, сказал Хироюки. - Вряд ли он на островах. Если бы чужака с такой силой приняли на службу, я бы про это услышал. Значит, он скрывает силу.
        - Почему?
        - Потому что в Империи Красного Солнца запрещена внутренняя алхимия без дозволения Императорского Двора.
        Ливий уставился на Хироюки, не веря его словам. То, что сказал самурай, не лезло ни в какие рамки.
        - У вас нельзя становится сильнее? Нельзя накапливать ярь?
        - Не только ярь. Запрещено изучать и техники, - грустно улыбнулся Хироюки. - Право становиться сильнее или изучать что-нибудь можно добиться только дозволением Императорского Двора. Разумеется, для нового уровня силы нужно новое разрешение.
        - Безумие какое-то…
        Сложно было поверить, что такое общество может существовать. Но Хироюки не врал.
        - На острове Каму такого человека точно нет?
        - Точно.
        - Тогда мне нужно двигаться дальше. Можешь дать совет?
        Хироюки тепло улыбнулся. Вся эта ситуация с чужаком могла принести ему кучу проблем, но самураю нравилось происходящее. Ливий был инородным элементом здесь, на Востоке. И Хироюки казалось, что он только и ждал момента, когда появится такой человек.
        - Остров Мицуами. Туда прибывают чужаки, так что если хочешь получить постоянное разрешение - придется отправиться на Мицуами.
        - И как это сделать?
        В ответ Хироюки достал связку монет. Все они были с дыркой в середине, поэтому монеты можно было носить на шнурке.
        - Возьмем место на корабле и доплывем до Мицуами. Ничего сложного.
        - «Возьмем»?
        - Да, я поеду с тобой, - улыбнулся самурай. - Или ты против?
        Против Ливий не был.
        Через два дня Ливий и Хироюки стояли в порту острова Каму. Небольшой корабль с двумя парусами на бамбуковых мачтах уже готов был отшвартоваться: на борт поднимались последние пассажиры.
        «Жалко, оковы и звенья Арьял остались внутри утяжелителей. Скрыть свой уровень силы не выйдет», - думал Ливий, глядя на людей вокруг. Почему-то на острове Каму половина жителей оказалась идущими. Слабыми, но все же идущими. Каждый шел по Пути Ядра - это легко было понять. И в этом чужом краю Путь Дракона был огромным преимуществом Волка.
        Деньги за проезд Хироюки отдал еще вчера. Люди бросали взгляды на центральца, но старались делать это мельком: никто не хотел навлечь на себя гнев самурая, стоявшего рядом с чужаком.
        - У тебя не будет проблем? Все-таки покидаешь остров.
        - На короткое время - не будет. Кономи уже починила патрульного.
        «Хироюки Тайфу. Ты - настоящая загадка. Зачем помогать мне, чужаку? Зачем следовать за мной? Что-то здесь нечисто. Но что именно? Я встречал разных людей, некоторых можно было назвать слегка безумными. Кто-то из таких людей однозначно помог бы, ведь сильный чужак на Востоке способен вызвать хаос. Но Хироюки - не такой. Посмотрим, к чему всё придет - без его помощи мне пришлось бы худо», - думал Ливий, глядя на то, как паруса наполняются ветром.
        Корабль казался Волку устаревшим, да таким он и был. С другой стороны, зачем здесь быстроходность, когда до соседнего острова плыть день, а до Мицуами - пункта назначения Ливия - всего два?
        Волк не знал, что на его безоблачное путешествие надвигается буря. Один из трех проверяющих Императорского Двора остался на острове Каму. Стоило Хироюки уехать, как у некоторых жителей развязались языки - и проверяющий начал свою работу.
        - Значит, нес разрушенного патрульного?
        - Да! Самурай его конвоировал. Видимо, чужак сломал патрульного - вот и нес в мастерскую Соби.
        - Спасибо за информацию, - сказал проверяющий и кинул мужчине купюру.
        Чэнь Чжи Лянь коротко кивнул себе. Семь очевидцев твердили одно и то же. Допрашивать обычных людей Императорский двор не стал бы, но Чжи Лянь сразу увидел несостыковки. Проверяющие всегда ходят по трое, поэтому Чжи Ляню пришлось в тайне покинуть своих товарищей и остаться на острове Каму.
        Предчувствие не обмануло младшего проверяющего. Чжи Ляню улыбалась удача.
        Сначала он увидел чужака - на острове Каму не было никаких центральцев. Вместе с Хироюки чужак взошел на борт корабля, а Чжи Лянь приступил к опросам свидетелей.
        Без силы Императорского Двора младшему проверяющему приходилось тратить деньги. Для Чжи Ляня это были сущие гроши, и все же ему было неприятно кидать купюры обычным людям. Младший проверяющий привык чувствовать в своих руках власть, без которой остался в этом захолустье. Но Чжи Лянь знал: стоит потерпеть, и скоро все закончится.
        «Я смогу обличить чужака, сломавшего патрульного! Дело против мастера мастерской Соби, против смутьяна из рода Тайфу и против самого чужака, пытающегося проникнуть в Империю Красного Солнца! Меня ждет повышение. Сколько можно ходить в младших проверяющих? Теперь я возглавлю тройку. А может…».
        - Когда следующий корабль на Мицуами?
        - Через пять дней. Не успели вы, - пожал плечами портовый работник.
        - Пять дней? Почему так долго? Корабли ходили каждый день.
        - Говорю же, не успели вы. Время года неспокойное, течения, ветра. Сами понимаете. Так что придется вам посидеть в нашей глуши еще пять дней.
        Чэнь Чжи Лянь коротко кивнул. Внешне он выглядел холодным и безэмоциональным, но на деле едва не заскрежетал зубами от негодования.
        «Пять дней! Целых пять дней! Ну ничего, он чужак, за пять дней невозможно оформить разрешение на Мицуами даже с помощью самурая. Пять дней, еще два дня дороги - выходит неделя. Вам не уйти».
        Пока чужак и самурай ускользнули из рук Чжи Ляня. Вот только на острове оставалась еще одна цель - механик из мастерской Соби.
        - Ты кто? - спросила Кономи, когда к ней в мастерскую зашел Чжи Лянь.
        - Императорский Двор знает, что патрульный был разрушен. Сделала ли ты доклад? Сомневаюсь. Кроме того, ты укрывала у себя чужака без документов, посмевшего уничтожить собственность Императора. Тебе лучше сдаться. Если не придешь сама, то твои нарушения станут серьезным ударом для мастерской Соби.
        Чжи Лянь знал, на что давить. Механики мастерской Соби относились к своей организации с трепетом. Никто не посмел бы бросить тень на мастерскую Соби - в том, что Кономи придет сама, Чжи Лянь даже не сомневался.
        - Ты кто?
        - Что?
        Кономи никак не поменялась в лице и задала тот же вопрос, что и в начале.
        - Я - проверяющий Императорского Двора!
        - Мне так не кажется. Проверяющие Императорского Двора всегда ходят втроем, это правило. Чеши кому-нибудь другому.
        - Подожди! То, что я сейчас один, еще ничего не значит! Ты видела меня, когда я приходил с остальными в мастерскую!
        - Хм-м…
        Задумавшись, Кономи покрутила в руке внушительный ключ.
        - Не-а, не помню. Запомнила только лицо главного - вы совсем не похожи. Да и ты не из Императорского Двора. Их люди знают, что проверяющие могут проверять и обвинять только втроем, а иначе их лишат звания. Шутник, да? Простой мастерской Соби карается Императорским Двором! Вон отсюда! Если сюда придут люди Императора и узнают, что кто-то выдает себя за проверяющего Императорского Двора, тебя будет ждать смертная казнь!
        Ошарашенный Чжи Лянь сделал три шага назад, и перед его носом захлопнулась дверь. Кономи была права. Если бы сюда пришли с проверкой, то его бы лишили звания. Он понадеялся, что механик из мастерской окажется не в курсе правила трех и сама отправится в Императорский Двор - ситуация едва не вышла Чжи Ляну боком.
        «За одного только механика меня не простят. Нужна рыба покрупнее - я должен взять чужака и самурая!».
        Мицуами отличался от Каму так же, как отличается конь от осла. Порт не уступал мастаградскому в размерах, пусть повсюду и царило легкое запустение. Остров Мицуами явно переживал не лучшие свои времена: чужаки почти перестали прибывать на Восток, а значит, и на сам Мицуами. Экономика во многом и стояла на чужаках. Здесь им нужно было получить документы, а это стоит денег. Огромный бюрократический аппарат - это не только много потраченного времени для обычных людей, но еще и куча рабочих мест. Прибывая на Мицуами, чужаки не могли получить документы ни за день, ни за неделю. Им нужно было где-то спать, что-то есть и как-то развлекаться.
        С тех пор Мицуами утратил большую часть дохода. Остров стал зарабатывать на местных. Для архипелага Мицуами был столицей, сюда прибывали люди со всех островов, чтобы сдать экзамен на чиновника или получить возможность изучать боевые искусства.
        Все это рассказал Ливию Хироюки. В словах самурая сквозила легкая насмешка, Хироюки не нравились порядки в Империи Красного Солнца, но он давно с ними смирился. Самурай - часть системы. Ты либо подыгрываешь, либо будешь растоптан.
        - С твоим временным разрешением можно спокойно находиться на Мицуами, - улыбнулся Хироюки, когда настала очередь сходить с корабля. Там всех посетителей проверяли стражники - каждый в нагрудной броне из наборных пластин, в цельном шлеме и с копьем в руках.
        Документы требовали не у каждого. Но стоило стражникам увидеть Ливия, как они мигом переполошились.
        - Вашьи документи? - сказал мужчина с копьем на грубом центральском.
        - Вот, пожалуйста, - с улыбкой ответил на восточном Ливий, протягивая разрешение.
        Младшие стражники переглянулись: они не ожидали от чужака их языка. Старшие стражники не подали виду. Им еще приходилось работать в порту Мицуами, когда иностранцы прибывали каждый день. Многие из них неплохо разговаривали на языке Империи Красного Солнца.
        Стражник долго изучал разрешение - куда дольше, чем у других посетителей острова. Нахмурив густые брови, он, казалось, рассматривал каждую загогулинку, выбитую на металлическом шестиугольнике. Иногда стражник поднимал голову и смотрел на Ливия, чтобы сверить описанную внешность с тем, что видит перед собой.
        - Проходите, - уже на восточном сказал проверяющий.
        - Спасибо, - ответил Ливий с легким поклоном и наконец-то попал на остров Мицуами.
        Встречали Волка две крепости - каждая со своей стороны порта. Так уж выходило, что если плывешь к порту острова, то обязательно окажешься возле одной из крепостей. Стражи тоже хватало.
        «Судя по словам Хироюки, сейчас сюда редко прибывают чужаки. И все же корабль встретили десять стражников, а тех, кто патрулирует порт - в пять раз больше. Серьезная сила, пусть они и слабые идущие».
        Стоило пройти десять шагов, как на Хироюки и Ливия налетела толпа женщин. Наперебой послышались приглашения: кто-то звал в ресторан, кто-то в гостиницу, а кто-то - на чайную церемонию. И Ливий хорошо понимал, что это значит.
        - Нам туда, - махнул рукой Хироюки.
        У ворот из красного кирпича дежурили два охранника. Проходящих мимо людей они внимательно осматривали, так, будто ожидая атаки от любого прохожего. Доспехи у охранников были, шлемы - нет. Вместо них на головах красовались высокие синие шапки, подчеркивающие особый статус. Охранники всегда старались держать осанку и не опускать головы слишком низко - чтобы шапки не слетели.
        - Работники Императорского Двора. Ниже не бывает, но на фоне городской стражи - ого-го, - пояснил Хироюки. - Ну, удачи тебе.
        «Она мне пригодится», - подумал Ливий.
        Что говорить работникам Императорского Двора, самурай объяснил еще на корабле. Да и охрана одного из отделений Императорского Двора отлично видела, с кем пришел чужак.
        - Хочу получить постоянное разрешение.
        - Тогда вы должны пройти проверку, - сказал охранник, осмотрев Ливия сверху вниз. Может, он и сказал бы что-то уничижительное, но хорошо понимал, что чужака привел самурай.
        Зайдя в ворота, Ливий оказался во внутреннем дворе квадратного здания. Здесь была сконцентрирована вся императорская власть острова Мицуами. А в самом дворе, каждый за своим столом, скучающе сидели три чиновника.
        При виде Ливия они встрепенулись, будто птицы. Чужаки к ним приходили далеко не каждый день, а по внешнему виду Волка легко можно было понять, что он изучает боевые искусства.
        - Проходите, - сказал главный чиновник с длинной седой бородой. Поклонившись, Ливий пошел вперед.
        Перед чиновниками стояла сфера. Когда-то давно, обучаясь в Школе Свирепости, Ливий сталкивался с похожими приборами, измеряющими ярь. Здесь все было иначе. Ярь не нужно выпускать - достаточно положить на сферу ладонь.
        За спинами чиновников стояла охрана. Чужак, да еще и идущий - всякое может случиться. Спокойно подойдя к сфере, Ливий положил на нее ладонь.
        Мысли разом улетучились из головы. Энергия стала течь свободно: она больше не следовала командам Ливия, осознанным и бессознательным. Сфера засветилась, и чиновник сказал:
        - Стадия Земной Жизни.
        «Получилось!».
        Если бы не Воля Пустоты, Ливий не прошел бы проверку. Сфера показала стадию Земной Жизни - в переводе на Систему Двенадцати это была сила на уровне Чемпиона.
        Но и одной Воли Пустоты вряд ли бы хватило. Пока Ливий находился в пространстве тьмы, он научился гораздо лучше управлять ярью. А еще само тело идущего по Пути Дракона пропитано внутренней энергией. Сфера пыталась определить общий уровень силы, но до Ядра даже не добралась. А энергию тела Ливий стабилизировал Волей Пустоты. Чтобы выяснить силу идущего, сфера вызвала импульсы, а тело идущего реагировало на инородные сигналы. Чем сильнее реакция, тем сильнее идущий. Тело Ливия почти не отреагировало. Именно поэтому сфера определила его, как идущего стадии Земной Жизни.
        - Проходите и заполняйте документы, - сказал чиновник с длинной бородой. Его младший товарищ пригласил Ливия к столу.
        «Стадия Земной Жизни. Хотелось поменьше, но хорошо хоть так. Я смог пройти проверку только потому, что здесь не было сильного идущего, иначе могли бы раскусить и без сферы. Для начала сойдет», - подумал Волк, глядя на то, как быстрыми движениями кисти чиновник заполняют бумагу за бумагой аккуратными иероглифами.
        - Временное разрешение.
        - Вот.
        - Справка о пройденном тесте внутренней алхимии, - сказал, наконец, чиновник, протянув Ливию лист.
        «С первой проблемой покончено», - думал Волк, выходя из Императорского Двора. Недалеко от входа Ливия дожидался Хироюки.
        - Учитывая, что ты спокойно выходишь, а вся стража не сбежалась к Императорскому Двору, тебе удалось пройти тест? - спросил самурай.
        - Стадия Земной Жизни.
        - А, да? Я так и подумал, когда дрался с тобой, - улыбнулся Хироюки. - Дальше я сам разберусь, ты, главное, особо никуда не лезь, сам не пытайся оформить разрешение.
        Самурай продолжал помогать Волку, пусть ничем и не был обязан. Помощь Хироюки можно было назвать неоценимой, и все же Ливия это напрягало. Такие истории всегда имеют конец, и очень редко этот конец бывает хорошим.
        За то время, пока Ливий проходил оценивание, Хироюки успел найти хорошую гостиницу. Туда его и привел самурай, тут же уйдя по своим делам.
        - Сейчас должны нагрянуть стражники, да?
        Стражники не нагрянули. Поэтому Ливий лишь зевнул и спустился на первый этаж, чтобы поесть: благо Хироюки оставил несколько монет.
        - Чего желаете? - медленно спросил официант.
        - Не волнуйтесь, я хорошо говорю на вашем языке, - улыбнулся Ливий. - Что можете посоветовать?
        - Кайсэки. Наше заведение, конечно, не красный дом, уровень сервировки не тот, чайные церемонии не проводим, зато наш кайсэки славится на весь Мицуами.
        - Тогда его. И сакэ.
        Ждать пришлось недолго. Люди вокруг заказывали блюда попроще - бульон с мясом, рис с водорослями и рыбой или просто небольшие куриные шашлычки на шампурах, которые были скорее закуской, чем обедом.
        Кайсэки отличался. На большом подносе официант принес сразу несколько блюд: суп, три гарнира и несколько закусок. Разумеется, кувшин сакэ принесли раньше, чем еду.
        Дожидаясь обеда, Ливий бороздил взглядом гостиницу, заодно прислушиваясь к тому, о чем разговаривают немного забавные, по мнению Волка, жители Востока. Уже через десять минут Ливий знал все окрестные слухи, и, самое главное, выяснил цены на еду. Увы, кайсэки никто не заказывал, поэтому тут нужно было угадать. Сравнивать с другой едой не было смысла - кайсэки относился к «высокой кухне», а значит, и стоил дороже за одну лишь сервировку.
        Сначала Ливий насладился супом. Последний раз поесть удалось в Сильнаре, и с тех пор у Волка не было никакой еды во рту. Суп оказался восхитительным, гарниры - тоже. Напоследок Ливий оставил закуски. Их он ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком и запивая сакэ.
        Претензия у Волка была лишь одна - слишком маленькие рюмки. Алкоголь в принципе не мог подействовать на Ливия, но раз уж пить, то брать тару повместительней. «В чужую школу со своими техниками не ходят», - подумал Волк. Все посетители пили из маленький рюмок, всех всё устраивало.
        «Нехорошо за чужой счет жить. Надо раздобыть деньжат, пока Хироюки пытается решить проблему с разрешением. Жаль, что нет с собой Анатомической глины», - думал Ливий.
        И тут, как по волшебству, к нему подсел мужчина с одутловатым лицом и дородным телом. Узкие выщипанные усики с длинной козлиной бородкой были на пике местной моды, но для центральца такая внешность намекала на хитрость и изворотливость человека.
        - Я слышал, что вы проходили тестирование внутренней алхимии? - спросил полушепотом мужчина.
        «Что ж, он действительно из такого типа людей», - подумал Ливий, глядя на широкую и неискреннюю улыбку жителя Востока. Глаза подсевшего мужчины бегали из стороны в сторону, он изучал центральца, чтобы получить как можно больше информации.
        - Это правда, - кивнул Ливий, доливая в маленькую рюмку сакэ.
        - И каков уровень вашей силы?
        - А какой мне интерес отвечать на этот вопрос? - с деланным любопытством спросил Ливий.
        Улыбка на лице мужчины стала шире. Только сейчас они начали говорить на равных, и мужчина решил представиться:
        - Чон. Просто Чон, меня здесь все так называют. А вы?
        - Волк. Я все еще жду ответа.
        - Хе-хе, вы его получите. Понимаете, на острове Мицуами проходят бои. И мы ищем новых бойцов, вот только они не должны быть слишком слабыми, как и слишком сильными. Если вам интересно - хочу услышать о вашей силе.
        «Как стелит-то», - подумал про себя Ливий, но достал документ, выданный Императорским Двором, и закрыл ладонью все строки, кроме описания уровня силы.
        - Стадия Земной Жизни! То, что надо, хе-хе. Значит, вы заинтересованы?
        - Если я смогу там заработать. Насколько это законно?
        - Почти законно! Даже если стража нагрянет на бои, для вас не возникнет никаких проблем.
        На удивление Чон не врал. Ливий почувствовал бы ложь, но житель Востока говорил правду. И это здорово удивляло: как иностранец может не пострадать в такой ситуации, особенно когда оформляет документы?
        «Рано, конечно, на меня вышли. В первый же день. Видать, совсем изголодались по чужакам», - думал Ливий, неспешно попивая сакэ.
        Хироюки отлично объяснил обстановку на Мицуами. Оформление документов занимает много времени. И что делать тем, у кого закончились деньги? Есть всего два выбора. Первый - сдаться и уехать. Второй - найти работу.
        В таких условиях обязательно появятся те, кто охотятся на чужаков, ведь на них можно хорошо заработать. Ливий знал, что если он здесь задержится, то с ним обязательно свяжутся. Может, для того, чтобы обмануть, может, для того, чтобы заманить в криминальный мир. Могли и предложить работу, здорово нагрев на чужаке руки.
        - Чон, ты же не просто так подошел ко мне, верно? Чужак в боях - это куда интереснее, чем очередные бои местных.
        На мгновение улыбка на лице Чона исчезла, тут же вернувшись обратно. Ливий смог поколебать его контроль ситуации, перехватив инициативу. Это значило только одно: придется заплатить побольше.
        - Бойцы получают только определенную сумму. Разумеется, я могу заплатить немного от себя…
        - Тогда оплати мой обед, дорогой Чон, - улыбнулся Ливий.
        Глава 4
        Чужак на арене
        Боевая арена - это всегда шум. Если бойцы обычно молчат, то вот зрители совсем не сдерживают своих эмоций.
        Приглушенный шум от одного из складов в порту было слышно еще снаружи. Стоило войти внутрь, как крики болельщиков ударили по ушам.
        Зрителей набралось не больше сотни. Как и сказал Чон, бои оказались почти законными - участники не несли никакой ответственности. У организаторов даже было разрешение на проведение боев, вот только место было неофициальным, да и бойцов требовалось регистрировать сильно заранее.
        Два воина самозабвенно месили друг друга на арене. Мельком бросив взгляд на них, Ливий понял, что смотреть не на что. Чон его уже зарегистрировал - следующим на арену выходил Волк.
        - Я могу поставить на себя?
        - Нет, - яростно замотал головой Чон. - Это запрещено! Если есть какой-то товарищ, можешь попросить его…
        Одутловатый вербовщик намекал на себя. Доверять ему Ливий не собирался, да и вопрос задал совсем не для того, чтобы сделать ставку. Ему хотелось убедить организаторов, что он в себе уверен.
        Вскоре бой закончился. Настала очередь Ливия.
        Появление чужака встретили громкими овациями. Всем хотелось увидеть что-то новенькое, а особенно островитяне хотели посмотреть на то, как их бойцы втопчут в грязь очередного заносчивого иностранца.
        Из рук в руки мелькали бумажные деньги: зрители спешили сделать ставки. Каждая купюра была размером с развернутую книгу, и для Ливия это было в диковинку. Никогда раньше он не видел бумажные деньги. Зачем, если обычные люди могут пользоваться золотом, а идущие - аркюсом?
        За лист бумаги с печатями на нем можно было купить товар или получить услугу. И таких листов нужно было отдать сразу сто, чтобы получить одну монету с дыркой. Монеты казались Ливию не менее странными, чем бумажные купюры, ведь ценного металла в них не так уж много. Что к чему доходчиво объяснил Хироюки:
        - Власть Императора. Она ценнее золота - и куда стабильнее.
        Тогда Ливию все стало понятно. Цена золота может изменяться. Цена императорской печати - нет. Ценность аркюса обеспечивает его полезность. Ценность золота - сама стоимость металла. В Империи Красного Солнца основной экономики стала власть.
        - Сегодня у нас особый боец! Он прибыл к нам из-за моря, чтобы сразиться с мастерами нашей славной империи! Встречайте - Волк!
        Раздались бурные аплодисменты. На складе появились новые люди, и теперь зрительские места были забиты под завязку.
        - Против Волка выступит опытный боец, известный на Мицуами как Скала. Его тело несокрушимо, его кулаки - прочнее камня. Встречайте - Сигэнари!
        На арену вышел крепкий мужчина лет сорока. Стоило его ногам ступить на песок, как Сигэнари сорвал с себя верхнюю одежду и бросил назад, оголив торс.
        - Бой!
        «Похоже на Риз», - подумал Ливий, глядя на боевую стойку противника.
        Движения Сигэнари явно были разученными комбинациями. Быстро сблизившись с Ливием, он начал наносить удары кулаками, ладонями и ногами.
        «Крепкий середняк. Послабее Земной Жизни», - только и подумал Волк, блокируя удары. Сигэнари был на прошлой стадии - стадии Ростка Внутренней Силы, известную в Централе как Свет Ядра. На самом деле сила идущего Земной Жизни сильно падала, а начинала вновь расти только к середине стадии. Поэтому в силе Сигэнари не уступал бойцу Земной Жизни, вот только кроме силы есть еще и контроль яри. И вот им Скала похвастаться не мог.
        Против Ливия первым выставили бойца послабее, но даже так Сигэнари был на пике Ростка Внутренней Силы. Организаторы хотели, чтобы чужак не перенапрягся и не держался расслабленно.
        «Все в рамках ожидаемого. „Прогревают“ меня, затягивают в бои, заодно проверяя мою силу», - подумал Волк.
        Все движения Сигэнари легко читались. Много лет назад Ливий выучил все стили Риз, до которых только смог добраться. Сигэнари использовал похожий стиль.
        Неожиданно противник высоко подпрыгнул, ударив ногой в прыжке. Стоило Сигэнари приземлиться, как он вновь прыгнул, уже атакуя ногой с разворота. Противник стремился попасть в голову и быстро закончить бой, но Ливий уверенно защищался.
        Стиль Риз-то предназначен для обычных людей. Если нет яри, лучше сильно не прыгать - акробатика не поможет в реальном бою. Стиль Сигэнари больше подходил для идущих. С помощью внутренней энергии атаки в прыжке становятся по-настоящему опасными и молниеносными. Но если враг отрывает обе ноги от земли, в его стиле появляется существенный недостаток: не так уж просто увернуться или заблокировать удар, если ты в воздухе.
        Отступая под атаками Сигэнари, Ливий ждал подходящего момента. Стоило противнику вновь прыгнуть, как Волк схватил его за лодыжку и с размаху выбросил с арены.
        Зрители возмущенно закричали. Со своим противником Ливий поступил грубо и совсем невежливо. Именно такого жители Востока и ждали от чужака, и Волк не собирался подводить их ожидания.
        «Ага, а вот и они».
        Острый слух позволил Ливию отделить обычных зрителей от людей, не сильно заинтересованных в исходе боя. Это были проверяющее Императорского Двора, которые прибыли сюда, чтобы узнать уровень силы чужака.
        «Я был прав. Чон подошел ко мне в первый же день неспроста. Мне помогает самурай, а значит, я действительно могу получить разрешение раньше положенного. Вывод: нужно точно выяснить силу чужака до того, как он попадет на континент».
        Бой Ливий затянул и для того, чтобы не показаться слишком сильным, и для того, чтобы найти проверяющих. Зрители клюнули. Настал черед «клюнуть» Ливию.
        - Волк! Вижу, ты не сильно устал после боя с Сигэнари! - прокричал распорядитель боев. - Как насчет второго боя сразу? Мы заплатим тебе вдвое больше, если победишь!
        Именно для этого первым выставили слабого противника. Организаторы боев хотели показать Волку, что бойцы на Мицуами ничего не стоят. А если так, то почему бы не подзаработать деньжат?
        - Я согласен.
        Зрители довольно закричали. Нет, они не хотели увидеть следующую победу чужака - они хотели увидеть его поражение.
        - Какая смелость! Какая отвага! Что ж, Волк, твой новый противник прибыл с континента! Семь боев, шесть побед! Встречайте - Лю Туань!
        Если Сигэнари вышел на арену агрессивно, то Лю Туань - медленно и надменно. Длинноволосый мужчина был одет в свободные одежды, больше похожие на платье, а его длинные волосы достигали пояса - широкого и расшитого золотым узором.
        - Приветствую, Волк. Тебе оказана большая часть - ты сразишься со мной, Лю Туанем.
        - Честь? - ухмыльнулся Волк, стараясь задеть противника.
        Такая провокация ни за что бы не сработала в другом месте. Но здесь хватило и усмешки, чтобы Лю Туань разозлился.
        - Ты говоришь с Лю Туанем! Я - из клана Лю! Мой клан входит в десятку величайших кланов Империи Красного Солнца! Неужели ты даже этого не знаешь, чужак?
        - Прости, не разбираюсь, - пожал плечами Ливий. - Да и что такого, если клан - великий? Величина клана не делает тебя великим бойцом.
        Туань даже не стал отвечать. Взмахнув своими широкими рукавами, он встал в боевую стойку - одну руку Туань согнул над головой, а вторую выставил вперед, направив ладонь на Волка.
        «По силе он „равен“ мне. Нужно показать хороший бой, чтобы люди поверили», - подумал Ливий.
        В первом бою он не показал никаких техник. Сейчас стоило показать «козыри», чтобы у наблюдателей из Императорского Двора не осталось никаких сомнений.
        Туань и Ливий начали двигаться одновременно. Боец из клана Лю переместился вперед, а в том месте, куда ступила его нога, появился оранжевый свет. В ответ Ливий сместился в сторону Теневым Шагом - самой распространенной техникой передвижения в Централе.
        Еще один сдвиг - и Волк столкнулся с противником. Лю Туань рубил ладонями и делал это размашисто. В каждый удар он вкладывал немало яри и силы - было видно, что технику боя Лю Туань развивает уже много лет.
        Но Ливию атаки противника казались примитивными, а техника передвижения и вовсе вызывала смех. После каждого шага Лю Туаня на земле появлялся оранжевый свет, в котором не было никакого смысла.
        «Это что, просто для красоты? - недоумевал Ливий. - Тратит ярь просто для того, чтобы техника выглядела красивее?».
        В такое сложно было поверить. И все же Лю Туань так делал, а зрители - восторгались.
        Два удара Ливий заблокировал. От еще трех - уклонился. Изо всех сил Ливий делал вид, что удары Лю Туаня могут нанести ему вред. Очередная атака «достигла» цели - Волк едва не упал.
        - Как называется твой стиль?
        Лю Туань глядел на чужака с пренебрежением: надменность Волка разбилась о подавляющую силу бойца из клана Лю.
        - Ты даже этого не знаешь, - вздохнул Туань. - Стиль Золотой Груши. Впечатлен, чужак?
        - Да. Только это, не могу понять кое-что. А зачем оранжевое свечение? Неужели просто для красоты? Ты тратишь ярь, чтобы сделать шаги красивее? И почему Золотой Груши, если цвет - оранжевый?
        - Ты…
        На лице Туаня отразилась ярость. Вскинув руки, он выпустил из Ядра внутреннюю энергию. Ярь потекла за спину Туаня, поднялась вверх и приняла вид грушевого дерева.
        «Ого. Эффектно выглядит», - подумал Ливий. Такое представление не каждый день увидишь.
        Дерево было трехметровым. После применения техники Туань тяжело дышал - ему она далась непросто.
        - Золотые Грезы Сходят с Небес, - не без гордости назвал свою технику противник.
        С дерева начали слетать листья, и Ливий почувствовал легкий укол в сторону своего разума.
        «А, так это иллюзорная техника. Как интересно. Увы, подобное на меня не сработает», - подумал Волк, застывая с остекленевшим взглядом.
        Это на Ливия не сработала бы такая слабая иллюзорная техника. А вот на чужака по имени Волк - вполне.
        Золотые Грезы Сходят с Небес подействовали почти на всех зрителей. Лю Туань побеждал так не впервые. Заставляешь всех застыть, вырубаешь противника, зрители приходят в чувства, а ты стоишь над телом поверженного бойца. Красиво. И при этом последнее, что помнят зрители - это золотое дерево, с которого слетают золотые листья.
        Зная, что иллюзия не продержится долго, Лю Туань атаковал. Ударом ладони он метил в висок, но в самый последний момент взгляд Ливия обрел ясность. Уклониться не было времени - Волку пришлось упасть.
        Такого исхода Лю Туань никак не ожидал. Он потратил почти всю ярь на иллюзорную технику, после нее еще никогда враг не мог прийти в себя.
        Тяжело дыша, Ливий встал на ноги.
        - Какая опасная техника. Еще бы немного - и я проиграл. Да, Лю Туань, я недооценил тебя. Но теперь настала моя очередь.
        Волк принял боевую стойку.
        - Можешь считать себя победителем, - неожиданно сказал Туань. - Я понял, что сражение с таким неотесанным чужаком техниками Стиля Золотой Груши - оскорбление клана Лю.
        Не обращая ни на кого внимания, Лю Туань направился к выходу. Некоторые зрители кричали ему вслед и обзывали трусом, но член клана Лю терпел, пока не оказался за воротами склада.
        - Это был великий бой, Волк! Ты доказал свою силу! Если сможешь одолеть и третьего противника, слава о тебе разойдется по всем островам, а может, и дальше. Мы заплатим тебе тройную цену, если победишь!
        Ливий задумался, «восстанавливая» дыхание. Третий бой - это тяжело. Организаторы должны были подготовить кого-то сильного, и «Волк» мог и не справиться с таким соперником.
        - Что, струсил, чужак?
        - Соглашайся, докажи отвагу своей родины!
        Упустить чужака зрители не могли. Им нужно было восстановить честь Мицуами, честь самой Империи Красного Солнца. Местный боец должен победить чужака - и точка. Поэтому зрители начали наперебой подначивать Ливия.
        «Какая же честь в том, чтобы одолеть бойца в третьем сражении? Я уставший, знаете ли. Но, видимо, вам нет разницы, да? Победа есть победа», - думал Волк, глядя на лица зрителей.
        Молчание бойца организаторы восприняли по-своему.
        - Хотя о чем это мы? Случай особенный, ведь Лю Туань не проигрывал уже шесть боев подряд! Волк, как насчет пятикратной цены за бой?
        - Хорошо. Я согласен, - кивнул Ливий под ликование зрителей.
        Раньше Волк хотел лечь в третьем раунде. Но теперь, глядя на реакцию зрителей и высокомерие бойцов, проигрывать - пусть даже понарошку - совсем расхотелось. Ливий собирался победить и третьего противника.
        - Все вы знаете его! Силач с гор Мананя явился на нашу арену, чтобы показать свое мастерство! Встречайте - Дзион!
        «Силач? Похоже на то», - подумал Ливий, когда увидел следующего соперника.
        Тело Дзиона было мощным. Нет, у него не было выделяющихся мускулов, да и рост у силача был самым обычным. Дзион скорее выглядел широким. Опытного взгляда Ливия хватило, чтобы понять: раньше силач имел лишний вес. С тех пор Дзион сбросил большую часть, но далеко не все.
        - Привет, чужак. Меня Дзионом звать. Сейчас я монах, а когда-то был борцом. Любишь грубую силу без всяких прикрас? Я тоже. Сравним нашу силу?
        Одной ногой Дзион широко шагнул в сторону, а затем и вовсе опустил свое тело вперед так, что оперся на сжатые кулаки. Такое Ливий видел впервые, но отлично понимал, зачем нужна такая стойка.
        «Быстрый рывок», - подумал Волк перед тем, как распорядитель крикнул:
        - Бой!
        С огромной скоростью тяжелое тело Дзиона понеслось вперед - настолько быстро, что «Волк» никак не мог успеть сместиться в сторону. Противник врезался в него, Ливий попытался устоять, но Дзион протащил его пару метров, а затем и вовсе опрокинул на землю.
        Когда чужак оказался на земле, силач тут же с силой наступил ногой. Ливий увернулся. Дзион вновь и вновь наступал своей ногой, и такое зрелище здорово развеселило зрителей. Хохоча, они тыкали пальцем в чужака, который только и мог, что кататься по земле, спасаясь от атак Дзиона.
        В какой-то момент Волк смог подняться на ноги только для того, чтобы противник обхватил его руками и вновь бросил на землю. «Топот» продолжился, как и веселье на трибунах. Дзион не просто побеждал чужака - он делал это так, чтобы унизить врага, растоптать во всех смыслах.
        Катаясь по земле, Ливий слегка корчился от боли. Его плечо повредили, но он все же был идущим, поэтому старался терпеть боль. Зрители это видели - и им это нравилось. Дзион же чувствовал себя полным хозяином положения.
        Вновь встав на ноги, Ливий получил удар ладонью. Силач Востока отвесил чужаку оплеуху по щеке - и Волк снова упал.
        - Сдавайся, - с улыбкой на лице сказал Дзион под гогот зрителей.
        - Нет, - ответил Ливий, сплевывая кровь.
        «Издеваются, сволочи. Даже щеку пришлось прикусить и немного повредить себе плечо для реалистичности. Что ж, герою пора вставать на ноги».
        В такой ситуации Ливий мог сделать только одно - рывок из последних сил. На самом деле Дзион немного подустал, было видно, что он не привык к долгим схваткам. Чужак оказался на редкость изворотливым.
        Рывок был быстрым. Вскочив на ноги, Ливий ударил кулаком с разворота последней здоровой рукой. И сразу упал на землю. Удар прошел по касательной, лишь задев подбородок Дзиона, но этого было достаточно.
        Мозг получил встряску, и силач Востока, зашатавшись, рухнул на землю. Организаторы и зрители молчали. Шумный портовый склад неожиданно затих.
        Шатаясь, Ливий поднялся на ноги. И организаторам пришлось делать свою работу:
        - Победа Волка!
        Гневные крики местных жителей разорвали пространство арены. Такую победу нельзя было назвать уверенной или достойной. Весь бой Дзион доминировал, и только в самом конце Ливий смог ударить. Да и сам удар получился смазанным. Зрители думали, что такое и победой нельзя назвать. Но когда враг лежит без сознания, личность победителя совершенно ясна.
        - Ваши деньги, - сказал Чон, с улыбкой протягивая монету и купюры.
        За бой на арене Мицуами победивший боец получает пятнадцать купюр. За второй бой Ливий получил тридцать, а за третий - и вовсе семьдесят пять. Получалось сто двадцать купюр.
        Сто купюр можно обменять на одну монету, что и сделал Чон. Оставшуюся двадцатку Чон отдал двумя купюрами. У бумажных денег Империи Красного Солнца было три номинала - один, десять и сто, причем сотню всегда стремились обменять на монету. Пусть здесь и были в ходу купюры, люди все равно тяготели к надежности металла.
        Получив деньги, Ливий направился к выходу. Идти пришлось неспешно, слегка пошатываясь.
        Зрители уже расходились. Пока Ливий был на арене, они кричали оскорбления, но сейчас молчали. Может, пока чужак и выдохся, но он мог очухаться и найти обидчика. Зачем наживать себе лишних врагов?
        Так все и думали, пусть и хотели высказать Волку все, что о нем думают. Многие потеряли на ставках деньги. Разумеется, винили они в этом чужака.
        «Ого, а за мной хвост».
        За Ливием действительно шли люди. Еле стоящий на ногах боец с кучей денег - почти что беспроигрышная лотерея.
        «Среди них есть организаторы. Решили вернуть себе деньги? Не выйдет», - подумал с улыбкой Ливий и свернул в переулок, который вел в сторону гостиницы. Преследователи свернули за ним, но никакого чужака в переулке уже не было.
        - Чон, он куда-то свернул!
        Преследователи начали заглядывать в каждый поворот. Увы, Ливий уже спокойно заходил в гостиницу в двух километрах от перулка - теперь у него хватало денег, чтобы не сидеть на шее у Хироюки.
        Больше Волк из гостиницы не выходил. Зачем, когда денег хватает, а все нужное можно заказать?
        Очень быстро Ливий познакомился с еще одной особенностью местной экономики.
        Даже одна купюра - это довольно много. Но никакого номинала меньше просто не существовало. По логике вещей должны были появиться какие-нибудь мелкие монеты, вроде медных в Централе, вот только ничего такого не было и в помине.
        Как оказалось, причина простая и совершенно дикая. Император решил, что валюты две - монеты с дырками и бумажные купюры. А значит, больше никаких других денег существовать не может, как бы твоим подданым ни было неудобно.
        И что делать в подобной ситуации? Местным пришлось выкручиваться. Во-первых, существовал бартер, а во-вторых, в ходу были расписки. Например, отдашь одну купюру, а получишь обед и девять расписок на получение обеда. Потом приходи, когда захочешь, и получай свою еду.
        На волне такой особенности экономики появились сети. Магазины, гостиницы, перевозчики - достаточно получить расписки какой-нибудь организации, а тратить их можешь в любом уголке Империи Красного Солнца. Возникли даже целые гильдии, обменивающие расписки: это цена купюр и монет стабильна, а вот ценность расписок может плавать.
        По сути, эти бумаги о возможном оказании услуг стали настоящей народной валютой Империи Красного Солнца.
        На третий день вернулся Хироюки. Впервые Ливию удалось увидеть на лице самурая раздражение: привычная расслабленная улыбка Хироюки сменилась едва загнутыми вверх уголками рта.
        - Ноль, - сказал самурай.
        Дела шли плохо. Если даже самурай не смог оформить разрешение, значит, Ливий мог застрять на Мицуами не на один месяц.
        Присев на соседнюю кровать, Хироюки налил из кувшина стакан воды и залпом выпил его.
        - Есть два пути быстро получить разрешение. Первый - приглашение Императорского Двора. Тут мимо. Я бы мог добиться хоть какого-то разрешения, но у самураев не так много знакомых в Императорском Дворе. Займет три месяца, не меньше. Второй путь - быть торговцем крупной гильдии, зарегистрированной в Империи Красного Солнца.
        - Никак? - спросил Ливий, отлично понимая, что Хироюки работал как раз по второму пути.
        - Ни одной крупной гильдии сейчас на Мицуами нет, «приписать» не выйдет. Как не получиться и сойти за крупного торговца.
        Кивнув, Ливий посмотрел в окно и спросил:
        - Что насчет нестандартных вариантов?
        На лице Хироюки появилась улыбка.
        - О, мой заморский друг, есть семьдесят три категории причин посещения Империи Красного Солнца, по которым пропуск могут оформить. Увы, самый быстрый вариант - три месяца. Это с моей помощью, конечно.
        По улице шли молодые люди с желтыми повязками на руках. Все они собирались сдать экзамен на чиновника. Стать чиновником - получить возможность выбиться в люди. Если ты выучишь сотни правил и законов, а потом идеально сдашь их, то станешь чиновником самого низшего ранга - двадцатого. Сдать экзамен может даже крестьянин. Формально это была возможность для любого жителя Империи Красного Солнца вытянуть счастливый билет, но реальность, увы, оказывалась слишком жестока. Крестьянин никогда не получит стоящего образования, значит, и экзамен он не сдаст, в отличие от сына богатого купца или начальника стражи. Состоятельные люди могут позволить себе нанять учителей для своих детей.
        - А я могу стать чиновником? - неожиданно спросил Ливий.
        - Как это? - удивился Хироюки. - Ты даже не гражданин.
        - Есть какие-то запреты?
        Хироюки задумался, пытаясь что-то припомнить. Будучи сильным идущим, самурай развил отличную память, которая не дала Хироюки никаких ответов.
        - Навскидку и не вспомнишь…
        - Хироюки, найдешь все, что можно?
        Глава 5
        Ветер и Небо
        Через три часа на стол в гостиничном номере Хироюки водрузил огромную книгу. Она занимала добрую половину стола, а толщиной была в ладонь. Обложка из хорошей кожи, обитые металлом уголки и корешок - о книге явно заботились, и денег на нее не жалели.
        - Вот. Все законы и уточнения насчет получения чиновничьего звания. А вот материалы о правах чужаков.
        Рядом с огромной книгой Хироюки положил толстую подшивку листов.
        Кивнув, Ливий погрузился в чтение. Начал он с подшивки: стоило выяснить обо всех своих правах, а самое главное - об изменениях этих самых прав.
        С подшивкой Ливий управился за полчаса и сразу перешел к гроссбуху о звании чиновника. Зная, что времени уйдет немало, Хироюки просто лег спать.
        Когда солнце начало садиться за горизонт, а за окном началась обычная вечерняя шумиха портового города, Ливий захлопнул гроссбух. Хироюки тут же открыл глаза.
        - Есть, - загадочно улыбнулся Ливий.
        - Да быть того не может.
        - Хироюки, сможешь найти для меня всё, что должен знать чиновник двадцатого ранга? Лучше и вовсе девятнадцатого. Я многое узнал из этой книги, но хотелось бы еще.
        Самурай пожал плечами и кивнул. Для него это было плевым делом.
        - Ну и если сможешь записать меня на завтрашний экзамен, будет очень хорошо.
        Вздохнув, Хироюки встал с кровати и помотал головой.
        - Сначала займусь делом. Но завтра все расскажешь.
        - Идет.
        До утра Ливий читал. Самурай принес ему огромную стопку книг, которую Волк вдумчиво поглощал, структурируя информацию. Жизнь чиновника - законы. А в законах сокрыта суть страны. Изучая местное право, Ливий быстро понимал, что из себя представляет жизнь в Империи Красного Солнца.
        На самом деле Волк мог бы сдать и без книг. Весь день он вполуха слушал будущих чиновников, которые обсуждали между собой каверзные вопросы и распространенные на экзамене темы. Но так Ливий мог сдать только «средне», если принимающий чиновник окажется добрым. На такое можно было даже не рассчитывать.
        - Летоисчисление у вас необычное.
        - Начинаем заново с приходом к власти нового Императора, - пожал плечами Хироюки.
        - Да это я понял: почему несостыковок так много?
        Иногда года просто пропадали. Казалось, что кто-то просто вырезал год или два в одном месте, еще парочку - в другом. Историю Империи Красного Солнца явно редактировали, причем больше всего странностей приходилось на первые и последние годы императорства.
        - О таком не принято говорить. Скажу проще - не всегда Император приходит к власти сразу. И не всегда бескровно. Подобное предпочитают просто забыть.
        Ливий кивнул. Так он и предполагал. Подобное не было редкостью и в истории Централа, но там было единое летоисчисление. В Империи Красного Солнца же становилось невероятно сложно отследить точную дату какого-нибудь события в древности. Сто лет назад? Сто два? Сто десять? Никто не знал.
        Уверенность существовала лишь в последнем летоисчислении, то есть, во время правления нынешнего Императора. Сорок лет точности и далекое неопределенное прошлое.
        Когда солнечные лучи прорезали отступающую ночь, Ливий сел за каллиграфию.
        - Я сам покажу. Нельзя обучиться каллиграфии по книгам, - сказал Хироюки. - Важны не только линии и значения иероглифов. Сами движения кисти несут в себе суть.
        В ответ Ливий кивал. Он читал об этом, но все же не придавал искусству каллиграфии большого значения.
        Все изменилось, когда Хироюки начал рисовать.
        Сначала самурай долго сидел над листом бумаги, а потом обмакнул кисть в чернила и резкими движениями начал рисовать иероглиф. Ливий невольно замер. В каждом взмахе кистью чувствовалась сила, а линии на бумаге казались сталью. Рисование Хироюки совсем не было похоже на то, о чем Ливий читал в книгах о каллиграфии. Никакой степенности и вдумчивости, никаких округлых линий - казалось, что самурай не рисует, а атакует бумагу.
        Закончив, Хироюки отложил кисть. На листе бумаги красовался иероглиф, значение которого было «нагината».
        - Что скажешь? - спросил самурай с улыбкой.
        - Впечатляюще, - честно признался Ливий, не в силах оторваться от символа.
        «Нагината» будто воплотилась на бумаге. Казалось, дотронься до верхней части иероглифа, и она порежет тебе палец. Но при этом рисунок не был «мечом». Не только острота и опасность: «нагината» внушала уверенность, от нее исходила энергия, направленная скорее на самозащиту, чем на атаку.
        И все это Ливий почувствовал от простого символа на бумаге.
        - Воля? Нет, погоди… Намерение?
        - Какая проницательность. Верно, это Намерение - первая ступенька к осознанию Воли. Я вложил в символ саму суть «нагинаты». Вот, что такое искусство каллиграфии.
        Задумавшись, Ливий смотрел на «нагинату». Будущие чиновники уже шли к Императорскому Двору. Подходило время экзамена.
        - Хироюки, неужели у вас так осваивают Волю?
        - Нет, конечно. Но искусство каллиграфии хорошо в этом помогает, - пожал плечами самурай. - Ну что, попробуешь?
        - Я уже разобрался, - улыбнулся Волк. - Экзамен скоро, пора идти.
        Спешить не стоило, медлить - тоже. Ливий и Хироюки вышли из гостиницы и неспеша направились к Императорскому Двору.
        - Рассказывай, обещал.
        - Обещал, - согласился Ливий. - В общем-то ничего сложного - нет никакого закона, запрещающего иностранцу получить звание чиновника. Суть в том, что тридцать лет назад на Мицуами нельзя было сдать экзамен - только на континенте. Жители островов, скорее всего, плавали в Сибу Баолэй для этого, верно?
        - Все так, - кивнул самурай.
        - Если ты на континенте, у тебя есть постоянное разрешение, а с ним ты почти что житель Империи Красного Солнца - до тех пор, пока не уедешь, конечно. Так сложилось очень давно, чтобы законы империи работали на чужестранцев в полной мере. Вот и получается, что разницы между местным и чужаком с постоянным разрешением будто бы и нет.
        Самурай помотал головой.
        - Никто этого не учел, когда отделение Императорского Двора открыли здесь, на Мицуами. Здесь же есть иностранцы с временным разрешением. Но почему так?
        - А зачем? - пожал плечами Ливий. - Страну вы закрыли, люди сюда почти не приезжают. Торговцам нет никакого дела до звания чиновника, а если кто-то из застрявших здесь чужаков захочет стать частью чиновничьего аппарата, то ему понадобятся знания и деньги. Вряд ли кто-то пользовался такой возможностью. И ты представляешь, как хорошо нужно сдать экзамен, чтобы тебя приняли? Гораздо лучше, чем местным, ведь никто не хочет видеть чужестранца, который собирает налоги или выдает разрешения. Кстати, в далеком прошлом чужаки получали звание чиновника, а если есть прецендент, нет распоряжения о запрете, то какие проблемы?
        Улицы заполонили молодые люди с желтыми повязками на руках. Одеты будущие чиновники были очень аккуратно, в глазах экзаменаторов все они должны были выглядеть идеально. Ливий здорово выделялся. Центральскую одежду он здесь не носил, но набор восточной одежды был самым обычным. Не такого ожидаешь от того, кто идет сдавать экзамен на чиновника. К тому же не было и желтой повязки - Хироюки обратил на это внимание.
        - Что насчет одежды?
        - Не существует никаких распоряжений. Всего лишь традиция.
        У ворот толпились люди. Их пропускали внутрь небольшими партиями. Посмотрев на это, Ливий остался в стороне.
        - Подождем.
        «Зачем торопиться? Наоборот: чем больше у экзаменаторов будет времени, тем лучше для меня. Нужно дождаться подходящего момента», - думал Волк, внимательно наблюдая и прислушиваясь.
        За сегодня всех претендентов на звание чиновника точно не успели бы испытать. Поэтому Ливий ждал последней партии.
        - Я должен зайти сейчас, - сказал он Хироюки.
        - Не вопрос, - с улыбкой ответил самурай.
        За мгновение Ливий оказался в середине очереди. Людей из хвоста отодвинул назад поток воздуха, и Волк занял свое место. Будущие чиновники хотели возмутиться, но сдержались, стоило им увидеть самурая.
        - Десять человек, - объявил охранник у входа. Десятым как раз и был Ливий. Стоило им пройти через ворота Императорского Двора, как охранник сказал:
        - На сегодня прием окончен.
        Посыпались возмущения.
        - Что, уже?
        - Может, пустите?
        - Последний влез в очередь, я должен был войти вместо него!
        Хироюки уже не было у ворот, поэтому люди могли себе позволить возмущаться. В ответ охранник строго посмотрел на будущих чиновников и сказал:
        - Здесь вам не рынок. Это - Императорский Двор. Тот, кто продолжит возмущаться, никогда не войдет в эти ворота.
        Угроза была серьезной. Людям только и оставалось, что развернуться и уйти.
        А тем временем Ливий уселся за небольшой одиночный столик. Таких столиков было десять - по числу сдающих.
        - Что вы здесь забыли? - спросил у Ливия чиновник с вытянутым лицом и острым подбородком. Его Волк заметил еще тогда, когда приходил засвидетельствовать свою силу.
        - Хочу стать чиновником, господин, - ответил Ливий с легким поклоном.
        - Вы - чужестранец.
        - Нет никаких законов, запрещающих чужестранцу становиться чиновником Империи Красного Солнца, господин.
        Гневно посмотрев на Ливия, чиновник быстрым шагом скрылся в здании. Остальные сдающие смотрели на ситуацию с нескрываемой грустью. Ливий разозлил чиновника, а значит, шансы сдать экзамен снизились.
        Пока другим молодым людям давали темы, Волк оставался в стороне. Никто к нему не подошел.
        «Ищет, наверное, закон, который не позволит мне сдать экзамен. Ну, пусть ищет», - ухмыляясь про себя, думал Ливий.
        Через пятнадцать минут сдающих начали опрашивать. Прошло еще пятнадцать минут - и все они ушли через ворота. Никто не прошел.
        «О, а вот и мой проверяющий», - подумал Ливий. Чиновник с вытянутым лицом появился из здания и подозвал к себе своих товарищей.
        Вскоре они втроем подошли к Ливию.
        - Закона, запрещающего вам сдать экзамен, в Империи Красного Солнца нет.
        - Рад это слышать, господин, - кивнув головой, ответил Ливий.
        - Почему вы так одеты? - спросил еще один чиновник, самый молодой на вид.
        - Потому что нет никакого закона, регулирующего одежду на экзамене.
        Молодой чиновник посмотрел на старого коллегу с длинной седой бородой. Тот медленно кивнул. Да, такого закона не существовало. Но чужак сделал непоправимое - он покусился на традиции.
        - Тогда ваш первый вопрос, - сказал чиновник с вытянутым лицом. - Рисовый налог.
        - Рисовой налог взымается Сегунатом каждый…
        Ливия хорошо запомнили в прошлый раз. Что может быть неинтереснее для идущего, чем рисовый налог? Чиновник знал, что спрашивать.
        Разумеется, Ливий отлично разбирался в вопросе.
        - Что насчет годов засухи? - прервал Волка длиннолицый чиновник.
        - Есть три шкалы урона, нанесенного урожаю. Первый…
        - Достаточно, - остановил Ливия пожилой чиновник с длинной бородой. - Господин Синь, задайте свой вопрос.
        Главный обращался к самому молодому коллеге. Вместо того, чтобы подбирать вопрос персонально, младший чиновник просто выбрал одну из сложных тем.
        - Тяжба замка Ин. Вопрос сохранности осадного снаряжения.
        - Какая интересная тема. Позвольте ответить на ваш вопрос, - улыбнулся Ливий.
        Суть тяжбы замка Ин заключалась в том, что когда-то на замок напали мятежники. Стража бросилась к осадным орудиям, но только треть была способна стрелять. Оказалось, что за осадными орудиями ненадлежаще следили, из-за чего замок с трудом отбился.
        Сложность темы была в нормах, которые ввели после этого случая. Для каждого предмета осадного снаряжения существовали свои стандарты, а за каждое нарушение - разное наказание. Сложно было запомнить все пункты, поэтому сдающие экзамен молодые люди ненавидели вопрос о тяжбе замка Ин.
        Все это не касалось Ливия с его феноменальной памятью. В этот раз чиновники заслушали полный ответ, стараясь подловить чужака на какой-нибудь мелочи.
        - Теперь мой вопрос, - сказал чиновник с длинной бородой. Погладив ее, глава местного отделения Императорского Двора внимательно посмотрел на Ливия и спросил:
        - Что есть Небо?
        Такого простого вопроса другие чиновники никак не ждали. Любой житель Империи Красного Солнца знает ответ. Небо - есть Император.
        Но у Ливия был свой ответ.
        - Небо - есть предел человека. Созданный меж Неба и Земли, он следует Дао. Небо непричастно, оно не имеет формы и побуждений. Дао находит в нем свой предел, а вместе с Дао - и человек, рожденный им.
        Чиновники молчали. Ответ Ливия казался непостижимым, а оттого - глупым.
        - Я принимаю твой ответ, - после долгого кивка сказал глава отделения. - Но если вы хотите стать чиновником, вы должны быть хороши в искусстве каллиграфии.
        Легкая усмешка на губах молодого чиновника не укрылась от глаз Ливия. У чужака не могло быть много опыта в работе кистью, а глубинное значение символов мог понять лишь тот, кто пишет уже многие годы.
        Кисть, бумага, тушь и тушечница. На столе лежали все четыре инструмента каллиграфии, но Ливий не спешил браться за работу.
        - Что я должен написать?
        - На ваше усмотрение.
        - Тогда я напишу «ветер».
        Главный чиновник кивнул, давая разрешение. Ливий приступил к делу.
        Сначала он добавил немного воды в тушечницу и начал растирать брусок туши вместе с водой. Когда чернила были готовы, Ливий замер на пару мгновений.
        Ветер тихо игрался листьями деревьев во внутреннем дворике. Услышав старого друга, Ливий коротко улыбнулся, обмакнул кисть в чернила и начал писать.
        Стихию не так-то просто выразить через один иероглиф. Но Хироюки показал, как это делается. Ливий воспользовался Намерением - и тогда кисть начала писать сама. Зная о ветре все, Ливий будто попытался заключить стихию в иероглиф. Ветер не поддавался: свободолюбивая стихия стремилась вырваться, меняя форму символа, и когда Ливий закончил, иероглиф занимал весь лист. Ни о какой аккуратности не могло быть и речи: Волк писал размашисто, пусть линии и были четкими.
        - Можете идти, - с раздражением сказал младший чиновник, но главный поднял руку, останавливая чужака.
        - Идти или не идти? - с усмешкой спросил Ливий.
        - Теперь вы чиновник двадцатого ранга, - сказал пожилой мужчина, поглаживая бороду. Младший с удивлением взглянул на него и понял, что наговорил лишнего.
        Тем временем чиновник с вытянутым лицом продолжал смотреть на «ветер». Он явно понял больше, чем младший, но никак не мог осознать иероглиф полностью.
        - Я ни разу не видел такое прекрасное изображение иероглифа «ветер». Примите мое искреннее восхищение, - продолжил главный чиновник. - Меня зовут Джэн До, я чиновник пятнадцатого ранга. Кто обучал вас письму?
        - Самурай по имени Хироюки Тайфу, - честно ответил Ливий.
        - Самурай… Вот оно что. Хочу извиниться за то, что мы недооценили вас. Отныне вы - чиновник Империи Красного Солнца. Ваш отпечаток внутренней алхимии у нас уже есть. Назовите ваше полное имя.
        - Волк, - пожал плечами Ливий.
        - А фамилия?
        - Ее у меня нет. Раз я поступил на службу Империи Красного Солнца, то пусть моей фамилией будет Ли.
        Ливию даже не пришлось врать - фамилию свою он действительно не знал. В Империи Красного Солнца, разумеется, бывали бесфамильные люди, обычно сироты. Если у них не было родственников, способных их приютить, бесфамильные получали фамилию Ли. Так уж вышло, что в Империи Красного Солнца встретить человека с фамилией Ли было проще всего.
        «А еще эта „Ли“ - будто начало моего имени», - с внутренней улыбкой подумал Ливий, глядя на то, как ему изготавливают знак чиновника.
        - Волк Ли. Могу я попросить вас нарисовать еще один иероглиф? - неожиданно спросил Джэн До.
        - Конечно. Дайте лист бумаги.
        Когда на стол принесли новые письменные инструменты, в том числе и чистую тушечницу, Ливий вопросительно посмотрел на главного чиновника.
        - Вспоминая мой вопрос вам, я хотел бы увидеть «Небо», - сказал Джэн До.
        Кандидатам в чиновники никогда не дают такие сложные иероглифы, ведь они слишком глубоки для неопытных в философии Востока людей. Ливий мог бы и отказаться, ведь прямо на его глазах уже доделывали знак чиновника. Но отказываться Волк не стал.
        Сначала он вновь подготовил чернила и окунул в них кисть. На несколько мгновений Ливий замер… а потом отложил кисть и с улыбкой сказал:
        - Готово.
        На листе не было ни капли чернил. И все же главный чиновник вежливо поклонился Ливию вместе со своими младшими товарищами.
        - Невозможно отразить сущность Неба точнее, - произнес Джэн До. - Как чиновник пятнадцатого ранга и управляющий отделения Императорского Двора, я имею право присудить вам девятнадцатый ранг. Вы этого достойны.
        С Императорского Двора Ливий выходил с приподнятым настроением. Приколов на пояс знак чиновника - ромб со знаком Императора - Волк показывал всем встречным свой особый статус.
        - Девятнадцатый ранг? - удивленно спросил Хироюки, появившись возле Ливия, стоило только удалиться от Императорского Двора.
        - Как видишь, - улыбнулся Ливий.
        - Да, тебе и правда это удалось. Что ж, вопрос с дальнейшим путешествием решен, как я полагаю?
        - Его можно было решить и другим способом. Верно, последний из рода Тайфу?
        На лице самурая вновь появилось удивление, Хироюки широко улыбнулся и покачал головой.
        - Да. Я глава рода Тайфу и мог сделать тебя самураем своего рода. Куда быстрее и удобнее. Правда, там тоже есть свои сложности, дней десять ушло бы.
        - Хотел проверить меня?
        - Не без этого.
        - И как результат?
        - Я впечатлен, - с улыбкой ответил Хироюки.
        «Темнишь. Очевидно, что ты присматриваешься ко мне. Я тебе зачем-то нужен», - думал Ливий, глядя на восточного товарища.
        - Хироюки, не хочешь раскрыть свою цель?
        - Пока нет, - улыбнулся самурай.
        «Значит, он не уверен, подхожу я ему или нет. Что ж, мне нет до этого дела, помощь он оказал огромную», - подумал Ливий и спросил:
        - И ты поплывешь со мной в Сибу Баолэй?
        - Разумеется.
        - Даже не сомневался, - хмыкнул Ливий.
        Проблема решилась, пусть и не полностью. Вместо того, чтобы показывать разрешение, Ливий мог предъявить знак чиновника. Вот только центральская наружность здорово путала планы. Кто поверит, что чужак стал чиновником? Скорее подумают, что он убил чиновника и забрал его знак, а то и просто украл.
        - Хироюки, сможешь достать Анатомическую глину?
        - Не думаю, что она позволит скрыть внешность от стражи, - улыбнулся самурай.
        - А это мы еще посмотрим.
        На утро самурай зарезервировал два места на корабль. Хироюки вышел первым: он решил подождать Ливия у причала. И стоило Волку появиться, как глаза самурая полезли на лоб.
        - Да ты же вылитый местный!
        С помощью техники Чужое Лицо Ливий сделал себе восточную внешность. За основу он брал тех жителей Востока, которые прибыли с континента, а не жили на островах. Если уж походить на местного, то на кого-то из самого сердца Империи Красного Солнца.
        - Спасибо, спасибо, - улыбнулся Ливий, кланяясь, будто на уличном представлении. - Ну что, поплыли?
        На острове Мицуами Ливий и Хироюки не пробыли и неделю. Когда первый корабль со стороны острова Каму пришвартовался в порту, на землю нетерпеливо выскочил мужчина.
        Это был Чжэнь Чжи Лянь, проверяющий Императорского Двора. Своим взглядом он рыскал по сторонам, будто пытаясь отыскать преступников. Увы, в порту не было ни чужака, ни самурая. Чжи Ляню пришлось глубоко вдохнуть, возвращая покой в разум.
        «Я их обязательно найду. Они на Мицуами - не такая большая проблема», - подумал он. За годы работы на Императорский Двор у Чжи Ляня появилось много полезных знакомых. Оставалось только обратиться к ним за помощью.
        Когда проверяющий Императорского Двора ушел с портовой зоны, на землю спрыгнула девушка. Это была Кономи - механик мастерской Соби.
        - Спасибо за компанию, - махнула она рукой штурману.
        Тот с улыбкой кивнул девушке. Всю дорогу они беседовали о механизмах: каждому было о чем рассказать.
        Ради путешествия Кономи пришлось отмыть себя от масла и одеться подобающе. Разумеется, она плыла вместе с Чжи Лянем, но проверяющий ее не заметил. Кономи нашла себе место на корабле за пределами кают пассажиров.
        - Кто же здесь… Ах да, Тосиро, - кивнула сама себе механик.
        Почти в любом важном центре Империи Красного Солнца есть отделение мастерской Соби. Разумеется, было оно и на острове Мицуами - именно там Кономи могла найти информацию.
        Ровно через полдня и проверяющий Чжи Лянь, и механик Кономи узнали, что чужак получил звание чиновника, а самурай уплыл с другим чиновником в Сибу Баолэй.
        - Он подделал внешность! - свирепствовал Чжи Лянь. - Ну ничего, ничего… Теперь я понимаю, во что ввязался. Повышение? Ха, да я получу десятого чиновника! Или даже девятого! Чужак не просто проник в империю, он еще и получил звание чиновника. Неспроста. Чужак хочет навредить нашей империи, а самурай ему способствует. Идеальное дело!
        Глава 6
        Монолит государства
        Корабль до Сибу Баолэй был больше в несколько раз, чем тот, на котором Ливий добрался до острова Мицуами. И все же судно совсем не нравилось Волку. Корабль был слишком архаичным, да и к тому же смущала сама форма корпуса - она была какой-то квадратной, угловатой. Но этот большой корабль двигался куда быстрее, чем первый, поэтому Ливию оставалось только наслаждаться путешествием.
        Четыре дня плаванья он потратил не только на общение с Хироюки и наблюдение за морем. Были дела и «внутри».
        - Давно не приходил, - сказал Искандер, стоило Ливию появиться во внутреннем мире.
        - Чего только не было за это время.
        Волк кратко пересказал свои злоключения Искандеру. Участь Сильнара его никак не волновала, а вот рассказ о междумирье привлек внимание великого военачальника Запада.
        - Ты на Востоке.
        - Технически «мы», - пожал плечами Ливий. - Но да. Бывал здесь?
        - Никогда. В то время, когда я жил, на Востоке шла междоусобная война. Страшная резня, как я слышал.
        Мир Божественной медитации стал еще шире. Достаточно было попасть внутрь, чтобы почувствовать это. Для Ливия подобное оказалось в новинку. Если раньше ему своими глазами приходилось узнавать положение в Божественной медитации, то сейчас он ощущал свой мир, смутно понимая, насколько он большой.
        Пока Ливий сражался за свою жизнь в мире тьмы, он смог открыть Сатурн, освоить Волю Пустоты и даже применить ограниченную Гекту. Но всего этого было мало. Ливию критически не хватало генерации.
        «Путь Ядра и Путь Дракона. На Пути Дракона я со временем должен выйти на генерацию. На Пути Ядра все куда понятнее после объяснений Мудрейшего и Сильнейшего. Мне не хватало силы Сатурна, но теперь она есть. С помощью Сатурна и Урана я смогу накапливать небесную и земную ярь, а значит, смогу начать двигаться по стадии Осаждения, которую на Востоке называют Созидание Облаков и Моря. Хотелось бы попробовать, вот только здесь не смогу. Посреди моря тяжело накапливать небесную и земную ярь, тем более в движении».
        Оставался только Путь Дракона. Выйдя из Божественной медитации, Ливий продолжил сидеть. С помощью Техники Небесного Генератора он начал создавать ярь, тут же пуская ее на развитие тела. Хотелось, конечно, применить какую-то технику развития, но так Ливий мог привлечь к себе внимание идущих. Создавая энергию внутри себя, Волку удавалось скрытно и медленно развиваться.
        Спустя четыре дня показался Сибу Баолэй.
        Ливий много раз слышал россказни об огромном населении Востока. За время жизни на островах каких-то громадных толп людей Волк не увидел. Но стоило доплыть до континента, как все стало на свои места.
        Сибу Баолэй был огромным. И при этом не был ни столицей, ни вторым по размеру городом. Никакой Мастаград и в подметки не годился Сибу Баолэю, да и Штайн не дотягивал.
        Прямо в море, там, где начиналась гавань, была выстроена крепость. И это был не просто наблюдательный пункт - в такой крепости могли проживать сотни бойцов. Когда корабль проплывал мимо, дозорные внимательно всматривались в пассажиров, то ли изображая бурную деятельность, то ли действительно пытаясь выявить угрозу континенту.
        За крепостью же раскинулся сам Сибу Баолэй - во всей красе и всем своем великолепии. К восточному стилю Ливий уже привык, но здесь его будто вытянули и отмасштабировали: смешные здания с загнутыми углами крыш порой достигали высоты в двадцать, а то и в двадцать пять этажей.
        Сибу Баолэй сверкал всеми красками, в том числе и красной. Правда, только одно здание могло быть такого цвета - несложно было догадаться какое.
        «Местное отделение Императорского Двора», - подумал Ливий.
        Красная башня навскидку была этажей тридцать - самое высокое здание во всем Сибу Баолэе. Высота и цвет выделяли Императорский Двор, будто делая центром композиции. Может, так и было задумано.
        Город оказался просто гигантским. И его окружали стены, причем несколько раз. Каждая стена возвышалась на пятьдесят метров и была построена из камня. А толщина стен была такой, что поверху легко могли проехать две колесницы, не столкнувшись друг с другом.
        - Сибу Баолэй - не просто город. Это - витрина нашей империи, - сказал Хироюки, то ли хвастаясь, то ли объясняя размеры и величие города. Ливий кивнул. Он и так отлично понимал расклады.
        Как и на Мицуами, корабль обступила стража. Ее здесь было много. На один корабль выделили сразу тридцать отлично вооруженных и снаряженных бойцов. Да, копье в руках и дубина на поясе, зато качество оружия оказалось лучше, чем на Мицуами. Да и доспехи четвертой перековки Черного металла внушали уважение. Разумеется, не тем, что стражники носили такие доспехи в принципе, а тем, что Империя Красного Солнца смогла снарядить всю стражу ими - как минимум в Сибу Баолэе.
        К пристани были пришвартованы не только грузовые и пассажирские суда. Покачивался на волнах и военный флот. Да, может, Ливий и считал местные корабли немного устаревшими, но сомневаться в их боевой мощи не стоило.
        - Что дальше? - спросил у Волка Хироюки.
        «И действительно, а что дальше?», - задумался Ливий.
        Где искать Феликса? Как его искать? Пока никаких ответов не было, зато Ливий вспомнил об одной проблеме.
        - У вас нельзя заниматься боевыми искусствами без разрешения.
        - А ты все верно уловил! - кивнул Хироюки с улыбкой. - С чиновничьим разрешением можно какое-то время игнорировать правило, но твой уровень силы отлично известен. Сначала тебе нужно в Императорский Двор, там увидишь. У меня много дел. Если что - ищи в постоялом дворе «Рыжий Дракон», он в пятнадцатом районе. Удачи.
        Самурай ушел, оставив Ливия наедине с Сибу Баолэем. Пожав плечами, Волк направился к огромной красной башне, которую было видно даже отсюда.
        Огромный город впечатлял не только размерами. Людей было много. Сколько - Ливий и представить не мог, но не меньше полумиллиона точно. На улицах толпился народ, и порой приходилось постоять, ожидая, когда пройдет очередная толпа.
        Промышляли карманные воры, которые даже не пытались приблизиться к Ливию. Дело было в знаке чиновника. Часто можно было увидеть попрошаек, но стоило Ливию появиться в их поле зрения, как попрошайки вставали и сливались с толпой.
        «Почему здесь одни идущие?», - думал Волк. Каждый человек на его пути был слабым идущим. Такое происходило и на островах, но там все же попадались люди, не владеющие ярью. Жители Сибу Баолэя поголовно были идущими.
        Неожиданно люди расступились. В центре улица стала свободнее, и Ливий не сразу осознал причину.
        Девушка в длинных желтых одеждах и с закрученными на голове длинными волосами медленно ступала по мостовой. Перед ней шел охранник - молодой парень лет тридцати. Он покрикивал на людей, чтобы никто не смел попасться на пути его госпожи.
        Увы, Ливий не успел уйти.
        - Госпожа Яо идет! Как ты смеешь ставать на пути?
        Ливию не хотелось вступать в конфликт. Он спокойно бы отошел, но охранник моментально оказался перед ним.
        - Какой-то чиновник девятнадцатого ранга смеет вставать на пути семьи Яо? Тебе жить надоело, служка Императора?
        На всякий случай люди отошли подальше. Намечалось что-то серьезное.
        - Вам стоит уважительней относиться к Императорскому Двору, - с улыбкой ответил Ливий.
        - Что? Ты, отброс!
        - Не надо, Мин! - прокричала госпожа Яо.
        Поздно было останавливать слугу. Боец выхватил широкий изогнутый меч и полоснул им со всей силы от плеча.
        «Хм, как бы ответить? О, придумал».
        Расслабив одну ладонь, Ливий позволил ей столкнуться с клинком. Те люди, которые могли разглядеть движения чиновника, ахнули: Волк мог попрощаться со своей рукой. Но оборотом кисти Ливий заставил клинок отклониться. С размаху сабля разрубила камни мостовой у ног чиновника.
        - Не стоит так делать, - сказал Ливий и ударил тыльной частью ладони по сабле, когда охранник госпожи Яо попытался вновь ударить. Оружие вылетело у него из руки и упало в нескольких шагах.
        - Хватит! - прокричала госпожа Яо. - Простите нас, уважаемый чиновник, на моего охранника что-то нашло. Возьмите эту скромную компенсацию за потраченное время.
        - Ничего, все в порядке, - с легким поклоном ответил Ливий и схватил монету. Не стоит отказываться от денег, если тебе дают их просто так.
        Когда чиновник девятнадцатого ранга ушел, Яо гневно взглянула на своего охранника. Она смогла восстановить свое доброе имя, едва умудрившись спасти ситуацию.
        - Зачем ты на него напал?
        - Госпожа…
        - Мне не нужны оправдания. Мне пришлось извиняться на глазах у люда - уже за это ты заслуживаешь наказания. А этот чиновник…Он не остановил меня, когда я начала извиняться, посмел выйти передо мной и поучать моего охранника. Высокомерно. Что у него написано на знаке?
        - Ли.
        - Ха! Простолюдин! Исправлять ситуацию будешь ты, Мин. Разберись с чиновником, сделай так, чтобы я его больше никогда не увидела.
        Раскрыв ладонь, Яо показала своему слуге нефритовый амулет. С благоговением Мин взял его за шнурок. С амулетом семьи Яо охранник мог взять с собой сильных бойцов, получить алхимические средства и даже вынести что-то со склада клана Яо.
        - Будет исполнено в лучшем виде, госпожа Яо.
        Когда Ливий увидел красную башню вблизи, вопросы о количестве идущих и что делать дальше отпали сами собой.
        Перед отделением Императорского Двора раскинулась гигантская площадь. И всю эту площадь занимали люди. Они стояли стройными рядами и повторяли приемы.
        Зрелище впечатляло. Подобное Ливий видел в школе Риз-то, но масштабы отличались. Если в мастаградской школе были десятки учеников, то здесь - тысячи. И все они повторяли движения в унисон, никто не сбивался и не стоял без дела. Тысячи людей, как единый организм, били по воздуху и ставили блоки.
        «Целая армия», - подумал Ливий, сразу мотнув головой. Здесь были и женщины, и подростки, и даже пожилые люди. Никак на армию не тянуло, оставалось только признать…
        «Они так обучают всех жителей Сибу Баолэя», - подумав про себя, выдохнул Ливий.
        - ХА-А!
        Люди закончили какую-то комбинацию ударом и громким криком. Отрывистый вскрик тысяч людей походил на гром. Это была сила - сила единства. На улицах Ливия встречали толпы. Здесь же он увидел единый монолит общества.
        «Такое обучение даст лишь азы. Пожалуй, боевые искусства здесь отходят на второй план. Куда важнее обычное оздоровление. Но самое главное - это сплоченность. Таким нехитрым способом Империя Красного Солнца дает всем людям что-то общее, заставляет их участвовать в едином процессе. Удивительно».
        Руководили процессом тренировки мастера, которые и показывали движения. Где-то выделялся один мастер на группу в тысячу человек - скорее номинальный, чем действительно необходимый. А где-то мастер показывал движения сотне. В последнем случае обучались в основном подростки, которые только-только начали постигать боевые искусства и пока плохо запомнили все тонкости тренировки.
        «Мне, по всей видимости, туда».
        Над десятками мастеров должен быть главный мастер. Его Ливий и заприметил - пожилой мужчина с длинными седыми усами следил за тренировкой, попивая чай из маленькой фарфоровой чашки.
        Ливий направился прямиком к нему. Дойти до пожилого мужчины Волк не успел: прямо перед ним появился один из помощников главного мастера.
        - По какому делу вы захотели потревожить Цзянь Лифу?
        - Я - чиновник девятнадцатого ранга, Ли Волк. Хочу изучать боевые искусства.
        - Ради такой мелочи? - хмыкнул помощник. - Вам туда.
        Помощник Цзяня Лифу отослал Ливия прямиком в Императорский Двор. У входа стояла охрана, но стоило показать знак чиновника, как Волка сразу пропустили.
        Внутри все было не так, как на Мицуами. Десятки столов, сотни сотрудников. Царила суматоха, в которой туда и обратно мелькали папки с документами.
        - Да мне только одну справочку, женщина!
        - Не видите? Обед! Приходите завтра.
        - Как завтра? Обед через пятнадцать минут заканчивается.
        - Инвентаризация! Утром нужно приходить!
        В основном на первом этаже башни - самом большом - находились чиновники двадцатого ранга. Они решали мелкие дрязги, с которыми приходили люди. Были здесь и чиновники девятнадцатого ранга. К одному из таких Ливий и подошел.
        - Приветствую, я с острова Мицуами. Не подскажете, где чиновник может решить вопрос обучения боевым искусствам?
        - Приветствую, - ответил чиновник, первым делом посмотрев на амулет Ливия, а затем и оценив внешность «новенького». - Тебе на второй этаж. Дверь Йонга.
        На знаке чиновника не была указана внешность. Может, на Мицуами чиновники и увидели, что Ливий - чужак, но здесь легко можно было сойти за своего, изменив внешность.
        На второй этаж уже не пускали обычных людей. Суматоха на первом, тишина - на втором. Открытое пространство со столами сменилось сотнями кабинетов.
        «Мне сюда», - толкнул дверь Ливий, когда увидел нужную фамилию.
        За столом сидел толстый мужчина. Лицо было круглым, как и тело. Ливию он напомнил Чона - организатора боев на Мицуами. Но Йонг отличался от Чона. Он не просто отъелся, а отъелся на сытой должности. Скорее всего, когда-то он занимался боевыми искусствами, это было видно по телосложению, но с тех пор осел и зажировался.
        «Нельзя судить идущего по внешности. И все же мне кажется, что в этом случае немного можно», - подумал Ливий, присаживаясь в кресло.
        - По какому вопросу, господин…?
        - Ли Волк, - сказал Ливий, показывая свой знак и документ о замере внутренней алхимии. - Хочу обучаться боевым искусствам. Вот только я родился на чужбине и, так уж вышло, стал сильнее до прибытия на родину.
        - Стадия Земной Жизни, - хмыкнул Йонг.
        - Да, можно это как-то решить?
        - Не положено.
        - Может, я могу пройти обучение с нуля, как все? А на время закроем глаза на мою стадию?
        - Не положено, - грозно сказал Йонг.
        Тогда на стол легла монета. Моментальным движением руки Йонг тут же убрал ее куда-то в недра выдвижного шкафчика.
        - Можете пройти обучение с нуля, как все. На время закроем глаза на вашу стадию. Вот вам документ.
        «Моими же словами!», - подумал Ливий, принимая бумагу, на которой Йонг таким же быстрым движением, как и в случае с монетой, оставил ряд иероглифов.
        На документе было указано, что по всем вопросам касательно стадии развития Ли Волка нужно обращаться к Йонгу. Кроме того, разрешалось обучаться боевым искусствам до установленного законом предела.
        «Вот и решил вопрос. Теперь осталось пройти курс обучения, только и всего», - думал Ливий, спускаясь обратно на площадь.
        Вход считался свободным. Стража, конечно, окинет тебя взглядом, но и только. Пристроившись на свободное место в середине площади, Ливий начал заниматься вместе со всеми.
        Лезть вперед не стоило. Там следил за тренировкой Цзянь Лифу - пожилой генерал, как Ливий узнал из слов окружающих. Сильный идущий мог почувствовать уровень Волка - рисковать не стоило. Становиться в самый конец тоже не имело смысла. Середина - лучший выбор.
        «Мирная Рука». Так называлось боевое искусство, которому обучали тысячи людей. Мирная - потому что предназначенная для самозащиты, а не для нападения. В стиле было много плавных круговых движений руками и мягких блоков. Удары попадались нечасто. В стиле Мирной Руки предпочитали контратаковать после удачного отражения атаки, причем это пропагандировалось так настойчиво, что обычных атак считай что и не было.
        Весь стиль Ливий выучил за полчаса. Для боя Мирная Рука подходила плохо. Для самообороны, в общем-то, тоже. Зато была отличной гимнастикой. Все окружающие Ливия люди - молодые и старые - имели хорошую растяжку благодаря высоким ударам ногами.
        «Ученики» расходились. Кому-то было достаточно и получаса, кто-то оставался подольше. Свободные места заполняли новые люди.
        За полчаса Ливий успел многое выяснить, поэтому знал, куда идти.
        - Здравствуйте. Я бы хотел продемонстрировать мои умения в стиле Мирной Руки.
        Императорский Двор возвышался над площадью, но были здесь и другие здания. Например, широкая трехэтажная постройка, немного напоминающая крепость. «Земной Центр Боевых Искусств» - гласила надпись на огромной табличке, а у входа постоянно дежурили десятки мастеров. Они как раз и ждали таких, как Ливий.
        Не каждый пойдет по пути чиновника. Если не можешь выучить тысячу законов - пройди тысячу тренировок. Армия в Империи Красного Солнца была еще одним прекрасным местом, где порою даже обычный крестьянин мог добиться высот.
        Увы, такое происходило невероятно редко.
        - Вы же чиновник девятнадцатого ранга, - удивленно произнес мастер.
        Без лишних разговоров Ливий дал ему бумагу Йонга. Прочитав ее, мастер кивнул.
        Дальше дело было за малым. Ливий показал все движения, которые изучил, а мастер, вновь кивнув, написал подтверждающий документ.
        - Ваши движения хороши.
        - Благодарю.
        Обычно талантливому бойцу предлагали службу в армии или страже. Все это не касалось чиновника: получив нужный документ, Ливий вошел в Земной Центр Боевых Искусств.
        Стилю Мирной Руки может обучиться любой. Хочешь чего-то поэффективнее? Нужен особый статус. Если ты стражник, солдат, торговец или чиновник - все понятно. А зачем обычному рабочему знать, как эффективно убивать? Нет уж, не положено, ведь тогда из гражданина империи ты превратишься в потенциальную угрозу.
        Ливий был чиновником. Показав документ и свой знак, он направился во внутренний двор, где как раз начиналась тренировка.
        - Стиль Черного Журавля - это основной стиль нашей империи. Его простота - обманчива. Сила, заключенная в этом стиле, поможет вам справиться с любым противником, если вы приложите достаточно сил.
        Инструктор уже начал произносить речь. Учеников набралось около сотни, но длинный внутренний двор был поделен на сектора. В каждом - сотня учеников.
        Группу Ливия обучала женщина. И, взглянув на нее, Волк с удивлением обнаружил центральские черты лица.
        «Надо же! Непросто ей пришлось», - подумал Ливий, занимая свое место.
        Попасть на Восток уже непросто, добраться до Сибу Баолэя - тем более, а уж стать инструктором Империи Красного Солнца - что-то невероятное.
        «Может быть местной уроженкой. Всякое бывает. По матери или по отцу, - думал Ливий. - Никогда бы не подумал, что на Востоке буду так сильно удивляться обычной централке».
        Стиль Черного Журавля не впечатлял. Чем-то он напоминал Риз, но в дополнение шли высокие удары ногами и больше десятка ударов в прыжке. Этот стиль Ливий уже видел - стилем Черного Журавля дрался Сигэнари, первый противник на бойцовой арене Мицуами.
        Занятие заняло целый час. В этот раз не только показывали приемы, но и провели спарринг. Бойцов разбили на опытных и неопытных.
        - Вы здесь впервые? - спросила инструктор.
        - Да, но я хорошо владею стилем Черного Журавля, - улыбнулся в ответ Волк.
        Его поставили в «опытную» группу. Тратить время зря Ливий не стал: со своим противником он разобрался быстро.
        - Подойдите сюда, - сказала инструктор, стоило ей увидеть Волка в бою. Когда он подошел к ней, девушка спросила:
        - Насколько хорошо вы владеете стилем?
        - Отлично, - пожал плечами Ливий. - Так уж вышло, что я выучил его не совсем по правилам. А правила нужно соблюдать.
        - Вот оно что…
        Кивнув, инструктор задумалась. Случай Ливия был особенным, на Востоке такое происходило редко. Посмотрев на Волка, девушка сказала:
        - Покажите стиль Черного Журавля.
        Уговаривать Ливия нужды не было. Он быстро показал все движения и стойки на том же уровне, на котором показывала сама инструктор.
        - Приходите завтра. Вам изготовят специальный знак, - улыбнулась девушка. - Обычно идущие предпочитают стили своих кланов, остальные стараются найти что-то поэффективнее. Редко увидишь хорошее владение стилем Черного Журавля.
        - Спасибо. Никогда не стоит забывать об основах, верно?
        - Верно, - с улыбкой кивнула инструктор.
        Глава 7
        Шторм на аукционе
        «Стиль Мирной Руки и стиль Черного Журавля. Этого достаточно для чиновника девятнадцатого ранга», - подумал Ливий, шагая к очередной цели.
        Стили - это еще не все. Требовалось выучить метод развития. Лекцию Ливий прослушал за двадцать минут. Ничего интересного: довольно простой метод дыхания. Даже трехступенчатое дыхание, преподаваемое в Сильнаре, превосходило местный метод развития на голову.
        «Готово. Но с моим девятнадцатым рангом я могу иметь лишь силу Света Ядра - Росток Внутренней Силы на местном. Не будь я чиновником, уже бы схватили, а может, даже казнили. Кто их знает. Нужно повысить свой ранг…А ведь я ни дня не работал. И заниматься рутинной работой не собираюсь».
        Чиновнику девятнадцатого ранга легко устроиться в Сибу Баолэе. Но Ливий уже понял, как здесь все устроено. Хочешь достигнуть высот? Отправляйся на периферию, куда точно не захотят идти дети знатных семей. Хочешь сидеть в крупном городе? Знай, что у тебя могут уйти десятки лет, чтобы подняться всего на одну ступеньку. И это совсем не значило, что достаточно уехать на окраину для быстрого повышения. Просто на периферии империи шаг в ранг мог занять у тебя всего пять лет, а не десять.
        Размышляя о работе, Ливий прогуливался по этажам красной башни. Выше третьего он подняться не мог, ранг не позволял. Ливий искал возможность.
        На третьем этаже, за одним из поворотов Волк оказался на импровизированной выставке каллиграфии. На стене висели иероглифы, нарисованные разными каллиграфами. Невольно Ливий остановился и начал осматривать каждый символ.
        «Море», «перо», «белый», «бамбук». Прохаживаясь вдоль иероглифов, Ливий пропускал две трети из них. В большинстве символов не чувствовалась сила. Их просто рисовали. Да, иероглифы выглядели выразительно, в исполнении чувствовался заложенный смысл, но увы - его было недостаточно.
        Лишь возле некоторых работ Ливий останавливался, внимательно изучая. И один иероглиф особенно привлек Волка.
        «Император». Такое не каждый решится написать - уже это выглядело смело. Но больше всего Ливия привлекло то Намерение, которое вложил в символ автор.
        Возле иероглифа Волк остановился минут на десять, неотрывно глядя на «Императора». Подошел человек - Ливий сделал вид, что не заметил.
        - Вам нравится?
        - Да. Иероглиф с самым глубоким значением из тех, что здесь висят, - сказал Волк и повернулся к человеку, сразу поклонившись.
        Перед ним был чиновник одиннадцатого ранга. Серьезный человек. Мужчина с ухоженной длинной бородой и завязанными в пучок волосами выглядел лет на пятьдесят.
        Взгляд незнакомца упал на знак чиновника Ливия. Семья Ли, девятнадцатый ранг - с таким человеком чиновник одиннадцатого ранга даже не заговорил бы, если бы не иероглиф.
        - Как вы его видите?
        - Отвесная красная скала, возвышающаяся над всей империей, - тут же ответил Ливий.
        «Чиновник девятнадцатого ранга понял это?», - удивился Дун Тицзянь, известный в Империи Красного Солнца как Земной Ценитель Прекрасного.
        Автора иероглифа Дун Тицзянь знал лично. Саму работу Земной Ценитель Прекрасного сам привез сюда. Смысл иероглифа Дун Тицзянь в первый раз увидеть не смог, подсказал друг - создатель работы. И с тех пор Земной Ценитель Прекрасного не встречал ни одного чиновника, способного разглядеть истинный образ работы.
        - Через неделю в Сибу Баолэе пройдет аукцион-выступление каллиграфов. Не хотели бы поучаствовать?
        - Сочту за честь, - улыбнулся Ливий.
        Именно такую возможность он и искал.
        Искусство каллиграфии очень важно в Империи Красного Солнца. Стать хорошим каллиграфом - один из немногих способов быстро подняться в рангах. Все из-за специальной должности, учрежденной в Императорском Дворе - Императорский Каллиграф. Получишь ее - и пятнадцатый ранг в кармане.
        Разумеется, Ливия пригласили на аукцион-выступление не из-за этого. Никто не поверил бы, что новый чиновник сможет рисовать на уровне Императорского Каллиграфа. Все, чего хотел Дун Тицзянь - немного прославить талантливого новичка.
        «Можно возвращаться», - подумал Ливий, когда вышел из здания Императорского Двора. Оставалось найти постоялый двор «Рыжий Дракон» и рассказать свежие новости Хироюки.
        Время давно перевалило за полдень. Солнце начало клониться к закату, Ливий спокойно шел прямо посреди дороги, с помощью знака чиновника избегая толпы горожан.
        Неожиданно на улице стало пусто. Не прошло и десяти секунд, как Ливий оказался один.
        «Нападение?», - удивился он, чувствуя затаившихся в округе идущих.
        Сражаться не хотелось. Если кто-то смог организовать засаду прямо в городе, еще и перекрыв улицу - значит, люди серьезные. Ссориться с ними окончательно совсем не хотелось.
        Ливий резко свернул в подворотню. Туда же бросились бойцы клана Яо, но не нашли никакого чиновника.
        - Раздери меня ёкаи, где он?
        - Если не найдем, госпожа Яо не спустит это с рук.
        «Та девушка? А казалось, что наоборот хочет закрыть конфликт. Какая злопамятная», - думал Ливий, дожидаясь, когда убийцы уйдут.
        К счастью, среди них не было сильных идущих. Двое - на уровне Эксперта, еще двое - Чемпионы. Когда улицы вновь заполнились людьми, Ливий отправился на постоялый двор.
        Найти «Рыжего Дракона» оказалось просто - местные подсказали дорогу. На первом этаже сидел Хироюки, медленно попивая сакэ.
        - Будешь?
        - Буду, - пожав плечами, сказал Ливий.
        Хироюки заказал те самые куриные шашлычки. Неожиданно на постоялый двор заглянула музыкальная труппа. Говорить стало не с руки: Ливий и Хироюки просто наслаждались музыкой, пением и небольшой постановкой под сакэ и шашлычки.
        Девушка носила деревянную маску лисицы. По ходу постановки она вредила жителям деревни, пока не пришел охотник. Ударив деревянной катаной, он заставил лисицу сбежать - и публика на постоялом дворе одобрительно зашумела. Тарелка выступающих наполнялась расписками и даже бумажными купюрами.
        - Как тебе боевые искусства Империи Красного Солнца? - спросил самурай, когда стало тише.
        - Видал и лучше, - улыбнулся Ливий.
        Уже в номере Волк рассказал все остальное. В том числе о каллиграфии и преследователях из клана Яо.
        - Клан Яо - один из десяти великих кланов империи, - хмыкнул Хироюки. - У тебя талант находить проблемы.
        - О, это я знаю, - улыбнулся Ливий. - Если мне придется с ними столкнуться - насколько большой проблемой они станут?
        - Клан Яо? Ты что, со всем кланом собрался воевать?
        Ливий промолчал. Немного подумав, Хироюки выдохнул и сказал:
        - Не самый сильный клан. Их патриарх на последнем шаге Созидания Облаков и Моря. Насколько знаю, в клане Яо есть всего два бойца, кроме патриарха, ступивших на эту стадию. Яо - не последние люди в Сибу Баолэе.
        «Последний шаг Созидания Облаков и Моря? Примерно поздний Великий Мастер. Лучше с ними не встречаться», - думал Ливий.
        Сражаться на Востоке не хотелось. У Ливия были свои цели. Во-первых, найти Феликса. Во-вторых, стать сильнее. Где-нибудь в Империи Красного Солнца можно было продолжить развиваться, чтобы вернуться в Централ, поднабрав сил. Лучше всего было вклиниться в местную систему, чем Ливий и занимался. Вот только клан Яо ясно дал понять, что, возможно, сражаться все же придется.
        - Не нашел твоего Феликса.
        - Вряд ли я смогу найти информацию, которую не нашел ты, - улыбнулся Ливий. - Что делать дальше?
        - Если хочешь совет, то отправляйся в Йорокоби. В «Белом Хвосте» можно найти любую информацию, когда есть, чем заплатить.
        Ливий кивнул. Такое название он слышал впервые.
        - Осведомители?
        - Не только, - уклончиво сказал Хироюки, и Ливий сразу уловил суть. - Я бы не стал тебе советовать идти прямо в руки этой хитрой лисице, но если и можно что-то найти про Феликса, то только там.
        «У меня есть целая неделя до аукциона. Лучше прождать ее, а не ехать в Йорокоби сразу. Чую я, что смогу подзаработать на этом аукционе. В „Белом Хвосте“ понадобятся деньги - скорее всего, большие. Пока все складывается хорошо, но я слишком хорошо знаю себя. Не стоит лишний раз выходить на улицу. Клан Яо точит на меня зуб - зачем давать им лишний повод убиться о мои кулаки?».
        На следующий день Хироюки принес стопку книг про искусство каллиграфии и язык Востока. Стоило подготовиться получше. Может, саму суть искусства Ливий и ухватил, зато в местных иероглифах разбирался не так хорошо, как прожженные чиновники.
        Комнату Хироюки снял хорошую. Выбор пал на постоялый двор «Рыжий Дракон» не просто так: здесь часто останавливались сильные идущие. Поэтому и комнаты были специфические - с укрепленными стенами и звукоизоляцией. До полноценного тренировочного зала, конечно, не дотягивало, но Ливия вполне устроило.
        Сам Хироюки уходил на целый день, а возвращался только вечером. В Сибу Баолэе у него было много дел, о которых самурай не распространялся. Ливия это не волновало. Он тратил все время на тренировки.
        Монах-Император. Одна из самых быстрых и мощных техник Волка, которую можно тренировать лишь в реальности. Все из-за Образа Монаха-Воителя, который лежит в основе техники. Сам по себе Образ - оболочка, защищающая и усиливающая тело. Накапливать его нужно годами. Делать это в Божественной медитации нет смысла - оболочка яри не перенесется в реальный мир.
        Поэтому целыми днями Ливий бил, сдерживая силу. Не хотелось разнести постоялый двор, поэтому Волк медленно усиливал сам Образ, ведь Императорский Удар - вторая составляющая техники - и так был на высшем уровне.
        Тренировка проносилась быстро. Ливий бил одним кулаком, затем другим. И так с утра и до позднего вечера, когда возвращался самурай. Волку хотелось попробовать многое другое. Хотелось разобраться с Сатурном, поразмыслить над Гектой, но сейчас он был в городе - не стоило рисковать. Зато положив на развитие Монаха-Императора целую неделю, Ливий стал куда уверенней в этой технике, ведь скорость удара вновь выросла.
        «Немного. Но уже неплохо. Рано или поздно я подойду к пределу Образа. Я развиваю в нем всего один удар, там, где другой человек потратит на Образ Монаха-Воителя десять лет, мне будет достаточно полугода», - думал Волк под конец последнего дня.
        В Божественной медитации Ливий показал стили Мирной Руки и Черного Журавля Искандеру. Завоеватель Запада лишь хмыкнул - таких бесполезностей и в Централе было пруд пруди.
        - Давай лучше сразимся, - сказал Искандер.
        После того, как приходил Хироюки, Ливий продолжал тренировку уже в Божественной медитации. Там он раз за разом сражался с Искандером, отрабатывая свой собственный стиль - Стиль Пятиконечной Звезды.
        Никто не стал бы устраивать аукцион в первой половине дня. Лишь к вечеру Ливий и Хироюки направились в огромное здание в форме полусферы, куда уже стекалась местная интеллигенция, разбирающаяся в каллиграфии, ну или хотя бы считающая, что она в ней разбирается.
        Самурая пропустили без вопросов. Ливия уже хотели воротить назад, когда неожиданно обнаружили в списках.
        - Вас вызовут заранее, - коротко сказала работница.
        Искусство каллиграфии оказалось на редкость популярным. Зрительские места были под завязку забиты, Хироюки и Ливию удалось с трудом найти парочку.
        - Время есть. Думаю, тебя вызовут в последней трети.
        Самурай не прогадал. Он не раз бывал на таких мероприятиях и знал, как здесь все устроено.
        Сначала вызывали несколько начинающих звезд каллиграфии. Потом - каллиграфов помаститее. В конце выпускали настоящего мастера, чья работа уходила за огромные деньги, после чего объявляли перерыв.
        - И как тебе? - спросил Хироюки после первого «раунда» торгов.
        - Твоя «нагината» была лучше последней работы.
        Ливий не льстил. Мастер был знаменитым, его «колесница» ушла за пять сотен монет, вот только работа казалась какой-то…слишком официальной. Будто этот каллиграф не в первый раз делал такие работы, создавая очередной шедевр по механической памяти, а не через раскрытие чувств.
        Малоопытные мастера писали целые фразы. Особый смысл самих фраз повышал ценность работы. Опытные же каллиграфы предпочитали лаконичность.
        Во второй трети аукциона Ливия не вызвали. Интересных работ появилось куда больше. Даже новички-каллиграфы показывали высокий уровень - они даже не успевали далеко уйти после выступления, ведь к ним сразу подходили представители из больших кланов.
        Выступление мастера впечатлило даже Ливия. Долговязый мужчина выглядел нервно, его руки дергались, а взгляд резко бегал из стороны в сторону. Но стоило мужчине взять кисть, как тело расслабилось - художник полностью сосредоточился на холсте.
        «Утреннее подаяние». Два иероглифа заставили Ливия замереть. Замер и Хироюки, ведь работа была просто восхитительной. От нее исходило чувство благости, утро, как начало дня и цикла, переплеталось с подаянием, актом щедрости.
        - Он стал даже лучше, - улыбнулся самурай.
        - Знакомы?
        - Тушевый Человек. Известный мастер каллиграфии, приходилось встречаться.
        Ливий кивнул. Пока это было лучшее, что он видел за день.
        В перерыве подошла работница и сказала, что Ливию скоро на сцену. Зрители скучающе сидели, им надоело смотреть на нелепый «разогрев». Некоторые даже пока не вернулись на свои места.
        Одни каллиграфы нервничали. Другие были безмерно счастливы, что им разрешили здесь выступить. Но Ливию ясно было одно: в начале последней трети аукциона выпускают самых слабых.
        «А ведь это мне на руку! - подумал Волк. - Да и хорошо, что сцена - далеко от зрительских мест. Среди зрителей есть сильные идущие. Я стал лучше в Воле Пустоты, но на сцене будет тяжелее ее поддерживать».
        - Выходите.
        Ливий был третьим. Спокойно выйдя на сцену и посмотрев на скучающие лица зрителей, Волк начал спокойно растирать тушь.
        - Госпожа Яо! Это тот самый чиновник!
        - Вижу, - со злорадством произнесла внучка патриарха клана Яо. - Какая наглость с его стороны. Дай знать зрителям, что его работа не стоит и монеты.
        На выбор предлагали три размера холстов. Ливий выбрал самый большой, на котором обычно оставляли предложения из иероглифов.
        Но Волк хотел оставить на холсте всего один символ.
        «Что нарисовать?», - думал Ливий, пока сидел на зрительском месте. Воля подходила лучше всего. Ветер? Уже было. Пустота? Тело? Не то. Подавление - уж точно не подойдет. Поэтому Ливий вновь посмотрел на ветер…И решил, что можно развить идею.
        Шторм. Ливию приходилось видеть морские штормы. Он даже попал в один, когда работал на корабле. Для того, чтобы написать такой мощный иероглиф, требовалось хорошо понимать ветер и море. С первым проблем не было. Со вторым, в принципе, тоже. Ливий владел Фрито, руной воды. Да и значительный кусок своей жизни прожил около моря.
        Поэтому, окунув кисть в подготовленную тушь, Ливий начал творить.
        Одним движением он оставил след через весь холст. Зрители заинтересовались. Холст был большим, полтора метра в ширину и высоту, а единственный иероглиф занимал все пространство. Если ветер стремился вырваться с листа бумаги, то шторм пытался уничтожить холст, чтобы оказаться снаружи.
        С каждым движением кисти сила иероглифа росла. Опытные ценители каллиграфии чувствовали мощь, хотя работу пока даже не окончили. Шторм становился сильнее, захватывая внимание каждого зрителя.
        Наконец, Ливий закончил. Аукцион погрузился в молчание.
        Работа была великолепна. Но перед ними был всего лишь чиновник девятнадцатого ранга, еще и безродный. А помощники семьи Яо быстро дали понять, что не стоит покупать работу этого человека. Ссориться с великим кланом никто не хотел.
        Казалось, что никто не готов дать за работу Ливия и монеты. Но неожиданно поднялась табличка, и один из зрителей громко произнес:
        - Сто пятьдесят монет.
        Цена повергла людей в шок. За работу чиновника девятнадцатого ранга? Зачем?
        Еще больше люди удивились, когда присмотрелись к человеку. Цену в сто пятьдесят монет озвучил Небесный Ценитель Прекрасного - один из знаменитейших мастеров каллиграфии в Империи Красного Солнца. До этого Небесный Ценитель Прекрасного молчал, и лишь за работу Ли Волка решил выложить деньги.
        Несколько секунд молчания, и плотину прорвало.
        - Сто семьдесят!
        - Сто восемьдесят!
        - Две!
        Даже предупреждение клана Яо оставили в стороне. Коллекционеры всеми силами старались урвать потрясающую работу, наперебой давая свою цену.
        - Триста пятьдесят.
        Небесный Ценитель Прекрасного вновь дал цену. И после нее никто не посмел ставить.
        «Вопрос с деньгами решен», - улыбнулся про себя Ливий.
        На сцену вышли работники аукциона, с большим почтением забравшие холст. В их взглядах, брошенных на Ливия, читалось уважение. Работники аукциона отлично понимали, когда стоит поменять свое мнение о человеке.
        Вместе с ними на сцену поднялся Дун Тицзянь. В зрительском зале Земной Ценитель Прекрасного сидел рядом с Небесным Ценителем Прекрасного, ведь они хорошо знали друг друга.
        - Императорский Двор жалует Ли Волку звание Императорского Каллиграфа.
        Люди одобрительно зашумели. Чиновник с такими навыками однозначно заслуживал высокого звания.
        - Поздравляю. Подойдите завтра днем, - сказал уже Ливию Дун Тицзянь.
        Так аукцион и закончился. Заинтересованных в талантливом каллиграфе было много, но Ливий смог аккуратно сбежать с мероприятия, разумеется, прихватив оплату.
        Монеты пришлось нести в мешке. Всего их было триста пятнадцать - часть забрал аукцион. Впрочем, это мало волновало Ливия. Сумма была заоблачной.
        - Госпожа Яо…
        - Молчать. Они посмели игнорировать волю моего клана. Запомни всех, кто делал ставки. И чтобы сегодня не стало этого Ли Волка, тебе ясно?
        - Да, госпожа!
        - И почему ты не идешь?
        - Госпожа…
        Слуга Мин хотел уйти. Вот только за спиной у молодой госпожи появился человек куда влиятельнее ее.
        - Сицзе, не многовато ли ты на себя берешь?
        - Дядя!
        Госпожа Яо легким поклоном поприветствовала своего родственника.
        - Хочешь убить того чиновника? Если бы вы сегодня не подговорили других не платить за картину, то это можно было бы сделать. А с его смертью все подозрения падут на нас. Он больше не чиновник девятнадцатого ранга, он - Императорский Каллиграф пятнадцатого ранга.
        - Но дядя, что, если мы сведем все к несчастному случаю? Он несет с собой мешок монет.
        Дядя строго посмотрел на молодую госпожу, из-за чего та невольно вжала голову в плечи. Мин и вовсе не поднимал головы, боясь бросить даже лишний взгляд.
        - Несчастный случай? Он пришел сюда не сам - с ним был самурай. Обычный уличный грабитель распрощался бы с головой, попытайся украсть монеты. Все ясно? Забудь об этом.
        - Да, дядя.
        Госпожа Яо не видела в Ли Волке каллиграфа. Ей никогда не нравилось искусство создания иероглифов, и на аукцион она пришла только для того, чтобы поддержать важные связи в Сибу Баолэе. В Ли Волке госпожа Яо Сицзе видела лишь врага. И после слов дяди ненависть к чиновнику лишь усилилась, будто огонь, в который бросили новую охапку дров.
        «Я не смогу ничего сделать в Сибу Баолэе. Но если он уйдет…».
        Но не только госпожа Яо смотрела на Ли Волка со злостью.
        - Ли Волк? Что за чушь! Теперь я знаю, как ты выглядишь, чужак. Осталось схватить тебя!
        Проверяющий Чжэнь Чжи Лянь только сегодня утром оказался в Сибу Баолэе. В Императорский Двор путь был заказан: оказалось, что Чжи Ляня объявили в розыск. Когда-то проверяющий ловил преступников с плакатов, и вот он сам оказался на одном из них.
        «Ничего. Как только я схвачу и обличу чужака, все мои проблемы решатся!», - думал Чжи Лянь.
        У него хватало связей. Сначала он выяснил, что чужак участвует в аукционе каллиграфии - неслыханная наглость. Как чужеземец мог так хорошо освоить каллиграфию? Очевидно, что дело было нечисто. Получить звание чиновника, идеально подделать внешность, а теперь еще и убедить всех в отличном владении каллиграфией - Чжи Лянь отлично понимал, что все куда глубже, чем он видит.
        «Может быть…Заговор против Императора?», - пронеслась мысль в голове проверяющего. Все было слишком хорошо продумано. Самурай, механик мастерской Соби, чужак, отлично перевоплотившийся в местного - за всем этим стоял зловещий план. И лишь Чжэнь Чжи Лянь мог спасти Империю Красного Солнца.
        Глава 8
        Одинокая липа
        - А ты теперь богач, да?
        - Выходит, что так, - улыбнулся Ливий. - Возьму на себя расходы, а то платить приходилось тебе.
        - Я тоже не бедняк, знаешь ли.
        В «Рыжего Дракона» Ливий и Хироюки вернулись уже ночью. Побочная цель - заработать денег - была выполнена. На следующий день Ливий сходил в Императорский Двор, где Земной Ценитель Прекрасного объявил о присуждении пятнадцатого ранга. Кто-то громко поздравлял, кто-то наоборот завидовал, но большинство проходило по обеим категориям.
        - Какие у вас планы? - спросил Земной Ценитель Прекрасного.
        - Продолжить заниматься каллиграфией, - уклончиво ответил Ливий. - Огромное вам спасибо. Без вас я не смог бы попасть на аукцион. Я этого не забуду. Может, нарисовать вам что-то?
        Глаза Земного Ценителя Прекрасного загорелись.
        - Ну что вы, что вы, - сказал он лукаво.
        - Нет уж, за добро принято платить добром.
        Быстро принесли письменные принадлежности, и на листе бумаги Ливий оставил стройный иероглиф.
        - «Посох»? Какой интересный выбор, ведь обычно пишут «катана» или «копье», - задумчиво произнес Земной Ценитель Прекрасного.
        Ливий быстро покинул его, вернувшись обратно в таверну. Со знаком чиновника пятнадцатого ранга можно было больше не волноваться о местных бюрократических проблемах - по крайней мере, пока настоящий уровень силы оставался для окружающих тайной.
        Ливий и Хироюки спокойно пили сакэ, как неожиданно на пороге появилась знакомая девушка.
        - Кономи? А ты что здесь делаешь? - удивился самурай.
        Появление механика с острова Каму не ждал никто. Ливий и вовсе был уверен, что никогда не пересечется с этой девушкой, да и Хироюки здорово удивился.
        «Произошло что-то серьезное», - сразу понял Волк.
        Усевшись напротив, девушка было открыла рот, но не стала ничего говорить. Разговор могли услышать. Тогда Кономи достала из рукава книжицу с обложкой из толстой кожи и что-то написала.
        - Вот оно что, - задумчиво сказал Хироюки, прочитав протянутый дневник. - Волк, глянь.
        Текст был лаконичным и вполне понятным. По следам Ливия и Хироюки шел императорский проверяющий. Правда, почему-то один.
        - Планы меняются. Обсудим в комнате.
        Так было проще всего. Как только Кономи зашла в комнату, Ливий установил звуковой барьер.
        - Один? - недоумевающие спросил Хироюки первым делом.
        - Один, представляешь? Еще и ко мне в мастерскую посмел заявиться. Я вас предупредила - дело опасное. Мало ли что.
        - И ради такого ты приехала аж с Каму?
        - Надо было не приезжать? Вообще-то вы меня втянули в эту историю. И у меня теперь могут быть проблемы. Чем раньше все решится, тем лучше.
        - И то верно, - кивнул Хироюки. - Волк, пора уходить.
        Через десять минут Ливий вместе с самураем выехали верхом через северные ворота Сибу Баолэя - лошадей купил Ливий. Город остался позади. Его мощные стены и многолюдные улицы оставили впечатление развитого общества, живущего пусть и по несправедливым, но логичным правилам. Да, были и нарушители этих правил - благородные кланы, например - но ни одна система не идеальна.
        Когда Ливий оказался в пяти километрах от города, показались столбы.
        Сначала Волк подумал, что эти столбы - для освещения. Но очень быстро понял, что был неправ, когда подул ветер и на столбах, как белье на веревках для сушки, покачнулись трупы.
        Сотни столбов - и на каждом висельник. Эти столбы тянулись столько, сколько Ливий видел. Перед ним открылось гигантское место казни, и сделано оно было вдоль дороги - в назидание другим.
        - Что это, Хироюки? - спросил Волк тихо. Даже ветер в этих местах ощущался иначе. Играясь с трупами, он становился другим, не таким, как его собратья. Ветер нес трупную вонь и слепое насилие - совершенно бездушное и лишенное эмоций.
        - Это - закон, Волк. С этим в нашей стране строго, ты же знаешь. В какой-то мере ты сам теперь закон, - усмехнулся Хироюки.
        Самурай замолчал. Молчал и Ливий. Все то время, пока они ехали мимо повешенных, никто не проронил ни слова. А длилось это долго.
        «Здесь…Шесть сотен человек? И все трупы свежие. Нет, я знаю, что население в Империи Красного Солнца - большое, но даже так…», - думал Ливий. Когда столбы с висельниками остались позади, Волк задал вопрос:
        - Мятеж?
        - Да нет, обычное дело.
        - Это только здесь или…
        - Везде. «Дороги повешенных» - не редкость. Даже знатные кланы или самурайские семьи не могут запретить вешать людей возле своих городов. Тут перед Императором равны все.
        - Неужели они все - ужасные преступники?
        Хироюки пожал плечами.
        - Для Империи Красного Солнца - да. Для чужака, наверное, нет. Ты же и так многое знаешь, Волк.
        И он действительно знал. Старательно изучая право, Ливий замечал перегибы в законах. Но все эти случаи касались прошлого. Что происходило при нынешнем Императоре, Волк не знал до сегодняшнего дня.
        - Укрытие урожая - даже если твоя семья голодает. Воровство у великого клана, даже если это паршивый склад в мелком городишке, где не хранится ничего, кроме риса, ткани и маковой соломы. Ношение красного. Изучение неположенных боевых искусств. Все эти люди висят здесь. Ну, разве что нет тех, кто носил бы красный - поищи таких самоубийц.
        Ливий долго размышлял. Связать все происходящее со старыми знаниями было просто.
        - Это из-за Сегуна?
        Хироюки с удивлением уставился на Ливия.
        - А она здесь причем? - спросил он искренне. - Главный - Император.
        - А как же, ну…Тиран Востока?
        - Ха-ха! Ты ничего не знаешь.
        Покачав головой, Хироюки невольно посмотрел по сторонам.
        - Да, Сегун прошлой эпохи была сильна. Ее не стало тридцать три года назад. Нынешний Император, придя к власти, избавился от нее. Нынешняя Сегун… Что ж, она сильна, но не обладает и десятой частью влияния Императора. Сейчас в Империи Красного Солнца правит закон.
        «Выходит, что никакой тирании Сегуна больше нет. Теперь здесь тирания Императора. Впрочем, какая разница? Хотя чувствую я, будь у власти Сегун, проблем было бы куда меньше. Хироюки - самурай, а самураи подчиняются Сегуну. При таких условиях я бы быстро нашел Феликса…Но встретился бы я с Хироюки? Он ведь не просто так оказался на острове Каму», - думал Ливий.
        Хироюки что-то тихо насвистывал себе под нос. Казалось, он совсем не думает о виселицах. «Может, и правда не думает? Привык?», - подумал Ливий.
        - Говоришь, был палачом? Тоже в этом поучаствовал?
        Хироюки улыбнулся.
        - В казнях? Ну, такая у палача работа. Но нет, простой люд я не казнил.
        - А кого тогда? Самураев?
        Медленно кивнув, Хироюки ничего не сказал. Он молчал минуты две, прежде чем решил заговорить.
        - Двадцать лет назад Император начал большую войну. Мы воевали с ёкаями. Скоро наступит ночь, и дорога пуста. Знаешь почему? Люди бояться ночи. Ночь - время ёкаев. Среди них есть всякие. Есть добрые и злые, те, что помогут, и те, которые заведут тебя в болото. Попадаются и готовые отрезать тебе голову ради забавы. Император решил истребить ёкаев. Не из-за их опасности, нет. Из-за того, что ёкаи не следуют законам.
        - Они разумны?
        - Ёкаи? Более чем. Многие поумнее людей. Но духи природы не станут жить по человеческим законам. Тогда Император решил дать им бой. Много самураев полегло. Еще больше после этого отказалось сражаться с ёкаями. Самураи знали, что нам их не одолеть. Зато мы могли разозлить их. Даже те, что раньше помогали людям, стали бы врагами.
        - И ты…
        - Казнил предателей. В том числе и трех из рода Тайфу. Так я и стал последним из рода Тайфу, а заодно и палачом на долгих десять лет.
        Следующие полчаса прошли в молчании. Наступила ночь - Хироюки показал вперед. Там стояло одинокое дерево.
        - Липа. Хорошее место для ночевки. Одинокая липа - лучшее место, чтобы ёкаи не лезли к тебе.
        - Хироюки, а сам ты их боишься?
        - Ёкаев? Нет. Пакостят они много.
        Пожав плечами, Ливий отправился собирать дрова. Можно было обойтись и без них, но хотелось развести костер. На огне Волк приготовил похлебку и пожарил мясо, взятое в дорогу.
        - А ты отличный кулинар, - сказал Хироюки.
        - Спасибо.
        Ближе к полуночи Ливий и Хироюки уснули. Внезапного нападения они не боялись: каждый проснулся бы до того, как враг подобрался бы к липе. А насчет ёкаев Хироюки сказал не волноваться. Видимо, одинокая липа и правда была безопасным островком в ночи Востока.
        Ливий проснулся еще до рассвета.
        «Нужны дрова», - подумал Волк. Костер уже затухал, а хотелось вскипятить утром воду, чтобы заварить чай.
        Тихо отойдя от липы, Ливий направился к ближайшей роще. Дойти до нее он не успел: будто из ниоткуда перед Волком появился демон.
        Красная кожа, рост два с половиной метра, клыки - таких существ Ливий никогда не видел. Из одежды на демоне была лишь набедренная повязка из шкуры леопарда, а на плече покоилась массивная железная дубина с шипами.
        - Давай кто сильнее ударит! Сначала я, потом - ты! - с усмешкой сказал демон.
        - Давай, - пожал плечами Ливий.
        Размахнувшись, демон со всей силы ударил Ливия своей палицей. Металл погнулся, а часть шипов с дубины разлетелась во все стороны.
        - Моя очередь, - сказал Ливий, вставая в боевую стойку.
        «Обойдусь без Монаха-Императора. Хватит Императорского удара», - подумал он. В глазах краснокожего промелькнул страх, и демон испарился в воздухе, оставив Ливия в одиночестве.
        - Весело у них тут.
        Когда Волк вернулся с дровами, Хироюки уже не спал.
        - Что-то случилось? Кто-то напал? - спросил он.
        - Да какой-то краснокожий, с дубиной. Предложил ударами разменяться, но сбежал, когда настала моя очередь, - ответил Ливий, сгружая дрова. Подкинув хворост в тлеющее кострище, Волк стал ждать, когда огонь наберет силу.
        - Краснокожий? ?ни. Они любители подраться. Видимо, испугался, что ты его убьешь.
        - Наверное, - пожал плечами Ливий. - Хотя немного обидно, не находишь?
        Хироюки улыбнулся.
        «Все же чай здесь превосходный», - подумал Волк, когда сделал глоток из протянутого самураем глиняного стакана.
        - Выходит, этот краснокожий - тоже ёкай?
        - Конечно. Я же говорил, они ночью появляются.
        - А днем?
        - Ну…Уходят. Но не все. Есть и ёкаи, скрывающиеся днем среди людей. Заходишь в город, а у ворот нищий, который просит милостыню. А стоит наступить ночи, как его шея вытягивается - вот как до того поваленного бревна.
        Ливий посмотрел на бревно. «Метра три», - подумал он.
        - И что потом?
        - Да ничего. Ходит, людей пугает. Он и лицо менять умеет. Иногда дотянется головой на длинной шее до высокого этажа, услышит какой-нибудь слух, а днем расскажет всему городу.
        «Почти от людей не отличаются», - подумал Ливий. Да, шея по ночам удлиняется, но и что с того?
        Видимо, мысли отразились на лице Ливия.
        - Они не люди. Некоторые похожи, но не люди. Те, что при свете дня неотличимы, порой даже находят себе жен. Но все это они делают лишь для того, чтобы повеселиться, не более. Ёкаи - духи природы и эмоций.
        Ливий кивнул.
        - Что ж, допьем чай и отправимся дальше, - улыбнулся Хироюки. - До Йорокоби еще два дня пути верхом.
        Лошадей не успели оседлать. Ливий допил чай, как на горизонте показались люди, которые быстро приближались к месту ночевки.
        «Сильные идущие», - понял Волк.
        Прошли пару секунд, прежде чем его и Хироюки окружили. Ливий спокойно ждал, самурай тоже. Нападающих было пятеро.
        - Вы арестованы! - громко произнес Чжэнь Чжи Лянь, проверяющий Императорского Двора.
        - На каком основании? - спокойно спросил Хироюки.
        - У нас есть сведения, что чиновник Ли Волк - иностранец, подделавший внешность. Мы заберем его. Ты же не будешь мешать Императорскому Двору, самурай?
        Хироюки оглядел людей.
        - Вас пятеро, но лишь один - проверяющий. С каких пор проверяющий-одиночка может предъявлять такие требования?
        Вопрос был резонным. Но Чжэнь Чжи Лянь не растерялся.
        - Дело особой важности! Я готов к тому, что меня казнят, если подозрения не подтвердятся. Как чиновник старшего ранга, я имею такое право. Вам лучше не заступаться за этого человека, Хироюки Тайфу, иначе подозрения падут и на вас.
        «Только согласись, самурай. Мы заберем чужака, допросим его, а потом возьмемся и за тебя!», - думал Чжи Лянь.
        - Хорошо, я не буду вам мешать, - сказал Хироюки, сделав шаг назад. - Никакого посредничества. Это ваш выбор.
        - Благодарю за содействие! - довольно сказал Чжи Лянь, хоть и не понял последнюю фразу самурая.
        Зато ее отлично понял Ливий.
        «Ничем хорошим это не кончится, да? Посмотрим», - подумал он и сказал:
        - Господа, зачем вы помогаете проверяющему-одиночке?
        Никто не проронил ни слова. Если два товарища Чжи Ляня не поменялись в лице, то у двух других проступило презрение. Им будто и самим не нравилось работать с имперским проверяющим.
        «Желтые одежды, нефритовые украшения. А я ведь знаю, кто вы такие», - подумал Ливий и сказал:
        - Ого, семья Яо и правда точит на меня зуб. И все это ради чиновника пятнадцатого ранга?
        - Довольно, - сказал старший из бойцов Яо. - Ты пойдешь с нами.
        - Верно, сдавайся, пока мы готовы сохранить тебе жизнь! - добавил Чжи Лянь, уже чувствующий победу.
        Ливий пожал плечами.
        - Не сдамся. Что-то мне сегодня не хочется.
        Враги отреагировали моментально: бойцы клана Яо напали с двух сторон. Думая, что Волк будет или защищаться, или отступать, они и предположить не могли, что нападут на них.
        Стиль Огня: Шаг сблизил Ливия с врагом, вооруженным алебардой. Кулак погрузился в тело старшего бойца клана Яо на десять сантиметров, ребра проткнули легкие и сердце. Второй боец попытался ударить мечом с расстояния нескольких шагов - Громовой Пустотой Ливий притянул врага к себе, чтобы еще одним ударом сломать шею.
        Клан Яо изначально собирался убить Ливия, поэтому был готов пустить оружие в ход при первой возможности. Два других бойца отреагировали чуть медленнее. Широкие сабли крепкого на вид мужчины засветились от яри, а на металле начали появляться символы. Закончить ему Ливий не дал - в последний момент противник смог закрыться от Монаха-Императора двумя своими саблями. Оружие сильно пострадало, зато боец не получил серьезных травм.
        На ноги поднялись воины клана Яо. На Ливия обрушились атаки с трех сторон - в ответ он атаковал Лапами Белого Тигра. Мощные атаки во все направления воспламеняли воздух, и уже спустя пару секунд бойцы клана Яо рухнули замертво - больше не из-за огня, а из-за ударов ладонями. Даже не дотягиваясь до врагов, Ливий наносил им огромный урон.
        Волк концентрировался на бойцах клана Яо. Воин с саблями воспользовался этим. Отбросив клинки, он ударил двумя ладонями, вложив в них Волю Меча. Но атаки не достигли Ливия. Волк просто исчез, появившись за спиной у бойца.
        Это был Стиль Воды: Отражение - прием, скопированный у Мудрейшего. Тиранический удар пронзил сердце врага, и Ливий применил Технику Энергетической Сферы, разрывая грудь бойца изнутри.
        - Тебе конец! - прокричал старик. Четвертый боец ждал своего часа, не ввязываясь в общую схватку.
        Ливия настиг удар открытой ладонью. Никаких повреждений атака не нанесла.
        За боем с ужасом наблюдал Чжи Лянь. Но стоило ладони старика настигнуть чужака, как на лице проверяющего расцвела злорадная улыбка.
        «Никто не выживет после атаки мастера То!», - думал Чжи Лянь.
        Чтобы завербовать этого мастера, проверяющему пришлось отдать все накопленные деньги. Но оно того стоило. Слава мастера То гремела в Империи Красного Солнца - никто не уходил живым после боя с ним.
        «Ого, надо же! А ведь действительно пытался убить», - удивился Ливий. Импульс от атаки старика добрался до сердца и попытался оборвать жизнь Волка. Чем-то принцип атаки напоминал «громовые» приемы Полного Разрушения, только был гораздо сложнее и действовал не так грубо. Атака не пыталась уничтожить сердце - она должна была остановить орган.
        «Увы, я с Централа», - с улыбкой подумал Ливий. Сердце, пропитанное ярью и закаленное долгими годами Пути Дракона, не могло спасовать перед такой атакой - прием старика не сработал.
        Ударом ноги вверх Ливий снес врагу голову. Это был Стиль Грома: Открывашка. Тем временем проверяющий Чжи Лянь со всех ног улепетывал в сторону Сибу Баолэя, и Ливий не мог ему этого позволить.
        В ладонь приземлилась голова старика. Размахнувшись, Ливий запустил голову в спину проверяющего. Ни одна катапульта не могла выпустить снаряд с такой силой - от удара внутренние органы Чжи Ляня превратились в кашу.
        - У вас в Централе все так сражаются?
        - Я особенный, - улыбнулся Ливий.
        Бой не занял и пяти секунд. Самым слабым был проверяющий - где-то на уровне Эксперта. Бойцы Чжи Ляня были Мастерами, воины клана Яо - на уровне поздних Столпов. «Хотя с алебардой, возможно, дотягивал до раннего Мастера…Да какая разница? Размялся зато», - думал Ливий.
        - Пять трупов, - сказал Хироюки.
        - Предлагаю вон ту рощицу.
        Вещи убитых Хироюки не интересовали. Да и Ливию были без нужды, ведь денег хватало. Не стоило бросать на себя лишние подозрения - что-то подсказывало Волку, что черных рынков в Империи Красного Солнца нет, а если и есть, попасть туда непросто. Быстро закопав все пять трупов, Ливий и самурай отправились в путешествие дальше.
        - Отлично сражаешься.
        - Спасибо. Много в жизни приходилось убивать, - хмыкнул Ливий.
        - Ну, мы решили одну проблему. Больше у нас на хвосте нет проверяющего.
        - Что есть, то есть. Ну? Не пора ли рассказать, почему ко мне присматриваешься?
        Хироюки с хитрецой взглянул на Ливия и покачал головой.
        - Нет, пока рано.
        Тогда уже Ливий посмотрел на самурая.
        - Хироюки, давай уже вербуй в свое подпольное сопротивление Императору, сколько можно?
        - Так ты догадался?
        - Да еще по вчерашнему разговору все стало понятно, - пожал плечами Ливий. - Тебе явно не нравится, как идут дела при власти нынешнего Императора.
        На пути стали появляться люди. Бой прошел еще при первых лучах солнца, и у Ливия даже вылетело из головы то, насколько населенная Империя Красного Солнца. Казалось, телеги тянутся бесконечной линией - торговцы ждали, когда наконец-то выйдет солнце и можно будет доставить товар. На час Ливий и Хироюки замолчали, ожидая, когда дорога станет посвободнее.
        - Не нравится, - сказал, наконец, самурай. - Но что, если я сдам тебя правительству?
        - Закон в Империи Красного Солнца превыше всего. Напомнить, сколько ты законов нарушил? - усмехнулся Ливий. - Я теперь в этом хорошо разбираюсь.
        - Ладно, ладно, - махнул рукой Хироюки. - Раз ты понял…Что скажешь?
        - Отказываюсь, - с серьезным видом сказал Волк.
        Самурай ожидал такого ответа. На Восток Ливий попал случайно, все, чего он хотел - найти Феликса. За последние недели Волк хорошо рассмотрел императорскую власть. И хорошо понимал, как сильно можно пострадать, если пойдешь против нее.
        - Знал, что не могу просить тебя об этом, - улыбнулся Хироюки. - Но так просто отступить я не могу. Не прошу идти в атаку на императорских людей. Но если ты согласишься помогать нам - этого будет достаточно. Даже не как сильный чужеземец по имени Волк, а как чиновник пятнадцатого ранга Ли Волк. Разумеется, не просто так. Мы сможем достойно оплатить твою помощь.
        - Хм-м.
        «Мне нужно пробыть на Востоке какое-то время. Лучше всего было бы вклиниться в систему…Но если есть заговор, то систему начнет трясти из стороны в сторону. Спокойно отсидеться не выйдет. А если узнают о моем уровне силы - пиши пропало. К тому же я не могу доверять Хироюки полностью. Он может просто сдать меня, рассказать, кто я на самом деле. Не верю в то, что Хироюки работает на Императорский Двор, но ведь анонимные доносы никто не отменял? Да и обязан я ему… Посмотрим, что сопротивление сможет мне предложить».
        Ливий понимал, во что его втягивают. И был уверен, что без этого не обошлось бы. Сама судьба свела его с Хироюки, заодно подкинув несколько проблем. Рок всегда ходил рядом. И бежать от него не было никакого смысла.
        Побороть рок можно лишь одним способом - броситься в него, окунуться с головой, пока ноги не коснутся дна.
        - Мне все равно ваши порядки не нравились. Посмотрим, что мне предложит сопротивление, - улыбнулся Ливий и протянул Хироюки руку.
        Глава 9
        Госпожа Белой Удачи
        Окутанный темнотой двор постоялого двора пребывал в тишине. Никто не ездит ночью, а значит, можно закрывать двери и ставни. Но в тот момент, когда хозяин спустился вниз, чтобы накинуть засов, раздался звук копыт.
        - Комнату! - громко сказал Ливий, показывая знак чиновника и бросая хозяину купюры.
        - Проходите, - ошарашенно ответил владелец постоялого двора. Гостей в такое позднее время он не ждал.
        Ужин Ливий и Хироюки взяли в комнату. Поднявшись наверх, они заперлись, а Волк поставил ветряной барьер.
        Без коней Ливий и Хироюки передвигались бы куда быстрее. Но так было принято. Хотелось добраться до постоялого двора до наступления ночи. В последний час, когда темнота укутала равнины, Ливий начал видеть всякое. Например, какие-то огоньки в лесу - Хироюки сказал не обращать внимания.
        «А вдруг ты найдешь Феликса в Йорокоби? Давай решим это дело после того, как сходишь к лисице», - сказал самурай в дороге. Потом людей стало много, а ближе к темноте Хироюки приложил палец к губам.
        «Не стоит разговаривать о важном ночью вдали от города. Ёкаи услышат», - добавил самурай.
        - Я как-то бывал здесь, - начал Хироюки. - Свежая рыба, хотя до моря полдня пути.
        Кивнув, Ливий начал есть. Рыбу отлично приготовили. «Скорее всего, местный повар жил на побережье…Да, думаю, так оно и есть. Мясо вкусное, но ничего особенного», - подумал Волк, пробуя куриный шашлычок.
        - Хотел спросить…Атака мастера То. Ты что, ее совсем не почувствовал?
        - Отчего же? Почувствовал.
        - И как ты защитился?
        - Да никак, - пожал плечами Ливий. - Мое сердце не так просто разрушить. Я иду по Пути Дракона. Знаешь об этом?
        Помотав головой, Хироюки сказал:
        - Впервые слышу.
        - Вы слишком консервативны, скажу я тебе. На Востоке идут по Пути Ядра. В Централе - в основном по Пути Дракона. Мы не создаем Ядро в своем даньтяне, вместо этого делая все тело вместилищем яри. В процессе тело пропитывается энергией, становится прочнее, сильнее и тому подобное.
        - Вроде тех, что развиваются, как звери…
        Ливий показал на Хироюки шашлычком.
        - Вот, ты понимаешь. Не Путь Зверя, конечно, но что-то похожее. А техника у вашего мастера То довольно интересная. Он был известным идущим?
        Хироюки улыбнулся и выпил рюмку саке, тут же наполнив ее снова.
        - Вполне себе. Не то, чтобы он сам был кем-то особенным, а вот его прием, известный как Касание Необратимой Смерти - вполне. Мастера боятся этого приема. Сколько всего людей, владеющих им - неизвестно. Показывался в последние лет двадцать только мастер То. Если он не взял ученика, то, возможно, ты оборвал историю Касания Необратимой Смерти.
        «Легко понять. Защититься от этого приема сложно, ведь на Востоке тела не так хорошо укреплены. Можно заблокировать атаку, но мало кто способен это сделать. Что ж, старику не повезло с противником», - подумал Ливий и сказал:
        - Да нет, я скопировал его прием.
        - Врешь?
        - Нет. Хочешь на тебе покажу?
        - Обойдемся, - с улыбкой помотал головой Хироюки. - Если ты и правда скопировал…Да какая разница? Саке превосходное, ничуть не испортилось за годы. Волк, мы проехали дальше, чем я планировал. До Йорокоби доберемся завтра к обеду. Я должен рассказать тебе о «Белом Хвосте».
        Самурай налил Ливию. Волк не возражал. «А и правда, неплохое саке», - подумал он, хоть ему и не нравился восточный алкоголь. Все же Ливий привык к центральским напиткам.
        «Может, на него оно действует? - пришла Волку догадка в голову. - У него ведь нет Тела Дракона…Когда-то, может, и действовало. Сейчас точно нет. Если и идешь по Пути Ядра, это еще не значит, что тело не развивается. Выходит, просто привычка».
        - Йорокоби - это город информации и удовольствий. Со всей империи приезжают туда, чтобы, знаешь, культурно провести время. Женщины, алкоголь, хорошая музыка, - с искренней улыбкой сказал Хироюки, будто скучал по всему этому. - Лучшие в сборе информации и качестве удовольствий - «Белый Хвост». Хозяйка этого места…Волк, у вас есть в Централе особые люди?
        - Великие кланы? Есть, - кивнул Ливий.
        - Тогда ты поймешь. Хозяйку зовут Эцуко, но многие называют ее Госпожа Белой Удачи. Она - кицунэ. Наполовину человек, наполовину ёкай.
        - Что? Можно породниться с ёкаем? - удивился Ливий.
        Хироюки кивнул.
        - Кицунэ одни из немногих исключений. Мало того, им даже позволено жить в империи на тех же правах, что и люди. Предки кицунэ…имели отношения с демонами-лисами. Это было давно, поэтому силы ёкаев в них немного, но она есть. Помни об этом. Эцуко печально известна тем, что многие мужчины пропали по ее воле.
        «Почти то же самое, что и в Централе. Предки великих кланов смешали свою кровь с другими расами, чтобы получить силу. Но удивительно, что в Централе об этом почти никто не знает, в то время как здесь, на Востоке, это, видимо, известный факт», - думал Ливий над словами Хироюки.
        - Еще кое-что. Вряд ли тебе помогут деньги. Если ты хочешь добыть информацию лично от хозяйки, тебе нужно заплатить подарками.
        - И где их взять?
        - В Йорокоби прекрасный рынок. Можешь попытать удачу, - улыбнулся Хироюки.
        Самурай не соврал. К обеду Ливий и Хироюки действительно подъехали к вратам Йорокоби. Стены здесь были поменьше, чем в Сибу Баолэе, но от этого они не казались хуже. Наоборот: здешние укрепления были древними и при этом находились в отличном состоянии. В них будто жила история. Сверху стену украшали изогнутые и длинные крыши, в некоторых местах виднелись литые украшения в виде символа города - головы лисицы. Уже на въезде Йорокоби создавал совсем другое впечатление, чем Сибу Баолэй.
        Сразу за главными воротами взгляд Ливия упал на нищего. Мужчина сидел с тарелкой в подворотне, так, чтобы его было отлично видно любому проходящему, но с ворот никто бы его не заметил.
        Невольно Волку вспомнился рассказ Хироюки о ёкаях. «А что, если он один из них? Тот, у которого ночью удлиняется шея?», - подумал Ливий, глядя на мужчину. На мгновение даже показалось, что нищий усмехнулся, заметив взгляд Волка, но все произошло слишком быстро - Ливий даже со своим острым зрением не был уверен.
        - В «Белый Хвост» можно прийти вечером. Мне подать заявку? Может, чего-то не рассказал об этом Феликсе?
        - Да нет, все и сам знаешь, - пожал плечами Ливий. - Так где здесь рынок?
        Торговые ряды впечатляли. Огромный рынок занимал не меньше четверти города, огромные столпотворения людей яростно торговались, стремясь урвать что-то ценное.
        Хироюки ушел. Разбираться с происходящим Ливий отправился в одиночку.
        «Ага, ясно. Это не только местный рынок - сюда свозят товар со всей империи. Причем здесь много антикваров и торговцев заложенными товарами. Шанс урвать по дешевке что-то действительно ценное», - быстро смекнул Волк, пройдясь по рынку.
        Вчера не повезло мастеру То - неудобный противник попался. А сегодня не повезло торговцам Йорокоби, ведь Ливий собирался обчистить их прилавки.
        В Сильнаре Волк обучился технике Циановая Искра. Благодаря ей он мог видеть ценность вещей, поэтому, прохаживаясь вдоль длинных столов торговцев, Ливий присматривал будущие подарки.
        - Хочу купить это, - сказал он, указав пальцем на кинжал. С оружием Ливий обошелся и без Циановой Искры.
        - Всего двадцать монет!
        - С ума сошел, что ли? Смеешь обманывать императорского чиновника пятнадцатого ранга? Цена этому кинжалу - пять монет, не больше.
        - Да как бы я посмел? Двенадцать, господин!
        - Десять. И возьму что-то еще…Например, камень.
        С довольной улыбкой торговец протянул руку, в которую Ливий положил десять монет. На мгновение глаза хозяина торгового прилавка округлились: не каждый день увидишь покупателя с целым мешком монет.
        - Выбирайте камень. Рекомендую вот этот! Стоит дороже, чем остальные - шансы велики! И да, выбирайте любой из этих камней!
        «Лотерея в восточном стиле», - хмыкнул про себя Ливий.
        Суть была проста. Даешь деньги за полудрагоценный камень, приносишь домой и распиливаешь. Если качество оказывается хорошим, можешь продать ювелиру. Если плохим - выкидываешь.
        Пока камень не распилишь, ни за что не узнаешь, что внутри. Ливий хорошо это понимал, ведь «ценные» камни, обвязанные ленточками, не представляли из себя ничего особенно. Шанс вытянуть драгоценный камень был точно таким же, как и с дешевыми камнями - в своем товаре не мог разобраться даже торговец.
        - Этот, - сказал Ливий, указывая на камень с ленточкой. Торговец расплылся в улыбке.
        - Может, купите что-то еще? Прекрасный товар! Веер знатной госпожи из клана Дугэй. Интересует?
        - Конечно, но чуть позже, - улыбнулся в ответ Ливий.
        На камнях можно было хорошо заработать, но на подарок они не годились, поэтому Волк отправился бороздить рынок, останавливаясь у некоторых прилавков. Торговые ряды должны были закрыться через час, но слухи разлетались моментально - чиновник с мешком монет, тратящий деньги налево и направо, заставит любого торговца задержаться подольше.
        К трем часам дня Ливий закончил. С рынка он ушел довольным, неся мешок, набитый разными вещами. Торговцы тоже довольно улыбались вслед чиновнику: выручка у них была приличная.
        - Сюда! - махнул рукой Хироюки. А когда Ливий подошел поближе, сказал:
        - Даже я уже слышал о чиновнике, сорящем деньгами. О встрече договорился, информацию передал. Сегодня вечером сможешь пойти в «Белый Хвост». А пока давай на постоялый двор. Мне же интересно, что ты купил.
        Когда они оказались в комнате, Ливий начал доставать вещи из мешка. И с каждым новым предметом удивление Хироюки росло.
        - Да одна эта тушечница сотню монет стоит. А это разве не кувшин для саке династии Ютэ? Она правила всего двадцать лет, поэтому люди часто не видят разницы в дизайне…Белила Симарри? Ты и в косметике, выходит, разбираешься? Флейта…Похоже на работу мастера Руо.
        Реакцией Хироюки Ливий был доволен. Прошерстив рынок, Волк собрал все ценное, что смог найти. Скорее всего, хороших товаров было больше, но их раскупили в первую половину дня - приходилось довольствоваться малым.
        - Думаю, лисица будет довольна, - улыбнулся Хироюки. - Флейта хороша…
        - Бери, если нужна, добра хватает, - махнул рукой Ливий.
        - А я и возьму, - без тени стеснения сказал самурай.
        Взяв флейту, Хироюки провел по ней рукой. Разглядев инструмент со всех сторон, самурай начал играть.
        Приятная мелодия разливалась по комнате. Не прошло и нескольких мгновений, как Ливий почувствовал приятное чувство расслабленности.
        - Тоже Намерение?
        - Принцип тот же, что и с каллиграфией, - улыбнулся Хироюки, закончив играть. - Хотя я считаю, что музыка гораздо ближе к душе, чем написание иероглифов. Спасибо за флейту, она прекрасна, видна рука мастера Руо - какой хороший был мастер по дереву. Даже появилось подходящее настроение. Удачи тебе с лисицей, Волк. Не поддавайся на ее чары.
        - Не поддамся, - с улыбкой хмыкнул Ливий.
        Ночная жизнь в Империи Красного Солнца существует только в городах. Под светом фонарей люди не боятся созданий темноты, вольготно гуляя и развлекаясь хоть всю ночь.
        «Будто здесь стало даже активнее, чем днем», - подумал Ливий, медленно шагая в сторону «Белого Хвоста». Жизнь в Йорокоби кипела. Девушки в излишне коротких ципао и кимоно зазывали подвыпивших мужчин в раскрытые настежь двери. Внутри сильный пол ожидала выпивка, а сразу после - ночь с красоткой.
        Империя Красного Солнца стояла на неуклонном выполнении законов. Ночью же спадала ширма правосудия, оголяя бедра похоти. И мужчины, как мотыльки, летящие на свет, брели к воплощениям их заветных желаний.
        «Белый Хвост» расположился почти в самом центре города. Многоярусная башня, выкрашенная в белый, выглядела внушительно. На входе стояли охранники - мужчины в плащах с капюшонами. Им Ливий показал знак чиновника, и Волка впустили без лишних разговоров.
        - Добро пожаловать!
        «Нет, Хироюки, это сильно отличается от великих кланов», - подумал Ливий, когда увидел девушку, встречающую на входе.
        Да, великие кланы Централа в прошлом смешали свою кровь с другими расами, но на внешность это не повлияло. Чего нельзя было сказать о кицунэ, которую Ливий впервые увидел.
        Девушка-лисица. Пожалуй, это было лучшее описание. Лисьи уши, пушистый хвост - от лисы. Все остальное - от человека. «Хотя что там под одеждой я не знаю, - подумал Ливий. - Может, и мех есть, помимо ушей и хвоста?».
        - Здравствуйте.
        Девушка приветливо улыбалась. Рыжий хвост медленно ходил из стороны в сторону, невольно приковывая к себе взгляд. Уши, разумеется, тоже были рыжими. Если одежда ночных чаровниц Йорокоби была до неприличия короткой, то кимоно работницы «Белого Хвоста» оказалось чуть длиннее. Гостям показывали, что любовные утехи здесь - не главное, но все же заигрывали с посетителями.
        - Госпожа ожидает вас.
        - Тогда можем идти, - ответил Ливий.
        - Ваш мешок?..
        - Подарки для Госпожи Белой Удачи.
        Работница с пониманием кивнула.
        - Мы все оценим и принесем.
        Мешок забрали две другие служанки. Все они бросили на Ливия взгляды. Это не были взгляды работников, как не были и взглядами похоти. И все же Ливия оценивали. Оценивали, как мужчину.
        Работница со входа вела себя прилично, но ее тайком брошенный взгляд не укрылся от Ливия. На мгновение Волку показалось, что он попал в одну из дворцовых ловушек, когда пол раздвигается, и ты падаешь в яму со змеями. Сначала они не нападут на тебя, но в яме темно, тесно, а змей - очень много. Стоит оступиться - и тебе конец.
        Пока Ливий шел вслед за работницей, он смотрел по сторонам. Первый этаж был обычным увеселительным заведением с культурным налетом. Мужчины степенно распивали саке в компании прекрасных женщин-лисиц, пока на сцене выступали танцовщицы - тоже с лисьими ушами и хвостами.
        Поднимаясь по лестнице, Ливий мельком бросил взгляд на второй этаж. Никаких открытых пространств - небольшая шестиугольная площадка в центре и закрытые комнаты во все стороны. «Персональное оказание услуг. Что бы это ни значило», - подумал Ливий.
        Следующие этажи ничем не отличались от второго. И только последний - десятый - выглядел иначе.
        Стоило подняться, как ты оказывался у округлых дверей. Работница отошла в сторону и пригласительно указала руками на дверь, а когда Ливий шагнул вперед - открыла створки дверей, впуская гостя внутрь.
        Весь десятый этаж занимала большая квартира. Войдя внутрь, Ливий оказался в богато обставленной гостиной. Повсюду стояли статуи, стены были увешаны картинами, огромными веерами и кованными барельефами. А посреди комнаты на длинном диване со спинкой лежала она - Госпожа Белой Удачи.
        Ее красота была невероятной. Такие женщины притягивают к себе взгляды, а стоит им улыбнуться, как добрая половина мужчин готова бросить свои семьи ради одной ночи. Никакой похоти, но и никакой стеснительности. Эцуко была из тех женщин, что полностью уверены в себе и своем превосходстве. С легкой улыбкой она смотрела на Ливия, оценивая пожаловавшего чиновника пятнадцатого ранга.
        Если бы Эцуко стояла или сидела, то не смогла бы подчеркнуть свои формы, но так Ливий отлично видел и восхитительные широкие бедра, и грудь, выглядывающую из декольте. Волосы Госпожи Белой Удачи ожидаемо оказались белоснежными, как и мех ее ушей и хвоста. Вернее, хвостов - их у Эцуко было семь.
        - Добро пожаловать в мою скромную обитель, Ли Волк, - обмахнув себя веером, улыбнулась женщина-лисица. - Прошу, проходите.
        Гостиная занимала не весь этаж. Здесь хватало дверей, и только одна была немного приоткрыта - Ливий отлично видел спальню с по-настоящему гигантской кроватью в ней. Дверь оставили открытой специально.
        Когда Ливий сел в кресло напротив Эцуко, женщина-лисица тоже приняла сидячее положение, закинув одну ногу на другую.
        - Чаю? - спросила Госпожа Белой Удачи с улыбкой.
        - Не откажусь, - улыбнулся Ливий.
        Ситуация никак не смущала его. Через главный вход вошла работница - та самая, что привела Волка - и оставила на столике чайный сервиз.
        - Вы впервые в «Белом Хвосте»?
        Начинать сразу с дела лисица не спешила. Эцуко видела уверенность своего гостя, поэтому немного сменила тактику. Сама налив чай Ливию, она протянула чашку, когда ее собственная оставалась пустой - так Эцуко показывала гостеприимность и оказывала уважение Волку, как мужчине.
        - Да, впервые, - кивнул Ливий, сделав глоток чая. - Весьма занимательно.
        - Никогда не бывали в подобных заведениях? - спросила Эцуко с ласковой улыбкой.
        - Да нет, бывал, - улыбнулся Ливий. - Зато таких работниц никогда не видел.
        Хихикнув, Госпожа Белой Удачи налила чай уже себе.
        - Кицунэ не обитают в других краях Империи Красного Солнца. Видимо, и в Йорокоби вы впервые, - сказала Эцуко.
        «Вы и так все прекрасно знаете. Чтобы сборщики информации не выяснили всё о своем клиенте? Не бывает такого», - подумал про себя Ливий.
        - Впервые.
        Слежку он заметил еще на рынке, даже до того, как Хироюки договорился о встрече. Информационная сеть в Йорокоби была отлично поставлена, «Белый Хвост» не упустил бы из виду чиновника, который пришел на рынок потратить три сотни монет.
        - Что думаете о нас?
        - Вы о кицунэ? Да ничего, - пожал плечами Ливий. - Люди с немного другой внешностью.
        Ответ гостя оказался неожиданным. Эцуко слышала разное мнение о кицунэ. Подавляющее большинство жителей империи не видели в них людей. Боязнь ёкаев крепко поселилась в сердцах местных, не давая таким существам, как кицунэ, и шанса. Даже здесь, в Йорокоби, где кицунэ давно жили среди людей, к ним продолжали относиться с настороженностью.
        Ответ гостя заставил хозяйку опешить, поэтому она решила перейти к делу.
        - Вы искали человека по имени Феликс. Он - централец, обладает большой силой, на уровне Созидания Облаков и Моря или даже выше. Ничего не упускаю?
        - Все так, - кивнул Ливий.
        - Посмотрим, чем вы можете заплатить, - улыбнулась Эцуко.
        Лисье ухо женщины повернулось в сторону двери, и Ливий услышал то, что не должен был услышать:
        «Госпожа, много прекрасных вещей, почти все редкие и ценные, плата более чем достойна».
        - Немногие знают, какую плату я люблю. Вам помогает интересный человек, - сказала Эцуко, вглядываясь в лицо Ливия. - Мы смогли найти кое-что.
        Госпожа Белой Удачи выдержала небольшую паузу, сделав глоток чая. Она хотела увидеть реакцию Ливия, но гость не переменился в лице.
        - Имя Феликс нам незнакомо. Если такой человек и находится в империи, то он скрывает свое имя. Насчет центральцев - их много у нас. Известных уровня хотя бы Созидания Облаков и Моря - ни одного. Но есть слухи.
        - Какие?
        - Про двух центральцев. Говорят, один скрывается в северной провинции, живя в горах. Про него давно ничего не было слышно.
        - А второй?
        Эцуко улыбнулась.
        - Слухи про центральца, которого держат в тюрьме под императорским дворцом. Но, конечно, это все лишь слова, а слышала я это от языкастых пропойцев. Ах, разве можно верить таким людям?
        «Боится, что я могу на нее пожаловаться. Слухи об императорском дворце - дело серьезное. Каким бы ни было ее влияние, проблем не оберешься. Как-никак, я чиновник, пусть и пришел с самураем», - быстро понял ситуацию Ливий. Но, пусть лиса и осторожничала, что-то подсказывало Волку, что к ней почти никогда не заглядывают императорские агенты под прикрытием или хотя бы чиновники. Верные слуги Императора держались подальше от этого злачного места, переполненного полуёкаями.
        - Спасибо. Насчет того, который в северной провинции. Где мне его искать?
        - В горах возле Канэракку. Большего, увы, я вам сказать не могу.
        «Теперь у меня есть кое-какие зацепки…Узник Императора. Если это Феликс, то, возможно, работать с Хироюки - единственный вариант для меня», - думал Ливий, допивая чай.
        - Тогда откланяюсь, - с улыбкой сказал Волк и встал со своего места.
        Вместе с ним элегантно поднялась Эцуко. Поправив платье, на мгновение она открыла грудь чуть сильнее. С кокетливой улыбкой Госпожа Белой Удачи шагнула к Ливию.
        - Вы такой интересный мужчина. Не хотели бы поговорить чуть подольше?
        Эцуко встала так, чтобы за ее спиной Ливий отчетливо видел спальню. Но Госпожа Белой Удачи не стала бы просто соблазнять мужчину - Волк почувствовал влияние на свой разум, причем достаточно сильное, чтобы смутить даже Мастера.
        «Комбинированный эффект. Запах, что-то, подмешанное в чай, и техника этой женщины. Но на меня такое не сработает», - подумал Ливий и вспомнил слова Хироюки о том, что многие мужчины пропадали по воле Эцуко.
        Волк сделал шаг в сторону лисицы. Госпожа Белой Удачи уж было подумала, что ее чары сработали, как Ливий схватил ее за горло и поднял над землей.
        - Вот как у вас обращаются с гостями?
        Двумя ладонями Эцуко вцепилась в руку Ливия, но не смогла освободиться. Даже ее острые когти не оставляли на коже царапин. В глазах Госпожи Белой Удачи проступило удивление: чиновник оказался слишком сильным.
        - Если я закричу, сюда сбегутся все мои ученицы, - сказала Эцуко совершенно спокойно.
        - Тогда они погибнут вместе с тобой, - ответил Ливий, выпуская Волю Подавления.
        Волк не сдерживался. Контролируя Волю Подавления, он не дал ей выйти за пределы комнаты. Прямо за дверями сейчас никого не было, поэтому никто не мог почувствовать, что творится на этаже хозяйки.
        В глазах Эцуко плескался первобытный ужас. Разжав ладонь, Ливий позволил хозяйке упасть на колени.
        - Закончим или как?
        Госпожа Белой Удачи посмотрела на Волка. Мгновение назад она была испугана, но быстро смогла вернуть себе часть уверенности.
        - Мне не стоит спрашивать о том, кто вы такой?
        - Не стоит.
        - Благодарю за то, что не лишили меня жизни, - поклонилась Эцуко, опустив руки на пол. - Когда вы откроете дверь, зазвонит колокольчик - моя ученица проводит вас вниз.
        Даже когда Ливий вышел из комнаты, Госпожа Белой Удачи продолжила сидеть на полу. У нее не было сил, чтобы подняться. Жизнь пронеслась перед глазами Эцуко - она, семихвостая кицуне, едва не погибла в считанные мгновения от рук незнакомца.
        И все же удача не изменила ей - гость оказался на редкость отходчивым.
        Глава 10
        Конец империи
        Наигрывая мелодию на флейте, одинокий самурай смотрел на полную луну. Тепло тихой и безветренной ночи укутывало в одеяло спокойствия - и Хироюки, наслаждаясь этим чувством, открывал свою душу музыке.
        - Надо уходить, - сказал Ливий, появившись рядом. - Я чуть не придушил лисицу.
        - Надо, - согласился Хироюки, убирая флейту. - Узнал что-то полезное?
        - Нужно на север.
        Без лишних разговоров Хироюки и Ливий покинули Йорокоби. Лошадей они оставили на постоялом дворе - на своих двоих оторваться от преследования было проще.
        За пределами города ночь будто бы сгущалась. Время ёкаев, когда обычные люди не выходят за стены - именно поэтому стоило уходить ночью.
        За час Ливий и Хироюки пробежали огромное расстояние и остановились только в лесу, куда их завела дорога.
        - Туман, - сказал Волк.
        Деревья покрывала дымка. Если бы Ливий был обычным человеком, он не смог бы ничего разглядеть в десяти метрах от него. Но Волк все отлично видел.
        - Есть два пути туда, куда ты хочешь добраться, - сказал Хироюки так, чтобы даже не произносить слово «север». - Основная дорога и старая, которой почти не пользуются. По второй редко ходят.
        - Туда.
        Кивнув, Хироюки свернул в сторону, а Ливий направился за ним.
        Дорога и правда была старой. Местами ветки перекрывали половину пути, иногда попадались поваленные деревья - те, что старее, лежали оттянутыми на обочину, а свежие порой валялись прямо посреди дороги.
        «Наверное, в таких местах особенно много ёкаев», - подумал Ливий. Вместе с Хироюки он шел по старой дороге, но никого не встречал.
        За одним поворотом из тумана проступила каменная статуя енота. Ливию она была всего по пояс и выглядела очень старой - камень давно покрылся мхом, а местами даже проступили трещины.
        Прямо за статуей виднелась дорожка, которая вела куда-то вверх и в сторону. И, пройдясь по ней взглядом, Ливий уперся в каменную арку ворот.
        - Храм, - сказал Хироюки. - Внутри можно будет поговорить.
        Пожав плечами, Ливий последовал за самураем. Как минимум надо было объяснить, что вообще произошло.
        Стоило пройти через арку, как туман исчез, а вместе с этим появилось знакомое чувство - нечто подобное Ливий ощущал на Плато Трех Истин.
        «Светлый дух? Неожиданно», - подумал Волк.
        В Централе светлый дух собирается на Плато Трех Истин, в то время как темный дух стекает в Чашу. В местах дисбаланса идущие чувствуют себя неуютно, стараясь избегать их.
        «Вспоминая Чашу, сразу приходят на ум те странности, что там происходили. Может, ёкаи имеют ту же природу? Поэтому они не суются в храмы, где, наоборот, так силен светлый дух?», - размышлял Ливий, оглядываясь вокруг.
        Здание выглядело обветшало. Каменная плитка двора местами взбугрилась, стены потрескались, как и багровая черепица на крыше. За местом не следили, причем уже давно.
        - Чей это храм?
        - Местного бога, - ответил Хироюки, опуская монету в трухлявый ящик для пожертвований. - Они похожи на ёкаев по своей природе. Можно сказать, что местные боги - особо сильные ёкаи, которым поклоняются люди.
        - И что случилось?
        Вместо ответа Хироюки показал на каменную арку ворот, а потом провел от нее пальцем до стены храма. Там, куда указывал самурай, тянулся длинный разрез, будто оставленный мечом.
        - Убили в войне против ёкаев?
        - Именно. Этот бог никогда никому не вредил. Наоборот, он много помогал людям, защищал путешественников, отгонял ёкаев…Видишь, чем все закончилось. Местные ополчились на Сегунат, и тогда по приказу Императора самураи вырезали окрестные деревни. Как ты понимаешь, отношения с ёкаями и местными богами это лишь ухудшило.
        Ливий посмотрел на Хироюки. Самурай явно что-то недоговаривал.
        - Расскажешь?
        - Заметил, да? Я знал этого бога, однажды он помог мне. А убил его мой родственник, которого я потом казнил. Занятная история, да?
        - Вот оно что. Сочувствую, хоть ты и не нуждаешься в моем сочувствии.
        Хироюки улыбнулся.
        - Ёкаи нас здесь не подслушают?
        - Точно, - кивнул самурай.
        Рассказ про встречу с Эцуко не занял и пяти минут. Хироюки задумчиво потер лицо.
        - Горы возле Канэракку. Доберемся за неделю.
        - Ты что же, и туда со мной отправишься?
        - Почему нет? - улыбнулся самурай.
        Где-то в лесу завыло животное. Вой был похож на волчий, но здорово отличался, будто волк был раз в пять больше своего центральского сородича. И это могло быть что угодно - местная разновидность, энергетический зверь или даже ёкай, который с грустью выл, не в силах подойти к двум путникам.
        - Неужели лишь потому, что я могу присоединиться к вам? Мне кажется, у тебя хватает дел, кроме как ходить вместе с чужаком по всей Империи Красного Солнца.
        - Не знаю, - честно ответил Хироюки. - Иногда ты просто следуешь знакам судьбы. Мне кажется, она свела нас, Волк. Я долго ждал звезду, которая укажет мне путь. Люди, понимающие мир, как мы с тобой, знают, когда надо совершать поступки, в которых почти нет логики.
        Ливий кивнул. Ему и самому приходилось совершать такие поступки. Чем сильнее идущий, тем лучше он чувствует мир и тянущиеся вокруг незримые нити судьбы.
        Местный бог давно умер, но его храм продолжал охранять путешественников. Внутри Ливий и Хироюки пробыли час, прежде чем отправиться в путь.
        Сибу Баолэй располагался в середине Империи Красного Солнца. Йорокоби находился немного севернее, а цель путешествия - Канэракку - на самом севере империи.
        На своих двоих дорога пролетала с ошеломляющей скоростью. Ливий мог совсем не сдерживаться - самурай от него не отставал. Правда, выносливость Хироюки могла быть ниже, ведь он не шел по Пути Дракона. Проверить это Ливий не мог - иногда приходилось замедляться, выходя в людные места, ведь Волк по-прежнему был чиновником пятнадцатого ранга.
        Иногда на глаза попадались «дороги повешенных». Чем дальше Ливий продвигался на север, тем хуже была жизнь у местных. В центре - ближе всего к столице империи - даже селяне жили неплохо. Но недели верхом было достаточно, чтобы увидеть истинное положение дел. Селяне в потасканной одежде устало смотрели на свои поля. Непомерные налоги душили местных, заставляли работать на пределе сил, а ведь люди в Империи Красного Солнца владели ярью. Да, все они были слабаками, но им не оставляли ничего: еды не хватало, одежда оказывалась слишком дорогой и даже драгоценное время на отдых появлялось невероятно редко. Оказалось, что даже зимой люди не могли толком отдохнуть - слуги Императора забирали крепких мужчин для постройки дорог, мостов и для помощи в кузнях.
        В целом дорога проходила без происшествий, Хироюки выбирал самые пустые дороги, а чаще всего Ливий бежал вслед за самураем по полям и рощам.
        Но в одном месте они наткнулись на самурайский патруль.
        Всего их было шестеро. Четверо самураев проверяли повозки местных жителей, а двое остановили Хироюки и Ливия.
        - Ваши знаки.
        На знак Волка глянули лишь мельком. Подумаешь, чиновник пятнадцатого ранга. А вот знак Хироюки самураям не понравился.
        - Сам палач Тайфу, - сплюнул на землю главный из отряда. По силе он был Мастером, как и его товарищ. Четверо других находились на уровне Столпа.
        - Ты разговариваешь с главой рода, - холодно ответил попутчик Ливия. - Продолжай, если хочешь оказаться на плахе.
        Сталь в словах Хироюки заставила напрячься самураев. Они чувствовали неприкрытую угрозу и понимали, что последний из рода Тайфу не врет.
        - Идите, - процедил сквозь зубы главный из отряда самураев.
        «Выходит, ты бываешь и таким, - подумал Ливий. - А мне казалось, что ты всегда расслаблен, Хироюки. Что ж, это было больше похоже на самурая и ушедшего в отставку палача».
        - Отголоски прошлого, - коротко сказал о ситуации Хироюки.
        Через день погода изменилась. Стало заметно холоднее, и климат начал напоминать центральский. Еще день - и Ливий будто попал в предгорья Тульпийских гор. До холодов Севера было далеко.
        - Мы на месте. Канэракку.
        Ливий уже привык к многолюдности Востока. За время путешествия на север Волк никуда не заходил, но со стороны он мог оценить размах городов. Канэракку, напротив, большим не был. Примерно как Мастаград - маленький городишко по меркам Востока.
        - А я здесь не был лет пятнадцать, - сказал Хироюки, с неизменной улыбкой глядя на Канэракку. - Город известен горячими источниками. Советую побывать на них!
        - Из тебя получится отличный гид.
        В подтверждение слов Хироюки виднелся пар, который поднимался от местных купален. Стоило понять, куда вообще идти. И для начала Ливий решил воспользоваться советом самурая.
        Через десять минут Волк и Хироюки сидели в горячей воде открытого источника. Вместе с ними не было никого - днем посетители были редкостью. Обычно люди начинали стекаться в купальни ближе к вечеру - отмыться после трудового дня и расслабиться в горячей воде.
        - Куда пойдешь? Канэракку - самый северный город империи. Немного выше в горах есть поселения охотников. Они считаются поддаными Императора, но на самом деле почти не связаны с законами империи. Живут в отдалении и появляются в Канэракку раз в год, чтобы продать шкуры.
        - Сначала нужно найти тех, кто видел центральца, - сказал Ливий. - Он должен был появляться в Канэракку. Чем больше информации, тем лучше.
        - И то верно.
        Канэракку сильно отличался от других городов империи. Люди были проще, на законы смотрели сквозь пальцы. Не было ни великих кланов, ни самураев. Нет, формально они здесь числились, но редко появлялись на улицах и в дела местных не лезли.
        Люди зарабатывали тяжелым трудом. Лесоповал, рыбалка, охота - основа местной жизни. Как исключение - купальни с горячими источниками. Если бы не они, то в город вообще не приезжали бы чужаки, а так сюда порой заглядывали чиновники, самураи и члены великих кланов, но надолго никогда не задерживались. В Канэракку решительно нечего было делать.
        - Сейчас или вечером? - спросил Хироюки, вытираясь полотенцем.
        - Сейчас.
        Собирать слухи нужно уметь. Можно сделать это днем, когда людей меньше. Так тебя обязательно запомнят, зато есть возможность спокойно поговорить с работниками, у которых смена только начинается. Вечером такой возможности нет, зато людей становится больше. В пьяных разговорах можно услышать немало полезного, зато присесть на уши тому, у кого язык не заплетается, становится сложнее.
        И за два часа Ливий выяснил о центральце все, что знали горожане. А знали они немного.
        - Подведем итог. Централец был. Самураи в городе в двух днях отсюда на юг хотели его проверить, но он их с легкостью раскидал. Пришел в Канэракку на три дня, ходил в купальни, пил саке, пока не прибыл самурайский отряд. Снова разобрался со всеми и ушел в горы. Больше его никто не видел. Ходили слухи, что охотники видели его десять лет назад - одинокий мужчина, который или стоял на горных вершинах, или прохаживался по снегу, не проваливаясь в него. Еще тот рассказ охотника о том, как на него напал Полосатый медведь-убийца, людоед с огромным телом, которого в последней момент убил неизвестный мужчина и сразу исчез. Произошло это восемь лет назад.
        - Да. Что делать будешь? - спросил Хироюки.
        - Отправлюсь в горы. Сам.
        - Сам? Уверен?
        - С горами я на «ты», - улыбнулся Ливий. - Не знаю, сколько времени это займет, но если централец еще здесь - я смогу его отыскать.
        Самурай не стал отговаривать Волка. Сам - значит сам. Тратить время зря Ливий не стал. Через десять минут он покинул Канэракку и оказался в заснеженных горах.
        В отдаленную горную деревню вошел человек. Плащ плотно облепил снег - метель закончилась всего полчаса назад. Гостей здесь не ждали, и когда из снегопада вышел человек, охотникам оставалось только удивленно уставиться на него.
        - Кто вы? - спросил мужчина, крепко сжимая древко копья.
        - Просто путник.
        - Вы к нам по делу?
        - Ищу центральца, что ушел в эти горы десять лет назад. Знаете что-то?
        Свои слова Ливий подкрепил монетой. Поймав ее, охотник задумчиво посмотрел на металл и сказал:
        - Только слухи.
        «Совсем немного», - подумал Ливий, когда охотник рассказал все, что знал.
        Искать одного человека среди гор - все равно, что искать иглу в стоге сена. Ливий хорошо понимал, как много времени могут занять поиски. И все же он был идущим, а не обычным человеком.
        Деревня охотников была уже третьей - и последней из тех, которые торговали с Канэракку. Как и ожидалось, местные промысловики знали о загадочном центральце больше, чем горожане.
        Его видели и восемь, и семь лет назад. Иногда он убивал диких животных, но чаще всего центральца видели издалека. С людьми он не разговаривал, хотя язык отлично понимал. Выслушав все слухи, Ливий примерно вычислил ареал обитания центральца. Но этого было мало - слишком давно он пропал.
        - Может, он разговаривал с вараями, - сказал охотник нерешительно.
        - Вараи?
        Ливий впервые слышал такое название. В прошлых деревнях никто не упоминал вараев.
        - Они живут высоко в горах. Маленькая деревня, человек тридцать, - объяснил охотник, указав рукой нужное направление. - Они ни с кем не торгуют, даже от нас держатся подальше. Говорят, вараи ушли в горы еще двести лет назад, чтобы спастись от гнева Императора.
        - Вот оно что. Спасибо.
        «А мне казалось, что Император добрался даже до дальних уголков своей империи. Да, чиновники и самураи не бывают в охотничьих деревнях, но формально власть же есть? Видимо, эти вараи забрались совсем уж далеко. Ради пары десятков человек гнать отряд самураев глубоко в горы никто бы не стал», - думал Ливий, быстро продвигаясь вперед.
        Сначала стоило отыскать вараев. Небольшая деревня - это не один человек. Даже если людей мало, им все равно приходится искать дрова и пропитание.
        Через два дня Ливий нашел деревню.
        Как и сказал охотник, она действительно была маленькой - всего шесть домов. Если в промысловой деревне охотники удивились, то встреча с Ливием ввела вараев в состояние ужаса.
        Навстречу вышел староста. На вид старику давно перевалило за восемьдесят. Весь укутанный в шкуры староста медленно шел к гостю - в руках старика не было никакого оружия, да и к чему оно? Если гость пришел с недобрыми намерениями, преодолев даже горы, отбиться от него вряд ли выйдет.
        «Не боится», - подумал Ливий. Староста «свое отжил». Он не боялся смерти и надеялся, что сможет отвести беду от деревни, пусть даже ценой жизни.
        - Что вам надо? - спросил старик на ломанном восточном.
        «Ого, видимо, у них есть свой язык, а на восточном почти не говорят», - удивился Ливий и сказал:
        - Я ищу чужеземца. Он пришел в горы десять лет назад. Одинокий мужчина, очень сильный.
        Вараи не торговали с охотниками. У них не было нужды в деньгах, но Ливий принес с собой нужную валюту.
        Под ноги старосты Волк кинул небольшой кожаный мешочек. Подняв его, старик развязал веревку и заглянул внутрь. Взгляд старосты изменился.
        Больше он не видел в чужаке врага. Нет, он все еще опасался и только и ждал, когда Ливий уйдет восвояси, но теперь староста хотя бы знал, что с чужаком можно разговаривать. Информация в обмен на товар: даже торговые отношения - уже отношения. И не стоит их портить.
        В мешочке были пряности. Достойно оценив товар, староста кивнул.
        - Да, был чужак, - сказал он, тщательно подбирая слова. - Семь лет прошло. Плохой человек. Убивал медведей.
        - Медведей?
        - Они хранят наше селение. Духи-защитники. Он не знал, убивал их, - пояснил староста. - Давно не видел. Жил у горы Азан.
        Пальцем старик показал на горную вершину. Она не была высокой, но находилась даже дальше, чем поселение вараев.
        - Спасибо, - кивнул Ливий.
        В ответ староста сказал что-то на своем языке. И пару слов Ливий даже смог понять:
        «Возвращайся. Никогда».
        Отвечать Волк не стал. Наречие вараев напоминало северные языки. Либо предки северян когда-то жили в Империи Красного Солнца, либо, что куда вероятнее, группа северян давным-давно переселилась сюда, на Восток. И эти люди не смогли найти общий язык с Императором.
        Через три дня Ливий отыскал пещеру.
        Пришлось обойти всю гору. Разыскивая центральца, Волк пытался почувствовать хоть что-то. Увы: казалось, что в округе нет ни одного идущего.
        Пещеру Ливий нашел почти случайно. Никаких потоков яри: Волку просто удалось заметить зияющую дыру в скале, прикрытую развевающимися на ветру медвежьими шкурами.
        - Здравствуйте. Меня зовут Ливий, я - из Централа. Мы можем поговорить?
        Ответа не последовало.
        - Я зайду?
        Вновь тишина. Не стоило соваться к сильному мастеру без спроса, но что еще оставалось? Откинув медвежью шкуру, Ливий шагнул в пещеру.
        Никто и не мог ему ответить. Прямо посреди пещеры в позе для медитации сидел золотой скелет, глядя на вошедшего Ливия пустыми глазницами.
        - Вот оно что. Выходит, вы нашли здесь последний приют, - сказал Волк с легким вздохом.
        Глаза скелета загорелись. Кости окутало свечение, и перед Ливием появился образ человека.
        Мужчина с острыми скулами и короткой бородой глядел немного угрюмо и в то же время проницательно. Жизнь покидала хозяина пещеры. Свое последнее послание он записал как раз перед тем, как испустить дух.
        - Меня зовут Свигэйр. Я - централец. Не знаю, кто ты, как умудрился сюда попасть, но знай - я не жаловал гостей. Раз пришел - добро пожаловать.
        Рукой Свигэйр указал на место перед собой. Ливий уселся напротив образа центральца.
        - Я был наемником. Сражался за Сегуна. Платили мне щедро, а когда Сегун проиграла - ушел на север. Жизнь подходила к концу, мне хотелось провести ее остаток в спокойствии. Мне мешали. Так я забирался на север все дальше и дальше, пока не оказался здесь. Восток кончается за этой горой. Дальше - только море.
        Свигэйр замолчал ненадолго.
        - Мог бы я продлить жизнь? Да. Но я устал жить. Слишком долго тянулась жизнь, и не осталось места, в которое я мог бы вернуться. Мое послание продержится двадцать лет. Если кто-то придет… Я оставлю ему подарок.
        С последними словами Свигэйра пропал образ. Рассыпались в пыль золотые кости, стоившие целое состояние, а пещеру окутала густая ярь.
        - Спасибо, Свигэйр. Ты - не тот, кого я искал. И даже хорошо, что не тот… Покойся с миром.
        Сложив ладони в молитвенном жесте, Ливий поклонился покойному мастеру.
        - Остался всего один вариант - тюрьма под императорским дворцом. Но сначала я воспользуюсь подарком Свигэйра.
        Ливий находился так далеко от людных мест, что мог совсем не сдерживаться. Здесь, на самом севере Империи Красного Солнца он мог попробовать все.
        Перед пещерой начало появляться завихрение яри. Ливий создавал воронку, чтобы впитывать небесную энергию. Парад Небес и Земли - лучшая техника развития, которую Волк знал. И сейчас она должна была помочь Ливию выйти на новый уровень.
        Сатурн и Уран - парные планеты. Раньше Волк владел только Ураном, который помогает собирать небесную ярь. С открытием Сатурна Ливий мог заняться и земной ярью.
        Воронка быстро разрасталась. Делать ее слишком большой не было смысла, ведь здесь, в горах, небесная ярь куда сильнее, чем на равнинах. Через сутки Ливий закончил: воронка достигла нужного размера, и тогда ярь потекла в тело.
        В пещере земная ярь была чуть сильнее, чем снаружи. Соотношение все равно оставалось ужасным, но Ливий смог добиться относительного баланса. С двумя планетами - Сатурном и Ураном - Ливий полностью контролировал потоки энергии внутри себя.
        Ярь потекла в Ядро. Пока Сатурн хуже отзывался, но с каждым часом Ливий все лучше понимал планету. Обычно в Параде Небес и Земли нужно смешивать энергию, гоняя ее по кругу с помощью Техники Двух Рук. В этот раз Ливий направлял два неочищенных потока яри прямиком в Ядро - и там небесная и земная энергии оседали отдельно друг от друга.
        Без Сатурна ничего бы не получилось. Можно было обойтись и без него, но тогда процесс занял бы в десятки раз больше времени. Небесная ярь поднималась в верхнюю часть Ядра, земная опускалась в нижнюю. Тем временем энергия из пещеры, оставленная Свигэйром, тоже попадала в тело. Она плавно текла в Ядро, занимая место между «Облаками» и «Морем».
        В этом и была суть стадии Осаждения, названной на Востоке стадией Созидания Облаков и Моря. Мудрейший сказал, что тот, кто постигнет эту стадию, сможет создавать и земную, и небесную ярь. Раньше Ливий не мог на нее ступить. Но с Сатурном дела приняли новый оборот.
        Не прошло и суток, как Ядро Волка изменилось. Первый слой плотной земной яри осел на дне, а легкая воздушная поднялась вверх. Между ними парила смешанная ярь, просто заполняя место.
        Ливий улыбнулся. Он по-настоящему достиг стадии Осаждения, а значит, полноценно ступил на уровень Великого Мастера на Пути Ядра.
        Глава 11
        Тишина, обращенная в шум
        Ярь потоками лилась в Ядро. Проходили дни и недели, а Ливий неподвижно сидел, поглощая энергию из пространства.
        Сначала стоило сформировать основу - это Волк понял быстро. «Облака» и «Море» были слишком неустойчивыми вначале, но с каждым новым слоем росла стабильность.
        Вскоре Ливий осознал главную проблему стадии Осаждения. Чем больше ты накачиваешь Ядро небесной и земной энергией, тем сложнее становится добавить еще порцию яри. Облака не хотят становиться плотнее, как и Море. Но Ливий не останавливался. Каждую минуту, каждую секунду он направлял поток в Ядро, и искусственному органу приходилось уступать такой настойчивости.
        На первой неделе в Ядре было больше смешанной яри, чем земной и небесной. К третьей неделе земная и небесная энергии начинали доминировать над смешанной. Понемногу обычная ярь вытеснялась из Ядра, и Ливий направлял ее в тело, развивая и его, пусть и по остаточному принципу.
        «Если так продолжится, то к середине второго месяца смешанной яри в Ядре не останется», - думал Волк.
        Этого не произошло. Небесная ярь и земная ярь начали медленно смешиваться прямо в Ядре - так, как это происходило в природе. Ливию больше не было нужды добавлять обычную энергию внутрь Ядра, ведь она теперь появлялась там сама.
        «Вот и хорошо. Пещера почти исчерпала себя», - подумал Волк.
        Свигэйр оставил по-настоящему щедрый подарок. Увы, Ливий впитывал энергию с невероятной скоростью, поэтому к середине второго месяца внутри пещеры остались лишь жалкие крохи энергии покойного мастера.
        Помощь Свигэйра оказалась очень кстати. Его ярью Ливий смог стабилизировать Ядро на первых порах. Вытесненная потом из Ядра энергия направилась в тело - стоило развиваться и на Пути Дракона.
        Стадия Осаждения состояла из четырех шагов. На Пути Ядра все было просто - десять стадий, и с каждой новой стадией шагов становится меньше. Первая стадия состояла из десяти шагов. Десятая - всего из одного. А седьмая - стадия Осаждения - из четырех.
        К середине третьего месяца Ливий завершил первый шаг стадии Осаждения. Но чем дальше Волк продвигался, тем сложнее становилось. Сложно было «засунуть» в Ядро больше яри, ведь она становилась все плотнее и плотнее внутри.
        - Другие на моем месте ни за что бы не управились за три месяца. Все благодаря Параду Небес и Земли - восхитительная техника. Ну и спасибо тебе, Свигэйр. Без твоего подарка ушел бы лишний месяц, а то и два, - довольно сказал Ливий.
        Пока Волк втягивал в себя небесную и земную ярь, он не открывал Сатурн и Уран. Но при этом пользовался обеими планетами. За три месяца контроль что над Ураном, что над Сатурном возрос.
        - Осталось проверить еще кое-что.
        Гекта. Сильнейшую технику Охирона Ливий применил в междумирье, но еще ни разу не пользовался ей здесь, в мире реальном.
        - Попробуем.
        Сверхмощная техника требовала невероятно долгой подготовки. Гекту создавали не для боев, хоть и существовала «укороченная» версия. Ее Ливий и решил применить.
        Для этого Волк вышел из пещеры. Не хотелось разрушить последнее прибежище Свигэйра.
        Ярь начала покидать тело. Оборачиваясь в плотные кольца, она окутывала руку. В междумирье Ливий ударил со всей силы, применив все, что у него было. Здесь не стоило бить так: мир мог отреагировать. Поэтому Ливий решил сдержаться, ограничив силу удара.
        Одно кольцо, второе, третье. Минимум требовалось пять, чтобы ударить. Ливий хотел обойтись вообще без планет, но рука могла не выдержать мощи удара - пришлось пробудить Волю Тела, а следом открыть Меркурий и Венеру.
        Когда появилось четвертое кольцо, Ливий приготовился к удару. Воздух дрожал, искажая краски мира. И как только сформировалось пятое кольцо, Волк ударил.
        Гул от атаки пронесся по горам, пугая зверей и птиц. Племя вараев с ужасом уставилось на ту гору, где последние три месяца обитал Ливий. Не только шум: через них будто пронеслась огромная сила, подавляющая саму душу, само естество людей.
        На два десятка секунд в воздухе над Ливием не осталось кислорода. Гекта достигла облаков - и разорвала их на лоскуты, обрушив на землю снег, который тут же был уничтожен ударом, который и не думал заканчиваться. Главный прием Охирона нельзя было считать простой атакой: даже после того, как Ливий опустил руку, остаточная сила удара продолжала существовать.
        - Теперь я понимаю, - сказал Волк, чувствуя, как тело будто скрипит от жуткой нагрузки. - Понимаю сам принцип, Ликург.
        Ливий бил в небо. Не хотелось сносить местные скалы. Через брешь вниз устремилась небесная ярь. В технике Парада Небес и Земли Ливий создавал воронку, а сейчас он создал трубу, пусть и не дольше, чем на две минуты.
        - Я не просто бью. Получается взаимное давление… Всего на всё. Моя ярь и внешняя. Воля и энергия. Я будто вдавливаю свой удар в пространство, а оно в ответ поддается, просачиваясь в мою сторону… Воля и энергия объединяются в единое целое. И это не Воля Тела. Это моя собственная Воля - Воля идущего. Намерение, доведенное до максимума. Можно было бы назвать ее Волей Яри, но это не так… Просто два вида силы сливаются воедино там, где не должны никогда сливаться.
        Разум Ливия пронзила острая боль, будто где-то в мозгах обнаружился кусочек стекла. Вместе с болью пришло слово - слово, оставленное в разуме Волка прошлыми поколениями.
        - Осмос. Так называется эта сила. Воля и ярь, сплетающиеся воедино во время удара Гектой. Именно благодаря Осмосу можно пробить барьер мира. Гекта… Слишком медленная, чтобы применять в бою. А даже если я стану это делать, мое тело выдержит всего три удара - это вместе с Венерой, Гигеей и Желтым Флагом.
        Тренировать Гекту не было никакого смысла. Удар был прост, как дважды два. Дьявол крылся в деталях - в контроле яри, понимании Воли, раскрытии планет и прочности тела. Всё это можно было развивать и отдельно от Гекты, не привлекая к себе внимание мира.
        - Хироюки уже заждался. Пора возвращаться.
        Прошли почти три месяца, и Ливий многого достиг. Но в Канэракку дожидался самурай, а где-то под императорским дворцом сидел взаперти Феликс - и еще стоило подумать, как его вообще оттуда достать.
        «Он - первый ученик Мудрейшего. Если кто-то смог заточить его в тюрьму - даже не представляю, насколько этот человек силен», - подумал Волк. Ему предстояло совершить невозможное. Делать это в одиночку не было никакого смысла.
        В пещере остались монеты и оружие Свигэйра. Ливий ничего не взял. Покойный централец и так отдал ему самый ценный подарок, разрушив остатки собственного тела. В пещере Свигэйра должно было остаться хоть что-то.
        Дорога обратно не заняла много времени. В Канэракку оказалось на удивление шумно: люди толпились, наблюдая за развернувшимся представлением.
        «Что происходит?», - подумал Ливий, присоединяясь к толпе.
        - Сдавайся, самурай! Предстань перед судом Сегуната!
        - Мы даем тебе последний шанс, палач Тайфу! Выходи или мы порубим тебя на куски!
        «Так, ясненько, Хироюки веселится», - оценивая силы противника, подумал Волк.
        На задержание последнего из рода Тайфу направили целый самурайский отряд - двадцать человек и еще две магомеханических куклы в придачу. Большинство было Столпами, куклы ничем не отличались от той, что Ливий уничтожил на острове Каму - формально на уровне Мастера. А вот некоторые самураи могли заставить Хироюки поднапрячься.
        Во-первых, три ранних Мастера. Крепких, хорошо вооруженных и опытных - с первого взгляда было видно. Боец на уровне пикового Мастера - тот самый, что давал Хироюки последний шанс. И глава отряда - сильнейший из самураев. Его силу сложно было оценить, что Ливий мог сказать однозначно - так это то, что глава самураев точно достиг уровня Великого Мастера.
        Хироюки вполне мог сразиться с последним один на один. Мог продержаться под ударами двух сильнейших врагов. А дальше начинались проблемы.
        Ливий сконцентрировался, стараясь почувствовать товарища - и быстро нашел Хироюки, который действительно находился внутри постоялого двора, совсем не скрывая свою силу. Проанализировав позу и действия самурая, Волк сразу понял, что делает Хироюки - пьет саке и точит нагинату.
        Глава самурайского отряда резко обернулся на толпу. Видимо, он смог почувствовать Покров Тишины Ливия. «Ого», - только и подумал Волк, скрывая свою силу и на всякий случай применяя Волю Пустоты. Стоило появиться на поле боя в самый подходящий момент, а не прямо сейчас.
        «Даже не поймешь, что я чиновник. Снега на плаще, как на горном баране. Пусть думают, что я охотник. Выгляди я как чиновник, глядишь, люди из толпы сдали бы самураям», - подумал Волк.
        Немного посмотрев на зрителей, глава самураев медленно повернулся обратно к постоялому двору. Осада продолжалась, а Хироюки и не думал выходить на улицу.
        - Сдавайся, палач Тайфу! - прокричал помощник главы отряда.
        - Достаточно, - сказал главный самурай. - Мне это надоело.
        Катана на мгновение покинула ножны, и постоялый двор взлетел на воздух. Казалось, будто внутри рванул десяток бочек с порохом, но все, что сделал самурай - это ударил, причем даже не со всей силы.
        В бой бросились четыре Мастера и два магомеханических самурая. Из пыли и поднятых в воздух щепок и осколков камня вышел Хироюки, своей нагинатой встречая врага.
        Мощный удар оттеснил самураев, атакующих спереди. Тех, кто набросился сзади, Хироюки встретил обратным движением.
        - Осмелился ослушаться, палач Тайфу? - прокричал пиковый Мастер.
        - Вроде того, - сказал Хироюки в ответ, отбрасывая противника.
        Скорость движений главы рода Тайфу находилась на совершенно ином уровне. И все же врагов было шестеро. Хироюки приходилось тратить много сил, в то время как главный противник - лидер самураев - по-прежнему стоял в стороне.
        Люди кричали и в панике разбегались. В тихом Канэракку творился настоящий ад. Были даже погибшие среди обычных людей: «взрыв» постоялого двора разметал по округе камни, брусья, железные плиты печей и многое другое. Больше десяти трупов, и втрое больше раненых - на потери среди мирных самураям было плевать.
        - Мой выход.
        «Устранить лидера - лучший из возможных вариантов», - подумал Волк. Хотелось испытать Гекту в бою, но ему точно не дали бы подготовить технику.
        Всего один шаг - и Ливий оказался перед врагом. Стиль Огня: Шаг позволял Волку атаковать с огромной скоростью, совмещая Шаги Предков, Императорский удар и напор огненной стихии. Воля Тела сделала атаку еще быстрее и опаснее, но враг успел отреагировать.
        Полностью достать катану он не смог. Навершием рукояти самурай встретил кулак Ливия, с яростным криком вливая ярь в удар.
        «Быть того не может! Это не импровизация?», - подумал Волк, когда атака отбросила противника на пару шагов. Самурай не пострадал.
        Удар рукоятью был техникой. Глава самурайского отряда учился отражать внезапные атаки, когда даже нет времени достать катану из ножен.
        «Воля Дубины. Я чувствовал ее в атаке. Выходит, он владеет Волей Дубины и пользуется ею, когда нужно ударить рукоятью?», - быстро понял Ливий. Противник перед ним даже не начал пользоваться катаной, а уже чувствовался его невероятный уровень владения оружием.
        Второй атакой стал Монах-Император. Тело самурая сместилось в сторону, так, чтобы удар почти не задел его. Катана покинула ножны: лезвием, заостренным Волей Меча, враг собирался отсечь руку, которой Ливий атаковал.
        «Опасно!», - подумал Волк. Острота атаки была невероятной, даже оболочка Образа и прочность тела могли не спасти. Ливию пришлось прервать атаку: рука столкнулась с лезвием, но крови не было - плавным движением Волк сместил удар.
        Это был Стиль Воды: Волнолом, доработанный стиль Бай-то. Ударь самурай со всей силы, Ливий смог бы повредить ему руку. Увы: атака была пусть и быстрой, но недостаточно мощной. Вместо силы атаки самурай полагался на Волю Меча - зачем бить сильно, если Воля делает твое лезвие настолько острым, что достаточно просто дотронуться до врага, чтобы оставить разрез?
        «Его скорость реакции выше, чем у меня», - пораженно думал Ливий. Самурай немного уступал в скорости, но благодаря потрясающей реакции мог отражать атаки и мощно контратаковать.
        На бой двух Великих Мастеров отреагировали Столпы. Самураи Сегуната не боятся смерти. Заметив, что их лидер в опасности, они синхронно напали на Ливия с боков и спины, не давая никуда отступить.
        - Р-ра! - крикнул Волк, пробуждая Волю Подавления.
        Столпы моментально рухнули на колени. Хватаясь за горло, самураи силились вдохнуть. Им казалось, что их душат - но это было не удушье, а страх настолько сильный, что заставлял переставать дышать. И все же они были Столпами - уже скоро самураи должны были прийти в порядок.
        Лидер отряда пострадал гораздо меньше. Он крепко стоял на ногах, будто ничего и не случилось. Но страх заставил врага ослабнуть, снизил скорость реакции - Ливий тут же воспользовался заминкой.
        Стиль Грома: Громовая Пустота - удар, притягивающий врага. Создав пустоту Ураном, Ливий «подтянул» к себе самурая, а потом обрушил на него кулак. Отреагировать враг не успел.
        У любого бойца есть своя дистанция. Приблизься к копейщику на дистанцию меча, и копейщику станет неудобно. Приблизься к мечнику в упор - и его меч почти утратит свою силу.
        Броня самурая выдержала удар. Отброшенный на десяток шагов враг не потерял равновесия. Самурай по-прежнему стоял на ногах, но Воля Подавления и прошедший через тело импульс «грома» не давал врагу сдвинуться с места.
        - Эйфьо.
        Воля Ветра создала десятки острых ветряных лезвий. Мгновение - и все они устремились к Столпам.
        За спиной у Ливия и по сторонам от него произошла настоящая мясорубка. Ветряные лезвия изрубили врагов, метя в незащищенные места, и Столпы ничего не могли с этим сделать. Наседающие на Хироюки самураи заметили происходящий ужас. Два Мастера бросились на помощь лидеру, но слишком поздно это сделали.
        Бушующий ветер за спиной Ливия переместился вперед. Выдохнув, Волк встал в боевую стойку и ударил ладонью.
        Стиль Ветра: Ладонь. Когда-то давно Ливий пользовался Ладонью Дзи-Ай, потом узнал о Ладони Ветра. Пропитанный самой сутью ветров, усиленный Волей Ветра удар обладал устрашающей силой.
        «Ветер волен делать то, что он хочет. У него нет желаний, но он принимает форму того, к чему коснулся. Морской ветер несет в себе отголоски моря. Ветер, играющий висельниками, пропитан безнадежностью и смертью. А если ветряные потоки только-только расправились с людьми, вкусив крови, они становятся безжалостными и голодными. Ненадолго. Но этого достаточно», - подумал Ливий.
        Вскинув катану над головой, самурай с криком ударил вертикально, встречая Ладонь. Ливий уже понял, как противник смог развить такую потрясающую реакцию. Все было просто: самурай сражался с открытым Сатурном.
        С Волей Концентрации враг восстановился от Воли Подавления. С Волей Меча самурай создал такой мощный удар, что смог разрубить атаку Ливия. Ветряной поток разошелся в обе стороны - по-настоящему острый клинок способен резать даже воздух.
        Самурай не заметил, как у него за спиной появился Волк.
        Стиль Воды: Отражение. С помощью приема Мудрейшего Ливий оказался позади самурая - враг по-прежнему видел его остаточное изображение. Даже с Сатурном лидер самураев не успевал: Волк вцепился ему в горло.
        Шею врага прикрывали длинные поля шлема. Ливию было плевать: пробудив Меркурий, он заставил металл меняться прямо под ладонями. Пластины пробили кожу и плоть, и Волк, совсем не сдерживая сил, жал, пока не услышал громкий хруст. Даже после этого Ливий не остановился. Под ладонями позвонки разрушались на мелкие части, превращая шею в жуткое месиво костей, плоти и металла.
        Самурай ударил. Его почти бесполезное тело смогло нанести удар - катана прошлась по руке, но не смогла ее отсечь.
        На коже Ливия появились плотные шестиугольники из яри. Это был прием Драконья Чешуя из Стиля Земли. Последняя атака самурая оказалась гораздо слабее, и, ломая ему шею, Волк не мог отвлечься на защиту. Драконья Чешуя справилась почти безукоризненно - по руке стекал мелкий ручеек крови.
        Тела идущих по Пути Ядра слабее. Ладонью из Стиля Ветра Ливий заставил врага сконцентрироваться на атаке, поэтому самурай просто не успел защитить шею.
        И все же лидер самурайского отряда продолжал жить. Невероятная живучесть Великого Мастера вкупе с открытой Венерой не давали врагу умереть. Жалеть самурая Ливий не стал - вертикальным ударом ногой он пробил противнику череп.
        - Ублюдок!
        Мастера подоспели как раз в момент убийства. Их не застали врасплох, поэтому Мастера смогли ударить со всей силы. Катана одного врага будто покрылась золотом, а за его спиной появился образ огромной кричащей птицы. Атака второго была не такой красочной, зато по телу пробежали толстые черные молнии - враг собирался вложиться в один простой, но сильный удар.
        Выставив ладони перед собой, Ливий будто раздвинул в стороны воображаемые створки. Перед ним появился мощный красный барьер.
        Зеркало Аркадии - любимая техника Сильнейшего и одна из лучших защитных техник из тех, что Ливий видел. Пока Зеркало Аркадии было далеко от идеала, но контроль энергии рос, а вместе с ним росла и защита.
        Барьер встретил обе атаки. Выдержать удары двух лучших Мастеров он не мог, но Ливий не стал изобретать ничего нового. Пока враги отвлеклись на Зеркало Аркадии и остаточное изображение, Волк оказался за спиной одного из самураев.
        Ладонь легла на спину врага всего на мгновение. Это не был удар в привычном его понимании - самурай совсем не пострадал. Ливий отпрыгнул, а враги повернулись к нему.
        Катана выпала из рук «ударенного» самурая и со звоном упала на мощеную дорогу. Схватившись за сердце, враг простоял пару мгновений, а затем замертво рухнул на землю.
        На лице второго самурая проступил ужас. Враг узнал эту технику.
        - Б-быть не может… Это же Касание Необратимой Смерти!
        Самураи действительно не боялись погибнуть в бою. Такую смерть они считали почетной, но что насчет Касания Необратимой Смерти? Никакой долгой схватки, никаких ран. Ты просто падаешь замертво после легкого касания ладонью.
        Будто из самой сути боевой отваги выскабливают ее особое значение, оставляя лишь голый скелет и натянутую поверх него шкуру бесполезной смерти.
        - Ладно, убью по старинке.
        Монах-Император отбросил самурая в ближайший дом. Враг все еще был жив, пусть и находился на грани жизни и смерти. Самурай смог подняться на ноги - и на этом его жизнь окончательно оборвалась.
        «Хорошие доспехи. И сила воли», - подумал Ливий и повернулся к Хироюки.
        Сначала последний из рода Тайфу сражался с шестью противниками - ему приходилось тяжело. Потом двое отвлеклись на Ливия, а Хироюки наконец-то получил возможность контратаковать.
        Своих врагов из плоти и крови он даже не пытался ранить, сосредоточившись на магомеханических самураях. Выведя их из строя, Хироюки остался один против двоих. И вот тут уже расклады были совсем не в пользу самураев.
        Они видели смерть лидера. Но даже это не поколебало их уверенность. Самураи вложили все силы в атаку, чтобы даже ценой своей жизни забрать с собой палача Тайфу.
        Увы, Хироюки был сильным и опытным воином. Его смогли немного ранить, но и все - Ливию пришлось подождать совсем немного, прежде чем самурай расправился с обоими врагами.
        - Валим? - спросил Хироюки, шагнув к Ливию.
        - Валим. - согласился Волк.
        Они исчезли из Канэракку, оставив за собой разрушенные здания и гору трупов. Целый самурайский отряд был уничтожен - пройдет совсем немного времени, прежде чем имя последнего из рода Тайфу появится на объявлениях у каждого отделения Сегуната. Хироюки из подпольщика превратился во врага Империи Красного Солнца. А Ливий последовал за ним.
        - Почему вмешался? - спросил Хироюки.
        - Считай, что оплатил тебе за помощь.
        - Вовремя пришел.
        - Да, повезло тебе. И, возможно, не повезло мне, - улыбнулся Ливий.
        Хироюки точно знал, куда нужно бежать. Следуя за самураем, Ливий думал, что же делать теперь. Но еще в тот момент, когда он узнал о том, где найти Феликса, Волк понял - войны не избежать. Хироюки был сильным самураем. Если бы его схватили, то сковали бы так, чтобы не сбежал. «Смог бы я его освободить?», - думал Ливий и не находил ответа. К тому же сам самурай решил сражаться. Значит, и он хорошо понимал, что сдаться - это путь в один конец.
        И лишаться такого товарища Ливий ну никак не хотел.
        Глава 12
        Бокэцу
        «Мы идем к местному сопротивлению. Интересно, как далеко их база?», - думал Волк. Становилось интересно, насколько сопротивление организовано, как много в нем людей. Скорее всего, недовольных властью Императора хватало, да только как найти нужных людей, не попавшись самураям и чиновникам?
        Сначала Ливий думал, что Хироюки приведет его на конспирированное убежище в одном из многих городов Империи Красного Солнца. Но, видимо, слишком небезопасно было скрываться прямо под носом надзорных органов. Хироюки направлялся в горы, которых в Империи Красного Солнца хватало. Они были не очень высокими, и все же горы есть горы. Спрятаться в них куда проще, чем на равнине.
        - Нам сюда, - сказал Хироюки впервые за много часов.
        Кивнув, Ливий последовал за самураем. Последние три часа они петляли по горам специально, чтобы оградиться от ёкаев. А как только первые солнечные лучи прорезали ночное небо, Хироюки свернул в горную расщелину.
        - Мы на месте.
        Самурай достал бумажный талисман, написал на нем кровью несколько символов и прицепил к скале. Не прошло и пяти секунд, как камни начали разъезжаться в стороны, а, казалось бы, монолитная скала разделилась на две части.
        - Добро пожаловать, - улыбнулся Хироюки, шагнув внутрь.
        Ливий последовал за ним.
        Их встречали четыре человека. И среди них попалось знакомое лицо - механик Кономи с острова Каму. Появление Хироюки и Ливия никого не удивило, но люди собрались у входа и держали оружие при себе - так, на всякий случай.
        - Позволь представить моих товарищей, - сказал Хироюки, делая пару шагов вперед. - Омура Ёити, самурай из рода Омура. Ёити силен, возможно, даже сильнее меня. Отличный боец, на которого всегда можно положиться.
        Омура Ёити выглядел как типичный самурай. Строгое волевое лицо, волосы, завязанные в пучок на макушке, и, разумеется, катана в ножнах. Кивнув Ливию, он не проронил ни слова. Волк кивнул в ответ.
        - Ши Ду Кун. Монах горного монастыря Садэн, ушедший в мир, - показал рукой на второго товарища Хироюки.
        - Хоть я больше и не смею носить имя «Ши», - поклонился монах. - Рад встрече.
        Долговязый мужчина опирался на посох. Если монахов и можно было делить на категории, то их существовало две. Одни - упорные во всех делах и стремлених, другие - гибкие, как рогоз на ветру. Ши Ду Кун относился ко второй категории.
        - Кономи ты знаешь и так…
        - А я представлюсь сам!
        Мужчина с широкой улыбкой и растрепанными волосами шагнул вперед. Таких людей Ливий повидал немало. Пусть они и ведут себя дружелюбно и расслабленно, на самом деле такое поведение - результат сотен передряг, в которые попадал человек и из которых выбирался благодаря силе, храбрости, смекалке и удаче.
        Стоило Ливию увидеть четвертого из сопротивления, и он сразу понял, кто перед ним.
        - Меня звать Гун. Некогда глава самого большого разбойничьего клана империи!
        - У разбойников есть кланы? - удивился Ливий.
        Хироюки в ответ махнул рукой.
        - Гун тебе и не такое расскажет. Сложно было подстроить его смерть, но он даже мне чуть зубы не заговорил.
        - Ха-ха, Хироюки, опять ты за свое? Может, компаньона своего представишь?
        Последний из рода Тайфу указал рукой на Ливия.
        - Ли Волк. Централец. Искусный воин, который своими руками убил Сидзо из рода Наобэ.
        Бывший разбойник присвистнул. Звания его мало волновали, среди разбойников судят только по делам. И убийство сильного самурая из знаменитого рода - поступок однозначно весомый.
        - Крупная рыба попалась в твои руки, Ли Волк.
        В свою очередь Омура Ёити, самурай из сопротивления, посмотрел на Хироюки и сказал:
        - Сидзо был силен. Что-то случилось?
        - Много чего, - помрачнел Хироюки и принялся рассказывать о произошедшем в Канэракку.
        Тем временем Ливий оглядывался по сторонам. Полость внутри горы не выглядела искусственной. А, посмотрев себе под ноги, Ливий обнаружил черный пол.
        «Похоже на затухший вулкан», - подумал Волк.
        Товарищи Хироюки по-разному реагировали на его рассказ. Разбойник радовался, хлопая себя по бедрам в те моменты, когда самурай упоминал очередное убийство. Ёити хмурился, иногда кивая. Монах Ши Ду Кун слушал рассказ почти без эмоций, в то время как Кономи, молчавшая все время, явно тяготилась тратой времени.
        - Как-то так, - закончил Хироюки. - И вот мы здесь.
        - Больше никакой подпольщины, да? - довольно усмехнулся Гун. - Ну и славно!
        Самурай и монах кивнули, принимая ситуацию. А Кономи махнула рукой и коротко сказала, тут же развернувшись:
        - К этому давно шло. Меня работа ждет.
        Мужчины остались без женской «половины» сопротивления. А Ливий, который до этого момента почти ничего не говорил, спросил:
        - А это все ваше сопротивление?
        Небольшой ручей протекал внутри горы - прямо по укрытию сопротивления. Ливий и Хироюки отошли немного подальше, где самурай начал объяснять ситуацию:
        - Понимаешь, Волк… Мы называем себя «Бокэцу» - это имя сопротивления, перенятое от предков. Раньше нас было больше. Но силы сопротивления тают. У нас остались агенты и немного бойцов, но сердце сопротивления - вот оно. Да, пять человек. Но они хороши, уж поверь.
        - И что вы собираетесь делать? Такими силами штурмовать дворец?
        - Ни в коем случае, - замотал головой Хироюки. - Ёити не слабее меня, Гун тоже силен, как и Ши Ду Кун, но идти на дворец - самоубийство. Пойми, Волк, в империи невозможно собрать силы, способные бросить вызов Императору. Когда-то такая возможность была, сейчас - глупая затея. Мы думали, что сможем… Не важно. Волк, все можно изменить только одним путем. Мы должны убить Императора.
        Последнюю фразу Хироюки сказал с придыханием. Ему будто и самому не верилось, что он говорит такие слова.
        - Ты пока ни на шаг не приблизил цель. Как вы впятером собираетесь это делать? Подозреваю, охрана у императорского дворца - ого-го.
        - Мы же не самоубийцы. Для этого есть план, - хитро улыбнулся Хироюки. - Правда, нам немного не хватает людей.
        - Да уж, впятером - это шутка, - хмыкнул Ливий.
        - Вчетвером, если точнее. Кономи не боец. Есть в сопротивлении и кое-кто еще… Об этом ты узнаешь немного позже.
        - Сегун?
        Хироюки в удивлении уставился на Ливия.
        - Ну а кто еще? - пожал плечами Волк. - У вас тут всегда две стороны - Император и Сегун. Да, Сегун сейчас слаба, но какая разница? Она все еще Сегун.
        - Ты прав, - вздохнул Хироюки. - Верно. Мы хотим устранить Императора и помочь Сегуну. Нет, никакой односторонности. Новый Император будет, но Сегун вернет себе свою роль - как лидера военных сил империи.
        «План вполне логичный. Они даже не хотят правления Сегуна, а действительно рассчитывают на баланс. Учитывая, как нынешний Император захватил власть и как ведет дела, уговорить его или даже заставить принять условия просто невозможно. Нужен новый Император. Все устали от диктатуры», - думал Ливий.
        Ситуация оказалась не очень. Сопротивление было слабым. Слишком слабым, чтобы бросить вызов Императору. Да, сопротивление смогло собрать несколько сильных бойцов, но и что с того? Оставалось уповать на план Хироюки - нужно было провернуть что-то действительно рискованное и неожиданное, чтобы убийство Императора удалось.
        - Волк. Ты помог мне там, в Канэракку. Тебя видели, видели твое имя. Больше не получится жить, как чиновник. Ты знал, что делаешь, поэтому я понимаю, на какие жертвы пошел ради меня. Раньше я говорил тебе, что сопротивление заплатит за помощь. Что тебе нужно?
        «Будто я мог тебе не помочь», - подумал Ливий. Хироюки много раз помог ему, и Волк не мог оставить его в беде.
        - Считай, что отдал тебе долг, - сказал Ливий, подумав немного. - Мне бы пришлось присоединиться к вам. Вряд ли бы я смог попасть во дворец. А если бы и смог, то в темницу точно не пустили бы. Я должен вытащить Феликса. Один слух от лисицы подтвердился. Скорее всего, в темнице точно кто-то есть…Ты же не подговорил Эцуко, чтобы она соврала мне?
        - Конечно нет! Кстати, ты нашел центральца в горах?
        - Можно сказать и так. Не тот, кого я искал, - кивнул Ливий. - Мне нужны твои знания.
        - Хорошо, - сразу согласился Хироюки. - Что ты хочешь узнать?
        - Для начала я хочу узнать про следующие стадии после Созидания Облаков и Моря.
        «Если я и смогу где-то узнать больше о Пути Ядра, то лишь на Востоке», - думал Ливий. Его знания оканчивались стадией Осаждения, известной на Востоке как Созидание Облаков и Моря. Ливий не просто не знал, в чем особенности следующей стадии - он даже не знал названия.
        - Не то, чтобы я знаю много, - улыбнулся Хироюки. - Давай поговорим в другом месте.
        В убежище сопротивления вели два пути. Через один путь пришли Ливий и Хироюки, а ко второму входу самурай повел Волка сейчас.
        Выйдя на свежий воздух, Ливий понял, что находится на небольшом уступе среди скал. Ничего необычного в этом месте не было, не считая десятков бумажных талисманов в радиусе двух десятков метров.
        - Сюда можно выходить без риска быть обнаруженными.
        - Эти талисманы - дальнейшее развитие каллиграфии?
        С улыбкой Хироюки кивнул.
        - Да, ты прав. Искусство талисманов - это каллиграфия, доведенная до абсолюта. Смотря на иероглиф, можно прочувствовать его значение. Здесь значение столь велико, что оно влияет на мир. На этих талисманах написано «сокрытие».
        - И кто их сделал?
        - Этого человека больше нет, - покачал головой Хироюки. - У нас мало талисманов, пользуемся ими, пока они сохраняют силу. Ты хотел услышать о следующей стадии?
        - Верно.
        В ответ Хироюки снял с пояса флейту и нарисовал ею круг из яри. Круг быстро заполнился энергией, превратившись в диск, но ярь не лежала в нем одним слоем - Хироюки поделил ее на три части.
        - Созидание Облаков и Моря. В своем Ядре ты копишь небесную и земную энергию, а между ними возникает смешанная. На поздних ступенях энергия создается сама, а ты можешь ею пользоваться.
        - Все так, - кивнул Ливий. Пока что Хироюки подтверждал его знания.
        Флейтой самурай нарисовал три круга - каждый в своей части диска.
        - Три Вечных Дворца. Следующая стадия. Говорят, что ее нельзя достичь без просветления. Как только ты его получишь, сможешь открыть три Дворца: Земной, Небесный и Духовный. Земной отвечает за повеление временем, Небесный - за повеление пространством. И когда эти Дворцы будут открыты, ты сможешь достичь Духовного Дворца. Именно в нем спрятана суть человека, его духа, шагающего между Морем и Облаками.
        «Витиевато, но в целом понятно, - думал Ливий. - Сатурн и Уран. Не знаю, в чем суть духа, но выяснить я это смогу очень нескоро».
        Рассказывая о Дворцах, Хироюки показал три точки на теле - чакры, которые в Централе назывались планетами.
        - С Земным Дворцом можно править земной энергией. А с Небесным - небесной, - дополнил свою речь самурай.
        «Вот оно!».
        Ливий будто испытал озарение. Одна фраза от Хироюки показала Волку его будущее. Несложно было догадаться, что самурай говорит о внешней энергии. Управлять ею тяжело, и если смешанной, стелющейся по земле, можно было повелевать, то вот небесная и земная подчинялись гораздо хуже. Да, Ливий владел Шепотом, техникой управления внешней энергией, переданной Бессмертным по имени Шепот, но только сейчас Волк осознал истинную силу техники.
        «Если я смогу открыть эти бешевы Дворцы - стану гораздо, гораздо сильнее!».
        - А что дальше?
        - Небесное Познание, - ответил Хироюки, немного задумавшись. - Знаю мало. На этой стадии - два шага. Сначала ты познаешь мудрость снаружи, затем - мудрость внутри. Сперва тебе нужно осознать те незримые законы, по которым живет дао, а затем взрастить их в себе, став неделимой частью мироздания. Тогда ты обретешь истинную мудрость.
        «Хотя бы примерно понятно, в каком направлении двигаться. Но так скудно», - подумал Ливий, хорошо понимая, что Хироюки и правда не знает больше. То, что он знал хоть что-то про предпоследнюю стадию Пути Ядра, уже удивляло.
        - А последняя стадия?
        - Только название, - улыбнулся Хироюки.
        - И какое же?
        - Престол Бессмертия. Говорят, на этой стадии и становятся Бессмертными… Вот и все, что я знаю. Не думаю, что этого достаточно, чтобы оплатить тебе за помощь.
        «Не знаю, Хироюки. Такую информацию в Централе попробуй найди. Что мне еще нужно? Сложно представить. Хотя…», - подумал Ливий и посмотрел на оружие самурая - его нагинату.
        - Хироюки, ты какую Волю используешь, когда сражаешься нагинатой?
        - Волю Меча и Волю Копья. Вместе - Воля Нагинаты, хотя такой Воли, конечно, нет.
        - Копья? Вы ей колете? - удивился Ливий.
        Глефой в Централе не кололи. Длинное древко с катаной на конце не выглядело таким уж подходящим для этого. С одной стороны, звучало неплохо - насадить кого-то на катану, но с другой - лезвие-то изогнуто.
        - Нагината отлично колет, хотя обычно ею рубят, конечно. Главное правильный угол подобрать. Сначала воины моего рода учились бою с мечом, потом - бою с копьем, а после всех приготовлений они могли объединить обе Воли в единое целое. Хочешь освоить наше искусство рода Тайфу? Не думаю, что тебе подойдет.
        - Почему?
        Хироюки пожал плечами.
        - Мой род предпочитает мощные одиночные атаки оружием. Именно поэтому нам так удобно работать палачами. Ты же боец без оружия. А нагината требует двух видов Воли и долгих лет тренировок. Хотя с твоим талантом к освоению техник…
        - Нет, нет, на твое искусство не претендую, - махнул рукой Ливий. - Честно говоря, думал, что ты используешь Волю Меча и Волю Посоха. Если бы владел последней, попросил бы дать пару уроков.
        Кивнув, Хироюки посмотрел на Ливия и загадочно улыбнулся.
        - Знаешь, я с Волей Посоха тебе не помогу, но ты в Бокэцу. И здесь как раз есть один хороший боец с посохом.
        Когда Ливий и Хироюки вернулись в убежище, каждый из сопротивления занимался своим делом. Ши Ду Кун молился. Монах может уйти из храма, но храм из монаха - никогда.
        Дождавшись, когда Ши Ду Кун закончит, Хироюки подошел к монаху и спросил:
        - Слушай, Ду Кун, а мог бы помочь Волку?
        - С чем? - немного отрешенно спросил монах.
        - С посохом, - влез в разговор Ливий.
        Этого короткого разговора было достаточно. Волк не просил передать искусство или техники монастыря Содэн. Все, чего хотел Ливий - помощи с посохом. И монах, немного подумав, кивнул.
        - Конечно.
        Места для тренировок внутри убежища хватало. При желании здесь легко можно было разместить несколько сотен бойцов, которых очень не хватало этому месту. Всего шесть человек на такое огромное пространство - чувство пустоты брало тебя за горло, стоило поводить головой по сторонам.
        Но пустота касалась только человеческого наполнения. Внутри были ящики с припасами, оружие, снаряжение. Нашлись и посохи, совсем новые. Лишь один был в щербинах, но к нему Ливий не прикоснулся, взяв нетронутый.
        - Ли Волк, разве ты сражаешься посохом? - спросил монах первым делом.
        - Нет, - покачал головой Ливий. - Я - боец-рукопашник, но посохом в своей жизни дрался немало. Увы, искусство боя без оружия ушло далеко вперед.
        - Ты хочешь начать драться посохом?
        - Частично.
        Да, посох расширял возможности. Но Ливий привык полагаться на свои кулаки. Причина была иной. Пусть Волк почти не дрался посохом, ему хотелось стать лучше в бою с ним. Не для галочки, не для того, чтобы просто выучить - Ливий уперся в своей предел.
        - Хочу освоить Волю Посоха, - сказал он терпеливо ждавшему монаху.
        - Воля Тела не становится лучше?
        Ливий с удивлением уставился на Ши Ду Куна. Монах бил точно в глаз.
        Уже давно Волк начал замечать, что Воля Тела растет слишком медленно. Когда-то давно, стоило открыть волю, как сила переполняла тебя, а тело становилось быстрее, выносливее и прочнее. Воля Тела была козырем, который мог перевернуть ход битвы.
        С тех пор все изменилось. Теперь Воля Тела была силой - одной из многих. Да, она делала тебя быстрее и сильнее, с ней можно было выдерживать отдачу собственных опасных приемов, но ни о каком козыре не могло быть и речи. Ливий будто обогнал Волю Тела, оставив далеко позади.
        Вот только других людей это не касалось. Мастера, способные Волей Меча разрезать перед собой пространство, мелькали в истории Централа довольно часто. Даже о Воле Сильнейшего ходили легенды. И Ливий не понимал, что он делает не так.
        - Я видел такое, - пояснил монах. - Ты развиваешь всего один аспект в одной из сторон. Их три. Сила, разум…
        - … И дух, - закончил Ливий за Ши Ду Куна. - Воля Тела относится к стороне силы. Выходит, я был прав?
        Монах медленно кивнул.
        - Да. Освоив другую Волю со стороны силы, ты сможешь развить и Волю Тела.
        «Точно! Все-таки ощущения меня не обманули!».
        Раньше у Ливия были три вида Воли - Воля Тела, Воля Подавления и Воля Воздуха. Воля Тела отвечала за силу, Воля Подавления - за дух, а Воля Воздуха - за разум. Но, попав в междумирье, Ливий смог освоить еще и Волю Пустоты. И эта Воля будто потянула за собой Волю Подавления, заодно продвинувшись вперед еще сильнее.
        Ливий осознал это позже. Смутные ощущения были еще в те моменты, когда приходилось скрываться Волей Пустоты. Но возросшая мощь Воли Подавления в запугивании женщины-лисицы и в схватке с самураями четко показала Ливию, в какую сторону нужно двигаться. И вот монах, встреченный меньше часа назад, подтвердил догадку Волка.
        - Спасибо. Это очень мне помогло, - поклонился Ливий.
        Монах в ответ кивнул. Его совет не дал Волку ничего - всего лишь подтвердил догадки, и Ши Ду Кун хорошо это понимал.
        - Начнем? - спросил он, взмахивая посохом. - Что знаешь?
        - Оружие для защиты, а не для нападения, - ответил Ливий, чем заслужил кивок от монаха.
        Своим оружием Волк сделал несколько движений, в которых Ши Ду Кун заметил знакомые нотки.
        - Обучался у монахов?
        - Было дело. Временно жил в храмах Трех Истин, в Централе.
        - Наслышан, - кивнул Ши Ду Кун и показал те же движения, что и Ливий.
        «Немного отличаются. Видимо, наши монахи переняли у восточных много полезного. Ничего в этом удивительного нет».
        Посох считался древним оружием Централа, но только посох под названием бас, с утяжеленными крайними третями. С Востока же пришел классический посох, в котором вес был распределен равномерно. Ударная мощь не впечатляла, зато с хорошим балансом можно было проворачивать быстрые атаки и подсечки.
        - Начнем? - вновь спросил монах. Теперь кивнул уже Ливий.
        Следующие два часа они дрались на посохах. Ливий применял все, что знал - и стиль, почерпнутый у монахов Трех Истин, и все, что Волк умудрился найти за свою не самую долгую жизнь. Ши Ду Кун был лучше. Удавалось держаться наравне только благодаря Телу Дракона - Ливий был быстрее и сильнее. Монах же компенсировал недостаток силы навыками.
        В тренировочном бою никто не сдерживался. Но Ши Ду Кун не применял Волю - ни Волю Посоха, ни Волю Тела. Ливий тоже. «Нет, нельзя», - одергивал он себя, когда хотел применить Волю Тела, чтобы превзойти монаха. Так Ливий делал во всех боях, в которых пользовался оружием. Именно поэтому нельзя было применять Волю Тела сейчас.
        «Я должен ощутить Волю Посоха. Осознать, чего хочет это оружие, стать единым целым с ним», - думал Ливий, обмениваясь атаками с монахом. Наполненные ярью посохи сталкивались, выпуская ударные волны во все стороны.
        Волк ощущал Намерение. Он был близок к Воле Посоха - как-никак, Ливию приходилось много раз сражаться этим оружием. С каждой минутой тренировки он подбирался к Воле все ближе. Ливий знал - нужно совсем немного, вот только это «немного» казалось невероятно далеким.
        «Он быстро становится лучше», - подумал Ши Ду Кун.
        Тот, кто с детства не расстается с посохом, отлично видит навыки другого бойца с тем же оружием. Если в начале боя Ливий сражался хорошо, но все равно немного уступал, то уже через три часа техничность Волка почти сравнялась с техничностью монаха. В тренировочном бою без техник Ливий быстро поглощал движения, оттачивая их до идеала. Способный запомнить сложный прием с одного взгляда, Волк видел стиль монаха на протяжении многих часов. Этого было даже с избытком.
        С монахом Ливий сражался до утра. Ближе к рассвету Ши Ду Кун начал уступать. Без техник и Воли он больше не мог противостоять Волку - за одну ночь чужак сравнялся с ним в искусности боя с посохом.
        - Больше я не смогу тебе помочь, - кивнул монах.
        - Спасибо, - поклонился Ливий.
        За одну ночь Волю не освоишь. Ливий сделал большой шаг вперед - все благодаря Ши Ду Куну. Но этого было недостаточно.
        «Я не доверяю оружию. Не готов положиться на посох. Хорошо. С этого момента, если я не окажусь на грани жизни и смерти - не стану сражаться руками, пока не освою Волю Посоха», - дал самому себе клятву Ливий.
        С посохом в руках он был слабее, чем без него. Но тренировка Ши Ду Куна многое дала Ливию. Теперь он мог считаться отличным бойцом с посохом.
        - Ну что, отправляемся? - спросил Хироюки.
        - Вперед, - кивнул Ливий, кладя на плечо последний из уцелевших посохов.
        Глава 13
        Особенная лунная ночь
        Из убежища Хироюки и Ливий ушли вдвоем. Остальные остались внутри, хотя Волк догадывался: у других из сопротивления тоже дел хватает, да и убежище они временами покидают.
        Сначала Хироюки направился в лес. А когда деревья надежно скрыли их, самурай достал брусок, обернутый тряпкой.
        - Анатомическая глина. Думаю, стоит поменять лицо.
        - О, а ты умеешь?
        - Умею. Но не так хорошо, как ты.
        Кивнув, Ливий отошел немного и применил Чужое лицо. В этот раз он тоже создал типичного жителя Востока, но добавил немного черт из северной провинции - Канэракку.
        - Ты - настоящий мастер, - хмыкнул Хироюки. Его лицо полностью изменилось, обычный самурай ни за что бы не распознал. Но вот если бы проверку проводил опытный мастер - пиши пропало.
        - Держи.
        Хироюки швырнул Ливию знак.
        - Поддельный? - спросил Волк, разглядывая пластинку. Не знак чиновника и не знак самурая - Ливий держал в руке пропуск странствующего торговца.
        - Конечно, - пожал плечами Хироюки. - Где-нибудь на воротах никто и не поймет, что подделка, но на серьезный контроль лучше не натыкаться.
        «Понятно. Для меня это не станет проблемой - я умею скрывать свою силу. А вот Хироюки…», - Ливий покосился на поддельный знак товарища.
        - Самурай?
        - Ну а как еще? Я слишком силен, сразу поймут.
        - Это точно. Куда идем?
        На лице Хироюки появилась озорная улыбка.
        - Первая часть плана! - сказал он. - Нужно собрать команду. Начнем мы с самого важного человека - можно сказать, мозга нашей операции.
        - Хо?
        Хироюки выдержал паузу и торжественно произнес:
        - Его называют Сорока у Речки.
        «Чего?», - только и подумал Ливий, уставившись на самурая.
        Прозвища в мире боевых искусств бывают разными. Есть пафосные, есть по делу. Но это прозвище однозначно было самым глупым из тех, что Ливий слышал.
        - Он умен, - продолжил Хироюки. - И известен за свои невероятные ограбления. Когда-то давно он столкнулся с Мудрецом Бескрайнего Моря. У них там спор произошел, перешли на философию, с нее - на историю, а дальше вообще завертелось. В конце концов, Мудрец Бескрайнего Моря сказал: «Если я - Мудрец Бескрайнего Моря, то ты - Сорока у Речки».
        - Сорока - потому что вор, а речка - чтобы подчеркнуть, насколько он ограничен по сравнению с морем, - кивнул Ливий.
        - Забавно, да?
        «Действительно забавно. Но неужели это и есть самый важный член команды?».
        Сложно было поверить, что «мозг» атаки на Императора - какой-то пусть и легендарный, но грабитель. И ладно бы Хироюки: Ливию тоже пришлось бы доверить свою жизнь этому человеку.
        - Мы давно его ищем. А совсем недавно Сороку заметили. На восточном побережье империи стоит Город Осенней Тиши. Старое название, таких раньше много было. Там мы и сможем его найти.
        Хироюки здорово преобразился. Он не только изменил лицо, но и поменял одежду, облачившись в классический самурайский доспех. С собой Хироюки не взял даже нагинату - на поясе висели ножны с катаной.
        Изменив свои личности, Хироюки и Ливий отправились в дорогу. «Неделя. Не меньше», - предупредил самурай. Теперь, когда у них были новые личности, добираться стоило аккуратно, не привлекая лишнего внимания. Бродячий торговец и самурай вместе - редкое зрелище, поэтому стоило найти хорошее оправдание.
        Оно быстро нашлось.
        - Я конвоирую этого торговца в крепость Укань.
        - Что он нарушил? - спросил патрульный. Небольшой отряд самураев досматривал путников, и Хироюки подошел к «сослуживцам» до того, как их остановили.
        - Нелегальная торговля. Лидер моего отряда попросил лично отвести торговца в крепость - подозреваем связи с разбойниками.
        Самураи кивнули. Такого объяснения им было более чем достаточно. Торговец владел боевыми искусствами - значит, в охрану стоило выделить хотя бы одного самурая, что и сделал воображаемый лидер отряда Хироюки. Спросив о последних слухах, последний из Тайфу кивнул самураям и направился прочь от патруля.
        После крепости Укань легенда поменялась. Теперь Хироюки сопровождал Волка по просьбе знатного члена клана. Ничего необычного: торговец доставил вельможе свежий чай, за что в благодарность получил на время крепкого охранника.
        - В Городе Осенней Тиши издавна соперничают два клана - Юн и Си. Клан Юн известен за то, что им всегда правит женщина. У них много хороших копейщиков и бойцов с нагинатами… Из-за этого род Тайфу часто ссорился с кланом Юн, - сказал Хироюки, когда на дороге не стало лишних ушей.
        - Это еще почему?
        - Потому что Тайфу предпочитают мощные одиночные удары. У Юн все по-другому. Витиевато, красиво. У каждого свое мнение, как сражаться нагинатой. Вот и спорили.
        «Понятно. Вполне типично для Востока. Скорее, это боевые искусства рода Тайфу сильно отличались от местных», - думал Ливий.
        Было совершенно очевидно, что когда-то стили боя Востока опирались на простые и действенные приемы, но стоило континенту объединиться в одну империю, как развитие боевых искусств застопорилось. Когда нет постоянных конфликтов, искусство войны начинает развиваться куда-то в сторону. Поэтому на Востоке стали цениться красивые техники. Они тоже были эффективными, тоже разили врага, вот только обучение занимало в разы больше времени. Да и яри требовалась целая прорва, чтобы, например, создать образ орла, дерева с опадающими лепестками или какого-нибудь тигра.
        - Клан Си специализируется на торговле. Если говорить о боевых искусствах, у них много неплохих бойцов с кнутами, копьями с отделяющимися наконечниками и даже гибкими мечами.
        - Ясно. Длина и непредсказуемые траектории, - кивнул Ливий. - А что по политической расстановке?
        - Клан Юн немного уступает. Их матриарх погибла во время войны с ёкаями, поэтому они утратили часть позиций. А вот дела у клана Си на высоте. Но это предисловие, потому что недавно появился еще и третий клан, быстро набирающий силу. Тэнно. Среди них много сильных бойцов. Потомственной знати мало, да и уступает Тэнно по людям что клану Юн, что клану Си. Зато компенсируют это грубой силой, а патриарха Тэнно опасаются вообще все.
        «В дела двух кланов, плетущих интриги, ворвался третий клан - грубо и беззастенчиво. Ничего удивительного, что Юн и Си поддались такому напору. Хитрецы берут свое со временем», - подумал Ливий.
        - И вот где-то там скрывается Сорока у Речки. Его видели в Городе Осенней Тиши - Сорока помогает клану Тэнно. Пусть даже сильный, но молодой клан не смог бы так нагло занять свою нишу в городе, где воротят дела великие кланы.
        - Ты уверен, что он к нам присоединится?
        - Конечно нет! Но мне кажется, что такой человек, как он, обязательно воспользуется нашим предложением, - улыбнулся Хироюки.
        «Все становится только сложнее», - вздохнул Ливий про себя.
        Ближе к ночи они остановились у одинокой липы, где им не помешали бы ёкаи. Хироюки достал из ножен катану и принялся рубить вертикально, отрабатывая удар. Оружием самурай владел отлично, и Хироюки лишь хотел привыкнуть к весу и длине катаны.
        Ливий тоже не тратил время зря.
        - Сэкт.
        Принесенное на дрова бревно пустило почки. Не прошло и десяти секунд, как оно покрылось листьями и цветами.
        - Ты и в магии разбираешься? Тебе можно завидовать, - улыбнулся Хироюки.
        - Немного разбираюсь, - пожал плечами Ливий и продолжил колдовать.
        Руна Сэкт пока еще была слишком слабой. В памяти всплыли уроки Синего Флага и последние три руны, за которые пока даже не стоило браться. Сначала стоило разобраться в уже пройденной магии. Со стихийными рунами все было хорошо, с руной конструктов - Бохэмом - тоже. Слабым местом Ливия оставались три следующие руны - Сэкт, Вольв и Йору.
        До полуночи Волк отрабатывал руну природы, Сэкт. Когда Хироюки закончил со своей тренировкой, он достал флейту и начал играть. А Ливий перестал измываться над природой, которой не очень-то и хотелось расти ночью. Тогда он отошел немного от липы и спросил Хироюки:
        - Поможешь с тренировкой?
        - Почему бы нет? - ответил самурай, оторвавшись от флейты.
        - Тогда доставай катану.
        Лунный свет отражался от лезвия меча. Ночное светило сегодня было особенно ярким, поэтому Ливий хорошо видел самурая. И все же ночь меняла формы. Казалось, будто на лице Хироюки застыла маска скорби и решимости, а его клинок вздрагивал, как воздух над костром.
        - Просто атакуй меня, - сказал Ливий, стягивая с себя одежду и обнажая мускулистый торс.
        Самураю не стоило ничего объяснять лишний раз. Хироюки скользнул вперед, не отрывая стоп от земли, а потом сделал резкий шаг вперед и ударил катаной.
        - Вольв, - сказал Волк перед атакой.
        Ливиев стало два. Один сместился влево, другой - вправо. Но Хироюки знал, куда нужно бить.
        - Тебя не проведешь, - улыбнулся Ливий. Пусть самурай и не бил со всей силы, но на плече Волка остался разрез, который быстро затягивался прямо на глазах.
        - Я не применял Волю. И все же удар был сильным, - удивленно сказал Хироюки. Он не боялся ранить товарища, но разрез нельзя было назвать хоть сколько-нибудь серьезным ранением. Не прошло и двух секунд, как от атаки самурая не осталось и следа.
        - Продолжай, - кивнул Ливий. - Только делай небольшой перерыв между атаками, чтобы я успевал произнести слово заклинания.
        Кивнув, Хироюки продолжил. Сначала он сдерживал силу вполне осознанно. Потом перестал это делать, но продолжал себя ограничивать уже без своей на то воли. Каждый взмах катаны сопровождался брызгами крови, а Ливий лишь кивал и снова повторял «Вольв».
        В какой-то момент даже бессознательные ограничители пропали. Хироюки стал вкладываться в удар, не жалея сил. И Ливий начал получать серьезные раны. Ни одна не заставила Волка остановить тренировку. Ему самому хотелось, чтобы Хироюки не сдерживал себя, а самурай чувствовал это и бил так, как хотел.
        - Вольв.
        Хироюки вновь ударил - и в этот раз его катана не достигла цели. Оружие прошло сквозь иллюзию, заставив самурая удивленно замереть.
        - Спасибо, Хироюки, - поклонился Ливий, весь покрытый ранами.
        - Ёкаи меня раздери, я перестарался. Извини, Волк.
        - Ничего, так даже лучше, - махнул рукой Ливий.
        Благодаря сильным ударам Хироюки Волк смог потренировать еще и Желтый Флаг. Руна Вольв тоже стала лучше.
        - Забылся, - покачал головой Хироюки. - Полная луна - время господства ёкаев.
        Ливий кивнул. В особенностях Востока Волк разбирался слабо, но чувствовал, что сегодняшняя ночь - особенная. Не только Хироюки впал в подобие боевого транса, но и Ливий распалился сильнее обычного.
        «А у нас есть зрители», - подумал Волк, покосившись на ближайшую рощицу. Он чувствовал, как оттуда за их тренировкой наблюдали.
        - Ёкаи, - кивнул Хироюки, проследив за взглядом Ливия. - Пришли на кровь. Или на музыку. А может, на костер. Кто их знает.
        Невольно посмотрев на траву, самурай махнул головой.
        - Я посплю. Если хочешь, можешь пообщаться с ними.
        - А как же россказни о страшных ёкаях? - удивился Ливий.
        - Это говорит мне тот, кто чуть не придушил Эцуко? Что они тебе сделают?
        «Ну, мне действительно интересно», - подумал Ливий и направился к роще.
        Через редкие деревья на окраине должен был пробиваться лунный свет. Но этого не происходило. Там, где начиналась роща, царила тьма - и это было дело рук ёкаев.
        Совсем не боясь, Ливий шагнул вперед. Он видел перед собой три силуэта.
        - Как необычно.
        - Верно.
        - Ха-ха, есть в нем смелость!
        Первый был похож на оленя с человеческим лицом. Второй скрывался под тканью, а третий оказался oни - почти трехметровый демон с дубиной на плече, только кожа была синей, а не красной.
        - Ну, и как вам зрелище? - спросил Ливий, опираясь о дерево.
        Немного вперед прошел первый ёкай, похожий на оленя.
        - Меня называют «Эй, слушай». Я пришел на прекрасные звуки флейты.
        Второй ёкай, сокрытый тканью, немного потянул «капюшон» назад, обнажая лицо. Молодая, очень красивая девушка с алыми губами холодно смотрела на Ливия, не моргая и не отрывая взгляд.
        - Меня называют «Вор Лиц». Их у меня много.
        Проведя рукой перед лицом, ёкай преобразился. Вместо девушки теперь на Ливия смотрел самурай. Еще одно движение рукой - и уже старуха взирает на путника.
        - Я люблю иллюзии. И мне нравится твое поддельное лицо.
        «Он знает?», - удивился Ливий. Ёкай смог разглядеть его маскировку, а это значило лишь одно - Вор Лиц силен.
        - А я люблю драки и кровь, - сказал с усмешкой oни. - Мне понравилось! Давно я не видел, чтобы кого-то кромсали с таким удовольствием. И чтобы кому-то нравилось, когда его так кромсают!
        Можно было подумать, что ёкаи - простые зеваки, пришедшие посмотреть на тренировку. Каждого из них привела своя причина: музыка, иллюзии и бой. Но Ливий не верил в такую простую версию.
        - И чего хотите? - спросил Волк у ёкаев прямо.
        - Мне нравится! Обычно людишки боятся нас, специально путают слова, соблюдают ритуалы, чтобы оградиться от ёкаев. Все это не работает! - сказал oни.
        - Не работает, - согласился «олень».
        - А ты не боишься. И не опасаешься! Недооцениваешь нас, ёкаев?
        За мгновение лицо oни из доброжелательного стало свирепым. Вскинув дубину, демон замахнулся ею, а Ливий спокойно ответил:
        - Да мне на вас плевать, честно говоря. Выглядите необычно, да и все.
        Удар дубиной не достиг Волка. Демон остановился, а затем громко рассмеялся:
        - Ха-ха-ха!
        На лице «оленя» появилась улыбка, а Вор Лиц провел рукой перед лицом, сменив старуху на красотку.
        - Хорошо. Мне нравится. Все согласны? - спросил oни. Остальные ёкаи кивнули.
        «Что происходит?», - силился понять ситуацию Ливий. Ёкаи явно что-то задумали, но Волку не хватало знаний об этой расе, чтобы понять, что именно.
        - Ты не местный, это сразу видно. Так даже лучше. Нам понравилось ваше представление и понравился разговор с тобой. Поэтому каждый из нас вручит подарок, - сказал «олень» по имени Эй, слушай.
        Мох под копытами ёкая разъехался, обнажая идеально ровный деревянный брусок сантиметров пятьдесят длиной.
        - Двухсотлетняя древесина Жуя. Из нее можно изготовить прекрасную флейту, - объяснил «олень».
        Вторым слово взял Вор Лиц. В воздухе сверкнул металл, и на землю упали два знака.
        «Что? Это мой знак торговца и поддельный знак самурая Хироюки!», - понял Ливий.
        - Не отличить от настоящих, - сказал Вор Лиц.
        На мох глухо опустилась дубина.
        - У меня подарка нет, так что отдаю свое оружие! Делай с моим тэцубо что хочешь, все равно настала пора найти новый!
        Зашелестел ночной ветер, и трио ёкаев испарилось. Ливий встретил не просто духов, а особенных ёкаев - может быть, королей этих странных существ. И если бы пришлось сражаться сразу против троих, можно было бы и проиграть.
        - Спасибо, что ли? - пожав плечами, сказал Ливий. Подарки были отличными, пусть и неожиданными.
        Не могли ёкаи оставить человека без шалостей. Пока Ливий разговаривал с духами природы, время шло быстрее. Волк не возражал, и по паре брошенных за спину взглядов ёкаи поняли, что человек все знает. Поэтому из рощи Ливий вышел, когда начало светать.
        Громкие крики, взмахи катаны, кровь. Необычная ночь пробудила в подсознании Хироюки загнанные в угол воспоминания. Только с первыми лучами солнца и приближающимися шагами самурай распрощался со сном.
        - А ты долго, - сказал Хироюки, вытирая пот с лица.
        - Беседа затянулась. Кстати, я с подарками.
        Древесина, знаки и дубина. Только что проснувшийся самурай смотрел на дары с немым удивлением. Переводя взгляд с одного подарка на другой, Хироюки что-то подмечал про себя и качал головой. Наконец, он посмотрел на Ливия и спросил:
        - Ты их что, убил?
        - Да нет, говорю же, подарки, - улыбнулся Ливий. - Как тебе?
        - Двухсотлетняя древесина Жуя, - сказал Хироюки, беря в руки брусок. - Ты представляешь, сколько она стоит? Целое состояние. Из древесины Жуя получаются превосходные флейты. Даже пятидесятилетнего дерева достаточно, чтобы продать инструмент за тысячу монет. Впечатляющий подарок, ничего не скажешь.
        Такой любитель музыки, как Хироюки, оценил древесину по достоинству. Ему даже сложно было отложить брусок в сторону - с легким вздохом самурай опустил первый подарок на землю.
        - Наши знаки. В чем суть? - спросил Хироюки, разглядывая второй подарок.
        - В том, что их нельзя отличить от настоящих, - усмехнулся Ливий.
        После слов Волка на лице Хироюки появилась широкая улыбка. Подняв знаки на уровень глаз, самурай пытался найти в пластинах хоть какой-то дефект - и не мог этого сделать.
        - Если это правда… Можно немного скорректировать наш план, - довольно сказал Хироюки.
        Одних знаков недостаточно, чтобы скрыть личность. Чиновник, высокопоставленный самурай или влиятельный член клана может сделать запрос в архивы Императорского двора. Каждый человек в Империи Красного Солнца записан. Если бы такое произошло с Ливием или Хироюки, проверяющие смогли бы выяснить фальшивость удостоверений. Волк не знал, взяли эти знаки у реальных людей или имена просто придумали, но был уверен, что Императорский двор быстро узнает правду, если захочет это сделать.
        - Кто же тебе такие подарки сделал? Ёкаи, бывает, дарят что-то людям, но такое…
        - Одного звали Эй, слушай. Он подарил древесину - тебе, кстати. А второго Вор Лиц.
        - Чего?
        Хироюки даже не пытался скрыть свое удивление. Он уставился на Ливия, перевел взгляд на подарки, а потом уставился на рощу, откуда ёкаи наблюдали ночью.
        - Известны?
        - Одни из сильнейших ёкаев, - вздохнул Хироюки. - И я даже знаю, кто был третьим. Синий Король-Великан.
        - Наверное. Свое имя он не назвал, но и вправду был синим, - пожал плечами Ливий.
        Взяв в руку дубину, Хироюки взмахнул ею. Взмах получился тяжелым.
        - Тэцубо. Обычно это деревянная дубина с металлическими шипами со всех сторон, но иногда тэцубо делают и из металла. Такой дубиной пользуются особо сильные самураи… Правда, со времени войны с ёкаями бойцов с тэцубо начали порицать. Не хотелось видеть среди товарищей самураев, которые пользуются оружием врага. Синий Король-Великан - один из двух королей oни. У этих ёкаев есть своя традиция. Когда они понимают, что их тэцубо недостаточно хороши, то отдают старое оружие другим ёкаям.
        Закончив с объяснениями, Хироюки посмотрел на Ливия и спросил:
        - Что делать будешь?
        Вопрос был хорошим. Тэцубо - явно не то оружие, с которым хотел сейчас расхаживать Волк. Но и отказываться от подарка не хотелось.
        - Не знаю.
        - Возьмешь с собой?
        - Слишком большое и заметное оружие.
        Хироюки удивленно посмотрел на Ливия, а потом едва не хлопнул себя ладонью по лбу.
        - Все время забываю. Возьми тэцубо, подбрось в воздух и скажи: «Полезай в рукав».
        «Звучит глупо», - подумал Ливий, но сделал так, как сказал товарищ - подбросил тэцубо, а когда оружие уже летело вниз, произнес:
        - Полезай в рукав.
        И огромная дубина неожиданно уменьшилась. Теперь она была меньше, чем палочка для еды - тэцубо приземлился в ладонь, и Ливий с удивлением посмотрел оружие.
        - А обратно как?
        - Подбросить и сказать: «Вылезай из рукава». Ты же не думал, что у короля oни будет обычная дубина, да?
        «Так и думал. Оружие интересное, конечно. Не то, чтобы мне нужна дубина, но лишней не будет».
        - Удивил ты меня, - сказал Хироюки. - С такими ёкаями каждый день не встречаются. Эти трое часто появляются вместе. Товарищи, вроде как. Видимо, проходили мимо, когда мы с тобой тренировались. Все из-за полной луны.
        - Видимо, так, - кивнул Ливий. - Идем?
        Собрав вещи, Хироюки и Волк выдвинулись в путь. Быстро проскочив несколько километров, Ливий неожиданно задал вопрос:
        - Хироюки, разве у oни есть рукава? Они же с голым торсом ходят. Тогда почему дубина «прячется» в рукав?
        - Кто их, oни, знает. Говорят, они эту магию выучили у людей. А другие говорят, что у ёкаев. Тэцубо oни делают превосходные, еще топоры, но больше ничего не куют. Лучшие тэцубо умеют становиться меньше. Вот и все. Ни разу не слышал, чтобы oни колдовали что-то еще.
        На дороге появились люди, стало не до разговоров. А Ливий задумался. «Все эти ёкаи не так просты, как людям хотелось бы верить. Говорят о них так, будто ёкаи - пакостники, только и ждущие возможности испортить людям жизнь. Но у них есть свои мастера, своя магия. Вряд ли государства… Хотя почему нет? Все может быть. Да только не разглядишь всего этого, если не выходить никуда по ночам и не отходить от безопасных мест. Ёкаям даже не нужно скрываться. Все эти подарки вручили не просто так. Нет, случайности разные бывают, но раз Вор Лиц смог разглядеть мою истинную внешность - думаю, ёкаи знают, что мы собираемся встряхнуть империю. И им явно это нравится».
        Глава 14
        Золото для Сороки
        «Сороку у Речки нельзя схватить - он не станет работать с нами. К нему нельзя заявиться и предложить работу - не сработает. Поэтому мы должны одолеть его. Вступить в игру, развязанную им самим», - объяснил Хироюки суть плана.
        Для того, чтобы вклиниться в дела Города Осенней Тиши, стоило присоединиться к одной из трех сторон. Клан Си моментально отбросили, потому что он специализировался на торговле. Тот, кто торгует, владеет информацией. Узнать данные о сильном самурае, не говоря уж о бродячем торговце, клану Си было проще некуда.
        Оставались кланы Юн и Тэнно. В последний и отправился Хироюки - там нуждались в сильных воинах и могли взять почти любого, доказавшего свою силу. Напротив, клан Юн не спешил открывать свои ворота всем желающим. Самураи с катанами Юн не интересовали, а свое владение нагинатой Хироюки показывать не хотел. Даже если бы он специально ошибался, опытные бойцы с нагинатами раскусили его.
        Поэтому в клан Юн отправился Ливий. И сейчас на столе перед двумя девушками с огненно-рыжими волосами лежало каллиграфическое произведение искусства с одним символом на холсте - «нагината».
        Одной девушке на вид было слегка за двадцать. Другой - около тридцати. Они обе были членами внутреннего круга клана Юн, и Ливию пришлось здорово постараться, чтобы охрана на входе поверила, что он пришел с серьезным предложением.
        Разумеется, бойцы Юн оценили «нагинату». В клане тоже много кто писал символы, но в Юн придавали «нагинате» немного другой смысл. Видение «нагинаты» Хироюки контрастировало с их мировоззрением, и все же девушки из клана Юн хорошо понимали, как глубока работа, принесенная бродячим торговцем.
        - Двести монет. Мы предлагаем за эту работу двести монет, - сказала старшая.
        Цена была просто смехотворной. И с Ливием никто не собирался торговаться. На самом деле у клана Юн было два пути. Первый - получить работу за двести монет. Второй - получить ее бесплатно. Такой влиятельный клан мог легко попросить стражу города схватить бродячего торговца и изъять его товар. А потом «нагината» просто перекочевала бы из хранилища стражи на стену одной из комнат поместья Юн.
        - Нет, мне не нужны деньги, - сказал Ливий с улыбкой. - На самом деле я всегда мечтал вступить в клан Юн. Именно поэтому я приобрел эту работу. Даже чувствуя всю глубину «нагинаты», я не мог осознать всю суть иероглифа. Поэтому решил принести это произведение сюда в надежде стать частью великого клана Юн.
        - Хорошо, - кивнула старшая. - Мы готовы принять тебя в наш клан. Меня зовут Юн Фэн, я - младший мастер клана. Это - Юн Юн, она принадлежит к основной ветви клана и скоро покинет статус ученика.
        - Мое почтение, - поклонился Ливий.
        «Отлично! Они ничего не заподозрили!».
        Воля Пустоты скрыла уровень Волка, поэтому Ливия спокойно взяли в клан. Это не было таким уж большим делом. Почти в любом клане Востока идущие делились на две категории - внешние ученики и внутренние. Учеников внутреннего круга обучали лучшим техникам клана, такие идущие достигали больших высот, получая в будущем важные должности. И дело было не только в силе или мастерстве - внутренний круг обычно состоял из семей. Там, где много родственников, всегда можно получить теплое местечко.
        А вот внешний круг - обычно в несколько раз больший, чем внутренний - занимал совсем другое положение. Внешних учеников обучали лишь основам и базовым техникам, на их плечи ложилась вся черная работа, а в разборках кланов внешние ученики часто становились расходным материалом. Клан Юн ничего не терял, принимая в свои ряды Ливия. Наоборот, сделка была очень выгодной - может, даже выгодней, чем купить «нагинату» за двести монет.
        Ливия быстро ознакомили с обязанностями. Так как он вступил в клан по особой причине, сначала новичку продемонстрировали тренировки. Конечно, на лице Ливия красовался неуемный восторг, но на самом деле тренировки были до жути примитивными. Даже внешних учеников разделяли на группы, где самым зеленым показывали почти что примитив, и только последняя группа обучалась хоть чему-то из основного стиля Юн.
        Первую задачу Ливий уже выполнил. Благодаря клану он смог узакониться. При серьезной проверке имперские чиновники смогли бы выяснить фальшивость знака. Но теперь Ливий был частью клана Юн. Если бы кто-то начал наводить о Волке справке, то нашли бы информацию о бойце клана Юн. Никто не стал бы копать дальше, кроме самых оголтелых ищеек Императора. Но копать под влиятельный клан - затея рискованная.
        Юн Тийнунь. Так теперь звали Ливия, ведь он пришел в клан с имением Ли Тийнунь. Оказавшись в поместье Юн, Волк сразу взялся за дело.
        Не прошло и двух недель, как новичка заметили. В тренировках с нагинатой он делал большие успехи, а когда кто-то спрашивал его об этом, Ливий лишь пожимал плечами и отвечал, что взял несколько уроков у самураев.
        Если в роде Тайфу сначала обучались бою с катаной, то в клане Юн сразу брались за нагинату. Одних наблюдений за Хироюки хватило, чтобы превзойти в мастерстве любого ученика внешнего круга, но Ливий на время выбросил из головы отточенные движения товарища. Вместо этого Волк начал обучаться с нуля, постигая простейшие движения. Окружающим казалось, что он просто учится, но Ливий старался вникнуть в каждый взмах и каждый удар, увидеть саму суть приемов и подстроить их под себя. И даже так Волку приходилось сдерживаться. Он четко следовал за обучением клана Юн, стараясь не делать так, как это принято в роду Тайфу. Если бы Ливий «разбил» нагинату на копье и меч, то бойцы вокруг сразу осознали бы, что новенький скрывают свою силу. Может, копьем Волк владел плохо, зато мечом пользоваться приходилось.
        Как быстро подняться внутри клана? Нет, сила здесь не важна, как и твои умения. Ливий знал способ - простой и действенный.
        Доносы.
        Сдать того, кто строит шашни с кланами-соперниками - лучшая возможность отличиться. Две недели Ливий подслушивал разговоры и следил за внешними учениками клана Юн, собирая информацию. Ведь в этом и заключался план.
        Во-первых, нельзя было дать клану Тэнно проникнуть в клан Юн. Во-вторых, клан Юн должен был сотрудничать с кланом Си, своим давним соперником. Если бы эти два клана объединились, они смогли бы дать отпор Тэнно.
        Поэтому ровно через две недели после вступления Ливий нашел Юн Юн - младшую из тех двух рыжих, которые принимали его в клан.
        - Извините, уважаемая Юн Юн, но есть важная информация, которую я должен передать вам, - заговорчески произнес Ливий.
        Основная ученица одарила Волка недовольным взглядом, но при этом решила выслушать. Они вдвоем отошли в сторону, где Ливий рассказал ей о двух шпионах Тэнно.
        Глаза Юн Юн удивленно расширились. Она понимала, что новенький не врет, а ей в руки сами собой пришли козыри.
        - Хорошо, все будет проверено, и, если ты не лжешь - можешь ждать награду, - сказала Юн Юн.
        С такими сведениями основная ученица могла рассчитывать на внимание мастеров, а может, даже матриарха клана. Ливий читал Юн Юн, как открытую книгу. И собирался воспользоваться девушкой в своих интересах.
        Разумеется, информация подтвердилась. А Ливий вместо награды монетами сказал, что деньги - это пустое. Вместо этого он хотел обучиться пути нагинаты: немного удивленная Юн Юн кивнула головой и разрешила новенькому обучаться всем приемам, выделенным внешним ученикам.
        - Как ты умудрился их подслушать? - спросила основная ученица.
        - Я - бывший торговец. У нас есть свои методы.
        - Вот оно что. Да, вы хороши в сборе информации. Если вдруг сможешь узнать что-то еще - ищи меня.
        Ливий кивнул. Он уже поименно знал всех людей, которых сдаст Юн Юн.
        Новые приемы нагинаты были гибкими и красочными. До основных техник клана - далеко, но уже что-то. Правда, Ливию совсем не нравились эти приемы. То, как дрался Хироюки, было ближе сердцу Волка, привыкшего полагаться на простые и эффективные приемы.
        Через неделю Ливий выявил еще одну крысу - на этот раз из клана Си. Не стоило сдавать только идущих из Тэнно, поэтому Волк выбрал самую незначительную сошку Си, «вручив» ее в руки Юн Юн.
        Так Ливий заимел собственную комнату. В ней он мог тренироваться: Волк начал отрабатывать руну Сэкт на куске дерева и руну Вольв, просто расхаживая между кроватью и дверью.
        Оставалось дождаться подходящего момента. И вскоре он настал.
        - Уважаемая Юн Юн, - сказал Волк своей «покровительнице». - Мне кажется, лазутчик есть в рядах основных учеников.
        - Что? Да как ты смеешь? - прокричала Юн Юн. Схватившись за нагинату, она уже было размахнулась, но замерла, давая Ливию последний шанс.
        - Я слышал странный разговор между учеником Юн Фо из основного круга и тремя учениками внешнего круга…
        Пересказав разговор, Ливий добавил, что едва не попался. Юн Юн смотрела строго. Это тебе не внешних учеников допрашивать - если бы Юн Фо прошел проверку, у Юн Юн начались бы большие проблемы.
        В тот же день бойцы клана ворвались в комнату Юн Фо и устроили обыск. И под половицей они нашли знак клана Тэнно.
        Юн Фо не был глупцом, который принес бы с собой знак чужого клана. Его принес и спрятал Ливий, спокойно пробравшийся и на территорию внутренних учеников, и в саму комнату Юн Фо. Арестовать внутреннего ученика намного сложнее. Поэтому требовалось найти крепкие доказательства, которых у Ливия не было - пересказов разговоров недостаточно для ареста. Пришлось украсть знак Тэнно у мелкого лазутчика и перенести в комнату Юн Фо.
        Дальше события развивались стремительно. Юн Фо бросился из клана прочь, а за ним поспешили бойцы клана Юн. И когда Юн Фо почти достиг ворот, дорогу ему заслонил Ливий.
        Да, Волк был «слабее». Но, вложив в удар «все» силы, Ливий сделал сложный взмах нагинатой. Ярь окрасилась в оранжевый, за спиной Волка появился неровный цветок с шестью лепестками, и Ливий обрушил атаку на Юн Фо.
        Она не смогла не то, что ранить лазутчика, но даже задеть его. Но атака задержала Юн Фо на мгновение - его тут же догнали бойцы клана.
        - Это тот самый Юн Тайнунь, - сказала Юн Юн, когда Юн Фо уже связали.
        - Я помню его, - кивнула Юн Фэн, старшая из рыжих принимающих, которая и взяла Ливия в клан. - Он в такой короткий срок освоил «Огненное Цветение Шестилистника», да еще и помог вывести лазутчика на чистую воду. Думаю, его можно сделать основным учеником. Как раз освободилось вакантное место.
        Такое быстрое продвижение по службе многим не понравилось. Талантливые ученики внешнего круга порой десятилетиями не поднимались в статусе, а тут какой-то новичок чуть больше, чем за месяц, умудрился перейти в основные ученики. Но в этом и была суть. Застрянь Ливий в болоте внешнего круга на год - и шансов подняться до основного ученика просто не осталось бы. Прием на особых условиях, серьезная помощь клану, полное отсутствие связей при явном таланте: такой ученик как раз подходил.
        С новым статусом Ливий мог спокойно выходить из поместья. На третий день он так и сделал. Ливий просто гулял по городу и тратил деньги, а когда убедился, что за ним нет хвоста - свернул в подворотню.
        Пройдя до тупика, Волк нашел целую гору ящиков. Пустых, разумеется, но никто не знал, что на самом деле в одном из нижних ящиков есть кое-что ценное.
        Ливий открыл крышку. В ящике лежала голова.
        - Как живой, а!
        Вылепленная из глины голова мужчины ничем не отличалась от только что отрубленной головы живого человека. Художник нанес краски, реалистично изобразив кожу, заодно учтя каждый шрам и дефект на коже.
        - Ты действительно хорош, Хироюки.
        Над головой постарался самурай. В клан Тэнно он проник как раз для этого: выяснить, как выглядит глава, а потом сделать полную копию его внешности. Рядом с головой лежали Анатомическая глина, катана в черных ножнах и плотный плащ - Хироюки уже все подготовил.
        - Пора приступать, - усмехнулся Ливий.
        За Городом Осенней Тиши стояли длинные ряды складов, принадлежащих семье Си. В одном из таких складов не хранилось ни одного ящика и ни одной бочки. Там проводились собрания.
        Крупные торговцы всегда замешаны в преступности. Клан Си не был исключением. Дела в преступном мире Си проворачивали аккуратно, для таких сделок выбрали одного человека, который стал связующим звеном между бандитами и ворами с одной стороны и кланом Си - с другой.
        Си Хэнь. Добрая половина ограблений, заказные убийства, вымогательства - через Си Хэня проходили все преступные жилки Города Осенней Тиши, ведь он их и создал. На складе Си Хэнь встречался с авторитетами, собирал у них деньги и давал новые распоряжения - так он делал дважды в месяц.
        - На этом все. Встретимся через две недели, - сказал Си Хэнь. Склад он всегда покидал первым. Но когда Си Хэнь открыл дверь, перед ним оказался человек.
        - Ты еще…
        Договорить Си Хэнь не успел: катана лишила его головы. Единственное, что успел сделать Си Хэнь - схватить врага за плащ.
        Мертвое тело рухнуло, увлекая за собой верхнюю одежду убийцы. Капюшон сполз назад - и все бандитские авторитеты увидели лицо врага.
        Грозный на вид мужчина с огромным горизонтальным шрамом через щеки и нос показался всего на мгновение. Не прошло и секунды, как перед бандитами не осталось никого, и ночь погрузилась в тишину - лишь кровь хлестала из шеи убитого начальника.
        - Это же был Тэннодзу, да?
        - Точно он! Уж его-то рожу я не перепутаю!
        - Нужно сообщить клану Си!
        «Все прошло хорошо. Даже сумел незаметно подтянуть руку Си Хэня к себе, чтобы он стянул с меня капюшон. Все эти бандиты точно видели мое лицо. И они знают, кому оно принадлежит», - думал Ливий, перемахивая за городскую стену Города Осенней Тиши.
        Цели Волк и Хироюки выбрали заранее. Идти на убийство ни в чем неповинных людей не хотелось, поэтому самурай нашел подходящих жертв. Си Хэнь стал первой целью из-за его действительно мерзкой деятельности. Сложно было представить, сколько мирных жителей Города Осенней Тиши пострадало от бандитов - Ливий не жалел об убийстве ни секунды.
        Если Си Хэня пришлось искать на окраине города, то вот вторая цель была в самом центре Города Осенней Тиши - Юн Хайдзи, прозванный Тайфуном, как раз решил поразвлечься.
        Про него Ливий слышал много и в самом клане. Да и приходилось видеть самого Юн Хайдзи - как-никак, Волк попал в основные ученики. Тайфун считался самым сильным мужчиной-идущим в клане Юн. Но по силе он был пятым. Так уж вышло, что в клане Юн секретные техники могли изучать лишь лучшие из женщин, в то время как мужчинам, пусть даже самым талантливым, приходилось довольствоваться тремя сводами техник клана Юн.
        Юн Хайдзи Хироюки выбрал целью не просто так. Тайфун был известен за свою деспотичность.
        Когда он появлялся в городе, люди старались не выходить на улицу. Убить встречного? Проще некуда. Изнасиловать понравившуюся девицу? Легко, пусть у нее даже будет муж. Оба дела можно совместить, если муж станет противиться. Но по-настоящему известными были попойки Юн Хайдзи.
        Не было ни одной, чтобы никто не умер. Владельцы ресторанов молились богам, надеясь, что Юн Хайдзи выберет не их заведение. Ужасающие убытки - это еще меньшее из зол. Не угодить Тайфуну было просто: мгновение - и ты уже без головы.
        Говорили, что таким Юн Хайдзи стал из-за отказа обучить его секретным техникам. Лишь женщины могли стоять на вершине клана, а значит, и изучать секретные техники Юн. И пусть Юн Хайдзи был сильнейшим мужчиной в клане, он ни за что не смог бы взобраться на вершину. Зная это, Тайфун выплескивал свою злобу на простых жителей Города Осенней Тиши.
        И такого человека Ливий только рад был пришить.
        Как раз в эту ночь Юн Хайдзи вышел повеселиться. Вино рекой, десятки перепуганных женщин, не знающих, что ждет их этой ночью - крупные деньги или смерть, ну и, наконец, развлечения. Все, от музыкантов и танцовщиц до факиров и дрессировщиков тигров.
        «Входить не буду. Какой в этом смысл?», - подумал Ливий, отлично чувствуя местоположение Юн Хайдзи. Обойдя ресторан, Волк выбрал подходящее место и вбежал в стену.
        Кирпич и деревянные перегородки трещали и рушились под напором Ливия. За мгновение он оказался за спиной у Юн Хайдзи, вольготно распивающего саке. Ливий ударил - и Тайфун, казалось бы, такой расслабленный, схватил нагинату. Заблокировать лезвием он не успел. Но успел древком, напитав рукоять ярью.
        - Ты еще кто такой? - прокричал Юн Хайдзи в ярости и хотел было отбросить врага, чтобы увеличить дистанцию, но не смог сдвинуть Ливия и на сантиметр.
        Атака не завершилась. Через лезвие катаны прошла вибрация, и Волк выпустил часть Воли Подавления. Этого хватило, чтобы реакция Юн Хайдзи на мгновение стала хуже. Лезвие продвинулось вперед, боец с нагинатой попытался отскочить, но не успел - катана оставила на груди Тайфуна рану.
        В арсенале клана Юн была всего одна техника, которую Ливий считал по-настоящему рабочей. «Всполох Алого Цветка» - так она называлась. Техники основных учеников Волк изучил в последние три дня, тайно наблюдая за тренировками.
        Всполох Алого Цветка был прямой колющей атакой. Откуда такая техника вообще взялась у клана Юн, Ливий не знал. Слишком уж она была инородной, поэтому ею почти не пользовались. Но Юн Хайдзи не стал применять ни «Лестницу Алых Лепестков», ни «Алый Рассвет Туньли». Когда запахло жареным, он сразу применил самую эффективную технику.
        «Может, его не обучили секретам клана не из-за пола. Характер Юн Хайдзи плохо подходит для техник Юн», - подумал Ливий.
        Волк был быстрее. Пусть Юн Хайдзи пробудил Волю, Ливий со своей Волей Тела и развитыми мышцами Пути Дракона превосходил Тайфуна в скорости. Юн Хайдзи вполне мог сравняться с Волком - ему стоило пробудить Юпитер. Вот только Тайфун не знал, что следующий удар станет для него последним. Свою рану он связывал лишь с внезапностью нападения.
        Шагнув вперед Шагом Предков, Ливий вонзил катану прямо в сердце Юн Хайдзи. Это не была обычная атака: Волк применил Шеуру, первый прием Сизого Камня. Кожа идущих Востока не может похвастаться прочностью, их мышцы уступают мышцам идущих Централа. Что уж говорить о внутренних органах: катана прошила Юн Хайдзи почти насквозь - сердце было уничтожено.
        Но Тайфун не умер. Его нагината почти пронзила Ливия, а когда укол не удался, Юн Хайдзи поднял свое оружие.
        Черные молнии окутывали тело, а Венера продлевала угасающую жизнь. Юн Хайдзи хотел уйти на своих условиях.
        За его спиной появился цветок с шестью лепестками. «Огненное Цветение Шестилистника?», - удивился Ливий, увидев технику, которую позволяли изучать даже ученикам внешнего круга.
        Но Юн Хайдзи не ударил всего раз. Шесть атак с разных направлений - и каждая несла с собой пламя.
        Волны огня вместе с мощными атаками обрушивались на Ливия. Когда Юн Хайдзи ударил в шестой раз, он лишился головы.
        Каждую атаку врага Волк встречал Обратным Блоком - четвертой техникой Сизого Камня. Ею можно не только блокировать удар, но даже атаки ярью или пламя. Все, чего смог добиться Юн Хайдзи - это опалить плащ Ливия.
        Пламя утихло, и сопровождающие Тайфуна, наблюдающие со стороны, увидели лицо врага - плащ больше не мог скрывать личность «Тэннодзу».
        Через минуту Ливий был в своей комнате особняка клана Юн. Прошла еще минута - и зазвонил колокол. Весь клан подняли по тревоге: началась война.
        Глава 15
        Чудной мудрец
        В клане Си убийство обнаружили почти одновременно с убийством Тайфуна. Оба клана пришли в полную боевую готовность, вот только сил Юн было недостаточно, чтобы разобраться с Тэнно, как и сил клана Си. Но объединившись…
        Да, у кланов было вековое соперничество. Но все проходило по негласным правилам, которые нагло нарушили Тэнно. Не прошло и часа, как матриарх клана Юн встретился с патриархом клана Си, а уже спустя два часа объединенные силы двух кланов выдвинулись к Тэнно.
        От третьего клана прибыл посол. Он говорил дерзко, убеждая Си и Юн, что Тэннодзу не убивал их людей и даже не выходил из клана. Наглость, с которой действовали Тэнно, вышла клану боком. Си и Юн просто убили посла - и двинулись дальше, не поверив ни единому слову.
        Ливий тоже был здесь. Как основной ученик, он отправился на войну. А пока силы двух кланов двигались к территории Тэнно, Ливий думал о плане.
        «Все прошло идеально. Мне нужно было убить их почти одновременно, чтобы кланы не успели разобраться. Они могли бы подумать, что это - попытка подставить Тэнно, но кто на такое способен? Юн Хайдзи был действительно силен. И, как оказалось, талантлив. Я не видел ни одного бойца Юн, который развил бы Огненное Цветение Шестилистника до такой степени. Техника преобразилась, став по-настоящему сильной. Юн Хайдзи вызывал огонь так же, как я вызываю его ударами Лап Белого Тигра. Такого человека не мог убить кто попало. А подозревать можно всех».
        Ливий знал, что главы кланов переглядываются друг с другом, пытаясь понять, не ловушка ли это. Юн могли избавиться от неконтролируемого Тайфуна, заодно обрезав крылья бандитским делам клана Си. В свою очередь клан Си мог избавиться от Си Хэня, чтобы поставить на его место нового лидера, при этом убив Юн Хайдзи - одного из лучших воинов клана Юн. Вот только у клана Си не было сильных мечников, а у клана Юн - сильных мужчин. Но все это решалось людьми со стороны, и у клана Си было больше связей и денег…
        И все же, даже подозревая друг друга, главы кланов решили разобраться с Тэнно. Не важно, виноват третий клан на самом деле или нет. Второго шанса совместно уничтожить его может и не появиться.
        Так и Юн, и Си добрались до поместья Тэнно. Начался спор.
        - Мы пойдем туда первыми! Сначала свершим месть за Юн Хайдзи, а потом уже и вы!
        - Нет, мы сделаем это первыми! Подождите, когда закончим!
        Главы кланов спорили, кто первый разберется с Тэннодзу, но на самом деле и Юн, и Си хотели войти в поместье Тэнно вторыми. Зачем понапрасну растрачивать бойцов, когда можно свалить ношу боевых потерь на временного союзника?
        Пока Юн и Си спорили, атаковали Тэнно. Зная, что договориться не выйдет, они решили внезапно ударить по объединенным силам двух кланов.
        «Ого, я бы поступил так же. Но что-то не похоже, что в Юн или Си ожидали атаку», - удивился Волк.
        Среди Тэнно было много самураев, прошедших немало битв. Были и бандиты, которые знали толк во внезапных атаках. Юн и Си в основном варились в собственном соку Города Осенней Тиши. Если они и применяли силу, то лишь при небольших разборках в стенах города.
        Вооруженные катанами, копьями и даже дубинами-тэцубо бойцы Тэнно набросились на Юн и Си. Начался жесткий бой, где и клан Юн не мог в полной мере применить свои красивые техники, и клану Си не удавалось атаковать кнутами и гибкими мечами - слишком тесно было у поместья Тэнно.
        Переполох был на руку Ливию. Спустя мгновение он исчез с поля боя - никто не следил за безродным учеником школы Юн.
        Тем временем Хироюки пришлось атаковать учеников Си. Он был слишком силен, чтобы вот так просто исчезнуть. В нужный момент Хироюки должен был покинуть бой и отыскать Сороку у Речки.
        Ливий занимался ровно тем же. Без труда он проник в поместье Тэнно, где столкнулся с самим Тэннодзу.
        «Повезло же», - подумал Волк. Слишком много вокруг было людей, чтобы избежать случайной встречи. Тэннодзу Ливий сразу узнал - сложно не узнать человека, чье лицо ты носил пару часов назад.
        Недолго думая, Волк атаковал. Это была Шеура - Ливий применил колющий выпад, чтобы быстро убрать Тэннодзу.
        Лезвие нагинаты выбило искры из толстой брони на руках. Отклонив атаку в сторону, Тэннодзу подался вперед и схватил нагинату за древко, чтобы второй рукой ударить клинком.
        Атака была мощной и четко выверенной. Неопытный боец просто погибнет. Опытный - успеет бросить свое оружие и отступить.
        Ливий со всей силы потянул свое оружие в сторону. И ветеран многих битв Тэннодзу неожиданно почувствовал, что не успевает. Ливий просто смахнул его в сторону, пробив главой клана Тэнно стену.
        Там, где Тэннодзу схватился за нагинату, сломалось древко. Ливий остался без лезвия - в руках он держал длинную палку.
        «Так даже лучше».
        Взмах катаны прорезал поднявшуюся пыль. Атака Тэннодзу была быстрой и точной, Воля Меча рассекала все на своем пути, но теперь Ливий сражался не нагинатой, а посохом.
        Концом оружия Волк ткнул врагу под колено, сбив атаку. Вторым концом Ливий попытался ударить по голове - Тэннодзу отбил удар. Тогда Волк начал осыпать врага атаками со всех сторон. Благодаря дистанции и скорости Ливий подавлял Тэннодзу. Но победа не приблизилась.
        Тэннодзу блокировал мощные удары и бил в ответ. Остальные атаки глава Тэнно игнорировал. Его толстая броня в три пальца толщиной гасила удары, позволяя Тэннодзу наступать. Волк шел назад спиной. Он не применял Волю Тела, поэтому Тэннодзу понемногу продавливал его. Но не в этом была главная проблема: остатки нагинаты не могли продержаться долго.
        Основному ученику клана Юн выдали далеко не лучшее оружие - Ливий был никем. А вот катану Тэннодзу сковал искусный кузнец. Рано или поздно «посох» должен был сломаться.
        «Оружие для защиты, а не для нападения», - всплыли в голове Ливия его собственные слова.
        Посох вновь столкнулся с катаной. В этот раз все было иначе: плавное движение увлекло за собой клинок, заставляя Тэннодзу раскрыться. Стиль Бай-то работал с оружием куда хуже, чем в рукопашном бою, но все же работал.
        Тэннодзу понял, что дело плохо. Воля Меча стала особенно острой, а тело вышло на пик силы, усилившись мощью Юпитера. С невероятной скоростью Тэннодзу смог поднять катану и вновь ударить, разрубая посох надвое.
        Из груди Ливия хлынула кровь. Катана разрубила посох, наполненный ярью, нагрудник, выданный кланом Юн, и тело, что прочнее стали. Если бы на месте Ливия был идущий Востока, он точно распрощался бы с жизнью.
        Не прошел и один стук сердца, как глава клана Тэнно получил удар по голове. Разрубленный пополам посох не развалился. Две длинные половины скрепила между собой ярь, и бывшая нагината превратилась в боевой цеп.
        Для удара Тэннодзу собрал ярь в клинке. Именно поэтому его голова осталась почти не защищенной. Конечно, ее прикрывал шлем, но мощный удар Ливия заставил Тэннодзу на пару мгновений «выпасть» из реальности.
        Вторая атака тоже пришлась по голове. Тэннодзу рухнул на землю, и тогда Ливий ударил в третий раз - снова по голове.
        - Жив еще.
        Рука с катаной поднялась и замерла. Тэннодзу умер, но не выпустил оружие.
        - Позаимствую, - сказал Ливий, забирая оружие покойника.
        «Надо поторопиться. Он был силен. Если бы атака не сработала, пришлось бы перейти на кулаки», - подумал Волк. Свое обещание он этим бы не нарушил, ведь посох сломали.
        Теперь оставалось найти Сороку у Речки. Куда именно бежать, Ливий не знал, поэтому просто выдвинулся вперед.
        За углом длинного коридора Волк столкнулся с самураем, но вовремя замер, не успев ударить катаной.
        - Хироюки?
        - Волк?
        Кровь заливала лицо самурая, поэтому Ливий не узнал его сразу. При этом каких-то серьезных видимых ран у Хироюки не было, зато поверхностных - не меньше десятка.
        - Пришлось постараться, чтобы выйти из боя. Нам туда.
        Дела у клана Тэнно шли плохо. Их лидер, Тэннодзу, не появился. А вот патриарх Си и матриарх Юн вступили в бой. Поражение клана Тэнно было лишь делом времени.
        «Нужно отыскать Сороку до того, как он сбежит», - подумал Ливий. Вместе с Хироюки он вбежал на подземный этаж поместья, где прятались слуги. В самом конце этажа виднелась массивная дубовая дверь - туда и вел Ливия самурай.
        - Если он где и прячется, то только там, - сказал Хироюки. - Я обыскал весь особняк. В ту дверь мог заходить только Тэннодзу, больше никто.
        - Кстати, я его убил.
        - Я уже ничему не удивляюсь, - спокойно ответил Хироюки.
        Дверь на удивление легко поддалась. Шагнув внутрь, Ливий увидел его - Сороку у Речки.
        На вид это был суховатого вида мужчина слегка за сорок. Волосы неаккуратно торчали во все стороны, за козлиной бородкой не ухаживали годами, щеки немного впали, а нос сильно выделялся на фоне общей худобы. Казалось, что человек недоедает, можно было бы подумать, что его здесь держат насильно, но стоило Ливию посмотреть Сороке в глаза, как пропали любые сомнения.
        Человек был одержим. Кузнецы с такими глазами неделями не выходят из кузниц, стуча молотом до изнеможения, коллекционеры готовы отдать любые деньги за новый раритет, даже если придется продать жену и дочь, а распробовавшие вкус крови идущие больше не могут жить без убийств. Сорока у Речки был таким же. Глаза дополняла усмешка уверенного в себе человека. Пусть Ливий и Хироюки испортили Сороке план, казалось, что это как раз они попали в его сети.
        Вскоре стало ясно почему.
        Стена с дверью была сплошь облеплена бумажными талисманами. Их нельзя было разглядеть со входа, поэтому, когда Ливий и Хироюки шагнули в комнату, они оказались в ловушке.
        - Этого мало! - прокричал Сорока. Красный свет от талисманов окутал Ливия и Хироюки. Самурай замер.
        «Иллюзия. Довольно сильная», - подумал Ливий, чувствуя, что его разум пытается расшатать внешняя сила. Иллюзия была даже сильнее чар женщины-лисицы. Увы, на Волке она не сработала - Воля Пустоты очистила разум, и Ливий шагнул вперед.
        - Заканчивай с этим, - сказал он Сороке, схватив того за горло. - Разговор есть.
        С кланом Тэнно было покончено. Юн и Си вторглись в поместье, но не встретили никакого сопротивления внутри. Зато нашли тело Тэннодзу - главного виновника войны.
        - Нагината клана Юн, - удивленно сказала матриарх, глядя на разбросанное по кускам оружие.
        - Но Тэннодзу убили тупым оружием. Вы так не деретесь, - сказал патриарх Си.
        - Слишком варварски, - согласилась матриарх Юн.
        Еще до того, как силы Юн и Си попали в особняк, здание покинули трое - Ливий, Хироюки и Сорока у Речки.
        Стоило поговорить, и база клана Тэнно совсем для этого не подходила. У Сороки был заготовлен черный ход, через который получилось выбраться незамеченными.
        - И что вам от меня надо?
        Сороку совсем не волновало то, что его схватили. Но он то и дело поглядывал на Ливия, которому удалось противостоять иллюзорному барьеру.
        В этом не было ничего удивительно: иллюзия была настолько мощной, что моментально остановила Хироюки. А ведь этот самурай слабаком не был. Мало того, Хироюки владел Волей Концентрации. Даже не применив ее, самурай умел сохранять свой рассудок в целостности.
        Ливий не просто проигнорировал барьер. Он даже не запнулся - и это если не пугало, то напрягало Сороку.
        - Твои умения, - сказал Хироюки.
        - Неужели сопротивление? - усмехнулся Сорока.
        На лице самурая могло бы проступить удивление, но ничего не произошло. Хироюки будто бы знал, что Сорока догадается.
        - Именно. Мы хотим убить Императора, - прямо заявил самурай.
        «Вот так открыто?», - удивился Ливий. Хироюки ничего не скрывал, и это дало свои плоды.
        - Ха, а ты умеешь интриговать! Самурай, который говорит об убийстве Императора так нагло. Мои умения? Допустим. Неужели я похож на сумасшедшего, кроме как своей прической, а?
        - Немного похож, - вновь открыто заявил Хироюки. - Дело стоит того. У нас есть поддержка и план. Да и разве ты не знаешь, кто сейчас отвечает за охрану дворца?
        Хорошо информированный Сорока не знал.
        - И кто же?
        - Мудрец Бескрайнего Моря.
        «Тот самый, который обозвал Сороку сорокой?», - удивился Ливий. Хироюки знал, на что давить.
        - Думаешь, я так сильно хочу поквитаться с ним? Заманчивое предложение, но нет! Хотя… Эй, ты! Второй! Как ты смог проигнорировать мой Барьер Змея Бесконечности?
        Ливий в ответ пожал плечами, а Хироюки, видя интерес Сороки, сказал:
        - Ну, если он смог противостоять чарам Эцуко, то нет ничего удивительного.
        - Мой барьер сильнее, чем колдовство этой лисицы! - вспылил Сорока. - Хорошо, я заинтересован! Но я не стану ввязываться в это дело, пока не увижу план. С поддержкой и так все понятно.
        - Почему?
        - Сегун, кто еще, - хмыкнул Сорока. Хироюки посмотрел на Ливия, и Волк лишь улыбнулся. Если он догадался, то уж местный мудрец - и подавно.
        «Интересно, куда дальше? Неужели к Сегуну?», - думал Ливий, глядя на то, как Сорока смешно оглядывается по сторонам. Мужчина бросал взгляды на деревья и небо - не так давно рассвело, и несложно было понять, что Сорока собирает какую-то информацию.
        - Мне надо поесть! Недалеко есть хороший постоялый двор! - внезапно заявил он.
        Ливий и Хироюки переглянулись. Им не хотелось светиться лишний раз, но другого выбора не было.
        Постоялый двор и правда стоял не так уж далеко - всего в пяти километрах. Место было удачным: владелец построил постоялый двор в небольшом поселке прямо у дороги, да так, что и до речного порта было рукой подать.
        Сорока выбрал столик в углу.
        - Свинину, полторы порции. И зеленый чай!
        «Раз пришли, то стоит поесть», - подумал Ливий и заказал себе лапшу с говядиной. Хироюки поступил так же, добавив к заказу приличный кувшин саке.
        - Будешь? - спросил самурай у Сороки.
        - Мешает думать, - ответил тот. И речь шла не об опьянении: само распитие алкоголя расслабляет, настраивает на другой лад, несовместимый с остротой мышления.
        На постоялый двор вошел мужчина в аккуратной одежде путешественника, под которой с трудом проглядывалась тонкая кольчуга. На одном бедре висел меч, а на шее болтался медальон известной торговой гильдии.
        - Он не торговец, - неожиданно сказал Сорока так тихо, что даже идущие не услышали бы за соседним столиком.
        - Тогда кто же? - спросил Хироюки, попивая саке с рюмки. На лице самурая проступило блаженство, ведь ему удалось отдохнуть душой.
        - Императорская ищейка.
        Расслабленность Хироюки как ветром сдуло. Нет, он почти не поменялся в лице, но мышцы стали тверже, а взгляд - четче.
        - Почему ты так думаешь? - спросил самурай, пытаясь увидеть во внешности путешественника хоть какую-то подсказку.
        - Не туда смотришь. Ищейки хорошо изображают обычных людей, но они не могут в них превратиться, - хмыкнул Сорока. - Сейчас он закажет бульон и хризантемовый чай.
        - Бульон без лапши и хризантемовый чай, - послышался голос путешественника.
        Хироюки и Ливий уставились на Сороку.
        - Привычки, - ответил он. - У них принято пить хризантемовый чай между тренировками, а твердую пищу они едят только раз в трое суток.
        - Про последнее слышал, - медленно кивнул Хироюки.
        Довольно хмыкнув, Сорока стал жадно есть мясо. Ему нравилось рассматривать людей, разгадывая их истинную суть. То и дело Сорока посматривал на Ливия. Если остальных он «раскалывал» с легкостью, то Волк ему совсем не давался.
        За столом ищейка просидел полчаса, медленно попивая чай. Он, как и Сорока, изучал окружение. Его взгляд наткнулся и на столик в углу, но ищейка будто искал кого-то другого. Когда чая не осталось, он вышел из постоялого двора.
        - Ваше сопротивление превратилось в проблему, - сказал Сорока. - Пока у вас получается скрываться. Не затягивайте с делом.
        Хироюки кивнул. Даже он, идущий на уровне Великого мастера, не мог говорить так же тихо, как Сорока.
        «Он не выглядит сильным. Но у него много полезных навыков. Только то, что может пригодиться. Его иллюзорный барьер был хорош. И эта техника, с помощью которой он говорит так тихо. Могу повторить, принцип понятен», - думал Ливий. Сорока показывал себя отличным специалистом. Но насколько ему можно было довериться, Волк пока не знал.
        Поев, они втроем вышли с постоялого двора. Ливий вновь поймал взгляд Сороки, поэтому решил спросить прямо:
        - Что думаешь?
        - Ты не местный. Лицо, скорее всего, накладное. Тело сильное и хорошо развитое - боевыми искусствами занимаешься долго. Не из знати. Думаю, ты из Централа. Верно?
        - Верно, - кивнул Ливий. - И что об этом говорит?
        - Рост, но это была догадка, - кивнул Сорока. - Да, в чужаках я разбираюсь плохо, Ли Волк.
        Хироюки и Ливий остановились.
        - Откуда ты знаешь?
        - Не так часто уничтожают самурайские отряды. Чиновник пятнадцатого ранга Ли Волк, а вместе с ним - Хироюки Тайфу, последний из рода Тайфу. Догадаться несложно, пусть вы оба и сменили внешность. Кстати, еще Тэннодзу догадался, что у тебя фальшивое лицо, Хироюки Тайфу, но не придал этому значения. Таких хватает.
        - Вот как… Совершенно верно, - кивнул Хироюки. - Именно поэтому мы искали тебя, Сорока.
        Через неделю Ливий, Хироюки и Сорока добрались до убежища в горах. Мудрец был идущим, но не таким сильным, как Ливий и Хироюки, поэтому не мог путешествовать слишком быстро. Зато дорогу он подбирал идеально, а когда на пути попадался патруль, Сорока ловко сводил на нет любые подозрения. У Ливия и Хироюки даже редко проверяли знаки.
        - Ты и вправду его привел, - удивилась Кономи, стоило ей увидеть Сороку.
        В убежище была только девушка-механик. «Другие тоже заняты делом», - подумал Ливий.
        - Рассказывай план, - сказал Сорока, лениво оглядываясь по сторонам.
        Хироюки ничего не ответил. Вместо этого он принес бамбуковый цилиндр, открыл его и достал оттуда большой лист толстой бумаги. Его Хироюки развернул и положил на стол перед Сорокой.
        «Обычный план города. Большого города. Это огромное здание, видимо, дворец. Значит, столица», - подумал Ливий, глядя на план.
        Самурай указал пальцем в одно место.
        - Здесь.
        Ливий ничего не понял, чего нельзя было сказать о Сороке. Глаза мужчины загорелись, как у человека, обнаружившего клад.
        - Понятно. А в этом есть смысл! Ха-ха. Ха-ха-ха!
        Сорока громко хохотал, а его хохот эхом отражался от сводов огромной пещеры. Кономи лишь вздохнула, в то время как Хироюки улыбался.
        - Я точно в деле, - сказал Сорока, закончив смеяться. - Но нужно время. И люди.
        - Все будет, - кивнул Хироюки. - Послушай, Сорока. Насчет секретности…
        - Не все люди из сопротивления знают, в чем суть плана? Я уже все продумал. Каждый будет знать только свою часть плана, поэтому, даже если кто-то предаст или попадется, он не сможет раскрыть всего.
        С этого момента Сорока у Речки брал разработку деталей плана на себя. Но если Хироюки Ливий доверял, то чудному мудрецу - пока нет.
        «А ведь я думал, что план - это о действиях. Оказалось, что это буквально… план», - подумал Волк и спросил:
        - Меня ты не просветишь, да?
        Хироюки кивнул.
        - Я тебе доверяю, но все должны быть в равных условиях. Может, Сорока и мне что-то не скажет.
        - Обязательно не скажу, - хмыкнул тот.
        - Ладно, понял, понял, - махнул рукой Ливий. - Что будем делать дальше?
        - Отыщем остальную часть команды. Мозг у нас уже есть, но рук не хватает. А особенно нам не хватает ног, - загадочно улыбнулся Хироюки.
        Глава 16
        Широкоплечий Юма
        Весь следующий месяц Ливий и Хироюки помогали сопротивлению. Пока нужных людей агенты Бокэцу не нашли, но самурай не унывал, а Волк тратил время с пользой.
        Когда он останавливался где-нибудь вместе с Хироюки, то просил самурая о тренировке. Последний из Тайфу никогда не отказывал. Иногда он сражался катаной, а иногда брал в руки нагинату - обычно тренировочную, которую прямо на месте руками вытачивал из дерева.
        Ливий дрался посохом. С каждой тренировкой он становился лучше и понимал оружие сильнее. Когда Хироюки дрался катаной, бой был относительно простым. Но стоило самураю взять в руки нагинату, как дистанция поражения сравнивалась, а мастерство боя Хироюки резко взлетало вверх.
        Когда Ливий не пытался постичь Волю Посоха, он тренировал магию. Руны Вольв и Сэкт шагали вперед, ведь в бою они развивались быстрее. Тренировал Волк и Желтый Флаг. Получая раны от клинка Хироюки, Ливий сразу заживлял их. В какой-то момент самурай перестал бояться бить в жизненно-важные точки, и Волк был ему за это благодарен.
        За месяц Ливий семь раз возвращался в убежище. Когда он встречал там Ши Ду Куна, то тренировался с ним. Теперь монах применял Волю Посоха, а Ливий обходился без Воли Тела. И в таком противостоянии Волк не мог выиграть ни разу. Да, бой шел без техник, дрались одними лишь посохами, но Воля давала Ши Ду Куну весомое преимущество. Положить на вторую чашу весов Ливию было нечего.
        Именно в таких неравных боях Воля и развивается сильнее всего. Ливий это знал и чувствовал, ведь Воли Посоха это особенно касалось. Посох - оружие защиты, а когда постоянно приходится защищаться от сильного противника, то все быстрее приноравливаешься.
        Впрочем, иногда Ливий брал уроки от других бойцов Бокэцу.
        - Что, нет монаха? Может, со мной сразишься? - широко улыбнулся бандит Гун.
        - Можем попробовать, - ответил Ливий.
        За время путешествия по Востоку Волк успел повидать немало оружия. То, чем сражался Гун, отличалось от всего, ведь он был мастером кусаригамы.
        В Централе серпы изогнуты, будто полумесяц. Здесь же, на Востоке, лезвие серпа короткое и изогнуто не так сильно. Рукоять при этом длинная - как от плеча до кончиков пальцев руки. Ливию такая форма серпа больше напоминала оружие, чем хозяйственный инструмент. И, видимо, не только Волку, ведь кто-то додумался прикрепить к рукояти цепь с грузом на конце.
        Вариативность была огромной. Кусаригаму Ливий оценил с первого взгляда - оружие было опасным. Подтвердил это и бандит Гун.
        - Как тебе, а? Мало кто владеет кусаригамой так же хорошо, как я, так что тебе повезло.
        - Я из Централа. У нас есть разве что цепы. Интересное оружие.
        - Да, есть такое. Много возможностей, понимаешь. Можно сделать так, а можно - вот так.
        Гун взмахнул кусаригамой, будто вонзая ее в кого-то. Другим движением он показал, как можно резать.
        - Цепь - это вообще сказка. Можно подтянуть к себе кого-то. Да и по-разному сделать можно. Например, вот так, - с усмешкой сказал Гун.
        Серп шел вертикально вниз, а цепь с грузом, перехваченная поближе - вертикально вверх. Если серп должен был вонзиться в лицо или тело, то груз летел точно в мошонку воображаемой цели. Два одновременных движения Гун сделал так быстро, что Ливию оставалось только уважительно кивнуть - бандит был хорош в отбивании чужих яиц.
        - А можно и наоборот, - усмехнулся Гун еще сильнее. - Но да ладно, что я тебе все свои секреты выдаю? Пора сразиться.
        Кивнув, Ливий встал наизготовку. На мгновение на лице Волка проступила грусть.
        «Думаю, Махус с его трехзвеньевым копьем был бы рад увидеть мастерство Гуна», - подумал он. Вместе с воспоминанием о друге пришли и другие - о девушке и прочих друзьях. Будто ураган, воспоминания пронеслись по разуму Ливия, исчезнув без следа. Сейчас стоило сосредоточиться на тренировочном бою.
        Гун сделал расслабленный шаг вперед, потянулся, а потом неожиданно бросил груз. От внезапной атаки Волк уклонился. На бандита это впечатления не произвело, ведь груз уже двигался назад, а сам Гун бросился в атаку с серпом.
        «Будто живой», - проскочила в голове мысль о грузе. Гун так виртуозно управлял цепью, что даже Ливию становилось сложно отследить атаки со всех сторон.
        Серпом бандит бил редко. Быстрая атака в уязвимое место - и отскок. Цепью Гун отвлекал, это Ливий быстро понял.
        - Попался!
        Цепь обвилась вокруг конца посоха. Тогда Гун потянул ее на себя, не давая Волку поставить блок. Своим серпом бандит метил в горло - на тренировке Гун совсем не сдерживался.
        «Я тоже так могу», - усмехнулся про себя Ливий. Зная, что Гун так сделает, Волк просто оттянул нижний конец посоха на себя, а верхним попытался ударить бандита.
        Гун отскочил.
        Хотя бы частично обездвижить оружие врага - это хорошо. Но у Гуна был серьезный недостаток - дистанция. Посох банально длиннее. Пока Ливий держал его ближе к середине обеими руками, чтобы было удобнее защищаться. Настала пора переходить в атаку, и Волк сменил хват, сместив руки ближе к одному концу.
        Вернув цепь, Гун начал раскручивать ее над головой. Для идущего его уровня в этом не было смысла, ведь бандит мог швырнуть груз со всей силы без всяких раскруток. Но Гун не просто крутил цепь горизонтально, как раскручивают пращу. Ось вращения смещалась, груз забирал то выше, то ниже, и делал это так быстро, что Ливий без Взора Дракона с трудом отслеживал движения.
        Гун не швырнул груз, вместо этого он бросился в атаку. Волк ткнул посохом, как копьем, но Гун «поймал» оружие серпом и отвел атаку в сторону.
        И тогда груз рухнул вертикально вниз.
        Комбинация была отличной. Отвлечение раскруткой для атаки серпом, которая тоже оказывается отвлечением для атаки грузом. Гун не пользовался техниками, но его мастерство было очевидно.
        И все же атака не достигла Ливия. Шагнув вперед, Волк оказался почти у противоположного края посоха. Рука скользнула следом. Конец, которым Ливий бил, превратился в конец, за который оружие держат. А Гун оказался почти в упор к Волку.
        Вертикальная атака из-за головы - такая же, как у самураев с катанами - снесла груз. Гун был быстрым, в его руках был серп, а Ливий бил размашисто, и все же бандит не успевал. Еще шагнув вперед, Волк начал свою атаку.
        Сначала Гун попытался отступить. Бандит быстро понял, что не успевает, и тогда посох с размахом рухнул на него.
        - Ух-х.
        Из груди Гуна вырвался тяжелый хрип. Атаку он выдержал. Не потому, что Ливий ударил слабо, а потому что часть цепи обвилась вокруг руки самого Гуна. Ею он и заблокировал атаку.
        - Еле успел, - усмехнулся бандит.
        - Отличный стиль боя. Совсем не восточный, - похвалил Гуна Ливий.
        - Мы, разбойники, смотрим на жизнь проще. Нам не до красивых приемов, - хмыкнул бандит. - Еще раз?
        За этот день Ливий сразился с Гуном еще пять раз. И все пять раз выиграл, хоть последний бой едва не проиграл. Гун просто получал удовольствие от процесса. Казалось, что бандит хочет повеселиться, но на самом деле и он совершенствовал свое искусство боя. Наблюдая за тренировками Ливия и Ши Ду Куна, Гун быстро уяснил, на что способен Волк, узнал все его приемы. Но Ливий быстро адаптировался. Пытался поспеть и Гун.
        Всего раз удалось потренироваться с Омурой Ёити, самураем из сопротивления. Он держался от всех отстраненно, говорил мало, а если и тренировался, то делал это в одиночку, размахивая своей катаной. Но в один день Ливий спросил: «Не хочешь потренироваться?», и Ёити согласился.
        Самурай бил редко и быстро. В силе и скорости Ёити не уступал тому же Хироюки, хотя Ливий сомневался, что последний из рода Тайфу показал всю силу. За одну тренировку Волку разрубили посох пять раз, хотя Ёити дрался деревянным мечом.
        - Ну вот, оружие кончилось, - отбрасывая в сторону обломки посоха, сказал Ливий.
        - Ты хорош, - сказал Ёити. - Деревянный меч - опасное оружие.
        Да, опыт боя с Гуном был интересным. Но Ливий знал, что ему придется столкнуться с самураями, вооруженными катанами. Даже такая короткая тренировка с Омурой Ёити оказалась очень полезна.
        - Мы на месте. Деревня Ихея.
        «Выходит, здесь мы найдем нового члена сопротивления», - подумал Ливий.
        Деревня Ихея ничем не отличалась от многих других восточных деревень. Рисовые поля, простые дома из бамбука, обмазанного глиной, захудалый постоялый двор и амбар - вот и все, что могла показать Ихея.
        Хироюки кивнул головой, показывая, куда смотреть.
        По улице шел огромный мужчина. На его плечах ехали дети, а те, кому не досталось места, бежали рядом. Мужчина с простым и добрым лицом катал детей, которые улыбались во весь рот.
        - Широкоплечий Юма. Говорят, в роду были oни, оттого такой высокий и сильный. Добрейшей души человек, - вздохнул Хироюки. - Его семью казнили за укрытие врага империи. Это был родной брат отца Юмы, он украл мешок риса с императорского склада, чтобы накормить детей. Самого Юмы не было дома - он в лесу заготавливал лес вместе с отцом. Поэтому только им двоим удалось избежать казни. Правда отец бросился спасать жену и дочерей, где его и убили самураи. Такая вот история.
        - Думаешь, он нам подойдет?
        - Я с ним немного знаком по войне с ёкаями. Да, подойдет, он силен.
        Ливий лишь пожал плечами. Если так сказал Хироюки, значит, так оно и было.
        Самурай поднял руку вверх и помахал ею. Здоровяк заметил Хироюки, ссадил с себя детей и что-то сказал им, отчего дети сразу погрустнели. Веселье с катанием откладывалось.
        Хироюки и Ливий отошли в сторону, так, чтобы их не было видно с деревни. Здоровяк пошел за ними без опаски.
        - Здравствуй, Юма.
        - Не знакомы, - коротко ответил здоровяк.
        - Совсем забыл, - улыбнулся Хироюки. Оглядевшись по сторонам, он убедился в том, что никто не смотрит, и снял с себя маскировку.
        Здоровяк кивнул.
        - Давно не виделись.
        - Это точно, Юма. Я к тебе по делу. Таить ничего не буду - я в сопротивлении, подумываем об убийстве Императора. Предлагаю присоединиться и тебе. Твоя сила лишней не будет.
        Отвечать здоровяк не стал. Он опустил голову и задумался.
        - Не настаиваю! - тут же добавил Хироюки. - Я понимаю тебя, Юма. Если считаешь, что не стоит ввязываться - оставайся в стороне. Да, это возможность отомстить, но не думаю, что стоит идти на поводу у мести.
        Юма посмотрел самураю в глаза.
        - Я не думаю о мести. Отпустил ее много лет назад. Но не хочу, чтобы моя история повторилась. Дети должны жить мирно. С родителями. Поэтому я с вами.
        - Хорошо, - немного нерешительно кивнул Хироюки.
        «Он колеблется. Знает, что Юма будет полезен, но не хочет подбивать на убийство Императора доброго человека», - подумал Ливий.
        Добряки - редкое явление в мире боевых искусств. Ливий не считал себя добрым. Скорее, нейтральным - таких было большинство. У идущих есть свои рамки, но те, у кого счет убийств переваливает за пару десятков, а то и за сотню, вряд ли может называться хорошим. Идущие довольно просто смотрят на жизнь. Убийства необходимы. Они так же естественны, как сама жизнь. Такие идущие могут помогать людям, убивать разбойников и культистов, но во главу стола усаживаются внутренние установки, которые сами идущие отлично осознают и понимают.
        Но есть по-настоящему добрые люди. Они тоже убивают, но делают это необычайно редко и в случае крайней нужды. Их ведет не логика, а внутреннее ощущение правильности, которое часто идет наперекор самой сути мира боевых искусств.
        Юма был таким человеком.
        - Мне нужно оружие, - сказал он, немного подумав.
        - Волк, подсобишь? - спросил Хироюки.
        «Несложно догадаться, какое оружие ему подойдет», - подумал Волк и подбросил в воздух маленькую дубину - не больше ладони длиной.
        - Вылезай из рукава!
        Карманная дубинка обратилась в мощную тэцубо. Ее Ливий вручил Юме.
        - Хорошая. Увесистая, - сказал здоровяк, делая пару пробных взмахов. Тэцубо ему явно понравилась.
        Так в сопротивлении появился еще один человек. Не прошло и трех дней, как в Бокэцу вспыхнул конфликт. Сначала между собой закусились Юма и Гун. Бандит рассказывал о прошлых «подвигах», хоть никто и не собирался слушать, а здоровяку такое не понравилось. Достав дубину, он надвинулся на Гуна, но и бандит снял с пояса кусаригаму, ничуть не боясь Юму. Конфликт с трудом удалось унять. Раньше в Бокэцу все уживались из-за характеров. Ши Ду Кун абстрагировался от любых дрязг, самурай Омура Ёити был спокойным человеком, а механику Кономи было совершенно плевать на остальных. Хироюки тоже нельзя было назвать конфликтным. Немного разбавил обстановку Сорока, но камнем, брошенным в пруд, стал Юма.
        Своих целей Гун и не скрывал:
        - Это же императорский дворец, мужики! Вы представляете, что там внутри? Целая сокровищница, да и она не нужна. Картины, статуи, оружие. Хватай да живи богато остаток жизни. Еще и внукам достанется.
        Такая простая, но хищническая причина задевала Юму. Они были людьми противоположных взглядов.
        - Сколько еще людей хочешь найти? - спросил Ливий у Хироюки, когда в укрытии стало поспокойнее.
        - Двух, - ответил самурай. - Еще двух. Где один, я знаю и так, но для начала стоит найти второго.
        Кивнув, Ливий закрыл глаза и пробудил Сатурн, чтобы сразу же погрузиться в Божественную медитацию.
        Внутренний мир встретил Волка проливным дождем. Сверкали молнии, гремел гром, но ни одна капля не достигала кожи Ливия - потому что он так хотел.
        Все звери попрятались. Вдалеке горел огонек, к которому и направился Ливий. Это было окно. Из трубы дома поднимался дым - тот, кто жил внутри, мог совсем не беспокоиться о сырости и холоде.
        Ливий постучался.
        - Стучишься? Что-то новое. Заходи, чего стоишь, - сказал Искандер.
        Завоеватель Запада выстругивал из куска дерева тренировочное копье. Это Искандер мог сделать и за секунду, но сейчас работал ножом, как обычный человек. Медитативное занятие здорово коротало время, давая возможность переждать дождь.
        - Как насчет тренировки? - спросил Ливий, зачерпывая половником варево из котла, подвешенного над огнем. Смесь вина, молока, жира и пряностей здорово прогревала весь путь от рта до желудка.
        - Я всегда за. Но не под дождем же.
        - Не под дождем, - согласился Ливий.
        В тот же момент за окном стало светло. Проливной дождь закончился за мгновение, а тучи, больше похожие на черные прибрежные скалы, сменились пушистыми белыми облаками.
        Сначала Ливий сразился с Искандером посохом. Завоеватель Запада не уступал Волку и даже превосходил его, ведь сражался привычным копьем. Но такая тренировка была полезной: Ливий все лучше понимал свое оружие.
        - У меня есть для тебя оппонент, - сказал Волк, когда закончил с тренировкой.
        Уже месяц он создавал в мире Божественной медитации противников для Искандера. Завоеватель Запада был доволен. Драться с одним только Ливием утомляло, а в мире Божественной медитации нечем было заняться.
        Перед Искандером появился бандит Гун. Сняв с пояса кусаригаму, он начал угрожающе раскручивать груз.
        - Интересные у тебя противники в реальности, - хмыкнул Искандер.
        - Он без техник, - предупредил Ливий. Кивнув в ответ, Искандер подготовился к бою.
        Разумеется, Завоеватель Запада тоже не применял техники в бою с Гуном. Но Искандер победил довольно быстро, ведь сражался копьем. Против Завоевателя Запада у Гуна не было и шанса, но бой продлился долго - целую минуту. Давала о себе знать непредсказуемость кусаригамы.
        Когда Ливий открыл глаза, прошло не больше трех минут. В мире Божественной медитации прошел час.
        Разница во времени была и раньше, но с Сатурном Ливий мог еще сильнее разорвать дистанцию. Тренировки в Божественной медитации становились до ужаса эффективными.
        «Но с остальным есть проблема».
        Тело развивалось медленно. Ядро - тоже, ведь у Ливия не было ни времени, ни возможности создать воронку. Работая на Бокэцу, Волк совершенствовал стиль боя посохом. Рано или поздно Воля Посоха пробудилась бы, все усилия смогли бы окупиться, но Ливий не любил стоять на месте. А в развитии тела и Ядра именно это и происходило.
        Техника Небесного Генератора создавала энергию, которую Ливий направлял на развитие тела. Для Ядра требовалась земная и небесная энергии, их Волк старался черпать в любую свободную минуту. Конечно, этого было мало. Поэтому тело развивалось быстрее, пусть пока и не догнало развития Ядра - в той пещере на северном краю Империи Красного Солнца Путь Ядра вырвался вперед, обогнав Путь Дракона. Но Ливий чувствовал: еще немного, полгода, может, год - и в теле произойдут невероятные изменения. Может, он предчувствовал генерацию. А может, нечто совсем иное.
        Глава 17
        Мастер Ицу
        Иногда Ливий помогал Кономи. Бандит Гун пытался сблизиться с ней, как с единственной девушкой в Бокэцу, но Кономи была неприступна. Игнорировала она и остальных. Лишь одному Ливию она позволяла работать с собой - по причине квалификации. И Волк не упускал момент.
        Кономи была кладезем полезной информации о механике. Большую часть времени девушка работала над прибором с невероятно сложным устройством. Внешне он представлял из себя деревянный коробок примерно пятнадцать на пятнадцать сантиметров, в то время как внутри скрывалось истинное совершенство магомеханики. Работа Кономи протекала медленно. Боясь ошибиться, она десятки раз перепроверяла схемы и магические письмена, иногда часами сидя над коробком, только чтобы спустя долгое время слегка скорректировать одну шестеренку. Ливий помогал, как мог, при этом не в силах понять, в чем суть устройства. Рассказывать об этом Кономи не собиралась. Все, что смог выяснить Ливий - коробка генерирует энергетическую волну. Что за волна и как она работает, Волк не знал. Но ему казалось, что вряд ли коробок - оружие.
        Кроме того, Кономи создавала магомеханических самураев.
        - У меня есть двадцать ядер. Неплохое подспорье, - объяснила она.
        Работая с механизмами, Ливий погружался в себя. С каждым разом он становился все лучше, и Кономи это отлично видела. И в один день, когда в укрытии не было никого, кроме них двоих, Ливий задал вопрос, попутно ковыряясь в корпусе самурая:
        - Кономи, а почему ты присоединилась к Бокэцу?
        Ливий не знал только причину механика. Сначала Кономи не ответила - Волк привык к тому, что она игнорирует вопросы. Но оказалось, что в этот раз девушка просто думала о том, стоит отвечать или не стоит.
        - Мастерская Соби допустила ошибку, - наконец, сказала Кономи.
        - Ошибку?
        - Да. Мы совершили ошибку, но исправить ее не можем. Мастерская Соби пользуется расположением Императора. Мы не можем выступить против него. Для этого выделили меня - я могу помочь Бокэцу. Вот и все.
        Девушка отложила механический блок и уставилась в нарисованную мелом схему.
        - Выходит, исправляешь ошибку мастерской Соби?
        - Ошибка мастерской - это и моя ошибка. Я - часть Соби. Поверь, это не пустые слова. Можно сказать, что я - доверенное лицо главы мастерской Соби. Поэтому у меня столько ядер, - с усмешкой постучала ключом по самураю Кономи. - Остальное тоже мне вручили. Хоть представляешь, сколько все эти книги стоят?
        В той части укрытия, которую Кономи превратила в мастерскую, было много книг. Никакого порядка не существовало: полезные книги лежали под рукой, а те, в которых механик не нуждалась, были свалены в кучи.
        - Думаю, что много, - сказал Ливий, посмотрев на книги. Листать их было бы верхом невежливости. Но даже если бы Волк захотел, то не смог бы прочитать книги Кономи. Все они были написаны тайным шифром, который знали только члены мастерской Соби. Ливий смог бы его расшифровать, но не было ни времени, ни возможности.
        «Хм, а это что?».
        В то время как остальные книги беспорядочно валялись, одна аккуратно стояла в стороне. Скорее всего, Кономи принесла ее вместе со всеми, но даже ни разу не открыла. Ливий заинтересовался.
        - О чем она? - спросил он, показывая книгу Кономи.
        - Вот надо тебе всюду нос свой сунуть?
        Несколько секунд Кономи размышляла. С первой их встречи на острове Каму девушка переменилась. Кономи устала. Долгая работа над прибором истощала ее, и бойкий характер уступал место спокойствию.
        - Наша редакция Байарской книги, - наконец, сказала Кономи. - Прошлая глава создала эту версию, совместив с методами мастерской Соби. Под запретом. Никто из наших механиков не станет ею пользоваться.
        «Байарская книга? - удивился Ливий. - Здесь, на Востоке?».
        Когда-то давно Волк почти получил оригинал Байарской книги Заемной Души. Тогда Ливий был главой отряда «Ива» и участвовал на аукционе империи Дин. Аркюса не хватило. Тогда Ливий вломился в дом женщины, которая выиграла ставку, но незнакомка оказалась слишком сильна. Пришлось отказаться от Байарской книги. Взамен Ливий получил ценную информацию.
        И вот, спустя много лет, Байарская книга вновь всплыла в жизни Волка.
        - Методы мастерской Соби и Байарская книга… Перенести душу в механизм?
        Кономи зорко глянула на Ливия. Он понял слишком много - больше, чем механик хотела рассказать.
        - Именно.
        - И ты могла бы это сделать?
        - В теории. Но не стала бы ни за какие деньги. Ни один механик Соби этого не сделает, техника под запретом.
        - Тогда почему тебе дали эту книгу?
        Вопрос поставил Кономи в тупик. Несколько мгновений она переводила взгляд с Волка на книгу в его руке, чтобы затем медленно и задумчиво кивнуть.
        - Допустим, моя наставница предполагала, что мне может пригодиться техника…
        - У меня как раз есть одна душа, - улыбнулся Ливий.
        - Я еще ни на что не согласилась! Нужна серьезная подготовка. А даже если метод сработает, у души должна быть сильная воля, способная выдержать перенос.
        Кономи яростно жестикулировала, сама не веря, что готова попробовать. Запретный фрукт, казавшийся таким мерзким, обрел свою ложку сладости.
        - Уж поверь, у этой души силы воли точно хватит, - хмыкнул Ливий.
        В дороге Волк и Хироюки привычно встали на привал в горах. Императорских ищеек становилось все больше, как и самурайских отрядов на дорогах. Поэтому приходилось путешествовать по диким местам. Иногда Ливий и Хироюки останавливались еще засветло, а иногда в кромешной темноте. Все потому, что самурай искал подходящее место для стоянки, где их не тронут ёкаи. Одинокая липа, торчащая плоская черная скала, три родника - примет было много, и Хироюки каждый раз удивлял Ливия все новыми и новыми оберегами против ёкаев. Правда, их безопасность сильно варьировалась. Больше всего Хироюки любил одинокую липу, а на голую круглую проплешину посреди леса был готов согласиться лишь тогда, когда вокруг не было ничего другого.
        В этот раз им повезло - на пути попалась липа. Поэтому можно было даже негромко поговорить, не боясь, что их подслушают.
        - Хироюки, есть вопрос, - спросил Ливий через десять минут тишины.
        - Что там?
        - Почему Сегун - женщина?
        - Ха-ха-ха! Хороший вопрос.
        С улыбкой Хироюки покачал головой. В Империи Красного Солнца никто бы и не подумал спрашивать о таком. Лишь чужеземец мог прийти к такому вопросу - в общем-то правильному и логичному.
        - Так повелось, - пожал плечами Хироюки. - Почти всегда Сегуном была женщина. Бывали случаи в истории, когда Сегуном становился мужчина, но тогда на престол восходила женщина-Император.
        - Да, читал, - кивнул Ливий, невольно подмечая про себя, что никто на Востоке не сказал бы «Императрица». Неважно какой пол: ты - Император.
        - Дело в балансе. У нас с ним многое связано. Мужское и женское. Ян и инь. Две стороны идеально дополняют друг друга, создавая мир и процветание. Помнишь Город Осенней Тиши? Два клана, где в одном правит патриарх, а в другом - матриарх. Похоже, верно? Это и есть баланс, к которому стремится мир.
        «В духе восточного мировоззрения», - подумал Ливий и спросил:
        - Но неужели все сложилось так, потому что такова воля мира?
        Хироюки задумался.
        - Знаешь, Волк… Все эти особенности мира начинаешь видеть, когда становишься достаточно силен. Кто-то начинает мирно следовать им, соблюдая баланс. А кто-то пытается этот баланс сломать, проверить его на прочность. Я отношусь к первым, когда тот же Сорока - ко вторым. И я считаю, что наш Император нарушил баланс. Забрав всю власть в свои руки, он тем самым поколебал сами устои империи. Я сыграю?
        Ливий кивнул. В эту ночь они оба не собирались спать. Хироюки снял с пояса флейту - новую, изготовленную из дерева Жуя, подаренного ёкаем - и начал играть. Мелодии самурая почти всегда были грустными, но лишь слегка. Так печалится человек на старости лет, осознав, как нелепо потратил молодость - отстраненно и задумчиво. Ливий послушал какое-то время, а потом погрузился в Божественную медитацию без Сатурна, ведь ночь была долгой.
        На предложение вселиться в магомеханическую куклу Искандер ответил без раздумий:
        - Согласен.
        - Смотри, душа может не выдержать.
        - И что с того? Остаться навечно здесь? Сам как поступил бы?
        Немного подумав, Ливий кивнул. Да, он тоже бы согласился, несмотря на все риски.
        Сегодня у Волка был особенный спарринг-партнер - сам Хироюки. Раньше Ливий избегал призывать сильных соперников, ведь при таком призыве тьма начинала пожирать мир Божественной медитации. Сейчас об этом беспокоиться не стоило. Да, окраины мира охватывала тьма, но делала это нерешительно, будто боясь продвинуться дальше.
        В бою Хироюки Ливий видел дважды. Самурай был силен, но всей силы не показывал. Воссоздав последнего из рода Тайфу, Ливий сразился с ним - и проиграл. Ничего не сдерживало Хироюки в этом мире. Вооруженный нагинатой и с Волей Концентрации, он наносил карающие удары, разрубающие и посох, и тело Волка.
        - Раз проиграл, то дай мне флейту. Хочу сыграть, - улыбнулся Хироюки.
        В мире Божественной медитации копии и вправду умели разговаривать. Чем сильнее оригинал, тем больше «самостоятельности».
        - Заслуженно, - кивнул Ливий, вручая Хироюки флейту. Прокрутив ее пальцами, самурай начал с удовольствием играть, а когда закончил, тренировка возобновилась.
        Ливий получал бесценный опыт. Искандер тоже сразился с самураем и с трудом одолел Хироюки, совсем не сдерживаясь. Даже тех немногих движений, которые показал самурай, хватало, чтобы уверенно держаться в бою против Искандера.
        «Хотя не думаю, что Хироюки победил бы, будь Искандер на пике своей силы. Слишком многое он утратил», - покачал головой Волк.
        Настала пора возвращаться в реальный мир. Ливий открыл глаза - и сразу же почувствовал неладное.
        Ночь отступала. Пробивались первые лучи солнца, едва появившегося из-за горизонта. Лес понемногу оживал, но неожиданно громкий крик лисы разорвал ткань спокойствия.
        С той стороны, откуда раздался крик, кто-то приближался. Целая группа идущих двигалась к поляне, где заночевали Ливий и Хироюки. Ни о какой случайности не могло быть и речи - никто не станет путешествовать на Востоке по ночам.
        - Проблемы, - сказал Хироюки. Ливий кивнул ему и взял в руки посох.
        «Но как? Никто не знал, куда мы идем, какой маршрут выберем и где остановимся. Навигатор? Но это редкость даже для Централа, на Востоке таких людей нет», - подумал Волк.
        - Бежим.
        Дважды уговаривать Волка не пришлось. Шагами Предков он бросился прочь вместе с Хироюки, немного сдерживая скорость, чтобы самурай поспевал за ним. Но уйти им не дали: два противника с молниеносной скоростью появились перед Ливием и бросились в бой.
        «У них прямые клинки», - удивился Волк. Не катаны, как у всех на Востоке, а прямые мечи. Атаки врагов были быстрыми - их Ливий встретил ударом посоха. Не сдерживая силу, он просто отбросил противников и рванул дальше.
        Так же поступил и Хироюки. Самураю пришлось приложить больше сил, чтобы пробиться вперед, но он смог это сделать. Ситуация накалялась. Врагов становилось больше, в Ливия и Хироюки летели техники, стрелы и ножи, а лес, почти что девственный, превращался в вырубку.
        Через пять секунд чаща сменилась крутым обрывом. Глубоко внизу текла река - Хироюки прыгнул.
        «Так мы не оторвемся», - подумал Волк, глядя на то, как самурай бежит по отвесной скале вниз. Не хватало скорости, ведь и преследователи не отставали.
        Шаги Предков Ливия были быстрее техники передвижения Хироюки. Но тут в них не было нужды: Волк, пробудив Волю Тела, оттолкнулся и отправился в вертикальный полет вниз.
        По пути Ливий схватил Хироюки. Преследователи не стали прыгать и спускались техникой передвижения, потому что знали - при таком быстром спуске придется замешкаться уже внизу, перед столкновением с водой.
        - Эйфьо!
        Хироюки подумал, что Ливий хочет смягчить падение ветром. Но руна лишь ускорила полет - и немного сместила Волка и Хироюки в сторону.
        - Фрито! - произнес Ливий прямо перед столкновением с рекой.
        Синий Флаг объединил силу двух стихий. Вода вздыбилась и мощным потоком понеслась вниз по течению. Скорость была огромной, ведь сила ветра вплелась в силу воды. В ущелье, в котором протекала река, началось цунами, на острие которого неслись Ливий и Хироюки.
        Преследователи быстро спустились. Некоторые остались сверху. Стрелы, которые попадали в воду, неожиданно разворачивались и под давлением выстреливались обратно во врагов.
        Поток несся к морю. Преследователи бежали следом, атакуя фигуры в воде, пока не пробежали два десятка километров.
        Ливий и Хироюки все это время лежали на дне. Когда погоня удалилась, они быстро выбрались на сушу, взобрались наверх и скрылись в лесу.
        «Хорошо, что нас не заметили», - подумал Ливий. Пробудив Волю Пустоты во всю силу, он смог укрыть себя и заслонить Хироюки, который сдерживал ярь, как только умел.
        Поговорить решились только через сотню километров, миновав два леса, очередную реку и небольшую горную гряду.
        - Не думал, что ты так хорош в магии.
        - Всякому учился. Кто такие?
        - Императорский Корпус, - ответил Хироюки. - Когда Сегун управляет армией, Императору тоже нужна своя сила. Их мало, но они хороши.
        - Я заметил.
        Восемь человек погони, из которых двое были Великими Мастерами - сила отряда внушала уважение. Император не поскупился на смерть двух бунтовщиков.
        - Как они вообще узнали, где мы?
        Хироюки пожал плечами.
        - Место для стоянки я выбрал, когда увидел. Узнать об этом невозможно… Если только не предсказание.
        - Предсказание?
        «А ведь верно!», - подумал Ливий, вспоминая слова Синего Флага. Руна Онно действительно способна раскрыть будущее, но туманно и знаками. С трудом верилось, что на Востоке есть маг, настолько хорошо владеющий рунами. Разглядеть в туманном будущем поляну посреди леса…
        - В империи много предсказателей, - сказал Хироюки. - Почти все - шарлатаны. Лишь немногие способны на что-то. Но даже они тратят месяцы, чтобы увидеть четкую картину будущего. Думаю, нам просто не повезло.
        - Что насчет укрытия?
        Если уж смогли отследить поляну в лесу, то горное убежище Бокэцу точно должны были вычислить. Хироюки хорошо понимал, о чем думает Ливий, но лишь покачал головой.
        - Необязательно. Думаю, искали конкретно меня. Или нас. О том, что мы - бунтовщики, знает, наверное, вся империя. О других членах Бокэцу знают не так и много… Нет нужды поворачивать. Если туда заявились агенты Императорского Корпуса, то мы не успеем. А если Бокэцу в безопасности, нам стоит завершить миссию.
        - Далеко нам?
        - Уже нет, - улыбнулся Хироюки. Своей речью он в первую очередь убеждал самого себя.
        О Ливии теперь знали слишком много. Что говорить о Хироюки - знакомых с ним в империи хватало. Волк был темной лошадкой. В Канэракку полегли все самураи, поэтому описание Ливия составлялись только из уст простого люда. А сегодня Волка увидели мастера. Спецы. Его рост, его оружие, движения - о Ливии узнали многое. Если бы он путешествовал сам, то можно было бы скрыть личность, но вместе с Хироюки…
        Самурай, скорее всего, думал о том же. Радовало одно - подготовка к убийству Императора должна была скоро завершиться.
        - Кого ищем?
        - Мастер Ицу. Вряд ли тебе это имя что-то говорит, но самураям оно хорошо известно. Мастер Ицу родом с южных островов. И он первоклассный специалист в… разном оружии.
        - Южные острова? Про которые слишком много неточностей?
        Хироюки улыбнулся.
        - Заметил-таки! Да, ты прав, Волк. История южных островов в Империи Красного Солнца, как бы так сказать… Подделана?
        - Чего?
        Такого ответа он не ожидал. Да, неточностей было много - вроде классических в истории империи ошибок в летоисчислении. Но чтобы подделать историю…
        - Именно. Там тоже была страна - независимая от Империи Красного Солнца. Называлась она Королевство Трех Гор. Долгое время они платили дань империи, оставаясь независимыми, но потом их захватили. Говорить об этом не принято.
        - Теперь понятно, - кивнул Ливий. - Мне нужно новое оружие. А для него - кусок железа.
        Посох «срисовали». Сильный самурай, а рядом с ним боец с посохом - скорее всего, такую наводку дали всем имперским службам от севера до юга. Оружие стоило сменить хотя бы на время, но Ливий пообещал себе не сражаться руками. Поэтому стоило прибегнуть ко второму оружию - нунчакам.
        Хироюки раздобыл железо легко и просто - украл в селе пару топоров, взамен оставив монету. Материал был далеко не лучшим, но Ливий не брезговал. Он был хорошим кузнецом и мог сделать железо крепким.
        Такое восточное оружие, как нунчаки, Волк еще ни разу не видел в империи, что здорово удивляло. Топор он превратил в цепь, обработав Меркурием, а затем разрезал посох, оставив две половины по тридцать сантиметров каждая. Их Ливий скрепил цепью, заодно добавив оковку - благо остался лишний металл.
        - Нунчаки? - удивился Хироюки. - Давно их не видел.
        - Редкость?
        - Можно сказать и так… Да, смена оружия кардинальная.
        До цели Волк и Хироюки добрались уже к следующему утру, переночевав у липы. Становилось понятно, почему мастера Ицу искали так долго - будущий член Бокэцу жил отшельником.
        «А будущий ли член?», - подумал Ливий, глядя на Хироюки.
        Как сильный мастер, Ицу почувствовал приближение гостей. И сообщил об этом по-особенному.
        В дерево рядом с Хироюки вонзилась стрела. Ицу не промазал - это был намек.
        - Мы пришли поговорить, мастер Ицу! - крикнул Хироюки.
        Ответа не последовало. Хироюки посмотрел на Ливия, и Волк пожал плечами. Кто знает, ждет чего-то еще Ицу или это и есть молчаливое согласие?
        Оставалось только проверить. Хироюки сделал еще шаг - и едва успел уклониться от стрелы.
        «Мог бы и ответить», - подумал Ливий, прочесывая окрестности Покровом тишины. Вдалеке стоял дом, к которому и шел Хироюки. И прямо из-за дома стрелял лучник, запуская стрелы по мудреным кривым траекториям.
        Ливий сделал шаг вперед. Сразу прилетела стрела, и Волк уклонился, сделав еще один шаг. Следующий выстрел оказался и быстрее, и сильнее - с гулом стрела появилась перед Ливием, и Волк едва успел поставить перед собой Зеркало Аркадии.
        Это не остановило Ливия. Он сделал еще один шаг, и тогда на Волка обрушился целый шквал стрел.
        Казалось, будто Ливий попал под дождь металла. Стрелы падали с неба с немыслимой скоростью, взрывая фонтаны земли. На мгновение Хироюки забеспокоился, ведь Ливий совсем не защищался. Но стрелы, попадая в тело, просто отскакивали, не в силах нанести никакого вреда.
        Стиль Земли: Драконья Чешуя. Техника делала тело прочнее камня - Ливий был неуязвим перед стрелами. И все же ему было больно, ведь лучник почти не сдерживался.
        Еще один шаг. На мгновение показалось, будто лучник сдался - никто не стрелял. Но оказалось, что у стрелка просто кончилось терпение.
        Со свистом стрела устремилась в небо, чтобы через секунду вернуться обратно на землю. Свист становился сильнее, быстро обращаясь в рев. Взвинчиваясь вокруг стрелы, ветряные потоки раскручивали снаряд и ускоряли падение. Прошло мгновение - и в том месте, где стоял Ливий, раздался взрыв.
        Удар был настолько мощным, что смог пошатнуть тело Хироюки. До последнего самурай смотрел на товарища - Ливий не стал защищаться. Но если прошлые стрелы он еще мог проигнорировать, то не последнюю атаку мастера Ицу.
        Вместо этого Ливий просто переместился прямо за дом, оставив на прежнем месте отражение. Именно туда пришелся удар лучника.
        - Может, стоит поговорить? - спросил Ливий мастера Ицу.
        На вид лучнику было под шестьдесят. Когда Ицу повернулся к Волку, то оказалось, что у лучника нет одного глаза - вторую глазницу закрывала кожаная повязка. Взгляд единственного глаза был грозным и пронизывающим. Резким движением Ицу выбросил из рук лук, выхватив из-под одежды метательные ножи. Все произошло так быстро, что Ливий едва успел отреагировать.
        Нунчаками Волк отбил ножи. Даже пропитанное ярью дерево едва смогло выдержать. Когда Ливий достал нунчаки, на лице мастера Ицу проступило удивление. Но задержалось оно там недолго: осознав, что ножи не достигли цели, Ицу достал из-под плаща следующее свое оружие - боевой серп.
        На Востоке его называли кама. Такой же, как у бандита Гуна, только цепи с грузом не было. Но почему-то Ливию казалось, что Ицу с этим серпом куда опаснее бандита с его кусаригамой.
        - Мастер Ицу, давайте поговорим, - сказал Хироюки, шагнув к Ливию. - У нас есть важное дело.
        - Убирайтесь, пока целы, - сухо ответил Ицу.
        - Мы хотим убить Императора.
        Ицу внимательно посмотрел на Хироюки. Предложение было прямее некуда. Немного подумав, Ицу опустил серп и сказал:
        - Не вы первые. Откажитесь от глупой затеи и спрячьтесь.
        В голосе мастера слышалась усталость. Что за человек мастер Ицу, Ливий не знал. Но понимал, что Хироюки выбрал лучника не просто так. Скорее всего, у Ицу были проблемы с императорской властью - уже повидавший многое мастер знал, о чем говорит.
        - У нас есть шанс, - твердо сказал Хироюки, посмотрев лучнику прямо в глаз.
        Молчание затянулось.
        - Рассказывай, - кивнул Ицу после долгих переглядываний. - Посмотрим, что вы придумали.
        Глава 18
        Святотатство
        - Тебе не повезло родиться в этом месте.
        Кицуне никогда не жаловали в Империи Красного Солнца. На них охотились, их убивали ради забавы и продавали богачам, как прислугу и любовниц. Иногда с кицуне мирились. Они могли даже жить рядом с людьми, пусть их никогда не воспринимали как «своих».
        Эцуко была особенной. Кицуне с красным мехом рождается очень редко, всего одна на десять тысяч. И такой девушке-лисице не суждено выжить в Империи Красного Солнца.
        Цвет, позволенный лишь Императору. Любой самурай зарубил бы Эцуко, увидь он ее. Живя в горах, Эцуко могла не бояться за свою жизнь. Любящая мать - трехвостая кицуне с огненно-рыжим мехом - оберегала ее от всех напастей, а Эцуко росла и становилась сильнее.
        Все шло хорошо, пока не пришли самураи.
        Мать сражалась отчаянно. Не стоит недооценивать многохвостых кицуне - она успела убить двоих самураев, прежде чем ее изрубили на части прямо перед Эцуко.
        Девочку не тронули. Ее красный мех был плевком в лицо Императора, а значит, Эцуко стоило казнить на виду у тысяч людей. Ее, с застывшим на лице выражением ужаса, заковали в кандалы и поволокли в город.
        Ночью Эцуко привязали к дереву. Сбежать она не могла. Лагерь ярко освещали костры, самураи не боялись ёкаев, но когда пошел дождь - появились враги.
        Нет, не ёкаи пришли на помощь Эцуко. Люди. Бунтовщики даже не знали о кицуне с красным мехом - все, чего они хотели, так это убить самураев. И девочку, привязанную к дереву, не заметил никто.
        В этот момент в Эцуко проснулось чувство мести. А вместе с ним - желание жить. Острыми зубами она перегрызла веревку и побежала в лес.
        Через три дня Эцуко смогла разбить кандалы камнем. Еще через три - смогла поймать кролика, которого съела сырым. Оголодавшая девочка брела по лесу, думая лишь о том, как дожить до следующего дня.
        Спустя месяц Эцуко увидела деревню. Больше девочка не доверяла людям, помня, что сделали с ее матерью. Хвост Эцуко распушился и обрел белый цвет. Магия кицуне, сила, унаследованная от демонов-лисов, пылала в Эцуко в десятки раз сильнее, чем у других девушек-лисиц.
        Первым ее увидел мужчина - одинокий работник прядильной мастерской. Магия кицуне помогла Эцуко соблазнить мужчину, и уже на утро он был мертв.
        С тех пор прошли многие годы. Белоснежной лисице пришлось через многое пройти, прежде чем она обрела связи, силу и влияние. Для Эцуко люди не значили ничего. Сначала она убила всех, кто был виновен в смерти ее матери. На кицуне по-прежнему охотились - Эцуко смогла объединить их. Даже Сегуну пришлось считаться с ними - во многом благодаря услугам, которые Госпожа Белой Удачи оказывала властям. Поселившись в Йорокоби, Эцуко создала «Белый Хвост». Кицуне наконец-то получили дом.
        Часто жизнь Эцуко оказывалась на волоске, но в последний момент удача никогда не отворачивалась от нее. Госпожа Белой Удачи - так ее прозвали другие кицуне, потому что она принесла им удачу. Но Эцуко всегда считала, что это имя олицетворяет ее саму. Удача остальных - это просто тень ее собственной удачи.
        С каждым годом Эцуко становилась сильнее. Благодаря магии кицуне она соблазняла мужчин и женщин, чтобы поглотить их силу. Эцуко владела совсем не безопасным методом двойного развития, который практикуют многие идущие. Вместо этого она применяла особый способ развития - односторонний и доминантный. Многих мужчин Эцуко «высасывала» досуха. Очарованные ее магией, они до последнего глупо улыбались в постели, пока их истощенные тела не падали замертво. Женщин Эцуко оставляла в живых. Развлекалась она и с кицуне, правда, не лишая сестер силы - хватало и обычного метода двойного развития.
        Кого-то Эцуко не трогала, даже если сильно хотела. Одних подчиняла своей воле, «высасывая» понемногу. Кого-то убивала сразу. У Госпожи Белой Удачи был целый гарем из женщин и мужчин, позволявший ей, полуёкаю, уверенно набирать силу.
        Шлейф из убитых мужчин стелился за Эцуко, и Госпоже Белой Удаче было на это все равно. Выходя на новый уровень силы, она обретала новый хвост. Когда Эцуко получила седьмой хвост, то поверила, что может охмурить любого мужчину. Там, где не хватает магии, можно помочь ароматическими препаратами, алхимией и даже специальной музыкой. Проживая на верхнем этаже «Белого Хвоста», Госпожа Белой Удачи ждала новых жертв, пока не столкнулась с ним.
        Чиновник пятнадцатого ранга, Ли Волк. Его аромат был слишком сильным. Эцуко догадывалась, что человек перед ней - сильнее, чем кажется. Но она не ожидала, что он сможет противостоять ее чарам.
        О Ли Волке не знали почти ничего. Но с того самого дня Госпожа Белой Удачи не унималась, пытаясь найти хоть крупицы информации. Этот человек был другим. Настолько другим, что Эцуко даже не видела в нем человека - ненавистного и гнусного. Жадность переплелась со странным чувством, похожим на поклонение. Унаследованное от демонов-лисиц чутье вопило, и Эцуко понимала - это именно тот человек, которого она искала долгие годы, даже не зная, что ищет.
        Он мог помочь завершить ее месть. Ни одного живого самурая, из убивших мать Эцуко, не осталось. Как не осталось и отдавших приказ. Но все же Эцуко знала: месть не завершена, пока не уничтожен сам корень бед ее народа.
        На разговор мастер Ицу пригласил в дом. Жилище было простым, зато все стены украшало оружие. Его у Ицу было вдоволь, причем любил мастер с южных островов оружие не самое типичное для Востока. Здесь не было ни катан, ни нагинат, зато хватало экзотики. Кусаригама, нунчаки разных размеров, короткое копье, щит из панциря черепахи, дубины с выступающими в сторону перекладинами и странные кинжалы-саи с завернутыми в дополнительные острия гардами. Цепь с грузом, веревка с грузом, посох, трехзвеньевой цеп и, как вишенка на торте, самое обычное весло.
        Хироюки арсенал совсем не удивил. И, пока Ливий разглядывал оружие, самурай начал убеждать Ицу.
        - Знаю этого Сороку, - кивнул мастер, выслушав речь Хироюки. - Я так понимаю, вас поддерживает Сегун?
        - Немного, не напрямую, - ответил самурай уклончиво.
        «Хм?», - удивился Ливий. Хироюки явно хотел показать, что за Бокэцу не стоит Сегун. Но зачем?
        - Не утруждайся. Если так говоришь, значит, хорошо знаешь, кто я такой. А раз знаешь, то понимаешь, что мне претит работать что на Императора, что на Сегуна.
        Хироюки кивнул. Он явно не рассказал Ливию всего.
        - Я не выступаю со стороны Сегуна. Я хочу вернуть Империи Красного Солнца баланс, - сказал самурай.
        - А мне что с того? - грозно взглянув на Хироюки, спросил Ицу. - Пусть эта империя хоть на обед ёкаям пойдет.
        Мастер с южных островов не собирался присоединяться к сопротивлению, но не потому, что он поддерживал Императора. Ицу одинаково презирал обе стороны.
        - Тогда как насчет такого предложения? - спросил Хироюки и протянул Ицу свиток.
        Развернув его, мастер быстро прочитал текст, а затем кинул бумагу в огонь.
        - Не клади голову в пасть тигру, - сказал Ицу и откинулся на спинку стула. Мастеру южных островов не хотелось присоединяться к сопротивлению, и предложение Хироюки его пусть и заинтересовало, но его явно было недостаточно.
        - Эй, ты. Почему нунчаки?
        Ицу обращался к Ливию. В ответ Волк пожал плечами.
        - Почему бы нет?
        - Чем обычно дерешься?
        - Руками, иногда посохом. Нунчаками тоже.
        Ливий не врал. Пусть он давно перешел на кулаки, в прошлом приходилось часто драться нунчаками.
        - Ты что, не местный? - прямо спросил Ицу.
        - Нет.
        - А ему зачем помогаешь?
        Хироюки внимательно посмотрел на Ливия. Раскрывать свои планы - опасно, но Волк не стал ничего скрывать:
        - В тюрьме Императора нужный мне человек. Хочу добраться туда.
        - Достойно.
        Взгляд Ицу упал на огонь, в котором сгорело предложение Хироюки. Короткий разговор с Ливием немного поменял точку зрения мастера.
        - Покажешь мне свое сопротивление. А я решу, стоит ли оно того, - наконец, сказал Ицу.
        Отправляться сразу мастер не стал. У него еще были дела. Договорившись о месте встречи, Ливий и Хироюки ушли. Когда они уже были далеко от дома Ицу, Волк спросил:
        - Хироюки, он не просто с южных островов, верно? Ицу связан с Королевством Трех Гор?
        Самурай улыбнулся.
        - От тебя ничего не скроешь. Ин Ицу - последний из королевского рода. Сам он, конечно, не правил. Королем был его прадед, а последние дни королевство доживало уже при деде. Но Ин Ицу затаил на империю большую обиду, оно и не удивительно, ведь казнили почти всю семью. До наших дней дожил только он.
        - Почему его не убили?
        - Кто знает. Доживающий реликт прошлого, которого не стоит бояться. Говорят, Ицу не может иметь детей. А другие говорят, что ему запретили их иметь - под страхом смерти этих самых детей.
        Ливий кивнул. Для такого ужасающего механизма, как Императорский Двор, одиночка с южных островов не представлял никакой угрозы.
        - А что в свитке?
        - Сам не знаю, это от Сегуна. Можно только предполагать, - пожал плечами Хироюки.
        Кивнув, Ливий задумался. Он и сам легко мог предположить несколько версий. Например, возврат власти - хотя бы номинальный. Или вариант попроще - особый статус с возможностью иметь детей, если мастеру Ицу действительно угрожают.
        - Оружие у него нестандартное.
        - Да, он же с южных островов, - кивнул Хироюки. - У них все было иначе, но даже обычные селяне сопротивлялись империи изо всех сил. Поэтому так много оружия, созданного из инструментов.
        - Веслом тоже дерутся?
        - Даже целая школа есть. Популярна у лодочников. Попадется тебе бандит, а оружие попробуй еще выхвати. А весло - вот оно.
        «И правда», - подумал Волк, вспоминая арсенал Ицу. Знакомство с последним потомком Королевства Трех Гор могло оказаться очень полезным - стоило обучиться бою с нунчаками, раз попался хороший специалист.
        Обратную дорогу выбирали аккуратно. Случай с нападением Императорского Корпуса сделал Хироюки мнительным. Самурай предпочитал тратить на дорогу больше времени, но при этом обходить почти все населенные пункты.
        Ливия все устраивало, ведь так он находился вдалеке от взглядов людей и мог спокойно потренироваться.
        - Йору.
        Дикий хомяк замер. Сила руны заставила его подчиняться человеку - и Ливий дал хомяку команду принести абрикосовую косточку.
        - Хорошо, свободен, - сказал Волк, снимая руну. Хомяк тут же бросился наутек.
        За последние недели Ливий научился подчинять птиц и мелких животных. Абрикос рос всего в пятидесяти шагах, но раньше эта дистанция была для Волка огромной. Сейчас же Ливий мог послать хомяка и на сотню, и на две сотни шагов, спокойно поддерживая контроль. И все это - без заклинания, с одним лишь названием руны.
        Абрикосовую косточку Волк сунул в землю. Зачитав заклинание, он произнес: «Сэкт!», и из земли начал пробиваться росток.
        Всего пары секунд хватило, чтобы вырастить дерево в два метра высотой. Руна Сэкт стала гораздо сильнее, вернее, улучшился контроль над ней. И раньше Ливий мог создавать корни, но сейчас он выращивал полноценное дерево, которое продолжало расти и дальше.
        Руна Вольв развивалась быстрее двух остальных. Ею Ливий уже умел создавать отличные иллюзии, которые можно было применять в бою. Понемногу Ливий тренировал и стихийные руны вместе с руной конструктов Бохэм. Вместе с этим росло и понимание Синего Флага, который пока был далек от идеала.
        Но в ночевках вдали от цивилизации Ливию больше всего нравился сбор энергии. Раскрутить полноценную воронку Парада Небес и Земли Волк не успевал, поэтому делал ослабленную версию. Так Ливий собирал небесную и земную энергии, медленно совершенствуя ядро.
        Парад Небес и Земли здорово заинтересовал Хироюки.
        - Можешь научить? - спросил он. Ливий согласился.
        В обмен Волк не попросил ничего - самурай и так старался давать информацию и помогать с тренировками. Но, видимо, Хироюки чувствовал себя обязанным - техника превосходила то, чем владел самурай, поэтому на обратном пути они свернули куда-то в горы.
        - Когда выходил с базы, подготовил для тебя небольшой подарок, - довольно пояснил Хироюки. В небольшой пещере обнаружились книги - не меньше сотни. И все они посвящались боевым искусствам Востока.
        Осмотрев богатства, Ливий кивнул головой и сказал:
        - Спасибо. Мне понадобятся четыре часа.
        Книги Волк проглотил быстро. Мог бы и быстрее, но хотелось все обдумать. Хироюки достал неплохую коллекцию, пусть большую часть книг легко было найти даже рядовому самураю. И все же среди них попадались и редкие экземпляры.
        Боевые искусства Востока будто замерли. Гораздо сильнее стали цениться красивые, элегантные техники. Книги о таких приемах Хироюки не принес, вместо этого собрав всё более-менее рабочее.
        Попались и знакомые стили - например, Бай-то или Стиль Гепарда. Было много книг по боевым стилям с оружием. Одних только книг про стили боя с катаной Хироюки раздобыл штук двадцать. Школ фехтования на Востоке было немало, и они постоянно соперничали за звание лучшей.
        Перед Ливием раскрывался мир боевых искусств Востока. Одни стили исчезли, другие - почти исчезли. И Хироюки достал все, что смог, чтобы показать весь путь боевых искусств за добрую сотню лет. Разумеется, в книгах не было клановых или родовых техник. Стили монахов тоже обошли стороной. Но и того, что показал самурай, было с головой.
        - Можем отправляться.
        На пути к убежищу Хироюки дал еще один крюк - даже там, где можно было дойти через лес.
        - Нужно встретиться с агентом, - пояснил самурай.
        Агентов оставалось все меньше. Кого-то Бокэцу наняло в прошлом, кто-то искренне помогал - недовольных властью Императора хватало. Разумеется, агентов ловили, но толку в этом не было. Они просто не могли ничего рассказать, ведь Хироюки делился информацией точечно, причем даже с верхушкой Бокэцу, а к местам встречи самурай подходил очень аккуратно, так, чтобы не попасть в ловушку. И много раз самураю приходилось убегать.
        - Это еще что? - тихо проговорил Хироюки.
        На поляне посреди бамбуковой рощи - там, где должна была пройти встреча - сидела женщина. Ее Ливий узнал с первого взгляда, ведь белоснежные лисьи уши и хвост моментально выдавали личность.
        - Эцуко?
        - За тобой пришла, что ли? - спросил Хироюки, посмотрев на товарища. - Ясно как минимум одно - агент проговорился.
        - Необязательно его схватили… - сказал Ливий. Самурай кивнул - лисица вполне могла работать «мягко», пусть иногда мягкость доходила до неизведанной жестокости.
        Оставалось только решить, идти или нет.
        - Идем, - сказал Ливий в ответ на немой вопрос самурая. Покровом тишины он не ощущал никого в округе, а саму Эцуко нисколько не боялся.
        Приближение мужчин Госпожа Белой Удачи заметила, когда Хироюки и Ливий договорили и сделали несколько шагов вперед. Тогда Эцуко закинула одну ногу на другую и с легкой улыбкой стала ждать.
        - Нехорошо заставлять даму проводить столько времени одной, - сказала женщина-лисица, когда Ливий и Хироюки вышли на поляну.
        - Будто мы знали, что заставляем кого-то ждать, - ответил самурай. - Уж тем более вас.
        - Будет вам, Хироюки Тайфу. Пусть вы и не со своим лицом, я успела узнать о вашей личности от вашего агента.
        Лицо Хироюки посерьезнело.
        - Что с ним?
        - Прекрасно проводит время с одной из моих учениц, - обмахивая лицо веером, сказала Эцуко. - Мне пришлось дожидаться вас четыре дня.
        - И зачем?
        Хироюки держался настороженно. Но и женщина-лисица, несмотря на свою, во всех смыслах, открытость, тем не менее в любой момент была готова к действиям. Все из-за Ливия, которого Эцуко по-настоящему опасалась.
        - Я здесь, чтобы предложить вам помощь, - улыбнулась кицуне и постучала пальцем по папке с бумагами, которая лежала рядом с Эцуко на большом пне.
        - Почему?
        - У вас проблема с агентами, разве нет? - кокетливо хихикнув, спросила Госпожа Белой Удачи.
        - Я о другом.
        Тогда Эцуко вздохнула. Ее улыбка стала меньше, но вместе с тем ушло и притворство.
        - Потому что у нас одна цель.
        Долгое время Хироюки смотрел на лисицу. Он не знал, можно ли ей верить, а Эцуко молчала, ожидая хоть чего-то. Тишину прервал Ливий, задав прямой вопрос:
        - Это из-за охоты на ёкаев?
        Хироюки качнул головой.
        - Охоты на кицуне. Если с ёкаями люди долго мирились, то полуёкаев терпеть не могли. Потому что ёкаи - где-то там или скрываются. А полуёкаи, вроде кицуне - здесь, под боком. Да еще и куда слабее самих ёкаев.
        Эцуко кивнула.
        - Вы все отлично понимаете. Другого от самурая и ожидать не стоит.
        В словах лисицы звучал укор. Его Хироюки и ожидал.
        - Насколько знаю, у вас нет проблем с императорской властью. Кицуне не трогают. При прошлом Императоре вам жилось куда хуже.
        «И действительно. С одной стороны, охота на ёкаев, а с другой - город, в котором свободно живут кицуне», - подумал Ливий.
        Но ответ был прост, и его Волк уже слышал. Кицуне играют по правилам. А ёкаи - нет.
        - Мы слишком необычны, - вновь улыбнулась Эцуко. - Когда-то я смогла стать союзницей Императора, но рано или поздно мы окажемся между шестерней империи. Император… изменился. Кицуне ощущают смещенный баланс сильнее, чем вы, люди. Это нужно прекратить. И если следующая власть не будет устраивать на нас гонения - меня все устроит.
        «Эцуко хочет, чтобы Хироюки донес ее желание Сегуну. Возможно, она чувствует, что власть скоро сменится и спешит примазаться к новой стороне. Но почему? Будь я на ее месте, то ставил бы на Императора», - подумал Ливий, наблюдая за товарищем.
        Хироюки не спешил соглашаться. Не доверяя Эцуко, он долго обдумывал предложение.
        - А что думаете вы, Ли Волк?
        Женщина-лисица смотрела прямо на Ливия. Почему-то Эцуко хотелось услышать его мнение, хоть лидером сопротивления и считался Хироюки.
        - Первая наша встреча не задалась, - хмыкнул Ливий. - Доверять тебе нет никакого желания.
        Ответ был ожидаемым. Эцуко лишь улыбнулась.
        - Я все еще благодарна, что вы не лишили меня жизни. Получилось ужасно некрасиво с моей стороны. Для того, чтобы загладить вину, я поделюсь своим секретом. Надеюсь, он поможет нам прийти к согласию.
        И когда Госпожа Белой Удачи закончила говорить, ее белоснежные уши и хвост окрасились в красный.
        «Красный? Цвет, запрещенный в империи?», - удивился Ливий. Он не знал, что у кицуне бывает такой мех - он видел только рыжих женщин-лисиц и одну белую. А вот Хироюки, видимо, слыхал о таких кицуне.
        - Ты из святотатцев…
        - Так нас называли самураи. Враги Императора с рождения, да? Одна из них перед тобой, Хироюки Тайфу. И нет ни одного человека в Империи Красного Солнца, который знал бы о моем истинном цвете.
        Эцуко раскрыла страшную тайну. Пусть Хироюки был вне закона, у него хватало способов, чтобы сдать лисицу. Госпожу Белой Удачи казнили бы на главной площади, не посмотрев на ее положение и связи. Красный цвет - цвет Императора. И если этот цвет носит полуёкай, подобное легко назвать не просто нарушением закона, а самым настоящим святотатством.
        - Не иллюзия, - сказал Ливий. Хироюки кивнул.
        - Допустим. Вы хотите присоединиться? - спросил самурай, возвращаясь к уважительному тону.
        - Нет, не хочу. Просто предоставлю вам информацию, которой у вас почти нет, - ответила Эцуко, вновь показав на папку. - Мы замечали ваших агентов, и, если бы хотели, давно бы их всех переловили. Я находила интересные данные в архивах. Агентов было много, да? Больше двух тысяч?
        «Ого?», - удивился Ливий и посмотрел на Хироюки. Самурай медленно кивнул.
        - И сколько осталось?
        Отвечать на такой вопрос ушлой лисице, торгующей информацией, было опасно. Но одна сторона вскрыла карты, поэтому и Хироюки решил сделать ответный ход.
        - Семеро. Включая того, которого вы схватили.
        «Семеро!», - ужаснулся Ливий.
        Из двух тысяч осталось всего семь. Кто-то ушел из сопротивления, кто-то стал предателем, но Волк хорошо понимал - большинство схватили, пытали, а затем казнили. Ресурсы Бокэцу были на исходе. Приближался день восстания - все или ничего.
        - Меня ждут мои ученицы. Воспользуетесь или нет моей информацией - решать только вам. И да, Хироюки Тайфу. Если вам понадобится помощь Белого Хвоста - дайте этот знак любой из моих учениц.
        Своими тонкими пальцами Эцуко оставила на бумагах серебряную пластинку с изображением лисьего хвоста. Взяв веер, Госпожа Белой Удачи поклонилась и отправилась прочь. Ее мех из красного обратился в белый, будто никогда и не было краснохвостой Эцуко.
        Но перед тем, как выйти с поляны и скрыться в бамбуковой роще, Госпожа Белой Удачи повернулась к Ливию и с улыбкой сказала:
        - Именно вас и не хватало, Ли Волк. Наша империя стала слишком непоколебимой, а вы - именно та сила, что способна ее взбодрить. Поэтому я и решила помочь Бокэцу, ведь раньше они выглядели для меня всего лишь глупцами. Ах, да, совершенно забыла. Хироюки Тайфу, ваш агент будет отсыпаться на втором этаже постоялого двора «Нефритовый Лотос». Мы не причинили ему никакого вреда. Напротив, будьте уверены - ему понравилось.
        Глава 19
        Погостили и хватит
        Как только Эцуко ушла, Хироюки схватил документы, быстро осмотрел их и сунул под одежду. Читать не было времени - самурай лишь хотел проверить, что на документах нет никаких чар.
        - Уходим, - сказал Хироюки. Ливий кивнул и последовал за самураем.
        Разговор с Эцуко открыл новую сторону происходящего. Хироюки знал, что ему нужно о многом рассказать. И когда они оказались в безопасном месте, самурай остановился.
        - Лисица права. Раньше агентов было много, а сейчас их почти не осталось.
        - Все настолько плохо?
        - Проверки личности, казни, самурайские патрули - даже раньше было тяжело. А сейчас все это можно умножить на десять. У нас не осталось агентов. Все, кто есть - это костяк Бокэцу, который и покончит с Императором. Агенты… Они знали, на что идут. И свою цель выполнили - мы нашли всех членов команды.
        Но Хироюки избегал одной важной темы.
        - Что, если вы провалитесь?
        - Тогда Бокэцу придет конец. Второго шанса у нас не будет, даже если мы сможем уйти.
        «Ввязался я, конечно», - подумал Ливий. Да, он хорошо понимал, что у Хироюки есть план. Но слишком уж все было рискованно. И Ливию оставалось только надеяться, что у Хироюки действительно есть возможности добраться до Императора. Совсем не хотелось верить, что последний из рода Тайфу пошел на штурм дворца только по одной причине: силы Бокэцу тают, а второго шанса уже не будет.
        Бумаги лисицы Хироюки изучил уже в убежище, и они оказались полезны. Потренироваться у мастера Ицу не вышло. Как только Хироюки привел его в убежище, он взял с собой Ливия и отправился за последним членом команды.
        Сначала Волк не понимал, зачем самураю всегда ходить с ним. Казалось, что Хироюки не доверяет центральцу, но оказалось, что в Бокэцу так принято - отправляться на задание подвое. А с некоторых пор самурай попросту начал доверять свою спину Ливию. Как минимум Волк был не слабее Хироюки. А еще отлично противостоял иллюзиям.
        В убежище становилось оживленнее. Никому не говорили, на какой день планируется нападение, но все догадались.
        Все, кроме Волка.
        О втором по важности дне в году Ливий услышал от Гуна и решил, что стоит расспросить напрямую Хироюки. Самурай хоть и был скрытным, но, когда его ставили к стенке, все же делился информацией.
        - Нападение произойдет в Праздник Двух Драконов? - спросил Ливий.
        Вопрос немного ошарашил Хироюки. Кивнув, самурай в свою очередь спросил:
        - Что ты знаешь о Празднике Двух Драконов?
        - Важный праздник у вас на Востоке. Второй день после воцарения самого Императора.
        Хироюки кивнул. Самурай ненадолго задумался, пытаясь понять, с какой стороны вообще начинать разговор.
        - А что ты думаешь о драконах?
        - Встречал, - пожал плечами Ливий, чем заслужил удивленный взгляд самурая.
        - Я - нет, - признался Хироюки. - Но знаю немало людей, которые их видели. Драконов у нас два. Желтый дракон Суйши и Фиолетовый дракон Кодэму. Один отвечает за землю, другой - за небеса. Всего один день в году драконы встречаются, чтобы привести мир к балансу. Для людей империи это очень важный праздник. Для Императора - нет. Но он не может ударить в грязь лицом, поэтому проводит праздник каждый год.
        Ливий кивнул.
        - Вы хотите ударить во время праздника? Будет возможность подобраться к дворцу?
        - Вроде того, - согласился Хироюки.
        - Но что насчет охраны? В такой день она должна быть на высшем уровне.
        С улыбкой Хироюки кивнул.
        - Ты прав! Именно поэтому никто и не подумает, что сопротивление может ударить. Верное самоубийство. Но у нас есть возможность. И есть подходящие люди. Ко многим из них я присматривался долгие годы… Только ты появился, как утренний шторм. Но знаешь, за эту встречу я благодарен судьбе больше всего.
        «Надеюсь, он знает, что делает. Но его смогли раскрыть - тогда, в Канэракку. Видимо, кто-то из агентов проговорился», - подумал Ливий, глядя на лицо Хироюки. Долгие годы самурай ускользал от взглядов Императорского Двора, медленно работая над планом восстания. Хироюки был скрытен и аккуратен, но даже самого хитрого разведчика рано или поздно берут за горло.
        Оставалось найти последнего члена Бокэцу. И Хироюки не просто знал, где его искать, а еще и был уверен, что последний сразу же присоединится.
        - Помнишь, я говорил о руках и ногах? Если Юма - это руки, то он - ноги Бокэцу.
        Обычно Хироюки избегал людных дорог. Но в этот раз самурай вывел Ливия на широкий путь, ведущий к столице. И почти сразу в глаза бросился походный лагерь.
        Нет, это были не солдаты. Это были артисты. Остановившись у дороги, они пускали к себе путников, заодно показывая представления и тем самым зарабатывая деньги. Танцоры, фокусники, актеры театра - обычного и теневого, музыканты и дрессировщики собрались в подвижный город, чтобы продавать свое искусство.
        - Разве это разрешено?
        - Только им. Все по закону, пусть и принимали закон со скрипом, - пояснил Хироюки. - А нам нужен… Вот он! Видишь того танцора с барабаном?
        Танцора было сложно не заметить. Он как раз занимался своим делом - выступал перед восторженной публикой. Местные танцы Ливию не нравились. Но даже он признавал: движения танцора были завораживающими. Иногда он двигался по-змеиному гибко, а иногда ступал грозно, будто гарцующий конь. Даже на Ливия танец произвел впечатление, что уж говорить про обычных людей?
        - Цихао. Лучший танцор-мужчина в империи. Волк, пойди туда ты. Передашь записку.
        Ливий мог скрыть силу, поэтому он и отправился в бродячий город. Когда Цихао закончил с выступлением, Волк подошел к нему и незаметно сунул записку в руку. Танцор забрал бумагу с необычайной ловкостью - даже сильные идущие ничего не заметили бы.
        - Встреча через полдня, - пояснил Хироюки, когда Ливий вернулся.
        - Что о нем расскажешь?
        - Его техника передвижения - лучшая в Империи Красного Солнца. Без шуток. Не потому, что сама техника хороша, а потому что Цихао отточил ее до идеала, - принялся объяснять самурай. На всякий случай они зашли поглубже в лес, где Хироюки достал своих верных друзей - кувшин с саке и флейту.
        - Дай угадаю - связана с танцами?
        - Верно, верно, - закивал Хироюки, с улыбкой наливая саке в рюмку. - Фамильный танец, который Цихао превратил в технику передвижения. Да и в целом он хорош. Быстрый, ловкий. Изобретательный.
        Кивнув, Ливий взял вторую рюмку. Хироюки перечислял качества любого хорошего танцора, которые в теле идущего становились грозным оружием.
        - А присоединится чего?
        - Мы давно это обсудили с Цихао, еще много лет назад. Он выставил всего одно условие - позвать его только тогда, когда все будет готово. Ему нужно заботиться о семье, Цихао содержит сестер и мать с отцом, потому что родня не может сама заработать себе на жизнь. Поэтому он и присоединился к сопротивлению.
        - Что, неужели из-за денег?
        На лице Хироюки теплая улыбка сменилась улыбкой грустной. Выпив рюмку саке, он покачал головой.
        - Нет. Его родня выступила незаконно, за что их всех наказали, лишив возможности зарабатывать деньги - им переломали ноги. Ломали умеючи, так, чтобы люди ни за что не смогли бы танцевать. А еще запретили лечить.
        - Ясно.
        С Цихао встретились, как и сказал Хироюки, через полдня.
        - Всем привет! Меня зовут Цихао, - представился парень с театральным поклоном.
        На вид ему было слегка больше двадцати. Короткие кучерявые волосы, широкая улыбка - и огромный барабан за спиной. Казалось, что Цихао - весельчак, каких только поискать, но Ливий знал его историю. И понять, играет Цихао или привык встречать невзгоды с улыбкой на лице, было сложно.
        - Это я, Хироюки. В маске, - сказал самурай. - А это Волк, мой товарищ.
        - Рад познакомиться! Все готово, Хироюки?
        - Почти. Мы выступим на Праздник Двух Драконов.
        Весь путь до убежища Цихао не закрывал рот. С темы ёкаев он перескакивал на самурайские патрули, а с патрулей - на чиновников. У Цихао было много историй - впрочем, как у любого бродячего артиста. И танцор спешил ими поделиться, видимо, немного устав от компании таких же артистов, как он сам.
        На привале Ливий перетянул «одеяло» на себя:
        - Цихао, а можешь свою технику передвижения показать?
        - Конечно! Я ей на жизнь зарабатываю, отчего бы и не показать?
        Цихао поклонился Хироюки и Ливию. На миг качнувшись, он сделал широкий шаг в сторону. Гибкое тело прогнулось вперед, Цихао шагнул еще раз, а дальше движения сильно ускорились. Казалось, будто нет одинокого танцующего человека - неожиданно перед взглядом Ливия возник дракон, будто оживший из картин Востока. Длинное тело дракона струилось над землей, он бегал по полю вокруг «зрителей», то ли хвастаясь своей длиной, то ли пытаясь впечатлить своей скоростью. Танец резко кончился - и дракон исчез, обратившись в танцора.
        - Хироюки, ты тоже это видел? - спросил Ливий, аплодируя вместе с самураем.
        - Видел что?
        - Ну, дракона.
        Услышав слова Волка, Цихао поклонился.
        - Величайший комплимент, который я только могу получить. Танец дракона исполняют большой командой.
        - Ты смог увидеть его суть, - удивленно проговорил Хироюки.
        - Танец дракона?
        - Ты же не видел, забыл, - мотнул головой самурай. - Ну, это большой костюм дракона. Внутри - команда танцоров. Поднимая шесты, они заставляют дракона двигаться волнами.
        Ливий кивнул.
        - Какой это был дракон? - неожиданно спросил Цихао.
        Вопрос был хорошим. Перед Ливием будто возник дракон, но драконы бывают разными. Закрыв глаза, Волк задумался на несколько секунд, после чего кивнул:
        - Он был длинным. И фиолетовым.
        - Хорошее знамение для нашего будущего дела! - закивал Цихао.
        Ливий посмотрел на Хироюки.
        - О чем он?
        - Фиолетовый дракон Кодэму предвещает изменения. Желтый дракон Суйши - стабильность.
        Во время танца Цихао двигался так быстро, что его движения обычные люди не смогли бы разглядеть. Но Ливий видел каждую деталь.
        «Сложная техника передвижения. Она совсем не подходит Востоку - необходимо сильное тело, чтобы ее применять. Цихао усиливает ярью не только ноги, а вообще все тело - так он может выполнять свой танец. Ему не повезло родиться на Востоке, где практикуют Путь Ядра. Путь Дракона подошел бы его технике куда лучше», - подумал Волк.
        - Я попробую?
        Разумеется, Ливий запомнил все движения Цихао, а уж в своем теле вообще не сомневался. Постояв немного, Волк широко шагнул в сторону и начал танцевать.
        Пусть Ливий скопировал все движения, не удалось передать главное - дух танца. Дракон не появлялся, Волк просто танцевал - в точности так, как это делал Цихао.
        - Отличный уровень! - похлопал танцор, когда Ливий закончил.
        - Спасибо, - кивнул Волк. До танца Цихао ему было далеко. Да, Ливий мог танцевать, как мастер своего дела. Но Цихао был лучшим из мастеров.
        Хироюки лишь кивнул, признавая мастерство Ливия. После копирования Касания Необратимой Смерти самурай уже ничему не удивлялся.
        - Как называется эта техника?
        - Бег Грозного Дракона. Не хочешь заняться танцами?
        - Нет-нет, чем я только в жизни не занимался, но танцевать совсем не тянет, - улыбнулся Ливий. - Но за предложение спасибо.
        Когда Хироюки представил Цихао, как последнего члена сопротивления, все оживились, ведь это означало, что подготовления прошли успешно. Последний из рода Тайфу собрал всех, кого хотел. Оставалось только дождаться нужного дня.
        - Наконец-то! Засиделся я тут, - довольно прокричал Гун.
        Монах никак не отреагировал на заявление Хироюки, а самурай Омура Ёити лишь коротко кивнул. В его сдержанном жесте читалось нетерпение.
        Сорока сразу же завел разговор с Цихао. Как мозг команды, он хотел узнать о новом члене все, что только можно. Широкоплечий Юма с улыбкой кивнул, а мастер Ицу, сидевший у стены, лишь коротко осмотрел Цихао и вернулся к заточке ножей.
        Обычно механик Бокэцу, Кономи, держалась отстраненно, с головой погрузившись в работу. В этот раз все было иначе - она дожидалась Ливия.
        - Все готово, - сказала девушка, и Волк кивнул ей.
        На стойку Кономи установила магомеханического солдата. С одного взгляда становилось понятно, что он даже лучше механических самураев. Кономи использовала редкие материалы и новейшие разработки мастерской Соби, чтобы создать тело для будущей души.
        - Я начинаю.
        Кономи начала тихо шептать слова заклинания. Рука девушки оставляла письмена в воздухе, активируя заготовленные за многие дни схемы. Вдоль стены стояли полуметровые банки, с которых, одна за другой, послетали крышки. Всё укрытие Бокэцу начало дрожать от концентрации яри - приготовления были завершены.
        Ливий подошел к будущему вместилищу души. Положив ладонь на грудь магомеханического воина, Волк погрузился в мир Божественной медитации.
        - Готов?
        - Разумеется, - ответил Искандер. - Спасибо за гостеприимство, но задержался я у тебя.
        Лицо завоевателя Запада внушало Ливию спокойствие. Здесь, на Востоке люди казались чужими. Вокруг - лишь жители Востока, да и сам Волк носил желтоватое лицо имперца. А вот Искандер был центральцем. Его скуластое лицо, выразительный нос, будто вытесанный из камня, говорили о том, откуда на самом деле бывший повелитель всего Запада. И Волку было грустно понимать, что теперь этого человека не будет рядом. С другой стороны, Искандеру не стоило находиться здесь, в мире Божественной медитации. Само естество Волк кричало о том, что от завоевателя Запада нужно избавиться. И раз уж появилась возможность сделать это мирно - стоило ею воспользоваться.
        - Сам виноват, - пожал плечами Ливий. - Ну что, на прощание?
        - Почему бы и нет?
        В руках Волка появились две бутылки вина. В последнее время он пил одно лишь саке и уже отвык от центральских напитков.
        Взяв бутылку, Искандер вытащил пробку зубами, чокнулся с Волком и выпил все вино до дна.
        - Хух. Хорошее.
        - Кто ж так вино пьет, - махнул рукой Ливий, и, немного подумав, повторил за Искандером.
        Не могло идти и речи о букете запаха или вкуса. Дегустацией и не пахло. Это было прощание - короткое и мужское.
        Чужое сознание покидало Волка. Ощущения было не из приятных - казалось, что из тебя выдирают металлический стержень, заботливо вставленный в тело много лет назад. Но вместе с тем появлялось чувство избавления. Казалось, будто в место, освобожденное Искандером, хлынул внутренний мир Ливия - и там, где раньше крутилась воронка, теперь простиралась спокойная водная гладь.
        Когда Волк открыл глаза, душа Искандера уже покинула его внутренний мир. Ливий сделал шаг назад. Все дальнейшее зависело от самого завоевателя Запада.
        Кономи крепко сжимала в руках модуль настройки. Ей впервые приходилось вживлять душу живого человека в механизм, и Кономи сомневалась, что у нее получится. Не был уверен и Ливий. В прочности духа самого Искандера он не сомневался, но вот заклинания и метод Кономи…
        Рука механизма пошевелилась, и стало понятно - сомнения были напрасны. Ядро начало работать быстрее, визоры засветились от яри, и Искандер, получивший очередное перевоплощение, посмотрел на реальный мир.
        - Паршивое место, - сказал завоеватель Запада на центральском первое, что пришло ему в голову. Голос Искандера звучал хрипло и совсем не походил на его настоящую речь.
        Посмотреть на диковинку собралось почти все Бокэцу. Искандер заранее знал, что сможет попасть в реальный мир, поэтому немного подучил восточный. Но сейчас завоевателю Запада было не до разговоров - он пытался освоиться с новым телом.
        - Удивительно, - произнесла Кономи. - Удивительно! Процесс интеграции должен был занять не меньше шести часов!
        А пока механик восторгалась, Искандер попытался покинуть стойку.
        - Уйдет по меньшей мере две недели, чтобы научиться ходить в этом теле. Оно устроено не так, как человеческое, все же это механизм, - помотала головой Кономи.
        И тогда Искандер шагнул вперед.
        - Что? Как это вообще возможно? - шокированно произнесла Кономи.
        Но Ливий лишь усмехнулся про себя. Завоеватель Запада был не просто сильным идущим, он был охиронцем. Его способности к адаптации превосходили таковые у обычных идущих.
        - Как вы?
        Вопрос Кономи задала на восточном. Искандер посмотрел на нее и произнес на том же языке:
        - Бывало и лучше.
        Завоеватель Запада сделал еще один шаг. Визорами своего механического тела он осмотрел членов Бокэцу и кивнул головой. Видимо, Искандер узнал людей, ведь сражался с ними в мире Божественной медитации.
        «Но пока он даже ходит с трудом. Уйдет немало времени, прежде чем Искандер сможет использовать свое новое тело в полную силу», - подумал Ливий.
        Не стоило беспокоиться за старого знакомого. Как минимум Искандер уже давно умер - задолго до рождения Ливия. Но почему-то с того момента, как завоеватель Запада покинул Божественную медитацию, волнение лишь нарастало. Как будто цепкая хватка, сжимавшая горло Ливия в прошлом, вновь вернулась. Рок, неотступно следовавший за охиронцем по пятам, обратил на свою любимую жертву внимание.
        «Странно это. И очень невовремя», - подумал Ливий. Чувство подступающей опасности могло быть связано как с «освобождением» Искандера, так и с будущим штурмом дворца, до которого оставались считанные дни.
        Правда, было еще одно дело.
        «Что насчет Сегуна?», - подумал Ливий. И в тот же момент один из талисманов, которые висели всюду на стенах, ярко вспыхнул. Хироюки подошел туда и приложил к бумаге руку. Талисман сразу превратился в пыль, а самурай задумчиво кивнул.
        - Пора отправляться на встречу с Сегуном, - сказал Хироюки, когда Ливий подошел к нему. - И ты пойдешь со мной.
        Взгляд самурая был серьезен. За несколько месяцев с Хироюки Ливий хорошо изучил товарища. Таким серьезным самурай бывал невероятно редко.
        - Что, вдвоем?
        - Именно. Должен был идти только я, но пригласили еще и тебя. Согласишься?
        Хироюки не был уверен в Волке. Для Ливия Сегун не значила ничего, он мог просто отказаться и не пойти.
        - Понятно. Соглашусь, почему бы нет? Пойдем, раз пора, - кивнул Ливий.
        «Но насколько нам вообще нужен Сегун? И как много она помогала Хироюки?», - подумал Волк. До самого последнего момента властительница Сегуната даже не думала звать Хироюки - уж Ливий бы заметил. Значит, ровно до сегодняшнего дня сопротивление действовало самостоятельно. Что уж говорить о сборе информации: от Эцуко Волк знал, как мало осталось у Бокэцу агентов. Сегунат не делился информацией, не присылал своих людей, да и помогать ресурсами не спешил. Поэтому Ливий и не понимал, нужен ли вообще в уравнении такой множитель, как Сегун Империи Красного Солнца.
        Но медлить не стоило. Напоследок Волк бросил взгляд на сопротивление.
        Искандер, только сделавший первые шаги по Востоку, пытался управиться с руками, а Кономи ходила вокруг него, делая замеры. Гун засыпал завоевателя Запада вопросами, которые Искандер попросту игнорировал, а монах Ши Ду Кун и самурай Омура Ёити подошли поближе, но в беседу не лезли. Мастеру Ицу, казалось, было совершенно плевать на происходящее, пусть он и бросил пару взглядов на нового члена команды. А Цихао разговорился с Широкоплечим Юмой. Оба они были добродушными парнями из того типа людей, которые легко находят отвлеченную тему для разговора, чтобы насладиться ею сполна.
        Сорока стоял в стороне. Местный мудрец о чем-то задумался: видимо, разговор с танцором Цихао дал ему пищу для размышлений. Не стоило и сомневаться, что Сорока ищет новому члену команды подходящую роль, а до Искандера пока просто не дошла очередь. Да и что толку с того, кто пока и ходить почти не может?
        Вся команда была в сборе. Оставалось лишь дождаться Праздника Двух Драконов, чтобы напасть на Императорский дворец. Хироюки уже был готов выступать, но от Ливия не укрылся взгляд самурая, брошенный на Искандера. Ему не нравилось то, что сделала Кономи, и Волк был уверен: причина есть, и она куда глубже, чем может показаться на первый взгляд.
        «Неужели?..», - подумал Ливий, но махнул головой. Об этом не стоило сейчас думать.
        «Если я прав, то уже скоро увижу все собственными глазами».
        Глава 20
        Сегун
        Где именно жила Сегун, Волк уже знал.
        «Столиц на самом деле две. Вечно Красный Тон - это столица Императора. А Фути - столица Сегуна. Конечно, Фути - это не совсем столица, скорее, город, в котором находится ставка Сегуна, но раньше по-простому говорили „вторая столица“. С тех пор, как к власти пришел нынешний Император, говорить так запрещено», - объяснил Хироюки две недели назад.
        Добраться до нужного района было просто. Но вот войти в Фути оказалось задачей не из легких. Вокруг города повсюду были выставлены посты. Сегуну не доверяли, ее подозревали в изменничестве, поэтому в Фути не пускали лишних людей.
        Пришлось подождать до темноты. Стража на одном из наблюдательных постов сменилась новой, и тогда Хироюки без опаски направился туда.
        - Мы ждали вас, - немного невнятно сказал самурай со шрамом на рту. Его челюсть когда-то повредили, и с тех пор мужчина так ее и не восстановил.
        «Интересно, почему так?», - подумал Ливий, понимая, что перед ним сильный идущий. Не такое уж это и тяжелое увечье.
        На посту осталась половина людей самурая со шрамом. За ним пошли еще пятеро, а вместе с ними - Хироюки и Ливий.
        Спокойно пройдя через ворота, отряд оказался в Фути.
        - Спокойненько, - сказал Ливий. Хироюки кивнул, а самураи ничего не сказали, проигнорировав реакцию гостей.
        Город Фути не выглядел заброшенным или обветшалым, как это порой бывает в городах рядом с шахтами, которые совсем истощились. Нет, Фути был именно… Спокойным. Жизнь здесь шла своим чередом, тихо и размеренно.
        И вскоре Ливий понял, что Фути в любой момент из совершенно спокойного места может превратиться в настоящий осиный улей. Ведь, как оказалось, только половина жителей была простыми людьми. Вторая половина состояла из солдат.
        Жили здесь не только самураи. Хватало и обычных воинов: пеших, стрелков, конных и инженеров. Пока солдатам Сегуна не требовалось отправляться в поход, Фути утопал в спокойствии.
        Сложно было не заметить поместье Сегуна. Оно было по-настоящему огромным и возвышалось над городом так, что даже с ворот его можно было увидеть. Туда и вели Ливия и Хироюки, правда, не по главной дороге, а окольными путями.
        «А ведь это не совсем поместье. Скорее, замок. Даже сначала и не понял - слишком красиво выглядит», - подумал Волк.
        Может, когда-то поместье сегуна и выполняло роль замка, но с тех пор прошли десятилетия, если не столетия. Слишком красивым замок стал, слишком представительным. И все же в случае нужды он мог выполнить свою роль.
        Разумеется, к замку нельзя было просто взять и подойти. Повсюду бдела охрана, но на пути сопровождающих Ливия и Хироюки не попалось никого. Кого надо предупредили и ненадолго отвели.
        Войти в замок можно было лишь через центральные ворота. И они были настежь раскрыты. Ливию и Хироюки дали плащи, а когда гости надежно скрыли лица, как и сопровождающие, отряд быстро прошмыгнул внутрь замка.
        На пути не попадались даже слуги - все вовремя ушли с дороги. Ночной визит не должны были видеть лишние глаза и слышать лишние уши. Хироюки и Ливия вели по запутанным коридором замка, будто надеясь, что гости забудут дорогу. Только через десять минут Волк оказался у обычных дверей, которые даже никто не охранял.
        - Ваше оружие.
        Хироюки сдал катану, Ливий - нунчаки. На боевую эффективность Волка это никак не повлияло, даже наоборот - с пустыми руками его не сдерживали никакие клятвы.
        - Вам сюда, - сказал мужчина со шрамом на лице. На этаже больше не было никаких дверей. Переглянувшись, Ливий кивнул, а Хироюки толкнул дверь.
        Первыми Волка встретили запахи. Металл переплетался с имбирем и грушей, атакуя нос необычным контрастом. Толстый и узкий ковер с желтой шерстью в палец длиной вел от входа прямо к подушкам, на которых восседала Сегун.
        Длинные волосы совершенно желтого цвета струились по телу женщины слегка за тридцать. На ее лице переплетались нежность и властность, природное женское обаяние и харизма воина. Сегун была одной из самых красивых женщин, которых Ливий видел в своей жизни.
        Властительницу Сегуната охраняли четыре женщины. Все они стояли с нагинатами подле нее, готовые пустить оружие в ход при любой опасности. Но что-то подсказывало Ливию, что Сегуну не нужна никакая охрана. С одной стороны от златовласой женщины покоилась нагината, с другой - катана, а сама Сегун была одета в восточный доспех из наборных пластин. Она не носила шлем, плащ и наплечники в помещении не надевались, но основной доспех Сегун и не думала снимать.
        «Может, ей так даже комфортнее», - подумал Ливий, глядя на женщину.
        Хироюки тут же опустился на колени, уперевшись лбом в пол. Своим жестом самурай выказывал и уважение, и подчинение. Ливий в свою очередь лишь опустился на одно колено. Гражданином Империи Красного Солнца он себя не считал, поэтому и раболепствовать не собирался.
        «Хотя фактически меня можно считать местным. С другой стороны, я же подделал личность. Централец Ливий уж точно не станет кланяться каким-то Сегунам», - подумал Волк.
        - Поднимитесь и присядьте рядом, - сказала Сегун тоном, не предполагающим никаких отказов.
        Ливий и Хироюки так и поступили. Подушек было предостаточно, чтобы уместить два десятка человек, но сидели лишь втроем.
        - Могу увидеть твое лицо? - спросила Сегун прямо.
        - Думаю, да, - кивнул Ливий. На самом деле ему не хотелось этого делать, вот только отказывать Сегуну, заявившись к ней в гости, было слишком некрасиво.
        Ливий снял поддельное лицо. На «оригинал» бросил взгляд даже Хироюки - самурай давно не видел родную внешность Волка.
        - И вправду централец, - кивнула Сегун. - Не люблю центральцев, но ты, Волк, попал сюда, потому что я заинтересовалась. В твоей силе и твоей роли.
        - Спасибо, - только и сказал в ответ Ливий, не понимая, к чему клонит Сегун.
        - Тебе нужен человек, заточенный в тюрьму императорского дворца.
        - Вы что-то знаете о нем?
        Впервые за долгое время Ливий слышал об узнике Императора. «Если Сегун сказала об этом, то в тюрьме сидит Феликс. Будь это кто-то другой, я бы мог и отказаться от штурма», - подумал Волк.
        - Я не знаю, кто сидит там, - заявила Сегун, чем обескуражила Ливия. - Но этого человека не поймали и не сковали. Тюрьму построили вокруг него.
        - О чем вы, Сегун? - удивился даже Хироюки.
        Но заявление Сегуна Ливия не впечатлило. До этого он не понимал, как Феликса вообще могли схватить и засадить в тюрьму. Теперь же все становилось понятно - никто его и не хватал.
        - Человек, что сидит там, совершил страшный поступок еще до того, как я стала Сегуном. Ты слышал о двух драконах, Волк?
        - Слышал, - кивнул Ливий.
        - Одного из них убил человек в императорской тюрьме.
        - Дракона? - прокричал Хироюки, вскакивая на ноги. Телохранительницы тут же подняли оружие, но Сегун лишь жестом призвала всех успокоиться.
        - Да, Хироюки Тайфу. Дракона. Фиолетовый дракон Кодэму был убит ради силы. Поглощая ее, преступник не справился и ушел в медитацию, из которой нет выхода. Его нельзя убить - последствия могут быть ужасными. Поэтому его и решили ограничить. Каждый год Император собирает лучших мастеров талисманов, чтобы добавить новый замок на подземной тюрьме дворца. Ходят слухи, что убийца драконов - централец. Именно поэтому Император так не любит варваров. Что думаешь, Волк?
        «Да уж, ситуация становится лишь сложнее».
        Если Феликс и вправду ушел в медитацию без выхода, то и штурм дворца не имел смысла. Но Ливий все равно хотел попробовать. Первый ученик Мудрейшего не мог проиграть так просто.
        - Ужасная ситуация для Империи Красного Солнца, - сказал Ливий. - Ваши драконы олицетворяют баланс. И раз один из столпов баланса погиб…
        - Верно, - кивнула Сегун. - Именно после смерти дракона Кодэму баланс нашей страны нарушился. Мы обязаны его восстановить. Теперь, зная о драконе, вы оба должны понимать - мы не просто хотим свергнуть тирана, мы вынуждены спасать империю. Если позволить балансу нарушаться и дальше, то это может привести к ужасным последствиям.
        Хироюки медленно кивнул. Новость о смерти дракона шокировала его до глубины души.
        - У меня мало сил, - спокойно призналась Сегун. - Большинство самураев работает на Императора. Даже среди моих людей много шпионов. Я могу рассчитывать на небольшую группу приближенных, с ними я и выступлю. Мы атакуем Вечно Красный Тон и отвлечем внешние силы. Через стражу дворца вам придется прорываться самим.
        - Этого достаточно, - кивнул Хироюки.
        - Мой прорицатель убедил меня, что мы одержим победу. Я верю в это. Но прорицания - всего лишь слова. Судьбу вершат люди, а людям нужны инструменты.
        Сегун махнула рукой. Одна из телохранительниц шагнула за спину начальницы, а обратно вернулась с нагинатой.
        - Это тебе, Хироюки Тайфу. Нагината, выкованная руками мастера Мэцутоно.
        - Благодарю вас, Сегун! - почти прокричал Хироюки.
        «Видимо, нагината действительно хороша», - подумал Ливий.
        - Я слышала, что ты дерешься руками, поэтому не подготовила оружие. Но и отпускать гостя без подарка не намерена.
        Нагинату вручили Хироюки, а Ливию следом принесли такой знакомый ларец для хранения алхимии. Заглядывать внутрь было некультурно, поэтому Волк просто благодарно поклонился.
        На этом разговор завершился. Обратно Ливия и Хироюки вывели все теми же путанными маршрутами, не забыв отдать оружие. Кроме ларца с алхимией Волку вручили еще и Анатомическую глину, которой он воспользовался уже за пределами города, быстро вернув восточное лицо.
        - Дракон убит… - неверяще проговорил Хироюки. Ему все еще сложно было смириться с правдой.
        - Неожиданно, конечно, - кивнул Ливий.
        Ситуация была опасной. Именно убийцу дракона и главного нарушителя баланса шел спасать Волк. И Хироюки отлично понимал, о чем сейчас думает Ливий.
        - Если этот человек - тот, кого ты ищешь, нам придется разбираться с ним по закону, - проговорил самурай медленно.
        - Ваше дело, - махнул рукой Ливий. - У меня к нему разговор, да и только.
        - Ладно… Извини. Ты столько помогаешь, хотя не обязан, а я тут почти с угрозами.
        - Ну почему «почти»? - усмехнулся Волк. - Твое счастье, что я хорошо знаю, о чем ты думаешь. Ну и Феликс мне не друг. Да и какая разница? Останься ты в стороне, нашлись бы сотни восточных мастеров, которые бы хотели с ним разобраться. И я уж точно не тот человек, что сможет защитить Феликса. Только под ногами буду путаться.
        «Если это и вправду Феликс, то мне и не стоит думать о его безопасности. Прийти на Восток, убить дракона, поглотить его силу… На фоне такого человека я всего лишь мелкая сошка. Разговор младшего ученика со старшим, ничего более», - подумал Ливий.
        - Что там у тебя? - спросил Хироюки, мотнув головой в сторону рук Ливия.
        - Посмотрим.
        Открыв ларец, Ливий обнаружил три зелья и десять таблеток. Что-то он узнал, а что-то - нет. Но стоило принюхаться и осмотреть каждое средство, чтобы примерно понять суть подарков.
        - Ценная алхимия, - кивнул, наконец, Ливий и отправил таблетки одну за другой в рот, в конце концов запив двумя зельями.
        - А это нормально? - удивился Хироюки.
        - Мне - нормально.
        В своем организме Волк не сомневался. Половина таблеток и одно зелье способствовали укреплению тела. Хорошая алхимия для жителей Востока, но для Ливия - пустой перевод материалов. Увы, эффект оказался слишком слабым.
        А вот другие таблетки влили в Волка целую волну яри. Второе зелье помогало собирать природную ярь. К сожалению, помочь техникам развития оно не могло, поэтому Ливий выпил зелье без лишней жалости.
        Оставалась последняя склянка. И к ней Волк не мог относиться так же просто, как к остальной алхимии.
        - Я знаю, что это, - проговорил Хироюки. - Эликсир Небожителя.
        - Объясни.
        - Говорят, это одна из неудачных попыток создать эликсир бессмертия. В процессе создали немало полезного, Эликсир Небожителя - один из самых известных результатов. Бессмертия не достигнуть, но он помогает лучше осознать мир. Говорят, заменяет три года медитаций и созерцаний.
        - Попробуем.
        - Что, прямо здесь?
        - Не думаю, что это займет много времени, - улыбнулся Волк.
        «Лучше осознать мир? Наверное, на меня не сработает», - подумал Ливий и выпил зелье. Какой-то неудачный алхимический эксперимент не мог тягаться с осознанием мира охиронца.
        Сначала не происходило ничего. Но затем разум Ливия будто задрожал.
        Близилось утро, и в последний предрассветный час было особенно темно. Вот только Ливий видел лес будто днем. Потоки смешанной яри, стелящиеся над травой, и земная ярь, поднимающаяся из-под земли, окрасились в золото. Весь мир сверкал перед Ливием - и тогда он поднял голову, чтобы посмотреть на небо.
        Звезды ярко горели. Созвездия, которые раньше не значили для Волка ничего, резко обрели смысл. Ливий будто открыл заднюю крышку часового механизма и сейчас разглядывал десятки шестеренок, благодаря которым стрелки двигались и отчитывали время.
        Но Волк почувствовал беспокойство. Происходило что-то неправильное. Звезды едва двигались, будто упав в мёд, и Ливий понимал, что все должно быть иначе. Случилось что-то неладное, и Волку не хватало знаний, чтобы осознать проблему до конца.
        На небо Ливий смотрел, пока золотое свечение не исчезло, а созвездия не стали обычными скоплениями звезд, как им и положено было быть. Но вместе с тем созвездия начали пропадать. Не потому, что происходило что-то неладное, просто ночь закончилась.
        «Так быстро?», - удивился Ливий и огляделся по сторонам.
        Лес изменился. Волк стоял в другом месте - совсем не там, где выпил эликсир. Рядом по-прежнему был Хироюки.
        Но больше удивила не смена места, а смена времени. Прошел по меньшей мере час, но Ливию казалось, что действие зелья не продлилось и трех минут.
        - Хироюки.
        - Ты пришел в себя.
        - Вроде того… Что произошло?
        Самурай пожал плечами.
        - Сначала ты выпил Эликсир Небожителя, а потом пошел куда-то вперед, задрав голову. Я пытался поговорить с тобой - толку не было. Хватать за плечи не стал.
        Ливий кивнул.
        - Спасибо. Извини, не думал, что это займет так много времени. Мы слишком задержались.
        Да, Волк шел куда-то вперед, поэтому удалось немного отойти от города Фути. Но изначально планировалось, что Ливий и Хироюки уйдут из самурайского района еще до наступления утра.
        «Кто же знал, что это зелье на меня так подействует», - подумал Волк.
        - И как? Помогло? - спросил Хироюки заинтересованно.
        Ливий посмотрел на самурая. Сложно было сказать, принесло ли зелье хоть какой-то положительный момент. Да, выпив его, Волк увидел много необычного, но сейчас, когда действие зелья прошло, он не ощущал никаких изменений. Как будто просто вернулся в норму.
        - Честно говоря, сказать сложно, - ответил Ливий. - Но этот час мне было на что посмотреть.
        Сказав это, Волк поднял голову и уставился в небо. Тогда созвездия ни на шутку взволновали его, но сейчас волнение отступало вместе с ночью, как отступает страх после жуткого сна. Ливий до конца не знал, что он видел - какую-то скрытую правду или просто галлюцинацию. Небесное видение могло быть и тем, и тем в равной степени, и Волк хорошо понимал, что не найдет сейчас ответа.
        - Пора уходить, - сказал Ливий.
        - Да, должны были уйти с темнотой. Но я уже продумал маршрут. Придется идти осторожно - я еще и с подарком.
        На плече Хироюки покоился длинный деревянный футляр, замотанный тканью. Так сложно было понять, что именно он несет - к счастью, Сегун хорошо понимала, как важна для Бокэцу скрытность. Нельзя разгуливать с нагинатой, когда все имперские службы и большая часть самураев ищут мятежника с этим оружием.
        Хироюки побежал в нужную сторону. Ливий последовал за ним.
        Приближение врагов Ливий и Хироюки заметили одновременно. И противники появились почти сразу после того, как их засекли.
        «Это не уровень Императорского Корпуса. Все серьезнее», - промелькнула мысль в голове Волка.
        Бамбук даже не покачнулся, когда на согнувшиеся стебли ступили два мужчины. Один был чиновником - синяя шапка, тонкие усики и одежды с широкими рукавами выдавали его рабочее место. Второй был стариком с длинными седыми усами и такой же седой тонкой бородой, достигающей почти пояса. Зеленоватые оттенки в одежде, символика и особый крой сразу дали понять, что старик - член клана Яо, того самого, двух бойцов которого Ливий прикопал недалеко от Сибу Баолэя.
        - Проследить за гостями Сегуна было отличной идеей, - сказал чиновник. - Но пришлось подождать, пока они отойдут от Фути. Здесь им никто не поможет.
        - Этот - мой, - указал пальцем старик, на мгновение оторвавшись от поглаживания бороды. Разумеется, показывал он на Ливия.
        «Их двое, в округе никого нет, но подкрепление может быть на подходе. Они сильны. Надо действовать быстро. Хорошо, что Хироюки с нагинатой», - подумал Волк, прикидывая шансы.
        Не было никакого смысла объединяться. Наоборот стоило разойтись, чтобы сразиться в полную силу. Хватило короткого взгляда на Хироюки, чтобы понять: самурай думает о том же.
        Ливий бросился влево. Хироюки - вправо. Врагов все устраивало: каждый последовал за своим противником.
        Глава 21
        Месть клана Яо
        Стволы бамбука возвышались со всех сторон будто частокол. Убегать от боя Ливий не планировал, да и старик хорошо это понимал.
        Отбежав подальше, Волк остановился. Старик не отставал.
        - Ли Волк, верно?
        - Верно. С кем имею честь?
        Небольшая проплешина в бамбуковой роще превратилась в будущее поле битвы. Ливия и старика разделяли всего двадцать шагов - ничтожная дистанция для идущих.
        - Прошлый Патриарх клана Яо, Яо Куанъинь. Не стоит объяснять, почему ты умрешь?
        - Объяснять не стоит, а вот торопитесь вы зря, - усмехнулся Ливий.
        Взяв в руки нунчаки, он приготовился к бою. В своей скорости Волк не сомневался, но расстояние между ним и врагом было слишком маленьким, чтобы развить преимущество. Тем временем старик стоял, держа свой меч за спиной, причем лезвием вверх. И это была не катана - клинок оказался прямым, как у воинов Императорского Корпуса.
        Старик сдвинулся, Ливий ударил нунчаками. Из предплечья брызнула кровь.
        - Надо же, я думал, что отсек тебе руку, - сказал старик, стоя на другом конце поляны.
        «Отрезал бы, будь я с Востока», - подумал Ливий, останавливая кровь.
        Рана была серьезной. Если бы не прочность Тела Дракона, Волк остался без руки. Старик был до неприличия силен. И при этом ужасающе быстр.
        Упиваясь своей силой, старик не атаковал сразу. Он знал, что враг не сможет ничего сделать, даже если дать ему время.
        «Чтобы кто-то с Востока был настолько быстр?», - думал Ливий, оценивая старика.
        Вторая атака была такой же стремительной, как и первая, но в этот раз Волк был готов. Воля Тела сделала его быстрее, и нунчаки столкнулись с клинком.
        Оружие Ливия было не лучшего качества. Пусть Волк и обработал железо, изначальный материал был плох. А вот меч прошлого Патриарха клана Яо изготовил из прекрасного материала один из лучших восточных кузнецов. Клинок рассек дерево и цепь и должен был ранить Ливия, но мощь встречного удара не дала старику закончить атаку. Куанъинь вновь спокойно отступил.
        - Ты остался без оружия, - сказал старик.
        - И то верно.
        «Настоящий монстр», - только и подумал Ливий. Старик дрался не в полную силу, а у Волка уже не осталось оружия.
        Цепь нунчак оказалась разрезана точно по середине. Схватив ее, Волк раскрутил оружие и ударил перед собой.
        Ударная волна двинулась на старика, но тот даже не пошевелился. Волк и не пытался атаковать - он лишь немного отвлек врага, чтобы сместиться в сторону и схватить бамбуковый стебель.
        - Посох. Как о тебе и говорили, - погладив бороду, сказал старик.
        Ярь отрезала низ и верх стебля, оставив Ливия с импровизированным посохом. «Лучше бы здесь росли нормальные деревья», - подумал Волк. Бамбук был слишком ломким для боя.
        С новым оружием Ливий почувствовал себя увереннее. Теперь у него была дистанция. Покров тишины вышел на пик, а глаза Ливия наполнились золотом - Взор Дракона сильно «замедлил» мир вокруг.
        Старик ударил в третий раз - так же, как и в первые два, не поменяв в своих движениях ничего. Атаковав на упреждение, Волк собирался закончить бой быстро. Посох изогнулся, «обходя» меч, но, когда почти достиг тела старика, бамбуковый стебель оказался разрезан. Прошлый Патриарх не успел коснуться клинком посоха - он пробудил Волю Меча.
        Ответная атака была быстрой. К счастью, большая часть посоха все еще оставалась в руках Ливия - бамбук столкнулся с мечом, Волк направил через оружие волну яри, и посох взорвался на тонкие щепки. Ливия отбросило в рощу.
        В полете Волк схватил очередной «посох». Бой резко ускорился: старик, которому пришлось пробудить Волю Меча, больше не желал сдерживаться. Атаки сыпались со всех сторон, и ни один посох не пережил больше одного удара. На то, чтобы схватить новое оружие, Ливий тратил лишнее время, а старик пользовался этим, оставляя на теле Волка раны. Острота клинка с Волей Меча была неимоверной, глубокие раны едва не достигали органов, часто перерезая даже прочные мышцы Тела Дракона, но Желтый Флаг монотонно латал Ливия. Волю Тела пришлось закрыть. Даже в такой ситуации Волк старался продвинуться вперед в понимании своего оружия.
        «Он силен, да. Но я еще не показал всего», - подумал Ливий.
        - Пора умереть и не заставлять старика бегать, - сказал Куанъинь, стоя на бамбуковом стебле почти параллельно земле.
        - Пора бы уже на покой, дедуля, - усмехнулся Ливий.
        Можно было даже не пытаться провоцировать врага - Куанъинь не реагировал на колкости в свой адрес. И все же старик понемногу выходил из себя. Ливий, даже ни разу не ранив врага, по-прежнему держался надменно.
        Старик снова атаковал - своим быстрым проверенным способом. И как раз перед тем, как Куанъинь достиг зоны поражения посоха, Ливий открыл Уран и Сатурн.
        Первая планета создала гравитационное давление, замедлившее старика. Сатурн же ускорил внутренние часы самого Ливия. Стремительная атака старика резко стала гораздо медленнее - и тогда Волк ударил.
        Острая Воля Меча разрезала посох еще до того, как тот добирался до клинка. В этот раз Ливий создал толстый слой яри в той части, которой бил. На мгновение посох смог воспротивиться Воле Меча - и этого оказалось достаточно.
        Бамбуковый стебель столкнулся с клинком, а старик отправился в полет, проредив своим телом рощу. Куанъинь не пострадал, но это была первая атака, которая принесла хоть какой-то эффект.
        - Не стоило так делать, - сказал старик с раздражением в голосе.
        Через мгновение он оказался возле Ливия. Сила Урана перестала действовать - старик тоже открыл Уран. Меч ощущался намного опаснее, и Волк знал, что происходит. Старик пробудил Волю Концентрации.
        Но у Ливия хватало козырей в рукавах.
        Открыв Волю Подавления на полную мощность, Волк заставил замедлиться даже такого монстра, как Куанъиня. Посохом, будто копьем, Ливий ткнул старику прямо в живот - и вновь кометой отправил врага в полет.
        «Нельзя давать ему возможность оправиться от Воли Подавления», - подумал Волк, бросаясь в бой и на ходу хватая новый «посох».
        Увы, старик, несмотря на возраст, резво поднялся на ноги и был готов продолжать бой.
        Куанъинь ждал. Остановился и Ливий, понимая, что от эффекта Воли Подавления не осталось и следа.
        «Когда-то он был очень силен. Гораздо сильнее, чем сейчас. Тогда старик играючи разобрался бы со мной, а сейчас он лишь тень прежнего себя. Но эта тень накрывает меня. К несчастью для него, я привык ко тьме», - подумал Ливий.
        Прошлый патриарх терял силу с годами. Многие десятилетия назад он прошел пик, и с тех пор возраст брал свое. Но Куанъинь все еще сохранил часть своей силы. Никуда не делся и опыт.
        - Я покажу тебе мастерство клана Яо, одну из лучших техник мира - Семнадцать Разрезов Нефрита. Нападай, юнец, - сказал Куанъинь. Ливия уговаривать не пришлось.
        Бросившись вперед, он ногой поддел один из сломанных бамбуковых стеблей, стрелой запустив в старика. Куанъинь не двигался. Когда ствол бамбука почти достиг его, старик начал свою технику.
        Первым разрезом Куанъинь рассек летящий в него бамбук. Следом до старика добрался Ливий. Таким плохим посохом он не мог применять многие техники, поэтому приходилось полагаться на простые приемы. Оружие Волка несколько раз изогнулось, но второй разрез Куанъиня попал точно в цель, оставив Ливия без посоха.
        Каждый разрез был только быстрее. Ливий уклонился от десяти ударов. Еще пять достигли его тела.
        Стиль Земли: Драконья Чешуя, Меркурий и открытые Венера и Гигея помогли пережить атаки. Разрезы Куанъиня были столь же остры, сколь и быстры. Даже Желтый Флаг не мог залечить раны быстро.
        Ливий отпрыгнул. Старик ждал.
        Прямо под ногами лежал ствол засохшего древа. Он был не толще бамбука и упал много лет назад, когда на месте бамбуковой рощи еще росли обычные деревья. Ливий протянул руку и ярью подхватил ствол.
        - Ты еще можешь стоять на ногах, юнец. Даже Семнадцать Разрезов Нефрита тебя не сломили. Я покажу тебе другую технику - Восемь Триграмм Нефрита. Она не так сильна, но гораздо глубже Семнадцати Разрезов, ведь однажды именно с этой техники начал свою историю клан Яо.
        Старик поднял меч над головой, направив острие в сторону Ливия.
        «Сэкт», - подумал Волк, пробуждая ничтожную толику силы руны. Магия природы оживила засохший ствол дерева, а Меркурий обработал его, сделав в несколько раз прочнее бамбука.
        Воздух потяжелел от нахлынувшей яри. Техника старика окружила Ливия.
        «А я ведь знаю, как он будет атаковать», - подумал Волк. Защитная техника Лап Тигра, одного из кланов Централа, как раз называлась Восемь Триграмм. Старик явно хотел применить атакующую технику, но даже так Ливий сразу понял в чем суть приема.
        Посох - оружие защиты. Слова, будто отчеканенные в металле, вспылили в разуме Волка. Намерение, открытое Вестой, шагнуло дальше - и Ливий наконец-то почувствовал то, что так долго искал.
        Старик атаковал восемь раз - с восьми направлений. Восемь Триграмм Нефрита были и атакующей техникой, и техникой передвижения, ведь атакуя и двигаясь по кругу, старик по-особенному шагал. Главной силой техники была не скорость, а тяжесть. Казалось, будто сам мир давит на тебя, заставляя принимать удары. Но Ливий привык противиться воле мира.
        Плавные движения Бай-то и четкость понимания направления атак позволили Волку заблокировать пять ударов, прежде чем посох изрубили на куски. Шестая и седьмая атаки оставили на теле Ливия глубокие раны, а последнюю Волк заблокировал ладонью.
        - Теперь я тебе кое-что покажу, старик.
        После открытия Воли Посоха Воля Тела стала сильнее минимум втрое. Мощь будто взорвалась в мышцах Ливия. Старик попытался шагнуть назад, но Монах-Император попал точно в грудь - и Куанъинь снарядом полетел спиной вперед, уничтожая бамбуковую рощу.
        Ливий прыгнул следом - даже без техники передвижения. Со скоростью, которую не выдержал бы ни один Великий Мастер Востока, Волк оказался прямо над стариком. Сложив пальцы обеих рук, Ливий обрушил «молот» на только встающего на ноги Куанъиня, вгоняя его в землю, как молотобойцы вгоняют портовые сваи.
        Отходить и ждать, пока старик встанет, Волк не собирался. Усевшись сверху, он начал колотить кулаками по голове Куанъиня.
        Пару раз старик пытался подняться. Раз он хотел ударить клинком, но кулак Ливия обрушился на плечо Куанъиня, не давая поднять руку. Тогда пальцы старика что-то быстро нарисовали в воздухе, и земля под телом врага резко поднялась, подбросив в воздух и Куанъиня, и Ливия.
        «Руна Гау», - понял Волк. Магическая атака не завершилась - каменные клинки со всех сторон полетели в Ливия.
        Стопа Куанъиня провернулась, и старик смог оторваться от Волка на шаг, чтобы тут же ударить мечом. Боевого опыта у прошлого Патриарха Яо было с лихвой, но Ливий не собирался останавливаться.
        Стиль Земли: Монолит. Грубый блокирующий стиль отразил все атаки, кроме атаки самого старика. Клинок оттеснил Ливия на десяток шагов и оставил на руке глубокий разрез.
        У старика оставалось мало сил. Старое тело не могло удерживать много яри, развитие Ядра постепенно деградировало - организм Куанъиня медленно затухал и не мог переносить долгие битвы. Старик хорошо видел, что раны Ливия быстро заживают, в то время как его собственные ранения никуда не делись. Не помогала даже Венера - атака в грудь Монахом-Императором и последующие удары по голове здорово истощили Куанъиня. Если бы не Воля Концентрации, старик даже не смог бы трезво мыслить.
        Куанъинь почти проиграл. И он сам хорошо это понимал.
        - Я покажу тебе технику, которую заставляла всех бояться! Ревущий Нефритовый Дракон! - прокричал Куанъинь.
        Ярь, которой и так было немного в теле старика, мощным потоком вырвалась наружу. Теперь вместо Куанъиня перед Ливием возвышалась зеленая пасть дракона. Стоило ей раскрыться, как раздался жуткий рев.
        «Надо бить», - только и подумал Ливий, атаковав Монахом-Императором.
        Бамбуковый лес вокруг стирался в пыль. Монах-Император столкнулся с рёвом дракона, но этого было мало. Образ на руке, который Ливий старательно созидал месяцами, разрушался прямо на глазах, как и бамбуковые стебли вокруг. Чувствуя, что мощь Монаха-Императора слабеет, Волк ударил второй раз - уже второй рукой.
        На мгновение Ливию показалось, что у него лопнули барабанные перепонки. Рев исчез моментально, и на землю упало тело Куанъиня. Старик вложил всю силу в атаку, и Ливий смог ей противостоять.
        - Видимо, мне суждено умереть, - ослабшим голосом проговорил Куанъинь. Его лицо постарело лет на двадцать, старик теперь выглядел совсем уж древним, но в его взгляде читалась решительность. Сдаваться Куанъинь не собирался.
        Неожиданный выброс яри уничтожил бамбуковую рощу. У старика оставался козырь, вот только Ливий почувствовал опасность еще во взгляде Куанъиня.
        Стиль Грома: Открывашка. Удар ногой вверх снес голову старика и отправил ее в небо. Невероятный выброс яри сразу утих. Тело Куанъиня упало на землю, а через три секунды рядом упала и голова. Прошлый Патриарх клана Яо погиб.
        - Не знаю, что это было, но хорошо, что я успел его убить, - устало выдохнул Ливий.
        Бой Хироюки гремел вдалеке. Ливий направился туда, и на полпути шум резко утих. Битва завершилась.
        «Хироюки не мог проиграть», - подумал Волк. Не хотелось верить, что глава Бокэцу умрет вот так - не во время штурма дворца, а сраженный каким-то чиновником в безымянной бамбуковой роще.
        «Вот он!».
        Хироюки устало брел с нагинатой на плече. Тело самурая было сплошь изранено, а от одежды остались лишь жалкие клочки.
        - Боялся за тебя, - сказал самурай, когда Ливий шагнул к нему.
        - За меня? - хмыкнул Волк. - Не шевелись, подлатаю.
        Медицинских техник у Ливия хватало. К счастью, хоть ран у Хироюки было много, все они были поверхностными. Враг пытался взять самурая измором - и, судя по состоянию Хироюки, у него почти получилось.
        - Ты и такое умеешь, - без удивления сказал самурай. - Старик убит?
        - Мертвее некуда.
        - Я пытался разобраться со своим противником как можно раньше, чтобы помочь тебе. Убить Куанъиня в одиночку… Ты сильнее, чем я думал.
        - Скажем так, я оказался быстрее. И выносливее. Старик не успел показать всего.
        Последний выброс яри был настолько мощным, что уничтожил почти всю бамбуковую рощу. Остатки добили Хироюки и его противник. Что случилось бы, если бы старик прожил хоть на секунду дольше, Ливий даже не хотел представлять.
        - В молодости Яо Куанъинь был сильнее нынешнего Патриарха Яо, если верить слухам. Но старик давно остановился в развитии и жизнь его подходила к концу.
        - Охотно верю. А сам с кем сражался?
        Хироюки махнул рукой. Если старика Куанъиня он в какой-то мере уважал, то своего соперника - нет.
        - Дэнь Мао. Из клана потомственных чиновников, известный человек в императорских кругах. В клане Дэнь принято изучать боевые искусства.
        - Он был сильнее тебя? - удивился Ливий.
        - Нет. Просто Дэнь Мао сражается веером, - с раздражением ответил Хироюки. - Отступать и атаковать с расстояния, оставляя на враге неглубокие раны. Думал, что мне не хватит выносливости, но я все же догнал его.
        «Тебя не так просто потрепать, Хироюки», - подумал Ливий, хорошо понимая, что этот Дэнь Мао - не слабак. Про старика и говорить не стоило.
        - Они работают на Императора?
        - В том и дело, что нет. Скорее, нанятые люди со стороны. Чиновники под пятой Императора, легко затребовать помощь клана Дэнь, а с прошлым патриархом клана Яо все и так ясно.
        - Это уж точно, личные счеты, - хмыкнул Ливий. - Предлагаю трупы перенести и захоронить где-нибудь подальше. Хоть ненадолго, но заметем следы.
        Когда Волк вернулся к трупу старика, взгляд сразу же упал на меч.
        - Такое не стоит оставлять врагам.
        Вместе с мечом Ливий забрал и бусы с руки Куанъиня. Их он приметил еще во время боя, ведь и меч, и бусы были изготовлены из одного материала - нефрита.
        Подхватив убитого старика, не забыв и голову, Ливий побежал вслед за Хироюки. Самурай сменил одежду. Теперь он щеголял в чиновничьей форме, пусть и порванной. Все лучше, чем разорванная в клочья одежда Хироюки.
        - Что о мече скажешь? - спросил Ливий.
        - «Осколок!». Одно из трех сокровищ клана Яо - старик не мелочился, когда вышел на охоту. Осколок изготовили из чистейшего нефрита, который обрабатывали три десятилетия. Даже я знаю эту историю. Самый большой кусок стал мечом, остатки пошли на бусы и заколку.
        - Ты, случаем, не про эти бусы?
        Несколько секунд Хироюки молчал, неся на плече труп убитого чиновника. Если в мечах самурай разбирался хорошо, то в других артефактах его знания хромали. Но даже так Хироюки быстро понял, что у Ливия - не просто бусы, а те самые бусы, передающиеся из поколения в поколение в клане Яо.
        - Они, - кивнул самурай. - Бусы Нефритового Спокойствия. Говорят, защищают от ядов, видимо, старик, слабея, боялся, что его могут отравить. А может он их всегда носил.
        - А у твоего Дэнь Мао было что-то полезное?
        - Веер. Но я в них не разбираюсь, - пожал плечами Хироюки.
        Похоронили быстро. Хироюки зачитал короткую восточную молитву в десять слов - просто как дань традиции и как уважение к врагу.
        - Ты убил его руками? - спросил самурай. Его здорово впечатлила смерть Куанъиня - Ливий оказался гораздо сильнее ожиданий Хироюки.
        - Да. Хотя большую часть битвы сражался посохами.
        - Неужели бамбук? Прямо как в нашу первую встречу? - улыбнулся Хироюки.
        - Именно. И, кстати, открыл Волю Посоха.
        - Поздравляю.
        «Воля Посоха - это, конечно, хорошо, но я и потерял кое-что ценное, - думал Ливий на бегу. - Последняя атака старика „сдула“ мой Образ, поэтому я не могу больше применять Монаха-Императора. Хорошо, что у меня хватает сильных приемов».
        Образ Монаха-Воителя - сильная техника. Но она не лишена недостатков. В Образе Монаха-Воителя ты получаешь защитную оболочку из яри вокруг тела, а все твои приемы становятся гораздо быстрее. Вот только для этого оболочку нужно заранее создать, а приемы - «записать» в нее тысячами повторений. Процесс обычно занимает годы. У Ливия столько времени не было, поэтому он сосредоточился на одном ударе, для которого и вызывал Образ. Монах-Император отлично объединил Императорский удар и Образ Монаха-Воителя, но всего за одну битву Волк лишился своего козыря. К счастью, далеко не последнего.
        «У Образа Монаха-Воителя много ограничений. В ближайшее время я не смогу его восстановить, придется штурмовать дворец без Монаха-Императора», - подумал Ливий, глядя на свои кулаки.
        Раньше Волку казалось, что Образ - это слишком нечестный прием. Ускорить любую атаку, даже ту, на которую требуется много времени - разве это честно?
        Но, освоив Гекту, Ливий понял - ее в Образ не «засунуть». Одно дело движение мышц или частичный сбор яри. Совсем другое - техника, способная поколебать мир. В Образ не поместить прием, работающий на осмосе.
        Но и без особых условий Гекту бы не получилось использовать. Концентрация яри была запредельной - сам Образ мог бы разрушиться от давления энергии. Нет, немного ускорить Гекту можно было бы, но за малый прирост к скорости техники пришлось бы заплатить долгими тренировками. И если Императорский удар Ливий мог выполнять сотни раз за день, то Гекту - не больше трех.
        «Не стоит оно того», - подумал Волк тогда.
        Повезло, что старик носил с собой ножны. Если бы кто-то попался по дороге, нефритовый меч привлек бы много внимания. Пока Ливий бежал, он поглядывал то на клинок в ножнах, то на браслет. И у него появился вопрос.
        - Почему нефрит? Металл прочнее.
        - Прочнее, - согласился Хироюки. - У нефрита хорошая проводимость яри. Если кусок достаточно чистый, он годами будет пропускать через себя энергию. Поэтому нефрит выдерживает почти любые объемы яри. По прочности он уступает некоторым металлам, но зачем тебе это, если ты можешь ввести в клинок сколько угодно энергии и сделать его почти неразрушимым?
        - Вот оно что.
        - Нефрит такого качества очень редкий. Так уж повелось, что дешевый нефрит в изготовлении оружия применять нельзя. Сломается быстро. А дорогой попробуй еще найти. Нефритовых клинков на всю империю едва ли два десятка.
        «Особенности Востока», - подумал Ливий. В Централе не было никакого нефрита - по крайней мере местного. С Востока нефрит привозили, но использовали его только для украшений. Может, в Централе никогда за всю его историю не побывал достаточно большой кусок чистого нефрита, чтобы из него можно было изготовить оружие.
        Глава 22
        Шум в горах
        Спустя сутки Ливий и Хироюки остановились в горах.
        - Хочу научить тебя одному приему, - неожиданно заявил самурай.
        - Чего ты вдруг?
        - Техники моего клана тебе вряд ли подойдут, но есть одна, которая может пригодиться. Это особый метод дыхания, чтобы освоить Волю Концентрации. Можно сказать, козырь рода Тайфу.
        Хироюки встал перед Ливием и начал дышать.
        - Монахи учатся прерывать внутренний монолог. Здесь похожий принцип. Хорошо, что ты освоил Сатурн, тебе будет легче понять. Резкие вдохи нужно чередовать с затишьем в разуме, а предельную концентрацию на оружии - с расслабленными выдохами.
        Самурай продемонстрировал технику. То, что звучало просто, на практике было сложно повторить. Но Ливий повторил - с первого раза.
        - Быстро ты, - улыбнулся Хироюки.
        - Спасибо. А почему решил научить?
        - После того, как ты освоил Волю Посоха, я понял, что ты Воли собираешь, будто ребенок шишки в лесу. Воля Концентрации лишней точно не будет. Кстати, техника называется Дыхание Концентрации. Ничего интересного, правда?
        После этого небольшого обучения Ливий и Хироюки продолжили путешествие, и еще через сутки добрались до убежища.
        - Кто-то напал? - спросил первым делом Омура Ёити.
        Хироюки рассказал о битве. Теперь на Ливия с удивлением смотрел не только последний из рода Тайфу, но и почти все Бокэцу.
        - Прошлого Патриарха клана Яо. Впечатляет, - кивнул монах Ши Ду Кун.
        - А он был с Осколком! - сказал Хироюки, чем вызвал бурное обсуждение. Сняв меч у Ливия с пояса, самурай принялся показывать его всему Бокэцу. И особенно клинком заинтересовался Омура Ёити - оно и не удивительно.
        «Интересно, как он освоился?», - подумал Ливий, не видя Искандера. Кономи заметила взгляд Волка и показала на второй выход из укрытия - тот самый, который вел на небольшую горную площадку, скрытую талисманами.
        - Вернулся? - спросил Искандер, стоило Ливию прийти туда.
        - Как видишь.
        Завоеватель Запада упражнялся с копьем. За те дни, пока Ливия не было в укрытии, Искандер успел привыкнуть к телу. Да, движениям все еще не доставало скорости, но уже сейчас завоеватель Запада мог сражаться на уровне Столпа.
        - Скоро мы атакуем дворец, - сказал Ливий на центральском.
        - Надеюсь, что успею к тому времени. Хотелось бы посмотреть, на что способно мое новое тело.
        «А ведь нехорошо получается. Да, он сам пытался украсть мое тело, потом и вовсе попал в Божественную медитацию. Но все же стоило мне достать Искандера, как почти сразу бросаю его в бой», - подумал Ливий.
        Искандер заметил взгляд.
        - Боишься? - спросил завоеватель Запада.
        - В смысле?
        - Что я завоюю Восток.
        Сейчас сложно было разобрать эмоции Искандера, ведь на лице и в голосе они никак не отражались. И все же Ливий был уверен - завоеватель Запада не шутит и не улыбается даже в мыслях. Он говорит совершенно серьезно.
        - Так им и надо, - улыбнулся Волк. - Потренируемся?
        Вместе с Искандером Ливий провел почти два часа. Тренировка была не для него, а для завоевателя Запада. Сражаясь с привычным противником, Искандер быстро адаптировался к новому телу. И уже вскоре вполне мог сражаться, как ранний Мастер.
        Попутно завоеватель Запада рассказал, что успел перезнакомиться со всеми в Бокэцу. Пусть Искандер и не казался словоохотливым, все же когда-то он был правителем. Располагать к себе людей Искандер умел.
        - Пойдем внутрь, - сказал Ливий.
        Разглядывания меча давно завершились. Сейчас каждый занимался своим делом: до Праздника Двух Драконов оставалось меньше недели.
        - Хироюки сказал, что ты освоил Волю Посоха. Поздравляю, - сказал монах Ши Ду Кун.
        - Спасибо. Воля Тела стала намного сильнее - я добился своего, - кивнул Ливий.
        Хироюки и Цихао накрывали на стол. День был знаменательным, стоило отметить пораньше, ведь потом могло и не найтись времени. Но как только члены Бокэцу уселись на циновки, как снаружи раздался крик:
        - Именем Императора я, Лик Императора, арестовываю вас. Сдавайтесь, бунтовщики.
        На мгновение члены Бокэцу оцепенели. Но прошла секунда, и все были на ногах. Первым вскочил Хироюки - и тут же бросился к талисманам.
        - Не меньше сотни! - сказал самурай, когда посмотрел через символы наружу.
        «Облава», - подумал Ливий. Силы Императора смогли найти их.
        - А где Гун? - спросил неожиданно Цихао.
        Все начали оглядываться. Гуна нигде не было.
        - Как давно его нет? - мрачно спросил Омура Ёити.
        «Давно», - подумал про себя Ливий. За столом Гуна не было. Когда Волк вернулся в убежище с Искандером, бандит уже ушел. Но куда и зачем?
        - Меча тоже нет, - сказал Омура Ёити.
        «Осколок» пропал вместе с Гуном. Все понимали, что произошло, но не могли в это до конца поверить.
        - Эй, Хироюки, сдавайся, - раздался крик Гуна снаружи. - Если выйдете сейчас, то вас могут и не казнить.
        - Гун? - прокричал в ответ Хироюки. - Ты предал нас?
        Можно было подумать, что бандита схватили, но самурай отлично видел Гуна через талисманы. Его не связали, наоборот: бандит стоял рядом с Ликом Императора в надменной позе.
        - Предал? Ты забыл о том, кто я такой, Хироюки? Неужели ты правда думал, что я пойду на штурм дворца Императора ради богатств, рискуя своей жизнью? Мне пообещали теплое место и большие деньги. Я, может, и бандит, но не идиот. Рано или поздно нужно уметь остановиться и осесть.
        «Ситуация. Еще и меч украл», - подумал Ливий.
        - Второй выход, скорее всего, тоже окружили. Уйти не выйдет, - сказал Сорока.
        - Будем прорываться, - кивнул Хироюки. - Но нужно отвлечь тех, кто у входа.
        - Уже работаю над этим, - раздался голос Кономи.
        Механические самураи оживали один за другим и брали в руки катаны. Те, кого Кономи так долго готовила для атаки на дворец, теперь должны были стать щитом Бокэцу.
        - Уходим!
        Силы Бокэцу бросились ко второму выходу. И там их, разумеется, ждали. Но перед тем, как первым выйти из укрытия, Хироюки прикоснулся к талисману.
        Снаружи раздался сильный взрыв.
        «Видимо, среди талисманов иллюзий были и те, что могли взорваться», - подумал Ливий, выскакивая из укрытия вслед за Хироюки.
        В Бокэцу не все были равны по силе. Некоторые уступали боевому ядру сопротивления, поэтому во время побега они могли стать уязвимым звеном. Особенно Ливий беспокоился за Искандера - завоеватель Запада все еще слишком плохо освоил механическое тело.
        Взрыв вряд ли смог кого-то ранить, зато на пару мгновений ослепил врагов. Когда Ливий оказался снаружи, то понял, что взрыв - это еще не все. По горе стелился густой туман, скрывающий в себе и союзников, и врагов. Хироюки позаботился о возможном побеге заранее.
        Стоило Бокэцу вырваться из тумана, как со всех сторон набросились враги. Самураев и бойцов Имперского Корпуса было где-то пополам. За фронт Ливий не беспокоился - Хироюки своей нагинатой мог расчистить путь Бокэцу. А о тыле Волк решил позаботиться сам.
        - Эйфьо!
        Стиль Ветра: Ладонь. Технику Волк усилил руной, в несколько раз повысив отталкивающую мощь. Враги были сильны, их не могли просто сдуть. Но мощный порыв заставил их замереть, и уже этого было достаточно.
        Услышав взрыв, силы Императора вломились в убежище через основной вход. Но там их встретили магомеханические самураи. Десять бойцов на уровне Мастера - это не так уж слабо, но все, что они могли сделать - выиграть для Бокэцу время.
        Враги наседали со всех сторон, и Ливий не скупился на удары. Кого-то получалось удержать подальше Ладонью, а для тех, кто подобрался ближе, у Волка были кулаки. Толком не получилось никого даже ранить, но Бокэцу прорвалось, а сам Ливий плавно сместился в хвост.
        Вместе с ним отстал Цихао. Одного Ливия явно было недостаточно для прикрытия.
        О том, хорош ли танцор в бою, Волк не знал. Да, Цихао был быстрым, но одной скорости недостаточно. Оказалось, что Ливий зря переживал.
        Цихао орудовал двумя дубинами, похожими на палки для игры на большом барабане. Двигаясь, будто в танце, он наносил удар за ударом.
        «Их становится больше. Если мы не начнем убивать, смысла не будет», - подумал Ливий.
        Самураи и Императорский Корпус никак не могли пойти в слаженную атаку - и это было на руку Бокэцу. В какой-то момент они все же смогли ударить одновременно с двух сторон: все небо заполонили драконы и тигры. Враги не скупились на свои коронные техники.
        «А это плохо», - подумал Ливий. И в этот момент стрела пробила голову одному самураю.
        Мастер Ицу держался между отступающим Бокэцу и Ливием с Цихао, нанося удары издалека. И они были смертоносными и неожиданными. Стоило самураю умереть, как Ливий сразу же воспользовался брешью во вражеской атаке.
        Пробудив Волю Тела, Волк вышагнул из зоны поражения до того, как враги довели атаку до конца. Успел и Цихао, пусть и не без труда: на теле танцора остались раны.
        Десятки техник столкнулись с лесом и скалами. На секунду стало сложно понять, что вообще происходит, и враги не могли узнать, настигла ли мятежников атака.
        И в этот момент из горного ущелья показался дракон.
        Огромный чешуйчатый ёкай высунул свою пасть из-за скал. Одного взгляда дракона хватило, чтобы самураи и слуги Императора оцепенели. Страх сковал их, но многие смогли пересилить эмоции.
        - Это иллюзия, нет здесь никаких драконов! - прокричал кто-то.
        Будто в насмешку над людьми, дракон открыл пасть. Глубоко в его горле зародилось пламя, чтобы через мгновение пожаром обрушиться на самураев и слуг Императора. Те, кто поверили, что перед ними иллюзия, испытали на себе силу огня.
        А тем временем Ливий догонял убегающего Цихао. С помощью руны Вольв удалось создать дракона, а открытой во всю силу Волей Подавления создать подходящую тяжесть взгляда такого величественного создания. Вдобавок Ливий поддал огоньку, еще больше внеся смятение в ряды врагов.
        Цихао Волк догнал быстро. У конца горной цепи их ждал мастер Ицу - и уже втроем они бросились догонять основную группу, которая двигалась немного медленнее.
        - Гун нас предал, - мрачно произнес Хироюки.
        У Бокэцу были запасные базы, пусть и не такие надежные, как укрытие в горах. Хироюки привел Бокэцу на одну из таких баз после двух дней бега без остановки. Никто не разговаривал, пока самурай не завел товарищей в лес, где еще стояли остатки стен заброшенной деревни. Зайдя в «дом», от которого остался один фундамент, Хироюки опустился на колени и рукой нащупал выемку, за которую потянул на себя. Деревянный люк обнажил лестницу вниз.
        Под заброшенной деревней скрывалась сеть подземных складов. Кто и зачем их использовал, не знал никто, кроме Хироюки. А может, не знал и он. Только тогда, когда люк захлопнулся, последний из Тайфу решил заговорить.
        - Не стоило ему доверять, - сказал Омура Ёити.
        Ситуация была ужасной. Предательство одного бойца - это еще мелочи на фоне того, что Гун рассказал силам Императора.
        «Охрана дворца на Праздник Двух Драконов будет усилена. Вряд ли теперь получится прорваться», - подумал Ливий и спросил:
        - Хироюки, ты посвящал Гуна в детали плана?
        - Нет, - мотнул головой самурай. - Какая разница? Охраны будет больше, проверять станут лучше. Теперь мы не сможем добраться до дворца, как планировали.
        Разговор затух. Бокэцу разбрелось по базе, каждый занялся своим делом.
        - На последнем листе Эцуко было место и время, где мы сможем получить информацию. Время подошло, место недалеко - я поэтому привел нас на эту базу. Сходишь со мной?
        Ливий кивнул.
        Лисица не обманула. Очередная папка с бумагами лежала в дупле дерева, Хироюки быстро просмотрел все и сжег листы.
        - Все ожидаемо. Охрану дворца усилили.
        - Понятно.
        Обратно в новое укрытие вернулись без разговоров. Бокэцу вновь собралось - нужно было решить, что делать дальше.
        - Охрана дворца усилена, особенно внешний периметр. Ждут не только нас, но и Сегуна. Праздник на площади перед дворцом отменен.
        Все молчали. Ситуация казалась безнадежной.
        - Отменили полностью? - внезапно спросил Сорока.
        - Будут только танцы драконов, отменить их Император не посмел бы…
        Глаза Хироюки загорелись. В ответ Сорока кивнул - и тогда они оба уставились на Цихао.
        - Вы сумасшедшие, вам говорили? - улыбнулся танцор. - Все команды драконов проверяют перед тем, как войти. Даже если раздобыть знаки и подменить внешность, силу ведь не скроешь.
        - Это не проблема, - пробормотал Хироюки, размышляя над новым планом.
        Но самурай только ухватился за новую возможность, а Сорока уже успел продумать план.
        - Если это не проблема, нам нужно найти подходящую по численности команду танцоров, украсть их знаки, а самих танцоров куда-то деть. Главная проблема - подделать внешность.
        Теперь Хироюки смотрел уже на Ливия.
        - Я не раскрою свою технику, но сделаю вам другую внешность, - кивнул Волк.
        - Отлично! - широко улыбнулся Хироюки.
        Всего за минуту абсолютное уныние сменилось ажиотажем. Сорока принялся раздавать поручения - до дня штурма нужно было успеть подготовиться.
        - Хироюки, ты сделал то, о чем я тебя просил? - спросил Цихао, подойдя к самураю.
        - Да, твоя семья спрятана. Как минимум месяц их никто не найдет - прятать слабых идущих не так уж сложно.
        - Месяца достаточно. Если мы провалимся, им всем не избежать смерти, - кивнул Цихао.
        «Перестраховка. Хорошо, что продумали», - понял Ливий. Цихао присоединился в самом конце, потому что его личность должна была раскрыться только во время штурма. Но о танцоре узнали заранее - значит, самураи могли заявиться к его родне.
        - Но мы же должны танцевать? - спросил Юма, чем поверг сопротивление в задумчивое молчание.
        Одного Цихао явно было недостаточно. Танцор лишь улыбнулся и показал на Ливия:
        - С ним вдвоем мы можем почти полностью скопировать танец. Если остальные научатся хоть немного - этого хватит!
        За три дня до начала штурма дворца все было готово.
        Нужных танцоров быстро нашли. Хватать сразу не стали, решили это сделать прямо перед Праздником Двух Драконов. Хироюки пришел на стоянку танцоров вместе с Ливием, который запомнил внешность каждого.
        Самурай раздобыл Анатомическую глину, и Волк принялся творить.
        На кого-то уходило больше времени, на кого-то - меньше. Приходилось менять не только лица, но и немного тела. Сложнее всего было с Искандером - оно и неудивительно. Над ним Ливий корпел три часа, после которых завоеватель Запада стал выглядеть совсем как человек - если не приглядываться, конечно. Глаза не моргали, грудь не поднималась от дыхания, кожа имела один и тот же цвет. Глядя на Искандера, Ливию становилось некомфортно. Казалось, будто какое-то существо нацепило на себя кожу человека - в какой-то мере так оно и было.
        Но это только если приглядываться и долго изучать внешность Искандера. Любой прохожий не заподозрил бы ничего - не должны были заподозрить и самураи.
        - Это план дворца, - сказал Сорока, разворачивая перед Бокэцу огромный свиток.
        - Он достоверен? - спросил Ливий, а Хироюки кивнул в ответ.
        - Да. Все так, как я помню. Я служил во внешней обороне Вечно Красного Тона, как молодой самурай, бывал и во дворце.
        «Вот как», - подумал Ливий, старательно запоминая карту.
        - А Император живет прямо здесь! - с усмешкой показал на третий этаж Сорока.
        «На самом верху», - добавил про себя Волк.
        - Мы будем прорываться с бокового входа, который использует обслуга, - сказал Сорока, сместив палец. - Нам нужно прорваться быстро! Чем быстрее это сделаем, тем больше шансов добраться до Императора. А теперь по ролям.
        Чудаковатый мыслитель обвел взглядом Бокэцу и указал на новое место на карте.
        - Видите? Это зал для объявления закрытых приказов. Он большой, но что важнее? Правильно, зал - высокий! Он одновременно и на первом, и на втором этаже! Снизу стоят слуги Императора, а сверху на балконе восседает сам Император, раздавая приказы. Есть лестница на второй этаж, она ближе к нашему входу, но мы туда не идем. А идем мы в зал. Там группа разделится на три части.
        - Почему не лестница? - спросил Омура Ёити.
        - Потому что это часть моего плана! - нервно ответил Сорока. - Сейчас узнаешь, не перебивай меня! Кхм, продолжим. Видите эти длинные комнаты? Там живет внутренняя охрана дворца - часть Имперского Корпуса. Казармы рядом с залом для объявления приказов, и это нам на руку. Мы задержим охрану там - и этим займутся двое. Первый - Широкоплечий Юма. Второй - Ицу.
        Чудаковатый мудрец последовательно указал пальцем на нужных людей.
        - Сначала встретите их у входа, куда они будут сбегаться, как муравьи на сахар. Поэтому ты нужен там, Юма. В зал для объявления приказов ведут и другие входы, видите? Как только охрана начнет окружать Юму, он отойдет вот сюда. А Ицу сможет поддерживать его - зал огромный, поэтому стрелять из лука будет удобно.
        - Отлично, - кивнул мастер Ицу, уставившись в схему дворца.
        Сорока показал пальцем на Цихао.
        - Вторая группа будет состоять из одного тебя! Нырнешь в один из выходов - и побежишь сюда. Входов для обслуги два. Через один зайдем мы, а к противоположному доберешься ты. Главное - скорость. Нужен шум в другом конце, если получится - подрыв магической схемы на воротах. Сможем их открыть, и тогда враги подумают, что мы нападаем с двух сторон. Силы оттянутся, станет проще добраться до Императора. Если подойдут подкрепления от Сегуна, они смогут зайти с двух сторон.
        «Сорока хочет устроить хаос, чтобы не было понятно, где вообще враги. Хороший план», - подумал Ливий. Вот только на плечи Цихао ложилась невероятная задача.
        - Третья группа - боевое ядро, которое доберется до Императора. Хироюки, Ёити, Ду Кун, Кономи и, разумеется, я. Как объяснил Хироюки, Кономи необходима. А я нужен на тот случай, если мы столкнемся с магами.
        В подтверждение своих слов Сорока показал целую пачку талисманов. Может, он и уступал в силе другим, но свое дело знал.
        - Ты не назвал меня и Искандера, - заметил Ливий.
        - Хироюки сказал, что тебя не нужно делать частью плана, - махнул рукой Сорока.
        Ливий вопросительно взглянул на Хироюки.
        - Ты - централец. Я хорошо понимаю, что наши внутренние дела - это не то, ради чего стоит рисковать жизнью. Выбирать за тебя роль я не решился. Даже пойму, если откажешься.
        - Понял. Спасибо, - кивнул Волк. - Тогда я пойду с боевым ядром. Искандер, ты куда?
        - Буду сеять хаос, - коротко ответил Искандер.
        Сороке было достаточно и таких ответов. Довольно кивнув, он продолжил:
        - Балкон в зале для объявления приказов - наш путь на третий этаж! Ровный путь без развилок, ведь по нему в зал спускается сам Император. А он печется о безопасности похлеще твоего, Хироюки. Если попадем в коридор, ведущий на балкон - доберемся до третьего этажа без проблем. Сверху нас встретят. Юма, Ицу - когда припрет, идите за нами.
        Посмотрев на план, высказался молчавший до этого Ши Ду Кун:
        - Почему Юме и Ицу нужно обороняться в зале? В проходе будет удобнее.
        - И да, и нет, - раздраженно махнул рукой Сорока. - Во-первых, враги не должны понять сразу, куда мы пошли. Так мы сможем потянуть больше времени. Во-вторых, зал - лучшее место для Ицу. В-третьих, когда мы, боевое ядро, выйдем из коридора и отправимся к Императору, Юму и Ицу внутри коридора смогут легко окружить. Деваться там некуда. Из зала еще есть куда сбежать.
        «Мозг» Бокэцу указал на лестницу.
        - А вот там нас и будут ждать. Сначала придется подняться на второй этаж, а потом добраться до лестницы на третий. Времени у нас столько нет, поэтому никакой лестницы!
        Наконец, Сорока положил всю ладонь на схему третьего этажа, которой считай что и не было.
        - Мы не знаем, как устроен третий этаж. Придется искать.
        План был прост и понятен. Все задумчиво смотрели на хитросплетения комнат и коридоров, запоминая путь. И больше всего нужно было запомнить Цихао.
        - Есть вопросы, - сказал Ливий. - Что насчет барьера вокруг дворца? И что насчет сил внутри дворца?
        - Если Мудрец Бескрайнего Моря в дворце, то он приложил свою руку к барьеру. Я знаю его привычки, поэтому смогу подготовиться, - усмехнулся Сорока. - А поможет мне уважаемый Ин Ицу.
        Члены Бокэцу уставились на мастера с южного острова. В ответ Ин Ицу достал стрелу. Необычный металл блеснул в свете масляной лампы, и Волк быстро догадался, что он видит.
        - Варигос?
        - Металл Тени, как называем его мы, - сказал Ин Ицу.
        Варигос был редким сплавом. Как его изготавливать, не знал ни Ливий, ни даже кузнец Герман. Свойства этого сплава были впечатляющими - если создашь оружие из варигоса, то никакая защита ярью не станет для тебя преградой. Кинжал из варигоса с легкостью пробьет оборону даже Великого Мастера.
        Тратить такой металл на стрелу было расточительством. С другой стороны, кусочек варигоса требовался совсем небольшой, да и умелый лучник стрелой из этого металла мог легко убить почти любую цель.
        - Металл Тени и мои знания помогут сломать барьер, - довольно произнес Сорока. - Не стоит и надеяться, что барьер слитный. Сломаем с одной стороны, с другой будет стоять.
        - А противники?
        - Тут поподробнее, - сказал Сорока и показал три пальца. - В императорском дворце есть три сильных воина. Кроме них есть еще Лик Императора и Мудрец Бескрайнего Моря. Никто не знает, сколько охраны в самом дворце. Обычно только малая часть Императорского Корпуса внутри или около того.
        - Разве они не усилят охрану дворца? - спросил Ши Ду Кун.
        На бывшего монаха кинули взгляды Хироюки и Омура Ёити. Им вопрос Ши Ду Куна показался странным, но монах не понимал. Не понимал и Ливий.
        - Император боится за свою жизнь. Держать в своем дворце много сильных бойцов? Нет, на такое он не пойдет, ха-ха! - сказал Сорока. - Теперь наш дорогой Император еще и знает о восстании! А что, если кто-то из твоих людей - предатель? О, даже если бы мы не пошли на штурм, ряды императорских сил здорово бы поредели. Сейчас там проверяют всех и каждого, будьте уверены. Император увеличит охрану стен Вечно Красного Тона, усилит проверки, но не подпустит близко к себе непроверенных людей!
        Сорока у Речки испытывал удовольствие, говоря все это. Казалось, будто чудаковатый мудрец играет в партию шахмат и как раз съел важную фигуру, наблюдая за тем, как противник будет выкручиваться без нее.
        - Что насчет опасных бойцов?
        - Лик Императора - неплохой маг. Мудрец Бескрайнего Моря хорош в талисманах и барьерах. Насчет троих воинов тебе расскажет Хироюки.
        Ливий перевел взгляд на самурая.
        - И Цзюнь, Повелитель Копья. Силен. Во время войны с ёкаями был единственным успешным генералом. Шэхэй, глава Императорского Корпуса - самый слабый из этих трех, в первую очередь из-за характера. Мин Саньгуй, Рожденный Небом. Кто-то даже считает, что сильнее его на Востоке никого нет, не считая удалившихся от мира. Все трое - по меньшей мере уровень Патриархов. Кто-то на пике Созидания Облаков и Моря, кто-то перешел на стадию Трех Вечных Дворцов.
        «Или поздние Великие Мастера, или Просветленные. Это серьезно. Но я ожидал, что сильных врагов будет больше. Неужели Император настолько боится за свою жизнь?», - подумал Волк.
        - Держитесь от них подальше! - сказал Сорока. - Если на кого-то наткнется боевое ядро - убьем всеми силами. Если разделимся, то нужно попытаться отвлечь, увести подальше. Тяните время столько, сколько получится, избегайте прямого столкновения. Они слишком сильны, а у нас мало сил.
        Глава 23
        Праздник Двух Драконов
        Вечно Красный Тон. Вряд ли существует где-то город больше, чем столица Империи Красного Солнца. Гигантские стены возвышались над округой, будто горы, а за стенами живут миллионы людей.
        На многие километры вокруг Вечно Красного Тона не росли деревья, ведь в лесах скрывались ёкаи. Жители столицы могли не бояться выходить из города даже ночью, ведь таким был город величайшего порядка в империи.
        Сегодня перед Вечно Красным Тоном царила суматоха. Начинался Праздник Двух Драконов, который в народе оставался самым популярным. Как бы ни старался Император сделать день своего воцарения самым главным праздником, люди по-прежнему больше любили именно Праздник Двух Драконов.
        Каждый год на огромной площади перед дворцом императора собирались артисты и музыканты. Попасть на площадь мог не каждый, поэтому большинство праздновало или между стенами, или и вовсе за городом. Там, не боясь ёкаев, выставляли тысячи палаток со снедью и развлечениями. Так было всегда - до этого года.
        Силы Императора скрывали слухи о восстании, но люди все понимали. Сначала запретили праздновать на главной площади, оставив только танец драконов, затем под запрет попал и праздник меж стен. Люди должны были отмечать Праздник Двух Драконов снаружи.
        Жителей столицы почти не касались голод или непомерные налоги. Жить в Вечно Красном Тоне - это благо, недоступное большей части страны. И даже такая мелочь, как перенос праздника, всколыхнула людей, но волнение сразу утихло. Не такое большое дело. И если деды кричали, что это попрание традиций, то молодежь лишь пожимала плечами.
        А за три дня до Праздника Двух Драконов начались проверки.
        Императорский Двор и самураи хватали всех, на их взгляд, подозрительных людей для проверки. Быстрыми темпами силы Императора обходили дом за домом, стараясь вычислить бунтовщиков. И у них получалось. Тюрьмы были забиты, на столах Императорского Двора лежали тысячи дел о мятеже, а отличившихся самураев и работников Императора повышали в званиях и награждали деньгами. Казнить поправших закон решили уже после Праздника Двух Драконов - нечего народ волновать еще больше.
        Артистов проверили особенно тщательно, но заранее, за пределами Вечно Красного Тона. Поэтому, когда к воротам начали приближаться тканевые драконы, стража достала дела на каждого танцора, чтобы проверить личности.
        - Хироюки, что делать будем? - спросил Ливий.
        Внутри фиолетового дракона с длинными посохами шел весь состав Бокэцу. Кроме них были еще двое - танцоры, которых привел Цихао. На вопрос о том, можно ли им доверять, Цихао ответил: «Я доверяю им, как себе самому». Оставалось только согласиться с танцором. Без этих людей план невозможно было выполнить.
        Просто так доверять танцорам никто бы не стал, поэтому Сорока с разрешения новых людей прикрепил к ним талисманы. На них, как на слабых идущих, подействовала магия.
        Но главная проблема начиналась задолго до танца. Внутри дракона были сильные идущие. И если Ливий мог скрыть свою ярь, то остальные - нет.
        - Спокойно, - улыбнулся самурай и достал полупрозрачный синеватый камень в кулак величиной.
        Закрыв глаза, Хироюки сосредоточился и сломал камень. И Ливий с удивлением понял, что больше не чувствует силу Бокэцу.
        - Знал, что у тебя есть заготовки, но что-то настолько редкое - удивил, - хмыкнул Сорока.
        - Что это? - спросил Ливий.
        - Слеза Дракона.
        Всё Бокэцу смотрело на Хироюки с удивлением. Сразу становилось понятно - Слезу Дракона никто никогда не видел.
        - Их очень мало, - пояснил Хироюки. - Правда ли это слезы, никто не знает. Я с трудом нашел одну много лет назад. Если бы не Слеза Дракона - я бы не решился на штурм.
        Когда дракон дошел до стражи, под ткань нырнула охрана.
        - Так, посмотрим…
        Охранники осмотрели знаки и лица людей. В руках глава стражи держал магомеханический прибор, проверяющий подлинность знаков. Все было в порядке.
        - Проходите.
        Прибор показал правду - знаки были настоящими. Команду танцоров связали и закрыли, поэтому Бокэцу вошло в Вечно Красный Тон с подлинными документами.
        Ворота столицы были распахнуты, и они внушали неподдельное уважение. То, насколько ворота оказались огромными, сложно было описать. В высоту створки достигали почти ста метров - в таких воротах просто не было никакого смысла, кроме желания показать величие. Ливию хотелось посмотреть на закрывающий механизм и на то, сколько людей требуется, чтобы захлопнуть створки.
        Люди радостно встречали проходящих мимо драконов. И драконы не просто шли, они то опускались, то поднимаясь, пританцовывая на радость толпе. Цихао даже в таких условиях наслаждался своим делом.
        «За нами следят», - подумал Ливий, чувствуя слежку. Драконов на расстоянии сопровождали силы Императорского Двора, чтобы никто не сумел незаметно попасть под ткань или уйти оттуда.
        Дорога до второй стены была дальней. На горизонте возвышался императорский дворец - самое большое здание из тех, что Ливий видел в своей жизни. Дворец был трёхъярусным и совершенно красным, правда, из-за стен Волк видел только самый верхний ярус - тот самый, на котором жил сам Император.
        Завернутые вверх уголки крыш, красная черепица и огромная надпись золотыми буквами: «Сын Неба». Об этом Ливий читал в книге, но никакие слова не могли описать то монструозное величие, которое возвышалось над столицей.
        Вторая проверка была лишь чуть дольше первой. Сыграл свое Императорский Двор, следивший за драконами. Императорский Корпус вдумчиво оглядел команду, проверил знаки, осмотрел вещи - и пустил внутрь.
        В Вечно Красный Тон драконы вошли утром. На площадь перед императорским дворцом - уже вечером.
        - Если бы хорошо поискали, то нашли бы оружие, - тихо сказал Ливий.
        Оружие пришлось замаскировать. С первого взгляда - инвентарь артистов, не более. Но если бы Императорский Корпус потратил больше времени, то нашел много занятных вещиц.
        - Мы - слабые идущие, - пояснил Хироюки. - Что толку от оружия? К тому же Император лично не выйдет посмотреть на танец драконов.
        - Соберитесь, - серьезно сказал Цихао.
        Как только драконы прошли через ворота, начался танец.
        Ударили в барабаны, взвизгнули трубы. Гигантский императорский оркестр обратил тишину площади в громкую музыку танца, желтый дракон бросился влево, фиолетовый - вправо. Казалось, что они расходятся друг от друга, но на самом деле драконы готовились к рывку. Гибкие тела бросились вперед, и драконы проскользили вдоль друг друга.
        Таких «нападений» было много. Желтый и фиолетовый переплелись, стабильность и переменчивость сталкивались друг с другом и снова расходились. Ливию хотелось бы посмотреть на представление сверху, но приходилось довольствоваться лишь ролью танцора.
        Танец подходил к завершению. Ливий знал суть - драконы, много раз сразившись друг с другом, решили разойтись с миром до следующего года. После очередной «атаки» великие ёкаи будто переплелись друг с другом, а затем разошлись по сторонам и ненадолго замерли.
        Хироюки упал на колени и потянул на себя каменную плиту. Не тратя время зря, самурай прыгнул туда, а за ним стали прыгать и остальные. Снаружи остались только два танцора.
        Последним прыгнул Ливий, возвращая плиту на место. Все удалось провернуть только благодаря невероятному шуму, ведь танец подошел к кульминации, и барабанщики будто взбесились, с остервенением стуча по барабанам.
        Танец завершился. Под уже спокойную музыку драконы мирно направились к воротам. Фиолетового дракона вели танцоры, которых привел Цихао, а шесты, которые раньше держали члены Бокэцу, стали двигаться вверх-вниз сами - постаралась Кономи.
        - Что это за место? - спросил Цихао.
        Даже без света Ливий отлично видел помещение. В нем не было ничего интересного: небольшая комнатка, в которой Бокэцу могли разве что сидеть - на «полежать» места уже бы не хватило.
        - Остатки старого дворца. Небольшая полость, которую просто накрыли плитой много лет назад, - пояснил Хироюки. - Нам повезло обнаружить это место на планах, а много лет назад я смог узнать, что под плитой действительно пустое пространство.
        «Так мы сможем дождаться ночи и ударить внезапно», - подумал Ливий. До дворца было рукой подать.
        - Часа через три можно начинать, - сказал Сорока. - Все помнят план? Когда выберемся отсюда и доберемся до ворот будет не до разговоров!
        Члены Бокэцу синхронно кивнули.
        - Главное, чтобы мы смогли пробить барьер, - сказал Хироюки.
        - Это может и не понадобиться. Ворота нам откроют.
        - Кто? - удивленно произнес самурай.
        - Гун, кто же еще, - хмыкнул Сорока.
        Секундная тишина едва не сменилась громким шумом. Члены Бокэцу с трудом смогли сдержать свои эмоции.
        «Гун! Надо же», - удивился Ливий.
        Дела Бокэцу Волк все равно старался держать в стороне, ведь он лез не в свое дело. Но предательство Гуна нагнало легкую печаль на сердце Ливия. И сейчас, когда оказалось, что бандит с кусаригамой на самом деле не предавал Бокэцу, появилась радость.
        - Неужели он не предал нас? - спросил Хироюки.
        - Конечно нет. Ты плохо понимаешь, как думают бандиты, - усмехнулся Сорока. - Я отправил Гуна в Императорский Двор, чтобы он смог пробраться внутрь дворца. И он предал нас, рассказав о Бокэцу и всех членах. Его информацию легко можно было проверить - стоило Гуну попасть в руки императорских сил, как они легко влезли ему в голову. И убедились, что бандит не врет и рассказал чистую правду.
        «Есть одна деталь», - подумал Ливий и спросил:
        - Что насчет самого плана? Дознаватели узнали бы о том, что ты поручил Гуну.
        - Поэтому мне пришлось прибегнуть к моей коллекции алхимии, - вновь усмехнулся Сорока. - На время бандит забыл о нашем разговоре, вот и все.
        «Если это так, то Гун действительно мог обмануть императорские силы и втереться к ним в доверие. Но одна проблема по-прежнему на месте», - подумал Ливий. Вопрос озвучил уже Хироюки:
        - Почему ты думаешь, что Гун попал в дворец?
        Император, не желающий видеть лишних людей в своем дворце, да еще и во время восстания, точно не дал бы Гуну попасть внутрь. Место на внешних стенах? Возможно. Но работу во дворце нужно заслужить.
        - По нескольким причинам. Гун не сразу взял и ушел в Императорский Двор. Мы долго работали над этим, можно сказать, вели переписку, хе-хе. Его условием была служба во дворце, пусть даже мелкой сошкой. Звучит подозрительно? Не для бандита! Бандит, который хочет остепениться, ищет самое теплое место из возможных. Такие, как Гун, и правда могут выставить подобное условие. Императорский Двор согласился. Но Гуна могли обмануть! Зато есть еще одна причина - проверка. Гуну проверили разум, чем подтвердили - он искренен. Такую проверку проходит каждый стражник дворца. И, наконец, последняя причина. Мудрец Бескрайнего Моря не упустит шанса поглумиться надо мной.
        «Может и не сработать», - подумал Ливий, хорошо понимая, что Гуна могли казнить или просто оставить на внешних стенах. Был еще и самый неприятный вариант - Гун вполне мог предать Бокэцу по-настоящему, рассказав и о плане зайти через боковые ворота после возвращения памяти.
        Будто прочитав мысли окружающих, Сорока усмехнулся:
        - Он нас не предаст. Разграбить дворец? Вы думаете, такой опытный бандит присоединился бы к Бокэцу из-за настолько рискованной затеи?
        - А если не сработает? - спросил Хироюки.
        - Тогда у нас есть стрела, - пожал плечами Сорока.
        Пока оставалось время, Хироюки уселся в позу для медитации и положил нагинату на колени. Волк слышал о таком. Многие воины медитируют перед битвой, становясь единым целым со своим оружием. Видимо, Хироюки тоже так умел.
        Наконец, настал час штурма. В ночное время за самой площадью вряд ли кто-то следил. Зачем? Охрана на стенах смотрела наружу, охрана во дворце охраняла ворота. Но перед тем, как вылезти, Сорока сказал: «Эйфьо», поставив ветряной барьер, блокирующий шум. Действие Слезы Дракона начинало проходить, уже скоро силу Бокэцу могли заметить.
        Плита была больше метра в толщину. Хироюки сдвинул ее в сторону, и члены Бокэцу начали спешно покидать укрытие.
        «Вот он, дворец», - подумал Ливий, впервые видя обитель Императора целиком.
        Главные ворота впечатляли. Не ворота на въезде в Вечно Красный Тон, размерами они были меньше, зато оказались полностью покрыты пластинами золота. Поверх золотых пластин красовались серебряные барельефы с изображениями воинов Императора, самураев, магов и колдунов с талисманами.
        Снаружи нельзя было увидеть статуи, а перед дворцом их оказалось много. Почти все изображали львов, но прямо у главного входа стояли две грозных статуи цилиней - существ-химер с драконьими головами, лошадиными телами, оленьими ногами и чешуйчатой кожей. Головы венчали мощные рога.
        Быстро задвинув плиту - на всякий случай - Хироюки направил Бокэцу к боковому входу. Пока все шло отлично. Охрана пусть и была, но на площадь не смотрела, да и перед дворцом Бокэцу пробыло не дольше секунды.
        Боковой вход не мог похвастаться великолепием главного. И все же такие ворота стали бы гордостью любой школы боевых искусств Централа.
        «Как Гун узнает, когда открывать ворота?», - подумал Ливий. Этот вопрос он не задал Сороке, но стоило членам Бокэцу подойти ближе, как одна из створок немного отворилась. Видимо, нужное время Гун знал.
        - Отлично, - произнес Сорока.
        Из-за двери что-то швырнули.
        У бокового входа было темно, но света из приоткрытых ворот было достаточно, чтобы разглядеть брошенный предмет. Это была голова - голова бандита Гуна.
        - Не ожидали? - прокричал человек, стоявший за приоткрытыми воротами. - Неужели ты думал, что сможешь обмануть Мудреца Бескрайнего Моря, Сорока?
        - Шэхэй, - тихо произнес Хироюки.
        Глава Императорского Корпуса - одна из трех главных угроз - вышел лично встретить Бокэцу. Силы Императора знали о всех планах мятежников.
        Голова Гуна упала недалеко от ног Ливия. На лице бандита красовалась посмертная улыбка. Даже умирая, Гун продолжал улыбаться, ведь не престало главе разбойничьего клана уходить из жизни с кислой миной.
        Желание броситься вперед и убить Шэхэя появилось само собой. Но такое же желание было и у остальных из Бокэцу. И все сдержались.
        «Удивительно. Не так уж хорошо я его знал, чтобы хотелось мстить», - подумал Ливий, отлично понимая, что испытывает не жажду мести. Ему было жаль Гуна, жалко пусть и плохого, но отважного человека, который пошел на огромный риск ради товарищей - и проиграл.
        - Его мы убили всего два часа назад. Он потратил много наших нервов, - насмешливо произнес Шэхэй. - Даже убил трех моих подручных - непростительная наглость для разбойничьего отребья.
        Гун не сдался без боя, и бой был жестким. Очевидно, что на бандита бросились сразу несколько врагов, но он успел забрать с собой троих.
        - Потеряли дар речи? Или, может, ждете помощи? Силы Сегуна даже не дойдут до столицы - мы выставили войска, чтобы перехватить их еще на подходе. А сейчас я выпущу сигнальную ракету - и сюда прибудут войска с внутренней стены. Охрана дворца даже не выйдет наружу. Прощайте, глупцы!
        Зная, что барьер защищает его, Шэхэй высокомерно стоял в проеме. Ливий хорошо мог разглядеть главу Императорского Корпуса. Шэхэй был кучерявым - редкость для Востока. Да и кожа его оказалась смуглой. Становилось понятно, почему Шэхэй не имеет фамилии - такой важной для Империи Красного Солнца. Просто Шэхэй был не с Востока. Возможно, он прибыл сюда с Юга. Возможно, его мать была чужестранкой, а отец - местным, или наоборот. Важно было лишь то, что Шэхэй не стал брать никакую фамилию, плюнув на традиции Востока.
        «И такой человек - глава охраны Императора?», - подумал Ливий. Казалось бы, Император должен взять кого-то именитого, но Волк понимал: глава Империи Красного Солнца свято следит за законами, а не за традициями.
        Над дворцом взвизгнула сигнальная ракета. И в тот же момент, совсем не раздумывая, мастер Ицу выхватил стрелу из поясного колчана и выстрелил в Шэхэя.
        Наконечник из варигоса, а древко обмотано магическими талисманами. Шэхэю было плевать на выстрел, но стрела прошила барьер и вонзилась главе Императорского Корпуса прямо в грудь. Ицу был отличным лучником - он целился в сердце.
        Талисманы Сороки сработали. Часть барьера исчезла - и первым внутрь бросился Хироюки. Скорость самурая была ошеломительной: стоило стреле проткнуть сердце Шэхэя, как Хироюки своей нагинатой нанес второй удар.
        За дальнейшим боем Ливий не наблюдал. Ему было не до этого: пусть ракета только взлетела, враги должны были появиться уже через секунду.
        «Я должен остановить их», - подумал Ливий.
        У Бокэцу был четкий план. Оставить кого-то у ворот - значит, ослабить атаку. Поэтому остаться решил Ливий, ведь он не был частью плана.
        К тому же Волк знал: только он способен остановить врагов.
        Любой из Бокэцу первым делом отступил бы к воротам, там держать оборону было проще. Но именно здесь, на открытой местности, Ливий мог показать всю свою силу.
        Как только ракета устремилась в небо, Волк пробудил Волю Тела. И стоило первому врагу оказаться у ворот, как Ливий моментально появился перед ним.
        Стиль Огня: Шаг лучше всего подходил для сокращения дистанции. Императорский Шаг с сутью силы огня - жесткая и стремительная атака оставила в груди противника дыру размером с кулак.
        Ливий неплохо понимал мощь Империи Красного Солнца. Разговоры с Хироюки, изучение права, путешествия по стране - Волк знал, какими силами располагает Император. Они внушали. Идущих низких уровней - Адептов, Претендентов, Зарниц, Чемпионов и Экспертов - было даже больше, чем во всем Централе. Возможно, даже Столпов оказалось бы больше, но вот дальше Империя Красного Солнца теряла преимущество.
        Император подчинил себе всю страну, боевые искусства и развитие яри стали общим достоянием. Но десятилетия мира и ограниченность ресурсов давали о себе знать. Во время убийства прошлого Сегуна полегло много сильных идущих, другие погибли уже во времена войны с ёкаями. Выходило так, что Мастеров в Империи Красного Солнца оказывалось не очень-то и много. Великих Мастеров - тем более. А Просветленных едва ли набиралось больше десятка: почти все они были Патриархами, главами кланов, и в прямом подчинении Императору не находились.
        Это значило только одно: вряд ли ко дворцу прибежит хоть один Просветленный.
        Вместе с первым врагом появились десятки других. И Ливий начал кровавую резню.
        Переместившись к новому врагу подальше от первого, Волк ударил кулаком, калеча противника. Красный Флаг усиливал каждый удар - именно этой атакой Ливий начал набирать мощь.
        Мощная Воля Тела, Шаги Предков, развитые до предела, выносливое и быстрое Тело Дракона - Волк превосходил в скорости любого врага Востока до уровня Просветленного. Хироюки называл Цихао самым быстрым. Но танцору было не угнаться за Ливием.
        За секунду Волк нанес семь ударов. Появляясь в разных местах, он не давал врагам атаковать себя. Коля копьем, противник задевал лишь воздух. Применяя технику, он тратил ярь впустую. Ливий был призраком ночного боя - враги видели лишь смазанную тень и падающие трупы товарищей.
        Ко дворцовой площади прибывали все новые и новые самураи и бойцы Императорского Корпуса. Становилось тесновато. Большинство было Мастерами, попадались и Столпы. Великих Мастеров было мало - они хоть сколько-то могли уследить за Ливием и пытались ударить наперед, но у них ничего не получалось.
        Пробудив Палладу, Волк начал видеть площадь сверху, как на плане. Это уже нельзя было назвать обычным боем - на дворцовой площади развернулось настоящее сражение, в которое втягивались все новые и новые силы.
        Кулак Ливия попал в металл. И впервые Волк не смог одолеть врага.
        Противник держал большой круглый щит. Атака Ливия была настолько мощной, что отраженная сила удара отбросила ближайших врагов. Сам владелец щита не пострадал.
        - Я - Великая Стена… - начал было враг, но за его короткую речь Ливий ударил еще два раза.
        Первый удар лишь погнул щит. Вторая атака расколола металл - и врага отбросило на два десятка метров.
        Со всех сторон в Ливия полетели техники. Он слишком задержался на одном месте, вот только ни одна атака всерьез не задела его. Применив Стиль Воды: Отражение, Волк отступил за спину очередного врага - и вновь ударил.
        Каждая следующая атака была сильнее. Грубая техника Сильнейшего подавляла изысканные приемы жителей Востока. Повсюду сверкали тигры, драконы, змеи и львы из яри, подтянулись маги, которые швырялись огнем и молниями, но Ливий был будто неуязвим. Ни одна атака не достигала его, зато кулаки Волка карали с первого раза.
        Удары Красного Флага не только убивали врагов - рядом стоящих противников отбрасывало и даже ранило. Техники и магию просто сдувало чистой мощью, а каменные плиты перед дворцом разрушались в щебень.
        Глава 24
        Человек-армия
        Как только стрела пронзила Шэхэя, главу Императорского Корпуса, Бокэцу бросилось на штурм. Первым удар нанес Хироюки - не жалея сил, он пробудил Волю Тела, Волю Концентрации и Волю Нагинаты, чтобы применить одну из лучших техник рода Тайфу.
        Прибой. Мощный горизонтальный разрез, способный пробиться через любую защиту. Атака Хироюки была столь сильной, что раненый Шэхэй едва успел поставить блок клинком, но это не спасло главу Императорского Корпуса: нагината оставила на теле Шэхэя глубокую рану.
        «Не убил!», - подумал Хироюки. Его атака была невероятно мощной, особенно после медитации, но ее оказалось недостаточно. Стрела пробила сердце Шэхэя, но глава Императорского Корпуса продолжал жить. Своей ярью и открытой Венерой он смог на скорую руку залатать сердце, пусть и сильно ограничив себя в силе.
        Шэхэй был не один. Он и подумать не мог, что барьер можно сломать, и все же пришел на встречу с мятежниками со своими подручными.
        Этого оказалось мало.
        Удар Бокэцу был мощным и резким. Искандер, Цихао, Омура Ёити, Ши Ду Кун и здоровяк Юма атаковали подручных Шэхэя. Хироюки не бросили один на один с Шэхэем - мастер Ицу продолжал помогать. Сразу после первой стрелы он быстрым движением вернул лук на место, обратным ходом руки запустив во врага груз на веревке. И когда Шэхэй получил удар нагинатой, то не смог нормально атаковать в ответ - груз обвился вокруг ноги, смещая главу Императорского Корпуса. Хироюки держал дистанцию. И когда быстрая контратака Шэхэя провалилась, он ударил снова.
        Вновь Прибой, но в этот раз Хироюки метил в шею. Ицу не просто прервал атаку - он подставил врага под удар. И Шэхэй все понял. Зная, что сражаться аккуратно не выйдет, он пробудил Юпитер, Сатурн и Уран. Меркурий укрепил руки главы Императорского Корпуса, а по телу потекла ярь. И сердце, с трудом работающее до этого, вновь вышло из строя.
        Но Шэхэй не успел. Атака Хироюки резко изменила траекторию, и нагината ударила туда же, куда пришелся первый удар.
        Лезвие рассекло израненное сердце Шэхэя. Глава Императорского Корпуса умирал, но его нельзя было убить так просто. С силой Юпитера он попытался контратаковать - и застыл на мгновение, когда талисман, брошенный Сорокой, начал действовать.
        Мастер Ицу воспользовался моментом. Брошенный кинжал попал точно в открытую рану и взорвался внутри.
        Последний удар Хироюки лишил Шэхэя головы.
        «Он был силен. Слухи не врали», - подумал самурай.
        Бокэцу хотело избегать боев с сильными воинами императорского дворца. Увы, пришлось столкнуться с одним из них, но внезапность помогла лишить Шэхэя головы без потерь.
        С подручными главы Императорского Корпуса разобрались быстро. Весь бой не занял и пяти секунд.
        Бокэцу следовало изначальному плану. Вот только условия изменились. Императорский Корпус уже поднялся по тревоге, и мятежникам пришлось прорываться вперед. На острие атаки был сам Хироюки, его поддерживали все остальные. Будто удар копья, Бокэцу стремительно двигалось вперед, сминая охрану.
        Никто ничего не говорил. Все и так знали, что нужно делать.
        Оставалось только добраться до зала, перед которым находились казармы Императорского Корпуса.
        Произошел бой - короткий и жестокий. Мастер Ицу перешел на новое оружие - с щитом из панциря черепахи и коротким копьем он с легкостью убивал врагов. Казалось, что бойцы Императорского Корпуса совершенно бесполезны, но играл свою роль огромный опыт мастера с южных островов.
        «Вот он, зал!», - подумал Хироюки, ударом нагинаты расшвыривая врагов. Бокэцу прорвалось до первой точки маршрута.
        Зал для объявления закрытых приказов был огромным. Из-за того, что он находился и на первом, и на втором этажах одновременно, высота стен была просто запредельной. От потолка до пола красными полосами спускались императорские стяги. Их здесь были десятки, и даже одного хватило бы, чтобы пошить одежду на сотню человек.
        Никаких кресел, никаких лавок. Приказы Императора можно было слушать или на коленях, или стоя. Подданные не имели права говорить. Весь этот огромный зал был создан лишь с одной целью: чтобы Император мог выйти на балкон и произнести приказы.
        Все знали, что нужно делать. В один из боковых проходов нырнул Цихао. Искандер пропал чуть раньше, и никто даже не заметил, когда завоеватель Запада ушел. Юма остался у главного входа, а Ин Ицу шагнул на балкон.
        - Хороший обзор, - сказал мастер с южных островов, глядя на зал под ним. Даже Широкоплечий Юма казался маленьким - настолько высоко сидел Император.
        Существовал механизм, отпирающий выход на балкон. У Бокэцу не было столько времени, поэтому Хироюки просто рассек створки. Через мгновение в зале для объявления приказов остались только двое - Юма и мастер Ицу.
        Враги объявились быстро. Через главный проход в зал попыталась прорваться охрана дворца, но Юма остановил их. Размахивая своей огромной дубиной, он никому не давал подобраться поближе. Но враги не умирали, пусть и получали ранения. И дело было не в Юме: мощной дубиной он управлялся легко и непринужденно. Просто здоровяку из Бокэцу приходилось держать вход под контролем, а не вкладываться в смертельные удары.
        Враги быстро осознали: через главный проход легко не прорваться. Многие направились к боковым входам в зал, и там их уже ждали.
        Стоило бойцу с копьем сделать шаг вовнутрь, как его голову пробила стрела. Следующий враг появился почти сразу же, но и его ждала та же участь, только стрела попала не в голову, а точно в сердце.
        Мастер Ицу знал свое дело. Укрепив лук и тетиву ярью, он выпускал стрелу за стрелой. Враги умирали. Хватало всего одного выстрела, чтобы убить бойца Императорского Корпуса, ведь мастер Ицу не просто стрелял, а и применял техники. Да и стрелы у него были непростые, вот только они стремительно кончались.
        Ицу знал, что его главная роль в плане Бокэцу - лучник. С собой у него был колчан отличных стрел, перед штурмом он подготовил еще один колчан со стрелами похуже. И не прошло и минуты боя, как стрелы с первого колчана закончились.
        Тем временем напор на Юму вырос. Враги поняли, что задумали мятежники. В ход пошли техники, алхимия и планеты, и Широкоплечему Юме стало тяжело. Но и у него было чем ответить.
        Быстрый враг с прямым клинком оказался прямо возле Юмы. Он думал, что мятежник не успеет размахнуться своей дубиной, ведь Юма только-только ударил. Вот только стоило врагу оказаться рядом, как он тут же замер, не в силах сдвинуться.
        Сила Урана у здоровяка из Бокэцу была просто запредельной. До этого момента Юма нейтрализовал вражеские Ураны, но стоило противнику подобраться слишком близко, как здоровяк открыл планету в полную силу.
        Удар дубиной сломал врагу ребра и повредил внутренние органы. Это тоже была атака наотмашь - ею Юма не дал подойти еще трем бойцам.
        Врагов становилось все больше. Главный проход заблокировал Юма, поэтому подкрепления врагов прибывали через боковые проходы.
        В ход пошел второй колчан. Ицу быстро опустошал его, не давая врагам даже шагнуть внутрь зала. Стрелы встречали противников еще в коридорах.
        - Уходим! - крикнул Ицу, выпуская последнюю стрелу.
        Юма бросился бежать. Даже оставшись без стрел, мастер Ицу натянул тетиву - и спустил ее.
        Волна яри покатилась вперед, сбивая противников с ног. Этого оказалось достаточно, чтобы Юма успел попасть на балкон - и тогда двое из Бокэцу нырнули в императорский коридор.
        Удары становились лишь сильнее. Короткий бой у дворца унес десятки жизней, но враги не заканчивались. Их становилось только больше, и, осознав, что Ливий слишком быстр, они прибегли к тактике.
        Техники стали применять «стенами». Встав в ряд, враги атаковали, перекрывая перед собой все пространство. Разрушенная дворцовая площадь превращалась в руины - не осталось ни каменных плит, ни красивых статуй зверей.
        Удар Красного Флага пробил брешь в слаженной атаке врагов. Ливий проник туда - и кулаком снес голову очередному бойцу Императора.
        Помогала неразбериха. Перемещаясь по всей площади, Ливий не давал врагам грамотно построиться. Часто техники бойцов Императора ранили своих, а удары Красного Флага, отбрасывающие десятки врагов, только способствовали этому.
        На площади были Великие Мастера. Если ранние безнадежно уступали Ливию в скорости, то поздние могли с трудом угнаться. Воля Тела, Сатурн, Юпитер, алхимия - в ход шло все. Никто не собирался стоять и ждать, пока неуловимый мятежник перебьет их всех.
        Кулак встретили два клинка. Техника бойца Императорского Корпуса рассеялась, металл погнулся, но враг выдержал атаку. От укола копьем пришлось уклоняться. Сместившись назад, Ливий едва не попал под атаку двухметровой катаны - Волк нырнул в сторону, попутно ударив кулаком преследующего копейщика. Копье сломалось, но враг выжил.
        Сильнейшие из вражеских бойцов старались задержать Ливия, остальные же набрасывались на замешкавшегося мятежника. Вторую атаку боец с двумя клинками не выдержал - Красный Флаг стал сильнее. Набирая мощь ударов, Ливий знал, что в конечном итоге справится с любым врагом. Но доживет ли он до этого момента?
        Небесный Генератор работал на полную мощность, и Ливий щедро черпал ярь из Ядра. Энергия начинала заканчиваться. Чем сильнее Красный Флаг, тем больше яри он требует - и у Ливия внутренняя энергия была отнюдь не бесконечной. Будь он просто идущим Пути Ядра или Пути Дракона, у него уже закончилась бы ярь. Но Ливий шел по двум путям сразу - именно поэтому энергии пока хватало.
        «Воля Тела слабеет», - подумал Волк.
        Применяя Волю Тела на пределе, Ливий знал, что долго так продолжать не сможет. Скорость понемногу падала, и враги это заметили. Тогда первые атаки стали настигать Волка.
        Подоспел какой-то самурайский клан. Их атаки были быстрыми и согласованными - катана задела грудь Ливия по касательной. В ответ Волк кулаком снес самурая.
        Желтый Флаг моментально лечил ранения. Еще два пореза катанами, удар нагинаты и три укола копьями - враги задевали Ливия, но он и не смел останавливаться или убегать. Каждый удар будто рассекал площадь, стоило ударить всего раз, как погибала не только цель, но и несколько Столпов, а два-три Мастера оказывались ранены. Своими атаками Ливий наносил такой колоссальный урон, что в битве наступил перелом, которого Волк так долго ждал.
        Враги дрогнули.
        Когда у тебя на глазах умирают десятки бойцов от рук одного человека - волнение появляется само собой. А когда понимаешь, что ничего не способен сделать этому врагу - появляется страх. Самураи были преданы Императору, но отдавать свою жизнь зазря не собирались. Бойцы стали незаметно покидать площадь, особенно те, кто были слабее - Столпы и Мастера. Были даже воины Императорского Корпуса, которые дали слабину. Но большинство верных слуг Императора все же осталось.
        В бою было не до разговоров. Старшие товарищи не могли донести младшим, что враг вот-вот выдохнется.
        «Он сильно замедлился. Скоро мы сможем его настигнуть», - думали многие сильные бойцы. И они были правы.
        Воля Тела слабела, ярь почти кончилась. «Меня хватит на четыре удара. После этого с Красным Флагом придется закончить», - подумал Ливий. Чем сильнее становились удары, тем больше яри они требовали.
        Но если мощь атак Волк мог потерять, то скорость - нет. Поэтому Ливий пробудил еще одну Волю - Волю Ветра.
        Воздушные потоки окутали Волка. Быстро набрав скорость, он уклонился от целого десятка техник. Через мгновение кулак Ливия снес голову одному из командиров самураев, заодно положив и двух Мастеров за ним.
        Ярь стремительно кончалась. Десятки магических атак и техник озаряли ночную площадь, Ливий не сражался - танцевал посреди врагов, уклоняясь и уничтожая своими мощными атаками всех на своем пути. Оставалось всего три удара - их стоило отдать самым подходящим противникам.
        Красный Флаг наращивает мощь с каждой атакой. Нельзя переключиться на другие техники - в том числе и защитные. Или ты атакуешь Красным Флагом, или ты отказываешься от него ради чего-то другого. Поэтому Ливий мог только двигаться и бить.
        Вторая атака досталась еще одному Великому Мастеру. Сокрушительная мощь Красного Флага достигла небывалого уровня. Атакуя, Ливий прорезал всю площадь, рассекая ее надвое. Но и этого было недостаточно.
        Третья атака положила целую группу магов. Колдуны пытались применить массовое заклинание, но не успели.
        - Кажется, ты ослаб.
        Перед Ливием появился новый враг. Вокруг тела струился гибкий меч, и стоило врагу произнести свои слова, как металлическая лента по-змеиному бросилась на Волка.
        «Надо бить!», - только и подумал Ливий. Яри оставалось лишь на одну атаку.
        Финальный удар Красного Флага был устрашающе мощным. Даже барьер дворца немного задрожал. Ревущая мощь атаки неслась вперед, но враг не собирался уворачиваться. Его гибкий меч изменил свою траекторию и начал закручиваться кольцами. Все это происходило очень быстро, но Ливию казалось, что меч едва двигается. Металл испускал золотой свет, и когда удар Красного Флага достиг клинка, раздался звон, оглушивший всю площадь.
        - Все?
        Противник высокомерно улыбался. Его гибкий клинок заблокировал Красный Флаг.
        «У меня большие проблемы», - подумал Ливий.
        Защитную технику противника он сразу раскусил. Она была похожей на Восемь Триграмм Нефрита - технику, которую применил прошлый Патриарх клана Яо. Казалось, будто сам мир помог врагу с гибким мечом, дав частичку своей силы.
        На то, чтобы заблокировать Красный Флаг, противник потратил большую часть своей яри. Несмотря на высокомерную улыбку атака Ливия едва не достигла своей цели. Но Волк потратил почти все ресурсы. А у врага они еще были - и не только у него.
        И в этот момент Ливий почувствовал, как внутри его тела внутренняя энергия появляется сама по себе.
        «Неужели генерация?», - удивленно подумал Волк.
        Алхимия, выданная Сегуном, помогала впитывать ярь еще несколько дней. Ливий смог немного продвинуться в развитии, но Путь Дракона был схож с ночными прогулками без фонаря. Куда идти и как, Волк не знал. Когда прибудет к пункту назначения - тоже. Оставалось только шагать в надежде увидеть костер.
        И Ливий добрался. По телу прокатилась волна яри, и Волк знал, куда ее нужно направить.
        Враг собирался добить Ливия. Его меч вновь «кинулся» к мятежнику, но ярь Волка потекла в кулак.
        Удар был быстрым. И настолько мощным, что, казалось, прошел отголосками по всему Вечно Красному Тону - будто гигантский барабанщик ударил бревном по огромному барабану так, чтобы каждый в столице даже не услышал звук, а почувствовал сам удар. Гибкий меч смяло в ком. Кулак Волка даже не настиг врага - от ударного импульса переломанное тело противника улетело за пределы площади, закончив свой полет во внутренней стене.
        Самураи и бойцы Императорского Корпуса оцепенели. Ливий даже не знал, кого убил, но враг был очень сильным.
        Казалось, что противники утратили любое желание сражаться. Но у них оставалось последнее средство. В пространство между Ливием и воинами Императора хлынул ядовитый туман, который моментально окутал Волка.
        «Хорошо подготовились», - подумал Ливий. Красный Флаг исчез, ярь почти кончилась даже с учетом генерации. Но на яд Волку было плевать - его защищали Бусы Нефритового Спокойствия.
        Враги видели, что Ливий попал под действие отравы. Видели, что мятежник не двигается. Те, кто управляли ядом, добавляли все новую и новую отраву, при этом сжимая область поражения вокруг Волка. Концентрация яда росла, он становился смертоноснее, а бойцы и не думали атаковать техниками - так они могли сделать брешь в ядовитом тумане для мятежника.
        Даже без Бус Нефритового Спокойствия Ливий мог выдерживать многие яды. Но с артефактом Волку было плевать. Чистый нефрит тускнел. Каждая бусина становилась темнее, впитывая окружающий яд, и Ливий уже знал, что будет делать.
        Когда Бусы Нефритового Спокойствия окрасились в черный, Волк снял их с руки и подбросил перед собой. По нефриту пробежали трещины, и тогда он сломался, освобождая целое облако яда.
        - Эйфьо!
        Пробужденная на миг Воля Ветра усилила магию и удар ладонью. Облако яда, собранное от совместной атаки врагов, устремилось вперед и за мгновение покрыло всю дворцовую площадь вместе с внутренней стеной Вечно Красного Тона.
        Маги-травители попадали на колени. Большинство врагов рухнуло на землю, и лишь некоторые с трудом остались на ногах. Ни огромное воинство, ни сильный воин, ни яд не брали мятежника. Высокомерно смерив взглядом сохранивших силы стоять воинов Императора, Ливий поспешил покинуть площадь и проник через ворота внутрь дворца. Никто не посмел последовать за ним.
        - Фух. Убедительно получилось, - устало выдохнул Ливий. Сил почти не осталось.
        Когда сопротивление оказалось в новом убежище и вовсю готовилось к проникновению ко дворцу, Хироюки связался с агентом «Белого Хвоста». Женщина-лисица кивнула, стоило ей увидеть знак, врученный Эцуко, и приняла два письма.
        Одно предназначалось самой Госпоже Белой Удачи. Другое - Сегуну.
        Эцуко нельзя было считать надежной союзницей. Но Хироюки не мог пренебрегать ее помощью. Лишь «Белый Хвост» мог доставить письмо Сегуну.
        Со своей работой Эцуко справилась. Ее работниц в Фути не привечали, поэтому Госпожа Белой Удачи явилась на встречу с Сегуном лично. Потому что могла - в искусстве скрытности Эцуко превосходила многих мастеров-синоби.
        Разговор был коротким. Вернее, его не было вовсе - лисица отдала письмо, и, махнув хвостами, скрылась в ночи.
        Ее видели только приближенные охранники, а то, как Эцуко проникла сквозь барьер, выяснили уже позднее. Разумеется, не обошлось без фирменного обольщения.
        За три дня до начала штурма Сегун узнала, что ее войска будут ждать. Узнала она и то, что Бокэцу обнаружили, пусть сопротивление и смогло сбежать. Но Хироюки сообщил Сегуну, что существует запасной план, поэтому в нужный день войска выступили на столицу.
        Подготовку провели скрытно. У Сегуна была лишь небольшая армия верных ей людей, но и ее было достаточно, чтобы взять стены столицы.
        В Вечно Красный Тон вели два пути. До письма Эцуко Сегун хотела вести войска через Город Осенней Тиши - дорога была спокойней, а сильных гарнизонов по пути не попадалось. После письма властительница Сегуната выбрала иной путь - она обошла горы справа и повела войска мимо Йорокоби и Сибу Баолэя.
        Одна лишь армия последнего города могла здорово насолить Сегуну. Именно поэтому властительница Сегуната избегала эту дорогу. Но теперь стоило действовать неожиданно, а дорога через горы заняла бы слишком много времени. Сегун выступила.
        Передать письмо через «Белый Хвост» было поручением Хироюки. На этом свою помощь Эцуко не закончила. Агенты и осведомители Императора начали пропадать один за другим, на время парализовав разведку. Женщины-лисицы были готовы выполнить любой приказ своей госпожи.
        Долго так «Белый Хвост» продолжать не мог, но и не было нужды ни в каком «долго». Войска Сегуна спокойно обошли горы, не столкнувшись ни с кем. Армия в Сибу Баолэе с приданными подкреплениями так и не выдвинулась из города, а войска, посланные перехватить Сегуна в районе Города Осенней Тиши, никого не встретили.
        Но главная проблема ждала властительницу Сегуната дальше.
        Мудрец Бескрайнего Моря хорошо понимал, что может прогадать с путем наступления врагов. Поэтому и не послал ни к Городу Осенней Тиши, ни к Сибу Баолэю большие войска, сконцентрировав силы в окрестностях Вечно Красного Тона. Пускать мятежников к столице Мудрец Бескрайнего Моря не собирался, горожане не должны были увидеть ни Сегуна, ни ее людей, поэтому войска выдвинулись в путь, чтобы перехватить мятежников в лесу - совершенно пустые земли вокруг столицы для этого не подходили.
        Но часто тот, кто собирается устроить засаду, сам попадает в ловушку.
        С громким смехом синекожий демон выпрыгнул на дорогу, приземлившись ногами на каком-то самурае. Войска Императора шли колонной, и это стало для них полной неожиданностью.
        - Вылезай из рукава!
        Перед демоном появилась дубина. Одного взмаха огромным оружием хватило, чтобы смести десятки атак врагов.
        Из леса стали появляться новые ёкаи. Больше всего было oни, которые своими дубинами раскраивали головы бойцов Императорского Корпуса. Хватало и других ёкаев. Одни напоминали людей, другие больше походили на животных. Лес, до этого тихий и спокойный, наполнился шумом развернувшейся битвы.
        Ёкаи атаковали всю колонну. Управлять войском стало невозможно, и командир Императорского Корпуса решил, что нужно отступить: стоило выйти из леса туда, где у ёкаев не было преимущества. Командир повернул коня, чтобы увидеть, как из-за вековых сосен медленно выходит скелет размером с небольшой замок.
        - Даже они, - прошептал командир перед тем, как ёкай схватил его помощника и засунул в рот, вовсю работая челюстью.
        Через полдня армия Сегуна прошла через эти места. Никаких самураев или бойцов Императорского Корпуса она не встретила. Ёкаи, давно точившие зуб на Императора, отыгрались на Империи Красного Солнца.
        Когда над императорским дворцом взорвалась сигнальная ракета, воины Сегуна уже видели стены. Нападение на дворец ненадолго отвлекло охрану внешних стен - и войска мятежного Сегуната пошли в бой.
        Глава 25
        Покои Императора
        Цихао прорывался вперед с ошеломляющей скоростью. Немногих встречных врагов он игнорировал, а те не успевали что-то сделать. Многие бросались в погоню, но догнать танцора из Бокэцу не могли.
        Весь дворец уже знал, где идет бой. Охрана рвалась в нужную сторону, но часть бойцов оставалась на своих местах. У них были четкие инструкции, где стоять и что защищать в случае нападения.
        Даже на огромной скорости Цихао замечал невероятное богатство дворца. И это был лишь первый этаж: на второй могла зайти лишь десятая часть людей дворца, а на третий могли попасть только избранные. Но, пробегая мимо невероятно дорогих картин, статуй и каллиграфий, Цихао понимал, какие огромные деньги сосредоточены в обители Императора. Как танцору, Цихао приходилось иметь дело с роскошью - богатые люди любили заказывать артистов. И тогда Цихао думал: «А ведь если это все продать, то можно кормить тысячу людей целый год». Ему казалось, что богатства в поместьях и замках - излишни. Но сегодня Цихао осознал: по сравнению с Императором любой из его благородных подданных был почти что нищим.
        «Ворота!».
        Ворота охраняли. Бойцов было пятеро. Не тратя время зря, Цихао, воспользовавшись всей своей скоростью, влетел во врагов.
        Удары дубинами положили двух охранников. Намертво не вышло, и трое других тут же контратаковали. Цихао отступил: работу он закончил.
        Когда охранники заметили, что у магической схемы лежит бомба, было уже поздно. Взрыв не только уничтожил поддерживающий барьер механизм - это можно было сделать и хорошим ударом - он привлек внимание доброй половины дворца. Теперь охрана знала, что мятежники атакуют с другой стороны.
        От Бокэцу Искандер отделился даже раньше Цихао. Если танцор должен был создать видимость атаки с другой стороны, то завоеватель Запада решил убедить врагов, что мятежники заполонили весь дворец.
        Искандер не бежал вперед. Он шел вглубь дворца, убивая встречных врагов. Свое механическое тело Искандер смог освоить полностью, поэтому его движения были быстрыми и резкими. Иногда он отходил в какую-нибудь комнату, где пережидал пробегающий мимо отряд врагов, а затем шел дальше. Искандеру не было никакой нужды убивать вообще всех. Все, что ему требовалось - убивать в разных местах.
        Когда-то у завоевателя Запада был свой дворец. Тогда Искандеру казалось, что нет в мире человека богаче, чем он сам, но даже его дворец в подметки не годился дворцу Императора Востока.
        «Если бы я правил Востоком, мой дворец был бы не хуже», - подумал завоеватель Запада.
        Чем глубже в дворец он проникал, тем меньше врагов встречал. Оно и не удивительно: Императорский Корпус направился ко входам. Именно поэтому стоило убивать врагов здесь, сея панику и неразбериху.
        Кровавый след Искандера обходным путем тянулся к лестнице на второй этаж. Он не просто убивал, но и делал вид, что мятежники пробираются к Императору другим путем.
        Дворец погружался в хаос. Все шло по плану Искандера, пока в коридоре перед ним не появился особенный человек.
        Это был мужчина где-то за пятьдесят в чешуйчатых доспехах и в шлеме с хвостом, торчащим с макушки. Боец спокойно шел по коридору, держа копье на плече. Второе копье было прикреплено к спине.
        «Запасное?», - подумал Искандер, быстро оценивая врага. Завоевателю Запада не повезло встретиться с кем-то сильным - стоило разобраться побыстрее.
        Шаг Предков приблизил Искандера к противнику. Укол копья в шею отразило копье врага, но это не остановило завоевателя Запада. Двигаясь, как веретено, оружие Искандера быстро кололо, пытаясь отыскать бреши в обороне. Враг уверенно отражал уколы, а затем и вовсе контратаковал.
        Копье противника попало не с первого раза. На седьмом уколе наконечник прошелся по грудной пластине Искандера - прочный металл выдержал удар, пусть пластина и погнулась.
        Завоеватель Запада отскочил назад.
        - Ты - И Цзюнь, - сказал Искандер.
        - Верно, - согласился противник.
        И Цзюнь, Повелитель Копья и генерал императорской армии. Искандер столкнулся с ним один на один. Оставалось только сражаться - на побег завоеватель Запада не надеялся.
        - Хорошее владение копьем, - сказал И Цзюнь.
        - Знаю, - кивнул Искандер.
        «Я не уступлю какому-то восточному мастеру копья. Ты дал мне много информации. Теперь я знаю, как ты двигаешься», - подумал он.
        Искандер перехватил копье и вновь атаковал. Движение было быстрым, а оружие, прокрутившись вокруг оси, свернуло ярь в спираль. Воля Копья столкнулась с Волей Копья, наконечники прошли мимо, а древко одного оружия столкнулось с другим. Невероятное давление оттолкнуло оба копья, казалось, что атака Искандера провалилась, как вдруг он оказался за спиной И Цзюня.
        Стиль Воды: Отражение. Эту технику завоеватель Запада скопировал у Ливия. И Цзюнь такого не ожидал, его копье не успело бы, но вторая рука восточного мастера схватила древко запасного копья - того, что висело на спине. Взмахом И Цзюнь отбил атаку Искандера. Завоевателю Запада пришлось вновь отступить.
        - Копейщик с двумя копьями.
        - Как видишь.
        И Цзюнь одновременно дрался двумя копьями. До этого он сдерживался, но Искандер вынудил его взяться за второе оружие.
        Бой только начинался. Вот только для Искандера он уже заканчивался.
        Тела из плоти и крови у завоевателя Запада не было. Ярь не хранилась в теле, не хранилась в Ядре. Да, у механического тела тоже было ядро, но оно лишь немного напоминало Ядро, которое идущий формирует за свою жизнь. То, что сейчас снабжало Искандера ярью, было просто большим хранилищем энергии. И запасы яри почти исчерпались.
        «Если ты попытаешься собрать ярь методами дыхания или генерацией, твоему телу конец, запомни. Заканчивается энергия - убегай!» - сказала Кономи Искандеру в первый же день его новой жизни. Убежать завоеватель Запада не мог. Да и не стал бы этого делать, даже если бы мог.
        Ядро в груди Искандера задрожало. В него хлынул невероятный поток энергии, и завоеватель Запада почувствовал, как ядро начинает разрушаться.
        Но умирать ему было не впервой.
        Искандер рванул вперед. Он больше не был куклой, не был подобием себя в Божественной Медитации другого человека, не был запечатанным в гробницу духом. Искандер был собой. Его скорость сравнялась с той, что была при жизни, завоеватель Запада будто вернулся в те времена, когда сражался с Сильнейшим из Сизого Камня. Металлическое тело разрушалось и крошилось, но Искандера было не остановить.
        Копье И Цзюня промахнулось, завоеватель Запада исчез перед ним, чтобы появиться за спиной. И Цзюнь ударил вторым копьем, но и за спиной Искандера не оказалось. Завоеватель Запада вновь был спереди, и его копье с невероятной силой вошло в грудь И Цзюня.
        Своей атакой Искандер снес врага. Мощным рывком он протащил И Цзюня вперед, ломая стены и перекрытия, пока не завершил свою атаку.
        В груди врага зияла дыра. Одно копье И Цзюня пронзило ядро, другое - бедро. Но в этом не было надобности - тело Искандера больше не могло продолжать.
        Прошла секунда, и разрушенные куски механизма осыпались на пол. У Искандера не осталось тела.
        Его дух, так долго продержавшийся в реальном мире, наконец-то исчез, растворившись в водовороте времени.
        За спиной у Бокэцу остались Ицу и Юма. Личный коридор Императора вел прямиком на третий этаж - туда, где и жил повелитель Империи Красного Солнца.
        Коридор был достаточно широким, чтобы можно было спуститься на балкон хоть на колеснице. Драпированные красной тканью стены четко давали понять, кто может здесь ходить. И члены Бокэцу ощущали, что совершают святотатство просто находясь в императорском коридоре.
        В коридор вели лишь два входа. Один - на балконе. Другой - на третьем этаже. Никаких поворотов. С каждым шагом мятежники напрягались, ведь уже скоро они должны были попасть в обитель Императора.
        Выход закрывали створки, которые Хироюки разрубил так же, как и первые. Бойцы Бокэцу выбежали из коридора и оказались на третьем этаже, где их уже встречали.
        - Мудрец Бескрайнего Моря, - проговорил Сорока, стоило ему увидеть врагов.
        Пожилой мужчина с густыми седыми усами высокомерно глядел на мятежников. Как только Бокэцу прорвалось, Мудрец Бескрайнего Моря догадался, куда направятся мятежники. Но собрать он успел только небольшой отряд своих приближенных - магов, заодно прихватив охрану этажа.
        - Ты превзошел мои ожидания. Увы, этого мало, - сказал Мудрец Бескрайнего Моря, взмахивая руками.
        Из рукавов его одежды выпорхнули талисманы. Сотни магических печатей полетели к Бокэцу, но Сорока не собирался просто стоять и ждать. Кинув вперед припасенные с собой талисманы, он заставил магию столкнуться с магией. Бумага взрывалась, освобождая заготовленное колдовство. Вспышки огня и молний, пространственные ловушки, заклинания помутнения разума и дезориентации в пространстве - у Мудреца Бескрайнего Моря хватало подарков.
        Вражеские маги ударили заклинаниями. Третий этаж моментально обратился в поле боя, и бойцы Бокэцу атаковали. Ведь лучшее, что можно сделать против мага - подойти к нему поближе.
        Мудрец Бескрайнего Моря привел десять бойцов из охраны третьего этажа. Сюда, в место, недоступное почти всему Императорскому Корпусу, пускали только лучших. Хироюки атаковал, но даже быстрее самурая из рода Тайфу в атаку пошел Омура Ёити.
        До того, как он скрылся от мира, Омура Ёити считался искусным фехтовальщиком. Многих известных мечников он знал лично, со многими скрещивал клинки. Поэтому, когда Омура Ёити увидел знакомое лицо, он сразу же атаковал.
        Цзинь Сюин, прославленный мастер катаны. Стоило ему увидеть Омуру Ёити, как эти двое остались наедине посреди бушующего боя.
        Все произошло быстро. Бойцы моментально сблизились и одновременно атаковали. Они оба были сторонниками одного удара. И в этот раз Омура Ёити оказался быстрее - его катана отсекла руку Цзинь Сюину.
        Тело монаха Ши Ду Куна покрылось ярью. Образ сделал его быстрее и сильнее, до последнего момента Ши Ду Кун не пользовался этой монашеской техникой. Но время настало - и монах атаковал во всю силу. Своим посохом он снес двух охранников и быстро переключился на третьего.
        Всего за пять секунд бойцы Бокэцу продавили охрану, ранив почти всех. Погибла и часть магов. Мудрец Бескрайнего Моря, видя это, начал отходить назад. Он не ожидал, что враги окажутся так сильны, но от него требовалось лишь одно - потянуть время, ведь оно играло на руку императорским силам.
        В бой ворвался еще один боец. Хироюки уже собирался добить охранника, как его удар с легкостью отбили.
        - Ты!
        - Мятежник из рода Тайфу, ты слишком разошелся, - хмыкнул мужчина с тяжелым мечом дао.
        Рожденный Небом, Мин Саньгуй. Его считали одним из лучших воинов Империи Красного Солнца. Тело, казалось, было соткано из мышц, в глазах сияла решимость, а на лице всегда красовалась легкая улыбка. Мин Саньгуй был уверен в себе, и уверенность эта родилась не на пустом месте.
        «Как же нам не повезло», - подумал Хироюки. Сильнейший воин дворца встретил Бокэцу на третьем этаже.
        Хироюки вышел на пик. Воля и планеты сделали его удары быстрыми и смертоносными, и тогда самурай атаковал. Каждую его атаку Мин Саньгуй встречал своим тяжелым дао. У Хироюки было преимущество в скорости, ведь он мог колоть нагинатой, вот только на Рожденном Небом это никак не сказывалось.
        Последний из рода Тайфу и Мин Саньгуй обменялись сотней атак. Стены коридора стали напоминать перепутавшуюся пряжу - так много на них было разрезов от Воли Меча и Воли Нагинаты. Хироюки дрался на пределе сил, вот только Мин Саньгуй ни капли не уступал. Его атаки последний из рода Тайфу тоже отражал, но так не могло продолжаться вечно. Хироюки слышал приближение новых врагов.
        Сорока сражался с Мудрецом Бескрайнего Моря. Скрестив пальцы в особые символы, мудрец Бокэцу зачитывал заклинания. Мудрец Бескрайнего Моря делал то же самое и справлялся с этим немного лучше. Сорока знал, что уступает, опыт был на стороне старика. Но только он мог подавить Мудреца Бескрайнего Моря хотя бы на время.
        Враг хорошо это понимал. Поэтому не ожидал, что Сорока внезапно атакует кого-то еще.
        Выхватив из-за пояса веер, раздобытый Хироюки, мудрец Бокэцу отправил в Рожденного Небом режущую волну ветра.
        Мин Саньгуй рассек атаку. Но этой небольшой заминки было достаточно, чтобы Хироюки ударил во всю мощь.
        Боясь того, что нагината может сломаться, самурай не вкладывал в нее слишком много яри. Сейчас было не до бережливости. Даже понимая, что может остаться без оружия, Хироюки влил в нагинату море яри, заодно пробудив силу Юпитера.
        Оружие треснуло.
        «Так рано?», - с отчаяньем подумал самурай, понимая, что даже не успеет завершить атаку. Но то, что произошло дальше, удивило всех.
        Нагината Хироюки будто сбросила чешую. Поверх оружия была вторая нагината, и она разрушилась, обнажая истинный подарок Сегуна.
        Рукоять была тоньше обычного - явно не для мужских рук. Лезвие убавило в ширине почти что вдвое. То оружие, которое завершало удар, совсем не подходило Хироюки, ведь нагината была женской и не предназначалась для долгих боев.
        Но Сегун не могла дать последнему из Тайфу обычное оружие. По древку пробежали потоки ветра, чтобы добраться до лезвия и полностью покрыть его стихией. Нагината столкнулась с мечом-дао - и с легкостью рассекла оружие Рожденного Небом.
        В глазах Мин Саньгуя появилось удивление. Он не показал всего, что умел. Перелом в битве случился слишком внезапно, и Рожденный Небом понимал, что нагината рассечет не только меч. Понимал, но ничего не успевал сделать.
        Лезвие нагинаты разрезало Рожденного Небом от плеча до паха. Вся сила ветра, сконцентрированная в оружии, освободилась и устремилась вперед по коридору, снося охрану, которая только-только прибыла.
        Тело Рожденного Небом развалилось на две части, и обе половины упали на пол.
        - Кто же знал, что у тебя Араши… - проговорил Мин Саньгуй перед тем, как умереть.
        Сначала было Дао, воплощающее в себе законы мира. После появились два дракона - Суйши и Кодэму, ответственные за стабильность и изменения. И только потом - три орудия, которыми боги создали Восток.
        Эн, Великий Огонь. Араши, Жертвенный Ветер. Райто, Живой Гром. Эти три оружия многие века назад попали в руки Императора и Сегуна. С тех пор великие орудия никогда не показывали на публике, и многие даже начали верить, что они попросту не существуют или были давным-давно утеряны.
        И сейчас Хироюки держал в руках сам Жертвенный Ветер. Только эта легендарная нагината могла быть настолько сильной.
        Когда Сорока отвлекся на атаку, Мудрец Бескрайнего Моря тут же смог применить заклинания. Разум мудреца Бокэцу помутился, но стоило вражескому мудрецу увидеть смерть Рожденного Небом, как он тут же бросил себе под ногу сферу. Когда она разбилась, коридор затянул туман, через который невозможно было почувствовать ярь - такой же, как тот, что использовал Хироюки, когда бойцы Бокэцу отступали из главного убежища.
        - Сорока!
        В ответ мудрец лишь махнул рукой, второй держась за голову - мол, нормально все.
        Не только Сорока пострадал. Половина тела Омуры Ёити превратилась в сплошной ожог - маги здорово потрепали его. Кономи получила пару ранений. Не пострадал только Ши Ду Кун благодаря защите «образа».
        - Вперед! - крикнул Сорока и махнул в нужном направлении.
        Несложно было догадаться, где живет Император. Ворота в покои нашлись неподалеку, к ним вела красная дорожка. Лестница с первого этажа на второй и лестница со второго на третий специально были построены далеко друг от друга ради безопасности. Но от спуска в зал для объявления приказов до личных покоев Император не хотел добираться долго. Да и зачем? Кого ему бояться здесь, на третьем этаже?
        Охрана ворот погибла вместе с магами и Рожденным Небом. Сейчас был лучший момент, чтобы проникнуть внутрь, пока не подошли подкрепления Императорского Корпуса. На мгновение Хироюки замер перед воротами. Створки были очень старыми, а краска потемнела с годами. «Будто кровью выкрасили», - пронеслась в голове мысль самурая.
        - Я прикрою, - вызвался Ши Ду Кун. Враги не должны были помешать убийству Императора, поэтому монах остался, чтобы задержать противников.
        Хироюки кивнул и приоткрыл створки. Через секунду все, кроме Ши Ду Куна, нырнули внутрь, а монах закрывал ворота за Бокэцу. Не прошло и пяти секунд, как появились бойцы Императорского Корпуса.
        - Нападайте, - спокойно сказал Ши Ду Кун, возвращая «образ».
        Хироюки много раз думал о том, как будут выглядеть покои Императора. Величественно? Однозначно. Много магических светильников, стены - сплошное искусство, статуи повсюду, и, конечно же, гигантская кровать. Самураю казалось, что у правителя империи обязательно должна быть огромная кровать.
        В покоях оказалось темно. Внутри все было красным от пола до потолка. Желание выкрасить покои в красный было столь велико, что не осталось места картинам, ведь в них присутствуют и другие цвета. Обитель Императора оказалась на редкость пустой. Но огромная кровать была. За опущенным балдахином проглядывался силуэт человека. Это и был Император, который даже не соизволил встать с кровати из-за шума.
        Недалеко от входа стояли четыре статуи. Они изображали людей, преклонивших колени. И только в последний момент Хироюки осознал, что никакие это не статуи.
        Со звериным оскалом враг бросился на самурая. Длинные когти на руках столкнулись с лезвием нагинаты, раздался звон, как от столкновения металла. Жуткое подобие человека было невероятно сильно. Своим ударом оно немного оттеснило Хироюки, и самурай быстро понял, кто перед ним.
        - Цзянши!
        Создание цзянши было строжайше запрещено в Империи Красного Солнца. Труп сильного бойца улучшали, а потом темными ритуалами поднимали из мертвых. Цзянши не возвращал себе разум. Снаружи - оболочка славного воина. Внутри - жестокое животное, которым движет лишь желание убивать. И остановить цзянши способен лишь хозяин, создавший его.
        В разуме Хироюки проплыл текст закона. «Любой, кто создаст цзянши без позволения Императора, будет казнен, как и все его родственники». Император не нарушил закон, ведь сам себе он мог позволить создавать цзянши.
        Врагов было четверо. И если Хироюки и Омура Ёити могли отбиваться от цзянши, то Кономи и Сорока находились в смертельной опасности.
        «Нельзя жалеть сил», - подумал последний из Тайфу. Его новая нагината потратила почти всю накопленную силу, оставалось совсем немного. Хироюки хотел сохранить силу ветра для Императора, но нужно было спасать товарищей.
        Нагинату окутал ветер, и одним ударом самурай отсек цзянши голову вместе с руками, которыми мертвец пытался заблокировать атаку. Сразу после Хироюки бросился на второго цзянши - того, с кем сражался Сорока.
        У мудреца Бокэцу не осталось талисманов, он не мог колдовать. Разум пострадал от атаки Мудреца Бескрайнего Моря, поэтому Сорока был даже в большей опасности, чем Кономи. Но мудрец Бокэцу быстро соображал. Как только Хироюки сцепился с «его» цзянши, Сорока упал на пол к трупу уже упокоенного нагинатой мертвеца.
        На голове каждого цзянши есть талисман, с помощью которого темный колдун может контролировать мертвеца. Сорока схватил этот талисман и быстро нарисовал собственной кровью несколько новых символов. В тот момент, когда цзянши сосредоточился на Хироюки, мудрец Бокэцу нырнул к врагу и прицепил талисман к его телу.
        Цзянши тут же встал как вкопанный. Этого оказалось достаточно: Хироюки тут же обезглавил врага.
        Оставшиеся два цзянши наседали на Омуру Ёити. Самурай прикрыл собой Кономи и защищался изо всех сил, но ему приходилось тяжко. Когти врагов оставили на его теле раны, и Омура Ёити понял, что начинает слабеть. Когти покрывал яд.
        Хироюки и Сорока поспешили на помощь. Мудрец воспользовался еще одним талисманом, сократив врагов до одного. Последнего зарубили Хироюки и Омура Ёити.
        Бокэцу синхронно посмотрело в сторону кровати.
        «Остался всего один противник. Неужели он настолько никому не доверяет, что его личные покои охраняют мертвецы, а не воины Императорского Корпуса?», - подумал Хироюки.
        - Неслыханная наглость. Вы нарушили слишком много законов, - раздался голос, лишенный всяких эмоций.
        Балдахин распахнулся, и вперед шагнул он - Император собственной персоной.
        - Быть такого не может, - прошептал Омура Ёити.
        Тот, кто показался из-за балдахина, не был в полной мере человеком. Все тело Императора было механическим, и на Бокэцу он смотрел не через глаза, а через визоры в голове. Повелитель Империи Красного Солнца был таким же, как Искандер - заточенной в металле душой.
        - Приветствую, Император, - сказал Хироюки, никак не переменившись в лице. Лишь он и Кономи совсем не удивились. Ведь они оба знали правду.
        Глава 26
        Осознание
        Скорость зависит от того, какие нагрузки способно выдержать тело. Жители Востока, идущие по Пути Ядра, просто не могут позволить себе перегружать тела, как идущие по Пути Дракона. Ливий же не просто развивался по-центральски, он еще и делал это со всей тщательностью, доводя тело до предела перед новым этапом. Когда нужно было развивать части тела, органы и нервы, Волк щепетильно подходил к этому, медленно прорабатывая организм. Пользовался Ливий и подходящей алхимией. В результате тело Волка могло выдержать колоссальные нагрузки, а значит, и развить скорость, недоступную бойцам Востока.
        Но Красный Флаг и скорость на пределе Воли Тела утомили Ливия. Тело едва могло подчиняться командам мозга и двигалось с большим трудом. Нагрузка оказалась такой долгой и мощной, что даже подготовленный Ливий получил крепкий ответный удар.
        «Если я сейчас встречусь с кем-нибудь сильным - мне конец, - подумал Волк, хорошо понимая, в каком ужасном положении он находится. - Нужно найти укромное место. Передохнуть немного».
        Ливий совершил невозможное. В одиночку он остановил целую армию врагов, убив больше сотни сильных бойцов, среди которых были и Великие Мастера. Своими действиями Волк подарил Бокэцу прорву времени. И дальше все зависело лишь от Хироюки.
        «Вскоре у врагов вновь появится смелость. Подтянутся подкрепления с внешней стены. Рано или поздно дворец будет окружен, а затем войска войдут внутрь. Может, им и не позволят подняться на третий или даже второй этаж, но первый они вычистят. Если Бокэцу не успело прорваться - мне конец», - подумал Ливий.
        Оставаться у входа было нельзя. Взглянув на труп Шэхэя, Волк направился вглубь дворца.
        «Нельзя идти по маршруту Бокэцу. Там точно не пройду. Отправлюсь к лестнице на второй этаж», - думал Ливий, оглядываясь по сторонам.
        Желтый Флаг исцелил тело от ранений. Вот только проблема была не в мышцах и костях, а в разуме и внутренней энергии. Мыслительный процесс напоминал болото, предельная концентрация в бою вымотала Ливия. А внутренняя энергия не подчинялась Волку до конца. Генерация не давала яри, Техника Небесного Генератора не работала, как полагается, да и другие техники выполнять стало в разы сложнее.
        Ливий умел скрывать свое присутствие. Волей Пустоты он подавлял свою ярь, и тогда никто не мог его обнаружить, особенно в происходящем во дворце хаосе.
        Неожиданно Волк наткнулся на труп. Охранник был убит уколом копья - Ливий знал, кто это сделал.
        «Искандер зря время не теряет», - подумал Волк, входя на продуктовый склад, чтобы пропустить бегущую по коридору охрану.
        Враги уже должны были понять, как прорывается Бокэцу. Значит, охрана или направилась на второй этаж по центральной лестнице, или штурмует зал для объявления приказов. Разумеется, кого-то должны были оставить охранять подъем на второй этаж, но Ливий надеялся, что сможет прошмыгнуть.
        Так и произошло. Охраны у лестницы было мало, раздался взрыв, и бойцы немного отвлеклись. Этого хватило, чтобы попасть на второй этаж.
        «И вот я здесь», - подумал Ливий, хорошо понимая, что теперь нужно добраться до третьего этажа. Когда Император возвращался во дворец, он, поднявшись по лестнице, попадал на так называемую «Золотую Дорогу» - длинный коридор, где вся отделка была выполнена из золота. Именно этот коридор вел к лестнице на третий этаж.
        Пока вокруг было тихо. Ливий шел вперед по совершенно безлюдному коридору: «Золотая Дорога» предназначалась Императору, а простые смертные должны были добираться до лестницы другим путем.
        Но Волку не повезло. Пройдя половину коридора он столкнулся с противником.
        - Видимо, ты мятежник. Я, главный страж Золотой Дороги, убью тебя во имя Императора.
        Золоченый доспех, выкрашенные в золото волосы, даже прямой меч, покрытый позолотой - главный страж явно гордился местом своей работы. Вряд ли он вообще когда-либо думал, что придется сражаться, работая на втором этаже дворца, но даже в самые теплые места порой прорывается холодный ветер.
        «Сорока ничего не говорил об этом главном страже. Значит, он не так силен, как те, другие, но недооценивать его не стоит. Если этот страж охраняет путь самого Императора, то должен быть достаточно силен для этого… Ха, Сороке бы понравилось. Он же будто весь из золота», - подумал Ливий, улыбаясь собственной шутке.
        - Ты смеешь надсмехаться? - спросил главный страж и переместился прямиком к Волку.
        «Быстро!».
        Клинок оставил на груди Ливия разрез. Враг попытался уколоть, Волк нырнул в сторону, и острие меча рассекло бедро.
        Воля Тела не отзывалась. Ливий исчерпал слишком много ресурсов, яри не хватало, но кое-что в арсенале Волка имелось.
        Враг был сильным. Не стоило мелочиться: Ливий открыл Волю Подавления на всю мощь, обрушив ее на главного стража Золотой Дороги.
        Сила Урана сковала противника, а сила Сатурна ускорила Ливия. Скорости все еще не хватало - и тогда Волк воспользовался остатками Воли Ветра.
        Самый обычный Императорский Удар враг встретил блоком. Кулак впечатался в металл, главного стража оттеснило на несколько шагов - и больше ничего.
        «Он успел отреагировать. А его меч не погнулся», - подумал Ливий.
        Позолоченный клинок оказался не таким простым. Больше оружия врага удивлял сам враг. Может, он и не входил в тройку лучших бойцов императорского дворца, но сила главного стража превосходила уровень бойцов Императорского Корпуса.
        - Ты чужестранец. Я объясню тебе, кто я такой. Главным стражем Золотой Дороги назначают лучшего из Императорского Корпуса. Моя сила уступает только нашему главе, уважаемому Шэхэю. Надеюсь, теперь ты понял.
        «Беш меня раздери, не заметил, что маски нет», - подумал Ливий, понимая, что враг отлично видит его настоящее лицо. Бусы Нефритового Спокойствия защитили от ядов тело, но не маску из Анатомической глины.
        Главный страж снял с пояса сферу размером с яблоко, на которой был изображен золотой глаз. Через него враг посмотрел на Ливия, и Волк почувствовал, как силы покидают его.
        «Что это?», - подумал Ливий, не понимая, что происходит. Враг даже не коснулся его, и при этом Волк почувствовал, как его ярь запечатывают. Это напомнило ему о бое с Мюргисом Змеем в далеком прошлом, но запечатывание главного стража было на совсем ином уровне.
        - Усмиритель, артефакт, даруемый главному стражу, - пояснил противник, видя недоумение Ливия. - На мне - артефакты, врученные лично Императором. Усмиритель - сильнейший из них. Он способен подавить любого, правда, часто применять его нельзя. Признаюсь тебе: я впервые подавил кого-то Усмирителем. Прекрасное чувство. Тот, кто посмел явиться во дворец без приглашения, лишается силы. Разве это не провидение самого Императора?
        Вместо ответа Ливий атаковал. Половина яри оказалась запечатана, остаток плохо подчинялся. Пока Воля Ветра еще действовала, а враг не до конца отошел от Воли Подавления, Волк ударил Стилем Огня: Шаг. Атака была быстрой, и в этот раз противник не успел отреагировать. Кулак попал прямо в грудь, но главный страж даже не шевельнулся.
        Клинок оставил на груди Ливия глубокую рану. Отклонившись назад, Волк ударил ногой вверх, и главный страж рассек икроножную мышцу. Клинок врага был острым, а броня оказалась необычайно прочной. Ливий отскочил назад.
        - Теперь ты понимаешь, какой властью и какой силой обременен главный страж Золотой Дороги. О, мятежник, как глупо было идти этим путем. Еще одна попытка?
        Ливий остался стоять на месте.
        «Воля Подавления почти не сработала на нем. Скорее всего, тоже артефакт. Надо потянуть время, пока я не восстановлюсь», - думал Волк, выжидая атаку врага.
        Главный страж не стал ждать и атаковал. Ливий встретил меч ладонью. Плавное движение руки перенаправило клинок, и сила атаки обратилась вспять.
        Руку главного стража отбросило, он едва смог избежать ранения. Ливий сразу воспользовался окном: быструю атаку ладонью он направил врагу в шею.
        Воля Клинка и Воля Тела сделали движения главного стража еще быстрее. До того, как ладонь Ливия достигла шеи, враг молниеносно атаковал. Пришлось защищаться. Перенаправление сработало и во второй раз, но Волк больше и не думал о том, чтобы отразить атаку во врага. От кисти до локтя протянулась рана, прорезанная Волей Клинка. Ливий отскочил.
        Отпускать мятежника главный страж был не намерен. Он осыпал Ливия со всех сторон резкими атаками, которые Волк отражал на пределе своих возможностей. Сила Сатурна понемногу затухала, но тело при этом восстанавливалось. И все же этого было недостаточно. Ран было слишком много, Желтый Флаг работал плохо, и Ливий только успевал закрывать кровотечения, уклоняясь от смертельных атак.
        Теряя терпение, главный страж начал бить еще быстрее. Клинок почти попадал в жизненно важные точки тела, и Ливий с трудом отражал удары.
        И тогда Волк почувствовал, как Намерение внутри него обращается в Волю.
        Веста пробудилась. Малая планета, ответственная за Намерение, дала толчок новой силе. Это была новая Воля - Воля Воды.
        Не гром, не пламя. Ливий никогда не был хорош в водной стихии, но он не смотрел на силы природы, как на отдельные проявления - так, как это делают маги. Для Волка любая стихия гармонично переплеталась с боевыми искусствами, и сейчас, на пределе используя саму суть воды, ее плавность в отражении атак, Ливий пробудил Волю Воды.
        Движения, до этого едва-едва отражавшие атаки главного стража, стали гораздо плавнее, при этом не потеряв в скорости. Больше Ливий не получал ранений. Быстрый удар сверху, взмах из-за плеча, прямой укол в корпус, укол вниз - Волк видел и отражал каждый прием врага.
        Руку, держащую меч, сильно отбросило в сторону, и тогда Ливий атаковал в открывшееся «окно». Хлестко, будто кнутом, он ударил по доспеху. Враг не пострадал.
        Наручи, поножи, нагрудный доспех - главный страж был полностью защищен. Его единственным открытым местом оставалась голова, но ее враг не подставлял под удары. Поэтому Ливию оставалось только бить по доспеху. Отражая удары, Волк контратаковал, оставляя все новые и новые вмятины. Прекрасный золотой доспех терял свою идеальность, а вместе с тем свирепел и главный страж.
        Ливий, напротив, был спокоен, как водная гладь. Враг атаковал слишком сильно, и обращенный вспять удар сломал главному стражу кисть.
        Меч выпал. Враг оказался почти что беззащитен, но главный страж поступил неожиданно. Ударом ноги он подбил ногу Ливия, заодно пытаясь схватить Волка за руку.
        «Подсечка?», - удивился Ливий. Такого от жителя Востока он не ожидал. Но главный страж не знал, с кем он связался.
        Волк перехватил руку врага и перебросил через себя. С гулким ударом главный страж рухнул на пол дворца, а Ливий упал на спину сам, по-прежнему держа руку врага.
        Ее Волк взял в захват. Одной ногой он тоже обхватил руку врага, а второй ногой зафиксировал шею главного стража. Ливий давил на конечность врага, броня сминалась, но сломать кости было сложно. Зато Волк смог вывихнуть руку главного стража.
        Изо всех сил стараясь вырваться, противник все же смог это сделать. Но Ливий сразу взял его в новый захват. Иногда враг отбивался, пытался сделать перехваты, вот только ему катастрофически не хватало опыта. Может, у него и были какие-то навыки в борьбе, но до Ливия ему было, как пешком до Сильнара.
        Волк ломал доспехи. Не было больше красивой золоченой брони, теперь казалось, будто по доспехам с остервенением стучали молотами десятки кузнецов только для того, чтобы покорежить их.
        Наконец, главный страж смог освободиться от захвата и вскочить на ноги. Клинок был рядом, поэтому враг смог подобрать свое оружие.
        «Как и планировалось», - подумал Ливий. Он специально отпустил врага, причем недалеко от меча.
        Главный страж не мог нормально дышать. Его доспехи сильно деформировались. Следя за Ливием, он отстегнул броню. Две покореженных пластины с груди и спины упали на пол.
        - Не думай, что тебе от этого станет легче, - сказал главный страж.
        Вот только в этом и заключался план Ливия.
        Еще борясь на полу, Волк понял, как устроен доспех главного стража. Он не был цельным, разделялся на две половины - переднюю и заднюю - поэтому его можно было легко снять в бою. Этого и добивался Ливий. Враг остался с незащищенной грудью и спиной, а за время борьбы Волк смог немного восстановиться.
        Враг собирался атаковать, но Ливий сделал это быстрее. Он появился за спиной у главного стража и ударил ладонью.
        - И это все? - прокричал враг, отмахиваясь мечом.
        - Все, - кивнул Ливий, отскочив на десяток шагов.
        Прошло мгновение, и лицо врага перекосилось. Он понял, что произошло, и бросился в бой, но Ливий не собирался сражаться дальше. Отступив назад, он остановился. Главный страж рухнул рядом.
        - Касание Необратимой Смерти. Мое центральское лицо сыграло мне на руку - такую атаку ты точно не ожидал.
        У главного стража было много полезных вещиц. Увы, вся броня оказалась погнута, как и меч. Обычное снаряжение Ливий смог бы починить Меркурием, но не артефакты, поэтому оставил вещи главного стража при нем.
        С собой Волк взял только Усмиритель. Слишком хорошим был этот артефакт, чтобы оставлять его незнамо кому.
        Осмотревшись по сторонам, Ливий поспешил вперед. Бой продлился долго и здорово истощил Волка. Часть яри оставалась заблокированной, хотя уже с минуту на минуту должна была освободиться. Воля не открывалась. Ливий даже не надеялся, что сможет провести еще один бой после сражения у ворот дворца, но ему повезло, и он смог одолеть врага.
        Кто-то бежал по Золотой Дороге сзади. Враги быстро приближались, и Ливий быстро понял, что встречи не избежать. Он повернулся и приготовился.
        Неожиданно появилась Сегун. Она уже было размахнулась нагинатой, полностью покрытой кровью, как признала Ливия.
        - Хорошо, что ты показал свое настоящее лицо раньше, - сказала Сегун.
        Через мгновение ее догнали две девушки, которых Волк тоже узнал - это были телохранительницы Сегуна.
        - Что происходит? - спросила глава Сегуната.
        - Наши уже должны были добраться Императора. Я остался задержать врагов с внутренних стен, теперь догоняю.
        Сегун смерила Ливия взглядом, полным уважения и восхищения. Она видела следы жуткой бойни под дворцом.
        - Главного стража тоже ты?
        - Да, - пожал плечами Ливий.
        Сегун коротко кивнула. Они побежали дальше вместе, пока охранницы держались немного позади.
        По дороге Волк коротко, буквально двумя десятками слов пересказал, что случилось. В ответ Сегун снова кивнула.
        «Ее волосы изменились», - подумал Ливий. Когда Волк впервые увидел Сегуна, ее волосы были неестественно желтого цвета, но сейчас они были красными, будто мак.
        У лестницы на третий этаж стояла охрана - совсем небольшой отряд закованных в доспехи бойцов. Ливию даже не пришлось марать руки: сама Сегун и ее телохранительницы быстро разобрались с врагами.
        На третьем этаже охрана не попадалась. Ливий и Сегун бежали вперед и не встречали никого, пока не наткнулись на поле битвы.
        Десятки противников наседали всего на одного бойца. Это был Ши Ду Кун. Посоха в его руках уже не было, оружие сломалось в бою. Образа тоже не осталось. Одну руку Ши Ду Куна отрубили, но он продолжал сражаться - как и любой монах, он умел драться врукопашную.
        Недалеко от Ши Ду Куна, который «держал» ворота, шло еще одно сражение. Широкоплечий Юма отмахивался дубиной от наседающих врагов, а прямо за ним лежал мастер Ицу.
        Стоило Сегуну увидеть сражение, как она сразу же отдала нагинату своей телохранительнице. Из ножен Сегун достала катану, а затем, сосредоточившись, взмахнула своим оружием.
        По этажу прокатилась волна пламени.
        Огонь сжигал врагов, за мгновение превращая их в уголь. Всего одного взмаха оказалось достаточно, чтобы уничтожить всех бойцов Императорского Корпуса. Погибли все, но огонь не тронул Ши Ду Куна, Юму и мастера Ицу.
        - Мы успели вовремя. Это оружие я могла применить лишь раз, - сказала Сегун. Ее волосы стали совершенно белыми, будто снег.
        Сначала Ливий переместился к мастеру Ицу. Увы, было поздно - наследник династии с южных островов уже умер.
        - Не смог оставить его тело. Он много раз спас меня, - сказал Юма извиняющимся тоном, хотя никто бы не стал его винить, даже если бы он бросил тело мастера Ицу. Рана протянулась по лицу здоровяка из Бокэцу - он больше не мог видеть одним глазом. Тем же, которым не видел мастер Ицу.
        Ши Ду Кун, хоть и остался без руки и исчерпал свои силы, неплохо держался.
        - Поспешите внутрь, - сказал монах, когда Ливий хотел было подлечить его руку. Ши Ду Кун и сам смог остановить кровотечение.
        - Думаю, так и стоит поступить, - сказала Сегун, открывая ворота в императорскую опочивальню.
        - Даже не встанешь передо мной на колени, глава рода Тайфу? Ты совсем забыл, что значит жить по законам Империи Красного Солнца.
        В голосе Императора не было ни грамма эмоций. Он лишь сообщал суть, будто зачитывая обвинительный приговор. Хироюки был готов к этому. Готов к тому, чтобы увидеть истинный облик Императора. Но не Омура Ёити.
        - Наш Император - механизм?
        Фехтовальщик неверяще смотрел вперед. Ему казалось, что перед ним - иллюзия, механизм с возможностью передачи голоса, да что угодно, но не Император собственной персоной.
        - Уже очень давно, - ответил Хироюки. - Еще со времен прошлого восстания, когда Император пришел к власти.
        - Ха-ха-ха! Занятно!
        Сорока, до этого молчавший, громко рассмеялся. Он не терзался, как Омура Ёити, пусть и не знал правду, как Хироюки. Новый факт о сущности Императора лишь сделал все интереснее.
        - У машины не может быть эмоций. Перенос души в механическое тело - несовершенен. Император не сразу лишился эмоций, но войну с ёкаями он развязал, когда у него их почти не осталось. Думаю, сейчас в нем нет ничего, что делало бы его человеком. Лишь слепое следование законам, - сказал Хироюки.
        - Ты считаешь это неправильным, самурай? - спросил в ответ Император. - Я - именно тот, кто нужен империи. Тяга к закону - естественная суть человека. И я - само воплощение этой сути.
        - Нет. Ты точно не тот, кто должен править империей, - мотнул головой Хироюки.
        - Что ж, нападайте, глупцы. Мне придется провести казнь лично.
        В одной рук Император держал двузубец - копье с двумя наконечниками, напоминающее вилы. Все бойцы Бокэцу не сдвинулись с места. Все, кроме Омуры Ёити.
        Весь мир самурая-фехтовальщика перевернулся с ног на голову. Император оказался не просто тираном, а машиной, которая не способна принимать во внимание чувства людей. Вся та жестокость, с которой Омура Ёити мирился на протяжении жизни, стала казаться еще бессмысленнее. И тогда самурай не выдержал и бросился в атаку.
        - Ёити, нет!
        Но было поздно. Рывок Омуры Ёити был быстрым, самурай, действующий по принципу одного удара, хорошо знал, как моментально сократить расстояние между ним и противником. Вот только Император оказался быстрее.
        Повелитель Империи Красного Солнца направил двузубец в сторону Омуры Ёити. Не прошло и мгновение, как по зубцам оружия пробежали разряды. И когда Омура Ёити оказался в середине комнаты, с двузубца сорвалась молния.
        Всполох ослепил Бокэцу. Сила стихии прорезала покои Императора, и верхняя часть тела Омуры Ёити попросту исчезла.
        - Ёити, - проговорил Хироюки, сжимая ладонь в кулак.
        - Одна казнь завершена. Список его прегрешений будет оглашен позднее. Следующий, - спокойно сказал Император.
        Невероятная подавляющая мощь повелителя Империи Красного Солнца сковала Бокэцу. Омура Ёити был одним из лучших бойцов, но Императору хватило секунды, чтобы с ним разобраться.
        - Райто, Живой Гром, - сказал Хироюки.
        - Именно, самурай. Вижу, у тебя Араши. Тебе дала его эта глупая девка, с которой мне давно следовало разобраться. Я пожалел ее, чтобы сохранить традиции, и вот что получил взамен.
        Хироюки видел, как Сорока, держа руку за спиной, переписывает талисман с последнего цзянши. Мудрец Бокэцу готовился к атаке.
        - Вы не способны навредить мне, - сказал Император. - Когда мою душу переместили в это тело, я утратил возможность развиваться. Но этого и не требовалось. Лучшие материалы, лучшие технологии. Все это тело - артефакт. Мои движения быстры. Даже без Райто я бы уничтожил всех вас без особых усилий.
        «Он не врет», - подумал Хироюки. Император просто констатировал факты.
        - Мы допустили ошибку, создав вам тело и перенеся вашу душу в него, - сказала Кономи, молчавшая до этого.
        - Видимо, ты из мастерской Соби. Я не трогал их, потому что они помогли мне в прошлом. Видимо, зря.
        В ответ Кономи достала металлическую сферу. Ее поверхность была испещрена магическими символами, а откуда-то изнутри раздавался тихий тарахтящий звук работающего механизма.
        - Я здесь, чтобы исправить ошибку мастерской Соби.
        Механический звук стал громче, символы ярко загорелись синим светом. Сфера задрожала, а с ней задрожало тело Императора.
        - Что ты сделала? - спросил повелитель Империи Красного Солнца.
        Отвечать Кономи не стала. Император не мог двигаться, и лучшего момента для атаки было не придумать. Хироюки бросился вперед, а Сорока кинул талисман.
        С огромным трудом Император ткнул двузубцем в воздух. Молния прорезала пространство и уничтожила иллюзию, созданную талисманом Сороки. А через мгновение Хироюки уже был возле Императора.
        В свой удар последний из Тайфу вложил все силы, всю ярь, которую только мог. Мышцы рвались, кости трещали, но Хироюки и не думал сдерживаться. Нагината вгрызлась в металл, лезвие прошло через невероятно прочную шею Императора - и голова правителя отделилась от тела.
        - Ты глупец, самурай.
        Голова, упавшая на пол, заговорила, смотря на Хироюки. Последний из рода Тайфу лишь мотнул головой.
        - Нет. Ты нарушил баланс.
        - Когда нет двух, приходит один, - флегматично ответил Император. - Я и был балансом. С моей смертью ничего не изменится. Ты глупец, самурай. Все, что ты сделал, бессмысленно.
        Визоры потухли. Душа Императора исчезла, растворившись в реке времени.
        Раздался шум открываемых ворот. Хироюки, Кономи и Сорока повернулись, готовые встречать подкрепления врагов, но этого не потребовалось. Ведь прибыли союзники.
        - Хироюки!
        Ливий переместился к товарищу. Все было кончено, поэтому Волк ободряюще пожал плечо боевого товарища. Лицо Хироюки скорчилось от боли.
        «Я был прав. Император - механизм», - подумал Ливий, бросив взгляд на «труп» правителя Империи Красного Солнца.
        Умер не только Император. Волк увидел и трупы врагов, и труп одного бойца Бокэцу. Его несложно было узнать, ведь рядом лежала катана.
        - Омура Ёити…
        - Да, - кивнул Хироюки. - Пал смертью храбрых.
        - Где Цихао? Искандер?
        - Мы не видели их с тех пор, как разделились.
        Внутрь вошли Ши Ду Кун и Юма, Хироюки с облегчением кивнул. Но, увидев труп мастера Ицу, последний из рода Тайфу посмурнел.
        Сегун зашла чуть позже. Хироюки не стал падать на колени. Фамильярность в бою с Императором и убийство правителя Империи Красного Солнца здорово поубавили в главе Тайфу официальное раболепие.
        - Поздравляю, Хироюки Тайфу. Ты и твои люди совершили невозможное, - сказала Сегун. - Сочувствую вашим потерям. Мои люди сражаются у дворца и на первом этаже. Мне нужно вернуться, сюда я прорвалась лишь с моими телохранительницами.
        - Благодарю за помощь, великая Сегун, - поклонился Хироюки. - Многое сложилось не так, как мы планировали, и все же нам удалось добраться сюда и завершить начатое.
        - Мой астролог, мастер Вуу, еще ни разу не ошибался, - улыбнулась Сегун.
        Чувство нарастающей угрозы взвыло.
        - Вуу? Разве он вернулся с Централа? - обеспокоенно спросил Ливий.
        - Он никогда не покидал Империю Красного Солнца, - ответила Сегун.
        «Невозможно».
        Ливий почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Все мелкие неувязки, все неточности, которые Волк встретил на Востоке, внезапно обрели смысл и новое значение.
        «Я ошибался во всем с самого начала. Хироюки говорил об уничтожении школы Сильнейшего, но ни разу не упомянул Сильнар - только Сильнейшего и его школу. Но Сильнейших в истории хватало».
        Ливий попал на Восток. Но это был не тот Восток, на который он приплыл бы на корабле.
        Ливий провалился в прошлое.
        Сегун и была тем самым Тираном Востока, а мастер Вуу еще не сбежал в Централ. Как только осознание достигло своего пика, Ливий почувствовал давление мира.
        «Нет!».
        У Волка было лишь мгновение. Почти интуитивно он пробудил Желтый Флаг на всю мощь, собрал все силы, какие только успел восстановить. А уже в следующую секунду прямо на глазах у Сегуна и Бокэцу тело Ливия начало сжиматься. Кости деформировались и ломались, неведомая сила будто хотела превратить Волка в мясной ком, но прочное Тело Дракона с трудом отстрочило смерть всего на секунду. И как только она прошла, Ливий исчез.
        Эпилог
        Посреди тьмы в позе медитации сидел мужчина с длинными волосами почти до пояса. Когда перед мужчиной кто-то появился, он открыл глаза.
        - Не повезло тебе.
        Человек с переломанным телом, которого будто хотели смять в ком, сидел напротив. Он не мог ничего говорить, а жизнь в нем едва теплилась.
        - …
        - Да, я Феликс. Ты искал меня. Увы, тебе не повезло очутиться в прошлом. Не думал, что такое вообще может произойти в наше время.
        Феликс почесал заросший щетиной подбородок и продолжил:
        - Раньше пробить брешь во времени было проще. Некоторые мастера отдавали жизни лишь для того, чтобы передать одно слово в прошлое. Некоторые умудрялись переместиться в прошлое на несколько секунд. Были даже такие, которые продержались пару-тройку минут. Это нарушает закон мира, и миру такое не нравится. Он жестко карал нарушителей, попутно латая дыры во временной плоскости. После многих столетий мир перестал следить за этим, потому что дыр не осталось. Видимо, одна все же сохранилась, причем достаточно большая. И тебе не повезло попасть в нее.
        - …
        - Нет, думаю, таких дыр больше нет. А если они есть, мир быстро проанализирует твой случай и прикроет бреши.
        - …
        - О, о тебе забыли. Мир стер тебя из истории прошлого. Да и не думаю, что история слишком сильно поменялась бы, не будь тебя там. Колесо судьбы не так просто устроено, как тебе кажется.
        - …
        - В тюрьме под дворцом? Человек, из-за которого я прибыл на Восток. Его зовут Мироед Ма. Слышал о Пророчестве Трех? В давнем прошлом великие прорицатели со всех частей света собрались, чтобы узнать будущее. Они создали Пророчество Трех. Появятся три человека, способные уничтожить мир. С одним разобрались тысячу лет назад на Востоке. Второй - Мироед Ма. Откуда он и кто такой не знает никто. Да, Ма действительно убил местного дракона, нарушив баланс Востока. Я пришел, чтобы разобраться с ним, но это оказалось не так просто. Поэтому застрял на Востоке на какое-то время. Ну, и когда ты гулял по дворцу, я еще находился в Централе. Так что искать меня в том времени на Востоке было бессмысленно, хоть ты этого и не узнал. А если бы понял, что со временем что-то не так, мир быстро бы обратил на это внимание. Последствия знаешь.
        Феликс замолчал, внимательно смотря на Ливия.
        - Фердинанд мертв? А старик Са отправил тебя ко мне, чтобы я поделился Триумфом Стальных Небес? Это не проблема, так что держи. Не думаю, что ты выживешь, но мне не жалко. А этот Хаос… Неужели в Централе появился третий из Пророчества Трех? Причем так рано? Надеюсь, его действительно убили.
        - …
        - Ничем не могу помочь. Я смогу вернуть тебя в Централ - ничего больше, извини. Если бы мир тебя схлопнул, мы бы сейчас не разговаривали. Ну, ты как минимум передал мне важные сведения, правда? Разберусь с Мироедом и отправлюсь домой.
        - …
        Взгляд Феликса изменился.
        - Хороший вопрос. В Централе роль драконов играют Плато Трех Истин и Чаша. Раньше этот механизм, созданный миром, должен был стабилизировать вообще всё. Увы, сейчас его хватает на один только Централ. Мир не любит шероховатости в системе. Например, охиронцев, вроде тебя. Или те идущие, которые намеренно портят стабильность мира. Ты и сам увидел, к чему привела смерть одного из драконов. Вместо двух лидеров - всего один: сначала Император, а потом Сегун, пришедшая ему на смену.
        - …
        - Поверь, проблем у Централа хватает. Фердинанд пытался создать баланс, но всегда найдется тот, кто захочет его сломать, да? Что ж, заговорились мы, а у тебя уже заканчивается время. Рад был поболтать, седьмой ученик Са. Не думаю, что мы когда-нибудь встретимся.
        Калека исчез. А Феликс вновь закрыл глаза, погружаясь в борьбу против угрозы самого существования мира.
        Послесловие
        Доброго времени суток, дорогие читатели.
        И вот мы снова здесь. Одиннадцатая книга окончена, а Ливий побывал на Востоке. И побывал при не самых типичных обстоятельствах.
        Добавлять перемещения во времени или нет? Обычно мой ответ будет: «Нет». Все потому, что подобные приемы часто нужны для растягивания текста. Сюда же можно добавить и миры-матрешки (классика уся).
        Перемещение во времени в одиннадцатой книге не было самоцелью. Я хотел показать некоторые особенности мира, как регулирующую саму себя систему, и у меня неплохо получилось. А вы вдобавок получили неожиданный поворот.
        Спасибо вам, дорогие читатели. Достаточно и того, что вы просто меня читаете, но особая благодарность тем, кто поддерживает меня наградами. Иногда глаза на лоб лезут от некоторых сумм. Также спасибо всем тем, кто пишет об опечатках и ошибках. Разумеется, спасибо читателям, которые проявляют активность. Несколько месяцев назад создали вики по ДТС, было приятно увидеть. Спасибо и вам, близкие мне люди.
        Скоро увидимся.
        Krayhir
        28.05.2024

      
 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к